Сохранить .
Небесный бродяга Антон Витальевич Демченко
        Плывут внебесах гигантские дирижабли-«киты», скользят отодного парящего города кдругому, свысока взирая напроисходящее далеко внизу. Хищные «акулы» пиратов сбиваются встаи инападают наземные города. Воюют государства, иконцерны стремятся прибрать крошки, падающие сих стола. Авмаленьком венедском городке Меллинг живет одинокий мальчишка поимени Рик Чернов… Живет? Выживает наогромной свалке дирижаблей, такназываемом китовом кладбище. Испасают его лишь упорство изнания, принесенные изпрошлой жизни, короткой, нонасыщенной исовсем несчастливой. Ноименно эти воспоминания иделают его сильнее, питая волю кжизни, мечту ополете и… мести. Мести уже завторое искореженное чужой волей детство иродителей, сгинувших вогне взрыва вовремя нападения пиратов намирный тихий городок. Ипусть мечты пока далеки отвоплощения - когда-нибудь он непременно добьется своего иподнимет ввоздух самый лучший дирижабль напланете, откоторого несможет удрать ниодин пират. ЭтоРик знает точно.
        Антон Демченко
        Небесный бродяга
        Пролог
        Явздохнул и, окинув взглядом свое нынешнее обиталище, хмыкнул. Недумал, чтовсе сложится так, но… дачерт сним. Главное, чтоушел, жив-здоров идаже по-своему неплохо устроился. Покрайней мере, собственным домом обзавелся, даикакой-никакой прибыток смог организовать. Пусть мой дом находится всамом сердце «китового кладбища», какназывают местные эту свалку отслуживших свое дирижаблей, нуаприбыток… Хм,я неединственный пользователь рунных цепочек вэтом мире. Скажу даже больше, практически вся техника здесь строится нарунных принципах. Да,сама система довольно примитивна… дляменя, ноэто неудивительно, учитывая, чтопрогресс здесь находится науровне начала двадцатого века моего прежнего мира. Ноона развивается и, вполне возможно, когда-нибудь достигнет привычного мне уровня… Воттолько, думается, ядоэтого светлого времени недоживу. Ужбольно медлителен здесь прогресс. Страны мелкие, средств уних, азначит, ивозможностей дляведения фундаментальных исследований мало. Асистема образования… Нуокакой системе можно говорить, когда здесь досих пор входу институт личного ученичества? Нет, есть здесь ишколы
иуниверситеты, ноесли впервых обучение неидет дальше счета ичистописания, товуниверситетах тот самый институт ученичества цветет буйным цветом. Откуда мне это известно? О,да насвалке много чего можно отыскать… если знать, гдеискать, разумеется.
        Вообще, этот мир похож инепохож натот, прежний. География таже, языки теже, но… страны другие, история, естественно, тоже. Технологии? Абсолютное подавляющее превосходство рунной техники ичистой механики. А,совсем забыл… ещепар. Честно говоря, когда я впервые увидел раздолбанный двигатель одного иззагромоздивших свалку монстров воздухоплавания, тохохотал каксумасшедший! Нунепредставляю я, каким зигзагом должна была идти конструкторская мысль, чтобы создать рунный паровой двигатель! Хотя вчем-то примененные автором решения удивляли своим изяществом. Ноэто я понял гораздо позже, когда появилось время ивозможность какследует покопаться вэтом металлоломе.
        Аони, всмысле возможность ивремя, появились далеко несразу. Изначально-то я обэтом даже незадумывался. Тогда передо мной стояла одна цель. Выжить! Выжить любой ценой.
        Явспомнил момент своего появления вэтом мире ипоежился. Этобыло… странно. Страшно, непонятно… иочень горько. Вотнаменя накатывает огненный вал, ячувствую, каквспыхивают, моментально скручиваясь, волосы намоей голове, щеки горят отжара, аглаза, кажется, готовы вскипеть… итемнота, вкоторую вскоре ворвался далекий, нознакомый голос…
        Ода, ябыл согласен сним навсе сто. Мнедействительно было лучше уйти… Апотом словно кто-то услышал мою просьбу. Итемнота перед глазами начала расцветать всполохами света, будто отблесками пламени. Послышались чьи-то крики, стрельба… Ия вдруг осознал себя задыхающимся отгари истремительного бега вночи. Сердце стучит словно бешеное, легкие раздуваются каккузнечные мехи, аноги гудят отнапряжения. Справа ислева замелькали стальные балки ифермы, тронутые пятнами ржавчины куски обшивки, мерцающие красными отблесками отразгоравшегося замоей спиной пожара… ая немог остановиться. Отстраха. Ондавил наменя, непозволяя замедлить бег, заставляя взбираться нагоры покореженного металла, пока вконце концов я просто нерухнул назагремевший подо мной кусок обшивки, невсилах вдохнуть хоть чуть-чуть воздуха. Легкие горели, перед глазами плавали цветные круги… япопытался встать надрожащие, ватные ноги, ноопершаяся наметалл обшивки рука предательски скользнула всторону, раздался скрежет, ипол подо мною, вдруг накренившись, поехал куда-то вбок ивниз. Падения я непочувствовал. Отключился.
        Пробуждение принесло ссобой боль вободранных ладонях ибоку, которым я приложился припадении, озноб отпроведенной нахолодном металле ночи, полное непонимание происходящего и… ошеломление отвида собственного тела, отразившегося вкуске полированного металлического листа, намертво присобаченного ккакой-то стенке. Место, гдея оказался, тоже небыло похоже ниначто знакомое. Новтот момент меня больше всего поразило именно мое тело. Точнее, немое тело! Этобыл какой-то мальчишка! Нет, яисам немог именоваться взрослым, ноуж свое тело отличить отчьего-то, явно более молодого, яточно могу! Иэтому конкретному телу явно было небольше одиннадцати лет. Худое, белобрысое создание, вшортах имайке, стонкими иподвижными чертами чумазого лица иогромными, полными изумления серыми глазами. Вотчто я увидел вполированном куске металла…
        Какрезультат - обморок. Правда, недолгий. Нупокрайней мере мне так показалось. Когда я очнулся ипопытался разобраться впроисходящем, меня буквально накрыло волной чужих воспоминаний. Вернее, своих, но… ещевчера уменя таких точно небыло. Понимание пришло позднее. Восне. Автот момент я сидел вполуразрушенном остове какого-то корабля иличего-то вэтом роде, переваривая полученную информацию. Еебыло много. Начиная стого факта, чтовокруг отнюдь немой родной мир, изаканчивая вчерашним пожаром… какследствием атаки неизвестных нагород. Врезультате которой мое нынешнее тело лишилось дома иродных. Если я правильно понял, мальчишка… Рик, всмысле здешний я, возвращался изшколы ивывернул народную улицу аккурат втот момент, когда поднявшиеся надпортом пять дирижаблей внезапно открыли шквальный огонь погороду. Иодин изпервых выстрелов разнес его… мойдом вдребезги. Тутже занялись пожары, поднялась паника… иРик… япобежал куда глаза глядят, отстраха потеряв всякое соображение.
        Валвоспоминаний инахлынувшей боли отпотери родителей стал последней каплей. Полицу сами собой побежали слезы, атело, свернувшись впозу эмбриона, затряслось отрыданий. Рик… ялюбил своих родителей. Да,далеко нетаких богатых, какмоя прежняя «семья», исовсем невлиятельных. Новедь любят незаэто, да? Апонимание того, чтоивэтот раз счастье иметь любящую семью обошло меня стороной, вырвало изгруди дикий животныйвой.
        Янезнаю, сколько времени провалялся наполу полуразрушенного остова, заходясь вистерике, но, когда вернулась способность соображать, понял, чтоеще долго несмогу нормально разговаривать. Горло саднило, голос сорван. Вместо нормальной речи получается только шипение ихрип. Апопытка привести его впорядок спомощью своей силы закончилась откровенным провалом. Яникогда небыл силен вцелительских техниках, новтот момент несумел выдать даже минимально приемлемого результата. Иэто напугало меня неменьше, чемвсе случившееся ранее.
        Моясила была тем спасательным кругом, который всегда удерживал меня наплаву. Именно развитие контроля надсвоей силой позволяло мне хоть как-то преодолевать трудности, которые так любили подбрасывать родственники… там. Ивот теперь ковсем прочим злоключениям добавилось еще иэто. Ая-то думал, чтобольнее быть неможет. Ошибся…
        Ксчастью, вымотанный недавней истерикой, яуже был просто неспособен набурную реакцию. Устал. Апотому, обреченно хмыкнув, огляделся посторонам и, пожав плечами, снова свернулся калачиком наполу. Вконце концов, какая разница, гдея сдохну, правильно?
        Апотом был сон. Тотсамый сон… странный, нотакой знакомый…
        Вздох. Имарево, окружавшее меня, вдруг разлетается рваными клочьями, открывая равнину. Степь… Колышется море какой-то невнятно-серой травы, внизком хмуром небе грохочет гром, атяжелые, налившиеся чернотой скорого дождя облака то идело озаряются вспышками зарниц.
        Черт знает что! Какменя занесло сюда из… аоткуда? Последнее, чтоя помню там, - огненный вал, катящийся наменя, слышу, кактрещат сгорающие волосы, ичувствую жар, обжигающий лицо. Апотом… темнота. Адотого?
        Стоило сосредоточиться, ився моя короткая жизнь промелькнула перед глазами, быстро, невероятно быстро, но… явспомнил. Стоп-кадрами прошли все значимые события. Отсмерти родителей домоей собственной гибели.
        - Ичтоже мне стобой делать, а? Бегун…
        Послышавшийся из-за спины голос заставил меня подпрыгнуть наместе отнеожиданности. Вотведь! Дошел доручки, называется. Расслабился отудивления, дурак, совсем заобстановкой следить перестал.
        Ямедленно обернулся и… никого неувидел.
        - Простите?
        - Хм,ты посмотри, какие вежливые мертвяки пошли, а? - Тотже голос, иснова из-за спины.
        Наэтот раз я повернулся куда быстрее - ивсеравно никого неувидел. Дачто заерунда?! Опять двадцать пять.
        - Угомонись, отрок, ипрекрати вертеться. Толку всеравно небудет… аменя отвлекаешь.
        - Отчего?
        - Давот, думаю, чтостобой делать теперь. Неожидал я, чтоты сбежишь. Рассчитывал, чтоподдержишь моего посланца хоть напервых порах, атам уж… Нуда ладно, дело прошлое. Ушел иушел. Обратно тебя запихнуть я всеравно несмогу.
        - Ненадо меня обратно! - Слова вырвались изорта раньше, чемя сообразил, очем, собственно, говорит мой неуловимый собеседник.
        - Дапомолчи ты уже. Дайподумать… - Голос зазвучал строже, аменя только что кземле неприжало его недовольством. Вотэто силища… М-да, ужлучше я действительно помолчу.
        Едва эта мысль сформировалась, какголос хмыкнул:
        - То-то… шалопут! Ладно, есть уменя одна идея. Ох,немоя это работа, сюдабы Ладу, онаб чего поизящнее придумала. Но… иди, вобщем. Тамродня тебя гнобить небудет. Точно.
        - Где«там»? - непонял я. - Икуда идти?
        - Аты обернись, - пророкотал голос.
        Явыполнил приказ-просьбу, ипередо мной оказалась дверь. Просто дверь. Деревянная, покрытая прозрачным, ноуже потемневшим ипотрескавшимся отвремени лаком, счугунной ручкой затейливой формы. Воттолько стены небыло. Просто дверь посреди степи.
        - Нуичего ждешь? Открывай ишагай.
        Отудивления я ненашел ничего лучше, чемвыполнить иэтот приказ неуловимого собеседника. Взялся заручку ипотянул дверь насебя. Тяжелая, набранная изтолстых досок створка неожиданно легко подалась, именя залил белоснежный, нестерпимо яркий свет.
        Этот сон снился мне… всмысле мне - Рику, чутьли некаждую ночь. Икаждое утро я его забывал. Начисто. Новот толи время пришло, толи нервная встряска отсмерти родителей тому виной, ноя его вспомнил, авместе сним исвою прежнюю, такую короткую жизнь…
        Наверное, этосудьба. Тампогиб вчетырнадцать, здесь… Авот хрен им всем! Явскочил наноги и, оглядевшись посторонам, хлопнул кулаком пораскрытой ладони. Выживу. Чегобы мне это нистоило. Есть я, есть мои знания иумения, пусть невеликие, но, судя потому, каквзвился пыльный вихрь вокруг моего тела, икое-какие способности все еще примне. Азначит, будем жить!
        Правда, насчет способностей… надобы еще проверить, чтосними. Ужесли Воздух меня слушается нехуже, чемтам, тоиэнергоинформационное поле тоже должно поддаваться влиянию. Пологике. Носэтим можно будет разобраться чуть позже. Апока… пока нужно определиться сдальнейшими планами иедой.
        Пустой желудок согласно забурчал, ия, прислушавшись кего мнению, принялся выбираться издырявого корпуса огромного дирижабля насвежий воздух. Нуесли вонь старой смазки, масла иржавого железа можно назвать свежим воздухом.
        Первой моей мыслью было вернуться вгород. Ужтам-то всяко удастся разжиться едой, ноя неучел одного обстоятельства. Бомбардировка-то закончилась, нонаступило закономерное продолжение. Город грабили. Крики иредкие выстрелы можно было услышать даже отсюда, сосвалки. Азначит, процесс поиска пищи грозит оказаться нетаким уж ибезопасным.
        Ноделать-то всеравно нечего. Есть хочется, даикродному дому надо сходить. Вдруг там… нет, врядли кто-то выжил вовзрыве. Ноя должен туда сходить. Обязан…
        Надежда - злое чувство.
        Часть первая
        Новый дом
        Глава1
        Внедобрыйчас…
        Стого момента, какя вспомнил свою прежнюю - илипредыдущую? - жизнь, прошло довольно много времени. Город, который я - Рикпомнил цветущим, хотя идовольно сонным местечком, застроенным высокими фахверковыми домами, утопающим взелени садов искверов, после налета каперов умер… точнее, онисейчас умирает. Кто-то погиб вбезуспешной попытке защитить себя исвое имущество оторды бандитов, высыпавших издирижаблей пиратов, те, ктосумел избежать их внимания, большей частью покинули разграбленный город… Сами пираты убрались через два дня, едва нагоризонте появился линкор Флота Открытого неба. Ушли, оставив засобой пятна пожарищ итрупы.
        Линкор высадил вгороде небольшой гарнизон иотправился догонять пиратов, агород… Ачто город? Еслиб нежелезнодорожная ветка, проходящая через Меллинг, инебольшая верфь, занимающаяся ремонтом каботажных дирижаблей, городбы давно умер. Атак дыра дырой, ноеще как-то дышит подпрямым контролем военных иадминистрации судоремонтного завода. Наверфи, кстати, теперь работают неместные жители, авахтовики, авсамом Меллинге, кроме питейных заведений, пары борделей издания военной администрации, никаких признаков цивилизации несохранилось. Выражаясь языком моего оставшегося незнамо где вечно занятого дяди, единственный растущий показатель вМеллинге - этоколичество преступлений. Нуаеслибы здешние военные власти взялись заподсчет населения, тообнаружилибы, чтоколичество бездомных ипраздношатающихся тоже превысило число таковых доатаки пиратов. Новоенным доэтого дела нет, поскольку кроме гарнизона, охраняющего верфь иработающих наней вахтовиков, официально вМеллинге никто неживет.
        Казалосьбы, ачто здесь забыли все эти неучтенные личности? Всепросто. Туточень удобно прятаться отпроблем, никакая полиция недостанет. Еездесь просто нет. Короче, всего занесколько месяцев город превратился воткровенную клоаку. Ия досих пор радуюсь, чтоустроился невсамом городе, апоселился накитовом кладбище.
        Мойотец тоже работал наверфи, ия обожал приходить кнему наработу. Более того, едва мне исполнилось десять лет, мастер его цеха взял меня вученики. Таких малолеток-помощников наверфи было больше двух десятков. Детский труд? Да. Номы были счастливы, когда приносили домой жалованье иторжественно вручали его матерям. Между прочим, заработок ученика был нетак уж мал. Ведь что выгоднее, заплатить пацану, способному пролезть влюбую щель наремонтируемом каботажнике, илитратить огромные деньги надемонтаж половины тогоже каботажника, чтобы добраться доповрежденного узла? Яуж молчу отом, чтобольшинство учеников впоследствии пополняли заводской штат инапрактике могли дать фору любому начинающему инженеру.
        Вобщем, благодаря полутора годам, проведенным наверфи, чтоикакрасположено надирижаблях я знал неплохо. Да-да, воспоминания неопровержимо доказали, чтомне неодиннадцать лет, какя поначалу решил, адвенадцать. Просто телосложение такое… субтильное.
        Ноименно благодаря своей миниатюрности я получил представление обустройстве дирижаблей, ивтом числе знание, гдеследует искать, скажем так, неучтенные объемы. Нуда, контрабанда накаботажниках обычное дело. Подрабатывают ею все, оттрюмных докапитанов. Изнание их тайников инычек очень помогло мне, когда я обосновался накитовом кладбище. Правда, если наверфи я - Рикимел дело скаботажниками - небольшими дирижаблями, совершающими недолгие полеты отодного наземного города додругого, то«киты»… этоуже совсем другое дело. Огромные суда, путешествующие повсему миру наочень больших высотах, отодного парящего города додругого, связывающие их между собой и… сземлей.
        Да,информация опарящих городах, воспринимавшаяся прежним Риком какнечто обыденное, хотя иниразу невиденное, меня откровенно потрясла. Яструдом мог себе представить многокилометровые диски, укрытые ажурными прозрачными полусферами, летающие где-то надоблаками. Отодной мысли околичестве энергии, требуемой дляподдержания этих махин ввоздухе, уменя волосы назатылке встали дыбом. Ноневерить всуществование таких городов оснований небыло…
        Первый выход вМеллинг я смог совершить, только когда пираты убрались прочь, удирая отпоявившегося внебе военного линкора. Адотого нерисковал забираться дальше колонки сводой наокраине. Аккурат рядом счьим-то огородом, гдеможно было разжиться картошкой.
        Пробираясь попустым улицам кое-где дымящегося города, янемог отделаться отощущения, чтоМеллинг затих, будто невсилах поверить вокончание только что творившегося наего улицах кошмара. Обходя поширокой дуге валяющиеся надороге трупы ишарахаясь откаждого шороха, ядобрался доуже остывшего пепелища наместе моего дома изастыл всотне метров отнего.
        Только четверть часа спустя я смог убедить себя подойти ближе. Подногами захрустели угли иобгоревший мусор, авнос шибанул запах гари… Отдома неосталось ничего. Егобуквально разметало взрывом. Побродив попепелищу иубедившись, чтоздесь ничего иникого нет, хотел было уже развернуться иотправиться напоиски съестного, когда доменя дошло, чтоя стою наобгоревших, нонигде непроломленных досках пола. Аэто значит, чтоподвал мог уцелеть.
        Кое-как задвинув поганое настроение назадворки сознания, япоплевал наладони ипринялся задело. Струдом освободив отмусора участок, где, помоим расчетам, должен был находиться люк вподпол, обдирая руки иломая ногти, япопытался поднять тяжелую крышку ичуть невзвыл отбессильной злости насобственное тщедушное тело… авследующий миг люк скрипнул иоткрылся, словно подброшенный неведомой силой. Полицу мазнуло воздушным потоком, ия горько усмехнулся. Вот-вот… забыл, дурак, оВоздухе. Нуничего, будет мне урок. Вподтверждение того, чтобольше незабуду освоих невеликих силах, знакомым потому миру, усилием сформировал тонкую струйку холодной чистой воды исудовольствием напился.
        Спустившись вниз попокосившейся лесенке, попутно прикрыв засобой люк, япривычным движением снял скрюка керосиновую лампу, пошарил подырявым карманам замызганных штанов исозлостью хлопнул себя ладонью полбу. Нет, память Рика меня явно подводит. Точнее, долгое отсутствие привычки использовать стихии.
        Разогретый воздушный поток, тонкий словно игла, воспламенил фитиль лампы, ипостенам заметались беспокойные тени. Новот пламя выровнялось, ия смог рассмотреть подвал моего бывшего дома вовсех подробностях. Онпочти непострадал отпрогремевшего надним взрыва. Разве что несколько банок ссоленьями разбились, попадав сполок, дарухнула гора всякого хлама, которую отец уже год какобещал матери разобрать…
        Втянув носом воздух, стараясь удержаться отслез, ячуть постоял наместе идвинулся вглубь подвала. Дауж, пошутил тот голос… «Родня гнобить небудет»… Ур-род!
        Воздух рванул отменя вовсе стороны, ия лишь огромным усилием воли смог удержать стихию, кажется готовую разнести все ився вокруг. Нет… такдело непойдет. Надо вплотную заняться своими возможностями, ато черт знает что получается… Носэтим потом. Пока нужно определиться стем, чтоздесь имеется, потом понять, гдеикакжить дальше, аужтам…
        Одно радует, отголода вближайшие месяцы я непомру. Тутодних консервов года натри… Помню я их, влетный паек входят. Сколько мы их сбатей изматросских нычек вынесли, у-у! Насписанных военных дирижаблях каботажных серий, чтонанашей верфи переделывали вгрузовики… икаперы, кажется, вкаждом втором тайнике пара банок тушенки да найдется. Поневоле задумаешься отом, чтонафлоте личный состав голодом морят.
        Отидеи поселиться вподвале собственного дома меня удержали звуки выстрелов, донесшиеся сулицы. Аккуратно приподняв крышку люка, явыглянул вполучившуюся узкую щель иохнул. Удвери почти непострадавшего дома через дорогу валялся человек вформе полицейского, аспрятавшиеся заперевернутую телегу посреди улицы двое его коллег палили изпороховых револьверов вдверной проем. Неужто каперы кого-то изсвоих здесь забыли?!
        Нотут один изполицейских подал голос… ия понял, чтооставаться вМеллинге мне нехочется. Совсем.
        - Край! Лучше выходи сам! Всеравно ведь итебя идочку твою вытащим. Выходи, глядишь, живым останешься.
        - …! Ятебе… ив… ина…!!! - Голос дядьки Края, отставного флотского старшины, язнал хорошо. Авот то, чтовечно усмехающийся, веселый сосед может быть таким злым, стало дляменя откровением. - Дочку тебе мою? Авот этого нехочешь?
        Издверного проема вылетело что-то темное, округлое. Апотом грохнул взрыв, ия, неудержавшись нашаткой лестнице, скатился напол подвала.
        Глава2
        Рик, который живет…
        М-да, если уж полиция сорвалась срезьбы иначинает терроризировать город, который должна была охранять, значит, дело плохо.
        Какоказалось вдальнейшем, ябыл прав. Гарнизон, высаженный вМеллинге линкором, неимел никакого отношения квендскому флоту. Если быть точным, город оказался подвластью германского императора. Явспомнил, какую территорию занимал рейх втом мире, инеудержался отухмылки. Здесь он втрое меньше, иэто безучета колоний. Но«империя», чтобее…
        Иэтому гарнизону небыло никакого дела довыживших горожан. Нет, ониникого непритесняли, ноижалоб непринимали. Врезультате вскоре народ побежал. Ипервыми сбежали бывшие власти, разумеется… Темболее что начугунке, какзовется здесь железная дорога, кто-то словно открыл клапан, ивМеллинг хлынули отбросы всех мастей, большей частью извсе тойже Германской империи. Этобыло последней каплей.
        Ябы тоже куда-нибудь сбежал. Нокуда?! Куда деваться двенадцатилетнему пацану бездокументов искоробкой вендских гривен, найденной вотцовом тайнике вподполе? Даменя пристрелят подороге, иникакой Воздух непоможет! Пролюбимые руны вообще незаикаюсь.
        Нет, конечно, можно былобы присоединиться кдядьке Краю, перестрелявшему наших полицейских, когда те нацелились наего дочь. Нисам Край, ниХельга мнебы неотказали. Новтом-то идело, что, когда я созрел доэтой мысли, тоесть наследующий день после его стычки сполицией, отставной флотский уже успел отправить дочь кродне навосток, асам остался вМеллинге иуезжать почему-то явно неторопился. Остальные соседи, ктомогбы мне помочь, либо были убиты пиратами, либо бежали еще дотого, какя добрался доруин моего дома.
        Нет, разумеется, яобратился кКраю, но… Увидев меня живым издоровым, бывший флотский старшина искренне обрадовался, акогда услышал мой вопрос, резко посмурнел иразвел руками. Дочь подохраной его двоюродного брата уехала проходящим поездом рано утром. Отгреха подальше… Аон остался. Дела.
        - Атвои? - покосился наокно Край Бронов, кряжистый, почти квадратный мужик, сшироченными ладонями икруглым, некогда улыбчивым, носейчас хмурым лицом, когда я, напоенный чаем сгорячими блинами, осоловело клевал носом застолом накухне его дома.
        - Яизшколы возвращался, когда те дирижабли ударили. Какраз кперекрестку состороны Цветочной подошел, - вздохнул я. - Мама спапой дома были. Ихпервым выстрелом инакрыло. Словно специально целились…
        - Понятно, - хмуро кивнул Край. - Ародня? Отец твой говорил, чтоего кум где-то наФабричке живет…
        - Уних иостанусь, если уехать неполучится. Яуж сдядькой Милом договорился, - отозвалсяя.
        Говорить, чтодом отцова кума, моего крестного, пуст, янестал. Зачем? СКрая станется поселить меня усебя, ая… Янехочу. Интуиция, чуйка, называйте какугодно, ноэто чувство нераз меня спасало втом прошлом, ия привык ему доверять. Сколько раз я избегал очередного визита вреанимацию какминимум просто потому, чторешал сменить маршрут, которым возвращался собеда всвою комнату? Неперечесть. Вотисейчас то самое предчувствие зудело инастаивало натом, чтоселиться пододной крышей сКраем затея дурная иопасная. Даивообще, оставаться вгороде нельзя. Нивкоем случае. Чувство опасности было настолько острым, чтоя инеподумал ему противиться. Иправильно сделал. Собственно, подтверждение этому я получил через несколько недель, увидев, какгарнизонные шерстят дом Края, адвое солдат втемно-серой форме уводят избитого соседа куда-то вниз поулице. Иэто был непервый местный житель, чем-то непотрафивший новой власти. Ужчто они там искали, богвесть… Вследующий раз я встретил бывшего соседа только через месяц, когда он, кряхтя, наводил порядок всвоей скобяной лавке, насоседней улице. Отпустили его германцы…
        Ктому времени я уже успел найти себе жилье накитовом кладбище. Ачто? Место тихое, спокойное иникаких соседей сненужными вопросами. Комфорт? Такведь незря я полтора года наверфи работал, подобрать удобное место дляжилья особого труда несоставило. Даизнания руники никто неотменял. Обосновался я востове небольшого высотного курьера, очень удачно сидевшего набрюхе, такчто никаких проблем сперемещениями поего внутренностям небыло. Ноглавное было невэтом. Курьер это некаботажник, хотя поразмерам ипохож. Нолетает он, как«киты», назапредельных высотах, ивремени напосадки длядозаправки водой унего нет. Всеради скорости. Вместо этого, какина«китах», накурьерах устанавливают рунные водные конденсаторы. Иконкретно наэтом, найденном мною насвалке стареньком «Тайфуне», конденсатор имеется вналичии. Рабочий. Почему его несняли? Азачем? Модель древняя, надругой высотник его непереставишь, даиснимать огромную трубу, проходящую вдоль оси корабля отбака докормы, замучаешься. Этож весь корпус разбирать надо! Вобщем, невыгодно иникому ненужно. Понятное дело, чтоработать наземле стойже эффективностью, чтоивнебе, этот
конденсатор неможет. Нетнабегающего потока воздуха. Номне ведь много иненадо, адлядуша ипитья его мощности вполне хватит.
        Вообще, здешние рунные механизмы меня несказанно порадовали. Почему? Дапотому, чторуны тут ничем неотличаются отизвестных мне потому миру. Ауж рунику я учил насовесть! Надож было как-то скомпенсировать свою слабость встихиях… даиинтересно было.
        Правда, издесь мир смог меня удивить, когда, восстановив несколько поврежденных участков конденсатора, япопытался активировать этот агрегат. Честно говоря, включая трубу, янадеялся только проверить ее работоспособность. Наэто моих собственных сил должно было хватить… Каковоже было удивление, когда замкнутый контур вдруг стал всасывать энергию изокружающего пространства. Сам! Я-то все голову ломал, гдемне найти приличный накопитель, атут… Этобыл самый натуральный шок. Зато стало немного понятнее, почему я немогу привычно оперировать энергоинформационным полем… Эфиром тоесть. Онослишком густое инеподатливое. Настолько, чтоудержать надним контроль практически невозможно. Всеравно что пытаться голыми руками отклонить струю воды избрандспойта. Сносит! Вывод один. Оперировать Эфиром безпомощи рун здесь практически невозможно.
        Но,включая конденсатор, кое-что я все-таки упустил, аименно водопровод. Увлекшись восстановлением агрегата, якак-то позабыл, чтоконденсатор питает нетолько штатный водопровод курьера, ноинепосредственно двигательный отсек. Егоизатопило. Несильно, нопришлось ждать двое суток, пока вода уйдет вземлю. Грязи было-о… Темвременем я облазил всю водопроводную систему курьера, аэто несколько километров труб, между прочим, и, воспользовавшись утащенными изподвала отцовыми инструментами, изолировал ненужные мне части системы, заодно идышавший наладан бак утилизатора впорядок привел. Теперь иозапахе канализации беспокоиться ненадо… года три какминимум. Атам что-нибудь придумаю.
        Апотом была долгая иупорная борьба сместным аналогом системы освещения. Убилбы «гения», чтоее создал. Поначалу я хотел восстановить штатную проводку, но, разобравшись вее рунах, плюнул наэтот бред и, вооружившись отодранными отобшивки пластинами, задва дня сработал собственную времянку. Получилось очень даже неплохо. Металлические листы свыцарапанными наних Воздухом рунами послушно излучали неочень яркий, норовный свет, стоило соединить их между собой небольшой перемычкой, накоторой я вывел недостающую напластинах часть рун. Есть контакт между группами рунескриптов - есть свет. Контакта нет, исвет гаснет. Всепросто… ну,длятех, ктохоть что-то понимает врунике.
        Ещенесколько дней уменя ушло нато, чтобы перетаскать изподвала все домашние припасы, и, каюсь, неудержался, полазал вдомах слинявших изгорода соседей. Хорошо еще, чтовцарившей тогда вгороде суете никому небыло дела дотаскающегося туда-сюда ребенка.
        Ноктобы знал, сколько нервов исил я убил нато, чтобы перетащить всвой новый дом одну-единственную кровать! Нет, разумеется, яее предварительно разобрал, но… телу-то всего двенадцать, исил унего, какудвенадцатилетнего! М-да, придется вспомнить отренировках…
        Нодотащил. Сруганью, вымотавшись додрожи вколенях изаработав неодин синяк, пока перетаскивал упрямую «сетку» через завалы насвалке, ятаки допер ее досвоего нового дома и, глянув намостик надмоей головой, глухо застонал. Чтобы затащить кровать надвадцатиметровую высоту, придется вывернуться наизнанку… Акуда деваться? Потащил…
        Да,вкурьере я обосновался невкапитанской каюте, какможно было подумать, анамостике. Почему? Потому что жилых отсеков здесь просто нет. Приразборе монтажники вынесли все, вплоть допереборок. Такчто остался только металлический каркас, трюм да два «непродуваемых» объема. Собственно, мостик идвигательный отсек. Остальноеже… прикрытые драной обшивкой «ребра» основного корпуса, сузкими мостками, протянутыми наразной высоте, искучей труб, оплетающих это пространство, словно невиданные железные змеи. Неуютно… Анамостике шик иблеск. Помещение небольшое, обогреть легко. Стекла вставил, бронежалюзи починил, нуиналичие запасных выходов тоже нестоит сосчетов сбрасывать.
        Глава3
        Будни трюмной крысы
        Какипредполагала моя чуйка, дела вгороде месяц отмесяца шли все хуже. Неувсех, понятное дело. Гарнизон ивахтовики, привезенные очередным германским дирижаблем дляработы наверфи, чувствовали себя довольно вольготно. Авот местные…
        Вгороде поночам шла стрельба. Грохотали ружья иревольверы, припозднившихся прохожих резали, каксвиней, обирая донитки. Гарнизону было плевать. Защищать старожилов они несобирались. Нокогда накопившаяся вМеллинге криминальная шушера решила пошерстить Фабричку - район, гдепоселились вахтовики, солдаты, охранявшие эти кварталы, быстро надавали оборзевшим бандитам пощам. Проще говоря, перестреляли всех исвалили трупы нацентральной площади, прямо перед обгоревшим зданием ратуши. Твари намек поняли ибольше врасположенную наотшибе Фабричку нелезли, ограничившись основной частью города. Старожилы тоже смекнули, куда ветер дует, ипроходящие через Меллинг поезда снова заполнились бегущими оттакой жизни жителями недавно процветавшего городка.
        Было еще одно место, которое гарнизонные взяли подсвой присмотр. Рынок, куда фермеры изокрестных сел свозили свои продукты. Нобандиты туда изначально несовались, быстро объяснив более тупым коллегам всю пагубность нападений нахуторян исельчан. Жрать-то всем надо. Правда, было еще ворье… Такгде егонет?
        Вобщем ицелом жить вгороде стало весело. Настолько, чтоя старался заглядывать туда только длятого, чтобы пополнить свои запасы иразжиться необходимыми длянормальной жизни вещами. Отцовы деньги я нетрогал. Зачем? Если еще вовремена оны мы сдрузьями бегали насвалку завсякой мелочовкой, которую унас судовольствием принимали кладовщики наверфи. Власть вгороде сменилась, сменились икладовщики… новот аппетит уних остался прежним, такчто я нинасекунду несомневался, чтоих заинтересует мой товар. Инеошибся.
        - Тебе чего, малец? - Сидящий застолом внебольшом домике заскладами заведующий взглянул наменя поверх очков. По-немецки спросил. Чтож, этот язык я учил. Пусть нездесь, атам, но… мал-мала говорить могу.
        - Вот, дяденька. - Язабрался сногами настул ивывалил перед опешившим кладовщиком кучу свернутых вдвигательных отсеках «китов» измерительных приборов. Почищенных ипроверенных наработоспособность, разумеется.
        Кладовщик смерил взглядом немаленькую кучку блестящих надраенной латунью деталей, поворошил ее пальцем и, сняв очки, вздохнул.
        - И?
        - Мысмальчишками раньше насвалке такие вот штуки искали иприносили сюда. Вотвидите, этоманометр! Унас дядька кладовщик такой приборчик заполгривны брал! - радостно сообщиля.
        Мойвизави сверкнул глазами. Есть поклевка! Нуда, новый-то полторы стоит…
        - Половина вендской гривны… этоже получается две марки… Онрабочий? - Грузный кладовщик подозрительно постучал постеклу манометра ногтем иснова воззрился наменя.
        - Акакже! - закиваля.
        - Ичемже ты его проверял? - недоверчиво поинтересовался кладовщик.
        Ну,это просто… Явыудил изкармана небольшую металлическую пластинку сдвумя резиновыми «усиками», один изкоторых присобачил кштуцеру. Стрелка дернулась, аглаза кладовщика полезли налоб.
        - Эточто?
        Нунеобъяснятьже ему, чтопрежний кладовщик сам проверял работоспособность притащенных нами деталей иприборов, втом числе иманометров, апоскольку я недоверяю новому контрагенту, тосварганил эту вот игрушку заполчаса, буквально наколенке.
        - Этонам Риткин отец сделал, специально, чтобы мы хлам нетаскали. Инженер он… был… - Янатурально всхлипнул, акладовщик неожиданно отвел глаза. Однако…
        - Понятно. Хорошее дело ты придумал, малыш, - чуть помолчав, заговорил мой собеседник и, пожевав губами, тряхнул головой. - Нонемогу я тебе пополгривны заних платить. Дорого, непозволят мне столько изкассы потратить…
        Нуда, какже, изкассы, ага! Такя иповерил…
        - Акакже быть? - Яуселся настул. - Уменяже… мнеже надо…
        - Погоди-погоди, малец, - засуетился кладовщик, явно почуяв приближающийся слезоразлив. - Давай я заберу утебя эти вот приборчики… по… помарке заштуку? Этохорошая цена, соглашайся! Утебя здесь раз, два, три… пять… двенадцать… ага, двадцать манометров. Этодвадцать марок. Унас рабочие наверфи столько занеделю зарабатывают.Ну?
        - Правда?
        - Конечно. - Кладовщик, какему казалось, незаметно вздохнул, ая посмотрел накучу приборов настоле, помялся инеуверенно кивнул. Мойсобеседник тутже усмехнулся и, выудив изкармана портмоне, брякнул настол две монеты подесять марок. - Держи! Заработал. Найдешь еще что-нибудь интересное, тащи. Оцене договоримся.
        - Авы немоглибы меня сохраной познакомить, ато срюкзаком через дыру взаборе продираться неудобно, - прибрав монеты, спросил я, ужестоя напороге.
        Кладовщик хмыкнул:
        - Таквот какты сюда попал… Ладно, скажем, чтоты сын моей знакомой. Какмамку зовут?
        - Гелла сЦветочной. Еетам все знают! - похвастался я. Есть, есть такая Гелла. Исын унее есть моего возраста. Такойже светловолосый ихудощавый, насчастенько путали вшколе.
        - А,слышал отакой, - усмехнулся кладовщик. Ещебы, ктож неслышал отеперь уже бывшей бандерше первого борделя Меллинга? - Аты, значит, еесын?
        - Влад, - сготовностью подтвердиля.
        - Нуладно, Влад… меня можешь звать дядькой Кристианом. - Кладовщик поднялся скресла ипотопал квыходу. - Идем, сохраной познакомлю. Так, вследующий раз моя смена всреду. Понял?
        - Понял. Приду всреду, - кивнуля.
        - Молодец. Иначе охрана непропустит, ивот еще что… - Кристиан притормозил ивнимательно посмотрел мне вглаза. - Сейчас подойдем кохранникам, потом проводишь их человека ктой дыре взаборе, чтоб ее заделали?
        - Конечно. - Ядовольно улыбнулся. - Порядок быть должен… даи… конкуренты мне ненужны.
        Кристиан расхохотался:
        - Хитер!
        Нодолго складовщиком мы непроработали. Через три месяца вернувшуюся к«работе телом» Геллу прирезал пьяный клиент, аее сын вообще пропал… неон первый, кстати говоря… Нуизачем мне лишние вопросы? Даиктому моменту уменя появились другие варианты. Непрошло идвух месяцев сначала нашего сотрудничества, каквгороде заработала скупка, иодним изпервых скупщиков, кмоему удивлению, стал Край. Емуя истал сдавать товар.
        Честно говоря, когда я узнал отом, чтовгороде скупают хлам сосвалки, тосначала грешил нажадность Кристиана, ночуть позже понял, чтотакие объемы кладовщику непотянуть. Даитот факт, чторазрешение наэту деятельность спущено изадминистрации верфи, тоже неукладывался вмои представления освязях Кристиана. Выходит, администрация прочухала возможность экономии илевого заработка. Ачто, учитывая размеры свалки, тутеще свинчивать исвинчивать… летнадесять труда, безвыходных иотпусков.
        Одно плохо. Насвалку потянулся мутный народ. Много. Нет, поначалу если кто илез, тосознанием дела, восновном все теже старожилы, знающие, скакой стороны браться загаечный ключ. Ноколичество отребья, сбежавшего встертый совсех карт город, росло, иневсе они находили свое место подсолнцем вМеллинге. Вотипоползли неудачники накитовое кладбище. Акое-кого туда ивовсе пинками загонять начали. Нутоесть если вМеллинг бежали отпроблем сзаконом вГермании илиВенде, тонасвалку драпали те, ктонеужился сгородскими бандами или… администрацией верфи. Этакие двойные изгои. Воттогда я ипонял, чтоодними ежедневными тренировками мне необойтись, аножа напоясе откровенно мало. Револьвер? Несмешите мои тапочки! Этудуру ивзрослому-то удержать привыстреле невсегда удается, ауж двенадцатилетке… даикто мне его продаст? Нет, конечно, уменя есть Воздух, и, учитывая отсутствие среди здешних жителей адептов стихий, этобольшое преимущество, даже смоими невеликими силами. Но… мало этого, откровенно мало. Ия придумал. Зачем мне порох? Зачем эти тяжелые, вырывающиеся изрук громыхалки, если есть руны исвалка стысячами километров труб
разного диаметра иназначения? Нуауж отлить пули ивовсе непроблема…
        Нонаэтом мой пыл неугас, ия решил обезопасить нетолько себя, ноисвой дом. Вотгде фантазия развернулась наполную. Силивремени угрохал немерено, норезультат того стоил, честное слово. Незавидую я идиоту, чторискнет прийти комне вгости безприглашения.Ха.
        Глава4
        Выходные трюмной крысы
        Только спустя год после налета пиратов Край допер, чтоя все это время водил его занос. Ухиразозлился он наменя… Ноничего, отошел идаже согласился, чторезультат себя оправдал. Позже…
        - Тыпойми, дядька Край, - говорил я, сидя застолом вего доме иморщась отболи вбоку, там, гдеего распорол нож очередной трюмной крысы, обнаружившей мой курьер всамой глубине китового кладбища. - Нувот осталсябы я стобой. Долгобы прожил? Гарнизонных помнишь? Сколько ты уних нагубе просидел? Больше месяца. Аменя кудабы дели? Пинком подзад инаулицу, этовлучшем случае. Авхудшем пристрелилибы вон какРона сВерхней, чтоб подногами непутался. Скажешь,нет?
        - Хм… - Край нахмурился, нонехотя кивнул.
        - Вот-вот. Уезжать? Этосейчас я небоюсь ничерта нибога, ниадской сковородки, атогда… сотцовыми деньгами доехалбы допервогоже полустанка, получилбы влоб отлюбого хмыря, ивсе. Даикуда мне ехать-то, сампосуди? Ниродни, никола нидвора.
        - Аздесь?
        - Аздесь вот он я. Сижу перед тобой. Живой, сытый, одетый-обутый, - усмехнулся я, притопнув пополу тяжелым ботинком, итутже скривился отпронзившей бок боли.
        - Вижу. Только шкура штопаная-перештопаная. Скажешь, нет? - скопировал мои интонации Край ипокачал головой. - Тоже мне, волк-одиночка! Сколько тебе лет,Рик?
        - Тринадцать, - гордо ответил я, расправляя плечи. - Амоим противникам побольше было, между прочим. Ноя, вотон. Аонигде?
        - То-то ионо. Пацан… тринадцать лет. Впору девчонок закосы дергать, аутебя заспиной уже три жмура висит! - рявкнул Край, новзял себя вруки ипродолжил уже тише испокойней: - Иэто лишь те, окоторых я знаю. Серьезно, Рик, оставайся уменя. Сейчас-то никого нетрогают. Живем себе… Может, оставишь эти ползания посвалке? Уменя дом большой, даипомощник влавке всегда кстати.
        - Асмысл? - развел я руками и, заметив удивленный взгляд собеседника, поторопился объяснить: - Насвалке жизнь спокойнее. Нусам посуди, дядька Край. Здесь куда ниплюнь - впьянь состволом попадешь, либо вгарнизонного. Бандиты вгости какксебе домой заходят. Тысколько отстегиваешь забезопасность?
        - Посотне марок Толстому плачу, - хмыкнул Край.
        - Вот… аесли вгород новенькие нагрянут, даначнут сТолстым территорию делить? Полыхнет твоя лавка, ивсе. Проучебу изаработок я вообще молчу. Вспомни, сколько я тебе товара напрошлой неделе приволок? Напятьдесят марок. Нуикроме того, насвалке, вотличие отнашего когда-то славного города, люди предпочитают обходиться безстрельбы.
        - Зато ножами размахивают будьте-нате, - горько усмехнулся Край, кивнув намойбок.
        - Авгородских трактирах иначе? - парироваля.
        - О! Аты поним ходишь, чтоли? Нерановато? - съехидничал мой собеседник.
        - Край, тыже понимаешь, очем я говорю, - вздохнул я. - Накитовом мне действительно безопаснее, чемздесь. Яживу встарой части кладбища, там, гдетрюмные крысы нешарятся. Далеко им. Нуаэти трое случайность… редчайшая. Даиориентируюсь я насвалке куда лучше всех этих понаехавших… Ужотопасной компании сбежать всегда успею!
        - Ивсе-таки мне былобы спокойнее, еслибы ты вгороде жил. Хотябы дошестнадцати лет. Подкопилбы деньжат, даотправился учиться, - вздохнул Край.
        Иведь вижу, чтоон действительно переживает, но… а,ладно!
        - Край, поднакопить… этовтвоем понимании сколько? - вкрадчиво поинтересовалсяя.
        - Ну,тысяч пять марок хотябы, - пожал плечами он. - Длястарта достаточно.
        - Пять тысяч? Готовь, - ухмыльнулсяя.
        - Непонял, - нахмурился Край.
        - Ятебя приглашаю вгости. Заглянешь намой склад и, обещаю, водин заход товара навсе пять заберешь.
        - Таквот что ты скрысами неподелил! - понимающе воскликнул Бронов.
        - Данет. Еслибы они знали, чтоуменя наскладе есть, толпойбы пришли. Домим мой приглянулся. - Явздохнул. Говорить, чтоэто был непервый мой бой насвалке, яненамеревался. Даиобэтой троице умолчалбы, но… грохнулся вобморок прямо влавке Края. Атам врач, осмотр, штопка… короче, спалился. Эх,небыть мне разведчиком. Нуихрен сним.
        - До-ом… - протянул Край ихмыкнул. - Чтож утебя задом такой, чтоего три трюмника отжать захотели? Никак вилла втри этажа сцентральным отоплением ибассейном?
        - Ну,бассейн небассейн, аванна знатная имеется. Иведрами ее наполнять ненадо. Вода сама потрубам течет отконденсатора. Канализация опятьже совсеми удобствами. Даисотоплением все впорядке, теплые полы посамой новейшей моде. Хоть босиком ходи, - усмехнулсяя.
        - Этогдеж ты себе такую роскошь нашел, а? - неподдельно удивился Край.
        - Ненашел, апостроил. Накитовом кладбище, - поправил я Края. - Курьер-высотник дляжизни приспособил. Ненарадуюсь.
        - Брешешь ведь, - прищурилсяон.
        - Вотпоправлюсь, вместе сходим, полюбуешься, - фыркнул я. - Считай это официальным приглашением вгости. Ипроденьги незабудь! Насчет пяти тысяч я говорю абсолютно серьезно.
        - М-да… Абыл такой скромный, вежливый мальчик, - покачал головой Край, заслышав мою ругань ишипение оточередного укола боли, последовавшего внаказание заслишком резкое движение.
        - Ох,да чтож такое-то, - отдышавшись, пробормотал я. - Впервый раз так больно.
        - Место неудобное. Какчуть шевельнешься, такего итревожишь, - сготовностью пояснил мой собеседник, какнивчем небывало подливая мне вчашку чай. - Терпи, разподставился.
        - Данеподставился. Незаметил я этого упыренка, - поморщился я. - Первых двух наподходе кдому завалил. Какпониточке шли, гады. Атретий, который их ипривел, словно того иждал. Выпрыгнул откуда-то, какчертик изтабакерки, исходу полоснул. Яеле увернуться успел. Давот неуберегся всеже.
        - Аоткуда знаешь, чтоэто он их привел?
        - Самсказал, когда я ему ногу прострелил, - фыркнуля.
        - Прострелил? Чем? Утебя что, иствол имеется? - Край покосился насваленный вуглу комнаты сидор стоваром.
        Неужто незаглядывал? Окак… Ачегож я тогда распинаюсь-то? Эх,ладно. Край - дядька свойский, уженераз помогал… сдать недолжен. Даикому сдавать-то? Армейцам да администрации донас дела нет. Сбандотой он сам недружит. Такчего бояться?
        - Имеется, - кивнул я вответ. - Самоделка.
        - Покажешь? - Умоего собеседника аж глаза заблестели.
        Нуда, яизабыл, чтоКрай Бронов большой любитель огнестрельного оружия. Придется показывать.
        Я,кряхтя, начал подниматься из-за стола, ноотставной старшина тутже замахал наменя руками исам кабанчиком метнулся кмоему рюкзаку. Освободив край стола, водрузил нанего сидор ивыжидающе уставился наменя. Вотнеугомонный. Пришлось отставить всторону чашку счаем ибраться зазавязку. Вгороде обычно я оружие навиду неношу, чтобы непривлекать лишнего внимания, потому еще наподходе упаковываю врюкзак. Присебе оставляю только один нож, закрепленный горизонтально напоясе соспины. Тоже чтобы несветить длинными ножнами иневводить окружающих вискушение.
        - Этож слонобой какой-то! - присвистнув, прокомментировал Край, заполучив вруки мое творение иглянув накалибр.
        Нет, сампосебе ствол достаточно компактный, но… Нуневиноватже я, чтостальных труб меньшего диаметра насвалке днем согнем несыскать? Вотиполучился калибр-десятка, всмысле десять миллиметров. Нетак много, ноприего габаритах… м-да.
        Край покрутил вруках ствол, приложился, качнув головой, поцокал языком и, окинув пистолет внимательным взглядом, принялся заразборку. Датак сноровисто, словно каждый день его разбирал! Ибормочет себе поднос:
        - Интересно-интересно. Хм,нагара нет. Стоп. Ачем он стреляет? Патрона нет. Пуля мягкая. Свинец? Он,родимый. Нет, акакже… Стоп-стоп-стоп. Руны, да, Рик? Здесь, значит, половина скрипта, здесь другая. Замыкаем. Ого! Вотэто «духовушка»… Ая ведь неверил, когда твой батя, пусть земля ему пухом будет, говорил, чтоты руны раньше алфавита выучил. Молодец, Рик. Выдумщик, а? Арамка-то… укого заказывал рамку, Рик? Наши местные, чтостарые, чтоновые, такого невыточат, точно говорю…
        Яскривился имахнул рукой. Объяснять, чтоделал ее сам, нехотелось. Пусть думает, чтохочет. Хотя длятого, чтобы вырезать избронелиста раму, мнепришлось резак переделывать, добиваясь нужной толщины «струны». Чуть неугробил инструмент, который две недели ладил! Ауж сколько сил пришлось дляобработки приложить, у-у!
        Глава5
        Гулять так гулять
        Этот милитарист засыпал меня вопросами. Кучность, точность, дальность… Тьфу!
        Честно говоря, дальше двадцати метров я изсвоего творения никогда нестрелял. Незачем было… даигде насвалке взять расстояние побольше? Тамже все завалено… Нет, если наверхушку какой рукотворной горушки забраться, тоневопрос. Хоть накилометр стреляй. Воттолько одно «но». Слишком велика вероятность, чтотакого умника грохнут те, чтостоят ниже. Наверху-то укрыться негде, ведь побольшей части все эти горушки есть нечто иное, каккупольные части дирижаблей.
        - Учиться тебе надо, Рик. Ехать вВенд иучиться. Хоть втотже Велиград, - вздохнув, констатировал Край и, покосившись наруку, которой я взял пирожок наблюде, ворчливо добавил: - Заодно, глядишь, ипоймешь, чтонезачем тело всякими рисунками похабить!
        Заметил-таки. Нуда, начертанные накистях рук руны, цепочки которых тянутся отзапястья доногтей, досих пор выделяются даже намоей загорелой коже, былобы удивительно, еслибы Край их незаметил… Кстати, нужно незабыть купить перчатки длявыхода вгород… м-да. Неврабочихже поулицам франтовать. Непоймут.
        - Этохна, Край, - улыбнулся я. - Дней через пять сама сойдет, вотувидишь!
        - Изачем тебе это нужно? - приподнял вудивлении бровь мой собеседник.
        - Аты пробовал когда-нибудь рунные цепочки набумагу наносить? - вздохнул я и, получив вответ насмешливое фырканье, кивнул: - Вот-вот. Хорошо, если просто исчезнут, ато ведь ибумажку спалить могут. Аспециальной доски уменя нет… даитаскать ее ссобой посвалке - дурное дело. Атак нанес наруку увиденный где-нибудь надвигателе интересный скрипт, нупощиплет чуть-чуть. Зато, каквремя появилось, селда разобрал написанное. Чтозапомнил, ачто инастальную пластинку занес… такиучусь.
        - Хитер бобер, - усмехнулся вусы Край и, глянув начасы, заключил: - Ладно, Рик, давай-ка заканчивать наши посиделки иайда покойкам. Полночь уже, спать пора. Даитебе, герою раненому, отдохнуть надо.
        Возражений ненашлось, ия принялся выбираться из-за стола. Завязал сидор ихотел было уже оттащить его обратно вугол комнаты, какКрай выхватил его уменя изрук исам отнес вмою комнату.
        - Говорюже, отдыхай! - проворчал он, отгоняя меня отстола, когда я попытался собрать грязную посуду. - Спать иди, кому сказал!
        - Все-все. Понял, исчез, - рассмеялся я, уходя ввыделенную мне Краем комнату.
        - ВВелиград тебе надо, парень. Точно, - услышал я, прикрывая дверь. Может, ониправ.
        Вгости Край пожаловал через неделю после моего феерического падения вобморок вего лавке. Заодно проводил додома, недоконца доверяя моим заверениям вполном выздоровлении.
        Шливечером, когда стемнело. Сначала Край возмущался, мол, низги невидно, но, получив одну изтрех пар найденных мною втайнике старого грузовоза летных очков типа «консервы», примолк. Это, конечно, несовсем прибор ночного видения, ноштука классная. Нарасстоянии доста метров все видно почти какднем. Только вчерно-белом цвете. Адальше… дальше, конечно, сильно хуже, нонадирижаблях длярешения этой проблемы устанавливают совсем другие приборы, анам… намнасвалке большего иненужно. Точнее, мне. Поскольку, какя знаю, ниодна трюмная крыса пока недогадалась поискать иликупить такую игрушку. Хотя… гдебы они их купили-то? Всвободной продаже, покрайней мере, вМеллинге я таких вещиц невидал.
        Авсе отнезнания, да… Нуихрен сними, учить эту шушеру чему-либо я несобираюсь. Конкурентыж!
        - Стой. - Яподнял руку, иКрай замер замоей спиной, по-моему, даже затаив дыхание. Япояснил: - Здесь уменя сигнализация. Надо проверить.
        Край еле слышно хмыкнул, вроде какодобрительно, ая полез подкусок обшивки очередного «кита», гдеуменя был спрятан еще один результат вечерних занятий руникой. Стальная пирамидка снанесенными наприкрученные кней шестеренки рунами. Аккуратно приподняв проволоку, соединявшую контрольный блок с«сенсором» снаружи, япробежался пальцами пошестерням, выстраивая их внужном порядке. Запрос… Отклик. Шестерни закрутились, тихо пощелкивая, изамерли взнакомом порядке. Чисто. Значит, завремя моего отсутствия линию датчиков никто непересекал. О,ктобы знал, сколько времени я убил, чтобы сделать эти самые датчики! Апока добился излучения винфракрасном диапазоне… Черт, дабылбы уменя наруках хоть самый дешевый вычислитель, ябы все рунескрипты засутки составил. Эх,ладно, чего уж там. Подозреваю, чтоподобную штуку я смогу себе позволить только тогда, когда самже ее и«изобрету».
        Отодной мысли заняться созданием вычислителя меня передернуло. Нуего нафиг!
        - Край, пройди десять шагов вперед, - проговорил я и, услышав приглушенный звук шагов своего гостя, принялся устанавливать пирамидку наместо. Сместился и, закрепив проволоку, выполз сдругой стороны. Кивнул дожидающемуся меня Краю. - Можем идти. Всеспокойно.
        Домоего дома добрались безпроблем. Ночью даже самые отмороженные трюмные крысы стараются нешататься посвалке. Неиз-за какой-то мифической опасности, вовсе нет. Кроме разве что обычных крыс, здесь никаких монстров нет. Новот запнуться исвернуть себе шею, рухнув скакой-нибудь кучи хлама, тутможно запросто! Самнераз шишки набивал, знаю…
        Поднявшись намостик курьера, ставшего дляменя домом, ящелкнул выключателем, иКрай, моментально стянув слица очки-«консервы», оглядевшись, присвистнул.
        Ачто? Мнедействительно есть чем гордиться. Полки, сваренные мною изуголка иприсобаченные навозвышении обзорной площадки, гдераньше находились приборные ящики, ломятся откниг ижурналов, чуть сияют всвете потолочных светильников возвращенные мною врамы стекла обзора, забранного закрытыми сейчас бронеставнями. Вуглу, гдераньше был пост радиста, разместился небольшой кухонный блок, вдругом стоит заправленная шерстяным одеялом кровать, азаней занавеска, скрывающая нишу, вкоторой я сделал шкаф дляодежды.
        - Двухэтажные хоромы, - гордо прокомментировал я и, поймав непонимающий взгляд Края, кивком указал ему наузкую винтовую лестницу упереборки, ведущую вниз. - Тамванная, туалет, холодильный отсек исклад. Маленький, правда.
        - Аванну-то где взял? - ошарашенно проговорил Край, тряхнув головой.
        - Бакдляпитьевой воды пополам разрезал, - хмыкнул я вответ. - Чуть пупок ненадорвал, пока его наверх затащил.
        Более подробный осмотр достопримечательностей моего дома мы отложили наследующий день, авечером решили ограничиться ужином, после которого я вручил Бронову гамак, вытащенный изшкафа, и, кивнув напару приваренных кподволоку[1 - П?ДВОЛОК - обшивка потолка жилых ислужебных помещений илинижняя сторона палубного перекрытия наморских ивоздушных судах. - Здесь идалее примеч.авт.] крюков, отправился насвою кровать. Спа-ать…
        - Нупрям какнаслужбу вернулся, - услышал я, ужепроваливаясь всон.
        Наследующий день мой гость уходил домой нагруженный какишак, унося ссобой чертову прорву деталей иприборов, набранных им намоем складе. Взамен, кмоему огромному удивлению, оноставил сверток спятью бумажными колбасками, вкаждой подесять золотых червонцев - тактут называют золотые монеты номиналом всотню марок.
        - Этосновгородцев пошло, - усмехаясь вусы, пояснил Край. - Поих счету десять марок это одна гривна, новгородская, само собой. Нуасотня марок, получается, червонец. Тыих припрячь, несвети вгороде. Придешь комне влавку, ятебе остаток обычными марками отдам, вотими хоть сори. Азолото… зарежут, иствол твой слонобойный неспасет. Усек?
        - Недурак, понимаю, - серьезно кивнул я. Доверие, оказанное мне отставным флотским, буквально лишало речи. Дазаэти деньги его даже гарнизонный капитан грохнет незадумываясь. Авот подиж ты, непобоялся подставы, поверил тринадцатилетнему пацану ипотащил ссобой такую сумму насвалку! Иведь я его обэтом непросил. Наоборот, предполагалось, чтоКрай наберет уменя товара наэти деньги, арассчитается уже вгороде, когда я кнему вследующий раз приду…
        Нокакон облизывался намой склад! Такиходил вокруг, словно кот вокруг миски сосметаной. Истенал, чтоунего денег исил нехватит, чтобы все это сразу забрать.
        - Рик, тыхоть понимаешь, чтоутебя здесь товара еще тысяч напять какминимум! - ошеломленно проговорил Край, когда устал бегать изугла вугол.
        Понимаю, конечно. Вообще, загод моей жизни накитовом кладбище, яумудрился скопить немалый капитал. Богачом нестал, нет. Пять тысяч остались отродителей. Сучетом только что полученных отКрая денег - десятка. Даплюс втайнике тысяча инереализованный товар… Эх,мнебы еще тысяч пятьдесят, иможно былобы… м-да. Мечты-мечты…
        Глава6
        Полет мечты
        Договорившись, чтоследующую часть выбранных им приборов идеталей я притащу через пару недель, когда он продаст уже оплаченное, япроводил довольного, нагруженного огромным баулом гостя исразу повозвращении домой уселся запроверку полученных отнего монет. Да,я доверяю Краю, нозолото… этозолото. Имне нехотелосьбы влететь постатье, если среди отданных им монет вдруг окажется пара фальшивок. Потому внимательность иконтроль. Двемелкие металлические пластины, наскоро выцарапанные наних послушным Воздухом рунескрипты, древние, какдерьмо мамонта, имонета между ними. Сжать. Звон. Высокий, чистый, правильный. Хех, незря учил, ойнезря…
        Закончив спроверкой инеобнаружив ниодной фальшивки, яубрал деньги втайник иначал собираться напромысел. Царапина набоку еще немного саднила, ноуже почти заросла, такчто больших неприятностей отпредстоящего мне ознакомительного «выхода» янеожидал.
        Надев свой походный костюм - сшитый изкрепкой, номягкой кожи комбез икожануюже короткую куртку, янацепил пояс самуницией иинструментом, зашнуровал высокие ботинки идвинулся навыход.
        Запрошедший год я основательно подчистил ближайшую кгороду окраину старой части китового кладбища, новокруг собственного дома пока нешарил. Зачем? Авот сегодня решил все-таки чуток порыскать совсем рядом сбазой. Есть там один дирижабль… интересный. Чем? Анеочень-то он похож наобычных вендских «китов» иликаботажников. Дляопытного взгляда, само собой. Так-то корабль икорабль. Теже обводы, теже мощные фермы иребра, виднеющиеся среди дыр разлохмаченной обшивки, но… таккажется только напервый взгляд. Корпус унего слишком широкий, брюхо слишком уж странное, словно «поплавки» катамарана, соединенные перемычкой откормы доноса, приподнятой надземлей надобрых два метра, асамое главное, наддвумя вытянутыми вдоль верхней части корпуса куполами, опятьже слишком маленькими длятакой махины, виднеется надстройка… Повторю, надстройка выше куполов! Даже сучетом здешней специфики дирижаблестроения это… неестественно. Иочень, нупросто дожути интересно.
        Пока шел, думал. Край высказал толковую идею насчет отъезда, воттолько покидать Меллинг даже сейчас мне было несподручно. Если год назад я банально боялся быть убитым где-то впути из-за отцовых денег, тосейчас меня больше волновал другой аспект. Уезжать нужно вВенд, алучше еще дальше, вНовгород. Оставаться вГерманской империи, после того какнасмотрелся наее жителей, пусть даже исовершенно определенной категории, уменя небыло никакого желания. Нотут возникает другой вопрос. Мнетринадцать лет, идокументов - ноль. Сгорели привзрыве дома. Идаже если удастся сделать фальшивку, перваяже проверка будет моя. Нунеездят тринадцатилетние дети зарубеж водиночестве. Неездят. Атут еще иосложнения награницах. Ведь какниповерни, аГермания фактически оттяпала Меллинг уВенда, иотношения между соседями досих пор остаются оч-чень непростыми. Нухоть войны нет, ито хорошо.
        Короче говоря, нужно ждать. Нуакроме того, есть уменя одна идея… план… завиральный такой, нокуда деваться? Других нерожаю… Вобщем, хочу я найти владельца тех дирижаблей. Очень хочу. Ивдумчиво его порезать намелкие кусочки. Живьем, с-суку такую… Знаки опознавательные накуполах я помню. Очень хорошо помню, такчто ниточка имеется. Ивремени уменя навалом.
        Иименно этот последний момент замечательно вписывается вмою мечту… ещеоттуда. Хочу летать. Впрошлой жизни уменя было слишком мало шансов наее исполнение. Аздесь… Хех, учитывая процветающий рынок каперства, фактически узаконенного пиратства, иполное отсутствие ограничений длячастных лиц напокупку истроительство собственных воздушных судов, моямечта вполне может сбыться. Ида, проживая насвалке дирижаблей, я, разумеется, задумываюсь опостройке собственного летательного аппарата. Безумие? Может быть.
        Ноесть уменя подозрение, чтоспритащенными мною оттуда знаниями руники я неудержусь отэксперимента. Ктомуже мне нетребуется гигант, вроде тех «китов», чьиостовы заполонили свалку. Такой мне точно непотянуть. Дачто там! Привсех возможностях рун, мнеикаботажник водиночку непостроить. Понимаю, недурак, ноидею постройки собственного летающего корыта неоставляю. Есть задумки…
        Именно поэтому я стаскиваю ксебе домой все бумаги, чтонахожу вразобранных дирижаблях, и, нежалея денег, вкаждый свой визит вгород сутками просиживаю вбиблиотеке верфи, впоисках любой доступной информации поинтересующей меня теме. Ичестно говоря, досих пор мне везло только вбиблиотеке. Вдирижабляхже… можно было найти все что угодно, отженских слезливых романов обольшой ичистой любви додисциплинарного устава вендского воздушного флота, новот бумаг поработе иобслуживанию воздушных кораблей среди них было просто катастрофически мало.
        Дирижабль порадовал спервых минут осмотра. Ипрежде всего тем, чтонаходится он слишком далеко отгородской черты, азначит, шансы, чтодонего еще недобрались трюмные крысы, велики. Ониидомоего дома крайне редко добираются, аэтот гигант еще дальше… Радует.
        Яотнял отлица бинокль и, упрятав его вподсумок, принялся осторожно спускаться скучи хлама, накоторой я устроил свой наблюдательный пункт. Следов людей рядом синтересующим меня «китом» янезаметил, ноболее беспечным отэтого нестал.
        Внимательно оглядываясь посторонам иеще больше прислушиваясь кокружающей утренней тишине, ямедленно продвигался ксвоей цели. Иуменя были все основания длятакой осторожности. Запрошедший год я навидался немало засад иих последствий. Имогу сказать одно: чего-чего, ахитрости трюмным крысам незанимать. Ивариант сподсадным дирижаблем вих арсенале имеется. Правда, чаще всего онекоем эльдорадо заливают вуши новичкам, сетуя наотсутствие хорошего инструмента илитолковых людей: «Нуяже вижу, чтоты крепкий, серьезный парень, нешантрапа, какэти…» Подбражку, поддушевный разговор. Глядь, иуже идет новичок засвоим проводником, кактелок наверевочке. Атам один выстрел металлическим шариком изрогатки влоб, чтобы шум неподнимать, ишмонают бессознательное тело. Разденут доисподнего иножом погорлу… чтобы одежку непопортить. Амертвяка вближайшую кучу хлама, подлист обшивки. Младшим «родственникам» напоживу. Нобывает итак, чтозасядет небольшая компания уперспективного дирижабля идожидается очередного искателя. Человек пять-шесть так принять могут. Собственно, именно поэтому я истерегусь. Этого «кита» издалека видно.
Вполне может быть, чтокто-то уже инаблюдателя рядом тиснул…
        Обойдя интересующую меня махину совсех сторон, заглянув вовсе замеченные мною щели, гдемогбы спрятаться наводчик, иубедившись вотсутствии поблизости людей, япосмотрел назаползшее взенит солнце и, вздохнув, решительно шагнул напустырь вокруг дирижабля. Старая свалка, чтотут скажешь. Верный признак, кстати, чтоотдыхает этот «кит» здесь чутьли несовремен образования свалки, какимой курьер, между прочим. Стоит начистом грунте, ровно. Вокруг небольшое свободное пространство. Тогда прошедшие демонтаж остовы дирижаблей выстраивали чутьли неполинеечке. Аккуратно, чтобы неповредить силовой набор.
        Давно это было… леттридцать назад. Собственно, потому эта часть свалки изовется старой. Апотом военная верфь была выкуплена частниками, какбесперспективная длявендского флота, иостовы дирижаблей стали скидывать какпопало. Даикому интересен отживший свое хлам? Вот-вот… Такпоявилась нынешняя обитель крыс - новая свалка. Нуая любопытный, да. Мнеинтересно. Именно поэтому сейчас я стою упроржавевшей сходни ивглядываюсь втемноту зараспахнутым люком, виднеющимся навысоте добрых трех метров. Нучтож… Вперед.
        Поднявшись пооблезлым решетчатым ступеням, яскользнул втемноту стального нутра огромного дирижабля изамер, прислушиваясь. Тихо.
        Отбросив первый порыв включить налобный фонарь, сделанный мною потомуже принципу, чтоисветильники вкурьере, яаккуратно прикрыл люк и, надев летные очки, внимательно огляделся. Яоказался вузком идлинном коридоре срешетчатым полом измеящимися поподволоку трубами. Ноесли присмотреться, тосквозь решетки ипыль, скопившуюся внизу, можно рассмотреть точно такиеже трубы, тянущиеся подполом.
        Куда идти? Направо илиналево? Бакилиют? Сдругой стороны, какая разница? Всеравно сейчас я несобираюсь разбирать эту махину повинтику. Моязадача просто облазить «кита» сверху донизу и, повозможности, определить фронт предстоящих работ. Аразтак…
        Хм,измазаться вдавно загустевшей смазке уменя всегда время будет, азначит, откладываем двигательный отсек иидем напоиски мостика. Заодно ипокаютам можно будет пошарить. Судя поналичию переборок, ихникто неразбирал… Иэто хорошая новость. Таксказать, приятная неожиданность. Ведь обычно обретающиеся насвалке дирижабли больше похожи навыпотрошенных рыб иотыскать вних что-то толковое можно только напостах иливдвигательном отсеке. Нунесчитая личных тайничков экипажа втехнических нишах ипроемах ферм.
        Глава7
        То,чего набелом свете вообще неможет быть
        ЭтоКлондайк! Самый настоящий! Такое впечатление, чтоникто инедумал раздевать этот дирижабль доисподнего. Просто сгрузили «кита» и… забыли.
        Нет, конечно, вкаютах было пусто. Экипаж уэтого странного «кита» оказался надиво памятливым ивыгреб все что можно инельзя. Но… этосладкое слово - нычки! Тутнепредусмотренный изначальным планом лючок впереборке, тамподнимающаяся секция пола длядоступа ктехнической нише, здесь заделанный проем стальной фермы… Конечно, пришлось чуть поломать голову надвозможным нахождением тайничков, все-таки проект, покоторому строился этот дирижабль, мнесовершенно незнаком. Но… если приложить немного мозгов, торешить эту шараду несложно. Люди ведь ленивы посвоей природе, аучитывая, чтопобольшей части втаких местечках хранится личное имущество имелкая контрабанда, особенно ломать голову надсозданием тайников никто небудет. Такчто чуть-чуть логики, чуть-чуть работы фомкой и… вуаля. Вот, кстати, чтоинтересно. Корабельное имущество перед отправкой дирижабля насвалку выносится все безисключения, допоследнего хронометра. Остается лишь оборудование, требующее профессионального демонтажа. Авот просвои тайники экипаж частенько забывает. Чемя ипользуюсь…
        Вот, например. Бутылка ирландского виски… Тридцать лет она здесь пролежала. Сколько такая может стоить… ну,сучетом неправильного хранения? Хрен его знает, нобутылка непочатая, наклейки наместе, азначит, отправляется врюкзак. Вгороде оценим. Иливот еще… небольшой такой саквояж слоготипом «Братья Райн» накрышке. Уважаемая немецкая фирма. Приборостроительная. Ихпродукцию всвое время, какрассказывал все тотже Край, запрещали кпоставкам навосток. Контрабанда, однако. Чтовнутри? Рунный оптико-механический дальномер. Звучит длинно, выглядит вычурно. Похоже напомесь астролябии сбиноклем, снабженную кучей шестеренок инастроечных колец. Лежит себе начерном бархате исияет надраенной медью. Словно только что свитрины. Хороший саквояж, кстати говоря. Астоит этот дальномер, даже сейчас, спустя тридцать лет… твоюж дивизию… Даодна эта хреновина окупит все, чтоя мог найти наэтом чертовом дирижабле! Врюкзак, врюкзакее…
        Воттак ишел. Откаюты докаюты, отпоста допоста. Нуагде еще экипажу делать тайнички? Либо нарабочем месте, либо вличных помещениях. Говорюже, ленива человеческая натура. Нестанет «дед»[2 - Здесь: общефлотское прозвище старшего двигателиста.] измашинного таскаться через полкорабля дозаначки, когда ему охота придет стакан бодрящего навернуть. Заныкает где-нибудь поблизости…
        Нодомашинного отделения я пока недошел. Собственно, яеще идомостика-то недобрался. Нет-нет, тамискать заначки бессмысленно. Новот оборудование… тосамое, чтоподлежит профессиональному демонтажу, тамбыть должно. Например? Ну,скажем, уменя есть скромная надежда отыскать здесь приборы, определяющие положение дирижабля впространстве. Высота, крен, дифферент. Илисистему управления огнем… разнесенную. Обычно-то их снимают, едва корабль оказывается вычеркнут изсостава флота, новданном случае… есть шанс. Есть…
        Спрашивается, азачем кому-то могли понадобиться подобные системы тридцатилетней давности? Ну,нашей, точнее, меллингской верфи подобные вещицы действительно никчему. Авот каперам, чтонаней заказы размещают, подобные игрушки могут пригодиться. Старье? Несмешите, здесь старыми считаются вещи, разменявшие пятый десяток. Прогресс-то ползет небыстрее улитки… нуда обэтом я уже говорил. Вотвзять тотже дальномер… казалосьбы, тридесятка лет прибору, кому он нужен?! Аннет. Какой-нибудь пират накаботажнике затакую вещицу иудавить может. Почему? Дапотому, чтонаего корыто стационарный дальномер поставить нельзя, плотности энергии встоль малом объеме нехватит запитать такую дуру. Точнее, поставить-то можно, нопридется выбирать. Либо утебя работает навигационное оборудование, либо ты ведешь бой сиспользованием стационарного дальномерного поста. Аведь еще изащита куполов жрет немало. Такчто навсе сразу энергии вокружающем пространстве «нехватат»! Собственно, именно поэтому здесь входу пороховая артиллерия, анерунные самострелы, вроде моей поделки, даидвигатели используют нечисто рунный привод, апаровой. Экономят…
        Ивот тут мы приходим кбольшой-большой странности, размером аккурат стот самый дирижабль, покишкам которого я сейчас ползаю. Ононедолжно летать!
        Купола - двевытянутые вдоль верхней части корпуса плавно изогнутые «цистерны» - слишком малы, чтобы удержать многотонного монстра ввоздухе. Наоружейной палубе досих пор видны рунные круги длястанин артиллерии… непороховых пушек, авсе техже пресловутых рунных орудий, возможно даже использовавших тотже самый принцип, чтоимой пистолет. Конденсатор, втаком монстре просто обязанный занимать огромный объем ижизненно необходимый отсутствующим здесь паровым машинам, тоже слишком мал, даихарактерных «дымоходов» накорпусе дирижабля я невидел. Плюс надстройка надкуполами. Длинная палуба спустыми гнездами, неплохо подходящими дляустановки легкой артиллерии илизенитных пулеметов… ссоответствующими рунными кругами, естественно.
        Итем неменее как-то этот «кит» летал. Илетал очень высоко… идалеко, судя покаютам икубрикам экипажа, атакже огромным пустым помещениям складов ихранилищ. Онсловно создан длядальних автономных походов… ну,если небрать врасчет тот маленький факт, чтоповсем прикидкам подняться ввоздух сей дирижабль физически неспособен. Энергия, потребная дляэтого, будет уходить внего каквбездонную бочку, иее всеравно небудет хватать назапитку всех имеющихся рунескриптов. Хоть вместе, хоть почастям. Вобщем, недирижабль, азагадка. Какпарящие города… Хм… ачто? Чемневерсия? Могли ушлые проектировщики использовать здесь тотже неизвестный мне принцип, чтоприменяется пристроительстве тех самых городов внебесах? Почемубы инет… Нуаучитывая, чтоменя врядли кто-то пустит всвятая святых этих самых городов, почемубы неисследовать то, чтонаходится уменя буквально подногами? Когда еще представится шанс исследовать это творение небесных артефакторов? Пусть даже втаком вот полуразобранном состоянии. Эх… Понеслась!
        Несмотря навесь свой пыл, прежде чем заняться планомерным исследованием странного дирижабля, ярешил закончить беглый осмотр спопутным вскрытием тайников экипажа. Вобщем, изкорабля я вывалился, когда нанебо уже выкатилась желтобокая луна. Передернув плечами отзабравшегося подкуртку холодного ветра, япоправил рюкзак и, клятвенно пообещав дирижаблю, чтозавтра кнему вернусь, потопал домой.
        - Герр Даннеман, выпонимаете, какое количество сил исредств было вложено вэтот проект? - Тихий голос сидящего напротив него худого человека вдорогом черном костюме-тройке вгонял хозяина кабинета втрепет.
        - Разумеется, герр Бах, - мелко закивал начальник верфи, бросив короткий взгляд нарасслабленно сидящего устены кабинета капитана гарнизона. - Мы… прикладываем все усилия…
        - Герр Даннеман, оставьте. Вашотчет мы читали. - Вголосе гостя явственно послышалось презрение. - Нестоит повторять то, ради чего вы уже испортили несколько листов превосходной бумаги. Хочу напомнить, начался второй год нашего присутствия вМеллинге, адело так инетронулось смертвой точки. Чтовы можете сказать всвое оправдание?
        - Герр Бах, подождите! - Начальник верфи облизал сухие губы исотчаянием взглянул васкетичное, будто вырубленное изгранита лицо гостя. Повторил уже тише: - Подождите. Яуже докладывал, чтопоприбытии вМеллинг наша компания столкнулась сявным противодействием неких сил… Капитан Гросс может подтвердить, только запервые два месяца работы нами было выявлено более пятнадцати аген…
        Упомянутый капитан весело фыркнул, отчего начальник верфи тутже замолк.
        - Вальтер? - Бахповернул голову всторону капитана ивопросительно приподнял тонко очерченную черную бровь, довольно необычно смотревшуюся всочетании спшеничным цветом его по-военному короткой стрижки. Услышав свое имя, Гросс изобразил попытку подняться скресла, нобыл остановлен коротким жестом. - Нетяни.
        - Изэтих пятнадцати человек лишь двое действительно могли иметь какое-то отношение кнашим… конкурентам, - лениво проговорил капитан. - Остальныеже были просто неудобны. Пришлось надавить. Девять изних покинули город, остальные… ликвидированы.
        - Такпочему поиск досих пор неначат? - Ибезтого недобрый взгляд гостя похолодел еще больше, нокапитан наэто проявление неудовольствия начальства даже ухом неповел.
        - Почемуже? Если работники герра Даннемана небегают посвалке, этонезначит, чтопоиск неведется, - всетемже ленивым тоном протянул Гросс.
        Игость неожиданно усмехнулся. Старый лис всвоем репертуаре. Незря, охнезря Бах сманил его уфлотской разведки.
        Глава8
        БезТБ тебеЧС
        М-да, надежда разжиться серьезными приборами накрылась медным тазом. Ходовой мостик пуст. Навигационный - таже пакость, видсбоку. Дальномерный пост… одни выемки вполу вместо аппаратуры. Эх… жаль. Нуда ладно, невсе еще потеряно. Заработаю наприборе братьев Райн. Этих денег мне слихвой хватит, чтобы год невылезать изэтого дирижабля инезаботиться охлебе насущном. Ну,год негод, апока неисследую весь этот корабль откиля доверхней надстройки, яснего неслезу!
        Иначалась работа. Заследующую неделю я составил примерный план «кита», разобрался сназначением его помещений инашел нечто странное. Проводку, ничуть ненапоминающую то убожество, чтозаменяет здесь сети освещения. Толстые многослойные провода вжесткой обмотке, покрытые гофром, тянулись повсем техническим коробам. Икаждый выводился кодному изотсутствующих агрегатов. Точнее, кпосадочным гнездам дляних, снабженным полноценными рунными кругами, вместо розеток, должно быть.Хм…
        Розетки… Ноесли есть розетка, должен быть игенератор, нетакли? Придя кэтой мысли, япринялся судорожно перелистывать свои зарисовки, куда, втом числе, заносил илинии этой странной сети. Нашел… Янашел точку, вкоторой сходились все эти провода.
        Отметив наплане нужное место, ясобрал разложенный наполу ходового мостика скарб и, быстро распихав его поместам, помчался напоиски.
        Поворот, спуск, коридор, скобтрап. Грохот моих ботинок порешетчатому полу разносился покоридорам ипереходам мертвого «кита», ая несся вперед, чуя, чтотам меня ждет что-то по-настоящему интересное. Вотзамолкло эхо моих шагов, ия замер перед сплошной переборкой, вкоторую навысоте двух метров отпола нырял толстый жгут тех самых проводов. Наместе.
        Адальше дело застопорилось. Яобнаружил, чтовэто помещение входа просто нет. Эдакий запаянный кубик размерами три натри натри метра, аккурат вцентре корабля… нупочти, ближе кверхней части, где-то науровне куполов. Точно надмашинным отделением… ага, тамеще такой толстенный металлический столб торчит, очевидно подпирающий этот самый куб. Прямо поцентру машинного зала.Хм…
        Простукивание ипрощупывание стен ничего недали. Глухо каквтанке. Потолок кубика, точнее, полпроходящей надним технической галереи тоже оказался безсекретов. Либо я чего-то непонимаю. Никаких люков вподволоке машинного зала ненайдено. Бред.
        Яоблокотился настолб-подпорку изадумался. Икакже мне туда попасть, а? Тук-тук-тук - стучат пальцы пометаллу подпорки, отбивая незатейливый мотив. Звонко…
        Эге, стоп. Звонко? Яокинул взглядом столб ихмыкнул. Аларчик просто открывался, да… Бегом измашинного, спуститься уровнем ниже. Вотон, всетотже столб. Ещениже, еще. Вконце концов я откинул люк иобнаружил подсобой два метра пустого пространства и… землю. Воттак, значит, яоказался подднищем «кита»… Интересно!
        Спрыгнув вниз, задрал голову иневольно присвистнул. Наровной поверхности между полозьями раскинулся огромный рунескрипт. Этож сколько энергии нужно влить, чтобы запитать такую махину?!
        Стоп. Потом. Сначала нужно зарисовать это произведение здешнего рунного гения. Иэто, чувствую, будет очень непросто! Рунескрипт этот только вдлину метров пятьдесят да вширину двадцать. Открая докрая… Эх. Ладно, гденаша непропадала!
        Нато, чтобы перерисовать это переплетение линий инеупустить приэтом ниодной закорючки, уменя ушли сутки. Иеще сутки я отлеживался дома, кряхтя, какстарый дед, прилюбой попытке повернуть голову. Шеюломило зверски… Хорошо еще, чтоуменя ваптечке нашлась мазь, купленная вМеллинге. Безнее ябы, наверное, настену лез отболи. Хуже невралгии, честное слово. Эх,гдеже эти целительские техники, когда они так нужны…
        Нокакбы то нибыло, вынужденный отдых пошел мне напользу. Натретий день шея уже неболела, атело, недовольное одними утренними тренировками, требовало движения. Учитывая, чтовзаднице приэтом засело шило, аголова гудела отлюбопытства, вечером тогоже дня я вновь оказался устранного дирижабля.
        Наэтот раз меня ждал секрет «кубика». Отыскать люк, ведущий вту самую трубу, чтоя поначалу посчитал опорой, труда несоставило. Оноказался точно поцентру недавно перерисованного мною рунного круга. Авот соткрытием массивной крышки неожиданно возникли проблемы. Нунет наней никаких задвижек, замков илиручек. Икакэто должно открываться?!
        Нашел. Полночи потратил, нонашел. Сначала внушительный рычаг водном изотсеков трюма. Яего уже видел, норешил, чтоон часть механизма управления грузовой аппарелью. Авторой… второй обнаружился находовом мостике. Иэто открытие меня обескуражило. Подергав так иэдак оба рычага, последние оставшиеся наборту после демонтажа, кстати, япришел кнеутешительному выводу: тянуть их надо одновременно. Легко сказать, но… трюм откапитанского мостика отделяют полторы сотни метров! Ичто мне теперь, разорваться, чтоли?!
        Думай, голова, думай! Шапку куплю. ККраю запомощью бежать? Так, пошлет меня дядька Край. Ачтоб безнего чего неучудил, непременно удержать присебе попытается, ато ивовсе наладит меня изМеллинга. Что-нибудь да придумает… совсей флотской прямолинейностью ихитростью. Каконо внем одновременно умещается, черт его знает, новедь факт. Ивообще-то правильно сделает… ну,сего точки зрения. Ктознает, чтотам заперто? Ану какумины срок годности невышел? Во-от…
        Стоп. Что-то я разволновался… хм. Ноделать-то что? Кефер, кефер? Искаженный французский - Quefaire? Чтоделать?[3 - Искаженный французский - Quefaire? Чтоделать?] Фер-то ке? Помощников нет, ладить что-то изрун? Ну-у, можно, конечно, поизвращаться. Воттолько гарантий, чтоуменя что-то получится, нет. Хоть я, заявляю безложной скромности, очень неплохой специалист порунике, длясвоих четыр… м-да, ноздесь задачка ненаодин щелчок пальцев. Эх,мнебы хоть простенький вычислитель, дагдеж его взять-то? Тьфу!
        Руны, руны… уперся какбаран вновые ворота… Илион наних только смотрел? Тпру… Очем бишь я? А! Нафиг руны! Механика рулит! Запорыже механические? Механические. Исделаны израсчета нато, что, кроме специального человечка втрюме икапитана намостике, никто тот лючок открыть немогбы. Тоесть защита отпроникновения, да? Точно. Новот сильно сомневаюсь, чтоэта защита предусматривала планомерный разбор всего запорного механизма. Этож отворов-диверсантов-шпионов-гадов замочек, анетехников-механиков, чтоэту лабуду ладить должны… илиснимать. Хех! Вотличие отвозможных супостатов, явовремени неограничен, азначит… Эх,где тут мой любимый гаечный ключ? Ифомка, обязательно надо фомку прихватить. Лучшая отмычка, ей-ей.
        Убилбы того идиота, чтопроектировал этот запорный механизм иего расположение!
        Пока я разобрал пол иразрезал трубы, преграждавшие доступ кзамку, проклял все насвете! Здесь грязи скопилось столько, словно дирижабль нетридцать лет наприколе стоит, авсе три тысячи. Чтоэто? Идиотизм проектировщиков илисаботаж? Дадаже еслибы я каким-то образом уговорил Края мне помочь, унас всеравно ничего неполучилосьбы! Замок забит пылью игрязью так, чтохрен донего докопаешься. Оназдесь уже чутьли недокаменного состояния слежалась! Этоя опыли.
        Нуничего. Десять часов труда нагодовую премию, ругани игрохота… ивот она, награда! Внизу что-то хлопнуло, ухнуло, апотом пол подо мной вдруг подпрыгнул исовсей дури ударил влицо. Темнота…
        Всебя я пришел только утром. Голова болела нещадно, атело свело отдолгого лежания нахолодном металлическом полу. Тряхнув отросшими патлами, тутже поднявшими вокруг пыльное облако, язастонал отпронзившей виски боли и, очень аккуратно поднявшись сколен, побрел ксвоим валяющимся посреди перехода вещам. Медленно-медленно, придерживаясь одной рукой запереборку, авдругой сжимая так иневыпущенную отмычку. Рефлекс, однако. Сампогибай, аинструмент небросай… ха-ах-ох-оу… Воттебе инаграда, накаркал. У-у… чтож она, зараза, такболит-то? Голова всмысле. Арвануло знатно. Невышел умины срок годности, м-да…
        Остановившись перед рюкзаком, яаккуратно опустился наколени и, выудив изнего объемистую флягу, жадно напился чуть сдобренной лимонным соком воды. Ка-айф… Даже головная боль, кажется, немного отступила. Зато почувствовалась боль вносу. Поднес кнему ладонь и, едва коснувшись, зашипел. Воттак еще инос разбил, оказывается. Весело.
        Зарывшись врюкзак, выудил изнего аптечку. Стянув слица очки, зажег фонарь, откинул крышку и, взглянув наприсобаченное подней зеркальце, неудержался отнервного смешка.
        Енота видели? Вот-вот, оня иесть. Круги подглазами - след отудара орамку летных очков, распухший, почти фиолетовый шнобель сзаскорузлыми коричневыми пятнами-потеками подним… Короче, пыльный енот-вампир сраспухшим носом вовсей своей первозданной красе. Открыл замочек называется!
        Глава9
        Некочегары,да…
        Сотрясение мозга - гадкая штука. Инадобы отлежаться, привести себя впорядок, но… Слишком уж я нашумел. Нинасекунду несомневаюсь, чтоночной грохот услышала половина свалки. Алюбопытного народу здесь хватает. Значит, значит… придется начхать насобственное состояние имотать отсюда, пока вокруге нестало слишком тесно.
        Новтот чертов объем я все-таки загляну. Зря, чтоли, столько времени исил нанего убил?! Решено. Авообще даже хорошо, чтооно ночью рвануло. Будь наулице день, иябы мог уже неочнуться. Прирезалибы любопытные трюмники, какпить дать. Аночью посвалке особо непошаришься.
        Эхма… Кряхтя ифыркая, кое-как отмыл сотворенной струйкой воды физиономию, оттер отзасохшей крови ипыли и, пошатываясь, двинулся навыход.
        Часы, старый потертый хронометр нацепочке, показывали половину восьмого утра, аснаружи еще серо. Значит, чуть-чуть времени уменя еще есть. Благо сейчас рассветает поздно, такчто, если допустить, чтокрысы уже вышли напоиски причин ночного шума, полчаса максимум вмоем распоряжении имеется. Чтож, небуду терять эти драгоценные минуты.
        Осторожно выбравшись издирижабля, явслушался и, нерасслышав ничего, кроме ветра, воющего встальных ребрах «китовых» остовов, полез подднище «кита».
        Азнатно рвануло, надо признать! Толстенную крышку люка вырвало смясом ивмяло вкаменный промерзший грунт. Ячуть неприсвистнул. Да,неповезлобы незадачливому шпиону, попытайся он пробраться внутрь…
        Яподошел ктемнеющему вднище дирижабля отверстию и, вздохнув, уцепился засвисающий изнего обрывок толстого провода. Второй кусок этогоже провода был намертво приварен квнутренней крышке люка изнутри. Должно быть, именно понему шло питание рунного круга, вычерченного наднище дирижабля.
        Чуть подождав, пока утихнет шум вголове, янацепил летные очки, подергал свисающий изтрубы конец провода и, убедившись, чтотот закреплен, подтянувшись, полез вверх. Добравшись докромки запорного кольца люка, нежелая рисковать, яухватился руками запогнутые скобы, торчащие изстенки трубы, иполез вверх, откуда тянуло кислым запахом сдетонировавшей взрывчатки итяжелым духом обожженного металла.
        Взбираясь вверх поскобтрапу, явнимательно осматривал стенки. Ктознает, какие еще сюрпризы могли оставить после себя эти секретчики-затейники? Инеошибся. Ужепочти добравшись доверхней кромки трубы, яувидел несколько пересекающихся проволок. Растяжки?
        Ну,взрослому человеку здесь былобы непролезть, точно. Амне… Яснял рюкзак и, тщательно примотав его кодной изскоб, осторожно двинулся вверх.
        Оказавшись чутьли невплотную кпреградившим путь проволочкам, яаккуратно просунул голову между ними и, осмотревшись, скользнул обратно вниз. Теоретически, пролезть я смогу, но… зачем извращаться? Этож кустарщина! Незнаю, ктоминировал проход, нолибо это делалось вжуткой спешке, либо тот, ктозанимался установкой мин, ничего вэтом деле непонимает! Дамои сестры втой жизни ито лучше растяжки ставили! Навысоте надо их ладить, чтобы максимально затруднить работу поразминированию, аневплотную кжелезному полу… идиоты!
        Спустившись ксвоему рюкзаку, яоткинул клапан и, нашарив там резак, собрался было лезть обратно, но, подумав, вытряхнул содержимое рюкзака наземь иприхватил его ссобой. Чую, пригодится. Чемхорош резак, этим агрегатом нетолько резать металл удобно. Принеобходимости он еще икаксварочный аппарат может работать. Очень пользительная штука, пожалуй, неменьше фомки…
        Приварив проволочное заграждение попериметру трубы, ясрезал мешающую проходу итеперь совершенно безопасную «паутину» и, спокойно забравшись внутрь «кубика», облегченно вздохнул. Нувот я инаместе.
        Тэк-с, нуичто мы имеем сгуся?
        Оглядевшись посторонам, япочесал затылок, иизгруди вырвался очередной вздох. М-да, аможет быть, минеры были нетакими уж идиотами?
        Почти пустое помещение три натри натри… Тристальных ящика установлены вдоль стен, иодин рядом свыходом, поцентру помещения. Ккаждому подведено посолидной бороде тех самых гофрированных проводов. Иприваренная мною паутина растяжек… Онинетрубу минировали, аэти самые стальные короба. Хм… Значит, есть там что-то интересное. Новремя! Время! Черт… чтож делать-то?
        Покрутив головой, яприкинул так иэдак… иполез кближайшему ящику. Смотреть что икак.
        Нет, все-таки я был прав. Минировал явный профан, абычем ивбольшой спешке. Нато, чтобы снять четыре гранаты, доболи похожие наклассическую Ф?1, уменя ушло четверть часа. Этобыло несложнее, чемнатренировках там. Иеще столькоже времени я убил, чтобы выковырять изкоробов четыре небольшие, залитые толи резиной, толи каучуком шкатулки, надне которых красовались уже знакомые мне рунные круги - «розетки». Больше ничего интересного здесь небыло.
        Несмотря наусилившуюся головную боль, яспешил. Упаковав шкатулки врюкзак изакинув его наспину, полез вниз так быстро, какмог. Время утекало каквода сквозь пальцы…
        Спрыгнув наземь, яметнулся втень одного из«полозьев», накоторых покоился дирижабль, и, сняв очки-«консервы», двинулся всторону кормы. Отсоседнего «кита» меня отделяло пустое пространство, метров двадцать, небольше, ноесли сюда уже кто-то успел прийти, тоэто могут быть последние двадцать метров вмоей жизни. Воттолько деваться мне всеравно некуда. Нужно уходить изэтого шахматного поля. Домой? Нунет. Аесли замной будет хвост? Нет, нужно уходить вновую часть свалки. Среди беспорядочно наваленного хлама затеряться будет проще простого, атам сделаю крюк ивернусь домой.
        Вроде тихо… яупрятал бинокль вподсумок и, ухватив поудобнее рукоять пистолета, сглубоким вдохом рванул через пустырь. Пятнадцать, десять… пять…фух.
        Спрятавшись вкорпусе очередного ободранного доскелета дирижабля, яперевел дух и, убедившись, чтовокруг по-прежнему тихо, приготовился кследующему рывку. Докрая старой свалки еще пять таких «китов». Пять перебежек. Акуда деваться?
        Воттолько ноги дрожат, ишум вголове все сильнее. Яоблизал сухие губы и, глотнув воды изфляги, осторожно двинулся кследующему старту.
        Крысы появились, когда я уже шел поновой свалке. Шумчужих шагов был слышен издалека, такчто я успел заныкаться подкуском обшивки. Новички, чтоли, решили полюбопытствовать?Или…
        Отувиденного вследующие несколько минут уменя случился небольшой ступор. Покучам хлама, огибая торчащие стальными штырями ржавые фермы, шлитрюмники… Цепью. Словно что-то выискивая. Этокрысы-то?! Которые группами больше чем попять-шесть человек несобираются изопасения получить втолпе перо вбок?! Неверю.
        Зрелище было настолько странным, чтоя почел залучшее закопаться поглубже инеотсвечивать. Незнаю, чтоони ищут, нонехотелосьбы попасться им наглаза. Яих цель илинет, влюбом случае ничего хорошего оттакого столкновения меня неждет.
        Пропустив надсобой эту гоп-компанию, яоблегченно выдохнул и, прикинув так иэдак, решил временно убраться сосвалки. Думаю, Край неоткажет мне всъеме комнаты наденек-другой.
        Засвой дом я неволновался. Определить, чтовкурьере кто-то живет, можно, лишь забравшись наего ходовой мостик. Снизу понять, что«кит» обитаем, практически нереально. Но… даже если найдется упертый идиот, который решится залезть надвадцатиметровую высоту, егождет большой облом. Моими стараниями просто так туда непопасть. Пара секций ведущего намостик прохода обвалилась, какая жалость! Нуаесли всеже каким-то макаром он сможет добраться допорога моего дома, тобезнекоторых манипуляций решетчатая платформа «прихожей» рухнет вместе снеудачником. Проржавела,да…
        Вобщем, задом я почти спокоен. Авот задорогу вгород - как-то неочень. Нет, чуйка молчит, новот странное поведение недавно прошедших надо мною крыс откровенно настораживает. Непохоже это наних. Авсе странное - опасно, этот урок я выучил еще там, спасибо сволочным родственничкам.
        Попытавшись прогнать невовремя накатившие воспоминания, ятряхнул головой итутже сдавленно зашипел отболи. Черт, какнекстати, а? Иведь ничего неподелаешь, придется сжать зубы итерпеть.
        Убедившись, чтовокруг никого нет, явыполз изкучи хлама и, едва нескатившись вниз отвнезапного головокружения, покряхтев, словно старый дед, тихонько двинулся вгород.
        Глава10
        Маленький камешек
        Кажется, уменя появилась отвратительная привычка падать вобморок влавке Бронова. Покрайней мере, приветствие Края было последним моим воспоминанием втот вечер, апотом пришла тьма.
        Сэтой мыслью я открыл глаза и, поморщившись отнеожиданно резанувшего поглазам света лампы, зажмурился исхватился заголову. Впрочем, боль отступила почти тутже, оставив после себя лишь легкую слабость. Осторожно приоткрыв левый глаз, яуставился наровный язычок пламени вкеросинке ивздохнул. Ктобы мог подумать, чтоэтот слабый огонек мог вызвать такую реакцию? М-да, знатно меня все-таки приложило.
        - Очнулся? - Ворчливый голос вошедшего вмаленькую спальню Края заставил меня отвести взгляд отлампы.
        Якивнул. Бронов хмыкнул и, схватив стоящий устены стул, передвинул его поближе ккровати, накоторой я валялся. Усевшись, Край окинул меня долгим взглядом инедовольно покачал головой.
        - Гдеж тебя так угораздило, а,Рик?
        - Скучи хлама навернулся, - хрипло ответил я. - Поскользнулся наобледеневшем куске обшивки.
        - Окак… - Бронов вздохнул. - Бывает. Нухорошо хоть догадался комне прийти. Сомневаюсь, чтовтаком состоянии ты смогбы взобраться насвою верхотуру.
        - Потому ипришел. - Язамялся, нотутже решительно продолжил: - Ноэто неединственная причина. Насвалке какая-то суета началась… странная. Ночью что-то взорвалось, причем встарой части кладбища. Слишком близко кмоему дому. Вотирешил пересидеть вгороде, пока вся муть уляжется.
        - Хех, твою интуициюбы да моему капитану перед боем уМаренго. Глядишь, досих порбы небо коптил, - потеребив усы, качнул головой Край. Удивил…
        - Тычто-то знаешь? - сискренним интересом спросиля.
        - Нукактебе сказать… - Бронов поморщился, новсе-таки решил ответить: - Прилетала тут какая-то шишка изрейха. Нарейдере типа «Мориц»… настоящем, само собой, анекаперском обрубке. Такадминистрация досих пор носится словно наскипидаренная. АвФабричку какие-то трюмники забегали, словно так инадо. Потом перестали. Ужнезнаю, причем здесь взрыв, чтоты слышал, носутра, аккурат после того, каккрысы перестали шастать кадминистрации, гарнизонные выдвинулись ккладбищу иникого бездосмотра непускают. Нитуда, ни, чтохарактерно, обратно. Такчто ты вовремя пришел. Опоздай хоть наполчаса, иосталсябы безтовара какминимум. Ато ивгарнизонную тюрьму прогулялсябы.
        - Дела-а… - Яосторожно почесал затылок.
        Хм,иведь непристегнешь меня кэтому переполоху. Взрыв вгороде услышать немогли, этоточно. Крысы? Аим какой прок сообщать обэтом администрации? Хотя-я… Крайже говорит, чтоони сегодня сутра мотались кФабричке, какксебе домой. Среди трюмников есть люди администрации? Зачем? Нахрена они нужны насвалке-то? Учитывая, чтоадминистрации верфи исолдатам пофиг даже Меллинг… точно, глупость.
        Новедь бегалиже трюмники, иизФабрички их негнали… хм. Дану, кчерту! Соображалка итак неахти работает, ещеинадэтими загадками голову ломать? Меня оно некасается. Пересижу этот шум вгороде исвалю домой.
        - …Рик? Ри-ик!
        Явстрепенулся ивопросительно уставился назовущего меня Края.
        - Нунаконец очнулся, - фыркнул дядька Край. - Каксебя чувствуешь?
        - Вродебы ничего. Вголове немного шумит, но… - Договорить мне недал заурчавший живот. Датак громко, зараза!
        Край усмехнулся:
        - Ну,раз жрать охота, значит, всебя приходишь. Встать можешь?
        Якивнул, выбираясь из-под одеяла, иопустил ноги нахолодный дощатый пол, покрытый темно-коричневой краской.
        - Могу, - убедившись, чтодействительно способен встать, кивнуля.
        - Славно. Тогда одевайся, ия жду тебя накухне. Поедим, поговорим. - Бронов осторожно хлопнул меня поплечу и, поднявшись состула, покинул комнату.
        Ая потянулся засвоими вещами, аккуратно сложенными наоткрытой полке тумбочки, стоящей визголовье кровати. Хм,ирюкзак стоит рядышком. Замечательно. Спасибо, дядька Край, чтобы я безтебя делал?
        Неделю! Целую неделю Меллинг стоит наушах. Поулицам города беспрестанно мотаются патрули гарнизона, поток товара сосвалки иссяк, превратившись втонкий ручеек. Солдаты, выставленные попериметру китового кладбища ловят трюмных крыс. Кто-то, получив пинка, вылетает вгород гол каксокол илисминимумом хлама врюкзаке, акого-то, заломив руки ипустив юшку, волокут вгарнизонную тюрьму. Свалка пустеет… Напервый взгляд. Анасамом деле откуда-то повылазили целые отряды, которых трюмными крысами язык неповернется назвать, ишерстят кладбище дирижаблей.
        Эточтож такое я утащил, разтакой кипеш поднялся? Автом, чтопричиной этой странной суеты стал нечаянно устроенный мною взрыв, сомнений нет. Вырвавшиеся сосвалки клиенты Края, сдавая ему свой скудный товар, нежалели эпитетов имата, описывая допросы, устроенные им гарнизонными. Естественно, рассказывали они это неподоброте душевной, аизжелания поднять цену насохраненные остатки товара, лишь чудом неперекочевавшие насклады верфи… Нокогда третий клиент подряд говорит, чтогерманцы чутьли непоселились встарой части свалки, увзорванного «кита», аповсему кладбищу рыскают команды трюмников, подчиняющихся непосредственно начальнику гарнизона капитану Гроссу… вобщем, сомнения втом, чтоцелью их поиска являются те самые шкатулки, чтодосих пор лежат уменя врюкзаке, отпадают сами собой. Эх,один-единственный взрыв, совсем маленький, между прочим, асколько проблем… Кстати, ссодержимым шкатулок я так досих пор инеразобрался. Залитые посамую крышку непрозрачной резиноподобной массой, онитревожили мое любопытство. Особенно мне было интересно, почему их незабрали придемонтаже «кита», авместо этого заминировали
хранилище… даеще иабы как. Нуглупостьже. Разэто такая важная вещь, моглибы просто изъять шкатулки да закопать где-нибудь. Такведьнет…
        Ещеодну загадку представляла целая цепочка рунескриптов, усыпавших шкатулки, изатейливый рунный круг «розетки» надне каждой изних. Впрочем, тутбыло проще. Длятого чтобы разобрать суть рун, мненужно было только время, карандаш иочень-очень много бумаги.
        Нато, чтобы разобрать только рунный круг, уменя ушло три ночи. Почему ночи? Азачем давать повод Краю дляизлишнего любопытства? Вотчтобы нетревожить покой хозяина дома, яизанимался дешифровкой круга поночам.
        Итогом моих ночных бдений стал однозначный ответ навопрос, чтохранится вшкатулках. Накопители. Скорее всего, какие-то кристаллы, заключенные вупругую энергопроводящую массу. Проблема втом, чтонивпамяти Рика, нивбиблиотеке мне ниразу непопадалась информация осуществовании подобных «аккумуляторов». Ивземных городах они невстречаются. Иначе вместо паровых машин икеросиновых ламп люди повсеместно использовалибы рунные механизмы. Ноэтого нет. Даже «киты» используют рунику вкрайне ограниченных объемах. Заисключением одного… «взорванного» мною. Вспомнив «розетки» подключения отсутствовавших артиллерийских установок идвигателей, найденные мною напресловутом дирижабле, явздохнул. Вотчует моя пятая точка, чтовлез я внеприятности посамую макушку…
        Отразмышлений меня отвлек звон дверного колокольчика. Яподнял взгляд иобнаружил перед прилавком Краева магазинчика, гдея уже третий день подрабатывал помощником, знакомую физиономию кладовщика сверфи. Нускучно мне бездела. Араз тренироваться пока нельзя, хоть так себя занял, всеневпостели валяться.
        - Влад? - приподнял бровь кладовщик, остановив намне взгляд.
        Черт! Воттолько этого мне нехватало! Хорошо еще, Края сейчас здесьнет.
        - Рик. РикЧернов, господин, - ответил я навендском.
        - Хм,акакпохож-то! - цокнул языком кладовщик. - Прям одно лицо.
        - Вы,должно быть, говорите осыне Геллы сЦветочной? - уточнил я, старательно удерживая налице легкую полуулыбку. - Намвсе говорили, чтомы похожи словно братья.
        - Да… просто близнецы, - протянул кладовщик.
        - Мама, когда спапой ссорилась, часто его этим попрекала. - Улыбка сама собой исчезла. Вспоминать родителей было тяжело. Справившись свалом воспоминаний, явстряхнулся. - Извините. Чеммогу помочь?
        Кладовщик опомнился ипринялся диктовать заказ. Собрав сверток спокупками, яполучил сКристиана деньги и, проводив его додвери, ещедолго глядел вслед, размышляя, несделалли я огромную ошибку. Может, стоило все-таки назваться Владом? АсКраем, вслучае чего, ябы договорился. Эх,да что уж теперь!
        Глава11
        Своя колея
        Кладовщик больше унас непоявлялся, асуета вокруг свалки почти спала, икконцу месяца оней напоминали лишь редкие патрули солдат вокруг китового кладбища да так инепрекратившие шнырять посвалке команды трюмников, техсамых, прикормленных капитаном Гроссом. Было иеще одно последствие. Одиночки насвалке практически перевелись. Теперь крысы мотались посвалке компашками минимум потри-четыре человека, ирадиус их действия значительно вырос. Аможет, дело втом, чтозапрошедший год все ближайшие окраины свалки были уже вычищены, икрысы потянулись задобычей вглубь кладбища. Правда, кстарой части свалки они предпочитали несоваться, опасаясь, чтоих интерес может привлечь внимание команд трюмников Гросса, каких стали называть после известных событий. Ате втаком случае нецеремонились. Могли ивырезать попавшихся неудачников, если вдруг непонравятся их ответы.
        Оставлять свой дом я нехотел, нодобычу сосклада накурьере навсякий случай постепенно обернул звонкой монетой влавке Края, асами денежки прикопал вукромном месте. Одной изнемногих вещей, чтоя нестал продавать, стал дальномер, также отправившийся втайник. Зато отставному старшине досталась тасамая бутылка виски. Просто вподарок.
        Надо заметить, чтоисами трюмники Гросса настарую свалку особо нелезли, чем, несомненно, облегчили мне жизнь. Команды крыс, похоже, получили точно такойже приказ, чтоисолдаты гарнизона, итеперь шарились вокруг старой части свалки, изображая патрули.
        Нуизамечательно, мнеже лучше… убираться стакого хлебного места мне совсем нехотелось, даижаба душила бросать курьер. Гдееще я себе такой дом найду?
        Адействия трюмников Гросса позволили мне остаться настарой свалке. Если невысовываться инешуметь, хм… м-да… топродолжать дербанить остовы «китов» можно было почти безопаски. Нуачтобы непопасться наглаза этим патрулям навыходе вгород, япросто перенес свои визиты наночное время. Благо поночам крысы по-прежнему предпочитали спать. Может, излени, аможет быть, потому, чтодосих пор недогадались обзавестись летными очками.
        Какбы то нибыло, постепенно жизнь моя вошла впрежнюю колею, разве что теперь я старался нешататься почем зря посвалке ивыходил наработу неабы как, апоплану. Прикинуть маршруты крысиных патрулей, сучетом этого присмотреть перспективный дирижабль, покрутиться вокруг, расставить ту самую сигнализацию и, лишь убедившись, чтозадва-три дня никто кнему неподходил, идти надело. Просто, надежно ибезопасно…
        Работа накораблях стала чем-то походить наконвейер. Яметодично обыскивал каждый выбранный дирижабль, свинчивая снего все, чтонесняли демонтажники. Ввиду сокращения количества выходов вгород склад вкурьере снова оказался забит подзавязку, причем побольшей части совершенно обычными трофеями, вроде все техже измерителей разного назначения, колобашек вспомогательных рунных насосов ипрочей мелочовки, вроде бухт энергопроводящего кабеля… нетакого навороченного, какбыл втом дирижабле, новсе-таки. Даикорабельные нычки перестали радовать ценными находками. Нукому нужны консервы тридцатилетней давности? Илитогоже возраста десять комплектов женского белья вмагазинной упаковке? Вообще, единственной серьезной находкой запоследнее время я могу считать разве что пять штурманских готовален германского производства, найденных мною водном из«китов». Дауж, чтотолько невозят матросы вкачестве контрабанды…
        Нокакбы то нибыло, пару сотен монет занайденный хлам выручить можно… даплюс столькоже зачетыре готовальни (одну изплоских бархатных шкатулок совсем ее содержимым я решил оставить себе), азначит, пора собираться вгости кКраю. Заодно икубышку свою пополню. Присебе больше десяти - двадцати марок я никогда недержал. Зачем дразнить гусей? Этонасвалке я могу спокойно пристрелить нападающего испрятать тело так, чтопотом никто ненайдет. Чтоипроделывал уже… четырежды. Авгороде так неполучится…
        Впервый раз я отнял жизнь больше полугода назад, когда, копаясь востове каботажника изновых, прохлопал появление какой-то испитой хари, нацелившейся намой рюкзак, вкотором уже лежали аккуратно сложенные бухточки рунированных трубок нагревателя дляпарового котла. Сколько сил я убил нато, чтобы аккуратно, неповредив, снять эти самые трубки скотла, досих пор, каквспомню, вздрагиваю. Адская работенка. Тембольше было мое удивление, когда заметил, каккакой-то урод спокойно цепляет рюкзак сэтими самыми трубками себе наспину и… уходит! Просто так, беззатей.
        Честно говоря, яопешил отнаглых действий крысы идаже несразу понял, чтопроисходит. Подошел красноглазый пьянчуга, подхватил мой рюкзак ипотопал себе, словно так инадо. Втом, чтодело серьезное, яубедился втот момент, когда пособственной глупости рванул заним следом. Глазом моргнуть неуспел, какнадмоей головой просвистело лезвие ножа. Этопьянчуга отмахнуться решил, да, очевидно, проспиртованный организм подвел илиглазомер отказал.
        Этот свист смерти надголовой моментально привел меня вчувство. Растерянность пропала, будто инебыло. Вгруди полыхнула злость… итутже ушла назадний план, амозг начал работать так, каккогда-то приучал нас тренер. Холодно, быстро ичетко. Удар ногой поголени заставил пьянчугу взвыть, апоследовавший заним удар воздушной волной вгрудь отбросил его отменя надобрых три метра. Прокатившись погремящей ржавой обшивке, противник закряхтел, пытаясь подняться наноги… Каюсь, уменя даже невозникло мысли оставить его вживых. Рука сама подцепила застежку самодельной кобуры, ипистолет скользнул владонь. Стоящий накарачках мужик поднял голову… выстрел был тихим, словно изстреломета. Глаза пьянчуги закатились, будто пытаясь рассмотреть появившийся волбу «третий глаз», тело дернулось ибесшумно завалилось набок.
        Какя закапывал тело незадачливого пьяницы вкучу хлама, каквозвращался домой… непомню. Всебя пришел вванной, стоя наднаполненным баком, вкотором сожесточением оттирал свою куртку отсобственной рвоты икрови пьянчуги, вкоторой перемазался, пока возился сего тушей. Авот кошмары меня немучили. Сказалось воспитание там. Даисовесть, честно говоря, неособо дергала. Японял ипринял, чтослабость, проявленная мною здесь кпротивникам, грозит тем, что, если оставлю вживых хоть одного, наживу врага. Крысы, оникрысы иесть. Чтоибыло доказано вторым случаем. Темсамым, из-за которого я получил скользящий удар ножом вбок исвалился вобморок влавке Края…
        Этобыла история изразряда: неделай добра, неполучишь зла. Возвращаясь изгорода, уженасамой границе новой истарой свалки я услышал шум. Ну,любопытство непорок, поэтому, вместо того чтобы пройти мимо, решил взглянуть напроисходящее поближе. Взглянул…
        Четыре крысы обшаривали тела двух явных новичков иуже успели раздеть их доисподнего. Обычное дело. Дождавшись, пока довольные трюмники уйдут, ясобрался исам покинуть место этой маленькой трагедии. Нотут доменя донесся сдавленный стон… Янескотина и, поняв, чтоодин изновичков жив, несмог уйти.
        Подобравшись поближе, ясудивлением узнал вживом сына нашего бывшего соседа. Меллинг маленький городок, такчто ничего удивительного втакой встрече небыло…
        Ячуть ненадорвался, пока дотащил кое-как перевязанного парня, здорового восемнадцатилетнего лба, досвоего дома. Пришлось волокушу изобретать издвух кусков обшивки ипроволоки. Нунебросатьже его было насвалке? Ночь, быть может, онипережилбы, ноосталсябы какминимум безушей, этосто процентов. Ведь, помимо крыс двуногих, накладбище водятся иобычные четырехлапые грызуны. Немаленькие такие твари. Палец оттяпать могут водин укус. Вобщем, пожалел бедолагу… неделю выхаживал, пока он наноги невстал…
        Аеще через пару недель, изблагодарности наверное, онпривел кмоему дому двух своих дружков. Жаден оказался, урод… Вэтот раз я головы непотерял. Грохнул всех троих, абсолютно точно понимая, чтоизачем делаю. Давот неуберегся, получил-таки ножом вбок. Ностех пор подобных ошибок я больше несовершал игостей ксебе домой неводил. Несчитая Края,хм…
        Нет, уменя, разумеется, бывали идраки безсмертельного исхода… сосверстниками. Новсе они происходили впервые три-четыре месяца после налета пиратов ивосновном сводились кпретензиям а?ля «Тычего это нанашу территорию полез?». Нуадальше слово заслово, потолкались-попинались, помирились, потравили байки обинтересных находках ивместе пошли сдавать товар. Ятак, кстати, споловиной скупщиков перезнакомился. Ачто? Тоже польза.
        Апотом насвалку потянулись взрослые, идети притихли. Кто-то перестал наведываться накитовое кладбище изстраха, кого-то родители вывезли изгорода, акто-то присоединился кначавшим набирать силу городским бандам, носними я пока непересекался. Ислава богу. Вгороде такого резкого малолетку непоймут даже бандиты. Покрайней мере, внимание привлеку точно. Аоно мне надо?
        Глава12
        Заработки итраты
        Край встретил меня всвоей лавке… хмуро. Наприлавке огромный гроссбух, вруке перьевая ручка, понятно. Пришло время подводить квартальный итог, иотставной старшина жутко страдает отпляшущей перед глазами цифири. Хм,мне вот интересно - адлякого он эти отчеты готовит, учитывая, чтоникаких фискальных органов вМеллинге ивпомине неосталось?
        - О,Рик! - Подняв голову натреньканье дверного колокольчика, Бронов расплылся вусталой, ноширокой улыбке. - Легок напомине. Только что отебе думал!
        Ктобы сомневался. Пока я после того взрыва приходил всебя уКрая дома, напросился кнему впомощники. Иэтот гроссбух помню… потому какушлый отставной старшина нетолько заприлавок меня поставил, ноеще иежемесячный отчет наменяже скинул… Ничего удивительного, чтоисейчас он меня вспоминал.
        - Даже непроси, - поднял я руки взащитном жесте. - Твои бумажки, самзанимайся. Ая сегодня просто клиент.
        - Эх,нет вжизни счастья, - делано печально вздохнул Край и, отложив всторону книгу иручку, ткнул пальцем вмассивную столешницу. - Выкладывай, чтопринес… клиент.
        Апотом был торг. Нето чтобы Край так уж хотел меня объегорить, нотовар-то подержанный… такчто негрех ицену сбить запоцарапанный латунный корпус илинеподходящую поднынешние стандарты размерность соединений.
        Какбы то нибыло, свои законные двести марок я получил. Несамый большой доход замесяц вкалывания насвалке, новполне достойный… вмоем нынешнем понимании, ясное дело.
        Авот готовальни Край долго крутил, вздыхал, хмыкал, новконце концов ссожалением отодвинул футляры отсебя иразвел руками:
        - Рик, сампонимаешь, верфь уменя этот товар невозьмет. Яим только детали с«китов» отдаю.
        - Японимаю, дядька Край, - кивнул я. - Новкаперских лавках уменя их возьмут забесценок… Вотя иподумал, может быть, тысможешь выручить заних нормальные деньги?
        - Хм… комиссия? - приподнял бровь Край и, дождавшись моего кивка, сготовностью подвинул готовальни ксебе. - Десять процентовмои.
        Даневопрос. Сомневаться втом, чтоКрай продаст готовальни получшей цене, неприходилось. Вотчего-чего, аторговаться отставной флотский умеет нехуже восточных торговцев, давно уже забывших дорогу вМеллинг.
        Попрощавшись сБроновым, явыкатился изего лавки сизрядно полегчавшим рюкзаком заспиной и, нетеряя времени, устремился запокупками. Растущий организм - это, оказывается, такие расходы наодежду! Аобувь! Учитывая, чтоздесь даже нафабриках вовсю входу ручной труд, цена пары ботинок лично вомне вызывает глубокую ненависть кэксплуататорам, непонимающим всей прелести механизации исмысла словосочетания «взять свое наобороте».
        Первым намоем пути стал маленький магазинчик наРатушной площади. Ещеполтора года назад он принадлежал старому Йозефу, торговавшему готовым платьем ибравшему заказы покаталогам, которых вего лавке была тьма-тьмущая. О,сколько времени мы сприятелями проводили, листая толстый красочный журнал «Полезные механизмы»! Сколько споров олучшей модели велосипеда заканчивалось тем, чтохозяин лавки выгонял нас изсвоего магазина… м-да. Атеперь вместо добродушного седобородого старика слукавой улыбкой ивечным прищуром надстеклами пенсне здесь хозяйничает сухой идлинный, словно оглобля, германец спостоянно поджатыми словно внедовольстве тонкими губами подщеточкой нафабренных усов икостистым невыразительным лицом ссонными «рыбьими» глазами.
        Правда, товар вего лавке ничуть нехуже, чембыл уЙозефа… Разве что нет больше толстенных каталогов наполке устены, авместо вечного детского гомона, тоидело взрывавшегося криками удивления, вмагазине воцарилась мертвая тишина.
        - Добрый день, герр Шульц. - Поздоровавшись по-немецки, яизобразил короткий полупоклон. Любит этот германец такую вот «вежливость».
        - Добрый день, - сухо кивнул владелец магазина, наградив меня нечитаемым взглядом.
        Окак, даон сегодня вхорошем настроении, однако… Счего я так решил? Авсе просто. Былобы настроение плохим, иШульц просто указалбы мне надверь. Плавали, знаем. Иплевать этой оглобле навозможную потерю дохода. Гонор важнее. Тьфу… немчура проклятая.
        - Ябы хотел купить одежду. Штаны, куртку, рубашки, вроде того, чтосейчас намне.
        - Растете, юноша, - стаким видом, словно награждает меня высшим германским орденом, проговорил Шульц и, окинув еще одним коротким взглядом сголовы доног, прищелкнул пальцами. - Подождите, япринесу ваш размер. Ничего здесь нетрогайте. - И,повернувшись кнеприметному помощнику, просочившемуся впомещение, велел: - Клаус, проследи.
        Тоткивнул и, усевшись навысокий стул, уставился наменя. Теперь глаз несведет, пока отец невернется. Нуда, Клаус - сынвладельца магазина, такойже худой инескладный. Исполнительный парнишка лет шестнадцати и, вотличие ототца, свполне нормальным характером. Веселый иулыбчивый… когда ненаработе. Зашугал его батя. Яподмигнул парню, тотбросил короткий взгляд всторону шторки, закоторой скрылся его отец, ивыжидающе уставился наменя.
        - Держи, приятель. С«Хельмута» скрутил. - Сделав несколько шагов, япротянул Клаусу небольшой шильдик сгерманским орлом иготической надписью - названием «кита», действительно некогда украшавший капитанскую консоль ходового мостика этого рейдера. Клаус подобные вещицы коллекционирует, иунас давно налажен своеобразный обмен.
        Парень просиял, покрутил вруках массивный значок и, улыбнувшись, тутже спрятал его вбездонный карман своих широченных штанов. Тудаже отправился ипереданный мною список книг, которые я хотелбы приобрести.
        - После заката подходи напустырь, - произнес он и, бросив короткий взгляд нашторку, шикнув, тутже сделался серьезным. Слух уКлауса - этонечто… да. Непрошло инесколько секунд, каквпомещение вошел его отец, держа вруках стопку вещей.
        - Клаус, несиди сиднем. Помоги юноше подобрать одежду, - приказал он сыну иразвернулся, чтобы вновь исчезнуть вподсобке. - Нарасчет позовешь меня. Нехватало еще, чтобы тебя всякие босяки обсчитывали.
        Скорчив рожицу вспину отцу, Клаус посмотрел наменя иразвел руками. Да,понимаю… тиранящая родня, этомне знакомо… Переглянувшись, мыпринялись отбирать подходящую мне одежду. Пару теплых рубашек, длявыхода вгород иработы насвалке, крепкие саржевые штаны, доболи напоминающие обычные джинсы, привычные мне потому миру. Комплект изкожаного комбеза икуртки, незаменимая вещь дляползания покитовому кладбищу… носки инижнее белье, тоже несколько комплектов. Герр Шульц даже оперчатках незабыл… зачто ему отдельное спасибо. Рюкзак толстел итяжелел, ая мысленно подвывал, прикидывая, вкакие расходы себя вгоняю. Аведь мне еще нужно обувь купить, даинавечернем торге напустыре денежки понадобятся.
        Собственно, еслибы ненеобходимость встретиться сКлаусом, ябы инепошел кШульцу. Благо втой дыре, вкоторую превратился Меллинг, егомагазин одежды неединственный. Вотличие откнижных. Бандиты икаперы-пираты - небольшие любители литературы, апотому отыскать нужные мне книги вгороде стало практически невозможно. Библиотека верфи невсчет. Выносить книги оттуда было запрещено, анекоторые изних мне хотелосьбы иметь всобственности. Ивот здесь мне какраз имог помочь Клаус. Заядлый книгочей, онкакрыба вводе ориентируется вмаленьком «книжном клубе» Меллинга. Найти нужную книжку, совершить сложный обмен илипросто отыскать человека, укоторого можно взять требующуюся книгу свозвратом, дляКлауса непроблема. Нукакневоспользоваться таким удобным случаем? Яипользуюсь. Невсеже посвалке рыскать впоисках нужной литературы, правильно? Апереписывать целые тома вбиблиотеке - этомазохизм!
        Вальтер Гросс смерил докладчика угрожающим взглядом.
        - Значит, наверфь уже больше года поступают детали иприборы состарой части кладбища, так? Ипочему я узнаю обэтом только сейчас, анесразу после взрыва?! - прошипел он, исобеседник Гросса испуганно попятился. Капитан Меллингского гарнизона славился своим крутым нравом иполным пренебрежением кзакону, когда тот мешал ему делать дело.
        - Ноунас досих пор небыло приказа сравнивать время производства деталей… - Подчиненный утер выступивший налбу холодныйпот.
        - Авсортир вы тоже ходите только поприказу? - осведомился Гросс и, внезапно успокоившись, заключил: - Поднимите все записи, опросите всех кладовщиков, нонайдите мне скупщиков, откоторых поступили эти приборы. Немедленно!
        Часть вторая
        Идти вперед
        Глава1
        Бойся своих желаний. Онимогут исполниться
        Визит напустырь удался навсе сто. Клаус расстарался, такчто кмоему приходу ушлый германский подданный уже приплясывал вокруг большой стопки упакованных вгрубую бумагу иперетянутых шпагатом книг. Нет, приплясывал он нестолько отрадости, сколько отнетерпения. Всеэти книги он получил подчестное слово итеперь переживал отом, чтобы вовремя отдать все долги. Говорюже, Клауса здесь знают очень хорошо идоверяют ему безоговорочно, даже старожилы. Правда, лишь втом, чтокасается книг иих оборота. Нолиха беда начало, сейчас ему доверяют обмен ипродажу книг, ачерез полгода, глядишь, ирепутация среди торговцев появится. Аэто даже втакой дыре, какМеллинг, очень иочень серьезно. Точнее, наверное, даже именно здесь репутация честного торговца значит куда больше, чемвлюбом другом городе.
        ВМеллинге ведь бывают нетолько безработные матросы, здесь наберег сходят иэкипажи ремонтирующихся каботажников, укоторых вкарманах обычно звенит если незолото, тополновесное серебро. Восновном это каперы, само собой, нокто сказал, чтоони нуждаются только ввине идевках?
        Такчто, учитывая, скакой скоростью среди матросни распространяются слухи, репутация честного торговца может принести Клаусу солидную прибыль. Собственно, именно поэтому его отец изакрывает глаза наувлечение сына книжными премудростями. Тоже понимает, чтостать своим вМеллинге Клаусу будет куда проще, чемему самому.
        Асвой - этовыгодно. Цены ниже, доставка товаров проще, дадаже такая вещь, каккасса взаимопомощи, досих пор работающая вМеллинге какнивчем небывало, этоуже солидный козырь! Авоспользоваться ею может только свой. Новичкам доступ ккубышке закрыт напрочь.
        - Итак, Клаус. Чемпорадуешь сегодня? - поинтересовался я после того, какмы обменялись рукопожатием иустроились занебольшим столиком поднавесом старой, давно неремонтированной беседки, вокруг которой восновном икрутилась вся нынешняя книжная жизнь города.
        - Рик, нетак много, какты хотел, нокое-что есть… - улыбнулся Клаус. - Иты заплатишь завсе, ручаюсь.
        - Откуда такая уверенность? - прищурилсяя.
        Аэтот… сынторговца только гордо хмыкнул ипринялся осторожно развязывать шпагат. Аккуратист… немец-перец-колбаса, понимаешь.
        - Скажем так, длянее есть все основания, - заметил Клаус, разворачивая бумагу иначиная раскладывать наней принесенные книги.
        Ну,что я могу сказать? Прав Шульцев сын. Несмотря нато что притащенная им литература инапятьдесят процентов несовпадала спереданным мною списком, жаловаться наэто я нестану. Более того, неторгуясь куплю все ибудурад.
        - Яведь правильно понял твой интерес? - сширокой довольной ухмылкой спросил Клаус, наблюдая, какя касаюсь потертых обложек, провожу пальцами поназваниям…
        Ода! Датут одно велиградское издание «Систем рунных расчетов вприменении клетательным аппаратам» стоит больше, чемвсе остальные книги, вместе взятые… Аведь те тоже неабы что! Ниодной книги, какуюбы я мог найти вбиблиотеке верфи. Зато натри излежащего передо мной десятка изданий я видел ссылки все втойже библиотечной литературе. Солидной литературе…
        - Сколько? - Яуж было приготовился ккровопусканию кошелька, ноКлаус меня удивил.
        - Какзатвой список, - усмехнулся он. Заметив удивление, мелькнувшее намоем лице, Клаус развел руками: - Рик, японимаю, дешево… Нотут очень удачно получилось. Старый Верин уезжает квнучке вРевель ираспродает имущество. Книги чутьли ненавес торгует. Вотяи…
        - Этовсе ты унего взял? - удивилсяя.
        Клаус кивнул. Ещераз взглянув наразложенные настоле книги, япокачал головой инеторгуясь выложил перед сыном Шульца обещанные пятьдесят марок. Подумал… инакинул сверху еще пять. Онотого стоит. АизКлауса действительно выйдет хороший торговец. Стаким можно иметь дела…
        То,что грядут большие неприятности, японял, когда вернулся вдом Края спустыря, нагруженный покупками, откоторых рюкзак распух ипотяжелел… чертовы книги!
        Нуачем, какненеприятностями, может грозить болтающаяся наодной петле перекособоченная дверь, поскрипывающая напрохладном весеннем ветру?
        Пришлось всрочном порядке менять траекторию движения. Ктоего знает, авдруг задомом Бронова ведется наблюдение, именя прихватят, едва я ступлю наего порог?
        Оставив рюкзак спокупками всвоем тайнике, япроверил снаряжение, прихватил летные очки и, нацепив подкуртку сбрую состволом, отправился наразведку. Ипервым делом я решил аккуратно заглянуть домой кКраю.
        Пробраться впустой дом незамеченным несоставило никакого труда. Благо вопреки моим ожиданиям никто заним неследил. Обследовав прилегающую территорию иубедившись, чторядом нет ниодного наблюдателя, яперемахнул через символический заборчик назаднем дворе и, стараясь навсякий случай держаться втени, подальше отзаливаемых лунным светом открытых пространств, прокрался вдом.
        Ипервый вывод, который я сделал после недолгого осмотра пустых комнат, былоднозначным: ктобы нипришел заКраем, этобыли небандиты. Местная криминальная шушера низачто неудержаласьбы отграбежа, адом Бронова был вполном порядке. Даже следов обыска невидно. Иэто странно… впрочем, исходя изэтих данных, говоря языком моего тамошнего учителя математики, итактического анализа, можно сделать еще один вывод. Края взяли люди, которым просто неинтересна убогая обстановка его дома. Атаковых вМеллинге немного. Если быть точным, чуть больше полутора сотен солдат гарнизона. Ивот что мне теперь делать?
        Когда я дошел доэтого умозаключения, вживоте похолодело. Молнией блеснула мысль, чтоэто вторая часть шоу совзрывом. Ия принялся судорожно рассуждать, гдея мог проколоться. Впрочем, почти сразу одернул себя и, кое-как успокоившись, признал эту идею несамой вероятной, скажем так. Ну,если честно, томне просто нехотелось верить вподобное развитие событий. Ивообще, ктознает, гдеикакмог накосячить Край Бронов? Уотставного флотского старшины хватало интересов вМеллинге, такчто ничего странного втаком вот результате небыло…
        Такя успокаивал свою совесть, пока мозг продолжал просчитывать варианты иискать способы решить возникшую проблему. Каюсь, несмотря надоверительные отношения между мной иБроновым, впервую очередь я пытался определить, чеммне лично грозит происходящее икаких проблем стоит ожидать отгрядущего. Счастливого ребенка Рика быстро забил куда более прагматичный Кирилл Громов, вынужденный слишком рано повзрослеть втом мире ивкаждом событии идействии искавший подвох. Ужего-то жизнь совсем нерасполагала ксчастливой вере вдоброе исветлое. Спасибо родственничкам, онивесьма споро отучили отэтих глупостей. Другое дело, чтоия нечужд обычной человеческой признательности, такчто вопрос, вытаскивать Края изгарнизона илинет, передо мной нестоял. Ответ ибезтого очевиден.
        Носначала нужно разобраться, чтокчему, адляэтого нужно раздобыть хоть какую-то информацию. Вопрос, ккому я могу обратиться занужными сведениями, учитывая, чтокруг моих знакомств вгороде крайне узок. Если несказать больше… Редкие старожилы, потем илииным причинам досих пор непокинувшие город, ставший обителью всякой шушеры иищущих найма каперов, дапродавцы нескольких магазинов. Вотивесь мой «ресурс». Впору самому себе пинка дать зато, чтобольше года так качественно сторонился людей. Хотя скрысами это точно был правильныйход…
        Отсамокритики меня отвлек тихий шорох напервом этаже. Накухне? Да… Короткий посыл воздушной волны приносит ответ. Человек, скорее даже ребенок. Один, ион уходит. Хм… подсыл оточередной банды? Заметили сорванную дверь ирешили полюбопытствовать? Тогда почему он неосмотрел весьдом?
        Дождавшись, пока шаги стихнут, яскользнул вниз полестнице, иуже хотел было кинуться следом занеизвестным визитером, когда заметил поцентру стола вгостиной то, чего там раньше небыло. Небольшой конверт безадреса имарки. Илишь одно слово, написанное знакомым, нопочти забытым уже бисерным почерком: «Отшельнику».
        ТакКрай вшутку прозвал меня после того, какпобывал вгостях накурьере. Ачто? Доближайшего анклава крыс оттуда больше десяти километров. Отгородских окраин примерно столькоже, вокруг нидуши. Чемнеотшельник?
        Чуть помедлив, явсе-таки взял вруки письмо и, нетеряя времени, слинял издома Края также, какпришел, через задний двор, старательно укрываясь отвозможных наблюдателей врезких угольно-черных тенях. Луна, зараза, никак нехотела прятаться воблаках, хотя ими полнеба обложено. Пришлось финтить. Письмо? Открою его вукромном месте.
        Глава2
        Отказываться отприглашения невежливо
        Чтоможет быть укромнее родного подвала? Учитывая, чтодом надним никто так иневыстроил, даивообще эта часть улицы досих пор пустует, могу утверждать суверенностью: удобнее места ненайти. Визрядно опустевшем после налета пиратов Меллинге осталось много свободного жилья. Дома ветшают, какэто всегда ибывает, если вних неживут люди, ичем больше времени проходит, темменьше желающих вних селиться. Вотистоят они, всматриваясь вглаза прохожих черными провалами окон ижалобно скрипя ржавеющими петлями. Эх,небыть больше Меллингу тем тихим провинциальным городком, каким я его помню.
        Отбросив неожиданно накатившие воспоминания, яспустился через угольную яму вподвал и, тщательно заперев бесшумно закрывшиеся дверцы, ужедавно ставшим привычным усилием воли поджег фитиль керосиновой лампы.
        Поставив светильник наколченогий стол, яприсел настоящий рядом ящик… втакие мы сотцом собирали невеликий урожай снашего яблоневого садика, откоторого теперь осталось лишь четыре обгорелых пня изаросший бурьяном задний двор. Ар-р! Дачто такое!
        Нервно тряхнув головой, выудил изкармана конверт и, предварительно аккуратно разгладив его наколенке, сглубоким вздохом надорвал край. Какой нож длябумаг? Оставьте эти роскошества! Ручками, ручками. Неровно… да,нонакачество текста невлияет…
        Содержание письма повергло меня влегкий ступор. Нет, увидев почерк наконверте, яуже предполагал, ктомог написать это письмо. Но… слишком много времени прошло стого дня, какя последний раз видел такиеже витиеватые, бисерно выписанные строчки… втетрадях Хельги, дочери Края, учившей меня иеще пару ребят изнашей школы русскому языку. Подрабатывала она так наканикулах, между семестрами вучилище приЛадожском университете. Хех, вотбы она удивилась, еслибы мы сней сейчас столкнулись… Ужсчем счем, асрусским языком уКирилла Громова проблем точно никогда небыло. Родная речь все-таки. Точно такаяже, какдляРика Чернова вендское, или, какего еще называют, прусское наречие.
        Перечитав короткое послание непонятно откуда взявшейся вМеллинге дочери Края, явздохнул. М-да, аведь встреча состоится весьма скоро. Если, конечно, этонеграндиозная подстава… Впрочем, ктостанет плести такие вот затейливые вензеля ради захвата какого-то тринадцатилетнего мальчишки?
        Новот чутье, прежде спавшее сладким беспробудным сном, заворочалось, забеспокоилось. Пока еще несильно, асловно намекая нанеобходимость стать осторожнее, ноиэтого мне хватило, чтобы задуматься.
        Хельга уехала изгорода фактически сразу после налета пиратов… подальше отсорвавшихся стормозов полицейских, кстати, почти вполном составе бежавших изгорода, едва патрули германского гарнизона появились наулицах Меллинга. ИКрай очень нехотел, чтобы дочь появлялась вставшем прибежищем каперов городе… онсам мне обэтом говорил инераз. Ивот теперь эта самая Хельга, которая вообще-то должна грызть гранит науки где-то подНовгородом, нарушив волю отца, оказывается вМеллинге. Очем, какмне кажется, Край даже неподозревает. Покрайней мере, вовремя нашей последней встречи он исловом обэтом необмолвился. Даинастроение унего было вполне обычное…
        Иеще один момент. Откуда Хельге известно прозвище, данное мне ее отцом? Ончто, вписьмах дочери все свои шутки излагает? Эх,вопросы-вопросы…
        Взъерошив ибезтого спутанные волосы, яподнялся сящика и, бросив письмо настол, принялся наворачивать круги поподвалу. Мысли вголову лезли какие-то сумбурные ипобольшей части откровенно неприятные. Вновь проснулась подозрительность, вспомнились спрятанные втайнике шкатулки снакопителями, осуществовании которых я, кстати, ненашел ниодного упоминания вбиблиотеке верфи. Иеслибы незнания Кирилла, тодосих пор, наверное, гадалбы, чтоже мне стаким грохотом ипомпой удалось спереть состарого вендского «кита».
        Нокакбы то нибыло, анавстречу сХельгой мне идти придется. Судя пописьму, онавкурсе произошедшего сотцом… инаверняка попытается его вытащить. Хочу помочь. Край ираньше относился комне по-доброму, ауж запоследние полтора года мы ивовсе стали друзьями… ну,насколько это вообще возможно принашей разнице ввозрасте.
        Решено. Сначала вытащим Края, апотом уж будем решать все непонятки… Яхлопнул кулаком пооткрытой ладони ипринялся готовиться кочередной вылазке вгород.
        Широкий идлинный нож втвердых кожаных ножнах привычно обосновался напоясе сзади. Горизонтально, чтобы немешал прибеге. Самодельная «сбруя» скобурой, вкоторой покоился мой пугач, подтянута инестесняет движений. Укрыв ее отнескромных взглядов короткой курткой, покрутившись так исяк, яудовлетворенно кивнул и, перешнуровав покрепче высокие ботинки, отправился навстречу.
        Вночной темноте, непроглядной длячеловеческого глаза, носовершенно мне немешающей, спасибо летным очкам, ядовольно быстро миновал добрую половину городка, старательно огибая приэтом многочисленные питейные заведения истараясь держаться подальше отзаброшенных улочек. Вотиратуша. Отсюда направо, мимо площади, ивот нужная мне улица Шорников. Дом, упомянутый взаписке Хельги, кажется пустым иброшенным. Вокнах темно, впалисаднике валяется какой-то мусор… Правда, всеокна целы, идаже ставни наветру нескрипят… Стоп! Каквокнах может быть темно, если намне летные очки?!
        Постояв пару минут, укрываясь подбалконом здания науглу улицы ипонаблюдав занужным мне домом, нотак инезаметив каких-либо признаков того, чтовнем кто-тоесть, явздохнул. Осторожность иеще раз осторожность!
        Прикрыв глаза, сосредоточился, ипоулице пронесся порыв сильного холодного ветра. Загудел втрубах, засвистал между домами, скрипнув перекосившимися ставнями, промчался покомнатам, шурша обрывками обоев ишелестя бумажным мусором… иунесся прочь, чтобы через минуту ударить мне вгрудь легкой, почти неощутимой волной воздуха. Воттак. Наблюдателей накрышах ивподворотнях вродебы нет… какнет их ивброшенных домах. Ужехорошо… Надобы еще как-то проверить идом, вкотором Хельга назначила встречу. Авдруг там засада? Воттолько своздухом, боюсь, неполучится. Окна-двери заперты. Начердаке даже ставни закрыты, сквозняку взяться неоткуда. Абезветра информацию собрать будет сложновато. Хм… Яприслушался кстихиям иулыбнулся. Естьже еще иВода!
        Тихо, крадучись, япробрался назадний двор нужного мне высокого фахверкового дома подполувальмовой крышей и, отыскав спомощью воздуха небольшую щель, пустил внее тонкую, почти незаметную струйку воды, тутже словно змейка скользнувшую внутрь дома. Управлять ею неизмеримо легче, чемвоздушным аналогом, ноесть исвои минусы.
        Удерживать внимание ввечно подвижной, текучей иаморфной стихии мне всегда было непросто. СВоздухом почему-то таких проблем небыло никогда. Авот Вода… этастихия выматывает своим блеском инеподатливым нравом. Даифильтровать информацию, передаваемую Воздухом, мнекуда легче, чемразбираться вмногослойных, постоянно меняющихся образах, получаемых отВоды. Нодеваться некуда… воздушный аналог такой вот змейки слишком быстро рассеется.
        Итогом получасового сидения подстеной дома стал вывод: Хельга там неодна. Сней двое молодых людей. Один клюет носом настуле вгостиной, оберегая сон спящей тамже надиване дочери Края, второй колдует надплитой накухне. Назасаду это непохоже, нокто эти молодые люди, янезнаю. Азначит, придется быть настороже.
        Расстегнув навсякий случай куртку, яподошел кзастекленной задней двери дома, ведущей какраз накухню, гдекашеварил один изспутников Хельги. Вот, кстати, иответ навопрос отемных окнах. Онипросто заклеены изнутри черной бумагой. Умно.
        Тихий стук вдверь. Приложенная кстеклу воздушная мембрана тутже перестает передавать какие-либо звуки скухни. Анет… легкие шаги. Дверь распахнулась, ивживот «повару» уткнулся ствол.
        - Нешуми. - Яулыбался, глядя навысокого собеседника снизу вверх. М-да, зрелище, должно быть, сюрреалистичное всочетании согромными линзами очков-«консервов» намоем лице. - Я - Отшельник. Звали?
        Побледневший парень резко кивнул, отчего длинные черные волосы волной упали ему налицо.
        - Хельга вгостиной, - шепотом сообщил он, одновременно сдвигаясь всторону, словно пропуская меня вдом.
        Замечательно. Ясделал вид, чтошагнул вперед, ирезко ударил рукоятью ствола ему поддых, одновременно затыкая рот воздушной пробкой. Эдакий кляп. Ещеодин удар, наэтот раз куда более нежный, приходится позатылку согнувшегося втри погибели парня. Уложить напол, спеленать… Можно идти дальше.
        Осторожность иеще раз осторожность!
        Глава3
        Сущие мелочи
        - Онпервый захотел меня ударить, - пожал плечами я вответ наочередной укор Хельги.
        Татяжело вздохнула иперевела взгляд набережно потирающего затылок «повара», сидящего застолом напротив меня.
        - Иван… - протянула девушка.
        Тотпоморщился.
        - Данехотел я его бить, только пистолет отнять думал. Аон вдруг… - нехотя забубнил Иван иосекся поднасмешливым взглядом своего напарника.
        - Аон вдруг тебя вырубил. Абордажника… двенадцатилетний пацан! - хохотнул напарник, но, намиг замолкнув, посерьезнел идоговорил уже куда тише, аккуратно тронув пальцем компресс, наложенный Хельгой навздувшийся наего затылке шишак. - Точнее, двух абордажников. М-да, на«Фениксе» лучше обэтом молчать. Засмеют.
        - Мнетринадцать, - насупился я. Вообще-то скоро даже четырнадцать… нуда ладно…
        Кстати, нейтрализовать этого улыбчивого приятеля Хельги было даже проще. Спеленав «повара», яподошел кдвери, ведущей скухни вгостиную, открыл ее и, сняв спроема воздушную пелену заглушки, установленную мною вовремя нашей короткой беседы, прыжком преодолев разделяющие нас пару метров, врезал сидящему застолом иклюющему носом парню позатылку.
        Апотом проснулась Хельга. Врезультате меня отчитали, отобрали пистолет, заставили умыться иусадили застол, накотором тутже появилась тарелка спирожками икувшин смолоком. Награда… ага. Апока я утолял голод, непрекращавшая ворчать дочь Края приводила вчувство своих друзей. Зато подшумок я таки вернул свой ствол, неосторожно оставленный Хельгой натумбочке, исейчас чувствовал себя куда увереннее.
        Хельга, пока занималась оказанием первой помощи своим друзьям, трещала безумолку. Такя узнал, чтотри месяца назад она окончила штурманское отделение флотского училища приЛадожском университете иустроилась младшим штурманом начастный тысячерунник подгромким названием «Феникс». Аздесь оказалась длятого, чтобы забрать отца вНовгород. Благо капитан ивладелец дирижабля, наслышанный опроисходящем вМеллинге, выделил ей ивремя идвух матросов. Всеравно, пока «Феникс» находится вдоках наплановом обслуживании, полетов непредвидится…
        - Что, вотпрямо так взял ивыделил? - удивилсяя.
        Хельга смерила меня недовольным взглядом.
        - МысВладимиром уже четыре года знакомы. Янаего корабле каждый год практику проходила. Акапитаны вНовгороде умеют ценить свои экипажи, - поучительным тоном заметилаона.
        - Понятно. - Ябросил короткий взгляд наее кивающих приятелей. Вот, кстати говоря… - Ачтоже закорабль такой, этот «Феникс», чтоунего наборту абордажники имеются? Твой Владимир что, каперством промышляет?
        - Оннемой, - вспыхнув, отрезала Хельга.
        Матросы только хмыкнули. Иван, заметив обжигающий взгляд девушки, тутже сделал вид, чтозакашлялся, аАрхип, моментально задавив ухмылку, принялся объяснять, чтокчему. Тоже, очевидно, непожелал навлекать насебя гнев Хельги. Понимаю, дочка Края - девушка вспыльчивая, нарасправу скорая, даирука унее тяжелая. Помню. Самнераз отнее учебником поголове огребал, когда учиться ленился… Правда, отходчивая, этого неотнять. Стукнет ипростит…
        - «Феникс» некапер, Рик. Номы ходим повсей Европе, аздесь спиратами просто беда. Редкий рейс безстычек обходится. Но«Феникс» - токорабль добрый. Откого удерем, акому имозги вправим, дабы впредь пиратствовать неповадно было. Нуи… небросатьже добро, когда оно само вруки идет? Вотиназначил капитан часть матросов абордажниками. Хотя какие там абордажи-то? Призовая команда итолько, слышал отаких? Вот-вот. Иван, например, палубный старшина, ая второй двигателист. Нуприклеилось кнам вэкипаже прозвание «абордажники», мыипривыкли, - объяснил Архип.
        - Да,стысячерунником это тебе повезло, - вздохнул я, повернувшись кХельге. - Обычный каботажник больше чем нашесть сотен нерассчитан.
        - Фи,Рик! - вздернула носик та, моментально престав злиться, начто, собственно, яирассчитывал. Характер удочки Края мало изменился. - «Феникс» это тебе не«селедка» какая-нибудь. Это«кит»!
        Ясделал круглые глаза. Нуда, ктобы мог подумать… ато, чтоя родился ивырос фактически наверфи ипрекрасно разбираюсь вподобных вопросах, оставим закадром. Исделаем вид, чтоя понятия неимею отакой вещи, какрунный класс дирижабля. Аон есть.
        Каботажники редко рассчитаны наодновременную работу более пятисот-шестисот простых рунескриптов, такназываемых стандартных единиц. Размеры непозволяют использовать большее число рунных цепочек. Насамом деле нижний порог, отделяющий каботажные корабли отвспомогательных, типа шлюпов, всего сотня единиц. Иными словами, позволяют размеры дирижабля запитать сотню стандартных рунескриптов одновременно ибесперебойно, емуавтоматически присваивается класс «каботажник». Нет - шлюп, вспомогательное судно. Иэто безучета рунных кругов, обеспечивающих удвоение подъемной силы дирижаблей, устанавливаемых навсех кораблях безисключения. Авот с«китами» интереснее. Во-первых, чтобы войти вэтот класс, корабль должен быть оснащен негазовыми баллонетами вбронированном рунами куполе, авакуумными, точнее, безвоздушными отсеками внем, соответственно это означает совершенно иной тип исложность рунескриптов, наносимых какнасам купол, такинанесущий его стальной каркас. Исчисление возможного количества применяемых рунескриптов на«китах» проводится безучета цепочек, пошедших насоздание безвоздушных отсеков вкуполе. Иприэтом
редкий дирижабль такого класса имеет запас меньше чем втысячу стандартных единиц. Например, ставший моим домом курьер уж начто старичок старичком, аитот был рассчитан навосемьсот единиц иотносился кклассу «китов» четвертого, низшего ранга. Ккоторому, кстати, судя повсему, относится и«Феникс». Третий ранг присваивается «китам», рассчитанным напитание какминимум трех тысяч единиц.
        Всамом деле Хельге действительно есть чем гордиться. Закончив училище, попасть на«кит», даеще ипоспециальности, этокруто. Обычно новички начинают именно скаботажных судов. Иперебраться изэтой ниши на«киты» довольно тяжело. Вонподавляющее большинство матросни, ищущей найма вМеллинге, может даже нерассчитывать наподобное. Ате, укого есть шансы, держатся отсюда подальше. Каперство впослужном списке - нелучшая рекомендация дляполучения найма на«китах». Хотя бывают иисключения… Например, артефакторов, служивших накаперах, капитаны «китов» отрывают сруками. Ещебы! Сих-то опытом управления иоптимизации работы рунных систем вбоевой обстановке…
        Отразмышлений меня отвлек Иван, напомнив опричинах сбора нашей теплой компании.
        - Кораблем можно будет ипосле похвастаться, - заметил он. - Асейчас унас есть куда более важное дело. Хельга, тынастаивала наприглашении Рика, тебе ивводить его вкурс дела.
        - Мм… да,ты прав, Иван. - Девушка нахмурилась, помолчала, но, заметив мой выжидающий взгляд, решительно тряхнула гривой русых волос. - Понимаешь, Рик… Отец всвоих письмах много рассказывал ожизни вМеллинге и… отебе. Дела, ради которых он остался вгороде, давно завершены, ия, отправляясь сюда, рассчитывала уговорить отца переехать вНовгород. Итебя вместе сним. Оночень привязался ктебе.
        - Хочешь сказать, чтоон отказывался уезжать изгорода безменя? - изумилсяя.
        Хельга кивнула. Черт, аведь Край ниразу, нисловом, нинамеком. Вотведь, чувствую себя полным идиотом. Нет, нопочему он молчал? Меня-то здесь ничто недержит…
        - Нето чтобы отказывался. Онвообще старался неотвечать намои предложения опереезде, такчто я решила поговорить сним лично. Благо время ивозможность приехать уменя были. Атут… пока мы сИваном искали отца влавке, Архип пошел кнам домой иувидел, каксолдаты гарнизона уводят его прочь.
        - Аписьмо? - уточниля.
        Архип сИваном переглянулись иуставились наХельгу. Тавздохнула.
        - Явидела, какты стяжелым рюкзаком выходил излавки наплощади. Нуипроследила немного… Непохоже было, чтоты собираешься уходить изгорода вэтотже день. Аизписем отца я знала, чтоостанавливаешься ты обычно унего, воти…
        - Понятно. - Ятряхнул головой иулыбнулся. - Ладно. Сэтим разобрались. Осталась самая малость. Решить, каквытащить Края излап капитана Гросса.
        - Такты поедешь снами? - просветлела Хельга.
        - Ячто, похож наидиота? - фыркнул я. - Думаешь, жизнь насвалке - этопредел моих мечтаний?!
        Глава4
        Гладко было набумаге
        Отучастия вакции спасения Края Бронова меня отстранили. Пока Иван иАрхип, переглядываясь изапинаясь, пытались объяснить, почему они нехотят принимать мою помощь вэтом деле, Хельга молчала. Но,очевидно, ейнадоело слушать это блеянье, идевушка коротко рубанула: «Малеще».
        Чтож, янеобидчивый. Отомщу изабуду. Потом. Апока я пожал плечами и, подхватив сблюда последний пирожок смясом, вонзил внего зубы. Пока теплый, надо съесть. Темболее что последний раз я ел около двенадцати часов назад, вкафе-пекарне старого Петера. Старику сто два года, иплевать он хотел напьяных каперов ибандитов. Дате кнему инезаглядывают. Наверное, запах выпечки им претит. Иличетыре сына пекаря, сами выслужившие подесятилетнему контракту нафлоте ивеликолепно знающие, скакой стороны браться заоружие.
        - Бывабы вефть федуожена…
        - Рик, сначала прожуй, апотом говори, - нахмурив тонкие брови, грозно блеснула серыми очами Хельга.
        Якивнул иактивнее заработал челюстями.
        - Прожевал? Атеперь повтори то, чтоты хотел сказать.
        - Былабы честь предложена, - послушно проговорил я ирастянул губы вулыбке. - Уменя только один вопрос. Акаквы собираетесь убираться изгорода, после того каквытащите Края изгарнизонной тюрьмы? Поезд будет только утром, ия сомневаюсь, чтосолдаты позволят вам внего спокойно сесть. Яуж молчу отом, чтонеплохо былобы узнать, зачто именно Края уволокли втюрьму. Ато ворветесь вы кгарнизонным, аБронов там сГроссом кофе пьет иобсуждает валлийскую поэзию прошлого столетия.
        - Егоподозревают впричастности квзрыву, устроенному твоими, Рик, соседями полтора месяца назад насвалке, - тихо проговорил Иван.
        - Понятно. - Ястарался невыдать своего беспокойства, носердце дрогнуло… Такизнал, чтотаистория незакончилась. - Хм,аоткуда вы обэтом знаете?
        - Ая случайно встретил его конвоиров вкабаке, рядом сгарнизоном, - коротко изло усмехнулся Иван. - Нуиразговорились подпиво.
        Случайно? Ну-ну… ладно, будем считать, чтоя поверил.
        - Ясно. Ноответа напервый вопрос я так инеуслышал, - вздохнул я, подперев щеку кулаком.
        - Такведь мы сюда ненапоезде приехали, знаешьли, - ответил Архип, поправив съехавший компресс. Вчерных глазах абордажника мелькнула насмешка, агрубые черты лица расплылись вширокой улыбке. - Какпришли, такиуйдем. Намбы только местечко поспокойнее найти, чтобы дежурную «селедку» гарнизона невводить вискушение.
        - Шлюп? - догадалсяя.
        - Конечно, - кивнул вместо приятеля Иван, ая смерил Хельгу долгим, изучающим взглядом.
        - Этож кактебя ценит капитан «Феникса», чтодаже шлюп впомощь снарядил! - вздохнуля.
        Хельга снова покраснела, нотутже взяла себя вруки и, согнав свысоких скул румянец, поджала губы.
        - Этомой штурманский экзамен, между прочим, - злосообщила девушка.
        Иван сАрхипом переглянулись иважно закивали. Воттолько поглазам вижу, вдуше они просто покатываются сосмеху. М-да…
        - Ясно, - бодренько закивал я. Злить Хельгу - идея плохая. Привсей своей отходчивости она очень плохо забывает обиды илито, чтосчитает таковыми. - Экзамен так экзамен. Ачто касается удобного места дляпосадки шлюпа внезоны видимости наблюдателей гарнизона, могу предложить старую часть свалки.
        - Почему именно там? - прищурился Архип.
        - Потому что если вы поднимете шум втюрьме, тогарнизон перекроет выходы изгорода, вокруг пустит патрули ссобаками, такиеже патрули встанут навокзале… Полутора сотен солдат дляэтого будет вполне достаточно. Аучитывая, чтоуних имеются мобили поддержки, усиленный отряд можно доставить клюбой точке втечение десяти минут. Остается только свалка. Охраны там нет. Редкие патрули можно обойти безпроблем, внутри, конечно, имеется пара отрядов крыс, прикормленных Гроссом, ноночью их обойти легче легкого, даимобили насвалку несунутся. Просто непройдут.
        - Толково. - Ввоцарившейся тишине удивленный голос Ивана прозвучал раскатом грома.
        Впрочем, кажется, этодействительно был гром. Встекла забарабанил дождь, ия невольно передернул плечами, представив, каково будет добираться додома втакую погоду. ИАрхип явно задумался отомже.
        - Вдождь, ночью… посвалке… Ноги переломаем, - заключил он, хлопнув ладонью постолу. - Носама идея действительно толковая. Сампридумал?
        - Нет, укапитана Гросса совета спросил, - фыркнул я. - Конечно, сам… Видел я одну облаву, когда кто-то изкаперов попьяному делу прирезал солдата гарнизона. Весь город науши поставили. Правда, окрысиных отрядах тогда еще никто инеслышал, авостальном все было, какя описал. Вопрос только, каксориентировать шлюп наместо посадки.
        - Ну,это какраз небольшая проблема, - облегченно улыбнулась Хельга икивнула Ивану.
        Тотпожал плечами и, молча поднявшись из-за стола, вышел изкомнаты. Язаинтересованно покосился вслед утопавшему старшине.
        Через минуту тот вернулся снебольшим саквояжем, откоторого явственно тянуло чем-то высокоэнергетическим.
        Щелкнули замки, полукруглая крышка чемоданчика откинулась, авнутри… Хм,две одинаковые черные коробки, плотно сидящие всаквояже. Словно его специально дляних иделали. Бакелитовые, чуть блестящие корпуса сполукруглым верхом исолидными такими тумблерами подоткидными крышками, расположившиеся ввыемках корпусов.
        - Приводной маяк. Минимальное расстояние между блоками - пятьдесят метров. Включаешь тумблеры, ивсе. Остальное сделает капитан шлюпа. Егозадача провести посудину меж маяков иостановиться наодной линии сними, наравном удалении отобоих маяков.
        - Тоесть посередке между ними? - уточниля.
        - Именно. Только место это… желательно, чтобы там был пустой пятачок, хотябы двадцать метров шириной иполсотни длиной. Найдешь? Иначе придется подниматься наборт спомощью подвески.
        - Встарой части китового кладбища таких мест хоть отбавляй, - кивнул я. - Иумоего дома тоже такое найдется.
        - Вотизамечательно. Кстати, предупреждая твой вопрос опроводнике: мытоже будем идти, ориентируясь намаяк. Такчто небеспокойся, незаблудимся. - Иван улыбнулся и, выудив избокового кармашка саквояжа нечто напоминающее карманные часы, захлопнул замок, после чего подвинул сумку комне поближе. - Держи. Поставишь завтра.
        - Понятно. Сделаю. Хотя, думаю, дядька Край проведет вас кмоему дому быстрее, чемвы доберетесь, ориентируясь намаяк.
        - Тоже вариант, - кивнул Иван. - Нозапас карман нетянет, правильно?
        Яразвел руками. Стакой точки зрения он прав, конечно. Даикто знает, вкаком состоянии будет Край. Сможетли он вообще их куда-то вести, илиже абордажникам придется тащить его насебе… такой вариант тоже исключать нельзя. Ябросил короткий взгляд всторону дочери Края… нообэтом я лучше промолчу.
        - Всерешили, всепродумали. - Хельга внимательно посмотрела наменя ивздохнула: - Ладно, Рик, идиложись спать. Азавтра пойдешь собирать вещи идожидатьсянас.
        - Вычто, всерьез решили атаковать гарнизонную тюрьму? - поинтересовалсяя.
        - Рик! Идиспать! - рыкнула наменя Хельга.
        Нуиладно. Подумаешь… Что, ужеиспросить нельзя?
        Утром меня растолкал Архип. НиХельги, ниИвана вдоме небыло. Позавтракав напару сабордажником горячими бутербродами счаем, получив исчерпывающие инструкции, япопрощался и, подхватив состола саквояж, отправился собираться впутешествие.
        Опустошив тайник инавьючив насебя непомерно раздувшийся рюкзак, явыдвинулся всторону китового кладбища. Охитяжелаже ноша получилась… Нуда, нерассчитывал я нато, чтопридется утаскивать насвалку все то, чтоя собирал всвоем городском тайнике.
        Нодотащил. Вспоминая треклятую кровать, чтобольше года назад пер через свалку, должен признать… рюкзак удобнее, честное слово. Еслибы еще неэтот моросящий дождь. Нет, так-то вродебы иничего. Воздушная линза неплохо заменяет зонтик, нонеизбавляет отводы подногами… Аведь мне еще посвалке ползать впоисках места дляустановки приводного маяка.
        Глава5
        Ювелирная точность ирасчет
        Четверо петляли меж завалов свалки и, поминутно оглядываясь, подгоняли друг друга, вседальше идальше уходя вглубь китового кладбища. Двое подтянутых парней лет восемнадцати - двадцати, девчонка, ихровесница, имужчина старше их вдвое, усатый икряжистый. Беглецы… Чтож, онивыбрали хорошее место, чтобы спрятаться отлюбой погони. Здесь ниодна собака их неотыщет. Но… свято место пусто небывает. Инеони одни знали, чтосвалка дирижаблей является хорошим укрытием отвнешних проблем.
        Кое-кто изтаких «знатоков» жил здесь уже больше года. Ноэтим местным жителям было известно идругое. Насвалке невыжить просто так. Здесь нет еды, воды… апродать вбывшем Меллинге что-то скрученное состовов «китов» можно, только обладая хоть какими-то знаниями втехнике. Заклепка иликусок обшивки ненужны никому. Ауцелевшие агрегаты… ха,они потому иуцелели, чтодляих снятия нужны о-очень специфические знания, безкоторых демонтаж превратится вбессмысленное уничтожение механизма. Да,вслучае удачи везунчику, скрутившему такую фиговину исдавшему ее закупщикам вМеллинге, достанется неплохая сумма длятрюмных крыс. Новот таким знаниями эти самые крысы вбольшинстве своем необладают. Апотому им остается довольствоваться хламом, вроде старых измерителей измашинных отсеков итрубок нагревателей дляпаровых котлов. Номногим изних проще грабануть таких вот новичков исдать вгород снятый сних товар.
        Ведущий четверки «гостей», высокий черноволосый парень вматросской робе, точно такойже, какуего напарника, вдруг замер наместе иподнял руку впредостерегающем жесте. Егоспутники тутже послушно остановились, но… может быть, именно вэтом ибыла их ошибка.
        Прилетевший откуда-то из-за горы хлама металлический шарик судивительной точностью угодил влоб ведущему, аследом такойже удар получил ивторой парень. Третий выстрел неменее точно попал влоб старшему мужчине, ивсе трое почти одновременно осели кулями наземь, оставив водиночестве напуганную подругу. Оназакрутила головой, суматошно дергая застежку кобуры, нонеуспела извлечь револьвер, какнеизвестно откуда появившийся человек, скользнув кней соспины, резко ударил девчонку позатылку и, аккуратно поддержав обмякшее тело, почти бережно опустил ее наземь.
        - Молодец, Руни! - Непрошло иминуты, каквокруг собралось пятеро заросших мужиков, распространяющих амбре немытыхтел.
        Всепятеро вкакой-то потрепанной одежде нечитаемого цвета ифасона ивнеменее затасканных, порыжевших ипотрескавшихся отвремени кожаных летных регланах. Укаждого напоясе поширокому ножу идва револьвера напять кобур. Плюс брезентовые рюкзаки заспинами, подсумки наремнях и… удвоих рогатки вруках. Тот, ктотолько что похвалил своего приятеля, хлопнул его поплечу и, опустившись накорточки, принялся обшаривать тело русоволосой жертвы. Облапал, проще говоря. Назаросшей черным курчавым волосом физиономии появилась сальная улыбка. Руки будто сами собой принялись расстегивать многочисленные пуговицы фланелевой рубашки нагруди потерявшей сознание девушки. Предводитель трюмных крыс облизнулся впредвкушении и… ткнулся мордой впропитанный машинным маслом грунт, накрыв собой девчонку.
        Егодружки неуспели отреагировать нанеожиданную атаку иполегли рядом, аподих упавшими телами тутже начали расползаться красные пятна.
        - Икакже я вас потащу-то? - протянул выскочивший из-за кучи хлама светловолосый мальчишка подтихие щелчки пуль, привычно утапливаемых умелыми пальцами врукоять пистолета. Зарядив оружие, паренек спрятал его вкобуру подпросторной курткой и, обведя взглядом валяющиеся наземле тела, тяжело вздохнул. - Иведь говорил им: ночью идти надо. Нет, понесло идиотов среди бела дня… Амне теперь возись сними. Икакя дошел дожизни такой,а?
        Привести вчувство вырубленных крысами гостей оказалось нетак просто, какя рассчитывал. Ведь говорил им, чтоидти нужно ночью. Такведь нет, поперлись днем, словно так инадо! Амне теперь возись сними.Эх…
        Первой пришла всебя Хельга, которую мне пришлось доставать из-под тела убитого предводителя шайки крыс. Следом очухался Иван, накоторого я банально вылил полведра воды, сконденсированной прямо надголовой палубного старшины, убедившись перед этим, чтоХельга прочно занята приведением вчувство отца инеобращает наменя внимания. Отмазываться наличием какого-нибудь артефакта мне нехотелось. Авот сАрхипом пришлось повозиться. Толи парень оказался нетак крепок, какего приятель, толи стальной шарик, прилетевший ему влоб, былзапущен более сильной рукой, нопришел всебя Архип одновременно сКраем исразу вернул насвет съеденный утром завтрак. Дела-а… Сотряс схлопотал, точно. Исудя познакомому «енотовиду», ушибло его неслабо. Вонкак… полощет.
        - Рик, намнужно торопиться, - бросив короткий взгляд наеле стоящего наногах, покачивающегося двигателиста, проговорил Иван. - Изтюрьмы уходили сшумом, новгороде вродебы оторвались. Только боюсь, чтоинформация ушла насвалку…
        - Значит, скоро появятся трюмные ищейки Гросса, - кивнул я. - ААрхип идти несможет. Носилки?
        - Гдеты их возьмешь? - удивился Иван.
        Ялишь ухмыльнулся.
        - Самиже говорили, чтонезнаете, вкаком состоянии окажется Край, - ответил я через несколько минут, притащив из-за кучи хлама, гдеоборудовал свой НП идожидался появления беглецов, сложенные носилки. Самодельные, понятно, нокрепкие. Самладил.
        - Предусмотрительно, - почесал взатылке Иван. - Слушай, Рик, акакты вообще догадался, чтомы здесь пойдем?
        - Абольше негде, - развел руками я иуказал насвой НП. - Выже шли попеленгу намаяк, аоттуда я просматриваю большую часть подступов кстарой свалке состороны города. Правда, думал, чтопридется ждать вас досамой ночи.
        - Тыже видишь, дождь, скользко. Ночью, мыбы попросту недошли сюда, - вздохнув, объяснил Иван.
        Яхотел было возразить, новнашу беседу вклинился Край. Просто-напросто подошел истиснул меня вмедвежьих объятиях.
        - Радвидеть тебя живым издоровым, Рик, - прогудел Бронов.
        - Ябхы… т-тоже… х-хотел ви-дхеть ссе-бя здо-ровым, - проскрипел я, елевытолкнув воздух излегких, ипопытался вдохнуть. Тщетно. Хватка уКрая крепкая.
        - Пап, тыже его задушишь! - пискнула Хельга.
        Только тут доБронова дошел смысл моих хрипов, ион, аккуратно поставив меня наземь, наконец разомкнул объятия и, смущенно улыбнувшись, развел руками:
        - Извини, Рик… перестарался.
        - Пф… ничего. Ятоже рад видеть тебя вздравии, дядька Край, - отдышавшись, улыбнулсяя.
        Нодолго обмениваться любезностями нам непришлось. Убедившись, чтоотец впорядке, Хельга переключилась наАрхипа. Быстро обследовав бледно-зеленого моториста, глянув вего мутные глаза, девушка тутже скормила ему горсть каких-то пилюль и, вприказном порядке отправив его устраиваться наносилках, обернулась комне:
        - Рик, далеко нам идти?
        - Помусору сполчаса. Иеще пару часов постарой части кладбища, - откликнулся я изаговорил быстрее, пока Хельга неуспела открыть рот: - Нопрежде чем мы куда-то отправимся, нужно спрятать тела.
        Кажется, дочь Края только сейчас заметила сваленные мною всторонке трупы крыс. Онавздрогнула, перевела взгляд стел наменя, обратно и, ойкнув, продемонстрировала свой завтрак вслед заАрхипом. Однако…
        Край сИваном покачали головами. Ноесли отец Хельги понимающе хмыкнул, тоИван одарил меня странным нечитаемым взглядом иогляделся посторонам, словно выискивая что-то среди напластований мусора. Что, надеется увидеть здесь еще имой завтрак? Ну-ну…
        - Дядька Край, поможешь? - Яуказал натела трюмных крыс, иБронов коротко кивнул.
        Порыскав вокруг, ябыстро нашел подходящее место, ноносить трупы мне непришлось. Край сИваном справились безменя, быстро ичетко. Чтож, янепротив. Таскать мертвяков несамое интересное занятие.
        Впуть мы тронулись только через четверть часа, зато сразу взяли хороший темп, такчто вскоре завалы новой свалки сменились ровными рядами остовов «китов», выстроенных, словно полинеечке. Скорость хода тутже выросла, даигости повеселели. Этопритом, чтокместу нашей встречи они подошли довольно усталыми, если несказать, вымотанными. Асейчас ничего, втянулись… бодренько так идут.
        Глава6
        Полеты иразговоры
        Шлюп, точнее, конкретно вот этот скоростной шлюп, агрегат вообще мало похожий наобычный здешний дирижабль. Купол непропорционально маленький, рунных цепочек самый минимум, зато имеется двойной комплект связанных меж собой рунных кругов, увеличивающих подъемную силу дирижабля еще примерно вдвое. Авместо паровика установлены четыре рунированных трубы-воздуховода, работающих попринципу реактивного двигателя. Жрут эти трубы столько, чтоя неудивлюсь, если ниодин измоих артефактов наборту шлюпа незаработает. Ничего странного, чтоони непользуются благосклонностью кораблестроителей. Весутруб, конечно, куда меньше, чемупаровиков, номощность мала, такчто иприрост скорости невелик, даигреются они так, чтодолго держать ход неполучится. Вобщем, спорное решение вглазах местных инженеров. Даинесозданы дирижабли дляреактивной тяги, честно говоря.
        Хотя-а… если хорошенько подумать ипоработать надаэродинамикой ирунескриптами, думаю, оптимизировать систему вполне реально, доопределенных пределов, разумеется, номне иэтого хватит. Впрочем, расчетами поэтой теме можно будет заняться ипопозже, желательно безлишних глаз. Апока пора закидывать свои шмотки ввытянутое чрево этой рыбины, даисамому нырять следом. Ато чуйка начинает подавать недвусмысленные сигналы онарастающей опасности.
        Естественно, чтоподготовленные дляпереезда вещи я нетаскал ссобой навстречу. Ещенехватало мотаться посвалке счетырьмя нагруженными доотказа рюкзаками! Япоступил проще испрятал их неподалеку отместа посадки дирижабля, ауж потом отправился встречать гостей. Апока гости устраивались вдирижабле, яуспел нетолько осмотреть шлюп, ноисбегать собрать блоки маяка.
        Минимализм. Воткакможно охарактеризовать внутреннее убранство шлюпа. Вооружение - только личное. Тримикрокаюты, салон, рубка, двигательный пост, который язык неповернется назвать отсеком, даодин гальюн напять человек экипажа. Какие трюмы, очем вы? Тутнезнаешь, куда четыре рюкзака приткнуть, нето что грузы возить. Одним словом - пакетбот. Курьер, связной шлюп иадмиральский катер, прогулочная яхта, вконце концов, ноуж никак негрузовик. Интересно, унего хотябы купол бронирован? Ато саданут понам сгарнизонного каботажника - ипишите письма!
        Аеще здесь отвратительная звукоизоляция. Этоя понял, когда надголовами взвыли трубы двигателя, счудовищной силой всасывая воздух. Атеплоизоляция еще хуже. Салон, находящийся вкорме, вскоре после начала работы двигателей превратился внатуральную сауну. Жарко, душно, сухо. Кошмар.
        Темвременем дирижабль дрогнул и, медленно поднявшись надземлей, заскользил, иначе нескажешь, всторону ближайшей окраины китового кладбища, неподнимаясь приэтом выше, чемнадва десятка метров надземлей. Командир шлюпа, представившийся вторым помощником капитана «Феникса» Ветровым, уверенно вел дирижабль, лавируя между торчащими вверх ребрами «китов» - гигантов, иприэтом невозмутимо попыхивал трубкой. Итолько сжатые добелых костяшек пальцы нарукоятках изящно вылепленного рулевого колеса да отрывистые команды, которые он отдавал молчаливому двигателисту, регулирующему скорость хода, выдавали напряжение. Ито сказать. Отостовов «китов» нас порой отделяло небольше пяти-шести метров, аучитывая ветреную погоду, проводка шлюпа через китовое кладбище, словно пониточке, была по-настоящему ювелирной работой. Невообразимо сложной, выматывающей и… беспредельно красивой всвоем совершенстве.
        Этопонимали все присутствующие, апотому досамого выхода сосвалки всалоне икаютах дирижабля царила напряженная тишина.
        Мастер. Такчуять габариты корабля ималейшие изменения направления ветра, предугадывать каждый его порыв… дляэтого нужно быть настоящим виртуозом. Второй помощник Святослав Георгиевич Ветров заслужил мое искреннее уважение, ия понял, чтонашел человека, которого хотелбы видеть своим наставником вкораблевождении. Нагло? Может быть. Ноучиться нужно улучших! Иименно такого лучшего я нашел.
        Сонпришел незаметно, акогда я проснулся, тообнаружил, чтонаш шлюп покоится наземле, машины заглушены, акорпус надежно заякорен. Вшироком окне салона я отчетливо видел лес ималенькое озеро, почти пруд, наберегу которого иприкорнул наш кораблик. Вечерело.
        Всалоне было тихо, и, запустив легкую воздушную волну, японял, чтовдирижабле никого нет. Выбрались насвежий воздух? Хм… Ятоже хочу.
        Стыдно сказать, нозапоследний год слишком я ниразу невыбирался запределы Меллинга икитового кладбища иуже успел позабыть, чемпахнетлес.
        Поднявшись наноги, привычно проверил амуницию инавсякий случай пистолет, двинулся квыходу, незабыв попути навестить гальюн. Оправившись иумывшись, явзбодрился и, улыбнувшись своему отражению вполированной пластине, прикрученной кпереборке, выкатился наулицу, ловко, некасаясь ступеней, соскользнув покрутому трапу. Ботинки впечатались впесок, явыпрямился иглубоко вдохнул напоенный весенними ароматами лесной воздух, щедро сдобренный свежестью отблизкой воды.
        Моиспутники обнаружились внескольких десятках метров отдирижабля. Ониуже успели развести костер и, кажется, собирались ужинать. Безменя! Нуужнет…
        Метнувшись обратно нашлюп, яраздербанил один изрюкзаков и, выудив оттуда несколько банок тушенки, собрался было навыход, нопосле недолгого размышления сдобрил этот харч купленными впоследний визит вгород овощами ихлебом. Воттеперь можно идти.
        Мойвклад вобщий оказавшийся довольно скудным стол был принят на«ура».
        - Рик, спасибо, конечно, но… откуда утебя это? - удивленно спросила Хельга, указывая наовощи.
        Нуда, можете показать мне детей, любящих овощи?
        - Уменя растущий организм, ион требует витаминов, - пожав плечами, поясниля.
        - Рикунас вообще очень домовитый молодой человек, - сусмешкой подтвердил Край. - Итакую вещь, какнеобходимость сбалансированного питания, понимает лучше многих…
        Иэто говорит флотский старшина, укоторого ниодин прием пищи безсала необходится…
        - Так, хватит смущать парня, - подал голос Иван, отвлекшись намиг отпомешивания какого-то варева, булькавшего вкотле надкостром. - Хельга, будь добра, какзакончишь сАрхипом, займись овощами, ая пока открою тушенку.
        Хельга, какраз вэтот момент менявшая повязку мотористу «Феникса», послушно кивнула. Ясложил принесенные продукты нарасстеленный прямо напеске плед инеуспел подсесть ккомандиру шлюпа, сцелью прозондировать почву напредмет возможного обучения, какбыл перехвачен Краем.
        - Рик, можно стобой поговорить? - поднявшись наноги, проговорил Бронов.
        Ябросил короткий взгляд наВетрова, индифферентно пыхтящего трубкой иочем-то лениво переговаривающегося стак иоставшимся досих пор безымянным дляменя двигателистом шлюпа, икивнул. Несбежит отменя второй помощник капитана «Феникса».
        - Замечательно. Давай тогда пройдемся. Небудем мешать нашим кашеварам.
        Первые десять минут мы просто молча шли вдоль берега. Край явно незнал, счего начать разговор, ая ждал, пока он сформулирует то, чтонедает ему покоя. Наконец Бронов вродебы определился сначалом:
        - Хм… тынезлись наменя, чтотак все получилось,Рик.
        - Как«так», дядька Край? - непонял я. Асчего я вообще должен нанего злиться?!
        - Криво, - поморщился он. - Япланировал наднях поговорить стобой овозможном отъезде, благо Хельга невозражает против такого увеличения числа обитателей ее дома вНовгороде, нонизачтобы неподумал, чтооно так вот по-идиотски повернется.
        - Дядька Край, тыже знаешь… единственное, чтодержало меня вМеллинге, этоотсутствие возможности изготовить документы. Возраст…
        - Аты понимаешь, чтотеперь ход обратно вМеллинг тебе закрыт? - перебил меня Край, сверля суровым взглядом. - Изтюрьмы меня вытаскивали сгрохотом, такчто рыть землю следователи Гросса будут надва метра вглубь. Итвое участие всплывет непременно.
        - Вотуж что меня вообще неволнует, такэто возможность вернуться вэтот город. Векбы невидел эту клоаку, - честно ответил я и, чуть подумав, поинтересовался: - Дядька Край, аесли несекрет, зачто тебя втюрьму-то отправили? Чтоты такого натворил?
        - Натворил? - Бронов бросил наменя нечитаемый взгляд идоговорил: - Даничего… если несчитать скупки деталей состарой части свалки. Понимаешь?
        Глава7
        Усталость знакома нетолько металлу
        Аэто здесь при… Вотведь гадство какое! Нуконечно, я-то успокоился, когда трюмники Гросса игарнизонные перестали шерстить всех обитателей свалки, аони, очевидно убедившись, чтоавтор подрыва изгорода свалить немог, просто стали ждать исмотреть, гдевсплывут детали состарой части кладбища. Просто иизящно. Черт! Вотэто подставился. Имало того что сам вляпался, такеще иКрая вэто дерьмо втянул! Иплевать, чтопонедомыслию. Самдурак! Думать надо было, чтоделаю, анекубышку набивать.
        - Дядька Край… Прости. Это… - запинаясь, заговорил я, опустив глаза инесмея взглянуть влицо отставному флотскому старшине.
        Тотмолчал, ая… уменя вдруг все похолодело внутри. Если он сейчас… тоостанется только забирать вещи ибежать. Потому что терпеть презрительные взгляды отединственного близкого человека вэтом мире я просто несмогу. Этобудет невыносимо. Стыдно.
        - Рик… Рик, твою китовую! - Сильные руки тряхнули заплечи, ауменя внутри словно струна оборвалась.
        - Из… извини… те,дядька Край… японимаю все… виноват… яуйду…
        Попытался вывернуться изкрепкого захвата, нечуя подсобой земли. Дая ее даже невидел. Вглазах муть, вушах звон, истыдно. Боже, какже стыдно-то, а! Этоведь из-за меня, всеиз-за меня, любопытства дурного, шила взаднице… заигрался, взрослым себя почувствовал, ато, чтозамои ошибки будут другие расплачиваться… долбодятел! Идиота кусок! Прав Край… но… больно, какже больно… снова один. Каквсегда… Тамитут…
        - Чтоздесь происходит? - Голос Хельги, неизвестно какоказавшейся рядом, донесся доменя каксквозь вату… - Отец… чтоты… сказал…Рик…
        Темнота…
        - Физически он вполном порядке. Даже удивительно. Тело поразвитию соответствует примерно пятнадцатилетнему возрасту, жировая прослойка оптимальна, мышцы втонусе. Явно занимается гимнастикой иочень неплохо. Ябы сказал, чтокомплекс упражнений ему ставил хороший профессионал. - Голос доносился откуда-то состороны, ноуменя небыло сил, даже чтобы открыть глаза, нето что повернуть голову… Незнакомый голос. - Признайтесь, господин Бронов, учили парнишку повашим методикам?
        - Доктор, этонето… - недовольно загудел Край, нобыл тутже перебит все темже незнакомцем. Доктором? Явбольнице?
        - Все-все. Понимаю. - Незнакомец вздохнул. - Васволнует, чтопроизошло смолодым человеком. Ну,судя повашемуже рассказу, этоистощение. Нефизическое, подчеркну, психическое истощение. Постоянный стресс никому неидет напользу. Амальчик жил втаком состоянии больше года. Даже длявзрослых подобное состояние губительно, ауж дляребенка, темболее пережившего потерю родных… Привсей своей пластичности, стаким давлением детская психика справиться неможет. Достаточно было малейшего толчка, потрясения, чтобы организм пошел вразнос. Выговорите, онпотерял сознание вовремя обычного разговора?
        - Да. Мыпросто обсуждали причины наших… моих недавних неприятностей, какРик вдруг начал заговариваться, просить зачто-то прощения, всепорывался куда-то уйти.
        - Вотвам иответ. Очевидно, вовремя беседы он пришел квыводу, чтовпроисшедшем свами есть его вина, яведь неошибусь, если предположу, что, кроме вас, оннискем тесно необщался… после смерти родителей?
        - Ну… да. Яего даже Отшельником прозвал, вшутку. Оннеобижался, - после недолгой паузы проговорил Край.
        - Мальчик квам очень привязан, господин Бронов, - помолчав, заметил доктор. - Похоже, выдлянего единственный якорь. Родные погибли, близких друзей нет. Представьте, чтоон почувствовал, когда пришел квыводу, чтововсех бедах, произошедших сединственным близким ему человеком, виноват толькоон?
        - Отец, тычто, обвинил Рика втом… - начала, нотутже осеклась Хельга.
        - Дура, чтоли? Дочка, какя могу вчем-то винить тринадцатилетнего пацана?! - рыкнул Бронов.
        - Тише, пожалуйста. Рику нужен покой исовсем ненужны волнения. - Доктор одной фразой пресек начинавшийся скандал. - Хм,может быть, будет лучше забрать его вгоспиталь? Акаквыздоровеет, подыщем хороший пансион.
        - Даже нерассчитывайте, - резко заявила Хельга. - Рикостанется унас.
        - Яуже подал документы наопекунство. Рикмне каксын, - поддержал дочь Край, ивего голосе вдруг прорезалась угроза: - Доктор, даже невздумайте препятствовать. Выже нехотите получить такого врага, какя, правда?
        Хм… интересно, ачто такого может противопоставить уважаемому доктору обычный отставной флотский старшина?
        - Господин Бронов, давайте обойдемся безугроз. Если вы незабыли, тоя эмпат ипрекрасно вижу, чтовы искренне привязаны кребенку. Иестественно, янебуду препятствовать принятию положительного решения овашем опекунстве, - холодно проговорил доктор, ая еле удержал чувства вузде.
        Эмпат?! Здесь есть адепты Эфира? Тихо, Рик, тихо… невремя показывать эмоции. Если доктор неврет, тоспалюсь нафиг. Авыдавать тот факт, чтоя все слышу, мнекак-то пока нехочется.
        Новот то, чтоКрай невинит меня впроизошедшем, этохорошая новость. Тутон неправ, конечно, явиноват, носамое главное, чтоон меня непрезирает! Аопекунство… ох… обэтом я подумаю позже… завтра… какпроснусь…
        Хельга тихонько вошла всветлую, скромно обставленную комнату, ещенедавно бывшую ее собственной спальней, и, убедившись, чтоРик сладко спит, прошмыгнула кмассивному гардеробу вуглу.
        Сегодня унее был важный день. Капитан «Феникса» Владимир Игоревич Гюр?тинич должен официально представить ее экипажу какпомощника штурмана ишестого офицера корабля. Апотому… изшкафа был извлечен парадный черный мундир ссеребряными, надраенными доблеска знаками различия. Хельга окинула одежду довольным взглядом и, чуть подышав назначок выпускника-отличника, протерла его рукавом рубашки. Убедившись, чтоформа вполном порядке, отдлинной узкой юбки доворотника-стойки накителе, девушка улыбнулась и, бросив короткий взгляд наразметавшуюся впостели фигурку мальчишки, махнув рукой, принялась переодеваться. Во-первых, единственный гипотетический зритель еще спит, аво-вторых, емувсего тринадцать! Свои тринадцать лет она благополучно забыла.
        Расправив почти незаметную складочку накителе, Хельга окинула изучающим взглядом свое отражение взеркале, висящем навнутренней стороне дверцы шкафа и, удовлетворенная увиденным, решительно кивнув, осторожно закрыла створку, предварительно сложив наполку шкафа домашнюю одежду.
        - Каждое утробы так просыпаться.
        Голос, раздавшийся заспиной Хельги, заставил ее подпрыгнуть наместе. Моментально развернувшись, онауставилась накровать, номальчишка продолжал спать какнивчем небывало. Послышалось?
        Точно, послышалось. Хельга тряхнула гривой русых волос и, ахнув, помчалась вон изкомнаты. Доначала представления осталось чуть больше часа, аунее еще икоса незаплетена!
        Тихо хлопнула дверь комнаты, покоридору раздался перестук низких каблучков форменных туфель снебольшими серебряными пряжками, инавтором этаже небольшого дома впригороде Новгорода воцарилась тишина.
        - Черт, чуть неспалился, - открыв глаза, выругался Рик, аналице унего расцвела шкодливая улыбка. - Нет, нокакие формы! Мм… Вотповезло этому самому капитану!
        Впрочем, улыбка довольно быстро пропала. Паренек взглянул нависящие надтрюмо часы и, вздохнув, принялся выбираться изпостели. Неуодной Хельги сегодня большой день. Рику предстоит неменее важное дело. Нужно объясниться сКраем ирешить вопрос обопекунстве, поднятый вчера отставным старшиной вразговоре сдоктором.
        Икаксебя вести втакой ситуации, Рик представлял плохо. Но… молчать ипритворяться, чтоничего неслышал, незнает инепонимает, онтоже немог. После всего услышанного вчера это былобы просто… некрасиво.
        Этобудет очень трудный разговор…
        Глава8
        Новгород - культурный город
        Аможет быть, япросто себя накрутил. Честно говоря, меня досих пор потряхивало отпозавчерашней, каквыяснилось привзгляде накалендарь, истерики. Нето чтобы очень сильно, но… заметно. Имимо дядьки Края этот факт непрошел. Нуда, зря, чтоли, онсверлил меня обеспокоенным взглядом все время, пока мы завтракали внебольшой столовой напервом этаже.
        Поблагодарив кухарку, только вчера нанятую Хельгой, мысБроновым одновременно поднялись из-за стола.
        - Пройдемся посаду? - предложил мой потенциальный опекун.
        Якивнул. Ачего тянуть-то? Какговаривал мой тренер там, перед смертью ненадышишься.
        Изстоловой всад вели высокие двойные застекленные двери, такчто идти было недалеко. Аучитывая непо-весеннему теплое солнце итот факт, чтоверхней одеждой Край ия дружно решили пренебречь, ужечерез минуту мы прогуливались подорожкам едва подернувшегося первой робкой зеленью запущенного сада, окружившего дом яблоневыми стражами. Представляю, какэто место выглядит вовремя цветения. Должно быть, потрясающее зрелище.
        - Рик, во-первых… - Дядька Край первым решился нарушить наше молчание. - Яхочу, чтобы ты знал: вмоем задержании гарнизонными твоей вины нет. Объяснить свою уверенность сейчас я немогу, нопрошу, чтобы ты мне поверил. Даже еслибы невылезла эта история снаходками состарой части свалки, рано илипоздно менябы всеравно прихватили. Этоточно. Работа уменя там была такая, итут ничего неподелаешь. Этоясно?
        - Ясно, - вздохнуля.
        - Во-вторых, - голос Края стал тише инеувереннее, - явчера… вобщем, кактолько прибыли вНовгород,да…
        - …подал документы намое опекунство, - закончил я заБронова, итот крякнул отнеожиданности.
        Покрутил ус, синтересом глянул наменя икивнул.
        - Точно. Хельга сказала?
        - Нет, услышал ваш разговор сдоктором, - честно ответиля.
        - Ага… воткак… Ичто ты поэтому поводу думаешь? - осторожно осведомился дядька Край.
        - Ябылбы идиотом, еслибы отказался, - бледно улыбнулся я вответ. - Доктор прав, уменя нет никого ближе, чемты.
        - Хм,ародня родителей какже?
        - Мама была сиротой. Апапа… всеего родичи вГермании. Мнетам делать нечего, - пожал плечами я. - Даинезнаю я никого изних.
        - Значит, договорились? Ястану твоим опекуном, аты думать забудешь отом, чтобы винить себя вмоем аресте Гроссом? - Остановившись посреди дорожки, Край протянул мне ладонь длярукопожатия.
        Язамялся. Заметив это, Бронов нахмурился. Улыбка поблекла, арука пошла вниз.
        - Ябуду рад, если ты станешь моим опекуном, дядька Край, - затараторил я, наконец решившись сказать то, очем досих пор молчал. - Новот насчет вины ты неправ. Онаесть, икуда больше, чемкажется.
        - Снова-здорово, - вздохнул Бронов, ноя замотал головой.
        - Подожди, дослушай… ахотя… гдемои вещи? - Пришедшая вголову мысль заставила меня задергаться.
        Бронов смотрел наменя соткровенным недоумением.
        - Рик… Рик! Угомонись, - наконец невыдержал он. - Зачем тебе твои вещи?
        - Хочу кое-что показать, - замерев наместе, честно ответил я, иБронов облегченно вздохнул.
        - Я-то думал… - протянул он и, покосившись наменя, покачал головой. - Сразу немог сказать? Яуж орецидиве беспокоиться начал.
        - Эм… каком рецидиве? - непоняля.
        - Аты непомнишь? - нервными движениями набивая трубку, спросил Бронов. - Позавчера ты тоже намеревался вещи взять иуйти куда-то… Напугал нас доикоты, между прочим.
        - Извини… - Япочувствовал, какначали гореть щеки иуши, иопустил голову.
        - Даладно тебе, слышалже, чтодоктор говорил? Нервный срыв. Бывает, - ткнул меня кулаком вплечо дядька Край инеожиданно усмехнулся. - Ладно, идем, покажешь, чтохотел, заодно насчет твоей мнимой вины разберемся.
        - Онанемнимая. - Яупрямо качнул головой, норешил несотрясать понапрасну воздух имахнул рукой всторону дома. - Идем, самувидишь.
        Длятого чтобы отыскать шкатулки свендского «кита», мнепришлось перерыть все четыре рюкзака. Нунепомнил я, вкакой изних переложил свою добычу. Вообще непомнил. Пришлось вытаскивать весь свой скарб ирыться вмногочисленных свертках ипакетах. Нонашел… кудаб оно делось-то, сподводной лодки?
        Край смотрел наюного Чернова идиву давался. Икуда только подевались его вечная самоуверенность имальчишеское бахвальство? Словно инебыло никогда вприроде юнца-отшельника, осторожного ихитроумного, ногордого, умудрившегося прожить больше года водиночку накитовом кладбище иприэтом нетолько избежать участи многих беспризорников Меллинга, ноиустроиться насвалке скомфортом, зачастую недоступным даже жителям Фабрички.
        Сейчас перед Краем был мальчишка, рослый икрепкий непогодам, да… норебенок! Вот, суетится, перекладывает какие-то свертки сместа наместо, совсем по-детски злится насебя инежелающие находиться вещи… Икуда только подевалась его самоуверенность… впрочем, этот вопрос Край себе уже задавал. Толькочто.
        Стоя напороге бывшей спальни дочери, Бронов внимательно следил задвижениями своего подопечного. Тотхлопнул себя ладонью полбу ивытащил изкучи самых разнообразных вещей, вываленных прямо накровать, объемистый сверток изгрубой желтой бумаги, перетянутый крепким шпагатом.
        Запыхтел, пытаясь развязать тугие узлы, чертыхнулся и, плюнув навсе, неглядя, привычным жестом выхватил из-за спины длинный нож. Короткий взмах, иотточенное добритвенной остроты лезвие слегкостью рассекло шпагат.
        Однако… Край сам настоял, чтобы вычищенную одежду Рика положили настул рядом сего кроватью, обязательно водрузив сверху нож ипистолет, чтобы паренек, очнувшись внезнакомом помещении, незапаниковал… Новот отом, чтоРик, спустившись назавтрак, незабудет нацепить этот арсенал, Край как-то неподумал. Кстати, вотиответ, почему он надел рубашку поверх комбинезона, пистолетную сбрую спрятал. Куртка-то вгардеробной осталась. М-да, сэтими привычками придется что-то делать. Новгород неМеллинг, поножовщины иперестрелки здесь неодобряются.
        Бронов только-только нащупал кончик возможной проблемы, нозадуматься надней ему непозволил Рик. Сгромким хрустом ишелестом он развернул оберточную бумагу и, покрутив головой, принялся выставлять содержимое свертка натумбочке рядом скроватью.
        Заинтригованный Край подался вперед, Рик оглянулся нанего и, выставив последний предмет, отошел всторонку. Край взглянул настоящие ровным рядком четыре шкатулки, испещренные рунными цепочками, иперевел непонимающий взгляд намальчика.
        - Чтоэто? - Онткнул чубуком потухшей трубки всторону лакированных коробочек.
        - То,из-за чего весь Меллинг целый месяц наушах стоял, - совздохом призналсяРик.
        Край нахмурился, уставившись напаренька. Непонял.
        Очевидно, этосамое непонимание было написано наего лице очень крупными буквами, потому что Рик, недовольно кривясь, безвсяких просьб пустился вобъяснения:
        - Взрыв насвалке ипоследовавший заним аврал угарнизонных помнишь? Нукогда еще уГросса обнаружились прикормленные стаи трюмных крыс накладбище?
        - Помню, конечно, - медленно произнес Край, начиная догадываться, чтоименно хочет сказать ему Рик. - Тогда еще всех несунов трясли какгрушу, словно искали что-то. Подожди, тыхочешь сказать, вотэто иесть то, из-за чего город целый месяц лихорадило?!
        - Да, - понуро кивнул Рик. - Яих встаром вендском «ките» нашел… заминированными.
        - Чертову бабушку натри клюза вперехлест и… на… пьяного осьминога в… ивымбовкой утрамбовать… да… по… через… от… иплевать, чтоневлезает! - Других слов уКрая ненашлось.
        Глава9
        Ищут пожарные, ищет милиция
        Язаслушался… Десять минут мата иниодного повтора. Край витийствовал! Такого образчика разговорного жанра я неслышал никогда доэтого иврядли услышу впредь. Честное слово. Авот когда пыл дядьки Края иссяк, яуслышал нечто, заставившее меня насторожиться. Очередная обмолвка?
        - Полгода впустую, - пробормотал Бронов иповторил: - Полгода, атут вот оно… наблюдечке сголубой каемочкой…
        - Дядька Край… - осторожно позвал я ушедшего всвои мысли отставного флотского старшину. Тотперевел наменя невидящий взгляд и, осознав, чтосказал, тяжело вздохнул:
        - Да,Рик.
        - Ятак понимаю, тызнаешь, чтоэто такое? - ткнув всторону темных шкатулок пальцем, спросиля.
        - Несовсем, - покачал головой он и, встрепенувшись, окинул меня долгим, изучающим взглядом. Нопочти тутже усмехнулся: - Что, сгораешь отлюбопытства,а?
        - Есть немного, - согласился я, сусилием задвинув эмоции вдальний угол сознания. - Расскажешь?
        - Кудаж я денусь, - развел руками Край и, резко посерьезнев, добавил: - Шила вмешке всеравно неутаишь. Даинегоже тайны разводить среди близких-то. Согласен?
        - Угу, - кивнул я. Любопытство, вечный мой бич, подняло голову изаинтересованно повело несуществующим носом.
        Бронов понимающе улыбнулся и, хлопнув меня ладонью поплечу, указал надверь.
        - Чтож, тогда предлагаю спуститься встоловую, выпить чаю. Заодно ирасскажу свою историю.
        Край завел свой рассказ издалека илишь после того, какубедился, чтокухарка действительно ушла напрогулку, анесидит поддверью накухне, подслушивая нас. Иесли сперва я искренне недоумевал, кчему мой собеседник развел такую секретность, топотом…
        Аначал Бронов нимного нимало с«приземления» Венда. Около тридцати лет назад страна входила всписок так называемых «держав Пятого океана», тоесть имела нетолько собственный воздушный флот, ноиобладала парой парящих городов. Небог весть что посравнению сиными странами, чейстатус подтверждался пятью-шестью, ато идесятком летающих надоблаками махин, нотем неменее. Наличие этих самых городов автоматом вводило Венд вкруг сильнейших стран Европы.
        Край неособо распространялся, чтоименно послужило причиной конфликта, но, какбы то нибыло, Венд оказался втянут ввойну сзападным соседом, моментально подавившим своими линкорами даже намеки насопротивление состороны Зверина, какзвался первый парящий город, акогда вобычных земных городах Венда начал высаживаться германский десант врезультате крупномасштабной диверсии, ивторой парящий город - Любеч был посажен нагрунт, чтоавтоматически перевело «игру» насовершенно другой уровень. Ведь одно дело - противостояние номинально равных противников, исовершенно другое - оккупация территории заведомо слабейшего государства. Нотут Новгородская республика Русской конфедерации заявила, чтосчитает своим долгом помочь братскому народу вего борьбе занезависимость, идесанты прекратились. Какбы германский император нихотел увеличить территорию собственной страны, влезать ради этого всвару ссильнейшим государством Русской конфедерации он несобирался. Ищите дураков.
        Иначались долгие инудные переговоры, порезультатам которых Венд какдержава перестал существовать, превратившись всвоеобразную буферную зону между Германской империей иРусской конфедерацией, ареальная власть встране утекла отправительства кчастным компаниям. Добывающим, перерабатывающим ипрочим. Чтонеудивительно, учитывая, чтобольшинство городов Венда были построены вокруг их заводов, шахт ипредприятий.
        Причем власть утекала необязательно кгерманским илирусским компаниям, хотя те активно скупали разоряющиеся производства Венда. Но,например, верфь Меллинга доизвестных событий принадлежала «Заводам Броневицких», большой велиградской компании синтересами, простирающимися отвыделки сукна достроительства мостов.
        СамКрай Бронов оказался вМеллинге почти случайно. Город был местом, вкотором никто нестанет его искать.
        - Работа уменя была нервная иопасная, - нехотя пояснил Край вответ намой вопрос. - Собственно, из-за нее я жену потерял. Инаддочерью угроза смерти нависла. Ейтогда всего восемь лет было. Начальство предлагало отправить Хельгу впансион, асамому сменить личину, ноэтого я сделать немог. Отказался иушел внеоплачиваемый отпуск надесять лет. Врезерв, можно сказать. Осел вМеллинге, открыл лавку игоря незнал, пока непоявились эти… Воттогда-то ипришло письмо, вернувшее меня обратно встрой. Правда, внепривычном качестве, ночто поделать, приказ есть приказ. Взял подкозырек истал наблюдать запроисходящим вгороде.
        - Шпионить тоесть, - вставил я свои пять копеек, идядька Край поморщился.
        - Дакакой изменя шпион, если я всю жизнь был обычным флотским специалистом… Ну,несовсем обычным, ладно… взорвать чего иливыкрасть, этопожалуйста… Ашпионаж - этосовершенно немое. Всеэти агенты-контакты-пароли-явки… брр. Нодеваться-то некуда. Приказ нужно исполнять. Вотя иисполнял. Завел знакомства вадминистрации верфи, открыл скупку… Сведения отом, чтоадминистрация что-то ищет накитовом кладбище, дошли доменя где-то через полгода. Слухи восновном, но… ужбольно упорные. Естественно, ядоложил обэтом покоманде… получил приказ наблюдать дальше иневысовываться. Атут еще исреди шляющихся погороду безработных каперов шевеления начались. Словно иони заинтересовались происходящим насвалке… Кконцу года, помоим подсчетам, примерно половина трюмных крыс работала либо наГросса, либо наего конкурентов. Причем трюмники Гросса чужих любопытных активно резали, ите неоставались вдолгу… Единственное, чтомне так инеудалось узнать, ради чего все это делается. Чтоименно ищут все эти люди накитовом кладбище…
        Мнебы возмутиться вэтот момент, дескать, Бронов сомной общался только потому, чтонадеялся получить какую-то информацию сосвалки отее обитателя, но! Завсе время нашего сотрудничества Край никогда непытался уменя ничего вызнать. Егорасспросы нешли дальше обычного интереса ичисто человеческого, дружеского беспокойства. Даичто мог рассказать ему двенадцатилетний мальчишка, живущий наотшибе истарательно избегающий общества трюмных крыс? Вобщем, никаких претензий кКраю поэтому поводу уменя небыло, даибыть немогло.
        Ночной взрыв встарой части китового кладбища послужил своеобразным катализатором. Люди Гросса засуетились, опасаясь опоздать, следом насвет вылезли те, ктодоэтого старательно скрывал свой интерес кпроисходящему, исреди охотников заневедомым начался форменный бардак. Край отписывал вНовгород письмо записьмом, насвалке исчезали агенты икрысы, гарнизон тряс всех несунов подряд, заодно изолируя засветившихся вделе агентов конкурентов. Короче, дымкоромыслом… Постепенно, конечно, шумпошел наспад, ноэто была только видимость. Патрули крыс Гросса вокруг старой части кладбища надежно, каким казалось, отрезали эту часть свалки… ипоявление деталей, снятых состовов дирижаблей, покоящихся именно там, заставили Гросса насторожиться. Здесь даже было неважно, чтоэто - старые находки, сделанные еще довзрыва, иликто-то наплевал наопасность быть прирезанным патрульными трюмниками… главное, чтотот, ктоприносил эти детали вскупку, могбыть причастен квзрыву. Ивгороде нашелся только один скупщик, поставлявший наверфь подобный товар… Неудивительно, чтоКрая загребли вгарнизонную тюрьму длядопроса.
        - Да,приезд Хельги был надиво удачным, - констатироваля.
        - Ну,удача иногда вопрос подготовки, - улыбнулся Край. И,поймав мой удивленный взгляд, пояснил: - «Феникс» - корабль, конечно, частный инеимеет отношения квоенному флоту Русской конфедерации, ноеще батюшка нынешнего капитана, Игорь Стоянович Гюрятинич выполнял некоторые просьбы нашего департамента, правда, дирижабль унего был другой, ноэто неважно.
        - Тоесть Хельга тоже служит в… - начал я, ноБронов отрицательно покачал головой:
        - Нет. «Феникс» - частный «кит» исостоит вВольном флоте, аего экипаж набирается неизслужащих военных ведомств, разведки илифлота. Но,чтобы увидеть его судовую роль, мало быть служащим Адмиралтейства илисотрудником Большого торгового регистра. Разумеется, экипаж вкурсе дела… вчасти его касающейся. Новцелом «Феникс» - этообычный грузовой «кит», достаточно быстроходный ивооруженный, чтобы неопасаться пиратов.
        Глава10
        Вашвыход, маэстро
        Какобъяснил Край, изусловных десяти человек, рыскавших впоисках поМеллингу, лишь трое знали наверняка, чтоименно они ищут. Остальные просто сидели уних нахвосте иждали… каксам Бронов, например. Чего ждали? Пока будет найдено искомое. Ауж там… Правда, Край честно признал, чтоесли опредмете поисков незнал он сам, этоеще незначит, чтоиначальство невкурсе дела. Даинетребовали отнего никаких поисков. Задача отставного старшины была простая - сиди, смотри, слушай. Запоминай идокладывай. Вотон инелез нарожон…
        - Тоесть существует вероятность, чтотвое начальство знает, чтоименно искали германцы насвалке, имогут догадаться, чтотеперь это нечто унас? - задумчиво проговориля.
        Край смерил меня долгим взглядом ихмыкнул:
        - Асчего ты взял, чтоони догадаются?
        - Ито верно, - успокоенно вздохнул я, нонетут-то было.
        - Новообще-то должен признаться, чтоотвоей причастности квзрыву я подозревал чутьли нессамого начала. Другое дело, чтоя небольшой любитель делиться сначальством непроверенной информацией, - нарочито небрежно сказал Край.
        - Подозревал? - переспросиля.
        - Конечно, - усмехнулся тот. - Нусам посуди. Сутра пораньше ты завалился комне вгости, причем вид был такой, словно тебя кто-то пожевал ивыплюнул. Потом вгороде поднимается несусветный шум, ходят слухи овзрыве встарой части кладбища, гдеты какраз иобитаешь, адругих жителей там ивпомине нет. Сложить два идва было несложно, согласись?
        - Нуда.
        - Ладно, атеперь, Рик, давай подумаем, чтонам делать ствоей находкой, - посерьезнев, вздохнул Край.
        - Может, начальству твоему… продать? - почесав взатылке, предложиля.
        Бронов вытаращил глаза и, самым натуральным образом хрюкнув, зашелся вхохоте.
        - Про… продать, да? - сквозь смех выдавил изсебя Край и, заметив мой недоуменный взгляд, вновь засмеялся. - Нет, это… звучит…
        - Дачто такое-то?! Илипредлагаешь отдать им шкатулки бесплатно? - нахмурился я. - Скакой стати?! Ячуть натот свет неотправился, пока их достал!
        - Ох,Рик, необижайся, я… япросто представил, какприхожу вкабинет адмирала ипредлагаю ему купить то, зачем охотится добрый десяток иностранных компаний иагенты пары несамых маленьких государств. Этобылобы феерично, честное слово… - отсмеявшись, объяснил свою реакцию Край, ия был вынужден сним согласиться. Флотский старшина, толкающий что-то адмиралу, темболее своему начальству… сюрреализм, даитолько. Ноэто неповод отдавать мою находку бесплатно!
        Очем я ивысказался… опять. Наэтот раз Край определенно задумался надмоими словами ипообещал решить этот вопрос сначальством кобоюдной выгоде. Чтож, яневозражаю. Возиться сэтими самыми шкатулками мне тоже нехочется. Нет, штука-то, несомненно, интересная, но… если я правильно понимаю ситуацию, товэтих лакированных, покрытых рунами коробочках вполне могут храниться секреты, закоторые заинтересованные лица всех причастных наноль помножат инепоморщатся. Ономне надо?
        - Воттут ты прав. Япочти несомневаюсь втом, чтомое начальство вкурсе того, чтоименно пытались найти вМеллинге люди Гросса. Изащититься отгерманцев проще всего будет, передав твою находку вдепартамент. - Край заметил, какя прищурился, иуточнил: - Заплату, Рик, разумеется, заплату. Воттолько накакие-то головокружительные суммы ябы натвоем месте нерассчитывал. Государство печатает деньги, ноочень нелюбит их кому-то отдавать…
        - Жадины тоесть, - понимающе кивнуля.
        Бронов согласно фыркнул:
        - Ода, тыдаже непредставляешься себе какие!
        Договорившись, чтопроцесс обмена шкатулок назвонкую монету Край возьмет насебя, мыразошлись. Янамеревался закончить разбор своих вещей, аБронов отправился бродить подому изнакомиться сего планировкой. Этот домик Хельга сняла незадолго перед поездкой вМеллинг. Старый-то их дом Край продал, ещекогда уезжал смаленькой дочерью изНовгорода вВенд, авовремя учебы вучилище Хельга жила встуденческом городке. Такчто сейчас Бронов бродил покомнатам ивнимательно рассматривал свое новое жилище. Наше новое жилище…
        После вкуснейшего обеда, приготовленного нашей кухаркой Еленой, седой статной женщиной вглухом черном платье скрахмальным круглым воротником ивсмешном белоснежном чепце, примчавшаяся сослужбы Хельга увела меня навторой этаж дляпроведения ревизии моей одежды. Изачем, спрашивается, яраскладывал вещи покучкам вожидании, пока Хельга освободит гардероб иливыделит мне другую спальню?
        Этарусоволосая ракета всчитаные секунды создала вкомнате такой хаос, чтоя только печально вздохнул. Убирать-то все самому придется.
        - Нет, совершенно точно, этовсе никуда негодится, - заключила девушка, швыряя мою новую рубашку накровать. - Втаком виде тебя наулицу выпускать нельзя. Весь Новгород пальцами вслед тыкать будет.
        - Ичто ты предлагаешь? - поинтересовался я. - Мненапялить насебя матроску? Застрелюсь.
        - Нет, Рик, изматросского костюмчика ты определенно вырос, - окинув меня внимательным взглядом сног доголовы, улыбнулась Хельга. - Почти взрослый молодой человек… Думаю, тебе нужно сшить хороший костюм-тройку. Инеодин. Три-четыре, неменьше.
        - Тройку? Мне? - опешил я иуточнил: - Этозначит брюки сострелками, сорочки скрахмальными воротничками, галстуки, запонки илакированные штиблеты,да?
        - Именно. Будешь выглядеть какнастоящий столичный житель. Франт, - довольно кивнула Хельга.
        - Ни. За. Что, - отрезаля.
        Лицо дочки Края обескураженно вытянулось. Нотутже вглазах уХельги мелькнули упрямые огоньки.
        - Посмотрим, - тихо, почти неслышно пробормотала она и, словно опомнившись, заговорила уже нормальным тоном: - Рик, ходить вэтом кожаном ужасе погороду просто нельзя. Здесь несвалка, здесь живут приличные люди… Онибудут смотреть натебя какнасумасшедшего. Понимаешь?
        - Хельга… двакостюма. Остальную одежду я куплю себе сам. Такую, которая устроит меня, ане«нормальных» людей, - после недолгого размышления предложиля.
        Хельга просияла:
        - Замечательно! Завтра идем кпортному.
        Иусвистала изкомнаты. Какя идумал, наводить порядок втом кавардаке, чтоона оставила после себя, мнепришлось водиночестве.
        Визит кпортному… хм,еслибы неопыт изтой жизни, ябы, наверное, проклял все. Атак мне вполне удалось пережить процесс снятия мерок ивыбора ткани ифасона. Споследним было даже проще, поскольку ито идругое я отдал наоткуп сопровождавшей меня Хельге, судовольствием окунувшейся вмир текстиля, асам отправился рассматривать выставленные мастером напродажу готовые изделия. Да,были здесь итакие, инемало.
        Вообще, пригород Новгорода подназванием Загородье оказался этакой обителью обеспеченных людей. Широкие бульвары, огромное количество сияющих насолнце витрин магазинов, откоторых веяло основательностью, ухоженные скверы, прогуливающиеся помощенным камнем улицам вальяжные жители. Нежилое предместье, апросто-таки апофеоз бюргерского счастья, иначе нескажешь. Скучное местечко, одним словом. Илиэто мне нехватает адреналина, каквпрогулках поМеллингу? Черт его знает. Хотя-а… даже доналета пиратов мой родной город хоть ибыл весьма благопристойным местом, даже сучетом того, чтобольшую часть жителей составляли рабочие верфи иих семьи, нодовычурного благообразия этого новгородского пригорода ему было о-очень далеко. Мужчины внепременных костюмах и«котелках», дамы вдорогих, даже навид неудобных платьях иогромных, словно тележное колесо, шляпах. Негромкие приветствия, чинные беседы, стук каблуков имедных оковок тростей. Какой-то театр благопристойности. Здесь даже дети ведут себя так, словно их напичкали успокоительным! Нитебе беготни, никриков иигр. Этакие чинные, причесанные ангелочки внепременных матросках…
только что строем неходят.Брр!
        Отсозерцания этого олицетворения бюргерства меня отвлек пронзительный сигнал клаксона. Мобиль! Обэтом местном чуде я слышал ичитал, новот видеть их досих пор приходилось только издали. ВМеллинге они водились только усолдат гарнизона, ипытаться подобраться кним поближе смоей стороны былобы просто форменной глупостью!
        Глава11
        Возвращаясь кмирной жизни
        Мобиль… Чем-то неуловимо похожий наретроавтомобили того мира, увиденный наодной изулиц новгородского пригорода, этот агрегат вогнал меня вступор отсутствием колес. Капот наместе, салон есть, подножки, руль, клаксон, педали, даже кофр вместо багажника итот есть. Аколес нет. Парит себе такая вот «носатая» и«глазастая» коляска соткидным верхом вполуметре надземлей какнивчем небывало, ая голову ломаю:как?!
        Ну,пока непошел наповоду усобственного любопытства инезаглянул подднище этого самого мобиля, гдеувидел знакомые линии рунного круга. Точно такойже используется навсех дирижаблях дляснижения веса. Атут вот оно как. Хм,интересно, аесли нет колес, какреализован процесс набора скорости иторможения? Икакэта хреновина поворачивает?!
        Отосмотра чьего-то мобиля меня отвлекла жутко недовольная Хельга. Нуда, насекунду оставила, такэтот мелкий варвар тутже нашел предмет дляисследований.
        - Хельга, если нехочешь, чтобы мы поссорились, держи свои мысли оварваре напривязи. Хорошо? - тихо проговорил я, выслушав ее речь.
        Девушка отшатнулась, нотутже затянула прежнюю волынку. Правда, ужебезоскорблений.
        - Рик, этопросто неприлично. Если тебе интересно, подойди кводителю ирасспроси его, нолезть чутьли неподднище машины… такнельзя, - поучала меня Хельга, стреляя посторонам глазами. Такбеспокоится отом, чтокто-то мог увидеть мои экзерсисы? М-да… вылезла проблема, гденеждали.
        Естественно, повозвращении домой Хельга непреминула пожаловаться намое «отвратительное» поведение отцу. Ужнезнаю, чего она ожидала, ноКрай этих самых ожиданий явно неоправдал. Онпозвал меня вгостиную иначал вдумчиво расспрашивать опрогулке. Честное слово, еслибы некое-какие ухищрения ипомощь Воздуха, благодаря которой я прекрасно слышал весь их разговор, яподумалбы, чтоКраю действительно просто интересно, какие впечатления уменя оставила эта прогулка, инеболее того. Новот мы подобрались ктеме мобиля.
        - Рик, аты недумаешь, чтовыглядел смешно вглазах окружающих, когда полез подднище машины? - осведомился Край.
        - Может быть, - пожал плечами я. - Нодаже еслибы там ивсамом деле были эти самые окружающие, ябы непостеснялся повторить этот номер.
        - Хм… Тоесть ты понимаешь, чтотвое поведение было неприлич…
        - Неприличным? Счегобы это? - Яприщурился. Этикет ивсе сним связанное вызывают уменя просто-таки зубовный скрежет. Спасибо Агнессе, преподававшей там этот проклятый предмет. Ненавижу эти витиеватости!
        - Ночто подумалибы отебе окружающие? - подала голос возмущенная Хельга.
        - Чтомальчик интересуется техникой? - Яневинно улыбнулся и, демонстративно оттянув лямку своего комбинезона, резко ее отпустил. - Обэтом имоя одежда прямо-таки кричит вовесь голос.
        - Сэтого дня я займусь твоим воспитанием, Рик, - холодно проговорила Хельга, пока ее отец пытался справиться сосмехом. Смерив недовольным взглядом Края, девушка нахмурилась и, вздернув подбородок, вышла изгостиной.
        Ответа отменя она явно неждала, просто поставила перед фактом. Нуиладно. Сомневаюсь, чтоздешние правила этикета так уж сильно отличаются оттех, нопроверить немешает.
        М-да, икуда только подевалась веселая девчонка Хельга, способная исловом охальника укоротить, иударом коленом меж ног ретивого ухажера угомонить? Прилично, неприлично… Тьфу. Испортили девку городские.
        Поймав себя наэтой мысли, яневольно усмехнулся. М-да, ктобы мог подумать, чтоя так заговорю?!
        - Рик, задержись наминутку, - притормозил меня Край, когда я хотел было выйти изкомнаты.
        - Да?
        - Вотличие отдочери, янебольшой поклонник всех этих правил хорошего тона, нохочу сказать следующее: тыможешь им неследовать, нознать обязан. Назубок. Слышишь? Хотябы длятого, чтобы понимать, когда тебя пытаются оскорбить… Понял?
        - Да.
        - Значит, ямогу рассчитывать нато, чтоты небудешь увиливать отзанятий сХельгой? - уточнил Край.
        Якивнул.
        - Славно. Ивот еще что… Дочь затронула важную тему, аименно твое обучение. Насколько я понимаю, еслибы несобытия вМеллинге, товэтом году ты должен был закончить школу. Этотак, янеошибся?
        - Так, - вздохнул я. Воттолько школьных занятий мне сейчас инехватало. - Дядька Край, амогу я пройти выпускные испытания досрочно?
        - Хм… уверен, чтосправишься? - расправив усы, поинтересовался Край.
        Яэнергично кивнул. Ещебы…
        - Ито, чтоиспытания будут проходить нарусском, тебя несмущает?
        Пришлось изобразить задумчивость икивнуть уже менее уверенно. Нуда, исХельгой исКраем мы досих пор говорили только навендском наречии, имои познания врусском языке оставались закадром.
        - Чтож. Тогда поступим следующим образом: завтра я наведаюсь вшколу, поговорю оназначении тебе испытаний. Думаю, директор пойдет навстречу. Апосле обеда отправимся вдепартамент. Надо решать что-то сэтими шкатулками. Такчто готовься, Рик, - заключил Край и, окинув меня выразительным взглядом, усмехнулся.
        Намек понял. Придется вместо привычной одежды приготовить что-то изобновок. Хорошо еще, чтокостюмы будут готовы нераньше чем через три недели. Влезать вэтот официоз мне совершенно нехотелось…
        Стоп!!! Вдепартамент?! Тоесть мои находки могут сменить хозяина уже завтра?! Тогда мне надо спешить. Эх,опять невысплюсь… нуичерт сним. Зато закончу переписывать рунескрипты сошкатулок.
        Ясправился! Иуменя еще осталось время, чтобы выспаться. Ямолодец.
        Спрятав шкатулки втумбочку, яаккуратно сложил исписанные рунными цепочками листы впапку и, сладко потянувшись, завалился накровать. Спа-ать…
        Проснулся я вдесятом часу отсоблазнительного запаха оладий, неизвестно каким образом добравшегося домоей спальни. Незналбы, чтоздесь нет стихийников, сказалбы, чтонаша кухарка балуется Воздухом.
        Прошлепав босиком вванную, янаскоро привел себя впорядок, и, заскочив вкомнату, чтобы прихватить пижамную куртку, поспешил встоловую. Завтрак, яиду!
        Оладьи сосметаной, оладьи сабрикосовым вареньем, смалиновым исосгущенным молоком… выползая через полчаса из-за стола, ячувствовал себя колобком. Объелся!
        Причем так, чтодаже тренировку пришлось отложить. Все-таки заниматься спортом наполный желудок глупость несусветная.
        Какраз кокончанию этой самой тренировки домой вернулся дядька Край… итутже вручил мне бумаги сосписком предметов идатами испытаний поним. Хм,ничего особенного. Алгебра игеометрия, словесность, география, естествознание, история, Закон Божий. Проблемы могут возникнуть разве что споследним.
        Нотут мне мое происхождение впомощь. Насколько я помню, вВенде справославием невсе гладко… тамвообще уже несколько столетий идет жесткая борьба меж католиками иортодоксами, и, какэто всегда втаких случаях ибывает, население откровенно игнорировало разницу вбогослужении.
        - Нучто, неотступишься, Рик? - осведомился Край, внимательно наблюдавший замной, пока я знакомился спринесенными им документами.
        - Пройду, дядька Край. Ничего сложного здесь нет. Уменя врунескриптах порой вычисления сложнее, чемвпрограмме второго курса училища Хельги.
        - Ужевее учебники забрался? - удивленно цокнул языком Край.
        Япожал плечами:
        - Нуинтересноже, чему учат будущих штурманов.
        - Ясно. Чтож, ладно. Собирайся, Рик, - внезапно сменил тему Край. - Яуже позвонил вдепартамент. Настам ждут через два часа. Эх,придется емельку нанимать, иначе наСофийскую набережную неуспеем.
        Глава12
        Ачто вы имеете предложить?
        М-да, «емелька» - этозабавно. Ядолго пытался задавить ухмылку, когда понял, чтовНовгороде, даивообще вконфедерации, такназывают извозчиков намобилях. Ну… если водитель кобылы, тобишь кучер впролетке, зарабатывающий извозом, - это«ванька», товодитель мобиля, занимающийся темже самым, - «емелька». Должно быть, поаналогии сЕмелей изсказки тем, чтонапечи разъезжал.
        - Может быть, - улыбнувшись, пожал плечами дядька Край, когда я поделился сним этой идеей. - Знаешь, вполне может быть.
        Авот водителю «такси» это предположение, кажется, непришлось подуше. Вонкакгубы поджал, явзеркало вижу.
        Нокакбы ниотнесся извозчик кмоим измышлениям, работу он свою выполнил качественно ивсрок. Такчто изландо мы шагнули набрусчатую мостовую перед Новгородским кремлем зачетверть часа доназначенного срока.
        Честно говоря, Новгород произвел наменя куда более положительное впечатление, чемпригород, вкотором подобрала жилье Хельга. Нормальный, живой город, шумный, говорливый исумбурный, каклюбой перекресток торговых путей. Если среди его жителей ипопадались снобы, вроде тех, чторасхаживают поулицам «нашего» Загородья, топогоды они неделали иизобщей массы народа особо невыделялись. Вобщем, Новгород мне понравился. Еслибы еще непогода! Инескажешь, чтолето наносу…
        Холодный ветер среки заставил меня поежиться. Переглянувшись сКраем, мыодинаковым жестом застегнули бушлаты, Бронов поправил берет, точно такойже какуменя, и, глубоко вдохнув, потянул меня натерриторию кремля.
        - Новгородское отделение Русского географического общества? - удивленно протянул я, когда мы оказались перед небольшим домом заСофийским двором. Соответствующую надпись я прочел нанебольшой медной табличке, привинченной клевой створке массивной инизкой двери.
        - Да,апредставь, какя удивился, когда мне сообщили, куда я командирован? - фыркнул Край. - Сдругой стороны, могло быть хуже. Поверь, Седьмой департамент Русского географического общества - очень неплохая вывеска. Впрочем, этокделу неотносится. Идем.
        Вдоме было тихо… удивительно тихо дляразгара буднего дня. Закрытые двери, ярко освещенный коридор, вконце которого застолом сидит неопределенного возраста толи дежурный, толи консьерж… Впрочем, дляконсьержа уэтого господина слишком жесткий взгляд инеестественно оттопыренный содной стороны пиджак. Адуновение Воздуха доносит доменя информацию опритаившейся поднизко свисающей состола скатертью миниатюрной картечнице. Какие суровые географы, оказывается, водятся вНовгородском кремле…
        Дежурный внимательно выслушал Бронова, сверился слежащим настоле журналом иуказал налестницу.
        - Второй этаж, третий кабинет. Васвстретят.
        Идействительно, стоило нам подняться навторой этаж, какперед нами возник брат-близнец первого дежурного. Смерив меня иКрая долгим взглядом, онкоротко кивнул:
        - Следуйте замной.
        Развернулся ипотопал… точнее, заскользил. Ятакую походку видел только там, унашего тренера. Иэто сравнение наводило намысль отом, чтосконторой, враспоряжении которой имеются такие вот волкодавы, следует быть предельно осторожным. Алучше вообще непривлекать ее внимания… м-да… поздновато спохватился, конечно. Деваться-то уже некуда.
        Очередной ярко освещенный коридор, инужная нам дверь сномером три, укоторой изамер наш провожатый. Смерив нас сКраем еще одним долгим изучающим взглядом, ончему-то кивнул ибезпредварительного стука открыл одну изстворок двери.
        Приемная. Теперь понятно, почему он нестучал… Воттолько вместо обаятельной секретарши сногами отушей ипрофессиональной улыбкой застолом сидит невзрачный толстячок всером костюме, сверкая стеклами маленьких круглых очков, сползших насамый кончик крючковатого носа.
        - Господин Бронов… Край…хм…
        - Край Георг Бронов, господин Литвинов, - прищурившись, поправил секретаря дядька Край.
        Тоттеатрально хлопнул себя ладонью полбу.
        - Нуконечно! Прошу прощения, Край Георгиевич, - сулыбкой исправился секретарь ибросил взгляд поочередно начасы инаметаллическую дверь вкабинет начальства. - Егопревосходительство примет вас через десять минут. Извольте обождать.
        Пока Край пикировался ссекретарем, занимая время доаудиенции, яслюбопытством оглядывался посторонам, пытаясь покаким-то деталям интерьера определить «двойное дно» Седьмого департамента. Тщетно, разумеется. Дежурные наэтажах были, пожалуй, единственной деталью, выдававшей необычность этого заведения.
        Наконец нас сКраем пригласили войти вкабинет того самого превосходительства, оказавшегося кряжистым дядькой, чем-то неуловимо похожим насамого Бронова… только взвании инженер-контр-адмирала. Обменявшись рукопожатием иискренними улыбками схозяином кабинета, Край повернулся комне:
        - Вот, знакомься, Матвей Савватеевич, мойподопечный, Рик Чернов. Рик, перед тобой контр-адмирал Несдинич Матвей Савватеевич, мойнепосредственный начальник, авдалеком прошлом командир моего отряда. Правда, стех пор он сильно отяжелел вгузне иперевелся винженеры, ноплохим человеком отэтого нестал, ужповерь.
        - Край… - укоряюще покосился наБронова адмирал, нотот только отмахнулся.
        - Можно подумать, этотакой секрет! - фыркнулон.
        - Несекрет, но… охирасслабился ты всвоей отставке, - констатировал контр-адмирал исмерил меня долгим взглядом. - Радзнакомству, молодой человек. Господин Бронов сообщил, чтоувас есть нечто, представляющее интерес длямоей службы?
        - Если вцене сойдемся, - кивнул я, иконтр-адмирал форменным образом завис. Впрочем, ненадолго.
        Когда Мирон… Край… тоесть теперь уже снова Мирон говорил, чтоего подопечный очень интересный молодой человек, контр-адмирал Несдинич, памятуя опрежней тяге бывшего подчиненного кбалагурству ипреувеличениям, склонен был делить его утверждение какминимум надва, ноличная встреча сэтим самым Риком Черновым показала, чтостарый друг ничуть непогрешил против истины. Мальчуган ивпрямь оказался занятный. Изабавно прижимистый. Воттолько… Несдинич нахмурился, видел он подобную прижимистость удетей изПскова, переживших годовую осаду вовремя прошлой войны… Сдругой стороны, вглазах этого самого Рика нет инамека наголодное прошлое. Уверенный всебе юноша, летпятнадцати навид, хотя тотже Кра… Мирон утверждает, чтопареньку всего тринадцать.
        Нозапросы унего, однако! Вспомнив сумму, которую назвал ему Рик, когда Несдинич предложил оценить его находку, контр-адмирал фыркнул. Онбы еще миллион потребовал! Хотя сто тысяч гривен, какраз миллион марок иполучится,а?
        Естественно, выплатить такую сумму ведомство всостоянии, но… этоже подотчетные средства! Какпотом объяснять, начто они пошли? Икакой идиот-аудитор поверит, чтотакая сумма была выплачена неизвестному ребенку зачерт знает какую находку?
        Впрочем, уНесдинича нашлось чем ответить нанесуразное предложение юноши.
        - Хм,вы, должно быть, плохо понимаете сложившуюся ситуацию, Рик, - покачал головой контр-адмирал. - Васбудут искать. Тоесть иКрая, илично вас. Ямогу предложить вам защиту отищеек германских хозяев капитана Гросса. Качественную защиту.
        - Неотэтойли защиты дядьке Краю пришлось уезжать изНовгорода вВенд надобрый десяток лет? - уточнил этот… ребенок, м-да…
        Несдинич переглянулся сКраем, нотот только руками развел, даеще иулыбнулся этак снамеком. Мол, ятебя предупреждал.
        - Край может подтвердить, чтотам была совершенно иная ситуация… итем неменее мое ведомство приложило все усилия длятого, чтобы обезопасить его отпроисков недругов. Асегодня той опасности ивпоминенет.
        - Хм,икакова вэтом последнем факте заслуга вашего ведомства? - ехидно поинтересовался Рик, аНесдинич только теперь понял, чтоимел ввиду Край, когда говорил, чтоЧернов очень необычный юноша.
        Обычный тринадцатилетний мальчишка просто немогбы так издеваться надконтр-адмиралом, руководящим одним издепартаментов разведки огромной страны.
        Часть третья
        Время теории
        Глава1
        Выгодная сделка
        Какбы я нихорохорился иниторговался, больше десяти тысяч гривен вытрясти изконтр-адмирала так инеудалось. Даинеувидел я этих денег вживую. Несдинич пообещал перечислить их насчет дядьки Края, атот, заметив мой взгляд, клятвенно заверил, чтосразу пополучении денег переведет их намой депозит, ещенесуществующий, между прочим. Ладно, разберемся.
        Авот следующий вопрос, затронутый контр-адмиралом, меня напряг куда сильнее. Да-да, тасамая защита. Втом, чтохозяева Гросса смогут нас отыскать, яничуть несомневался. Былоб желание, ажелание уних наверняка есть, исамое горячее.
        Ладно дядька Край. Вернет себе прежнее имя, ифиг кто очем догадается. Сомнойже так неполучится. Даже если я сменю имя, слишком много документов придется делать заново. Аотследить человека поновому комплекту документов даже здесь, какмне думается, проблема небольшая.
        - Рик, тыведь мечтаешь ополетах, а? - вдруг прервал мои размышления Край, как-то странно поглядывая насвоего начальника.
        - Мм,да… конечно, - кивнуля.
        - Матвей Савватеевич, слышал?
        - Слышал, слышал… - проворчал тот, намиг задумался ипокачал головой. - Асучебой какбыть?
        - ТакРик клятвенно обещал, чтосдаст выпускные испытания досрочно. Обещал ведь? - повернулся комне Край.
        Подтверждаю. Ачто, действительно обещал, неоткрестишьсяже!
        - Незнаю, незнаю… - протянул контр-адмирал, ссомнением глядя наменя. Хмыкнул и, положив передо мной лист икарандаш, скомандовал: - Пиши! Сейчас проверим, какой ты грамотей…
        Дроби, простейшие уравнения… ску-ука!
        - Хех, тыбы ему еще таблицу умножения подсунул, - фыркнул через четверть часа Край, синтересом наблюдавший затем, какя щелкал простейшие математические задачки.
        - Нудавай, удиви меня, умник болтливый! - вспылил контр-адмирал.
        - Рик, утебя что-нибудь изподелок твоих ссобой имеется? - поинтересовался дядька Край, сусмешкой покосившись наначальника.
        Явыудил изкармана жилета пластинку светильника имолча протянул ее будущему опекуну.
        - Вот, взгляни, Матвей Савватеевич. - Пластинка перекочевала вруки контр-адмирала.
        Тотзаинтересованно покрутил вруках рунированный металл, щелкнул шестеренкой-переключателем, замкнул контур и, полюбовавшись скользнувшим постолу пятнышком света, удивленно хмыкнул. Ещеодин щелчок, ипятнышко приобрело чуть синеватый оттенок, поворот второй шестерни - исвечение меняет интенсивность… Вволю наигравшись сцветом ияркостью луча, Несдинич аккуратно выключил пластину и, передав мне ее, задумчиво вздохнул.
        - Исколько здесь рунескриптов? - словно нехотя поинтересовался контр-адмирал.
        - Аэто каксчитать, - пожал плечамия.
        - Непонял, - призналсятот.
        Хм,такого заявления отчеловека, носящего знаки различия инженер-контр-адмирала, янеожидал и… растерялся.
        - Нетушуйся, Рик, - по-своему понял мою заминку дядька Край иподтолкнул вспину.
        Нуладно, попробую объяснить по-простому… дляинженер-адмиралов,ага.
        - Вобщей сложности здесь работает отодного дотрех рунескриптов одновременно. Изних один классический четырехрунный «излучатель». Тотсамый, чтопринят заединицу измерения емкости. Нашестернях-переключателях нанесены свои рунескрипты, описывающие девять степеней интенсивности свечения ишестнадцать различных цветовых оттенков… - Яеле притормозил, чтобы несболтнуть обинфракрасном иультрафиолетовом режимах, и, переведя дух, заговорил снова: - Привключении активируется стандартный режим, поворачивая шестерни изамыкая контур стандартного «излучателя» сразными рунескриптами, мы, таким образом, изменяем интенсивность ицвет излучения.
        - Исколькоже этот фонарик кушает? - поинтересовался контр-адмирал, хитро поглядывая наменя.
        Даон издевается! Точно! Всеон прекрасно понял ибезмоих объяснений.
        - Влюбом режиме небольше полутора стандартов.
        - Воткак? Тыпосмотри внимательно, утебя нашестернях рунескрипты вдва стандарта каждый!
        - Во-первых, - ощерился я, - рунескрипты вшестернях незаконченные, сами посебе работать небудут, апризамыкании контура сосновным рунескриптом «излучателя» становятся сним единой системой, вводя, таким образом, уточнения восновную схему вторым итретьим уровнем. Аво-вторых, обаксиоме уточняющих описаний вы забыли? Такя напомню! Любое описание неможет потреблять больше трети энергии несущего его рунескрипта!
        - Рик, откуда ты это знаешь?! Этож теруно! Егораньше второго курса даже будущим инженерам-артефакторам нечитают! - откинувшись наспинку кресла, воскликнул Несдинич.
        - Теруно? - переспросил Край.
        - Теория рунного оперирования, - вздохнул контр-адмирал, рассматривая меня синтересом энтомолога.
        Подумаешь… ячто, виноват, чтодляпонимания энергетической составляющей здешней системы рунного конструирования мне пришлось лезть вуниверситетский курс? Хотя… какой он университетский?! Тамэто самое теруно больше чем напрограмму старшей школы нетянулобы. Говорюже, здешний прогресс хуже улитки… тахоть ползет водну сторону, аэтот сразу вовсе… какквашня изкадки. Ауж скорость… таже улитка нараз обгонит!
        - Ая тебе говорил, Рик руны разбирать стал раньше, чемалфавит выучил! - гордо, будто вэтом есть иего заслуга, провозгласил Край инезаметно мне подмигнул.
        - Уговорил, черт языкастый. Ждивестового, вечером пришлю сбумагами, - после недолгого размышления махнул рукой контр-адмирал и, покосившись наменя, усмехнулся. - Поздравляю… Вотголова садовая! «Бумаги… поздравляю…» Имя-то, имякакое вписывать вдокументы будем?
        МысКраем переглянулись иодновременно пожали плечами.
        - Может, Кирилл? - предложил я. Вотзахотелось мне оставить что-то оттого прошлого.
        - Почемубы инет? - кивнул Край. - Афамилия… будешь пока значиться подмоей, акакшестнадцать исполнится, самвыберешь.
        - Чтож, полагаю, сэтим вопросом мы разобрались. - Контр-адмирал черкнул пару строк вежедневнике и, отложив перо всторону, улыбнулся. - Воттеперь могу ипоздравить тебя, Кирилл Миронович Завидич, споступлением наслужбу вВольный новгородский флот.
        Ик! Эточто сейчас было?!
        - Тыведь помнишь, чтоу«Феникса» судовая роль закрыта? - улыбнулся дядька Край, заметив мое недоумение. - Вотипойдешь туда наслужбу. Юнцом… юнгой то бишь. Тамтебя точно никто несыщет.
        Ябуду летать?! Улыбка выползла налицо сама собой, иотее вида иНесдинич идядька Край еле удержались отсмеха. Полагаю, зрелище было идиотское, да… Ноя счастлив!
        - Спасибо… - наконец опомнившись, поблагодарил я контр-адмирала, итут мне вголову пришла одна интересная мысль: - Извините, азаочного отделения вНовгородском флотском училищенет?
        - Находу подметки рвет, - покачал головой Несдинич.
        Дядька Край выжидающе уставился насвоего начальника, итот сдался:
        - Будет тебе направление научебу, ноприусловии, чтовыпускные гимназические испытания сдашь неменьше чем на«превосходно»! Чтоб никто ислова немог сказать, будто я любимчиков зауши тащу. Все… Рик, тоесть Кирилл, свободен! Погуляй пока покремлю, амне еще нужно ствоим опекуном переговорить.
        Нуиладно. Якивнул ивыкатился изкабинета, где, попрощавшись ссекретарем, натянул свой бушлат и, схватив сполки берет, устремился навыход.
        Дежурный возник рядом, словно только идожидался, пока я изприемной выйду. Проводил меня долестницы и, лишь убедившись, чтоя оказался напервом этаже, вернулся засвой стол. Аздесь эстафету перехватил его коллега, доблестно отконвоировавший меня побезлюдному коридору квходным дверям.
        Кремль, кремль… нучто тут интересного? Туда неходи, сюда нелезь… башни дляпосещений закрыты… наСофийском дворе монахи шарятся… злые инеприветливые. Вхрам разве что зайти?
        Оглядевшись посторонам, я, такинеопределившись свыбором, плюнул навсе идвинулся ккремлевским воротам. Гулять здесь негде. Неслужки архиепископа, таклюди посадника обязательно привяжутся.
        Глава2
        Ктовиноват
        Авот город застенами кремля это уже действительно интересно. Шум, гам, мальчишки, вдвое меня младше, газетами торгуют, ате что постарше… Ку-уда грабки потянул, рожа?!
        Врезать понаглым ручонкам, скользнувшим кмоим карманам, идобавить ускоряющего пинка подзад вору. Только его ивидели…
        Убедившись, чтодомоих денег ушлый ровесник так инедобрался, яогляделся посторонам и, поняв, чтоникого изснующих вокруг людей эта маленькая пантомима незаинтересовала, довольно кивнув, пошел надразнящий запах свежей выпечки.
        Маленькая кофейня напять столиков, скорее даже кондитерская лавка, вкоторой особо нетерпеливые сладкоежки могут насладиться покупкой, чтоназывается, неотходя откассы.
        Мм… пирожные… когда я впоследний раз ел пирожные? Года два назад? Да… Мытогда были вгостях уотцова мастера цеха наименинах. Илиэто были именины его сына? Непомню. Забыл… Авот пирожные помню, ихжена мастера - тетка Ирма сама готовила. Вафельные трубочки сзаварным кремом. Вотиздесь такиеже есть! Точно, пару трубочек икофе… Мечта!
        Хм,авот скофе облом. Обширная дама застойкой, вкрахмальном фартуке иогромном поварском колпаке, явно перепробовавшая весь ассортимент своего товара, отказалась продавать мне кофе. Дескать, повозрасту неположено. Акакао? Столет непил обычного какао!
        Ятолько-только устроился замаленьким чугунным столиком смраморной крышкой, втянул носом аромат горячего какао, ккоторому примешивался запах выпечки, перебиваемый ароматами корицы иимбиря…
        Иименно этот момент выбрала некая сволочь, чтоб толкнуть меня вспину. Яналетел настол, чашка качнулась, икакао выплеснулось аккурат напирожные… моипирожные!
        - Осторожней надо, клоп, - буркнул этот… этот смертник иуселся засоседний стол.
        Яокинул взглядом хама… добротно, даже снекоторой претензией одетого молодого человека лет двадцати пяти, спокрасневшим лицом инабрякшими веками… похмелье? Сейчас вылечим.
        Дождавшись, пока страдающее отабстинентного синдрома хамоватое нечто возьмет вруку большущую чашку черного кофе, явно щедро сдобренного каким-то бальзамом - запах аж сюда добивает, - ясосредоточился и, ощутив, какполадони пробежало тепло отактивирующихся рун, направил указательный палец наногу своего обидчика. Незаметно.
        Воздух - отвратительный проводник? Ха! Недляадепта этой стихии. Электроразрядом хама сбросило состула. Он,кажется, даже сознание намиг потерял. Другое дело!
        Полюбовавшись назалитого «антипохмелином» парня, ядовольно улыбнулся.
        - Осторожнее надо… - протянул, глядя прямо вошарашенное лицо хама и, недожидаясь, пока он переварит мои слова, прошмыгнув между обернувшимися наподнятый шум покупателями, вывалился наулицу.
        М-да… развлекся, конечно, неплохо, новот пирожных так инепоел… Электричество? Руны? Какое электричество, какие руны? Ихиневидно давным-давно… этовсе хна была иничего больше, честное слово!
        Аведь там ябы нерискнул пойти натакой шаг, какнанесение рунескриптов натело. Ноэто там… аздесь это был оптимальный выход, учитывая неподатливость Эфира. Заодно ивоплотил старую задумку, связанную сускорением мышления. Кстати, один изнемногих работающих здесь эфирных приемов. Икажется мне, работает он лишь потому, чтозавязан ненавнешнее воздействие, анаработу ссобственным сознанием ителом. Азадумка была проста. Когда отец… тототец, учил меня ускорять восприятие, оннеединожды предупреждал онеобходимой осторожности. Дескать, снепривычки, пребывая всостоянии ускоренного восприятия, можно ируки-ноги поломать, ато исвязки порвать. Дотакого, ксчастью, уменя никогда недоходило, новот вывихи случались… инераз. Потом уже, когда немного подрос изаинтересовался рунами, янашел способ убрать подобный риск, новоспользоваться им так инерешился. Да-да, тосамое нанесение рунескриптов насобственное тело. Даже создал необходимые рунные цепочки, сколько времени убил напроверку их работоспособности ибезопасности, вспомнить страшно! Прото, какя мучился, пока ненашел способ сделать татуировки невидимыми, вообще молчу.
Таеще эпопея была…
        Нонанести их себе я тогда так инерешился, прежде всего потому, чтоодним изпоследствий такого воздействия наорганизм была убыль доступного коперированию Эфира. Естественно, ведь довольно большая его часть будет уходить наподдержание рун. Аучитывая, чтотам я итак был слабосилком, этобыл шаг, накоторый я пойти немог. Лишаться единственного козыря ради увеличения скорости иреакции? Далюбой сильный стихийник просто накроет меня «площадной» техникой, иникакая скорость передвижения вкупе смолниеносной реакцией неспасут. Всеравно переместиться засекунду насотню метров мне даже всостоянии ускорения неудастся.
        Ноздесь-то оперировать Эфиром безрун ивовсе нереально, даиостихийниках я ничего неслышал. Вобщем, после долгого размышления я все-таки решился наэту… операцию. Нонаодном физическом укреплении организма иэфирном «разгоне» нервных тканей неостановился. Собственно, каких-то специальных рунескриптов я несоздавал, хватало итех рун, чтобыли задействованы внанесенных натело цепочках. Мнеоставалось только активировать их внужном порядке, связывая струящимся потелу Эфиром иполучая таким образом тот илииной эффект. Благо соперированием внутренней энергией проблем здесь ненаблюдается. Нуакактивированному таким образом рунескрипту внешняя энергия потечет сама собой. Этобыл очень приятный бонус… инесколько неожиданный. Конечно, даже вэтом случае наполноценный огневик, например, мнелучше незамахиваться, какминимум отделаюсь ожогом… пробовал, знаю. Сэлектроразрядом получается лучше. Воздух действительно помогает избежать неприятных инцидентов. Покрайней мере, самсебя током я еще ниразу неударил.
        Нуавслучае ускорения я просто задействую все цепочки разом. Учитывая возможность подпитки внешней энергией, мнедаже истощение негрозит… Хотя окружающие артефакты могут сбоить. Жрет эта система немало, такчто, находясь втомже дирижабле, вблизи отего систем жизнеобеспечения на«внешнее питание» лучше непереходить. Воизбежание, таксказать… Сдругой стороны, этотоже своеобразный козырь, если подойти кделу сумом. Надо только как-то уточнить радиус его действия, хотябы примерный.
        - Рик! Воттыгде!
        Яповернулся наголос иувидел стоящего внескольких шагах отменя явно переволновавшегося дядьку Края.
        - Ятебя обыскался, парень! Тычего? Этож Новгород! Тутже пропасть, какраз плюнуть!
        - Дядька Край, дачто сомной могло случиться? - удивился я. - Вот, вкофейню зашел, какао спирожным захотелось.
        Яобернулся, чтобы указать нату самую кофейню замоей спиной, и… увидел решительно шагающего внашу сторону похмельного хама.Ой.
        - Чего замолк? - Мнепоказалось, иливголосе Бронова… тоесть Завидича, послышалось ехидство?
        - Эм… дядька Край, аможет, пойдем? Мнетамошние пирожные непонравились. Тынезнаешь здесь другой кофейни, а? Покажешь?
        - Ри-ик… - Мойбудущий опекун покачал головой, ия вздохнул. Поздно. Надо было сразу его уводить отсюда, атеперь… этот урод уже слишком близко.
        - Эй,клоп! Да-да, яктебе обращаюсь, мелкий! - зарычал хам, тыча вмою сторону пальцем. Ещеиосклабился… аамбре! Даего впору нанеприятеля сбрасывать, какОМП[4 - Оружие массового поражения.], настрах агрессору!
        - Чтовам нужно, уважаемый? - Дядька Край как-то неожиданно оказался между мной и«тряханутым». Датак быстро, чтотот еле успел остановиться, едва неналетев наБро… Завидича.
        - Хочу уши надрать этому поганцу! Онменя разрядником ударил! - рявкнул хам, ночуть отступил назад.
        Ещебы, дядька Край, хоть инеособо высок, зато вплечах, пожалуй, будет какбы невдвое шире этого похмельного типа.
        - Рик, разрядник? - прищурившись, покосился наменя Край.
        - Откуда? - Янатурально удивился ипринялся выворачивать карманы. Ещеибушлат расстегнул. - Нетуменя никаких разрядников, инебыло никогда! Чтоя, виноват, чтоэтот господин спохмелья вобморок упал?!
        Край втянул носом воздух и, поморщившись, прихлопнул кулаком пооткрытой ладони.
        - Значит, разрядник, да? Залил зенки, пить неумеючи, инадите кивать вздумал, ухарь. Ану-ка, идисюда… ятебя сейчас уму-разуму поучу!
        Собравшаяся укофейни кучка зевак довольно загоготала, подзуживая дядьку инаграждая хмыря затейливыми эпитетами. Тотзатравленно огляделся и… подсмех зевак задал стрекача. Хм,как-то даже неловко получилось, честное слово.
        Глава3
        Думать иделать
        Домой возвращались втишине, только тихо урчал двигатель «емельки», даизредка что-то взревывало подднищем. Ячувствовал себя немного невсвоей тарелке. Привык загод отвечать засебя сам, ито, скаким рвением дядька Край вступился заменя перед неизвестным человеком, меня несколько обескуражило. Сдругой стороны, беспокойство Бро… тьфу, Завидича, конечно, приятно грело душу. Вобщем, полный раздрай чувств. Икуда только подевалась моя уютная отстраненность?
        Явздохнул и… вынужден был признаться самому себе, чтообъяснить происходящее сомной иначе, какпоследствием недавнего срыва, немогу. Очевидно, прав был незнакомый доктор, утверждавший, чтодлямоей психики такое давление немогло пройти бесследно. Эх… Вотнебыло печали…
        Обещанные документы прибыли свестовым аккурат перед ужином… иодновременно свозвращением Хельги сослужбы. Застолом она осведомилась одоставленных документах, новскользь иявно безбольшого интереса. Адядька Край нестал вдаваться вобъяснения. Только ухмыльнулся вусы, незаметно длядочери. Сюрприз решил ей сделать, каксоформленным опекунством, такисмоим грядущим назначением… Нуда, струдом могу представить себе реакцию Хельги, когда она узнает, чтоменя определили юнцом напресловутый «Феникс».
        Впрочем, насчет назначения это я погорячился. Пока речь шла только опредставлении моей кандидатуры капитану Вольного новгородского флота, Владимиру Игоревичу Гюрятиничу. Самже вопрос овключении Кирилла Завидича, меня тоесть, всудовую роль «Феникса» должен был быть решен только после предоставления капитану «кита» итогового листа гимназических испытаний.
        Аэто значит… этозначит, чтопора идти вкомнату, разбирать переданные изгимназии исоставлять собственные списки учебников, необходимых дляповторения материала. Акое-что нужно будет учить снуля, например программу прошлого года, которую я насвалке благополучно проигнорировал, заменив куда более интересной литературой порунике, артефакторике ивоздухоплаванию…
        Вкомнату заглянул дядька Край.
        - Рик… Кирилл, учти, через два месяца «Феникс» вновь будет встрою. Выход врейс уже назначен, такчто времени наподготовку утебя мало, ишанса напересдачу небудет, если, разумеется, тынехочешь ждать, пока корабль вернется впорт, тогда утебя есть целых полгода. Какминимум.
        - Минимум? - переспросил я. Кмоему удивлению, впамяти ненашлось ниединого воспоминания опримерных сроках, накоторые «киты» уходят врейс.
        - Именно. «Феникс» берет неодин груз, ацелую цепочку заказов, рассчитанную таким образом, чтобы вкаждом порту, куда будет доставляться товар, оннетолько разгружался, ноибрал следующий заказ. Нынешний рейс будет издлинных, тоесть вНовгород «Феникс» вернется нераньше, чемчерез полгода. Карго-мастера уже составили список заказов, Хельга сказала, - сготовностью объяснил дядька Край, присаживаясь наколченогую табуретку утрюмо. Глянул наменя испытующе. - Непередумаешь?
        - Нет, дядька Кр… тоесть дядька Мирон. Непередумаю, - улыбнулся я. - Этож такая возможность увидеть, какработает дирижабль. Самому поучиться…
        - Мечтатель, - буркнул Завидич, ноявно наигранно. Кажется, емусамому нравилась моя тяга кнебу. - Тебе, Кирилл, ствоим талантам врунах нужно наинженера идти учиться, аты вматросы рвешься, р-романтик… Эх,еслибы неудобство идеи спрятать тебя на«Фениксе»…
        - Такведь надоже счего-то начинать? - пожал плечами я. - Пока юнцом похожу, одновременно назаочном вучилище учиться буду. Глядишь, летчерез пять-семь ипатент капитана получу. Ачто? Буду самым молодым капитаном нафлоте.
        - Чтож… тоже цель. Достойно, - после недолгого размышления кивнул Завидич. Атож…
        - Хм,дядька Кр… Мирон? - осторожно начал я. - Апроте шкатулки… тыузнал?
        - Ох,Кирилл, - покачал он головой. - Онотебе надо, любопытный тынаш?
        - Нуинтересноже! - развел рукамия.
        Дядька Край… тьфу ты! Мирон вздохнул.
        - Ладно. Особого секрета здесь нет, уженет. Аккумуляторы это, Кирилл. Экспериментальные аккумуляторы, подобные тем, чтоиспользуются длязапитки рунных кругов парящих городов. Только втысячи раз меньше поразмерам и… неособо удачные.
        - Икакже они оказались насвалке? - удивилсяя.
        - Как-как… - проворчал Завидич. - Война. Бардак. Головотяпство… жадность.
        - Кхм… - Явыразительно взглянул насвоего будущего опекуна.
        Тотнамек понял изаговорил:
        - Тридцать лет назад, незадолго до«приземления» Зверина, артефакторы одной извендских судостроительных компаний, работая навоенный заказ, заложили наверфях несколько линкоров, планируя снабдить их такими вот аккумуляторами. Этонебыло лихорадочной попыткой создать некое оружие, способное переломить ход уже проигранной войны. Заказ они получили задолго доее начала. Но,построив первый экспериментальный образец, компания столкнулась спроблемой - заказчик приказал долго жить. Правительство-то Венда «приземлилось» вместе соЗверином, такчто представлять образец стало некому, даиденег надальнейшее исполнение заказа можно было уже неждать. Верхушке Венда стало резко недомноголетних планов помодернизации флота… Нуаобщий обвал экономики очень быстро привел изрядно вложившуюся вэтот проект компанию кзакономерному краху. Единственный построенный линкор, снабженный аккумуляторами, отправился всвой первый ипоследний полет назнакомое тебе китовое кладбище, гдеснего быстро демонтировали все оборудование, пошедшее воплату кредитов иобязательств компании. Откогда-то огромного предприятия сдобрым десятком верфей
осталось лишь небольшое конструкторское бюро. Атри споловиной года назад это самое бюро было выкуплено унынешних владельцев концерном Круппа. Скорее всего, разбирая архив бюро, крупповцы инаткнулись наописание так иневоплощенного вжизнь проекта.
        - Тыхочешь сказать, чтогерманцы устроили вМеллинге бойню, азатем превратили город вклоаку только длятого, чтобы найти эти чертовы аккумуляторы?! - изумилсяя.
        - Думаю, этобыло побочной целью, - пожал плечами Завидич. - Китовое кладбище - этоже огромный иценный ресурс, само посебе. Сотни тысяч тонн стали, требующей минимальной обработки иминимальных затрат. Поверь, ужчто-что, аденьги люди Круппа считать умеют. Удивительно, чтозастоль долгое время они были первыми, ктоосмелился натакую наглую операцию. Аккумуляторыже… думаю, этобыл неплохой довесок и… морковка длягерманской инженерной разведки. Иначе какбы они смогли получить всвое распоряжение армейское подразделение, ставшее гарнизоном Меллинга?
        - Ивсе-таки какони узнали просами аккумуляторы? - нахмурился я. Насамом деле плевать мне сейчас было наэти шкатулки. Яиспросил-то обэтом, просто чтобы немолчать. Мысль отом, чтотреть жителей Меллинга… имои родители были убиты только потому, чтонекие воротилы пожелали хапнуть свалку мертвого железа, меня откровенно покоробила. Сердце резануло тупой болью, такчто ответ Завидича я почти прослушал.
        - …скорее всего, изтехже архивов владельцев компании. Кто-то решил приберечь дорогие игрушки навсякий случай. Асвалка была великолепным местом, чтобы спрятать сокровище.
        Яслушал, кивал, амысли… мысли были далеко отсюда. ВМеллинге, напепелище родного дома, каким я его увидел после той бомбежки. Почему-то пришло сожаление отом, чтоуродителей даже могилы неоказалось. Прилетевший скапера снаряд разнес их впыль вместе сдомом. Хоронить было нечего. Вспомнились синие скрещенные палаши накуполах изрыгающих огонь исмерть дирижаблей. Зарево пожаров идолгий бег среди завалов свалки… мусора, ради которого умеющие считать деньги «деловары» убили маму иотца, авместе сними еще почти тысячу человек. Уничтожили маленький уютный город, мойдом…
        Инженером? Не-эт… только капитаном собственного корабля. Дляначала. Слона надо есть покусочку. Вотя иначну ссамого простого. Аконцерн Круппа? Дайте срок, доберусь идонего идотех уродов, чтокурировали этот чертов проект.
        - Кирилл… Ри-ик!
        - А? - Явскинулся итутже наткнулся наобеспокоенный взгляд дядьки Края.
        - Нуслава богу. Яуж думал, тыопять отключился, каквпрошлый раз, - сявным облегчением проговорил Завидич. - Тыменя так непугай, ладно?
        - Извини, дядька Край. Япросто задумался, честное слово, - слабо улыбнулсяя.
        Хм… нет, что-то нужно делать сэтой чувствительностью. Откуда только взялась? Годслишком был спокоен, какудав, астоило оказаться вмирной обстановке… Может, вэтом все идело? Организм почувствовал свободу ирасслабился? Невовремя, совсем невовремя.
        Глава4
        Дорвался…
        Утро выходного дня началось стого, чтоХельга недала мне сесть застол впижаме. Точнее, подстроила дело так, чтоя вынужден был прямо напороге столовой развернуться итопать обратно всвою комнату, одеваться, чтобы невыглядеть белой вороной вкомпании наряженных, словно длявыхода вгород, дядьки Края иего дочери.
        Хорошо еще, чтопортной пока невыполнил заказ, иначе вместо брюк, сорочки ижилета мне пришлосьбы надевать утренний костюм… кзавтраку! Убиться веником. Дадаже втой жизни меня никто никогда незаставлял надевать галстук перед тем, каксесть застол! Аздесь еще иобычных галстуков нет, одни шейные платки и«бабочки»… иворотники усорочек крахмальные… шеюрежут. Жуть.
        Вобщем, застол я садился визрядно подпорченном настроении. Аглянув наряды надраенных столовых приборов, неудержался отсердитого взгляда всторону Хельги. Который тавстретила сабсолютно невозмутимым лицом. Только бровь приподняла вопросительно… якобы. Ла-адно. Мытоже, чай, нелаптем щи хлебаем. Хм… надеюсь, здесь правила застольного этикета неотличаются оттамошних. Авпрочем, даже если инакосячу, всегда смогу отмазаться тем, чтоменя так дома учили.
        Больше всех вшоке отпроисходящего была кухарка. Кажется, раньше Хельга таких представлений неустраивала.
        Завтрак прошел впочти полном молчании. Нунесчитатьже разговором просьбы передать солонку иперечницу? Апосле… хм… приема пищи, расстроенная тем, чтонеудалось прихватить меня нанеподобающем поведении, Хельга усвистала издому, оставив нас сдядькой Краем вчисто мужской компании. Если несчитать кухарки, нотетушка Елена, категорически нежелающая слышать отменя обращение поимени-отчеству, ужескрылась накухне и, закончив суборкой имойкой посуды, вскоре тоже ушла посвоим делам.
        - Дядька Кр… Мирон… - покрутив вруках список книг, заговориля.
        - Да,Кирилл? - Завидич отвлекся отчтения каких-то бумаг, чтоон принес встоловую сразу после завтрака.
        - Мнебы вгород съездить. Учебниками обзавестись.
        - Хм… съездим, - кивнул он. - Мнекакраз нужно вбанк заглянуть, открыть длятебя депозит, департамент должен был уже перевести твой гонорар намой счет. Кстати, нехочешь иостальные сбережения поместить насвой депозит?
        - Чтобы досовершеннолетия неиметь возможности ими распоряжаться? - фыркнул я. - Нууж нет. Втакой ситуации я лучше свои сбережения вкубышку сложу. Оттуда их хотябы влюбой момент достать можно.
        - Азачем тебе их доставать? Что-то покупать собрался? - пожал плечами Завидич. - Такскажи мне, что, яневыделю сумму нанеобходимую вещь? Опекун я иликак?
        - Неотом речь. - Япоморщился. - Ну,сам посуди, дядька Край… вотуйду я врейс, наполгода, между прочим. Что, уюнца такое уж большое жалованье? Врядли. Ая расту. Мнеодежду чутьли нераз втри-четыре месяца новую покупать надо либо старую перешивать… Прообувь вообще молчу, больной вопрос. Ичто, прикажешь мне отписывать тебе илиХельге вНовгород, чтобы прислали денег? Даивообще, привык я уже, чтоуменя всегда есть несколько лишних монет вкармане… илинелишних, ноесть обязательно! Дая даже покитовому кладбищу бездесятка марок вкармане комбинезона неходил. Привычка…
        - Хм… - Дядька Мирон отложил бумагу, чтодосих пор держал вруке, и, задумчиво покивав, вздохнул. - Твоя правда, Кирилл. Извини, опять я твоим возрастом обманулся. Знаешь, ауменя есть хорошая идея. Таскать кубышку ссобой врейс - несамая лучшая мысль, согласись…
        Воттут спорить небуду. Имеющиеся уменя почти семнадцать тысяч марок, тоесть тысячу семьсот новгородских гривен, возить ссобой вматросскому рундуке былобы верхом глупости. Ничего немогу сказать обэкипаже «Феникса», ясним пока незнаком, нокаперы ипираты водятся нетолько вВенде, ириск, чтошальной снаряд, проломив рунную защиту, разнесет вклочья кубрик вместе смоими сбережениями, отличен отнуля.
        - Ну,нормальный счет вбанке мне ведь тоже несветит… повозрасту.
        - Этода. Никто неоткроет обычный счет несовершеннолетнему, - согласился Край. - Ноя говорю немного одругом. Дорожные чеки. Помести необходимую сумму вэти самые чеки, допустим, Первого Новгородского банка, ихпринимают повсему миру. Аостальные деньги оставишь дома. Красть чеки бесполезно, обменять их наденьги может только владелец. Авслучае утери вернуть средства несоставит проблем. Правда, только втом банке, чтотебе их выдал. Ноесть иминусы. Во-первых, расплачиваться самими чеками запокупки нельзя, сначала их нужно обменять наденьги влюбом банке. Аво-вторых, всамом Новгороде ты сможешь превратить их вналичность только втомже отделении, гдеполучил. Ниодин другой местный банк их непримет.
        - Э-мм… асчем это связано? - удивилсяя.
        - Политика банков. Извини, большего незнаю, неинтересовался, - пожал плечами Завидич. - Нониводном иностранном банке тебе вобмене неоткажут, этоточно.
        - Амой возраст? - уточниля.
        - Роли неиграет, - покачал головой дядька Мирон. - Хотя, конечно, обменивать наличность начеки тебе лучше вмоем присутствии, меньше возникнет вопросов убанковских конторщиков.
        - Чтож, идея мне нравится. - После недолгого размышления я согласился сдоводами опекуна. - Когда едем вгород?
        Завидич бросил взгляд наогромную башню часов вуглу столовой.
        - Давот сейчас ипоедем. Аккурат кужину вернемся.
        Воттут дядька Край ошибся. Нет, вбанке мы действительно управились довольно быстро, такчто уже через час после приезда вНовгород, когда мы вышли наширокое крыльцо Первого Новгородского банка, всаквояже Завидича покоились документы намой депозит, сразу пополнившийся десятью тысячами гривен, переведенных Седьмым департаментом Русского географического общества, идесять чеков накуда более скромные суммы - подесять гривен каждый. Нооперативность «географов» меня откровенно порадовала. Вотнедумал, чтогосударственная контора так скоро выполнит свое обещание.
        Апотом мы дошли доогромного книжного магазина, расположившегося почти точно напротив Софийских ворот Новгородского кремля. Воттам-то я изавис.
        Опомнился, только когда дядька Мирон взвыл отколичества набранных мною книг. Ачто я? Дорвался, да… Понимание того, чтоуменя уже есть деньги наисполнение мечты ополете, подвигло меня наприобретение массы ранее недоступной литературы повоздухоплаванию вообще, ивсего что мало-мальски касалось рунного конструирования вчастности. Атам еще икниги помобилям наглаза попались… вовремя.
        Вобщем, еслибы неопекун, думаю, гривен сто ябы там оставил, точно. Атак ограничился всего тридцатью новгородками… а,иеще две потратил научебники дляподготовки кгимназическим испытаниями. Тоже опекун напомнил…
        Провожать нас вышел хозяин магазина. Ещебы, думаю, дневную выручку мы ему точно сделали. Собственно, когда, оказавшись воткрытом ландо «емельки», явсе-таки сообразил подсчитать потраченные сегодня деньги вмарках, тоневольно охнул.
        - Мненачинает казаться, чтоидея поместить сбережения надепозит была нетак уж иплоха, - заключил я, приняв наконец тот факт, чтозаодно посещение книжного магазина потратил денег больше, чемзарабатывал всреднем задва месяца копания накитовом кладбище.
        Дядька Мирон покосился наменя, потом начетыре огромные, увязанные шпагатом стопки книг унас вногах ивесело расхохотался.
        Так, подего смешки, мыиприбыли домой, гденас уже дожидалась недовольная чем-то Хельга.
        - Чтослучилось, дочь? - обратился кней заужином Мирон.
        Хельга нервно передернула плечами.
        - Так, небольшие неприятности наслужбе, - делано небрежно отозваласьона.
        - Хм,уточни, будь любезна, - мягко попросил Завидич, отложив всторону вилку, которой только что намеревался подцепить старелки соленый груздь.
        - Владимиру навязывают матроса вэкипаж…
        - Ичто такого? Обычноеже дело. Гюрятинич - уважаемый капитан, неудивительно…
        - Юнца, пап! Малолетку! Ктоему там сопли утирать будет?! - возмущенно выпалила Хельга.
        Глава5
        Вперед набаррикады
        Причину столь странной реакции Хельги опекун растолковал мне, когда тауже выскочила из-за стола искрылась всвоей комнате.
        - Онаже пофакту самый младший офицер на«Фениксе», даеще ибарышня, - усмехаясь вусы, проговорил дядька Мирон. - Вотиподумай, накого капитан скинет обязанность присматривать заюнцом, помимо боцмана.
        - О-о-о… - понимающе протянуля.
        - Именно. Вотибесится дочка, чтоизнее няньку делают. Глупая, - фыркнул Завидич.
        - Апочему глупая? Ябы тоже был неввосторге оттакой перспективы, - пожал плечамия.
        - Тебе позволительно. Тыслужбы еще ненюхал, - отмахнулся дядька Мирон, словно закрывая тему. Янарочито внимательно взглянул наопекуна, итот все-таки соизволил объясниться: - Завсех матросов ответственность несет боцман. Итолько боцман. Оним папа, мама истарший брат. Но! Частенько офицер накорабле получает… хм,подопечного матроса. Обычно изновичков. Ауж если офицер сам новичок накорабле, такивовсе вобязательном порядке обзаводится подопечным. Такикоманда быстрее притирается, икапитан имеет возможность оценить нового офицера. Обычное дело нафлоте, можно сказать, традиция, освященная десятилетиями. Новообще-то ты неотом думаешь.
        - Всмысле? - непоняля.
        - Лучшебы обратил внимание нато, чтокапитану «Феникса» уже рекомендовали тебя каккандидата вэкипаж, - поднял палец вверх дядька Мирон. - Недожидаясь результатов твоих испытаний. Смотри, неподведи меня. Будет очень неприятно, если втвоем табеле будет нехватать хотябы одного «превосходно».
        - Кхм… по-моему, этообещание касалось поступления вучилище, разве нет? - нахмурилсяя.
        - Да? Ая изапамятовал, - делано удивился Завидич, нотутже посерьезнел. - ИНесдинич мог запамятовать. Понимаешь?
        - Понимаю, - вздохнуля.
        - Вотиславно. Атеперь… - Опекун демонстративно взглянул начасы. - Тебе непора начинать готовиться киспытаниям? Илимы зря тащили все эти книги?
        - Ужеиду, - улыбнулся я, поднимаясь состула. Напороге обернулся. - Ачто, Хельге омоем трудоустройстве говорить небудем?
        - Аты разве уже наслужбе? - вопросом навопрос ответил Завидич. - Приказ покажи.
        - Нет,но…
        - Вотинебеги впереди паровоза, - отрезал опекун, воттолько его улыбка напрочь убивала все впечатление отделаной грозности. - Рано, Кирилл. Вотсдашь испытания, представишься капитану, тогда исообщим. Апока… нестоит, право слово.
        Нунестоит так нестоит. Опятьже настроение уХельги сейчас совсем нерасполагает кнормальному восприятию подобных новостей. Такчто лучше действительно подождать, пока она повеселеет. Всеравно, насколько я помню, долго злиться Хельга неумеет. Отходчивая.
        Ипобежали дни… Повторение гимназического материала, изучение того, чтопропустил загод, тренировки иштудирование литературы повоздухоплаванию ирунике. Мойграфик оказался забит настолько плотно, чтонебыло возможности даже выбраться вгород. Хотябы наполдня. Дачто там! Явближайший сквер начасовую прогулку раз вдва дня ито невыходил безкниги подмышкой. Так, завсеми своими занятиями я инезаметил, какподошло время испытаний.
        Этим утром, какимного раз дотого, меня разбудил звонок будильника. Поднявшись скровати, япрогулялся дованной и, лишь приведя себя впорядок иокончательно проснувшись, вспомнил, чтосегодня мне предстоят два первых экзамена.
        Мандража небыло. Здешняя математика уровня выпускника гимназии невызывала уменя ничего, кроме легкой зевоты. Словесность? Да,тут могли быть кое-какие сложности, но… ничего такого уж пугающего. Обязательный минимум литературы я знаю, благо вмеллингской школе упор делался именно нарусских писателей, всеж таки Венд досих пор считается этакой неофициальной частью Русской конфедерации. Нуаесли вдруг здешних знаний нехватит, то… недаромже там меня учили риторике? Учитывая, чтоэкзамен предстоит устный, выгребу.
        Сэтими мыслями я вернулся вкомнату и, совздохом покосившись науже ставший привычным набор избрюк, сорочки ижилета, полез вшкаф закостюмом. Боюсь, местные ханжи непоймут, если я заявлюсь наэкзамен внеподобающем виде. Нуичерт сними. Воттолько галстук… Япокосился нашелковую узорчатую «удавку» и, снова вздохнув, принялся одеваться. Придется перетерпеть.
        УХельги мой парад вызвал легкое удивление. Нуда, онауже давно оставила попытки как-то поймать меня нанезнании этикета, инаше противостояние, которое дядька Мирон находил забавным, само собой сошло нанет. Атут я спускаюсь кзавтраку всером утреннем костюме-тройке…
        - Уменя вполдень испытания вгимназии, - пояснил я вответ нанемой вопрос Хельги.
        Танахмурилась:
        - Испытания?
        - Окончание гимназии. Янезахотел терять год, дядька Мирон поддержал эту идею идоговорился вместной гимназии, такчто я буду проходить выпускные испытания вместе сосвоими сверстниками. Сегодня какраз первые. Математика исловесность, - объяснил я, спохватившись.
        Совсем забыл, чтораньше наэту тему мы сХельгой неразговаривали. Онапостоянно пропадала наслужбе, работая скартами иотрабатывая предстоящие нам вскором времени маршруты, идомой возвращалась настолько усталая, чтогрузить ее еще исвоими делами мне казалось просто… вобщем, жаль мне ее было. Никогдабы неподумал, чтоуштурмана может быть столько работы внерейса, честное слово.
        - Тыуверен, чтосдашь? - сявным беспокойством поинтересовалась дочь Завидича.
        Яулыбнулся. Хельга, может быть, ипроизводит впечатление педантки, ноона искренний идобрый человек, ауж поотношении ксвоим…
        - Неволнуйся, сестренка. Яже незря столько времени надучебниками корпел, - подмигнул яей.
        Хельга вздохнула и, взъерошив стаким трудом уложенные волосы намоей голове, усмехнулась.
        - Да,ая-то думала, чтоэто он вкнижки зарылся, словно библиотекарь какой? Аон, оказывается, квыпускным готовился. Чтож, удачи тебе… братик, - столикой язвительности закончилаона.
        Нухоть сама насебя похожа стала! Ато впоследнее время Хельга больше натень походит, чемначеловека. Совсем ее Гюрятинич замучил.
        Вызывать потелефону «емельку» длятого, чтобы проехать два квартала, былобы глупо. Такчто после завтрака я прихватил выправленные дядькой Мироном документы, надел плащ ишляпу, ксчастью, некотелок. Когда речь зашла опокупке головного убора, я, только представив себя вшляпе-котелке, чуть неикал отсмеха, исумел настоять напокупке обычной широкополой шляпы, убедив Хельгу, чтотринадцатилетний мальчишка вофициальном костюме-тройке итак выглядит какминимум комично, аесли нанего напялить еще икотелок, тополчаса смеха будет гарантировано всем окружающим. Хельга тогда долго спорила, новитоге, хоть исявным недовольством, уступила. Асейчас окинула меня изучающим взглядоми…
        - Все-таки я правильно поступила, настояв напокупке этой шляпы, - заключила она. - Вкотелке тыбы выглядел пародией навзрослого. Атак, вполне приличный молодой человек, даже щеголь. Девушкам должен понравиться.
        Ирассмеявшись - такее позабавила моя перекосившаяся физиономия, - вытолкала меня задверь. Какэто называется, а? Женская логика, да? Оксюморон!
        - Оннедевушкам сейчас понравиться должен, агимназической комиссии! - загудел уоткрытой двери дядька Мирон, каквсегда ухмыляясь вусы. - Удачи, Кирилл!
        Кивнув, явздохнул и, приведя впорядок мысли, направился подорожке ккалитке. Миновав сквер, куда впоследнее время выходил, чтобы подышать свежим воздухом иотдохнуть отзубрежки, ясвернул наКленовую улицу и, заслышав бой часов набашне управы, прибавил ходу. Одиннадцать. Доначала испытаний осталсячас.
        Догимназии идти недалеко, новедь мне еще нужно будет отыскать нужный кабинет. Даиприглядеться кдругим экзаменующимся немешает. Посмотреть, послушать, может, чтоинтересное окомиссии узнаю. Тоже полезно.
        Гимназия встретила меня гомоном илюбопытными взглядами гимназистов втемно-зеленой форме снадраенными доблеска медными пуговицами.
        Глава6
        Здравствуй, школа, мордобой
        Появление в«макарьевской» мужской гимназии незнакомого сверстника, даеще ивпартикулярном платье, вызвало угимназистов немалый интерес. Правда, лишь учащиеся старшего ивыпускного классов демонстрировали его открыто. Младшеклассники старались невысовываться, хотя любопытные физиономии малявок мелькали напути гостя сзавидным постоянством.
        - Горский, невидел, чтоэто зафанфарон такой объявился унас вгимназии? - Уженачавший ломаться голос заставил одного извыпускников отвлечься отбеседы сприятелем.
        Обернувшись, названный бросил короткий взгляд всторону поднимающегося полестнице ровесника, прищурился и, мысленно чему-то кивнув, наконец обратил внимание наокликнувшего.
        - Нет, - лениво проговорил Горский, сняв форменную фуражку слакированным козырьком, взъерошил ибезтого непослушные темные вихры ихолодно усмехнулся влицо собеседнику.
        - «Нет, невидел»? Или«нет, нескажу»? - ничуть несмутившись поднасмешливым взглядом, упрямо набычившись, рыкнултот.
        - Какая разница? - качнул головой Горский иусмехнулся. - Атебе что задело донего, Кульчич? Нупоселился внашем конце[5 - КОНЕЦ - здесь употреблено взначении «район». Исторически вреальном Новгороде существовало пять концов: Людин, Загородский, Неревский, Плотницкий, Славенский.] новенький, пришел вгимназию устраиваться, должно быть. Чтозашум? Беспокоишься овозможных конкурентах? Таквыпуск уже… чтотебе дошкольных дрязг теперь-то?
        - Низо-овский[6 - Низовскими жители Новгорода презрительно называли всех живших ниже озера Ильмень иливыходцев изтех областей. Вданном случае можно сказать, чтоэто новгородский аналог современного «понаехали».], - тихо прошипел Кульчич и, презрительно скривившись, ушел.
        Горский глянул вслед удаляющемуся однокашнику и, довольно хмыкнув, вернулся кразговору спрежним собеседником, молчавшим вовремя короткого диалога выпускников.
        - Нуичего ты скукожился, Никита? - поинтересовался Горский, заметив попытку собеседника изобразить пустое место. - Все, кончился Кульчич. Был, давесь вышел. Выдержит испытания, игимназия его больше неувидит. Можешь расслабиться.
        - Ага. Можно подумать, если его небудет вгимназии, такон ипоулицам шататься перестанет, - пробурчал Никита. - Нетут, тактам допекать станет.
        - Э,брат, даты никак впессимисты подался? - рассмеялся Горский. - Успокойся. Кульчичу уже приготовлено теплое местечко вучилище, родители похлопотали. Учителей ему наняли, определили впомощники кмастеру, чтобы втайны будущей профессии вникал. Такчто небеспокойся насчет бедняги, скоро ему будет совсем недоразвлечений.
        - Ох,Миша… иоткудаж ты все знаешь, а? - чуть повеселел Никита. Слова приятеля его порадовали. Нувсамом деле, если днем Кульчич будет работать умастера, авечерами готовиться кпоступлению вучилище, времени напрежние гимназические шалости, досих пор доставлявшие огромное беспокойство другим ученикам, унего неостанется.
        - Невсе, Никита, далеко невсе. Номногое, - селе заметной ухмылкой заключил Горский, прислушался кчему-то… иулыбка стала явной. - Имои невеликие способности сейчас настоятельно рекомендуют выглянуть вхолл. Идем?
        - Зачем?
        - Новенький знакомится сКульчичем. Этобудет забавно. Давай-давай, шевели ногами, иначе пропустим все самое интересное!
        Горский устремился вперед покоридору, иНикита был вынужден догонять приятеля, хотя идея полюбоваться нато, какКульчич унижает очередную жертву, емусовсем ненравилась. Нопротивостоять энтузиазму Михаила Горского мало кто мог. Даже учителя ите частенько шли наповоду усамого беспокойного ученика гимназии.
        Ониуспели вовремя. Кряжистый Кульчич, вечно кичившийся своим «исконным новгородством» уже кружил акулой вокруг бесстрастно наблюдающего заним юноши впартикулярном платье. Впротивоположность первому забияке гимназии, крепко сбитому, коренастому темноволосому Кульчичу, гость был худощав идовольно высок, ивотличие отгимназиста, абсолютно спокоен. Всерых глазах, устремленных нанасмехающегося надним сверстника, застыло легкое недоумение, иэто явное пренебрежение скаждой секундой все больше бесило Кульчича. Аможет быть, еговыводил изсебя тот факт, чтовокруг уже собралось довольно много народу.
        Наконец Кульчич понял, чтостоящий посреди холла гость совершенно несобирается реагировать наего нападки. Иошибся.
        - Какая забавная обезьянка. - Слова гостя разбили тишину, словно железный шар упавший настекло.
        Такого издевательства Кульчич стерпеть несмог и, неразмениваясь более наслова, срыком кинулся наобидчика.
        Состороны происходящее выглядело так, словно гость лениво шагнул всторону, пропуская мимо себя несущегося навсех парах гимназиста. НоГорский-то знал, куда нужно смотреть, апотому оказался едвали неединственным зрителем, успевшим заметить, какгость легким мимолетным движением руки поправил траекторию движения противника. Грохот, скоторым Кульчич впечатался взадрожавшую подего весом тяжелую запертую дверь, вызвал устолпившихся налестнице мальчишек одобрительныйгул.
        Задира отлип отсодрогнувшейся двери имягко осел напаркет, утирая юшку. Вглазах муть, координации ноль… грогги.
        - Воттак, - удовлетворенно кивнул Горский.
        - Миш, тызнал? - дернул его зарукав Никита.
        - Предполагал, - хмыкнул тот снеизменной полуулыбкой налице.
        - А…
        - Окна моей комнаты выходят насад дома, гдеон живет, - объяснил Горский. - Якаждое утро перед уходом вгимназию видел, какон занимается там какой-то гимнастикой, что-то вроде валлийского бокса, только сударами ногами, каквшоссоне[7 - Видфранцузской школы рукопашного боя. Вотличие отсавата, бывшего «уличным», шоссоном занималась знать. Собственно, название «шоссон» происходит от«мягкая туфля», обуви дляфехтовальных залов. Отличительным признаком шоссона был удар ногой вголову. Фактически такойже символ, каквнынешнем тэквондо.], знаешь?
        Отом, чтозанятия соседа очень напоминали тренировки отца спривезенным им изпутешествия стариком-катайцем, Горский умолчал.
        - Видел вцирке, - кивнул Никита. - Ноэто было совсем непохоже нацирковые бои. Интересно, агде иукого он учился? Тынезнаешь?
        - Думаю, где-то наВостоке, - неудержался оточередной демонстрации своего всезнания Горский, нотутже осекся: - Извини, Никит. Испытание скоро, даигостю надо помочь…
        - Ох,уменяже урок через пять минут начнется! - взглянув намодные наручные часы, спохватился тот. - Если опоздаю, Валерьян Силыч точно «гуся» вкатит!
        Никита махнул рукой приятелю имоментально растворился втолпе гимназистов. Тактичный.
        Пришел сдавать экзамены, называется. Только оказался вздании гимназии, кактутже влип висторию истал предметом обсуждения всех учеников разом. Автом, чтоновости омоем обмене любезностями снеприятным типом вформе гимназиста вскоре разлетятся повсей школе, можно несомневаться. Ихорошо, если уэтого придурка ненайдутся прихлебатели… Ввязываться вкапитальный мордобой мне совсем нехочется. Невновом костюме, покрайней мере. Сменяже Хельга шкуру спустит, если я его порву илииспачкаю!
        Скинув плащ иповесив его насгиб локтя, яснял шляпу, вздохнул и, старательно игнорируя любопытные взгляды окружающих, направился кгардеробной. Благо указатель ее местоположения висел подпотолком холла.
        Избавившись отверхней одежды иотблагодарив гардеробщика, пожилого бородатого дядьку, куной, тоесть сотой частью гривны, развернулся, чтобы отправиться напоиски места прохождения испытаний. Нетут-то было.
        - Прошу прощения. - Довольно низкий, ноеще неломающийся мальчишеский голос заставил меня притормозить.
        Передо мной остановился невысокий худощавый гимназист сумным лицом, кажется готовым влюбую секунду расплыться внасмешливой улыбке. Непослушные темные, почти черные волосы, выбивающиеся из-под лихо заломленной фуражки, серые, ноживые, смотрящие снескрываемым любопытством глаза, курносый нос… где-то я его уже видел. Причем недавно…хм…
        - Выже гость Хельги Завидич, да? - ужечуть тише произнес мой визави.
        - Можно сказать итак, - медленно кивнуля.
        - Ая ваш сосед, унас сады примыкают друг кдругу, - улыбнулся парень итутже хлопнул себя ладонью полбу. - Ой,прошу прощения, моеимя Михаил Горский.
        - Кирилл… Завидич. - Интересно, ичто этому «соседу» отменя понадобилось?
        Глава7
        Знакомства ипланы
        Сосед оказался довольно забавным типом… инастоящим кладезем знаний обокружающем мире. Все-таки я почти ничего незнаю нетолько оНовгороде, нодаже ососедях! Слишком уж закопался вкниги, такчто ненашел времени даже нато, чтобы какследует познакомиться сокрестностями нашего дома. Вобщем, удачное знакомство. Даимы быстро нашли общий язык, зацепившись заинтересную обоим тему, аименно воздухоплавание. Михаил грезил онебе, пожалуй, неменьше, чемя, ноего привлекал нестолько сам полет, сколько возможность путешествовать, которую тот дарил. Сынизвестного вопределенных кругах новгородского путешественника, онявно унаследовал ототца непоседливость илюбопытство исследователя. ОбИване Федоровиче Горском я слышал. Даже читал несколько его очерков оКитае, который тут по-прежнему именуют Катаем. Феноменальный человек… исколесивший полмира, умудрившийся стать своим даже взакрытой Японии, Нихоне по-здешнему. Аего описания нравов итрадиций жителей разных стран, больше похожие наполноценные научные труды, разве что написанные популярным, простым дляпонимания языком? Должно быть, некогда именно такие люди открывали
новые земли ищедро дарили их своим правителям.
        Услышав мою похвалу вадрес его отца, Михаил неожиданно покраснел ипризнался, чтоя первый изизвестных ему сверстников, ктооказался знаком сработами его батюшки.
        Заразговором мы инезаметили, какоказались укабинета, вкотором расположилась проводящая выпускные испытания комиссия, иотвлеклись, только когда нас одернули, попросив вести себя потише, собравшиеся удверей кабинета гимназисты, сосредоточенно листающие тетради иучебники, словно силясь заполчаса выучить все то, мимо чего беспечно проходили весь учебный год… иливсе три. Перед смертью ненадышишься…
        - Этоточно, - хохотнул Горский.
        Ячто, вслух это сказал? Вонкакученики наменя косятся. Того игляди покусают.
        - Хм,Михаил, атебя, ясмотрю, грядущее испытание небеспокоит, а? - тихо поинтересовалсяя.
        - Математика… фи! - вздернул ибезтого курносый нос Горский. - Меня батюшка учит. Посравнению спрокладкой курса отНовгорода доБерлина выпускные задачи - этотакая ерунда!
        - Думаешь идти наштурмана?
        - Да, - коротко, новеско ответил Михаил. Уверенно так.Хм…
        - Ая вот задумываюсь окапитанском патенте. - Яподелился сновым знакомым своей идеей.
        - Ну,так далеко я незагадываю, хотя мысль интересная… - улыбнулся Горский. Онвообще улыбчивый парень. - Значит, встретимся вучилище,а?
        - Этоврядли. - Яразвел руками. - Ябуду учиться заочно, если сдам все выпускные на«превосходно».
        - Жаль… значит, яокажусь единственным младшим накурсе. Иподозреваю, чтоэто будет некомфортно, - вздохнул искренне расстроившийся Горский.
        - Намерен поступать вучилище вэтом году? - Яуважительно взглянул насобеседника.
        Одно дело я… смоими знаниями изтой жизни. Исовсем другое - привыкший ксовершенно иному темпу учебы Михаил. Ему-то приходится учить вдвое больше материала… авсе потому, чтоуровень выпускного класса здесь совсем несоответствует уровню первого курса училища. Хочешь продолжить учебу после гимназии? Будь добр, подтяни знания, позанимайся срепетиторами, аесли нехватает денег, топоработай, начни ссамых низов втой профессии, которой решил учиться. Учеником мастера, таксказать. Сурово? Зато избавляет отвала желающих получить образование длягалочки илипоступающих абы куда приткнуться. Собственный пот ирасходы научителей живо отваживают случайных людей. Зато остаются те, ктовсерьез решил идти повыбранной стезе. Аэто значит, чтовстране прибавится крепких профессионалов своего дела… куда ниглянь, одни плюсы, однако.
        - Конечно, вэтом! - горячо воскликнул Горский, но, поймав насебе укоряющий взгляд одного излихорадочно листавших учебники однокашников, сбавил тон. - Яотцу пообещал, чтозакончу училище непозже семнадцатого дня рождения. Точнее, онпоставил условие, чтовозьмет меня ссобой вэкспедицию нераньше, чемя получу диплом.
        - Ага, решил стать самым молодым штурманом нафлоте? - рассмеялсяя.
        - Точно. Ачто? - комично нахмурился Горский. - Чемя хуже твоей сестры? Она-то ввосемнадцать штурманом стала, даеще ина«ките». Незнаю, получитсяли уменя также, ноуж закончить штурманское раньше ее я точно смогу!
        - Горский! Приготовиться Завидичу! - выглянувший изкабинета секретарь огласил следующего, идущего наГолгофу, ия пожал своему новому знакомому руку.
        - Нипуха, Михаил.
        - Кчерту. - Тоттряхнул головой ирешительно шагнул кдвери.
        Честно говоря, слова Горского заставили меня задуматься овещи, которую досих пор я всвоих планах упускал. Дирижабли, руны, капитанский патент - этовсе замечательно. Нобезкоманды даже самый лучший дирижабль так иостанется лишь кучей красиво собранного металла иввоздух неподнимется. Агде взять эту самую команду? Собирать сбору пососенке, вместах типа той дыры, вкоторую превратился мой Меллинг? Вотуж нет. Команда уменя будет небольшая, инехотелосьбы водин прекрасный день отправиться вниз головой ссобственного корабля только потому, чтособранные вкоманде проходимцы решили попиратствовать вопреки воле капитана ивладельца. Хм… Значит, нужны доверенные люди. Вопрос, гдеих взять.
        Ответ один: искать. Благо время уменя есть, инемало.
        - Завидич! Приготовиться Колычеву.
        Пора. Мояочередь.
        - Кирилл Завидич… ваши документы, пожалуйста, - бросив наменя короткий взгляд, попросил директор, онже глава комиссии, полный господин вчерном вицмундире. Ухоженные усы, седая, тщательно расчесанная раздвоенная борода, высокий лоб иусталый взгляд надстеклами пенсне. Нупрямо образец достойного директора уважаемого учебного заведения… середины прошлого столетия. Впрочем, очем я? Ониесть такой директор. Разве что вовремени немного заблудился. Леттак нашестьдесят…
        - Кирилл, почему вы невформе? - раздалось кряканье слева отдиректора. Издавал его невзрачный тип втакомже черном вицмундире, чтоиглава комиссии, только шитье налацканах было несеребряным, азолотым. Представитель комитета попечения учебных заведений, должно быть…
        - Янеявляюсь учащимся этой гимназии. Былнадомашнем обучении, - ровно ответиля.
        - Домашний мальчик, а? - прищурился он, почему-то глянув наменя сявной неприязнью. - Чтож, посмотрим, чему вы смогли научиться, неотрываясь отматериной юбки.
        Сказалбы я тебе оматериной юбке, глиста вкителе, такведь невыдержишь, развалишься…
        - Могу я взять билет? - обратился я кдиректору, начисто игнорируя представителя комитета.
        Тот, бросив короткий взгляд насоседа справа, пухленького господина вфрантоватой тройке, лениво следившего запроисходящим, получил отнего неменее ленивый, едва заметный кивок иповернулся комне.
        - Прошу, Кирилл Миронович, - подчеркнуто вежливо проговорил директор, указывая належащие настоле листы сзаданиями… перевернутые, разумеется.
        Поблагодарив, явзял листок иотправился запарту. Четыре задания иодин вопрос, накоторый нужно будет ответить устно.
        Нато, чтобы выполнить письменную часть, уменя ушло ровно двадцать две минуты. Ия оказался неединственным таким… живчиком. Горский явно уже закончил сосвоим билетом итеперь смотрел вокно, закоторым торжествовало наступающее лето. Новесна пока несдается. Хоть уже иконец мая, нохолодный речной ветер ито идело хмурящееся небо настойчиво нерекомендуют появляться наулице безплаща изонта.
        Анет, решил идти «сдаваться». Япроводил взглядом поднявшегося из-за парты Михаила… Чтож, ятоже небуду терять времени. Пойду заним.
        Этобыло верное решение. Чертов «попечитель» промурыжил меня добрых двадцать минут, бомбардируя дополнительными вопросами, пока билет вдруг неоказался вруках толстячка, который все стемже ленивым видом, необращая внимания наобжигающие взгляды икривящиеся вшипении губы комитетчика, вывел намоем билете ивтабеле «превосходно» заустную часть ответа. Приколол билет клисту смоей работой иподнял наменя взгляд.
        - Результаты письменной части узнаете после обеда. И… спасибо, Кирилл Миронович, порадовали старика. Отменное понимание материала, порадовали, да… Ну,ступайте.
        Глава8
        Слова идела
        Отстрелялся. Последний экзамен, илииспытание, кактут принято говорить, сдан. Охипопил уменя крови этот чертов комитетчик. Накаждом предмете валил. Чутьли незагонную охоту устроил, язва такая. Ивсеравно неудел оказался. Спасибо хорошей памяти и… ускорению мышления. Правда, после каждого экзамена изкабинета я вываливался взмыленный иуставший. Трудно так часто переключаться изобычного режима вускоренный иобратно. Вотисейчас, полюбовавшись наочередное «превосходно», закрывшее последнюю свободную строку втабеле, япривалился спиной кстене итяжело вздохнул. Голова гудит какколокол.
        - Тыкак, Кирилл? - Горский «отстрелялся» раньше иуже привычно дожидался меня удверей кабинета. Как-то так сложилось, ссамого начала этой эпопеи сиспытаниями, чтомы стали дожидаться друг друга после очередного экзамена. Нашли друг вдруге достойного собеседника, ха… - Кирилл?
        Яоткрыл глаза иуставился наприятеля.
        - Давсе впорядке. Отхожу отбоя.
        - Этода… Гонял тебя Трезуб знатно, ажтут слышно было, - покивал он. - Неповезло, чтовэтом году он откомитета ввыпускную комиссию вошел. Зубунего надомашних.
        - Тогда уж три зуба, исходя изфамилии, - фыркнул я, нехотя отлипая отстены. - Асчего он так неровно дышит кнашему брату, незнаешь?
        Горский замялся. Что, неужели незнает? Неверю, запрошедшие две недели я уже успел убедиться, чтопознания Михаила просто бескрайни, когда касаются окружающих людей исобытий внашем тихом пригороде.
        - Дабыла там какая-то темная история. Я,честно говоря, неинтересовался, - промямлил Горский.
        - Нуичертбы сним, сэтим «попечителем», - отмахнулся я. Накатила волна расслабления. Организм осознал, чтоя больше несобираюсь изматывать его многочасовыми зубрежками, итеперь радовался предстоящему отдыху. - Михаил, утебя какие планы наостатокдня?
        - Хм… вообще-то отец хотел пригласить тебя наужин, - протянул он и, наткнувшись намой недоуменный взгляд, пояснил: - Фонарик помнишь? Очень он батюшку заинтересовал.
        Фонарик? А,ну да, помню, как-то входе очередного спора сМихаилом поповоду руники использовал свою поделку вкачестве примера… датак изабыл забратьего.
        - Ичем он ему так приглянулся? - поинтересовалсяя.
        - Вотуж незнаю, - развел руками Горский, нотутже спохватился: - Всмысле отец говорил что-то одвух «пустых» режимах, номне было недотого, такчто вдетали я невникал.
        - Понятно, - кивнуля.
        Вотведь догадливый Иван Федорович. Этож он, получается, несмог разобраться синфракрасным иультрафиолетовым свечением. Хм… Ладно, разпригласили, схожу, хоть познакомлюсь смировой знаменитостью. Нешучу. Егодействительно знают нетолько вНовгороде, ноивЕвропе инаВостоке, чтоБлижнем, чтоДальнем, даже очерки его зарубежом печатают.
        Ужестоя укалитки своего дома, язаверил Михаила, чтонезабыл оприглашении иобязательно загляну вгости ввосемь вечера, после чего распрощался сприятелем.
        Адома меня ждал скандал. Хельга каким-то образом узнала, кого именно прочат юнцом на«Феникс», и, сорвавшись сослужбы, явилась домой, чтобы устроить «подлым заговорщикам» большой бэмс.
        Крики «Почему непредупредили?!» и«Каквы могли?!» постепенно вылились ввыспреннюю речь отом, чтоона-де «ненанималась нянькой кстроптивому необразованному мальчишке иненамерена вытирать сопли мелкой помоечной…».
        - Договаривай, Хельга, - попросил я, опершись плечом надверной косяк. - Мелкой помоечной крысе… тыже это хотела сказать?
        Дядька Край… всенепривыкну называть его Мироном, какследовалобы, смачно сплюнул прямо наковер гостиной, смерил дочь разочарованным взглядом имолча вышел изкомнаты.
        - Рик… Кирилл… - забормотала Хельга.
        - Продолжай. Чтозамолчала? - поинтересовался я. - Этоже правда… ядействительно крыса, только непомоечная, атрюмная. Такнас называли горожане, вахтовики ипоселившееся вМеллинге отребье, ищущее контракта. Хотя сами они, пожалуй, хуже крыс. Уних был выбор, уехать илиостаться втой бочке дерьма, вкоторую превратился Меллинг, ижить поновым, откровенно людоедским законам. Уменя такой возможности небыло. Близкие мертвы, документов нет, атвоему отцу, ужизвини, вначале этой эпопеи я ненастолько доверял, чтобы поселиться сним пододной крышей. Даисам он тогда почти тутже угодил вгарнизонную тюрьму ивышел оттуда только через месяц. Заэто время я успел организовать себе вполне приличное жилье… нашел заработок. Непрестижный, да… зато честный. Извини, возможности жить наполном пансионе вкаком-то училище, спать начистых простынях ипитаться трижды вдень, заодно получая уважаемую профессию, уменя тоже небыло. Ноя справился… своими силами. Заметь, яникого неграбил иничего неворовал, хотя могбы, наверное. Чтоможет быть проще, чемподстеречь какого-нибудь пьяного матроса втемной подворотне, пристрелить его иограбить?
Нонет, вместо этого я ползал поржавым остовам «китов», влюбую погоду, вжару ихолод, корячился, искал что-то, чтоможет принести мне честный доход. Тызнаешь, каково это, просидеть вдвадцатиградусный мороз четыре часа вжелезном ящике размером метр натри, пытаясь снять чудом уцелевший купольный датчик давления? Язнаю. Наловчился, научился. Работал исмог сам обеспечить себе все то, чтоты получала наблюдечке сголубой каемочкой. Одежду ичистую постель, толковые инструменты иоружие… неповеришь, уменя даже ванная итеплый клозет были, ихя тоже сделал своими собственными руками. Иимущество свое я отстаивал сам… вполне успешно. Таккто кому сопли должен вытирать? Ты,выросшая навсем готовом, незнающая, скакой стороны браться загаечный ключ илинож, собираешься приглядывать замной? Смешно. Трюмная крыса меньше всего нуждается вприсмотре домашнего ухоженного котенка.
        Закончив свой спич, ясмерил Хельгу взглядом, но, вотличие отКрая, нестал портить ковер и, махнув рукой, отправился всвою комнату. Пора собирать вещи.
        Ачто? Если я правильно понимаю, тообещание выполнено. Всеиспытания сданы на«превосходно», азначит, пора представиться капитану «Феникса». Надеюсь, мненеоткажут внемедленном заселении вкубрик?
        Нопрежде чем я добрался досвоей комнаты, меня тормознул хмурый дядька Край… тоесть Мирон… прямо налестнице. Незнаю, чтохотел сказать мой опекун, настроения вести душещипательные беседы уменя небыло. Поэтому я просто протянул ему выуженный извнутреннего кармана табель. Отец Хельги, кажется, понял мое состояние, потому что взял листок и, пробежав понему глазами, слабо улыбнулся.
        - Молодец, - тихо проговорил он. - Завтра отправимся впорт, дляпредставления Гюрятиничу. Кирилл,ты…
        - Недурак, понимаю, - вздохнул я, смирившись стем, чторазговора всеже неизбежать. - Онавспылила, онатак насамом деле недумает. Мненет доэтого дела, дядька Край. Уженет.
        - Ясней поговорю.
        - Асмысл? Кому отэтого станет лучше? Ей? Врядли. Нотации, даже поделу, настроения еще никому никогда неулучшали. Мне? Какя уже сказал, мненет донее дела. Тебе? Сомневаюсь… чтобы ты нисказал, помириться унас неполучится. Покрайней мере, вближайшее время. Аодоверии я иговорить небуду. Незнаю, какХельга, ая ей доверять, кактебе, уженесмогу. Извини. Такзачем тогда воздух сотрясать?
        - Ичто, оставить ее сэтой дурью вголове? - рыкнул Завидич ивдруг сгорбился. - Икогдаж она успела-то,а?
        - Чтоименно? - уточнил я, аккуратно вынимая изладони дядьки Мирона чудом несмявшийся табель.
        - Ханжой стать, - буркнул он и, вздохнув, кивнул всторону моей комнаты. - Ладно, идиотдыхай.
        Пожав плечами, ясложил лист табеля и, убрав его обратно вовнутренний карман пиджака, пошел вкомнату. Отдыхать… Нуда…
        Испортила мне Хельга настроение. ПМСунее, чтоли? Илиона действительно считает меня помоечной крысой, изжалости взятой отцом напопечение?
        Дакчерту! Какое мне дело, чтодумает эта фифа?! Хочется ей, такой благопристойной иприличной барышне, думать обомне какокаком-то клошаре? Вперед испесней, темболее что последние полтора года именно им я фактически иявлялся. Обижаться направду былобы глупо, нетакли? Но… отчегож тогда так противно надуше?
        Глава9
        Разрешите представиться
        Встречу сотцом Горского пришлось перенести надругой день. Идти этимже вечером вгости инепринужденно улыбаться, поддерживая беседу, ябы несмог. Настроения небыло совершенно. Поэтому я просто ушел напрогулку, едва услышал, какЗавидич начал повторому разу отчитывать Хельгу, старательно втирая ей, чтобы невздумала трещать обомне имоей биографии где попало. Ачто, снее станется… наверное. Сдругой стороны, давесь экипаж итак наверняка вкурсе нашей эпопеи.
        Анаследующее утро, едва часы пробили восемь, кдому подъехал заказанный дядькой Мироном «емелька», иуже вполовине девятого мы были впорту.
        Владимир Игоревич Гюрятинич - потомок старого новгородского рода, капитан Вольного флота ивладелец дальнего транспортника «Феникс» - встретил нас вкаюте собственного «кита», куда мы долго добирались подприсмотром ражего детины вматросской робе исвнушительной «гаубицей», сверкавшей никелем воткрытой кобуре напоясе.
        Невысокий, подтянутый, соткрытым загорелым лицом, одетый видеально подогнанный черный мундир, летдвадцати восьми - тридцати, эдакий плакатный командир состальным взглядом иволевым подбородком. Капитан «Феникса» поднялся нам навстречу и, поприветствовав соскупой улыбкой, предложил располагаться вкреслах уего стола. М-да, акаюта укапитана «кита» нечета тем каморкам, чтоя видел накаботажниках.
        Поздоровавшись состарым знакомым, дядька Мирон представил меня капитану, ивброшенном Гюрятиничем взгляде я заметил легкую настороженность. Нуда… навязанный мальчишка… какеще мог смотреть наменя капитан ивладелец корабля? Яже длянего источник беспокойства. Ладно взрослые члены экипажа, хотябы знаешь, чего отних ожидать. Авот что может выкинуть тринадцатилетний юнец, незнает никто… Ничего удивительного.
        - Полагаю, вы, Кирилл, иесть тот самый молодой человек, чтожелает начать службу намоем корабле, нетакли? - поинтересовался капитан, когда мы расселись застолом.
        - Именно так, Владимир Игоревич, - кивнуля.
        - Чтож, похвально, нынче немногие молодые люди отваживаются начать свою карьеру сослужбы юнцом. Пусть ина«ките», - задумчиво проговорил Гюрятинич. Синие глаза смерили меня долгим изучающим взглядом, задержались намиг наогрубевших ладонях, вкоторых я сжимал папку сосвоими документами. - Чего вы ждете отэтой службы, Кирилл?
        Вопрос прозвучал неожиданно, носбить меня столку таким приемом?
        - Знаний. Умений, - коротко ответиля.
        - Надоже… амне показалось, чтовы ищете убежища, - ровным, бесстрастным тоном произнес капитан.
        - Еслибы мне нужно было убежище, ябы уехал заУрал, - пожал плечами я иотметил мелькнувший вглазах Гюрятинича интерес. - Нотам уменя небудет возможности получить нужные знания.
        - Мечтаете окарьере воздухоплавателя?
        - Иособственном «ките».
        - Дерзко… аучитывая ваше нынешнее положение, ябы даже сказал, нагло, - медленно проговорил Гюрятинич, несводя сменя пристального взгляда.
        Хм… Этобыло завуалированное оскорбление, иликапитан решил проверить меня навспыльчивость?
        - Если смотреть только вземлю, никогда неувидишь звезд. Тебели этого незнать, Володенька… - Авот втоне Завидича явно послышалась угроза.
        Капитан отвел отменя взгляд и, нахмурившись, откинулся наспинку кресла.
        - Яникого нехочу обидеть, дядька Мирон, - ответил Гюрятинич. - Иуж точно меньше всего я хотелбы поссориться стобой итвоей семьей. Но… кое-кто измоих офицеров вчера был очень недоволен грядущим пополнением экипажа, иэто мнение я тоже немогу неучитывать.
        - Володя, дела семейные, онивсемье иостаются, - проникновенно заговорил Завидич. - Ивнашем случае пусть так ибудет. Хорошо? Аслужба пусть идет какдолжно. Чтоже доэтого твоего офицера, ужповерь, довашего вылета я мозги-то ей вправлю. Ремнем позаднице, чтоб чушь ненесла!
        - Вотзатакие сложности я инетерплю кумовства накорабле… - совздохом заметил Гюрятинич, скинув маску строгого капитана.
        - Раньше обэтом вспоминать надо было, когда наХельгу глаз положил. Тоже мне, подарок он ей сделал, штурманом взял! - проворчал дядька Мирон инеожиданно улыбнулся. Воттак новости…
        - Младшим, - уточнил зачем-то Гюрятинич, отводя взгляд.
        - Дахоть капитаном! - фыркнул Завидич, нотутже посуровел. - Вобщем, так: меньше слушай Хельгу, онаоКирилле почти ничего незнает. Ато, чтовидела, непонимает. Илиты считаешь, чтоя сталбы ручаться запропащего человека?
        - Нет, конечно, - вскинулся капитан.
        Хм,адядька Мирон длянего, оказывается, авторитет… Надо запомнить.
        - Вотиславно. Ачтоб небыло недопонимания, ятебе прямым текстом говорю: заКирилла я ручаюсь. Понял?
        - Понял. - Гюрятинич явно расслабился и, расстегнув верхнюю пуговицу кителя, вдруг предложил: - Может, чаюпопьем, дядька Мирон, Кирилл?
        - Этодело. Ато, понимаешь, сходу огорошил, подозревать вчем-то начал… - проворчал Завидич.
        Чайпринес тотже матрос, чтопровожал нас ккапитану. Белоснежный фарфор насеребряном подносе, намой взгляд, смотрелся винтерьерах «кита» несколько… хм… неожиданно, но, сдругой стороны, вчужой монастырь сосвоим уставом неходят, правильно?
        Чайоказался отменным, авыпечка - свежайшей… Оничто, еепрямо наздешнем камбузе готовят?! Хорошо живет экипаж «Феникса», ничего нескажешь.
        - Скажи, Володя, неужели ты действительно поверил россказням моей дочери? - поинтересовался Завидич, вдохнув поднимающийся надчашкой ароматныйпар.
        - Хм… тут, дядька Мирон, просто слишком много всего наложилось. Просьба Седьмого департамента, возраст предполагаемого юнца… тринадцать - этонепятнадцать, согласись? Нуислова Хельги онайденыше сосвалки тоже сыграли свою роль, небезтого. Как-то уж очень мутно все получается. Даже сучетом интереса Седьмого департамента, - ужекуда более расслабленным тоном объяснил Гюрятинич.
        - Кстати, какХельга вообще узнала оличности кандидата? - прищурился дядька Мирон, икапитан неожиданно смутился.
        - Мм… явчера получил письмо отконтр-адмирала Несдинича. Нуакогда прочел фамилию, хотел подшутить надХельгой…
        - Детство взаднице заиграло, да? Владимир, скаких пор письма изСедьмого департамента стали поводом дляшуток?! - взъярился Завидич. - Тывсвоем уме, капитан?!
        - Мирон Куприяныч, дану чтовы!
        - Молчать, щегол! Кирилл, выйди!
        Честно говоря, яисам уже подумывал, какслинять изкаюты капитана, чтобы нестать свидетелем грядущего разноса. Такого урона своему авторитету Гюрятинич мне непростит точно… особенно учитывая тот факт, чтоя буду служить подего началом.
        Вобщем, изкаюты я исчез соскоростью звука ивернулся, лишь когда выглянувший задверь дядька Мирон позвал меня… чайдопивать, ага. Правда, вопреки ожиданиям, когда я вошел, вкапитанской каюте царила вполне мирная атмосфера, аобушевавшем здесь урагане напоминали разве что чуть покрасневшие лица собеседников.
        - Ноподначало Хельги я Кирилла поставить немогу, - какнивчем небывало заговорил Гюрятинич, будто продолжая недавно прерванный разговор. Впрочем, может, таконо ибыло.
        - Иправильно. Грызться будут. Даинедоросла еще Хельга докомандования. Ветра вголове много, - согласился Завидич.
        Видимо, речь шла отой самой традиции, суть которой недавно объяснял мне дядька Мирон.
        - Извините, аможно назначить моим куратором второго помощника капитана? - тихо спросиля.
        Взрослые переглянулись.
        - Ветрова, чтоли? - уточнил Гюрятинич.
        Якивнул. Капитан нахмурился, нопочти тутже его лицо просветлело.
        - Нуда, этоже он вел шлюп. Ичемже тебе так угодил наш Святослав Георгиевич,а?
        - Мастерством.
        Глава10
        Частности имелочи
        Гюрятинич ухватился заидею наставничества Ветрова снемало обеспокоившим меня энтузиазмом идаже пообещал вближайшее время представить нас друг другу какположено.
        - Мирон Куприянович, невозражаете, если сегодня вечером мы совторым помощником нанесем вам визит? - осведомился капитан уЗавидича, ипричины такого воодушевления капитана «Феникса» стали кристально ясны. Нуда, нашел способ напроситься вгости.
        - Почемубы инет? - пожал плечами дядька Мирон. - Буду рад видеть вас кужину.
        - Хм… Владимир Игоревич… - заговорил я, поймав паузу вбеседе. - Акогда я могу перевезти свои вещи наборт?
        Завидич нахмурился, новмешиваться нестал. Иправильно. Спорить сним, даеще прикапитане, нехотелось, ноиоставаться жить пододной крышей сХельгой я нежелал.
        - Влюбой день. «Феникс» пробудет впорту еще две недели, - откликнулся Гюрятинич, явно незаметив перемены настроения дядьки Мирона. Капитан выудил изящика стола небольшой медальон, демонстративно коснулся его печаткой сизображением феникса иподтолкнул намиг засветившийся металлический кругляш покрышке стола вмою сторону. - Вот, держи. Этопропуск изнак принадлежности кэкипажу «Феникса». Надень инеснимай доокончания контракта. Влюбом порту, прилюбой проверке, онзаменит тебе паспортную книжку. Ясно?
        - Ясно. Но… вотконтракта-то я досих пор иневидел. - Япокрутил вруке простенький металлический медальон нацепочке, украшенный своеобразной рамкой изрун иизображением стилизованного феникса. Анаобороте медальона поцентру выбит двузначный номер. Сорок восемь. Вэкипаже «Феникса» меньше пятидесяти человек?
        - Упущение, - меланхолично заметил Завидич, глядя куда-то поверх головы капитана.
        Тотхмыкнул… инастол легла папка стоненькой стопочкой исписанных отруки листов внутри.
        - Ознакомься… юнец, - протянул мне бумаги Гюрятинич, иподего удивленным взглядом я погрузился вчтение. Ужчто-что, ачитать канцелярит меня еще втой жизни научили.
        Помере прочтения документа я передавал уже прочитанные листы дядьке Мирону дляознакомления. Нуачто, совет опытного человека вподобных делах неповредит. Темболее что создешней правовой системой я почти незнаком. ВМеллинге было как-то безнадобности, авНовгороде навалились другие дела… нозарубку впамяти онеобходимости хотябы поверхностного знакомства сзаконодательством я себе сделал.
        Матросский контракт, какпотом объяснил мне дядька Мирон, штука стандартная длявсего Вольного флота. Отличаются восновном лишь суммы жалованья да выплаты «боевых». Вусловиях засилья каперов ипросто пиратов такой пункт вконтракте некажется чем-то странным.
        Подписав прочитанный документ, яуже сполным правом надел нашею флотский медальон, после чего пообещал капитану втечение трех дней прибыть наборт своего нового «дома». Дядька Мирон вочередной раз недовольно поморщился, ноэтим дело иограничилось.
        Темвременем Гюрятинич успел вызвать боцмана и, кивнув вмою сторону, начал отдавать приказания:
        - Знакомься, Кузьма Николаевич. ЭтоКирилл Завидич - юнец «Феникса». Проведи его покораблю, покажи, чтоунас где, иопредели вкубрик. Втвое распоряжение он поступит через три дня. Обобязанностях расскажешь сам, дежурства согласуешь сгосподином вторым помощником. Ясно?
        - Такточно, господин капитан! - рявкнул седоусый боцман, морщинистый, словно шарпей, ноприэтом живой иподвижный, будто шарик ртути. Компактный, жилистый такой дядька лет подпятьдесят, соткровенно плутовской физиономией.
        - Кирилл, этонаш боцман. Егоприказы длятебя отныне какбожий глас. Выполнять будешь все, чтоон скажет, быстро, четко… исумом. Кроме него подчиняешься только наставнику. Кстати, обуме… Чтобудешь делать вслучае получения двух разных приказов?
        - Доложу опротиворечии покоманде, - пожал плечами я, вспомнив слова дядьки Мирона, когда он рассказывал отрадициях наставничества нафлоте.
        - Покоманде… ишьты, - пробормотал вусы боцман, такиоставшийся стоять вдверях.
        - Верно, - кивнул капитан. - Ладно, идите оба. Амы тут сМироном Куприяновичем еще потолкуем. Да,Кузьма… поокончании экскурсии незабудь вернуть юнца, гдевзял. Понятно?
        - Такточно, господин капитан. - Боцман взглянул наменя имотнул головой всторону выхода. - Нуидем, Кирилла… посмотришь, гдеслужить будешь.
        Надоже… «Кирилла». Комне так разве что дедовы братья втом мире обращались.
        Стоило нам покинуть капитанскую каюту изакрыть дверь, какбоцман замер наместе и, смерив меня о-очень долгим взглядом, вздохнул:
        - Охиугораздиложе тебя, паря…
        - Выочем, Кузьма Николаевич? - непоняля.
        - Онаставнике. Чемты неугодил капитану, чтоон определил тебя кСвятославу Георгиевичу?
        - Ачто, онтакой лютый? - напрягсяя.
        - Дането чтобы… новысокомерный, этода. Нашего брата-матроса вупор незамечает. Онобы иничего, даон иофицеров-то неслишком жалует. Только капитан длянего авторитет, - покачав головой, сготовностью объяснил боцман. - Нуда ладно, познакомишься еще, сампоймешь. Апока иди замной. Ирассказывай…
        - Чторассказывать? - непонял я. Мысленно я уже корил себя зато, чтовылез сосвоим предложением оличности наставника вразговоре скапитаном. Нучто мне стоило промолчать?
        - Осебе рассказывай, тетеря. Ктотаков, чтоумеешь, каким местом думал, когда вюнцы решил идти, - ухмыльнулся боцман, шагая поглухо звенящим решеткам фальшпола.
        Ну,что могу, расскажу. Почемубы инет?
        Изпорта мы сдядькой Мироном выбрались только часа через два. Заэто время я успел лишь пробежаться поосновным коридорам игалереям «Феникса», давдоволь наболтаться сосвоим будущим начальником икомандиром Кузьмой Николаевичем Осташковым.
        Боцман оказался крайне любопытным иговорливым типом, совершенно непохожим насложившийся уменя образ этакого бывалого морского волка… прошу прощения, воздушного, конечно, воздушного волка. Нитебе затейливого матерка, нитрубного голоса ишироких, словно лопаты, ладоней, нидаже курительной трубки взубах. Наверное, япросто слишком много читал приключенческих романов. Зато корабль ивсе его хозяйство Кузьма Николаевич знает отидо.
        Показал он мне икубрик, вкотором я буду жить. Кмоему удивлению, этооказалась отдельная каюта! Да,она больше похожа наполовинку вагонного купе, и, кроме койки срундуком подней истолика сузким шкафом рядом, вней ничего нет, даинепоместится. Ноэто отдельное помещение! Тогда какя рассчитывал максимум начетырехместный кубрик.
        - Этоже дальний транспортник, Кирилл, - усмехнулся боцман вответ намой удивленный возглас. - Заполгода врейсе, неимея личного пространства, матросы ирезню устроить могут, отскученности. Даи… почемубы недобавить немного комфорта, если объемы «кита» позволяют?
        Вобщем, экскурсия покораблю меня искренне порадовала, такчто даже мысли овозможно допущенной ошибке ввыборе наставника ушли куда-то навторой план. Авот дядька Мирон всю дорогу додома хмурился. Емуявно пришлось неподуше мое решение съехать накорабль.
        - Какже ты намереваешься служить наодном корабле сХельгой, если даже жить сней пододной крышей нехочешь? - прервал молчание Завидич, когда додома оставалось всего несколько кварталов.
        Ну,что я говорил?
        - Служба есть служба, - пожал плечами я. - Даисомневаюсь, чтомы сней накорабле так уж часто видеться будем.
        - Служака… - снеопределенной интонацией протянул дядька Мирон. - Ладно, твое дело. Тыпарень самостоятельный, самразберешься. Ободном прошу. Нелезь нарожон. Юнцу софицером спорить непочину, аХельга, какникрути, офицер. Пусть имладший.
        - Недурак, понимаю. Даиконтракт читал, - кивнуля.
        Завидич только головой покачал. Может быть, онихотел что-то сказать, новэтот момент ландо остановилось, идядька Мирон, такинесказав нислова, выбрался изсалона.
        - Ну,Кузьма, чтоскажешь онашем пополнении? - поинтересовался Гюрятинич.
        - Бойкий парнишка иголовастый. Железо знает… хотя инелюбит. Авот небо обожает.
        - Воткак… - протянул капитан. - Небо, значит, любит. Хм,может, исработается он сВетровым, а? Напочве общих интересов. Какдумаешь, Кузьма?
        - Аможет, другого наставника ему определить? Этож еще нерешено? - чуть помявшись, проговорил Осташков.
        НоГюрятинич только усмехнулся икивком отпустил подчиненного. Выйдя задверь, боцман вздохнул:
        - Ичемже ты, парень, такнеугодил капитану,а?
        Глава11
        Долг платежом…
        Вечером тогоже дня Гюрятинич, какиобещал, явился вгости, притащив набуксире исвоего второго помощника. Вотличие отфонтанирующего красноречием иостроумием капитана «Феникса», неперестававшего весь вечер сыпать комплиментами вадрес рдеющей отудовольствия Хельги, Ветров оказался весьма неразговорчивым типом. Неугрюмым, нет, просто очень молчаливым.
        Оживился он лишь однажды, после ужина, когда Хельга сВладимиром напрочь были потеряны дляобщества, амой опекун вышел изкомнаты, чтобы принести трубку итабак. Второй помощник капитана, прохаживаясь отнечего делать вдоль полок скнигами, наткнулся накакую-то заинтересовавшую его инкунабулу. Покосился всторону Хельги, млеющей подбормотание капитана и, хмыкнув, вернул книгу наместо. Меняже спрашивать очем-либо господин Ветров явно посчитал ниже своего достоинства… илипросто незаметил. М-да, кажется, прав был боцман, когда говорил, чтоВетров матросов вупор невидит. Вотоно, наглядное подтверждение…ха!
        Атомик-то, кстати, знакомый, яего уже обыскался, когда увязывал свои книги, готовясь котъезду. Воттолько что он делает накнижной полке вгостиной?
        Дождавшись, пока помощник капитана устроится вкресле иугостится табаком, предложенным вернувшимся вкомнату Завидичем, яподошел ккнижному шкафу и, взяв сполки заинтересовавшую Ветрова книгу, направился кдвери. Лучше отнести ее ксебе сразу, чтобы потом незабыть.
        - Кирилл, тыже ненамерен сейчас читать? - вдруг отвлекшись отбеседы сГюрятиничем, спросила Хельга. - Унас все-таки гости…
        - Разумеется, несобираюсь, - пожал плечамия.
        - Тогда, будь добр, поставь книгу наместо.
        - Именно это я исобираюсь сделать.
        - Кирилл, поставь мою книгу наместо, несносный мальчишка, - неповышая голоса, ледяным тоном произнесла Хельга.
        Непонял…
        - Ибудь добр, впредь спрашивай разрешения, когда берешь чужие вещи.
        - Чужие вещи? - Явзглянул наобложку книги.
        Данет. «Принципы построения многоуровневых рунных структур. ТомII». Ещетипографской краской пахнет. Этоточно моя книга! Хельга совсем скатушек съехала?
        - Извините, Хельга Мироновна, новы ошибаетесь. Этовторой том трехтомника, купленного мною недалее какнеделю назад вмагазине напротив Софийских ворот.
        Хельга натянуто улыбнулась, поднялась скресла и, быстро подойдя, буквально выдрала книгу уменя изрук. Сохраняя налице улыбку, онапоставила томик наполку ивытолкнула меня изгостиной, прямо подошеломленным взглядом отца. Дая сам вшоке!
        - Извините, господа, дикий подросток. Никакого понимания, чтотакое собственность! - донеслось из-за захлопнувшейся перед моим носом двери. Даона совсем охренела!
        Почувствовав, каквокруг поднимается ветер, смерчем заворачиваясь вокруг меня, яеле успел взять Воздух подконтроль. Угомонив стихию, тяжело вздохнул.
        С-сука… хитрая. Решила-таки избавиться отнового члена экипажа, да? Немытьем, таккатаньем. Ла-адно. Сыграем.
        Тыведь рассчитываешь, чтоя ворвусь сейчас вгостиную ипопытаюсь забрать книгу, показав себя несдержанным мальчишкой, либо забьюсь ввыделенную мне комнату ипросижу там доухода гостей, словно обиженный ребенок?Хм…
        Нет, нокакона шустро сориентировалась, а? Ия все удивлялся, чтоона наменя весь вечер так поглядывает, словно ждет чего-то… АХельга, оказывается, дожидалась удобного случая… шустра, лиса.
        - Кирилл… - Пока я приводил мысли впорядок, стоя посреди холла, изгостиной вышел Завидич, ивруках унего была пресловутая книга.
        - Да,дядька Мирон? - поднял я нанего взгляд.
        - Кхм… тыэто… черт! Данезнаю я, чтонанее нашло! - Опекун сдосадой дернул себя заус.
        - Зато я знаю… Хельге очень нехочется возиться смалолетней помоечной крысой, только ивсего. Ее,кажется, бесит сама мысль, чтоколлеги будут ассоциировать ее - офицера «Феникса», лучшую выпускницу своего курса - свендским клошаром… покакому-то недоразумению носящим туже фамилию, чтоиона. - Итут мне вголову пришла мысль. Нет, нетак. МЫСЛЬ! - Хм,дядька Мирон… асколько Хельга платит зааренду этого дома?
        - Что? Причем здесь это? - непонял Завидич.
        - Мнепросто интересно…
        - Мм… если неошибаюсь, полторы сотни гривен вгод.
        - Авосколько обходятся услуги кухарки?
        - Кирилл, чтоты задумал?
        - Сколько, дядька Мирон?
        - Тридцать гривен вгод.
        Хм,неплохо. Выходит, пятнадцать гривен вмесяц… Стопятьдесят марок! Данаэти деньги вМеллинге обычная семья может три месяца прожить безпроблем. Ладно… Яздесь сколько? Полтора месяца, так? Умножаем, округляем… плюс еда… а,ещеже персональный шлюп отМеллинга доНовгорода… иуслуги доктора незабыть…
        - Дядька Мирон, уменя маленькая просьба. Капитан ведь вкурсе твоей службы вдепартаменте, янеошибаюсь?
        - Кирилл, тыменя пугаешь, - хмуро проговорил опекун.
        - Ивсеже…
        - Нутыже слышал наш разговор на«Фениксе». Разумеется, онвкурсе.
        - А…
        - Да,иВетров тоже. Иначе вМеллинг пришлосьбы отправляться самому Гюрятиничу.
        - Замечательно. Подыграешь?
        - Яобэтом пожалею, - пробурчал себе поднос Завидич, но… махнул рукой исогласился. Кажется, выступление дочурки допекло иего. Нуизамечательно.
        - Тогда, будь добр, подожди секунду. Мненужно кое-что взять вкомнате.
        Опекун наградил меня долгим изучающим взглядом икивнул. Ая, улыбнувшись, помчался вверх полестнице всвою комнату.
        Святослав помнил этого паренька. Неучтенный пассажир вшлюпе. Чумазый, измотанный мальчишка взаляпанной чужой кровью кожаной куртке икомбезе механика, несмотря наявную усталость неотводивший восторженного взгляда отобзора, пока шлюп лавировал среди нагромождений мертвого железа. Ипровалившийся всон, едва свалка дирижаблей исчезла, скрытая проплывающими подшлюпом облаками. Аеще он помнил притащенные мальчишкой настоянке продукты. Ктобы мог подумать, чтообужине дляшестерых взрослых будет заботиться тринадцатилетний мальчуган, проживший год слишним насвалке дирижаблей, вдали отлюдей изаслуживший прозвище Отшельник отединственного человека, которого можно былобы назвать его другом? Да,вовремя того ночного перелета Мирон много чего рассказал освоем странном приятеле…
        Темнеприятнее было увидеть, какведет себя Хельга вотношении человека, безтени сомнения бросившегося напомощь ее отцу… Непоприказу иневнадежде нанаграду. Просто потому, чтотак правильно! Впрочем, чего еще ожидать отдипломницы? Такаяже напыщенная идиотка, какивсе ее однокашники. Тоже мне, «элита неба»! Гонора больше, чеммозгов. Летуны вбелых перчатках, ниразу небывавшие вмашинном отделении… тьфу!
        - Такты считаешь, чтоэтого будет достаточно? - Звонкий голос мальчишки, входящего вгостиную, изкоторой его недавно выставила Хельга, заставил Ветрова отвлечься отдальнейшего осмотра домашней библиотеки Завидичей.
        Тоже, кстати, показательное зрелище. Единственная серьезная книга среди всего этого сборища слезливых романов какраз ипослужила причиной дурной выходки Хельги… Ипочему-то Святослав нинасекунду неусомнился, чтокакраз эта самая книга принадлежала отнюдь невспыльчивой хозяйке дома… Стоп-стоп-стоп. Очем речь? Ветров взглянул наостановившихся уокна Завидича иего сейчас чему-то довольно кивающего подопечного.
        - Чтож, тогда так ипоступим. Одну сотню гривен я передам вдепартамент, авторая пусть станет оплатой замое проживание здесь… изауслуги доктора.
        - Кирилл, этоуж слишком, - прогудел Завидич, номальчишка только плечами пожал.
        - Яже нетебе их плачу, аХельге… таксказать, захлеб, засоль, заласку иприют, - проговорил он подошеломленно-возмущенное аханье дочери Завидича, датак, чтотолько идиот непонялбы издевки.
        ИВетров несдержал ухмылку. Ай,молодца, парень. Уелдуру!
        Глава12
        Знакомые все лица…
        Издома Хельги я съехал темже вечером, сразу после того, каксвежливой улыбкой вручил девушке десяток червонцев. Нукаквручил… вподол ссыпал, пока она глазками хлопала. Тоеще оскорбление насамом деле, еслибы взрослый мужик такое учудил. Номне-то тринадцать лет, инабарчука, откупающегося отзабеременевшей девки, ясовсем непохож. Ктож поверит, чтомальчишка сосвалки отаких вот древних мелочах понятие имеет? Нуато, чтотамошний мой тренер нетолько бою учил, ноикое-каким тонкостям этикета, авместе сним иискусство изящного оскорбляжа, поегоже собственному меткому выражению, стороной необошел, здесь никто незнает. Иненадо. Пусть лучше считают случайностью. Обидной, конфузной… ноуж никак неумыслом.
        Собственно, такивышло. Правда, вглазах дядьки Мирона мелькнуло намиг сомнение, но, кажется, выходка дочери его так изсебя вывела, чтоон предпочел ничего незаметить. Нуда я инерассчитывал, чтомне удастся ввести его взаблуждение. Запоследние полтора года дядька Мирон очень хорошо меня изучил, иуж то, чтоя несклонен кдешевым эффектам, даивообще стараюсь неделать лишних телодвижений, онзнает точно.
        Большую часть имевшейся наличности, необращенной вдорожные чеки, яотдал нахранение расстроенному происходящим опекуну. После чего попрощался стеткой Еленой, договорился сЗавидичем овстрече, погрузил вбагажный кофр вызванного «емельки» собранные вещи иукатил впорт. Надеюсь, Кузьма Николаевич необидится наменя запоздний визит.
        Необиделся. Удивился, этода… особенно когда увидел количество привезенных мною книг, нашедших свое новое пристанище врундуке подкойкой. Немного неудобно, да, новшкафу им места точно ненайдется. Амнеже еще нужно иодежду где-то хранить, даипрочие мелочи…
        Воспользовавшись тем, чтодоначала моей службы осталось еще двое суток, наследующий день после заселения я отправился вгород напрогулку… нуиподелам. Несидетьже мне впустом дирижабле? Былбы наместе тотже боцман, ябы, может, напросился напродолжение экскурсии, но, кроме охраны, надирижабле никого небыло. Даже ухажер Хельгин итот решил посвятить этот день работе вконторе.
        Эх,вот вляпался я сэтой дурой. Былаже нормальным человеком, атут каквожжа подхвост попала. Иведь чую, чую, чтоона еще устроит мне веселую жизнь на«Фениксе», дакудаж теперь спрыгнешь… Хм,инадоли?
        Япочесал взатылке исплюнул. Дакакого черта? Вонтам пять лет отдурных родственников отбивался, аздесь только хвост неприятности показался, ая уже задумываюсь отом, какполовчее драпать? Нунет, посмотрим еще, ктокому всупчик перчика положит.
        Дядька Мирон дожидался втой самой кофейне-пекарне, гдеуменя нетак давно произошла стычка спохмельным идиотом…
        Наэтот раз никаких эксцессов небыло. Опекун занял столик наулице, под«маркизой», икмоменту моего прихода перед ним уже дымилась пара чашек - кофе дляЗавидича икакао дляменя, анатарелке лежали те самые пирожные, чтомне так инеудалось попробовать впрошлыйраз.
        Никакого желания обсуждать вчерашнее происшествие вдоме Хельги уменя небыло. Даидядька Мирон, кажется, совсем негорел желанием поднимать эту тему. Апосему мы ограничились текущими делами. Завидич продемонстрировал мне письмо, написанное контр-адмиралом Несдиничем директору флотского училища, и, заметив мою улыбку, хмыкнул:
        - Матвей Савватеевич - человек слова. Тысдержал данное обещание, онответил темже. Такчто допивай какао, ипоехали вучилище. Только учти, директор может устроить тебе экзамен прямо наместе. Тыктакому готов?
        Яуверенно кивнул, одним глотком допил какао ивстал из-за стола.
        - Шустрый, - одобрительно кивнул Завидич, всвою очередь опустошая чашку. Нуапирожные… яих еще раньше съел.
        Опекун бросил настол куну чаевых, тутже исчезнувшую вместе спустой посудой, имы отправились впорт. Именно там, недалеко отогромного краснокирпичного павильона вокзала, расположилось небольшое скромное здание, готовящее офицерский состав Вольного флота. Пожалуй, лучшее учебное заведение подобного толка вовсей Новгородской республике, иточно одно излучших вконфедерации.
        Кмоему удивлению, подача документов наобучение вучилище много времени незаняла, хотя, какипредупреждал Завидич, мне, несходя сместа, прямо вкабинете директора был устроен форменный экзамен. Вообще-то это было необязательно, поскольку, вотличие отбудущих курсантов дневного отделения, претенденты вслушатели-заочники никаким вступительным испытаниям неподвергаются. Зато первая сессия становится дляних сущим кошмаром. Именно наней происходит основной отсев лентяев иидиотов.
        Всеэто мне театральным шепотом поведал опекун, пока мы дожидались приема удиректора училища. Нуапосле долгой беседы сместным «царем ибогом» яполучил отсекретаря директора список литературы длясамоподготовки исочувственное сетование нато, чтонынче ниодного курсанта-дневника вучилище несыскать, ато можно былобы разжиться лекциями запервый курс. Дескать, оч-чень пользительная вещь дляслушателя.
        Пока я непонимающе хлопал глазами, мойопекун неопределенно хмыкнул, инастоле перед секретарем оказались две серебряные монетки - полугривны.
        Да,здесь досих пор ассигнациям предпочитают монеты, даеще исжестко увязанным биметаллическим курсом. Золото относится ксеребру какодин кпятидесяти… причем серебро считается стратегическим металлом, поскольку широко используется вартефакторике.
        Нуапока я предавался размышлениям обособенностях здешней денежной системы, полугривны исчезли состола, будто их инебыло. Зато вместо них тутже возникла стопка тетрадей, исписанных почти каллиграфическим почерком.
        - Отодного изкурсантов осталось. Знатный был аккуратист… сейчас, наверное, ужекапитанский патент имеет, - совздохом пояснил секретарь.
        Завидич покивал ипринялся перелистывать тетради.
        - Действительно, весьма аккуратные иточные записи.
        - Ода, уменя, кстати, если нужно, илекции следующих курсов имеются. Вплоть довыпускного, - сготовностью кивнул секретарь.
        Четыре курса. Яхмыкнул и, выудив изкошелька нужную сумму, положил ее перед «тороватым купцом». Опекун исекретарь взглянули наменя содинаковым удивлением. Впрочем, дядька Мирон понимающе усмехнулся, а«купец», маслено сверкнув глазками, вытащил еще несколько стопок тетрадей. Куда более толстых, чемпервая…
        - Кирилл, тывсвоем репертуаре, - покачал головой Завидич, когда мы оказались наулице.
        Яперехватил поудобнее связки стетрадями иулыбнулся.
        - Угум. Атеперь вкнижный…
        Опекун расхохотался:
        - Идем, книгочей.
        Дядька Мирон забрал уменя одну изсвязок, имы направились всторону кремля, куже знакомому мне магазину.
        Авечером я отправился вгости кГорским. Домизвестного путешественника встретил меня чучелом вставшего надыбы белого медведя. Благо потолок вхолле был достаточно высок, чтобы зверюга непробила его своей косматой башкой, сверкающей черными агатами глаз. Создавалось впечатление, чтомедведь смотрит навсех входящих слегкой долей высокомерия. Ещебы, стрехметровой-то высоты!
        Шарахнувшись всторону оттакого вот приветствия, яеле удержался, чтобы неударить белоснежного зверя электроразрядом. Остановил меня только тихий смешок вышедшего вхолл Михаила. Ничего себе шуточки ухозяев дома. Этак можно ведь ископыт слететь отиспуга!
        - Здравствуй, Кирилл! - улыбнулся Горский, протягивая мне руку.
        - Итебя тудаже, - неудержался я отворчания, норуку пожал.
        - Отец должен быть сминуту наминуту, апока… идем вгостиную. Илона уже накрыла стол кчаю. Венские пирожные любишь?
        - Мм… незнаю, непробовал, - честно ответил я, иМихаил, возмущенно покачав головой, потащил меня вгостиную, ликвидировать столь вопиющий пробел вгастрономических познаниях.
        Нонеуспели мы приступить кдегустации, каквхолле раздался какой-то шум. Михаил поморщился. Хм,судя поего мимике, смею предположить, чтоэто пришел неожидаемый нами Иван Федорович. Дверь вгостиную хлопнула…
        - Знакомься, Кирилл. Мойдвоюродный брат Валерьян, - кисло произнес Горский, указывая навошедшего вкомнату явно чуть поддатого молодого человека.
        Нучто я могу сказать? Новгород, оказывается, очень маленький город.
        Часть четвертая
        Практическая часть
        Глава1
        Любопытство непорок
        Входя вдом, Иван Федорович предвкушал интересную встречу. Михаил давно доказал, чтоумеет находить и, самое главное, сходиться накоротке синтересными людьми, унаследовав этот своеобразный дар ототца. Известный путешественник ифилантроп, старший Горский искренне, хотя ивтайне, гордился этим фактом. Ностоит быть честным, еголюбознательный сын, нераз радовавший Ивана Федоровича живостью ума, умел доставлять ибеспокойство. По-юношески горячий всуждениях, подчас слишком упрямый инежелающий признавать авторитетов, онмог, чтоназывается, закусить удила иотстаивать свою точку зрения перед кем угодно, невзирая начины извания. Собственно, именно поэтому количество похвальных листов, принесенных им изгимназии, лишь немногим превосходило количество полученных завремя обучения взысканий.
        Наверное, Иван Федорович должен был относиться кзамечаниям воспитателей иучителей сына сбольшим вниманием, чемуделял им насамом деле. Носвоей неуступчивостью иособенно мимикой вмоменты таких вот приступов упрямства сын очень сильно напоминал ему покойную супругу. Любимую Катерину… Катеньку… Таточно также поджимала губы ищурила серые, словно осеннее небо глаза, когда считала себя правой, ибыла неменее упряма, чемсын.
        Горский грустно улыбнулся, вспомнив почившую жену, и… вздрогнул отдонесшегося доего слуха грохота. Шумели вгостиной.
        Нахмурившись, Иван Федорович кивнул следовавшему заним тенью старому другу, икатаец, совершенно верно поняв жест Горского, беззвучно исчез заповоротом коридора, двигаясь так плавно истремительно, чтолюбой посторонний просто неповерилбы своим глазам. Семидесятилетние старики неспособны так ходить.
        Самже Иван Федорович взвесил вруке трость инеменее ловко скользнул кдвери, ведущей вгостиную. Заглянув вщель неплотно притворенной створки, Горский тяжело вздохнул и, уженетаясь, распахнул ее настежь. Нуда, ктоеще мог поднять такой гвалт, какнебеспутный сынок младшего брата, каквсегда навеселе. Ох,Валерьян, Валерьян…
        - Могу я узнать, чтоздесь происходит?
        Отгромкого хлопка двери ипоследовавшего заним тихого, новесьма угрожающего вопросительного рокота хозяина дома присутствовавшие вкомнате молодые люди замолчали, замерев там, гдеих застал голос Ивана Федоровича. Астолько что разорявшегося, покрасневшего отгнева племянника, кажется, даже хмель слетел.
        - Отец! - первым опомнился Михаил.
        Следом пришел всебя иВалерьян. Буркнув что-то невнятное, онмотнул головой и… сбежал. Каквсегда. Безобъяснений иизвинений. Просто промчался мимо своего дяди, ичерез несколько секунд дослуха присутствующих донесся хлопок входной двери.
        Честно говоря, увидев того самого типа, скоторым больше месяца назад неполадил втак полюбившейся мне кофейне-пекарне, яопешил. Апоняв, чтотот пьян, приготовился кдраке. Новгород, столица, приличный дом… дану нафиг! Ясловно снова оказался назамусоренной ночной улочке заливаемого холодным ноябрьским дождем Меллинга, иснова наменя надвигается пьяная рычащая рожа…
        Небыло уменя тогда ниствола, нинынешних возможностей. Воздух? Вода? Когда отприлетевшего изниоткуда удара поголове мозги будто миксером взбиты, иневозможно вдохнуть отболи, горящей вотбитых ребрах… отехниках идумать-то трудно. Несосредоточиться, неуспеть. Правильно говорят, пропустивший первый удар стихийник - мертвец. Вотия тогда познал это утверждение насобственной шкуре, получив отвыскочивших изподворотни молодчиков обрезком ржавой трубы позатылку. Удар швырнул наземь, итутже наменя посыпались пинки. Кто-то сорвал сплеч рюкзак, влицо прилетело жесткой подошвой чьего-то ботинка - тело свернулось клубком. Апотом все стихло. Итопот убегающих грабителей растворился вшуме дождя.
        Попытавшись подняться наноги, придерживаясь дрожащими ободранными руками заскользкий чугунный столб, явздохнул, иболь стальными обручами сдавила грудь. Неудержался, упал… прямо подноги вывалившемуся изкабака пьяному матросу. Тотзапнулся, выматерился. Имне вспину прилетел еще один удар. Потомеще…
        Апотом боль ушла. Авместе сней пропала имуть вглазах. Остались только слабость, полная ясность сознания отхолодного дуновения близкой смерти инож, незамеченный грабителями.
        Когда эта тварь попыталась вочередной раз пнуть мое скрючившееся подразбитым фонарем тело, кусок остро отточенной стали очень удачно пропорол ему ногу… Счастье, чторядом небыло уродов, которые ограбили меня натойже улице несколькими минутами раньше, апьяный матрос оказался один. Пока он выл отболи, катаясь поземле изажимая брызжущую кровью ходулю, ясмог собраться ссилами и, кое-как поднявшись схолодной мокрой брусчатки, поковылял прочь, апотом пополз.
        Вотисейчас рука наавтомате зашарила попоясу, нащупывая рукоять ножа - иведь нащупала. Этосвой самострел я почистенькому столичному городу нетаскаю, аизбавиться отпривычки носить ссобой клинок, найденный вматросском тайнике одного изразобранных «китов», такинесмог.
        Наваждение сгинуло, кактолько хлопнула дверь гостиной, инапороге возник высокий иширокий, словно шкаф, усач вшляпе-хомбурге икостюме-тройке, недовольно постукивающий массивной тростью попаркету. Предположение, чтоперед нами хозяин дома, подтвердил возглас Михаила. Авот Валерьян повел себя странно. Увидев старшего Горского, онкак-то резко побледнел и, моментально заткнувшись, хотя еще секунду назад матерился нехуже портового грузчика, что-то промычав, сбежал. Унего привычка такая, чтоли?
        Впрочем, неловкость момента довольно быстро сгладилась усилиями Ивана Федоровича. Как-то незаметно этот громогласный здоровяк заставил позабыть оначале нашей встречи, иуже через четверть часа спустя, сидя зачайным столом, яиМихаил слюбопытством слушали его рассказ оКатае иИндостане. Честное слово, этобыли увлекательнейшие истории. Отец моего приятеля оказался талантливым рассказчиком… Правда, взгляд, который бросил наменя Михаил, когда Иван Федорович начал рассказывать освоих приключениях заВеликой стеной, заставил слегка забеспокоиться. Инезря.
        - Кирилл, мойсын как-то заметил ваши занятия всаду… Случайно, разумеется! - лениво икакбы невзначай произнес старший Горский, намиг словно прикрывшись поднесенной кгубам чашкой счаем.
        - Хм… да,иногда я занимаюсь назаднем дворе, - кивнуля.
        - Иэто меня заинтересовало, - улыбнулся Иван Федорович. - Поскольку, поутверждению моего сына, ваши занятия очень похожи нагимнастику моего друга икомпаньона, господинаЦао.
        - Воткак? - Яперевел взгляд наМихаила, итот развел руками. - Ичто вэтом странного?
        - Мм… видители, Кирилл… - медленно протянул старший Горский. - ЦаоФенг - мастер кулачного боя. Егосемья неодну сотню лет оттачивала мастерство, разработав целое направление вэтом искусстве. Иразумеется, зная моего сына, он… даия, признаться… мынемогли неудивиться подмеченной Михаилом схожести. Согласитесь, встретить вНовгороде человека, владеющего приемами хэнаньской школы кулачного боя… этоудивительно.
        - Извините, Иван Федорович, ноя вас разочарую. Японятия неимею охэ… хан… вобщем, обэтой самой школе, - развел рукамия.
        Горские обменялись нечитаемыми взглядами иуставились наменя.Оба.
        - Нет, янеотрицаю своих занятий кулачным… хм… боем. Носильно сомневаюсь, чтоон имеет какое-то отношение кбоевому искусству вашего друга.
        - Чтож, спорить небуду. Михаил, конечно, могошибиться… хотя учится умастера Цао непервый год. - Иван Федорович улыбнулся. - Но,может быть, мысравним стили? Благо господин Цао сейчас гостит вмоем доме иможет дать профессиональную оценку.
        - Кхм, ноя, честно говоря, просто неготов. - Демонстративно окинув взглядом свой действительно малоподходящий длязанятий спортом костюм, япопытался увильнуть отпредложения хозяина дома. Безтолку. Кцели Иван Федорович ломится какпаровоз порельсам. Может, инеочень быстро, нонеотвратимо.
        - Этонепомеха, Кирилл, - всестойже легкой улыбкой произнес Горский. - Унас вдоме найдется подходящая длязанятий одежда.
        Зато стало понятно, скакой целью Михаил затащил меня вгости.
        Глава2
        Отпраздников кбудням
        Отвертеться отдемонстрации умений икороткого спарринга смладшим Горским мне неудалось. Правда, былиплюс. Знакомство сЦао Фенгом, выходцем изЧжэньчжоу, столицы провинции Хэнань вКатае, оказалось весьма полезным ипознавательным.
        После схватки сМихаилом катаец, несколько разочарованный проигрышем Горского итем, чтосходство моей гимнастики сприемами его родовой школы оказалось лишь внешним, попросьбе своего ученика продемонстрировал свои умения… иудивил. Вдвижениях мастера явно чувствовались колебания Эфира… тойсамой личной силы, чтоникак неподдавалась моим манипуляциям, направленным вовне. АуЦао Фенга это получалось. Причем вмомент удара, сопровождавшегося выплеском энергии, старик явно совершенно сознательно гасил эти самые выплески.
        «Ци»? Нупусть будет «ци». Таквот, мастер был удивлен моим вопросом касательно его контроля собственной энергии. Точнее, егозаинтересовал тот факт, чтоя почувствовал ее движение. Изавязался разговор. Учитывая откровенно слабые познания господина Цао врусском языке, старшему Горскому пришлось стать нашим переводчиком. Акакие круглые глаза были уИвана Федоровича, когда он вник всмысл нашей беседы…
        Яговорил, чтоМихаил любопытен? Черта сдва! Вотего батюшка действительно крайне любознательный человек. Стоило ему немного разобраться втеме нашего разговора, каквопросы обрушились наменя истарого катайца самым настоящим водопадом.
        - Я,признаться, досих пор неочень-то верил всуществование этой самой пресловутой «ци», - задумчиво проговорил Иван Федорович, когда мы сгосподином Цао окончательно выдохлись.
        - Хм,апочему? - непонял я. - Этоведь таже самая энергия, чтопитает рунескрипты. Иливартефакторику вы тоже неверите?
        - Нускажешь тоже, - фыркнул Горский. - Япрекрасно понимаю, чтосила пронизывает весь мир, алюди, какивсе живое, способны ее генерировать. Ноуправлять ею… воттак?
        - Этонеуправление, - брякнул я, прежде чем успел сообразить, чтоговорю.
        - Воткак? - Тутдаже Цао Фенг приподнял бровь. Иникакой перевод непонадобился.
        Яхотел было отмахнуться, но… отделаться отГорских, когда они встали наслед? Нереально. Пришлось объясняться. Нуиладно! Ктосказал, чтоэто знание такая уж огромная тайна? Апохвастаться хочется.
        - Контроль, продемонстрированный уважаемым господином Цао, позволяет увеличивать мощь удара, может быть, даже наносить дистанционные удары засчет выплеска «ци», ноитолько. Тогда какполноценное управление этой энергией, намой взгляд, должно подразумевать иее преобразование. Например, такое. - Привычным усилием «подав ток» исвязав нужные руны врунескрипты, язажег надладонью небольшой огонек.
        - Как?! - Удивленный возглас обоих Горских иинтерес вглазах Цао Фенга изрядно потешили мою гордость.
        - Руны. Ксожалению, другого способа управления я ненашел. Энергия слишком неподатлива… илиже мне нехватает силы воли, чтобы совершить необходимые преобразования.
        - Стоп-стоп-стоп. - Иван Федорович ожесточенно потер переносицу. - Яслышал, чтоувоенных имеется артефактное снаряжение, обладающее схожими свойствами, ноутебя нет наруках перчаток, колец илибраслетов. Такгдеже рунескрипты?
        - Татуировки, - неожиданно четко ивнятно, безмалейшего акцента проговорил господин Цао и, огладив короткую седую бородку, покачал головой. - Очень опасный исамонадеянный ход. - Итут акцент прорезался, датакой, чтоя едва понял окончание фразы.
        - Ядолго готовился иочень хорошо все просчитал, - ответил я наукор катайца. - Руны - моедавнее увлечение, имогу небезгордости сказать, чтонеплохо освоился вобращении сними.
        - Явижу, - пробормотал себе поднос Иван Федорович, ноего отвлек Цао Фенг, коснувшись рукава. Ага, решил ненапрягаться споиском нужных слов нарусском,да?
        - Настолько уверен всебе, чторуны опутали тебя сног доголовы? - сявным удивлением вголосе перевел слова Цао Фенга Горский.
        - Нууж… всетело, - покачал головой я. - Руки, ноги, грудь, спина, шея.Все.
        - Голова, - уточнил катаец по-русски, нотутже перешел народной язык, вновь заставляя Ивана Федоровича поработать переводчиком. - Забыл упомянуть голову. Ая все немог понять, почему твое тело казалось мне словно цепями скованным.
        М-да, мнедотакого развития чутья наЭфир еще грести игрести.
        - Кирилл, акакты наносил татуировку наспину? - неожиданно поинтересовался Михаил, молчавший напротяжении почти всего нашего разговора.
        - Скажем так, мнепомогли, - улыбнулсяя.
        Нунеописыватьже ему все мои мучения сВоздухом изеркалом? Вообще, нанесение татуировки наспину изатылок были самой сложной частью операции. Каквспомню, таквздрогну.
        Авот раскрывать, какие именно рунные цепочки нанесены намое тело, янестал, чемнемало огорчил какИвана Федоровича, такиего сына. Зато меня отвсей души поддержал господинЦао.
        - Кирилл прав. Вамэто никчему, - пояснил катаец через Горского. - Длякаждого человека набор рунескриптов илипечатей будет строго индивидуален. Этомногие имногие месяцы расчетов…
        Да,мне откровенно повезло втом, чтонепришлось сильно править когда-то созданный там набор рунескриптов.
        СГорскими иЦао Фенгом мы расстались по-приятельски. АИван Федорович даже довез меня наличном мобиле допорта иприпрощании настоял наповторении визита припервомже удобном случае.
        Возражать? Счегобы? Мневедь тоже понравилась их компания. ДаиЦао Фенг предложил свою помощь втренировках.
        «Феникс» встретил меня неожиданным шумом игамом. Покоридорам игалереям носится экипаж, что-то звенит, грюкает ибамкает… Вобщем, дымкоромыслом. Инескажешь, чтоеще несколько часов назад здесь было тихо ипусто.
        Боцман, встретивший меня наполпути ккубрику, рявкнул матерно иткнул пальцем куда-то мне заспину:
        - Стоять, ядрена копоть! Кирилл, быстро надевай робу идуй нашлюпочную палубу. Ветров отебе уже два раза спрашивал. Поможешь ему подготовить шлюп кпоходу. Понял?
        - Понял, - кивнуля.
        - Тогда чего встал? Бегом!
        Отрыка боцмана я подпрыгнул ипомчался вкубрик переодеваться. Благо три комплекта формы я получил еще вдень переезда.
        Святослав Георгиевич окинул придирчивым взглядом примчавшегося юнца и, фыркнув себе поднос, указал навышедшую изстроя трубу нагнетателя левой спарки двигателя шлюпа.
        - Прогар. Двигателист уже там. Помоги ему, - отрывисто приказал он, июнец, кивнув, помчался исполнять приказ.
        Проводив нового члена экипажа взглядом, Ветров хмыкнул ипрогулочным шагом направился следом заним. Нужноже посмотреть, каксебя покажет «любимчик» капитана.
        Дауж, любимчик… После устроенного вдоме Завидичей представления владелец «Феникса» ислышать нехочет омальчишке. Какже, любимого штурмана он обидел… Разобралсябы уже господин капитан, ктоему эта девчонка - штурман илиневеста. Ато ведь так идобеды недалеко.
        Второму помощнику откровенно ненравился тот факт, чтоГюрятинич пошел навстречу просьбам Хельги ивзял ее вэкипаж. Только бабьих интриг им врейсах инехватало!
        Аони будут… ужеесть. Ветров коротко глянул всторону пыхтящего мальчишки, пытающегося удержать навесу заглушку трубы, ипокачал головой. Девка воду мутит, неглянулся ей подопечный отца. Вотикапитана уже против мальчишки настроила. Правда, Кирилла тоже хорош! Этож надо было додуматься ссыпать ей золото вподол! Будто залетевшую крестьянку облагодетельствовал…
        Гюрятинич целый день потом рвал иметал, пока неугомонился… вроде дошло догосподина капитана, чтомальчишке всего тринадцать лет иникакого подвоха вего действиях небыло. Воттолько надолголи он успокоился? Хельга-то так ибудет ему вуши дуть. Ауж ночная кукушка дневную завсегда перекукует. ЭтоВетров знает наверняка. Хм,неповезло юнцу.
        Глава3
        Особенности альтернативной зоологии
        Работу позамене одной издвух труб-нагнетателей левого двигателя шлюпа мы сдвигателистом Свеном закончили глубоко заполночь. Флегматичный имолчаливый швед безединого слова пожал мне руку своей грязнющей лапой ивразвалочку направился квыходу сошлюпочной палубы. Впрочем, моируки были ненамного чище.
        Звонкий отударов ометаллические решетки фальшпола звук шагов двигателиста заметался эхом подвысоченными перекрытиями изатерялся где-то между шлюпками икатерами, жмущимися, словно цыплята кнаседке, кдвум шлюпам, елепоместившимся напалубе даже сосложенными куполами, такназываемой полужесткой конструкции. Ая остался собирать ираскладывать поместам инструмент. Нуачто, зачем Свену утруждаться, если подрукой есть помощник?
        Закончив суборкой, ясонно зевнул и, захлопнув инструментальный ящик, отправился всвой кубрик. Полотенце, мыло, зубная щетка и… зубной порошок. Гадость… нопасты здесь нет вообще, илия ее попросту невидел впродаже, такчто деваться некуда. Экипировавшись таким образом, яотправился вдушевую.
        Спать лег уже втретьем часу ночи, апотому раздавшийся вшесть утра гудок корабельной системы оповещения… «вопилки», если по-простому, неприбавил мне хорошего настроения.
        М-да, аведь подоговоренности ксвоим обязанностям я должен приступать только завтра…Хм.
        Стак неожиданно набившимся в«кит» экипажем боцман познакомил меня вовремя завтрака. Иэто тоже было странно. Какого черта делает накорабле кок вовремя столь долгой стоянки вродном порту?!
        Вывод извсего происходящего мог быть только один. «Феникс» готовится квыходу. Азначит, два-три дня, иможно прощаться сНовгородом… Неожиданно.
        Вотинтересно, аеслибы я остался вдоме Завидичей, менябы кто-нибудь предупредил обизменении даты выхода?Хм…
        Нодолго размышлять отакой возможности мне недали. Едва боцман объявил опополнении вмоем лице экипажа, какменя буквально снесли сног два что-то радостно ревущих тела. Архип иИван!
        - Этож Рик! Ребята, яонем рассказывал! - неистово хлопая меня поплечу, воодушевленно орал Архип, иИван ему поддакивал своим гудением, одновременно выбивая лапищей пыль издругого моего плеча.
        - А,так это тот самый малец, чтонаших абордажников выключил, - подобщий смех протянул чей-то голос.
        Впрочем, нидвигателист, нипалубный старшина даже необиделись. Ихохотали какбы негромче остальных матросов.
        - НеРик, аКирилл, - поправил их Кузьма иобвел присутствующих неожиданно тяжелым взглядом.
        Матросы понимающе закивали. Надо думать, дляних подобное уточнение небыло чем-то странным. Впрочем, если вспомнить, чьиименно поручения иногда выполняет «Феникс», неудивительно.
        - Значит, решил присоединиться кславной когорте воздушных бродяг, а, Кирилл? - поинтересовался Иван, когда матросы немного успокоились имы завершили «процедуру знакомства», какназвал многочисленные представления ирукопожатия наш боцман.
        - Нуда, - кивнул я. - Яже вырос наверфи. Знаешь, какзавидно было смотреть навзлетающие корабли?
        - Романтик, значит… - протянул тотже голос, чтонапомнил «обчеству» овырубленных абордажниках. Верткий такой чернявый парень схитрым прищуром. И,чему-то кивнув, хохотнул. - Нуничего, Пятый океан изтебя быстро всю эту дурь выбьет, даиКузьма Николаевич спуску недаст. Поймешь еще, почем он, сухарик матросский.
        - Непугай юнца, Иголка! - рыкнул нанего Архип. - Оннеизбелоручек, ещетебе форы даст.
        - Нетебе отом болтать, болезный, - ощерился чернявый, но, узрев перед лицом внушительный кулак палубного старшины Ивана, скис.
        - Тебе зубы нежмут, матросик? - тихо поинтересовался Ваня. Ласково так… - Илидавно побимсам неползал? Такя устрою, тытолько мигни. Выход скоро, вотперед ним проверку куполов иорганизуем. Глядишь, ещеиблагодарность откапитана поимеешь… какдоброволец.Ага?
        - Дамолчу я, молчу, - пробормотал Иголка, отодвигаясь откулака Ивана.
        Тотхмыкнул:
        - То-то… зелень каботажная.
        - Архип, аты как, выздоровел? - спросил я, мельком глянув наотсевшего отнашей компании чернявого.
        - Выздоровел, - кивнул двигателист. - Хорошо, чтовшлюпе давление постоянное поддерживается, иначебы скопытился только так. Знатно меня те крысы приложили… Нуда ничего, нашдоктор поворчал, дананоги поставил. Велел только месяцок поберечься…
        - Ага, акактут побережешься, если выход наконец недели назначен? - проворчал Иван.
        Якакраз хотел расспросить обэтом, нопоболтать вволю невышло.
        - Кончай базар, православные! - Боцман поднялся из-за стола и, окинув взглядом матросов, мотнул головой всторону выхода. - Поели? Айда работать. Кирилл, пойдешь впомощь Архипу. Сегодня твое место вмашинном. Архип, присмотри заюнцом, чтоб вчертову трубу ненырнул… ненароком. Остальные марш напогрузку! Иван, чего сидишь, зенками хлопаешь? Поднимай людей. Сегодня грузим второй итретий трюмы. Шевелись, аисты безмозглые!
        Дробью простучали ложки, освобождавшие жестяные тарелки отостатков рисовой молочной каши… сизюмом! Неплохо тут матросы питаются… Экипаж потянулся навыход.
        - Почему аисты? - вслух удивился я, когда мы сАрхипом спускались потрапу вмашинное отделение.
        Двигателист отчего-то закашлялся, илишь через несколько секунд я понял, чтоон просто тихо ржет.
        - Кхм… извини, Кирилл, - отсмеявшись, покачал головой Архип.
        Янепонимающе пожал плечами, идвигателист, вздохнув, все-таки соизволил объясниться:
        - Кхм… ну,ты парень взрослый, откуда дети берутся вкурсе,да?
        - Мм… понял, - ухмыльнулся я, вспомнив, какгуляют матросы наберегу. Действительно, аисты… точнее нескажешь.
        - Вотизамечательно, - вернул мне улыбку Архип итутже посуровел. - Атеперь, юнец, ябуду отыгрываться затот шишак, чтоты организовал мне внашу первую встречу. Итак, смотри, слушай изапоминай. Перед тобой машинный зал дальнего тысячерунного транспортника типа «Муссон». Вотличие отстандарта, «Феникс» оснащен четырьмя новейшими паровыми машинами двойного расширения… водоснабжение которых обеспечивает мощный конденсатор, чтоизбавило «кит» отводяного тендера. Нагрев производится засчет рунных трубок.
        Лекция растянулась надобрых сорок минут, но, честное слово, уменя даже мысли невозникло прервать Архипа, поскольку он непросто рассказывал уже известные мне вещи, ноипоходу дела приводил примеры изсобственной весьма обширной практики. Ищедро сдабривал сухую теорию дельными советами поработе машин иуходу заними. Амаленьких хитростей иприемов вработе двигателиста хватало.
        Врезультате кпроверке машин мы приступили только через час. Ещедвадцать минут уменя ушло нато, чтобы ответить навопросы Архипа «попройденному материалу». Вследующий раз обязательно прихвачу ссобой блокнот… непременно.
        Проверка плавно перешла взамену целой секции нагревательной трубки. Это, между прочим, восемь витков общей длиной поддвадцать метров. Пока развернули систему, пока сняли поврежденную секцию… пока заменили ее нановую, подошло время обеда… который нам, вотнеожиданность, приволок Иван вздоровенных таких судках!
        - Яж знаю этого железячника, - ухмыльнулся палубный старшина. - Если Архип засел вмашинном зале, вытащить его отсюда сложнее, чемдостать лису изноры.
        - Нууж, тыскажешь тоже! - делано возмутился двигателист, снеохотой сползая сузкого мостика, протянувшегося вдоль машин.
        Яспрыгнул следом и, втянув носом аромат гуляша, поднимающийся надсудками, принялся оттирать ветошью руки. ДаиАрхип, почуяв манящий запах, заторопился. Обедали втроем. Иван, оказывается, исвою порцию притащил. Елибыстро, ноаккуратно. Замусор наполу Архип может иподзатыльник отвесить… проверено насобственной шкуре. Нуапомимо этого занимательного факта я узнал иеще кое-что, аименно: чтозарейс нас ждет исчего вдруг такая внезапность…
        Глава4
        Тяжело вучении?
        Впринципе могбы исам догадаться. Очевидных вариантов-то немного. Всего два, если быть точным. Заказ департамента исрочная доставка груза. Может быть, всевместе. Новданном случае, какубедили меня Иван сАрхипом, речь шла именно оподвернувшемся «жирном» рейсе, ради которого негрех сдвинуть илиизменить цепочку доставок. Впрочем, возможность участия департамента внашем скором выходе они сосчетов несбросили.
        - Может, иих интерес тут есть. Ктож нам скажет-то? - пожал плечами Архип.
        - Узнаем после старта. Если капитан распечатает оружейку сразу задесятимильной зоной, значит, безособых заказчиков дело необошлось. Верный признак. Адотех пор гадать бессмысленно… даинежелательно, - высказался палубный старшина, закрывая тему.
        Вотвродебы Иван - простой как… какИван, анаповерку, оказывается, весьма авторитетный дядька, нелишенный нижитейской мудрости, нисмекалки. Иподчиненные его слушаются какродную маму, иофицеры его слова мимо ушей непропускают. Покрайней мере, когда я темже вечером стал свидетелем разговора первого помощника сбоцманом ипалубным старшиной, офицер весьма внимательно выслушивал суждения обоих подчиненных поповоду каких-то нюансов загрузки одного изтрюмов, анаследующий день матросы вместе спортовыми грузчиками работали втом трюме вполном соответствии спланом, предложенным боцманом ипалубным старшиной.
        Кстати, когда я узнал, надкакой именно палубой Иван «старшинствует», большая часть вопросов оего авторитете отпала сама собой. Апроизошло это какраз после загрузки наименьшего изчетырех имеющихся на«Фениксе» трюмов… крюйт-камера это, анетрюм. Ипервый помощник прислушался крекомендациям палубного старшины, поскольку тот заведует огневой палубой. Таккому, какнеему, знать, какименно загружать крюйт-камеру, чтобы вслучае необходимости можно было быстро ибезненужной суеты снабжать орудийную прислугу снарядами.
        Да,корабли Вольного флота, находясь впорту Новгорода, обязаны сдавать боеприпасы изамки орудий варсенал. Исключение делается лишь длятранзитных транспортов, чтозадерживаются вНовгороде лишь дляразгрузки илипогрузки. Ито, если фискалы капитана порта припроверке гостя обнаружат неопечатанную крюйт-камеру или, хуже того, заряженные орудия напалубе, ленивого торговца ждут бо-ольшие проблемы. Иодним штрафом дело может неограничиться. Иван рассказывал, чтобывали случаи, когда городские власти конфисковали «кита» вместе совсем грузом, акапитану «резали» патент. Аэто уже хуже волчьего билета. Стакой меткой только вкаботажники идти иливкаперы. Даито официальные власти влюбом порту натакого «резаного» капитана будут смотреть снемалой долей подозрительности, иозаказах спредоплатой илидаже каким-то авансом он может забыть навсегда.
        Вобщем, учитывая положение дел идолжность Ивана, совмещаемую им сдолжностью командира призовой команды, техсамых абордажников, ничего удивительного вавторитетности палубного старшины небыло. Оттого, какон командует орудийными расчетами, зависят жизни всего экипажа, авслучае взятия приза, нанем лежит ответственность зажизни призовой команды. Лихой дядька, этот самый Иван. Неудивительно, чтоГюрятинич отправил вподмогу Хельге именноего.
        Кстати, оХельге… Досамого выхода я ниразу невидел дочь моего опекуна накорабле. Насамом деле я идругих офицеров невидел побольшей части. Исключение составил лишь второй помощник капитана. Неразговорчивый, какидвигателист Свен, отвечавший замашины аппаратов, расположенных нашлюпочной палубе, холодный ивысокомерный, помнению матросов, Святослав Георгиевич взял запривычку вызывать меня ксебе вкаюту, гдекоротко отдавал распоряжения наследующую подвахту, чаще всего поручая занять юнца делом боцману, ивеличественным жестом отпускал прочь.
        Никапитана, нипервого помощника, нистаршего штурмана я заэти несколько дней вглаза невидел. Чему нимало нерасстроился. Какговорил один издружинников там, подальше отначальства, поближе ккухне. Толковый парень был этот Николай,да…
        Надо сказать, чторабота корабельного юнца нешла нивкакое сравнение стем, какя упахивался накитовом кладбище. Нет, явовсе небездельничал, ноиощущения тотальной усталости, какэто частенько бывало повечерам насвалке, уменя невозникало. Такчто позавершении работ накорабле уменя оставалось еще достаточно сил и, самое главное, времени дляпрогулок погороду, встреч сопекуном иГорскими.
        - Все, Кирилл, лафа кончилась! - огорошил меня Кузьма Николаевич, едва туша дирижабля медленно поднялась надпортом. Янепонимающе взглянул набоцмана, итот усмехнулся: - Забудь, юнец, овремени суток, день иночь отныне длятебя значения неимеют. Жить будешь посклянкам ивахтам. Твоя вахта, кактебе, несомненно, понятно, вторая. Ясно?
        - Кхм… - Янетвердо кивнул.
        Заметив мою неуверенность, Кузьма покачал головой:
        - Охтыж, зелень каботаж… - Смерив меня взглядом, боцман осекся. - М-да. Какже это я упустил-то? Совсем, старый, зарапортовался, хм… Значит, так, юнец. Слушай внимательно. Службу на«Фениксе» несут повахтам. Всего вахт пять. Сполуночи дочетырех утра, счетырех довосьми, свосьми дополудня, сполудня дошести исшести дополуночи. Склянки отбивают каждые полчаса. Отодной довосьми. Тоесть всутки получается шесть четырехчасовых интервалов. Этопонятно?
        - Вполне, - сготовностью кивнуля.
        - Ясчастлив, - хмыкнул боцман, нотутже посерьезнел. - Идем дальше. Вштатной ситуации вахту несут четыре отделения экипажа, поочередно. Таким образом, ихвахты непопадают наодно итоже время… мм… Первое итретье отделения - этотак называемая первая вахта. Второе, ккоторому ты приписан, ичетвертое отделения - вторая вахта. Всесудовые расписания составлены сучетом этого деления, запомни это, как«Отче наш»! Так… сигналы… расписания… нет, этодолго. Вотчто, заглянешь комне вкаюту, какотобьют рынду. - Боцман взглянул намое лицо и, вздохнув, пояснил: - Вполдень вместо положенных восьми склянок бьют рынду. Тристроенных удара… Таквот, какуслышишь их покорабельной «вопилке», зайдешь комне, получишь расписания. Какраз ваше отделение будет подвахтенным, такчто времени, чтобы изучить их, утебя будет достаточно. Асейчас дуй наогневую. Навремя аврала идоконца вахты поступаешь враспоряжение палубного старшины. УжПолукварта найдет тебе дело.
        Ия дунул… Анаогневой палубе - дымкоромыслом. Элеватор подает изкрюйт-камеры зарядные ящики, канониры… весь десяток, носятся какужаленные между распахнувшими внутренние створки спонсонами, устанавливая наорудия снятые замки, иматерят сквозь зубы мешающих им помощников, занятых заряжанием механизмов боепитания.
        - Кирилл! - Иван засек меня увхода напалубу иповелительно махнул рукой. - Бегом сюда!
        Икуда только делся веселый парень, каким он был еще вчера?
        - Вотоня.
        - Вижу, - хмыкнул Полукварта имотнул головой всторону элеватора. - Давай вниз, проследишь, чтоб ящики наленте неперекосило. Тымелкий, тебе сподручней там вертеться будет. Даимне здесь лишние руки матросов пригодятся. Ато довыхода издесятимильной зоны всего ничего осталось, аунас еще четыре ствола «пустых». Шуруй! Иесли увидишь перекос, сразу ори, чтоб я элеватор застопорил. Ато потом замучаешься затор разгребать.
        Обрезиненные ролики, подававшие ленту элеватора, если иприглушали грохот стальных полос, тоненамного. Стоя внеудобном узком спуске, гдеиразвернуться-то длянаблюдения заподачей ящиков было трудновато, явсе-таки умудрился занять позицию, прикоторой мне ненужно было сворачивать себе шею, чтобы рассмотреть процесс отправки наверх боеприпасов.
        Честно говоря, уменя уже начали затекать ипобаливать руки, когда лента наконец замерла ивузком лазе спуска вкрюйт-камеру воцарилась могильная тишина. Нет, шум, разумеется, был… Топот ног погремящим решеткам фальшпола, гулдвигателей, резкие свистки икоманды, нопосле сумасшедшего грохота элеватора все это стало восприниматься какнечто совершенно незначительное. Фоновый шум. Сущие мелочи, честное слово!
        - Кирилл! Тытам живой? - Надсрезом спуска показалась голова Ивана, ия, вздохнув, принялся выбираться изэтой кишки.
        - Живой, - оказавшись напалубе, констатироваля.
        - Замечательно, - кивнул Иван и, обернувшись красчетам, вдруг рявкнул так, чтоматросы заметались попалубе, словно всполошенные мотыльки насвету: - Ану, чтовстали, ироды косолапые? Ктозавас тяги проверять будет?! Орудия натовсь! Наводчик, какого хрена ты подногами путаешься?! Бегом напост, твою медузью душу! Чтоб через пять минут спонсонки наводились нацель! Юнец, замной!
        М-да… этобудут чертовски долгие… восемь склянок.
        Глава5
        Бытибудни матроса вольного флота
        Указания насвой пост ниводном расписании я так иненашел, апотому отправился напоиски боцмана. Заразъяснениями.
        - Правильно. Какой утебя может быть пост, тыже пока стажер, говоря умным языком, - кивнул Кузьма Николаевич, продолжая ожесточенно работать ложкой.
        - Вобщем, принеси-подай - немешайся - пшел вон, - хохотнул вновь подобревший Иван Полукварта, сидящий заобеденным столом напротив нас сбоцманом.
        - Грубо. Ноточно, - оценил Кузьма Николаевич иткнул вмою сторону черенком ложки. - Утебя, Кирилл, сейчас один пост - рядом сомной. Иодна обязанность - исполнять мои приказы. Скажу лезть вкупол напроверку бимсов, полезешь. Прикажу драить гальюн, пойдешь драить. Понятно? Кстати, оприказах. После обеда отправишься впомощь картефакторам. Учти, ких начальнику - арт-инженеру обращаться исключительно «господин офицер», иникак иначе. Севастьян Терентьевич унас изкадровых… даимы, хоть иВольный флот, апорядки на«Фениксе» строгие. Посему привстрече софицерами отвечай кратко ибезленцы: «никак нет», «такточно», «будет исполнено». Нонедай тебе боже отправиться исполнять чей-то приказ, неуведомив меня. Поселю вкуполе доконца рейса без«шкуры», тоесть скафандра. Усек?
        - Такточно.
        - Смотри-ка, действительно усек, - ухмыльнулся вусы боцман иподмигнул. - Янеизбелоперчатных, примне можешь гвардейца неизображать.
        - Мм,Кузьма Николаевич… Иван, асколько всего офицеров накорабле?
        - Шестеро, какиналюбом однокласснике нашего «Феникса» вВольном флоте, - ничуть неудивился моему вопросу палубный старшина. Нуда, еслибы неэтот внезапный выход, уменя еще пару недель былобы наознакомление скорабельной «правдой жизни». Атак приходится наверстывать походу дела. ИИван это прекрасно понимает. - Капитан, первый ивторой помощники, штурман, арт-инженер… имладший штурман.
        Язаметил, чтовконце перечисления палубный старшина чуть сбился, нонеуспел даже вопроса задать поэтому поводу, какпоследовала реплика боцмана.
        - Правда, обычно четвертым офицером числится квартирмейстер… - протянул Кузьма Николаевич и, нарочито невинно глянув наИвана, вздохнул: - Номы ведь некаперы. Посему такой должности на«Фениксе» неимеется.
        Подколол коллегу, называется. Нуда, утехже пиратов икаперов квартирмейстер неимеет совершенно никакого отношения кпроблемам размещения экипажа. Зато именно он, такназываемый хозяин квартердека, икомандует абордажем… Этоя еще поМеллингу помню. Израссказов загулявших матросов… Хм. Тоесть теоретически, еслибы «Феникс» был нетранспортом, акапером, Иван числилсябы правой рукой капитана исоответственно былбы вхож вкают-компанию, анесидел заматросским столом, каксейчас.
        Впрочем, судя поиндифферентному виду моего знакомца, емунаэтот факт плевать свысокой колокольни. Чтож, тоже неплохо.
        Водном матрос попрозвищу Иголка был прав. Романтика на«ките» заканчивается прямо насходнях. Дляэкипажа, понятное дело. Какие виды? Какие облака?! Вокруг железо, звон игул, иллюминаторы есть только в«белой» части корабля, тоесть наверхних палубах… даитам членам экипажа недозабортных красот. Эторедкие пассажиры могут позволить себе прогулку пообзорной палубе илипикник вкормовом салоне, больше похожем нааквариум, аофицерам «кита», какирядовой матросне, недолюбования облаками.
        Артефакторы - двое матросов с«вумными» физиономиями, ккоторым я присоединился сразу после обеда воисполнение приказа боцмана, - смерили меня недовольными взглядами, едва я вошел вмастерскую, и, переглянувшись, вновь углубились вразбор какого-то рунескрипта наушатанном вхлам насосе низкого давления.
        - Сядь всторонке инелезь подруку, - буркнул один изних.
        - Хорошо, - кивнул я и, присев напривинченный кполу табурет, принялся рассматривать обстановку небольшой каморки, носящей гордое имя «мастерской».
        Хм… непроще былобы выделить им угол нашлюпочной палубе? Тамместа напять таких закутков хватит, иниодну шлюпку даже сместа двигать непридется…
        Размышления остранном размещении артефактной мастерской прервало появление начальника здешних умников, арт-инженера Севастьяна Терентьича Водопьянова. Пятый офицер «Феникса», высокий, чуть сутулый мужчина лет тридцати пяти - тридцати семи, сухоженными, завитыми колечками усами иузкой бородкой-эспаньолкой, окинул меня хмурым взглядом. Яподскочил стабурета, нонеуспел ирта открыть, какофицер поморщился.
        - Только неори, бога ради, - тихим, «больным» голосом проговорил он, илишь сейчас я заметил набрякшие веки ипокрасневшие глаза. Никак похмельем мается господин офицер… Темвременем арт-инженер глубоко вздохнул и, утерев испарину солба, повернулся ксвоим подчиненным. - Насос готов? Нет? Ир-роды. Времени вам дошестой склянки. Неуправитесь, пеняйте насебя.
        - Сделаем. Непременно сделаем, - проурчал один из«умников» и, глянув наразвороченный насос настоле, вздохнул.
        - Кудаж вы денетесь, косорукие? - качнув головой, пробормотал инженер иткнул вмою сторону пальцем. - Какзакончите, проверьте его на«букварь». Слышал я, чтоэтот юнец руны читает. Вотиглянем, может, исгодится начто, помимо мытья гальюнов. Анесгодится, такгоните его вшею, кпалубникам илимаслопупам.
        Хм,иктож тебе, такому красивому, промои знания-то насвистел, а? Впрочем, глупый вопрос, вариантов здесь немного. Хельга скапитаном да боцман. Иесли слова боцмана второго дна неимеют, токподобному ходу состороны первых двух… хм… фигурантов стоит отнестись сопаской.
        - Даяже только-только учиться начал, - пробормотал я себе поднос, нотак, чтобы уже развернувшийся квыходу офицер услышал.
        - Уменя другая информация, - буркнул вответ инженер иушел.
        М-да, неудалось вытянуть его наразговор. Хотя-а… втаком состоянии я тоже надолгие разговоры былбы неспособен, точно. Откуда такая уверенность? Ещеоттуда. Сестры как-то вшутку напоили меня до«состояния нестояния», против моей воли… утро следующего дня я запомнил надолго. Такчто знаю, очем говорю.
        Нуиладно. Ещебудет возможность найти источник утечки информации. Апока… Япокосился набухтящих что-то себе поднос артефакторов и, поняв, чтоим пока нет доменя никакого дела, авсе внимание мастеров сосредоточено навышедшем изстроя насосе, осторожно двинулся вдоль переборок, рассматривая разложенные наполках детали имеханизмы. Чего здесь только небыло. Естественно, большая часть дожидающихся ремонта механизмов относилась ккорабельному оборудованию. Нобыли здесь ивещи совершенно иного толка. Музыкальные шкатулки, богато украшенные хронометры совсем некорабельного вида… даже длямаленького механического пианино место нашлось вуголке.
        Правда, долго бездельничать мне непозволили. Один изартефакторов отвлекся отработы снасосом и, вручив мне ветошь ибольшой початый тюбик какой-то плотной пасты, ткнул пальцем всторону сложенных насоседнем столе деталей. Пришлось драить медяшку.
        Авпоставленный Водопьяновым срок мастера таки уложились. Неуспел смолкнуть звук судового колокола, какоба артефактора дружно вздохнули иотложили отремонтированный насос. Авследующий миг напороге, словно поволшебству, возник инженер. Изрядно повеселевший, надо сказать. Даивыглядеть пятый офицер «Феникса» стал намного лучше, чемполтора часа назад.
        Мельком глянув вмою сторону, Водопьянов неопределенно хмыкнул и, взяв состола только что отремонтированную деталь, принялся внимательно ее осматривать.
        - Хорошая работа, - констатировал инженер иповернулся комне. - Юнец, возьмешь насос, оттащишь его вмашинный зал. Одна нога здесь, другая там. Чтоб через десять минут был тут. Поговорим орунах.
        - Будет исполнено, - кивнул я и, отложив недочищенный патрубок, помчался выполнять приказ.
        Насос оказался жутко неудобной хреновиной, дактомуже тяжелой, такчто я, пока добрался домашинного зала, успел вспомнить все услышанные наборту «Феникса» матерные выражения. Ночерез десять минут я вновь был вмастерской.
        Водопьянов кивнул натабурет, акогда я уселся, хмыкнул.
        - Отчистки деталей тебя никто неосвобождал, - заметил инженер, окинув меня взглядом. - Такчто суконку взубы иработать, юнец. Нашей беседе это непомеха. Вперед.
        Глава6
        Неевклидова геометрия
        Вотэто он называет беседой?! Этоже форменный допрос! Даменя директор Новгородского флотского училища так негонял, какэтот облезлый усач! Всемозги расплел инаизнанку вывернул, гад. Яизмастерской выходил стаким шумом вголове, словно Водопьянов мне свое похмелье одолжил!
        Вяло поковырявшись втарелке сгуляшом игречкой, которыми нас попотчевал наужин кок, яполучил отбоцмана разрешение заняться самоподготовкой иотправился всвой кубрик. Ноприступить кзанятиям смог только через час, когда головная боль окончательно утихла.
        Отчтения устава икорабельных расписаний меня смог отвлечь только отбой. Анаследующий день служба началась сосдачи очередного экзамена. Наэтот раз боцману, навахте оставившему меня присебе.
        Кузьма Николаевич, кажется, остался вполне доволен результатами испытания и, неиначе какнарадостях, отправил меня добивать вахту вмашинный зал. «Лучший отдых - этосмена деятельности, юнец. Поработал мозгами, теперь поработай руками, хе-хе…»
        Ивновь учеба. Оптимальное давление вкотлах, температура, скоростной режим. Работа машин наразных высотах… Куча информации, которую требовалось уложить вголове. Илекции Архипа, которые тот читал, прерываясь лишь наштатный осмотр машин ируководство двумя помощниками. Следить запоказаниями приборов он поставил меня, такчто кобеду я основательно пропотел отцарящей вмашинном отделении жары иохрип впопытках перекричать шум зала иредкий трезвон корабельного телеграфа, докладывая Архипу данные измерителей.
        Учитывая, чтоутро дляменя началось вчетыре часа, когда наше отделение заступило наочередную вахту, после обеда меня начало неумолимо клонить всон.
        Икажется, неменя одного. Ксчастью, никто несобирался выматывать экипаж двадцатичасовым рабочим днем, такчто едва второе отделение расправилось ссытным… толи обедом, толи ужином, боцман тутже отправил нас набоковую. Амне еще наказал принять душ ипосле отдыха обязательно надеть чистую робу, поскольку свосьми доодиннадцати вечера мне поприказу второго помощника капитана, Святослава Георгиевича Ветрова, чтоб ему черти пятки чесали, предстоит нести службу «подкуполом», тоесть наверхних палубах, гдеокопались офицеры инемногочисленные пассажиры «Феникса».
        Лучшебы я остался вмашинном зале. Тамхоть ижарко, нониодна сволочь незаставляет носиться подвум палубам, изображая вестового истюарда водном флаконе. Одному чаю сделай, другому срочно приспичило отправить телеграмму, икаждые полсклянки он вызывает, чтобы узнать, непришелли ответ. Третьему вынь да положь метеорологическую сводку впорту назначения, илед длявиски, исам виски, иеще черта вступе, обязательно срозовым бантиком нахвосте.
        Пассажиров на«Фениксе» оказалось всего пять человек, нокакже они достали этим своим «подай-принеси», ктобы знал… Иведь Ветров только обрадовался, когда Хельга, какбы отимени одной изпассажирок, попросила «отправить мальчика впомощь гостям». Загоняли…
        - Что, вымотался, Кирилл? - Голос второго помощника нагнал меня ускобтрапа, когда я, получив наконец разрешение покинуть верхние палубы, намеревался спуститься ксвоим.
        - Есть немного, Святослав Георгиевич, - устало кивнул я, аВетров вдруг усмехнулся. Миг, иснова налице маска безразличия. Может, мнепоказалось?
        - Ничего, зато, согласись, теперь ты точно на«Фениксе» незаблудишься. - Ивторой помощник неожиданно хлопнул меня поплечу. - Успокойся, больше таких авралов утебя небудет. Экскурсии окончены.
        - Экскур… - Яосекся. Нуда, заэти два дня, чтомы ползем изНовгорода вАнглию, ядействительно, кажется, облазил весь «Феникс». Недопоследнего закутка, конечно, новсеже…
        - Именно. - Ветров кивнул. - Повыходу изДувра утебя начнется настоящая служба, такчто иди отдыхай. Силы тебе понадобятся.
        Успокоил,ага.
        - Есть идти отдыхать, - вздохнуля.
        Второй помощник капитана хмыкнул и, развернувшись, потопал прочь.
        - Святослав Георгиевич!
        Ветров обернулся ивопросительно, нослегкой ноткой раздражения взглянул наменя.
        - Слушаю тебя, Кирилл.
        - Акогда меня нет, обязанности стюарда, случаем, неХельга исполняет? - спросиля.
        Непросто так, конечно. Еекаюта, какикаюта старшего штурмана, вдвух шагах отнас, только поразные стороны перехода, ивентиляционные жалюзи вих дверях открыты, азначит, иобитатели этих кают наместе. Рассмотреть сквозь жалюзи ничего нельзя, зато слышимость прекрасная. Каюсь, несдержался. Нонеотомстить Хельге заее выкрутасы я тоже немог.
        - Офицер Завидич, юнец. Офицер Завидич, - снажимом повторил второй помощник, бросив короткий взгляд надвери кают. Губы его дрогнули внамеке наулыбку. - Свободен.
        Вотя нея буду, если кутру вкают-компании нестанут сосмешками обсуждать возможность назначения Хельги старшим стюардом, аменя младшим. Ну,мне-то пофиг, авот задирающей нос дочке моего опекуна… Этож какой удар поее офицерскому честолюбию,ха!
        Правда, порадоваться своей мелкой мести мне недовелось. Вахта, будь она неладна! Собачья вахта, сполуночи дочетырех утра. Новремя уменя еще есть, поэтому, наскоро поужинав вкомпании Ивана иАрхипа, оккупировавших дальний конец длинного стола, яотправился всвой кубрик. Ноги гудели, руки дрожали, ноголова была ясной. Спасибо послеобеденному трехчасовому сну. Такчто, вспомнив замечание Кузьмы Николаевича олучшем отдыхе, я, вместо того чтобы завалиться накойку, вытащил изрундука лекции первого курса флотского училища ипогрузился вчтение.
        Едва смолкли голоса второго помощника июнца, Хельга сорвалась сместа и, метеором промчавшись погалерее, оказалась вкаюте капитана. Если кто имог ее понять, тотолько Гюрятинич, вэтом Хельга была абсолютно уверена.
        Темсильнее было ее удивление, когда вответ нажалобы ипретензии вадрес несносного мальчишки капитан, обычно чуткий ивнимательный, вдруг заговорил резко исухо:
        - Первое. Когда я согласился сидеей назначить Кирилла дежурным погостевой палубе, тововсе непредполагал, чтотаким образом ты хочешь преподать ему урок. Второе, намоем корабле офицеры негнобят экипаж! Каждый матрос - член команды, анеприслуга. Укаждого есть четко очерченный круг задач, отвыполнения которых зависит работоспособность «Феникса». Итребовать отчленов экипажа большего, чемони должны делать, неможет никто. Даже я. Этопонятно? Утебя есть претензии ктому, какюнец Завидич исполняет свои обязанности?
        - Нет… - опешив отжесткой отповеди, качнула головой Хельга.
        - Значит, иговорить неочем, - отрезал Гюрятинич. - Появятся вопросы илисомнения вего профессиональных качествах, придешь идоложишь. Будем разбираться. Адотех пор… забудь!
        - Ноонже… онже…
        - Что? Обидел? Оскорбил? - прищурившись, поинтересовался капитан. - Девочка, явнимательно выслушал все твои мнимые обиды ипретензии кКириллу. Начиная сего невоспитанности изаканчивая полным пренебрежением приличиями. Ивот что я тебе скажу… Тыневучилище, анабоевом корабле, пусть итранспортном. Иклуш твоих соседских, чтоб следить заблагопристойностью иприличиями, здесь нет. Зато матросов, которым соленое словцо заменяет проповедь, подпятьдесят человек! Мнеплевать, вкакой руке они держат вилку изнаютли, чемнож дляустриц отличается отножа длярыбы. Главное, чтобы неподожгли бордель вкаком-нибудь занюханном порту инеустроили перестрелку тамже. Ихочу тебе заметить, чтоесли иесть человек наборту «Феникса», которому я вэтом плане полностью доверяю, такэто подопечный твоего отца, хотябы всилу его возраста. Авот втвоем благоразумии я уже начинаю сомневаться.
        - Что-о?! - Хельга изумленно вытаращилась накапитана, нотот только усмехнулся.
        - Ачего вы ждали, офицер Завидич? - вдруг перешел наофициальный тон Гюрятинич, стирая слица улыбку. - Ваши попытки свести личные счеты столько что принятым наслужбу юнцом иначе, какмелочной ревностью идетской обидой, неназвать, и, поверьте, этот факт говорит совсем неввашу пользу! - Капитан поднялся скресла и, шагнув киллюминатору, замер, стоя спиной кХельге. - Свободны, офицер. Надеюсь, больше мне непридется проводить свами подобных бесед.
        Глава7
        Нежданчик, илиПриплыли
        Вахта нашего отделения завершилась авралом. «Феникс» прибыл вДувр, ипрозвучавший смостика сигнал «Всенаверх», какимногие другие установления итрадиции, перекочевавший навоздушный флот сфлота морского, поднял команду скоек. Всех, иподвахтенных иотдыхающих. Аврал, чтотут скажешь?
        Загрохотали постальным полам матросские ботинки, вгалереях ипереходах замелькали белоснежные рубахи, вместо синих роб, илихо заломленные бескозырки сзабавными алыми помпонами, вместо беретов. Только что сонный «Феникс» неожиданно ожил, словно растревоженный улей. Ярко засветились горевшие доэтого вполнакала потолочные светильники… корабль расцветился вывешенными вдоль куполов сигнальными флажками… ночью! Бред. Нет, яих, разумеется, невидел, нобоцман просветил. Даеще ипообещал, чтозаставит меня выучить всю флажковую азбуку.
        - Ужежели ты руны освоил, тоисэтой наукой управишься. Атам идоратьера доберемся. Руки утебя ловкие, шустрые, будешь наших конкурентов внебе поматушке посылать. Вежливо, совсем решпектом.
        Ночная швартовка дляменя ничем неотличалась отдневного выхода. Таже суета, тотже грохот втрюмах икрики швартовочных команд. Разве что матерились они, какигрузчики здесь, исключительно наанглийском языке… весьма странном длямоего слуха. Хотя-а… дляменя и«цокающая» новгородская речь была необычной, чтоуж говорить очужом языке, который я ивтой жизни понимал спятого надесятое.
        Разгрузку закончили, лишь когда заалел восход, вскоре раскрасивший густые облака врозовые тона. Апотом напролив опустился туман ибуквально занесколько минут накрыл морской ивоздушный порт Англии белоснежным одеялом. Влажным ихолодным. Действительно, туманный Альбион.
        Отлюбования непроглядным маревом меня отвлек разнесшийся покорабельной «вопилке» голос капитана, великодушно даровавшего матросам сутки отдыха… безправа покидать «Феникс».
        - Кузьма Николаевич! - окликнул я вымотавшегося иохрипшего боцмана, судобством устроившегося напустой бочке усамого обреза опущенной аппарели первого трюма исобравшегося закурить, какоказалось все-таки имеющуюся унего трубку.
        - Что?
        - Янепонимаю. Архип говорил, чтомашины довосьмидесяти узлов хода давали. Такпочему мы доДувра почти сорок часов шли? Тутже попрямой небольше полутора тысяч миль.
        - Хех… юнец-желторотик, - усмехнулся боцман, пыхнув ароматным дымом. - Полторы тысячи миль попрямой, через Венд, гдекаперы ипираты косяками ходят? Через Польшу, гдегоноровые паны чубы друг другу ивсем попавшимся дерут иназемле иввоздухе? Иличерез рейх, гденовгородцу сотни миль непройти, чтоб надосмотр ненарваться? Ононам надо? Вотиспускаемся чутьли недоИталии, огибая эти «неудобья». Такпочти две споловиной тысячи миль инабегает. Даеще ветер учти. Онведь невсегда нас подгоняет, порой ивморду задует, датак, чтовинты воздух молотят, а«кит» вперед нелетит, аползет. Вотиполучается, чтомашины дают восемьдесят узлов, азачас больше шестидесяти миль пройти неполучается. Так-то, Кирилла.
        Какипредупреждал Ветров, знакомство с«китом» дляменя ивпрямь завершилось. Этоя понял, получив изрук второго помощника личное расписание, которое тот подкрепил четким приказом боцману. Отныне уменя имелся свой пост навахте, аостальное время было расписано ипоучебному плану делилось меж машинным залом, рубкой шлюпа иартефактной мастерской. Невеликий остаток свободного времени отводился подличные занятия, втом числе иподготовку ксессии вофлотском училище. Хорошо еще, чтоотобязанностей стюарда дляпассажиров меня избавили. Заодно пропала инеобходимость часто появляться наверхних палубах, чтоменя только радовало. Встречаться сХельгой я желанием негорел. Онаменя невидит, я - ее,изамечательно.
        - Что, думаешь, нагрузка велика? - катнув потухшую трубку взубах, поинтересовался Святослав Георгиевич вовремя очередного нашего занятия, наэтот раз проходившего вкают-компании.
        Было это через месяц после выхода изДувра, и, честно говоря, еслибы несравнительно небольшие расстояния между точками погрузки-разгрузки исоответственно довольно часто выпадавшие надолю экипажа «выходные», ябы скопытился оттакой насыщенной программы уже навторой неделе нашего рейса. Атак ничего… притерпелся, правда, пришлось выделять время длятеоретического обучения натех самых «выходных». Поэтому когда экипаж буянил вприпортовых кабаках инаводил шороху втамошних борделях, ячаще всего засиживался всвоем кубрике сконспектами неведомого курсанта.
        Вобщем, вответ навопрос второго помощника я только головой покачал.
        - Умзаразум еще незаходит? - удовлетворившись моей реакцией, продолжил Ветров. Янедоуменно нанего взглянул. - Окак? Что, никаких сложностей?
        - Бывает, нонекритично, - вздохнул я, вспомнив, какоднажды отусталости попытался вычислить расстояние доучебной цели спонсонных орудий правого борта, снимая показания измерителей вмашинном зале, вместо того чтобы сообщить полученные данные Архипу. Точнее, данные-то я сообщил, ноуслышать вответ назапрос одавлении вовспомогательном котле результат моих сумбурных вычислений - дветысячи восемьсот метров - старый знакомый почему-то был очень нерад.
        Ноэто было впервую неделю рейса! Астех пор я действительно успел втянуться вустановленный режим.
        - Некритично, хм… - Ветров вынул изорта трубку, окинул меня о-очень долгим взглядом ихмыкнул. - Подумать только, какие умные слова ты знаешь. Водной изсвоих книжек вычитал,а?
        Наэтот раз пренебрежение вголосе второго помощника стало отчетливее. Кажется, Святослав Георгиевич чем-то недоволен. Азначит, лучше нелезть нарожон ипросто кивнуть.
        - Ичего молчим? Язык проглотил? - нахмурился Ветров.
        - Яподумал, чтоэто риторический вопрос.
        - Ах,ты поду-умал. Однако. Икак, голова незаболела? - Второй помощник поднялся скресла и, заложив руки заспину, принялся расхаживать отодной переборки кают-компании додругой, изредка поглядывая вмою сторону.
        Впомещении, где, кроме нас двоих, никого небыло, воцарилась тишина… ну,насколько это слово применимо вусловиях работающих систем «кита».
        - Кирилл, когда тебя поставили наогневую палубу, Полукварта был впечатлен таким прилежным учеником. Замечательно. Канониры нужны всегда. Потом отвоих умениях изнаниях судивлением инескрываемым удовольствием сообщил наш арт-инженер. Тоже дело. Безрун невзлетит ниодин дирижабль. Когда Архип сообщил, чтотебя можно хоть сейчас вмаслопупы записывать, удивился уже я… проуспехи внавигации пока промолчу, тамтебе еще учиться иучиться, но… Кирилл, объясни мне: куда ты так торопишься?!
        - Я? Тороплюсь?!
        Ктокого удивил?!
        - Именно. Ясоставил длятебя список задач, навесил одно, другое, третье, даже сдал твое увлечение рунами нашему арт-инженеру, думал, тыизчистого упрямства тянешь эту лямку и, если тебе добавить груз, сбавишь обороты. Такведь нет, какдоложил боцман, тывсе свободное время читаешь литературу пофлотским дисциплинам иявно несобираешься умерить аппетит. Каюсь, поначалу мне было просто любопытно, когдаже ты поймешь, чтотебе несправиться стакой нагрузкой,но…
        - Ая думал, чтоэто Хельга сдала меня Водопьянову, - пробормотал я. Заявление Ветрова основательно сбило меня столку.
        - Ичто, этокак-то повлияло натвою упертость? - приподняв левую бровь, осведомился второй помощник.
        Япожал плечами.
        - Кирилл, мненадоело гадать опричинах этой твоей одержимости учебой. Невозражай! Этоименно одержимость. Мирон рассказывал, чтоты даже впоследний год в… родном городе использовал любую возможность, чтобы зарыться вкниги. Потом досрочно сданные испытания вгимназии… книжный магазин напротив Софийских ворот, вкотором ты стал самым желанным гостем, библиотека втвоем рундуке, неуступающая корабельной… Кирилл, ответь честно, зачем тебе все это, даеще втаком темпе?
        - Яхочу летать, - честно ответиля.
        Ветров покачался смыска напятку ирухнул вкресло.
        - И?.. - коротко поинтересовалсяон.
        - Насобственном корабле.
        - Губа недура, - после недолгого молчания заключил Ветров. - Капитанский патент исобственный «кит», да? Ия так понимаю, срок вдесяток-другой лет тебе кажется слишком долгим? Ацену постройки «кита» ты себе можешь представить? Илирассчитываешь накопить эти деньги, будучи уже капитаном?
        Глава8
        Очередной спокойный день
        Навопрос второго помощника я ответил несразу. Нето чтобы я чего-то опасался… ну,если совсем чуть-чуть. Сдругой стороны, яхочу, чтобы Ветров научил меня летать, икаким образом еще я могу дать ему понять серьезность этого намерения, понятия неимею.
        - Цену представляю. Итрудность получения капитанского патента тоже, - хмуро проговорил я. Ветров хмыкнул, ия вскинулся: - Да,представляю! Второй «Феникс» мне, конечно, непостроить, номне он иненужен, обычного полутысячника заглаза хватит. Капитанский ценз вдесять лет? Такмне уже сейчас выслуга идет.
        - Значит, каботажник… Намереваешься заработать необходимые средства вВольном флоте? Будешь матросское жалованье откладывать, посотне гривен вгод, да? - пренебрежительно усмехнулся Ветров, нотутже посуровел. - Тыхоть представляешь, сколько стоит каботажник, мальчик? Тотже шлюп, например, накотором ты нетак давно трубы нагнетателя менял? Полторы - дветысячи гривен! Сарифметикой утебя все впорядке? Вотипосчитай, сколько некоему матросу Завидичу придется непить, неесть, чтобы скопить такую сумму! Аполутысячник меньше чем впять-шесть «больших» невстанет! Иэто будет голый агрегат, чтоназывается, купол да машина. Навесное оборудование ивпервую очередь артефакты придется покупать отдельно.
        - Уменя есть десять тысяч. Лежат надепозите вПервом Новгородском, - улыбнулсяя.
        Святослав смерил довольного мальчишку ошеломленным взглядом. Слов небыло, один мат наязыке. Новедь небудешь присопливом юнце язык пачкать? Даизазорно это офицеру… чтобы нидумали поэтому поводу коллеги.
        Справившись судивлением, Ветров глубоко вздохнул и, вочередной раз мысленно помянув недобрым словом Хельгу, счьей подачи капитан запретил курение вкают-компании, вынув изорта чуть нетреснувшую трубку, нарочито медленно убрал ее вфутляр настоле.
        Десять тысяч гривен убеспризорного мальчишки сосвалки… Чушь, нонсенс, какговорят те самые французы[8 - Вэтом мире слово «нонсенс» появилось воФранции, ввиду отсутствия английского языка.], надземлями которых какраз сейчас ипроплывает «Феникс».Или?..
        Ачто, если настоящей целью той вылазки было спасение именно вот этого юнца, авовсе неМирона Завидича? Тогда становится абсолютно понятным решение «заказчика» спрятать Кирилла на«Фениксе». Сего-то закрытой судовой ролью, вполне адекватный ход. Стоп!
        Этонеего дело. Бывший капитан фрегата «Стремительный» Русского военно-воздушного флота, атеперь второй помощник капитана транспортника «Феникс» Вольного Новгородского флота неимел никакого желания лезть вдела «заказчика». Секретов итайн Святослав инавоенной службе «наелся» доотвала. Досих пор временами брюхо пучит… всмысле раненное осколком плечо побаливает… Такиноет, зараза, кперемене погоды.
        - Одних денег длятого, чтобы стать хорошим капитаном, мало. Даикнижные премудрости вэтом деле невсегда хорошая подмога, - медленно проговорил Ветров, всматриваясь влицо Кирилла. Аведь действительно мечтает. Онебе, окапитанстве, особственном корабле… Р-романтик. - Нужна практика, втом числе ивуправлении кораблем… илихотябы шлюпом.
        - Понимаю. Именно поэтому я квам вподопечные инапросился, - кивнул юнец.
        Святослав втянул носом воздух, сжал зубы ипринялся мысленно считать додесяти. Уелмалец! Чуть помолчав, Ветров хмыкнул.
        - Чтож, ятебя понял. - Окинув долгим взглядом стоящего перед ним навытяжку юнца, оннеожиданно усмехнулся. - Хочешь научиться судовождению? Явозьмусь тебя учить. Приодном условии. Никаких жалоб, вкалывать будешь какпроклятый. Ясно?
        - Ага, - широко улыбнулсятот.
        Этабеседа сВетровым стала очередной поворотной точкой вмоей жизни на«Фениксе». Первым делом изменились занятия вартефактной мастерской. Сначала уменьшилось время моей работы, апотом Водопьянов смастерами, ранее скидывавшие наменя простейший ремонт всякой мелочовки, стали подсовывать дляизучения - ипочинки, разумеется, - куда более интересные вещи. Например, запасную прицельную систему, давным-давно вышедшую изстроя, носохраненную боцманом, какговорится, навсякий пожарный. Изменилась иработа наогневой палубе уИвана, называть которого Полуквартой рисковали лишь заглаза, поскольку палубному старшине такое напоминание оего недоквартирмейстерстве откровенно претило, инеосторожный зубоскал запросто мог нарваться напрямой вчелюсть отразозленного командира призовой команды.
        Нет, япо-прежнему был закреплен завторым дальномерным постом, который по-хорошему следовалобы называть вторым прицельным, нотренировки иучеба поиспользованию дальномеров углубились. Прибавилось ивычислений. Зато кисходу третьего месяца моего пребывания на«Фениксе» Иван утверждал, чтопоподготовке я неуступлю выпускнику ускоренных артиллерийских курсов ичто «если этот малец необделается впервом бою, тоизнего выйдет толковый канонир». Приятно, чтотут скажешь… Аесли учесть, чтоиХельга после выходки спревращением юнца встюарда забыла омоем существовании… эх,жить, какговорится, хорошо!
        Носамое главное, отныне вдостопамятном шлюпе я нетолько занимался навигацкими премудростями уштурманского стола. Ветров, какиобещал, принялся обучать меня судовождению. Пусть нашлюпе, пусть немного, всего пару десятков раз, ноя летал, причем сам стоял уштурвала!
        Единственное, чтоВетров мне еще долго недоверял, такэто посадку… Ну,учитывая, чтововремя наших тренировок «Феникс» нестоял наместе, ябы исам нерискнул натакой номер. Скорость удирижабля немаленькая, ашлюп оказался очень резвой штукой, даеще этот ветер… Вобщем, посадить шлюп напалубные захваты оказалось задачей неизпростых… Очем Ветров мне исообщил. Нет, мыотрабатывали сним посадку, акакже? Но… по-сухому. Тоесть сам шлюп вэто время находился напалубе, ая стоял уштурвала иимитировал необходимые действия, следуя вводным стоящего рядом наставника. Самым сложным было поймать момент длятак называемого сброса купола. Проблема втом, чтосбросить его, тоесть отдать команду наскладывание купола, нужно точно вмомент срабатывания выдвинувшихся изкорпуса «кита» палубных захватов. Сработаешь чуть раньше, иесть риск провалиться меж захватов, адоземли далеко-о… начнешь сброс чуть позже, иесть риск задеть складываемым куполом верхнюю кромку шлюзовой камеры. Тоже несахар…
        Этоуже потом я узнал, чтоприсрабатывании захватов купол шлюпа сворачивается автоматически. Когда Ветров наконец решил, чтоя могу попробовать провести посадку «вживую». Представьте себе мое удивление, когда после сигнала обуспешной сцепке наприборной панели тутже появился огонек сброса купола! Оказывается, таким вот замысловатым способом Ветров учил меня, поего собственному выражению, «уважению иосторожности»… даиумение вручную посадить шлюп дорогого стоит. Двух зайцев одним выстрелом,ага…
        Правда, долго сердиться натакой обман я несмог. Недурак все-таки, догадался, почему второй помощник капитана использовал именно такой подход кобучению. Но,честно сказать, несразу. Японял смысл его действий несколько позже, когда Ветров взялся натаскивать меня поосновам боевого маневрирования. Воттогда идошло…
        Надоевший дозубовного скрежета голос Святослава Георгиевича, всегда монотонно оглашавший результат моих неудачных действий вовремя тренировочных посадок по-сухому - «Падаем» или«Идем натаран», - неизменился нинайоту ивтот раз, когда вовремя исполнения очередной фигуры напрактическом занятии побоевому маневрированию я несмог удержать шлюп накурсе инас понесло точно накупол «Феникса». Атут еще ивнезапный порыв ветра поспособствовал, добавив скорости.
        Увидев приближающуюся наприличной скорости громаду «кита» иуслышав равнодушный голос наставника, ядаже неуспел сообразить, чтоделаю. Руки сами отработали нужную последовательность, имгновенно переключившиеся нареверс нагнетатели отшвырнули шлюп отборта «кита». Еслибы невбитый вменя Ветровым науровне рефлексов принцип влюбой аварийной ситуации держаться подальше отпрепятствий, боюсь, ябы тогда угробил шлюп инас вместе сним.
        Воттогда я изарекся летать, не«прислушиваясь» кВоздуху. Атак… всеполучилось, инеплохо. Какговорит сам Ветров, даже лихачить надо сумом. Святослав Георгиевич вообще оказался большим поклонником просчитанных рисков, именя, какя понимаю, учит томуже самому.
        Глава9
        Небудни инепраздник? Ачто тогда?
        Вообще, сбоевым маневрированием получается таеще история… Дело втом, чтобольшая часть любого дирижабля - этокупол… Да-да, удивительно, понимаю, нофакт. Казалосьбы, чтоможет быть проще? Огромная мишень, промазать покоторой трудно даже неопытному канониру. Нетут-то было.
        Рунескрипты, питающие силовой набор купола иего обшивку, настолько мощны, чтоих невозможно истощить даже десятком одновременных бортовых залпов. Тоесть стрелять имеет смысл только понижним палубам имашинному отделению, которые подобными рунными изысками необеспечены.
        Почему? Потому что, если законопатить ходовую часть подкупольную защиту, дирижабль невзлетит. Бронирующий рунескрипт сожрет всю доступную энергию, образовав внутри защищенного объема своеобразный «эфирный вакуум» иоставив тем самым надолю остальных рунескриптов такие крохи энергии, чтоих нехватит даже нато, чтобы просто стронуть дирижабль сместа. Собственно, еслибы неэта «мелкая деталь», опроблеме каперов можно былобы забыть. Ачто? Загнал весь корабль подрунную защиту - иготова летающая крепость. Ноувы… Приходится ограничиваться лишь защитой купола, которая одновременно служит иусилением жесткости конструкции. Еслибы неэти рунные круги, «вакуумный» купол просто схлопнулсябы, ведь его внутреннее давление напорядки меньше внешнего…
        Вобщем, благодаря рунному бронированию стрелять покораблю, находясь выше его, бесполезно. Пузырь купола прикрывает. Ниже? Возможно, ноневтом случае, если речь идет онападении на«кит». Во-первых, потому какартиллерии нападающего будет мешать собственный купол, аво-вторых, разместить «накрыше» даже пятитысячерунного гиганта что-то более серьезное, чемлегкие орудия, почти нереально. Аднища у«китов» бронированные, нетак каккупола, разумеется, нодаже нерунированная броня открупнокалиберных пуль илегких снарядов защищает неплохо.
        Вотивыходит, чтовоздушные сражения между дирижаблями ведутся также, какинаморе, тоесть вдвух измерениях… Нупочти, все-таки некоторая разница высот вбою допустима, аиногда итактически оправдана, ноона совсем невелика. Ида, помимо артиллерии, ввоздушном флоте нашлась альтернатива иторпедам. Примитивные ракеты сослаборазвитыми «крылышками» - стабилизаторами. Маленькие, неуправляемые ичасто летящие куда им вздумается, анекуда прикажут. Нелюбят их нафлоте. Нонавооружении нашего шлюпа, помимо двух крупнокалиберных пулеметов, например, стоят именноони.
        Ничего удивительного, пушку-то, даже самую легкую, втакую малявку, какнаш шлюп, незапихнешь. Думаю, даже малокалиберка, вроде той, чтодосих пор служит мне учебным пособием наогневой палубе «Феникса», итабудет швырять шлюп отдачей. Вотиприходится обходиться ракетами… Главное, непытаться запустить их все разом, эффект будет тотже…
        Кстати, помимо тех самых ракет, упоминаний ополетах аппаратов тяжелее воздуха я влитературе так иненашел… Зато впаре бюллетеней наткнулся наофициальный отказ сразу нескольких научных обществ впринятии крассмотрению проектов создания таких аппаратов… почему-то проходивший потомуже разряду, чтоиотказ впринятии крассмотрению проектов «вечного двигателя» ирешений задачи квадратуры круга… Долго смеялся.
        - Кирилл! Неспать! - Голос Полукварты раздался замоей спиной так внезапно, чтоя оступился ичуть неупал сплощадки наблюдательного поста. Металлические решетки фальшпола загремели подногами, ия еле успел ухватиться затрубу перископа. Довспоминался, называется.
        - Старшина? - Яобернулся кнервничающему Ивану, ужерычащему назасуетившихся подего взглядом матросов.
        - Уступи место Роману. - Голос Полукварты был напряженным. Наменя палубный старшина даже несмотрел, контролируя снующих вокруг орудий матросов.
        - Но…
        - Юнец, быстро!
        Отрыка Ивана меня буквально сбросило сплощадки, аосвободившееся место тутже занял Роман. Перископ, зашипев приводом, чуть приподнял слишком низко опущенный визир, ккоторому матрос мгновенно прильнул. Секунда, игромкий отчетливый голос Романа принялся строчить цифрами, перекрывая воцарившийся напалубе шум игвалт.
        Только я открыл рот, чтобы узнать причины суматохи, каквуши ворвался перезвон судового колокола. Боевая тревога?
        Ну,если учесть, чтонаблюдательные посты находятся наогневой палубе, нетничего удивительного втом, чтоподготовка кбою началась здесь еще дотого, какинформация дошла домостика, хотя… тамведь тоже свой наблюдательный пост имеется…Хм.
        - Быстро-быстро, медузьи души! Шевелись!
        - Старшина, спонсоны правого борта кбою готовы!
        - Спонсоны левого борта кбою готовы!
        - Погонные готовы!
        - Кормовые готовы!
        Иван взглянул назамершие уорудийных постов расчеты ипротянул руку ктелефону.
        - Огневая кбою готова. - Тяжелая трубка звякнула орычаги, палубный старшина обернулся и, обведя палубу взглядом, остановил его намне. - Кирилл, какого хрена ты замер, словно суслик! Баллоны сюда, живо!
        Опомнившись, япомчался всоседний отсек, гдехранились спасбаллоны своздушной смесью наслучай разгерметизации. Подхватив тележку, поволок ее напалубу иначал раздавать небольшие двухкилограммовые тубы расчетам. Матросы тутже принялись сноровисто крепить их напоясах заспиной, защелкали футляры смасками, ичерез несколько секунд команда огневой палубы стала напоминать собрание антропоморфных сов… Нудействительно похожи. Выпуклые круглые стекла обзоров, «клювы», закрывающие нижнюю часть лица… разве что гофрированные шланги, тянущиеся из-под них ктубам, выбиваются изобраза…
        - Наблюдатели, доклад! - Из-под маски голос старшины прозвучал глухо, новнятно.
        - Цель двойная потраверзу левого борта, высота - сорок кабельтовых, расстояние - девяносто, сокращается. Скорость… шестьдесят узлов, снос поветру - пять ккорме. Опознавательные знаки отсутствуют!
        - Типцели? - прорычал Иван. Теперь понятно, почему я их невидел. Немой сектор обзора, аПолукварта настрого запретил мне «крутить башкой» перископа… тренировкаже, чтобее.
        - Рейдеры… каботаж, - откликнулся наблюдатель спервого поста.
        - Хм… иначто они надеются, интересно? - глухо, впустоту проговорил Полукварта, машинально принимая уменя изрук тубу.
        Тележка опустела, ия покатил ее обратно вотсек, чтобы неболталась попалубе, мешая работе канониров ирасчетов. Именно вэтот момент изазвонил телефон.
        Палубный старшина снял трубку, выслушал приказ иперевел телефонную связь насудовую «вопилку».
        Изгромкоговорителя, перекрывая палубный шум, разнесся голос капитана:
        - Внимание! Пара пиратских лоханок преследует «Феникс». Судя повсему, германцы. Оторваться отних снашим грузом сразу мы несможем. Посему… экипажу занять места побоевому расписанию. Огневой палубе: орудия вбоевое положение, огонь поготовности. Машинное отделение - расклепать резерв, готовность один. Полный вперед.
        Снаблюдательного поста меня Иван снял, и… яего понимаю. Поданным, диктуемым матросами-наблюдателями, канониры ориентируют орудия вспонсонах. Иного способа наведения этих дур нацель впринципе несуществует. Нетуних собственных прицельных приспособлений, даони иникчему. Идоверять юнцу такую работу, какопределение местонахождения цели дляработы канониров, былобы… хм… рискованно.
        Нобездела я неостался. Палубный старшина приставил меня кодному излегких орудий, тому самому, чтодобрых два месяца было дляменя учебным пособием. Нуиладно, янегордый, мнеи«малого» достаточно. Хотя, конечно, пострелять избольшой пушки хотелось…
        Страх? Данебыло никакого страха. Воткогда посвалке шарахался, боялся… зашкуру свою, заскрученный сдирижаблей товар… Асейчас только кровь ввисках стучит, дамандраж, словно там, перед очередной лесной вылазкой против сестер ибратца.
        Яогляделся посторонам и, убедившись, чтотоварищи тоже несобираются праздновать труса, взбодрившись, приготовился слушать данные наблюдателей… иждать приказа открыть огонь.
        Глава10
        Радость встречи
        Хельга уставилась насвое отражение взеркале ивздохнула. Нет, совсем нетак она представляла себе службу на«ките». Иуж точно неожидала, чтоздесь будет служить подопечный отца… Нувот что стоило этим конспираторам сообщить ей заранее, а? Почему она должна была выставлять себя дурой перед Вол… капитаном иузнавать такие новости отнего?! Аэта выходка Рика соплатой проживания? Дурак малолетний! Подумаешь, ошиблась скнигой. Нечего было разбрасывать свои вещи повсему дому… ктож знал, чтовсе так обернется?
        Хельга вздохнула. Надо признать, чтосама она тоже умудрилась наделать ошибок. Ноэтот мальчишка ее действительно довел! Иеслибы непрямой приказ капитана…
        Гордость… гордость, да! Оначетыре года отдала учебе, работала наизнос, нежалея сил ивремени, делала все, чтобы сотличием закончить училище, получить офицерский патент исоответствующую ее статусу должность!
        Мечтала ослужбе на«ките» ссамой первой практики. Мечтала обуважении ипочете, которые окружают каждого офицера «кита». Высшая каста воздухоплавателей. Пусть «кит» невоенный, женщин туда всеравно неберут, пусть транспортник, но… «кит», анеслабосильный каботажник, каких тысячи итысячи!
        Выучилась, выпустилась, получила то, очем мечтала! Сняла дом вприличном округе Новгородского посада, наняла кухарку, всекакположено! Соседи? Достаточно было одного появления наулице впарадной форме, иих уважение обеспечено. Онавошла вкруг уважаемых людей, сней здоровается даже глава округа, инесчитает зазорным пригласить начай его супруга. Окружной пристав привстрече раскланивается.
        Итут появляется этот чумазый мальчишка. Оборванец взамызганном комбезе… надкоторым отец квохчет, какнаседка надяйцом. Мелкий, наглый, даеще эта его вечная холодная усмешечка! Ноотец словно невидит, нет, непонимает, чтовзял подкрыло уже готового преступника! Вора, убийцу… внемже вообще ничего неосталось оттого Рика, которого помнила Хельга посвоим визитам вМеллинг наканикулы.
        Мальчик, которого она учила русскому языку, пропал, сменился вот этим волчонком сиздевательской улыбкой иледяным взглядом, вооруженным ипостоянно настороженным, готовым драться и… убивать. Хельга это сразу поняла. Нупусть несовсем сразу, нопонялаже! Аотец оказался слепым. Мало того, оннастолько привязался кмальчишке, что, когда дочь попыталась открыть ему глаза назмеиную сущность Рика, онже ее иобвинил вовсех грехах!
        Аповедение самого мальчишки?! Никакого воспитания! ДаХельга чуть подземлю состыда непровалилась, когда он полез подднище мобиля… увсех навиду, словно так инадо! Хорошо еще, чтонаулице втот момент небыло никого иззнакомых илисоседей Завидичей. Страшно подумать, какие слухи пошлибы гулять поокруге.
        Аего учеба? Этоже курам насмех! Ктоповерит, чтомальчишка, больше года проживший насвалке, способен сдать выпускные испытания вгимназии?! Апоступление назаочное отделение училища?! Ееучилища! Бред ведь, самый настоящий бред! Хельге понадобилось полтора года подготовки после окончания гимназии, чтобы сдать экзамены наочное отделение. Ипосле этого кто-то будет утверждать, чтоможно поступить вучилище, какпоступил Кирилл? Смех, даитолько. Нет, понятное дело, чтоучеба назаочном отделении сильно отличается, нодаже длятого, чтобы пройти обычное собеседование удиректора, одной гимназической подготовки, которой, кстати, уКирилла инет, невозможно! Программа? Да,учебный план узаочников проще, ипоокончании училища им несветит служба на«китах», ниподкаким видом, номелкий паршивец итут сумел обойти правила.
        Юнец на«Фениксе», которого капитан думал навязать ей вподопечные! Опять этот чертов Рик - Кирилл! Видители, этобыло предложение, откоторого Воло… капитан немог отказаться. Опять батюшка подсуетился, неиначе. Ипочему он дочке родной так непомогал, какэтому беспризорнику?!
        Отразмышлений девушку оторвал сигнал боевой тревоги, раздавшийся вкаюте. Охнув, Хельга вскочила из-за стола, метнулась кшкафу и, закрепив напоясе спасбаллон, помчалась насвой пост. Авголове билась одна мысль: почему все это должно было произойти именно вее первый выход?!
        - Хельга Мироновна, займите место заштурманским столом ипостарайтесь немешать другим офицерам, - сухо поприветствовал свою подчиненную старший штурман, едва девушка, ворвавшись намостик, устремилась ккапитану. Даже недал расспросить Во… Владимира Игоревича опричинах боевой тревоги, сорвавшей ее отдых.
        - Разумеется, Борис Сергеевич, - ровно кивнула Хельга, тутже сменив направление движения.
        Ссориться состаршим штурманом она совсем нежелала. Этот респектабельного вида, чуть полноватый сорокалетний мужчина сроскошными, уженачавшими седеть бакенбардами исвечной полуулыбкой налице, привсей своей внешней мягкости идобродушии, могбыть дочрезвычайности колким, авотношении службы отличался редким педантизмом… запределами кают-компании, разумеется. Такчто попадать назуб старшему штурману Белоцерковскому Хельга нехотела… Новедь узнать причины переполоха можно нетолько укапитана, верно?
        Согневой палубы бой выглядит совсем иначе, чемизбоевой рубки «кита». Впрочем, «выглядит» - неподходящее слово. Неначто тут смотреть. Иллюминаторов-то нет. Слышатся резкие выкрики наблюдателей, передающих данные, сухой перестук шестеренок аппаратов наведения, поворачивающих огромные станины сорудиями внутри спонсонов… приглушенный гул выстрелов, откоторых содрогается палуба подногами, ивторящее им рявканье легких «брюно», лязг длинных тяг автоматов заряжания, подающих вневидимые расчетам казенники очередную порцию стальной смерти. Иедкий кисловатый запах пороха, просачивающийся, кажется, даже через герметичные створки спонсонов. Жарко.
        Противника видят лишь сами наблюдатели да стоящие умалокалиберных орудий «брюно» четверо канониров, ккоторым постечению обстоятельств сейчас отношусь ия. Наши пушки незаключены встальные цилиндры спонсонов, ишума отих выстрелов куда больше, чемотспрятавшихся вброню махин. Зато, вотличие от«больших», мывидим противника вприцел, анеориентируемся поданным наблюдателей. Эх,ещебы калибр побольше, ибылобы совсем хорошо!
        Упреждение… жду… вот-вот… Огонь! «Брюно» извергает грохот ипламя, истальная болванка уходит всторону летящего снебольшим превышением пирата. Первого. Второй идет чуть позади, прикрываясь куполом напарника… Промах. Точно, промах…
        Тяга заряжающего автомата, похожая намногосуставчатую лапу какого-то огромного насекомого, подает вствол очередной выстрел, заним следует «таблетка» заряда, лязгает замок… готов. Прицельная марка скользит потуше приближающегося дирижабля, поднимается выше… Краем уха слышу цифры, диктуемые хриплым голосом наблюдателя… Дальность, скорость, угол… ещечуть-чуть выше… огонь!
        Секунда-другая, ина«скуле» справа отфорштевня вспухает огненный цветок. Есть попадание! Итутже, чуть дальше, сталь борта вспучивается горбом илопается, словно мыльный пузырь. Изпробоины вборту пирата бьет огненный фонтан, выбрасывая ввоздух дым ипар! Вотэто да! Неужто это я?! Точно… я. Давлю поднимающееся откуда-то изглубины души удовольствие идаю команду наперезарядку. Снова лязг игрохот… орудие готово!
        Хлопок поспине, яобернулся. Рядом довольно сверкал глазами Иван.
        - Молодец, юнец! Правую погонную ты ему чисто снес! Роман видел… работай дальше, Кирилл!
        Яоткрыл рот, ноответить неуспел. Палуба подногами вздрогнула, откуда-то донесся чудовищный, пробирающий докостей скрип искрежет.
        Иван нахмурился.
        - Точно втрюм угодили! - недовольно проворчал он. - Кгадалке неходи… Чего застыл, юнец?! Бойеще неокончен! Корудию, медузья душа!
        Даневопрос. Явновь приник кприцелу, чтобы увидеть, какбортовой залп спонсонных орудий разнес вклочья борт чуть развернувшегося после моего удара пирата. Ввизир отчетливо видно внутренности развороченного каботажника… словно его пилой вдоль разрезали. Тупой такой, ржавой пилой. Яувидел разгорающиеся пожары, дымипар, валящий изразорванных трубопроводов. Ипадающие вниз обломки вперемешку сфигурками людей.
        Вновь вздрогнула палуба подногами отслитного залпа десятка орудий, иостатки дирижабля разлетелись встороны, оставив ввоздухе лишь пузырь купола сболтающимися подним горящими обрывками иобломками… Готов.
        Теперь второй… Гдевторой?!
        Глава11
        Горечь расставания
        Разобраться, куда делся второй дирижабль, чьятуша совсем недавно выглядывала из-за атаковавшего нас каботажника, янеуспел. Картинка ввизире заскользила, постоянно ускоряясь, кажется, вмашинном решили поддать жару, и«кит» рванул вперед, набирая скорость ивысоту. Все, ввизире прицела только небесная синь иоблака…
        - Угомонись, Кирилл. - Наплечо опустилась тяжелая рука взмыленного, ноявно чрезвычайно довольного Полукварты.
        - А? - непонимающе протянуля.
        - Сейчас поднимемся выше, ипусть попробует нас достать, - усмехнулся Иван. Нодовольный блеск глаз сменился беспокойством, едва попалубе разнесся голос одного изнаблюдателей.
        - Пират в«перине»! Азимут - тридцать, превышение - двенадцать, расстояние - девяносто, скорость… девяносто узлов… идет бортом! Орудия вполном боевом… это«кит», старшина! Опознавательные знаки… неразличаются.
        Очевидно, наблюдатели сосновных постов уже успели доложить намостик, поскольку втотже миг «Феникс», елеслышно застонав фермами, начал стремительно поворачивать носом отпрятавшегося воблаках, тойсамой «перине», корабля, одновременно продолжая набирать высоту.
        - Иголка! Доклад намостик! Кормовые натовсь! Канониры, неспать, сучьи дети! - Иван блеснул налившимися кровью белками глаз имотнул головой. - Кирилл! Бегом ктретьему кормовому, охотник! Заменишь Степку… Бегом-бегом, ясказал!
        Понеслась… Прогрохотав ботинками, япримчался куказанному Иваном орудию, укоторого, откинувшись спиной напереборку, прямо наполу сидел бледный матрос, баюкая руку, основательно замотанную вуже успевшие пропитаться кровью бинты.
        - Вишь кактряхнуло неудачно, - скривился он, заметив мой взгляд. - Рука подавтомат попала. Давай вставай кприцелу ислушай меня. Сейчас покажем тихушнику, какнанас прыгать.
        - Понял, - кивнул я и, прильнув кприцелу, зашарил визиром понебу.
        Ага, вотон… действительно, «кит»… Ноприказа открыть огонь так инепоступило. Вместо этого ожила «вопилка», ипоогневой палубе разнесся голос капитана:
        - Спонсонные впоходное положение нараз… Этогерманский патруль.
        - Флот Открытого неба… нуконечно, - сплюнул Степан. - Поняли, чтокаботажникам нас невзять, вотинарисовались… с-суки.
        - Роман, чтоза?.. - взревел палубный старшина.
        - Даони только-только себя обозначили! Клянусь, небыло там «распятой вороны», старшина! Вотей-ей… Сенька, тычего молчишь?! Нускажи!
        - Такточно, Иван Евсеевич, - загудел второй наблюдатель, - онтолько-только себя обозначил. Адотого флага небыло. Инакуполе пусто…
        - «Фартуком» прикрывался… наверняка, - тихо проговорил Степан, пока я слюбопытством наблюдал, какрасчеты возвращают орудия впоходное положение. - Любят они такие шуточки.
        - Азачем это им? - поинтересовалсяя.
        - Эхты, зелень, - покачал головой матрос искривился. Очевидно, рукой неудачно шевельнул. - Вотвывелибы эти каботажники нас подвыстрел германца, иамба. Абордаж, живых заборт, груз напродажу. А«фартук» нужен, чтоб какой-нибудь глазастик неуглядел, чтовоенный корабль разбоем занимается. Воттак.
        - Ичто теперь? - удивленно протянуля.
        - Даничего. Незаладилось ухитрованов что-то. Толи германец опоздал, толи пираты нас слишком рано догнали, аможет, мывояк быстро заметили, вобщем, разойдемся бортами, словно ничего небыло.
        - Воттак просто?!
        - Аты что хотел? Остановиться, поболтать сих цурлюфт-капитаном зажизнь? - открыто, хотя игрустно усмехнулся Степан.
        Ия ненашелся сответом… зато свопросами таких проблем небыло.
        - Ичто, мывот так просто разойдемся? Аесли германец сейчас саданет понас полным бортовым?
        - Нутыже слышал, чтокапитан сказал? «Нараз». - Степан осторожно поднялся наноги. - Этозначит, чтоспонсоны впоходном, аорудия заними вполной боевой. Один намек и… этот германец все-таки нелинкор, аобычный патрульный… хоть и«кит». Такчто справиться сним нам вполне посилам.
        Напалубе воцарилась напряженная, тяжелая тишина. Расчеты замерли уорудийных постов, готовые влюбой момент вернуть орудия вбоевое положение… итолько непрерывное бормотание наблюдателей, ведущих германца, нарушало общее выжидающее молчание.
        - Степан, ачто вообще германский патруль здесь делает? Мыже вродебы рейх стороной обходим? - тихо спросиля.
        - Поднами Эльзас, паря, - пожав плечами идернувшись отболи впотревоженной руке, произнес мой собеседник стакой интонацией, будто этот факт все объясняет. Может быть, кому-то, нонемне точно.
        - Старшина, патруль начал набор высоты… онуходит! - Голос наблюдателя недал мне задать вертевшийся наязыке вопрос.
        Аследом очнулась «вопилка»:
        - Отмена боевой тревоги, господа мои. Готовность два. Огневой палубе - перевести орудия впоходное положение. Замки открыть.
        - Всеслышали? Такчего застыли? Работаем, медузьи души! - зычно проорал Полукварта иповернулся внашу соСтепаном сторону. - Кирилл, проводи Степана кмедику. Нечего здесь переборки кровью пятнать.
        Получив приказ, мысканониром переглянулись и, кивнув, отправились прочь согневой палубы. Слова Полукварты будто послужили сигналом, народ зашевелился, загомонил, явно расслабившись. Заворчали механизмы станин, разворачивающих орудия, следом раздался лязг внутренних створок спонсонов, ипрозрачный, ноедкий, кисловатый дым отсработавшей взрывчатки сразу стал гуще, налился белесым цветом, расползаясь попалубе, нопочти моментально исчез, втянутый натужно взвывшей вентиляцией.
        Медик, тучный мужчина подпятьдесят, лысый какколено, встретил нас соСтепаном вовсеоружии. Стерилизаторы бурлят, операционная блестит - вобщем, видно, чтокбою готовился, точнее, кего последствиям.
        - Вот, Еремей Михайлович, принимайте пациента, - прогудел Степан, кивком указывая насвою замотанную вбинты руку.
        Толстяк хмыкнул.
        - Опять ты… Какнаэтот раз угораздило-то, Степанушка? - совздохом поинтересовался доктор, указывая канониру назатянутую белоснежной простыней кушетку. Акогда тот уселся, принялся, недожидаясь ответа, быстро разматывать промокшие бинты.
        - Подтягу автомата заряжания угодил, - скривившись намиг, ответил Степан.
        - Вотвечно ты куда-то нетуда угодишь… амне потом лечи. Тосиняки отполицейских дубинок, тотриппер… - проворчал доктор, внимательно осматривая рану наруке матроса. Бросил взгляд вмою сторону. - Ну-ка, юнец, подкати-ка вон тот столик. Будем латать нашего невезучего… Аты некривись! Ужепривыкнуть должен был… сколько раз я тебе запоследний год швы накладывал? Три? Четыре? Вотипятый потерпишь. Искажи спасибо, чтотяга кости непереломала, впыльбы перетерла, тогда только ампутация.
        - Нуспасибо тебе, Еремей Михалыч… обрадовал, - пробурчал побледневший канонир.
        - Сиди смирно, горе луковое, - шикнул надернувшегося Степана доктор, поворачиваясь кстолику, который я только что подкатил поближе ккушетке. Еремей Михайлович зазвенел инструментами исклянками. - Ну-ка, юнец, подойди. Будешь ассистентом. Посмотришь, поучишься, вжизни точно пригодится.
        Вспомнив краткий курс полевой медицины, прослушанный мною еще там, азаодно исобственные мучения насвалке, когда пришлось самому себя штопать кривой прокаленной иглой, явздрогнул, ноотказываться отурока нестал.
        Проводив взглядом выходящего измедотсека юнца, доктор обернулся кбледному канониру ихмыкнул:
        - Амолодежь-то нынче покрепче нас будет, а, Степанушка? Даже нашатырь непонадобился. Хех, хорошо. Будет мне помощник, ато вашего брата вмедотсек ипалкой незагонишь. Шарахаетесь, какчерт отладана. Опятьже, спирт целее будет, чтотоже неплохо…
        Глава12
        Разкораблик, двакораблик
        Впросторной капитанской каюте царила тишина. Самхозяин помещения идва его помощника сидели зарабочим столом ирассматривали расстеленную перед ними карту.
        - Думаете, насждали? - первым разорвал тишину Ветров.
        - Возможно, ненас конкретно, ното, чтождали, этоточно. - Отвечать взялся первый помощник Семенов. Привычным жестом расправив пышные усы, ончуть помедлил идоговорил: - Еслибы знали, чтогруз пойдет на«ките», двумя каботажниками они точно неограничилисьбы, даже приподдержке патрульного.
        - Может, случайность? - пожал плечами второй помощник, новголосе его небыло инамека нато, чтоон сам верит вподобное «везение».
        - Непохоже, - покачал головой Гюрятинич. - Будь это случайность, «селедки» нерискнулибы нанас лезть. Кстати, чтосгрузом, Илларион Ильич?
        - Порядок. Тотгруз цел. Снаряд угодил вовторой трюм. Тампострадали два ящика для«Фини Женераль», ноони застрахованы, такчто неприятностей небудет. Пробоину залатали, давление выровняли… Мелочи, - ответил Семенов, вновь теребя пышный седеющий ус. - Меня больше беспокоит другое. Если эти господа так ловко вышли нанаш маршрут, может, стоит сменить курс? Ато сегодня пара каботажников, азавтра какой-нибудь линкор вгости пожалует…
        - Резонно. - Капитан побарабанил пальцами постолешнице, уставившись куда-то впустоту, нопочти тутже встрепенулся. - Вотчто, искать, через кого именно ушли сведения огрузе, будем повозвращении, апока телеграфируем вНовгород, пусть безнас землю роют… и,раз уж наше инкогнито раскрыто, предлагаю сделать ход конем.
        Подчиненные Гюрятинича переглянулись иприготовились слушать. Капитан «Феникса» хоть ибыл изрядно моложе своих подчиненных, ноумом пошел вотца, авхитроумии, чтопризнавали оба помощника, давно перещеголял своего родителя.
        Ветров вызвал меня через несколько часов после боя, какраз втот момент, когда я ввалился после обеда вкубрик исоблегченным вздохом упал накойку, мечтая одолгом сне. Какая учеба?! Уменя после трех часов ползания в«шкуре» поразгерметизированному трюму руки дрожали так, чтозаобедом вилку струдом удерживал! Итут такой облом!
        - Вставай-вставай, Святослав Георгиевич ждать небудет, - поторопил меня боцман, который ипринес известие отом, чтомой отдых откладывается нанеопределенный срок.
        - Встаю, Кузьма Николаевич, - нехотя проговориля.
        Боцман окинул меня долгим взглядом и, покачав головой, сунул вруку небольшую фляжку.
        - Бодрячок. Один глоток, - коротко проинформировалон.
        Япослушно свернул крышку фляги иприник кгорлышку. Жидкость, оказавшаяся ворту, обдала свежестью смятным холодком ипокатилась погорлу, чтобы через секунду упасть вжелудок огненным шаром. Честное слово, япочувствовал, какотпорции этого адского зелья потелу прокатилась волна жара! Сонушел, словно его инебыло, атело стало просто невесомым.
        - Экатебя разобрало, - усмехнулся боцман. Япротянул ему флягу, ноон покачал головой. - Оставь себе, пригодится. Яунашего эскулапа еще возьму. Ида, Кирилл… будь осторожнее сэтим зельем. Небольше одного глотка всутки, инебольше трех раз подряд. Иначе сгоришь… Понятно?
        - Понятно. Спасибо, Кузьма Николаевич, - кивнул я. - А… зачем?
        - Навсякий случай, - хмыкнул боцман, но, заметив мое недоумение, добавил: - Пригодится, ужповерь.
        - Воткак? - протянул я. Что-то мне это как-то…
        - Именно. Такчто давай ноги вруки ибегом кСвятославу Георгиевичу, - скомандовал боцман.
        Ла-адно… Нищему собраться - только подпоясаться, такчто меньше чем через десять минут я стоял перед каютой второго помощника. Инеодин…
        - Аты что здесь делаешь? - спросила Хельга, скоторой я столкнулся нос кносу.
        - Святослав Георгиевич вызвал.
        Дочь Завидича смерила меня подозрительным взглядом, фыркнула, вздернула носик ипостучала вдверь.
        - Входите. Оба. - Ветров, какобычно, былнемногословен.
        Япропустил Хельгу вперед искользнул вкаюту следом заней. Вежливый, да… Какя слышал, вдревности люди таким образом проверяли, естьли впещере медведь. Понятно, чтоконкретно вэтой пещере хозяин наместе… нувот пусть наХельге свой сарказм иотрабатывает, ая всторонке постою. Тихонько.
        - Прибыли, значит… Хорошо. - Ветров, невставая скресла, указал нам надиван. - Располагайтесь, беседа будет долгой…
        Изкаюты второго помощника капитана мы сХельгой выходили чуть пришибленными.
        - Нучто, бра-атик…
        Анет, смотрю, ужеоправилась… язва.
        - …пошли собираться?
        - Идем… сестренка, - бросил я, поворачивая кспуску нанижние палубы.
        Хельга фыркнула идвинулась дальше погалерее, но, пройдя несколько шагов, остановилась.
        - Чтоб через полчаса был нашлюпочной палубе. Яненамерена бегать искать тебя повсему дирижаблю. - Ипошла дальше.
        Нуда, какже Хельга могла неоставить последнее слово засобой? Ктобы сомневался…
        Сборы были недолгими, такчто усходней знакомого шлюпа я оказался еще дотого, кактуда пожаловали Ветров иХельга. Правда, прощанием скомандой пришлось пренебречь. Нонаэтом настоял Святослав Георгиевич. Единственным исключением стал боцман, ноВетров, услышав мое замечание о«всеведении» Кузьмы Николаевича, только отмахнулся. Дескать, кто-тоже должен был готовить шлюп квыходу.
        Яобернулся нашум шагов. Авот, собственно, иглава нашей экспедиции. Второй помощник взглянул нашлюп, наменя…
        - Чего ждешь? Начинай осмотр, - буркнул одетый вгражданское платье Ветров, взлетая посходням, искрылся внутри шлюпа.
        Чтож, приказ получен идолжен быть исполнен, нетакли?
        Язакинул рюкзак водну изкают, ближайшую крубке, и, подхватив сполки блокнот игрифельное стило, отправился выполнять распоряжение Святослава Георгиевича. Осмотр шлюпа перед выходом запоследние два месяца стал привычной процедурой, ноотэтого неменее важной. Пятьдесят шесть пунктов, запропуск хоть одного изкоторых я получал внеочередной наряд накамбуз. Чистка картошки - зло. Зато память прочищает знатно, такчто теперь меня хоть ночью подними, отбарабаню все пункты попорядку иливразнобой, навыбор.
        Закончив свнешним осмотром, язабрался врубку, гдеВетров тутже изъял уменя блокнот ипротянул собственный. Нуда, ещеодна часть предполетного ритуала… исвоеобразная проверка навнимательность. Пробежав взглядом попунктам осмотра, отмеченным моим наставником, ужепривычно поставил галочку напротив ошибки, нарочно допущенной Ветровым, и, ещераз просмотрев весь список, полез кнактоузу.
        Заметив мои действия, Ветров неопределенно хмыкнул. Именно этот момент выбрала Хельга, чтобы громогласно объявить освоем появлении. Отнеожиданности я треснулся головой оподставку, датак, чтонаверняка заработал солидный шишак.
        - Всевсборе, значит, можем отправляться, - констатировал наш командир, необратив никакого внимания намое шипение. Нотутже сам себя перебил: - Хотя стоп. Сначала размещение. Кирилл, явидел, тыуже выбрал каюту? Моя - следующая. Хельга, твоя каюта третья. Вчетвертую вход воспрещен. Тамгруз. Можете идти устраиваться, ноучтите, выход через полчаса, непозже. Кирилл, настарте займешь место двигателиста, Хельга, штурманский стол втвоем распоряжении. Да… будь любезна, переоденься вштатское. Форму оставишь на«ките», незачем светить нашу принадлежность кэкипажу «Феникса». Кирилл, несуетись. Наробе знаков отличия нет, такчто можешь поберечь собственные вещи. Переоденешься перед тем, каксойти наберег. Всевсё поняли? Тогда вперед. Время пошло.
        - Братик, будь любезен, помоги мне занести багаж, - пропела Хельга, оказавшись напороге рубки.
        - Конечно, сестричка, - втон ей ответил я, следуя заней.
        Изастыл улюка, увидев сложенные напалубе миниатюрной пирамидой чемоданы. Добротные такие, кожаные «сундучки» веселого желтого цвета, смедными уголками… Нафига ей столько, если полет недолжен занять больше четырех дней, а? Почемодану надень, так, чтоли?
        Часть пятая
        Внебе инанебе
        Глава1
        Полетели, посмотрели…
        Известие отом, чтонам троим предстоит путешествие нашлюпе, данеабы куда, авпарящий город, разбудило вомне жгучее любопытство. Яискренне предвкушал интересное путешествие. Опасность? Нуда, Ветров говорил, чтомы повезем ценный груз, возможно ипослуживший причиной нападения на«Феникс»… Ичто? Во-первых, этотолько предположение, аво-вторых… даже если это так, ктодогадается, чтогруз был снят с«кита», аего доставку обеспечит легкий шлюп? Темболее что оналичии наборту «Феникса» шлюпа, приспособленного длядальних перелетов, никто, кроме экипажа, незнает, какуверяет сам второй помощник.
        Меня, правда, несколько удивил выбор команды шлюпа. Все-таки пара матросов изабордажников вкачестве помощников подошлабы куда лучше наслучай непредвиденных осложнений. Обычно немногословный наставник расщедрился надовольно подробное объяснение.
        - «Резвый» зарегистрирован впарящих городах какмой личный шлюп. Средство передвижения китежградского обывателя. Втом, чтовочередную поездку я взял ссобой дочь старого друга, недавно окончившую училище инуждающуюся впрактике, иего малолетнего подопечного, ничего удивительного портовые власти, равно какивозможные наблюдатели нашего противника, если таковые существуют, неувидят. Авот трое крепких русских, явно знающих, скакой стороны отприцела следует находиться, вызовут интерес состопроцентной вероятностью. Если неугипотетических охотников занашим грузом, тоупортовых властей наверняка. Ононам надо?
        - Хм,аесли… - начал я, ноВетров меня перебил.
        - Авот наслучай «если» утебя имеется весьма интересный пистолет инавыки выживания, даия, знаешьли, некисейная барышня, - усмехнулся Святослав Георгиевич ипокосился наХельгу. - Ауж вчетыре руки иглаза мы наверняка сможем уберечь нашего штурмана отвозможных неприятностей,а?
        Хельга побледнела, иВетров хмыкнул:
        - Непереживай, девочка. Ядействительно несчитаю это путешествие опасным. То,что мы сейчас делаем, этоскорее перестраховка, небольше.
        Замершая уштурманского стола девушка вздохнула, нонапряжение изее глаз исчезло. Илизатаилось где-то глубоко-глубоко. Святослав Георгиевич смерил ее взглядом.
        - Новот расслабляться несоветую. Высокая Фиоренца - местечко довольно беспокойное.
        - Расскажете? - заинтересовалсяя.
        - Огороде? - уточнил Ветров. Итутже чертыхнулся: - Кирилл! Гдетяга, юнец?! Ушинадеру!
        - Ой! - Увлекшись разговором, янезаметил, какпоказатель скорости пополз вниз. Бросил взгляд наприборы. Анемометр показал встречный поток, авот если верить показаниям его старшего собрата вендиректа, точуть выше идет попутный «тягун». - Ветер сменился, Святослав Георгиевич! Поднимемся досорока? Тамсейчас южный тянет… девять узлов, искорость растет.
        - Растет, говоришь? Ненавижу горы, - вздохнул Ветров, покосившись вобзор навиднеющиеся полевому борту вершины Западных Альп, поднял взгляд кгромоздящимся надними облакам ипокачал головой: - Нет, подниматься небудем. Наоборот, спустимся надесяток кабельтовых. Хельга, внимательно… меняем курс. Дайкоррекцию наМорзин.
        - Морзин? - удивленно переспросилата.
        - Да, - отрывисто проговорил наш капитан идобавил слегким недоумением: - Уменя что-то сдикцией? Илиутебя сослухом?
        - Есть коррекция наМорзин, - резко кивнула Хельга, склоняясь надштурманским столом.
        АСвятослав Георгиевич продолжил говорить какнивчем небывало.
        - ПоРону мы втакой обстановке пройти несможем, - Ветров качнул головой, словно указывая натемнеющие тучи, - значит, делаем крюк. Отойдем кМорзину, аоттуда через Араш-ла?Фрас наМежев… иширокой дугой кПре-Сен-Дидье. Тамуже доАосты рукой подать.
        - Аесли итам непогода? - поинтересовался я подщелчки высотометра, отмеряющего десятые доли кабельтова. Снижаемся.
        - Тогда отправимся через Гран-Комбен наМартиньи, аоттуда поРону, какпониточке. Думаю, ктому времени фронт уже уйдет, - пожал плечами Ветров иповернулся кХельге. - Корректировкагде?
        - Ещеминуту, Святослав Георгиевич, - прощебеталаона.
        Эх,будь мы на«ките», просто набралибы высоту иперемахнули через горы безвсяких проблем. Но«Резвый» все-таки не«Феникс». Вгрозовой фронт нанем идти - изощренный способ самоубийства. Аобойти поверху. Полтора часа навысоте пяти-шести миль - этомаксимум, который способен выдержать наш шлюп. Точнее, онможет забраться наэту высоту, чтобы тутже начать медленный ивальяжный спуск… сотключенными двигателями иподрадостный свист «пробитой» гермозащиты, аккурат вэпицентр бури. Недостаток энергии сказывается. Набольших высотах нетолько воздух более разреженный, ноиэфирное наполнение меньше. «Китам» этот факт побарабану, уних поглощающая поверхность огромная, три-четыре сотни тысяч кубометров купольного объема, этонекот начхал, авот нашлюпе, сего десятью тысячами «кубиков», высота вшестьдесят кабельтовых уже критична. Нехватит питания длякупольной защиты, тотсхлопнется… иамба. Адоземли одиннадцать слишним километров свободного падения. Тотеще аттракцион… Даинеуспеем мы «подпрыгнуть», фронт накроет.
        Ветров оказался прав, погода начала резко меняться уже через четверть часа, инам пришлось прибавить ходу, чтобы уйти подальше отгорного массива. Апотом фронт сменил направление, инам пришлось уходить кАльбервилю. Даитам наш капитан после недолгого размышления связался порадиотелеграфу сместным портом, ивподступающих сумерках наш «Резвый» пошел напосадку.
        - Свободных эллингов нет, - сообщил Ветров, вкладывая вжурнал полосу телеграфного сообщения. - Значит, будем садиться прямо наполе. Кирилл, всевнимание надвигатели… иприготовься крепить шлюп по-штормовому. Хельга, всалон. Присмотришь захвостом. Нехотелосьбы пропахать им землю. Чиниться здесь невозможно.
        Капитан обвел нас взглядом, помолчали…
        - Янепонял, чтостоим, чего ждем? Вперед!
        Отрыка Ветрова мы вздрогнули иразбежались поместам. Хельга скрылась вкормовой части шлюпа, ая вернулся напост двигателиста, темболее что ходить далеко непришлось. Пара шагов, ия наместе.
        Первые заряды косого дождя полоснули пообзору, когда «Резвый», направляемый уверенной рукой Ветрова, какраз опустился наполе унебольшого порта наокраине Альбервиля. Номне втот момент было недолюбования стихией.
        - Есть касание!
        - Реверс!
        - Есть реверс!
        - Купол!
        Надголовами грохнуло, хлопнуло, шлюп, сложив купол, парусивший поднапором все усиливающегося ветра, дернулся, пытаясь подняться наодних нагнетателях, чьисопла, развернувшись, уставились вземлю поднами. Тщетно, разумеется. Одними двигателями эту махину неподнять. Дирижабль вздрогнул изамер. Пора!
        - Кирилл, швартовы!
        - Есть швартовы!
        Восемь рунированных труб, ещенедавно сложенных вдоль корпуса иразвернувшихся вертикально сразу, кактолько шлюп оказался вкабельтове надземлей, превращая дирижабль вэдакого паука, тутже выпустили жала буров. Штормовые якоря, совершенно непохожие насвоих морских собратьев, свизгом вгрызлись вземлю. Полминуты… минута… Есть швартовка.
        - Крепи наполную. Янехочу лишиться своего шлюпа только потому, чтокто-то поспешил сотключением буров, - ужеспокойным тоном произнес Ветров, ия наконец осмелился задать вопрос, который недавал мне покоя сначала захода напосадку.
        - Святослав Георгиевич, азачем отсылать Хельгу всалон? Естьже дифферентометр.
        - Тыобэтом знаешь, яобэтом знаю… - протянул Ветров снеопределенной усмешкой и, неожиданно вздохнув, договорил: - Терпеть немогу лишних людей врубке. Только работать мешают.
        Нелюбит Святослав Георгиевич «белоперчатных», ойнелюбит. Хоть исам офицер.
        Глава2
        Мирпосмотреть, себя показать
        Бегать вдождь, искать гостиницу, когда наборту шлюпа имеются вполне нормальные каюты, былобы глупостью. Новымокнуть поддождем мне все-таки пришлось. Сначала - проверяя вместе сВетровым надежность швартовки… учебу-то никто неотменял… Апотом пришлось сопровождать наставника ккапитану порта, куда нас повел закутанный втемный блестящий дождевик угрюмый инеразговорчивый швейцарец, внезапно вынырнувший изсгустившейся темноты, словно привидение какое-то. Яего чуть непристрелил… отнеожиданности.
        Притулившееся накраю поля здание порта представляло собой двухэтажный кирпичный домик состеклянной шляпкой «гриба» наблюдательной башенки, больше похожей настранный маяк.
        Подкосыми струями дождя, хлещущими понашим штормовкам, мыминовали раскисшее отводы поле ивскоре оказались наневысоком крыльце подузким, почти незащищающим отнепогоды чугунным козырьком. Кое-как очистив подошвы обуви отналипшей наних комковатой грязи, мысВетровым наконец вошли втепло ярко освещенного холла… итут наш проводник исчез.
        Впрочем, долго оглядываться посторонам нам непришлось. Мытолько успели снять штормовки, когда наширокой лестнице, ведущей навторой этаж здания, появился сам капитан порта, затянутый вофициальный мундир, строгий, нокомично смотрящийся насвоем объемистом обладателе. Аучитывая расшитый серебряной нитью воротник-стойку, подпирающий пухлые щеки капитана… честное слово, яеле удержался отсмеха. Ну,всамом деле, онбыл так похож наготовящегося кзимовке хомяка.
        Сформальностями, кмоему удивлению, было покончено вдва счета. Ветров предъявил документы нашлюп, двепаспортные книжки, свою иХельги, изаверил капитана порта, чтоникаких финансовых операций вего городе мы совершать несобираемся. Ха… этоесли Хельга недоберется доздешних магазинов…
        Авот уменя удостоверения личности нет… неположено повозрасту. Такчто хватило записи впаспортной книжке Хельги, куда я был внесен какее несовершеннолетний родственник. Младший брат, если быть точным.
        Заплатив портовый сбор, мысВетровым потопали обратно на«Резвый», гденас дожидалась моя названая сестра. Ивот тут-то мне напомнили, чтоя нетолько двигателист, ноиюнец. Иными словами, повозвращении наборт мне пришлось лезть вхолодильный ларь, спрятанный подполом всалоне, исрочно выдумывать ужин навсю компанию.
        Да-а, мнебы такую плитку насвалке! Моярунная поделка неидет нивкакое сравнение снайденным нашлюпе изыском. Легкая, греется быстро, температура регулируется плавно…Эх…
        Утро встретило нас ярким солнечным светом, свежестью, какая бывает только после дождя, иизумительной летней погодой. Аведь уже сентябрь наисходе.
        Какибыло обещано капитану порта, мынестали задерживаться вего владениях. АВетрову, кмоей зависти, хватило одного короткого взгляда, чтобы Хельга проглотила окончание просьбы «пройтись погородку»… Такчто вдевять утра «Резвый» отдал швартовы и, сложив паучьи лапы якорей, поднялся внебо. Сейчас наш путь лежал через Альпы.
        - Турин, - спустя час после окончания постоянных подъемов испусков впопытках поймать удобные ветра, коротко объявил наставник, кивнув вобзор, закоторым можно было увидеть распластавшуюся наземле красную кляксу изчерепичных крыш старинного города.
        - Далеко отнего доФиоренцы? - поинтересовалсяя.
        - ДоВысокой Фиоренцы, - педантично поправила меня Хельга, неотрывая взгляда отсвоих любимых карт.
        - Именно так. Кирилл, непутай парящий город иФлоренцию… последняя намного интересней, - сухо кивнул Ветров. - Чтоже дорасстояния… Будем искать. Сейчас Высокая Фиоренца должна находиться где-то налинии Турин - Милан - Венеция.
        - Тоесть? Оначто, невисит наодном месте? - удивилсяя.
        - Хм,акакой смысл впарящем городе, если он будет постоянно болтаться водной точке, какнадувной шарик наверевочке? - Хельга несмогла сдержать ехидства. - Разумеется, онкурсирует надвсеми итальянскими княжествами, герцогствами ипрочими лилипутскими королевствами.
        - Чтоб никому небыло обидно, так, чтоли? - спросиля.
        - Именно, - отозвался Ветров ипроворчал: - Какитальянцы, сих городами-государствами ивечной грызней, вообще смогли построить Высокую Фиоренцу, вотчего я, наверное, никогда непойму.
        Яхотел было продолжить расспросы, номеня перебила короткая трель зуммера радиотелеграфа. Аппарат бодро застрекотал, иизобитой латунью прорези поползла лента сообщения.
        - Так, други мои… унас гости. - Прочитав послание, Ветров подобрался. - Кирилл, малый ход, стоп машина. Ложимся вдрейф иждем досмотровую команду.
        МысХельгой переглянулись. Впамяти тутже всплыла недавняя встреча спиратами, имоя рука автоматически потянулась кзастежке кожаной куртки ипокоящемуся подее полой пистолету.
        - Спокойно. Этовсего лишь туринский патруль, - усмехнулся Святослав Георгиевич и, бросив короткий взгляд намою ладонь, ужебыло скользнувшую подполу куртки, недовольно покачал головой. - Кирилл, будь любезен, оставь впокое свою артиллерию ипостарайся сделать так, чтобы патрульные ее неувидели.
        Япринялся озираться впоисках места, куда можно былобы спрятать пистолет. Ветров покачал головой:
        - Нунельзяже быть таким прямолинейным, Кир. Просто невытаскивай его изкобуры. Этого будет достаточно, поверь.
        - Точно?
        - Точно-точно, - кивнул наш капитан и, посмотрев наприборы, цокнул языком: - Юнец, ятебя вкупол безшкуры отправлю! Гдевысота?!
        - Ой.
        Поднасмешливым взглядом Хельги я метнулся ксвоему посту ипринялся поднимать шлюп напрежний горизонт. Хорошо еще, чтомы просели всего надесятую часть кабельтова. Все-таки, поздешним правилам, дрейф подразумевает свободное движение вгоризонтальной плоскости, аневвертикальной. Непоймут такой радости гости… Имэти фортели сосменой высоты могут изрядно попортить нервы пришвартовке. Азлая досмотровая партия совсем нето, чтонам здесь нужно. Ещерешат нерисковать ивозьмут «Резвый» наабордаж, доказывай потом, чтоты неоказывал сопротивления.
        Вновь звякнув, затараторил радиотелеграф. Ветров прочитал послание и, хмуро взглянув вмою сторону, отчего сразу захотелось втянуть голову вплечи, принялся отбивать ответ. Кажется, нашему капитану только что было высказано недвусмысленное «фи» поповоду мотыляния шлюпа.
        Непрошло идесяти минут после этой пантомимы, какдонас донесся звук удара, и«Резвый» еле заметно дрогнул. Есть стыковка… м-да…
        Аеще через минуту протянувшийся отзависшего рядом патрульного «кита» гофрированный переход засвистел, наращивая давление внутри, ипочти тутже влюк «Резвого» вежливо постучали.
        Досмотровая партия патрульного дирижабля состояла всего изпяти человек, затянутых в«шкуры» ивооруженных револьверами устрашающего калибра. Посравнению сними мой пистолет - безобидная игрушка!
        Итальянского я незнаю, как, впрочем, иэсперанто, накотором, какоказалось, иразговаривали сВетровым иХельгой наши гости. Единственное, чтоя отчетливо понял, такэто то, чтоони оказались удивительно вежливы… ивсе, какодин, считали себя самыми настоящими мачо. Покрайней мере, увидев Хельгу, всепятеро тутже посдирали шлемы, аголоса уних стали такими медовыми, чтохоть сейчас заложку берись. Иулыбочки…
        М-да, бедняга Гюрятинич, ябы наего месте получше следил заневестой инеотправлялбы ее кчерту накулички, гдемладшего штурмана его корабля запросто окрутит какой-нибудь итальянский красавчик.Хм…
        Кажется, Хельга правильно поняла наши сВетровым ухмылки, потому кактутже перестала задорно щебетать и, извинившись, скрылась всвоей каюте. Патрульные скисли исовздохами приступили кисполнению своих обязанностей. Вотизамечательно…
        Глава3
        Чтотут думать? Прыгать надо
        Увидев, скаким спокойствием Ветров воспринял процедуру досмотра, ябыл удивлен, но… решил придержать вопросы присебе доудобного случая, который представился, лишь когда туринские патрульные покинули борт «Резвого», даже длявиду непоинтересовавшись содержимым двух ящиков, покоящихся вкаюте.
        Шлюп вздрогнул, иотстыковавшийся патрульный отвалил всторону. Вотон появился вобзоре и, описав широкую дугу, скрылся извиду.
        - Имчто, всамом деле нет никакого дела донашего груза? - спросил я, когда «Резвый» лег напрежний курс.
        - Нималейшего, - подтвердил Святослав Георгиевич. - Шлюп частный, неторговый, проверять личные вещи экипажа патруль может только висключительных случаях, аконтрабанда - этозабота портовых властей. Вотеслибы мы планировали посадку вТурине, тогда да, патрульные непременно поинтересовалисьбы нашими ящиками.
        - Тогда зачем вообще был нужен этот досмотр? - О,это Хельга решила проявить любопытство.
        - Формальная проверка документов, - пожал плечами Ветров. - Малоли? Вдруг унас наборту какие-нибудь головорезы притаились?
        Хельга бросила наменя короткий взгляд, ноя предпочел его незаметить. Ужкем-кем, аголоворезом я себя несчитаю нивмалейшей степени.
        Разговор утих словно сам собой. Негрромко гудели нагнетатели надголовами, чуть слышно щелкал высотометр, когда «Резвый» менял высоту впогоне запопутным ветром, давремя отвремени трещал радиотелеграф, отвлекая внимание нашего капитана. Этопроплывавшие внизу порты требовали обозначить себя.
        Следующий патруль заинтересовался нами, когда солнце уже начало клониться кгоризонту, анавостоке замерцала странная искра, словно блестка.
        Миланские патрульные оказались такимиже болтливыми, какитуринские. Всяразница была лишь вцвете «шкур» да языке. Если натуринцах были синие… скафандры сзолотистыми наплечниками, томиланцы предпочли белые «шкуры», нанаплечниках которых намалеваны красные кресты. Аеще, вотличие отсвоих собратьев изСавойского герцогства, миланцы говорили только по-итальянски, что, впрочем, нестало дляВетрова проблемой.
        Иопять тоже самое. Патрульные прошлись пошлюпу, мельком оглядели каюты исалон, бегло просмотрели документы иоткланялись. Амы продолжили свой путь.
        Такзаинтересовавшая меня блестящая искра оказалась Высокой Фиоренцей. Огромная полусфера выросла перед нами, когда земля уже окунулась вночь. Отблески садящегося солнца огнем сверкали нагигантских гранях ажурного купола, опирающегося навакуумную подушку… диаметром вдесяток километров. Как? Какони смогли построить что-то подобное навысоте вдобрых шесть миль надземлей?!
        Ивопрос второй… какмы туда заберемся? Шлюп непредназначен дляполетов натакой высоте.
        - Ломаешь голову надтем, какмы туда попадем, а? - словно прочитав мои мысли, усмехнулся Ветров.
        Язаторможенно кивнул, неотводя взгляда отвздымающейся впереди громады парящего города. Святослав Георгиевич повернулся кХельге. Татоже вовсе глаза смотрела наоткрывшееся перед нами зрелище, напрочь забыв пролюбимые карты.
        - Нуачто скажет наш штурман? Есть идеи, какнам забросить шлюп нашесть миль инепревратить его приэтом вгруду падающего наземлю хлама?
        - Я… мм… - Дочь Завидича перевела взгляд спарящего города наВетрова, потом наменя и… пожала плечами: - Незнаю. Такому нас неучили.
        - Молодежь… - снепередаваемыми интонациями протянул Святослав Георгиевич и, усмехнувшись, кивнул всторону ящика соспасбаллонами. - Советую одеться потеплее, апотом цепляйте «дыхалки» ипоместам.
        Услышав приказ Ветрова, медлить нельзя, этоя узнал насобственном опыте. Тонны чищеной картошки тому свидетели. ДаиХельга, кажется, неплохо знакома сзамашками второго помощника капитана, апотому сместа мы сорвались одновременно иуже через минуту вернулись врубку, утепленные, словно полярники наСеверном полюсе. Хм… Хельга успела одеться заминуту? Где-то что-то сдохло, ионо явно было очень крупным!
        Ветров окинул нас взглядом иудовлетворенно кивнул.
        - Удачно мы подошли, какраз квечерней остановке. Кирилл, ложимся вдрейф. Следи завысотой. Ая пойду тоже накину что-нибудь потеплее. Про«дыхалки» незабудьте…
        Сэтими словами Святослав Георгиевич перешагнул через комингс иисчез впереходе.
        - Кирилл, чтоон задумал? - повернулась комне Хельга.
        - Хм?
        - Пожалуйста, скажи, чтозадумал Ветров, - верно истолковала мое хмыканье наш штурман.
        - Если я правильно понимаю, тоон хочет отключить гермозащиту, уменьшив таким образом отток энергии отрунескриптов купола, - ответил я наее вежливый вопрос.
        - Правильно. Нонетолько, - заговорил вернувшийся врубку Ветров. - Мыотключим вообще все рунные системы, кроме тех, чтонеобходимы дляуправления шлюпом. Кстати, холодильный ларь иводоснабжение я уже отключил. Такчто если укого есть желание посетить гальюн, сочувствую. Придется потерпеть дошвартовки. Кирилл, отключай вспомогательные идублирующие. Оставляй минимум. Анемометр, высотометр… Охлаждение нагнетателей выключай, вендирект тудаже… освещение вминус… управление огнем тоже.
        Гермозащита отключилась, имы это сразу ощутили. Врубку ворвалось гудение нагнетателей, свист ветра… исквозняк. Хельга побледнела. Кажется, донее только сейчас дошло, насколько опасной может оказаться грядущая швартовка. Дамне исамому стало непосебе.
        - Хм,ничего незабыли? - Ветров окинул взглядом натри четверти погасшую приборную панель, покрутил головой и, заметив небольшой ящик термоса, вкотором хранился кофе игорячие бутерброды, выключил иего. - Воттеперь точно все. Нучто, смертнички, покатаемся?
        Хельга что-то невнятно пискнула иупала вкресло. Иначто мы подписались, а?! Яперевел взгляд сдевушки наВетрова инервно сглотнул. Тотухмыльнулся:
        - Чтозастыл, помощник? Доклад давай.
        - А-а… да. - Ятряхнул головой, приходя врабочее состояние. - Кхм. Высота тридцать шесть споловиной, скорость восемь узлов, снос - двакштирборту. Крен - ноль, дифферент - ноль.
        - Малый вперед, Кирилл. - Ветров довольно кивнул, резво отбил какую-то радиограмму иутвердился уштурвала. Шлюп начал набиратьход.
        Спустя полчаса, когда врубке уже стало ощутимо прохладно, мыоказались почти подсамим городом, ивэтот момент Святослав Георгиевич, напомнив о«дыхалках», отдал приказ нанабор высоты.
        - Стоп машина. Фиксируй положение, Кирилл, - отрывисто скомандовал Ветров. - Начинаем подъем. Кирилл, пять щелчков, небольше. Идержи вертикаль.
        - Принято. Вертикаль, пять щелчков вминуту. - Якивнул, одновременно перекидывая тумблеры.
        Сопла нагнетателей послушно развернулись ипринялись толкать шлюп вверх соскоростью полкабельтова вминуту, тесамые пять щелчков. Ветров щелкнул тумблером, инаприборной панели перед ним засветилось зеркало верхнего обзора. Зеркало впрямом смысле этого слова. Наего стеклянную крышку, украшенную паутиной прицельного маркера, пожеланию оператора проецируется картинка слюбого изперископов, нижнего иливерхнего. Такоеже зеркало есть инамоем посту, навсякий случай. Новданный момент мне оно ненужно, только отвлекать будет.
        - Кирилл, незевай! Уходим изствора.
        Яспохватился отрезкого окрика Святослава Георгиевича ивзялся задвойные рукояти управления «вспомогачами» - корректирующими нагнетателями. Вообще-то они используются довольно редко, ноиногда безних просто необойтись. Шлюп, конечно, не«кит» идаже некаботажная «селедка», нопарусность унего порядочная, иточный вертикальный спуск илиподъем без«вспомогачей» необеспечить.
        - Есть контроль, Святослав Георгиевич.
        - Наконец-то. Лево - два. Стоп. Кормовые - один. Стоп. Есть створ. Фиксируй.
        Щелчок кнопки, ивертикальные игоризонтальные риски, пересекающие серый овал, изображающий купол шлюпа застеклом вертикального курсора, обнулились изамерли, чтобы тутже снова попытаться разбежаться встороны. Невыйдет. Зафиксированные вгоризонтали, послушные моим приказам, «вспомогачи» недадут уклониться «Резвому» сзаданного курса.
        Глава4
        Шуточки-прибауточки
        Навысоте впять споловиной миль кгудению основных нагнетателей, фырканью «вспомогачей» исвисту ветра добавился скрип. Пугающий звук… этокупол начал жаловаться нанаши издевательства. МысХельгой переглянулись, ноВетров продолжал все также невозмутимо следить заприборами, ниединым жестом невыказывая беспокойства.
        - Почти вышли, Кирилл. - Знакомые интонации. Точнее, полное их отсутствие. - Внимание. Сбавь ход додвух.
        - Есть два щелчка, - откликнулся я, убавляя мощность.
        Нагнетатели чуть притихли, ачерез двадцать минут внезапно пропали исвист ветра искрип купола. Непонял. Даже мое чутье говорит, чтоветра забортом нет… Вообще! Зато вдесятке метров отшлюпа настоящее буйство!
        - Спокойно. Всетак идолжно быть, - словно услышав мои мысли, проговорил Святослав Георгиевич.
        Яглянул всторону замершей всвоем кресле Хельги, норассмотреть выражение ее лица замаской «дыхалки» было невозможно. Аглаза… Нучто глаза? Зажмуриласьона.
        Минута, показавшаяся мне часом, прошла вполной тишине. Неожиданно риски навертикальном курсоре снова задрожали и… замерли намертво, словно их пришпилили.
        - Нетрожь «вспомогачи».
        Опять он мысли читает. Яперевел взгляд наВетрова, нотот только кивнул всторону обзора, закоторым я увидел огромную металлическую дугу, обрамленную огнями, иподнимающуюся из-под нее тень… нет, гигантскую полукруглую створку!
        Подднищем что-то лязгнуло, грохнуло, ивысотометр наприборной доске моментально встал «вноль». Кажется, мысели… точнее, нас«сели». Хлопок купола, сложившегося покоманде Ветрова, тому доказательство.
        Нонаэтом удивительное незакончилось. Стоило створкам захлопнуться, образовав посадочное поле подднищем нашего шлюпа, какнатемной вертикальной стене перед шлюпом вдруг высветился широкий прямоугольник открывающегося проема. Туда наше посадочное поле ипоехало, втягиваясь, словно язык хамелеона, схватившего муху. Очень медлительного хамелеона, честно говоря. Ноэто было зрелищно! Очнулся я только втот момент, когда «Резвый» въехал вогромный ангар, гденаходилось неменьше десятка разнокалиберных шлюпов ияхт. Интересно, аони также, какмы, сюда добирались? Если да, тоя готов аплодировать их экипажам. Нужно быть сумасшедшим, чтобы каждый раз так рисковать, забираясь вчрево парящего города.
        Отразмышлений меня отвлек подъехавший к«Резвому» мобиль-транспортер. Сидящий заего рулем водитель махнул нам рукой и, шустро закатив подднище шлюпа широкую идлинную тележку, потащил нас куда-то вглубь помещения.
        - Воттак ивыглядит швартовочная площадка впарящем городе. Малая… - усмехнулся Святослав Георгиевич. - Можете расслабиться, мыприбыли. Да… юнец! Поздравляю спервой ручной ваварийном режиме.
        - Э-мм… - МысХельгой переглянулись, аВетров хмыкнул:
        - Ладно, позже поймете. Асейчас, Кирилл, отключай подъемный рунескрипт ибегом переодеваться. Вштатское, разумеется. Надо представиться капитану порта. Ну? Чего ждем? Кирилл, Хельга… Бегом! Инезабудьте спасбаллоны. Ещенехватало наштраф налететь!
        Брюки, туфли, сорочка, жилет. Галстук? Нунафиг эту удавку. Платок. Ачтобы любопытные неглазели насбрую соружием, накину пиджак, больше похожий насюртук, особенно учитывая двойной ряд серебряных пуговиц иворотник-стойку. Нуда ничего неподелаешь, мода здесь такая. Помнится, портной вНовгороде, когда я заикнулся отом, чтобы укоротить полы своего будущего пиджака, наотрез отказался шить «эдакое куцее непотребство», пришлось заткнуться инепытаться возникать сосвоими идеями.
        Явзглянул насвое отражение вотполированной дозеркального состояния металлической пластине надвери каюты ихмыкнул. Ну,покрайней мере сейчас, во«взрослом» костюме я невыгляжу также комично, какдва года назад, когда мама накакой-то праздник нарядила меня вкостюм-тройку. Большего позора я вэтой жизни инеприпомню. Да… Асейчас ябы все отдал, чтобы вернуть то время…
        Стук отвлек меня отвоспоминаний, и, тряхнув головой, яоткрыл дверь.
        - Готов? - осведомился Ветров, пробежался внимательным взглядом помоему наряду и, чему-то кивнув, вдруг сунул мне вруку черную фуражку сразлапистой серебристой кокардой илаковым козырьком. - Надевай. Взрослый парень уже, хватит снепокрытой головой бегать.
        - Мм… спасибо, - пробормоталя.
        - Данезачто. Заслужил. - Святослав Георгиевич кчему-то прислушался ивздохнул. - Нучто, идем поторопим Хельгу? Ато она, кажется, решила закрыться вкаюте доутра.
        Ноторопить ее непришлось. Стоило мне перешагнуть комингс, какдверь каюты Хельги распахнулась, инаш штурман выплыла впереход. Хм,аэтот кокетливый мини-цилиндр… всмысле шляпа, анеХельга… влюк пролезет, стаким-то плюмажем?
        Пока я иронизировал надшляпкой девушки, мойвзгляд словно сам собой заскользил поее фигуре, отвысокой шнуровки ботинок иплотно облегающих стройные ноги темно-серых брюк, прикрытых повязанной наманер юбки шалью, докороткой, незастегивающейся куртки-безрукавки втон, украшенной кучей декоративных пуговиц, икорсета… вверхней части которого мой взгляд изалип. Хм,однажды утром я уже имел возможность оценить стати Хельги, носейчас вкорсете это… м-да. Теперь я понимаю, почему наш капитан отнее дуреет.
        Хех, авприсутствии отца барышня подобным декольте нещеголяла. Стеснялась?
        - Чтоскажете, господа? - крутанувшись накаблуках иперехватив зонт-трость обеими руками, затянутыми долоктя вкружевные серые перчатки, поинтересовалась Хельга, явно нарываясь накомплименты.
        Ветров состроил вежливо-одобрительную гримасу иуже хотел было что-то сказать,но…
        - Вотэто дойки! - Э-э-э… мм… этоя сейчас сказал?!
        Зонт жалобно скрипнул, аправая рука девушки скользнула было кузлу юбки-шали, вкотором, словно влопасти перевязи, оказался закреплен кинжал.
        - Прибью, паршивец мелкий!
        Идернулже меня черт заязык!
        Отудара зонтиком я уклонился искользнул заспину содрогающегося отсмеха Ветрова. Атеперь ходу!
        Эх,жаль, что«Резвый» такой маленький. Хельга загнала меня вугол всего лишь занесколько минут гонки.
        - Попался, гаденыш! - прижав меня кдивану всалоне, сторжеством провозгласила «сестренка».
        - Хм… явам немешаю?
        - Святослав Георгиевич, вычертовски вовремя! - просипел я, пряча смущение занапускной наглостью. - Увас фотографического аппарата, случайно, ненайдется?
        - Что? - хором спросили Хельга иВетров.
        - Этобылобы запоминающееся фото. Ябы его подарил господину капитану…
        Только тут доХельги дошло, чтомы фактически лежим надиване всамой что нинаесть двусмысленной позе, аее внушительная… э-э-э… еекорсет прижимает меня кподушкам снеотвратимостью катка.
        - Мелкий, тебе нежить! - отпрыгивая всторону, прошипела Хельга.
        Япроводил печальным взглядом уплывший кусочек рая… точнее, два, ивздохнул:
        - Асчастье было так возможно…
        - Кирилл, прекращай паясничать. Намидти пора, - посуровел Ветров, спрятав ухмылку вуголкахгуб.
        - Святослав Георгиевич! - воскликнула Хельга. - Вычто, такэто иоставите?
        - Нупочемуже? - Ветров повернулся комне, иподего взглядом я, моментально вскочив сдивана, вытянулся постойке «смирно». - Юнец, тотфакт, чтомы находимся намоем личном шлюпе, анена«Фениксе», недает тебе никакого права так шутить надофицерами. Этопонятно?
        Конечно, понятно. Такшутить надХельгой я больше небуду, честное слово!
        Ветров смерил мою полную раскаяния фигуру долгим взглядом идовольно кивнул:
        - Замечательно. Ачтобы закрепить сей факт втвоей дырявой памяти, перед вылетом полезешь проверять купол.
        Авот тут меня проняло. «Шкуры», вкоторой я чувствовалбы себя хоть немного комфортно, на«Резвом» точно нет. Дачто на«Резвом»! Мнена«Фениксе» ее ладили две недели! Аэто значит, чтовкупол придется лезть содной «дыхалкой» испаснакидкой, аэто тот еще аттракцион… Если, конечно, ячто-то непридумаю.Эх…
        Пока я предавался унынию, Ветров, удовлетворенный моим изрядно поникшим видом, переключился наХельгу. Идовольная улыбка тутже слиняла сее лица.
        - Теперь вы, Хельга Мироновна… дражайшая… Пусть это будет вам уроком, какнестоит одеваться, если нехотите привлечь внимание всей окрестной матросни!
        Глава5
        Хорошие новости? Кому как
        Полутемные гулкие переходы сознакомыми решетками фальшпола икилометрами труб вдоль стен успели смениться суетой верхней части города, аХельга досих пор старалась держать дистанцию. Яее так напугал своей выходкой? Хм… анечего было провоцировать!
        Япроводил взглядом идущую нам навстречу поузкому тротуару девушку, наряд которой мало отличался откостюма идущей позади меня Хельги, разве что расцветкой идекоративными деталями… а,ну ивместо кинжала вузле шали-юбки набедрах уочаровательного белокурого создания красовались открытые кобуры снебольшими, ногрозными револьверами.
        - М-да, абыл ведь такой приличный молодой человек, - пробормотал идущий рядом Ветров, явно заметивший мой интерес.
        Ясмущенно хмыкнул.
        - Послушалибы вы три месяца подряд истории опохождениях экипажа… - тихо, себе поднос проговорил я. Нуачто? Завремя рейса я действительно наслушался матросских баек оразнесенных вхлам борделях домучнистой отрыжки!
        - Зелень! Слушал он… лучшебы сам настоянке вкакой-нибудь бардак наведался, вместо того чтоб лекции наших ходоков выслушивать. Тоже мне книжник-теоретик, - неожиданно фыркнул Святослав Георгиевич.
        - Э-мм… Архип как-то попытался меня ссобой взять, такему Кузьма Николаевич такой фитиль вставил! Мыпотом две недели накамбузе картошку чистили, - вздохнул я подтихий смех Ветрова.
        - Иправильно сделал, - отсмеявшись, проговорил Святослав Георгиевич. - Архип, какСтепан-канонир, вечный гость нашего медотсека… только причины визитов унего, вотличие отСтепки, всегда одни итеже… Авот нечего подешевым бардакам шастать. Экономист, чтоб его! Так, стоп! Мыпришли. Управление порта сектора.
        Ветров остановился перед солидным каменным порталом трехэтажного здания, имы сХельгой послушно замерли рядом.
        Вотчего никак немогу понять, такэто смысла строительства практически земных домов впарящем городе. Зачем? Сверху он прикрыт огромным куполом, осадков здесь небывает, такзачем городить непойми что? Даисам купол… Огромная перевернутая чаша изстекла истали. Нет, японимаю, руны позволяют многое, изрелище получилось внушительным, но… этоведь нерационально!
        Хотя сады наплоских крышах домов, перемежающиеся небольшими застекленными куполами беседок, выглядят красиво,да.
        Надголовами загрохотал прокатившийся порельсам паровоз снебольшим составом, местный аналог метрополитена, из-за которого я нерасслышал последнюю фразу Ветрова.
        - Что?
        - Незевай, говорю, - неожиданно резко откликнулся Святослав Георгиевич и, отворив высокую дверь, пропустил Хельгу вперед. Взглянул наменя. - Тебе что, особое приглашение нужно? Вперед, Кирилл!
        Хм,Ветров нервничает? Иначе счегобы его настроению так скакать? Чтож, тогда лучше его незлить. Злой второй помощник - этогарантированный геморрой дляподчиненных вообще иодного юнца вчастности. Проверено…
        Апосему я резво перебирал ножками истарался неотстать отстремительно шагающего вверх поширокой лестнице Ветрова.
        Анфилада комнат ссуетящимися исосредоточенно трещащими клавишами механических печатных машинок клерками пронеслась перед глазами, чутьли несмазываясь отскорости. Только мелькали высокие черные, блестящие отсвета ламп провалы высоких окон слева, даслышался непрерывный конторский гул. М-да, этопортовое управление ничуть ненапоминало скромный кирпичный домик вАльбервиле.
        Ну,собственно, икапитан порта отличался отсвоего швейцарского коллеги неменьше. Затяжелыми имассивными дверьми, ведущими вогромный, богато обставленный кабинет, насвстретил человек-гора. Натурально! Капитаном порта оказался самый настоящий гигант ростом далеко задва метра! Ночто удивительно, небыло внем обычной сутулости высоких людей. Может быть, потому, чтошеи нет? Седая голова сшикарнейшими бакенбардами, кажется, растет прямо изплеч. Широких, массивных, каквалуны. Голиаф. Шкаф трехстворчатый сантресолями.
        Едва мы сХельгой отошли отпервого шока встречи сэтим медведем, онснова сумел нас удивить. Затянутый всветло-серый мундир сединственным знаком отличия - скромным алым крестиком набелом щите, гигант окинул нас взглядом, шевельнул завитыми усами и, намиг склонив голову, разразился гулким потоком слов… наитальянском. Янезнаю итальянского!
        Темнеменее понять, чтохозяин кабинета вежливо ивитиевато приветствовал Хельгу, пожелал доброго здравия Ветрову ибросил мне что-то вроде «Салют», оказалось нетрудно.
        Хельга ответила улыбкой икоротким приветствием наитальянском, весьма неуверенном, надо признать, Святослав Георгиевич откликнулся какой-то короткой фразой, ая…
        - Ивам некашлять. - Ишаркнул ножкой. Нуачто? Непо-немецкиже мне сним объясняться?!
        - Кирилл! - чутьли непростонал наставник, хлопнув себя ладонью полбу.
        Ачтоя?
        - Ветров! Щучий сын! Воттолько неговори мне, чтоэто его собственная инициатива! Ятвою манеру заверсту узнаю, шутгороховый! - неожиданно начистейшем русском рявкнул хозяин кабинета так, чтостекла впереплетах задрожали. Имне кажется, нетолько вмногочисленных книжных шкафах вдоль стен, ноивокнах!
        Мм… янеослышался? Ветров - шут?! Скаких пор,а?
        МысХельгой переглянулись вмолчаливом изумлении иодновременно пожали плечами.
        - Бонифатий Христофорыч, чемхочешь клянусь. Нетздесь моей вины… - Даже странно видеть всегда подтянутого ивысокомерно-отстраненного налюдях Ветрова… таким.
        - М-да… ну,ты исоврешь, недорого возьмешь, - ужеболее спокойным, ноотэтого неменее внушительным голосом прогудел капитан порта, перевел взгляд наХельгу итолько тут спохватился: - Прошу прощения, барышня, заэтот цирк. СоСвятославом иначе небывает. Ираз уж он опять забыл обовсем насвете, позвольте представиться самому. Бонифацио Руджиери, бывший кондотьер, бывший капитан первого ранга нарусской службе, бывший капер инынешний капитан порта третьего сектора Высокой Фиоренцы.
        - Хельга Завидич, младший штурман «кита» Вольного новгородского флота. Очень приятно, господин капитан порта, - моментально ответила таиизобразила что-то среднее между поклоном икниксеном. Выпрямившись, Хельга повела рукой вмою сторону идоговорила: - Аэто мой… братец, Кирилл. Юнец…
        - Замечательно, замечательно, - усмехнулся капитан порта. - Прошу, синьорина, длявас я просто Бонифацио… Бони. Давы присаживайтесь, вногах правды нет, нетакли? Сейчас распоряжусь подать чаю. Знаете, пристрастился нарусской службе, досих пор немогу отказаться.
        - Кхм, - чрезвычайно выразительно хмыкнул Ветров, иугосподина Руджиери, кажется, даже усы обвисли.
        Впрочем, гигант тутже встряхнулся и, ничуть несмущаясь, переключился напрежний панибратский тон, ткнув пальцем вСвятослава Георгиевича:
        - Да! Нучто, летун, рассказывай, гдетебя носило! Мало того что исчез напять лет, так, объявившись, снова умудряешься заставить себя ждать!
        - Немоя вина, Бонифатий Христофорович.
        - Где-то я это уже слышал, - нарочито обращаясь лишь кХельге, сделаной задумчивостью проговорил капитан порта.
        Сидя вудобном кресле вроскошном, обитом панелями изблагородного дуба кабинете капитана порта, потягивая чай изчашки тончайшего катайского фарфора, Хельга думала только ободном: поскореебы этот сумасшедший день закончился.
        Еслибы неправила приличия, онабы уже закрыла веки испокойно уснула подтреск поленьев вмаленьком декоративном камине, ноувы… Приходится терпеть громогласное многословие хозяина кабинета, вежливо кивать иулыбаться. Вотопять. Очемони?
        - Вручную провести корабль через «игольное ушко» - этотрадиция. Хочешь получить право вождения приписных судов, будь добр, докажи умением, - прогудел Руджиери и, выудив изкармана кителя маленький серебряный значок-заколку, бросил его Кириллу. - Доказал. Владей. Вздумаешь приписать свою лайбу клюбому парящему городу, когда она будет, разумеется, отказа невстретишь. Этотоже традиция. Незыблемая. Цени, юнец!
        Вручную? Значит, можно было попасть вВысокую Фиоренцу безвсего этого кошмара?!
        Глава6
        Вэтот торжественный день
        Хельга, начавшая зевать еще вкабинете капитана порта… о,конечно, приличные девушки незевают вобществе, какя мог забыть! Онапросто чуть незаснула вкресле укамина, такчто, едва мы поднялись наборт шлюпа, дочь дядьки Мирона тутже пожелала нам спокойной ночи искрылась всвоей каюте. Амы соСвятославом Георгиевичем решили перекусить иустроились всалоне, гдея, колдуя надплитой, принялся расспрашивать наставника кое окаких деталях недавней встречи сРуджиери.
        Впринципе я должен был сразу догадаться, чтоВетров просто решил устроить мне очередной экзамен. Нунеможет быть швартовка настолько неудобной иопасной, пусть даже ивпарящем городе!
        - Сейчас неможет, - покладисто согласился Святослав Георгиевич, когда мы вернулись наборт «Резвого». - Аеще лет двадцать назад швартовка шлюпов ияхт именно так ивыглядела. Причем нетолько вВысокой Фиоренце, ноивдругих парящих городах. Этосейчас дляподъема малых дирижаблей используют воздушный колокол, атогда… Экипажи безнацепленных парашютов изспаснабора напосадку незаходили, ужочень велик был риск разрушения купола. Так-то. Зато можешь гордиться, сэтой заколкой вплатке зеленью каботажной тебя ниодин «китовод» необзовет. Аесли попробует, своиже иугомонят.
        Яулыбнулся, аВетров, заметив это, тутже плеснул ложку дегтя. Нунеможет он иначе.
        - Нонатвоем месте ябы этот значок перед темиже «китоводами» не… какты там говорил? А,точно: несветилбы. Изасунул всамый глубокий карман дополучения летного патента, аеще лучше лет досемнадцати-восемнадцати.
        - Почему? - протянул я, чувствуя подвох, но… всамом деле, обидно! Машину-то я действительно поднял! Какпониточке провел, спасибо чутью наВоздух.
        - Потому, - усмехнулся Ветров. - Накостыляют зачужие заслуги. Ктож поверит, чтосопливый малолетка получил значок поправу? Апроверять поспискам… слишком много возни. Такчто отрихтуют физиономию изначок отберут. Выкинуть невыкинут, конечно, сдадут вближайшую портовую управу, и, когда тамошние листошкрябы выяснят имя владельца, торопыги, может быть, даже перед тобой извинятся. Нобезсиняков жить как-то проще, ненаходишь?
        Якивнул, признавая правоту Ветрова. Действительно, матросы - ребята резкие, можно инадраку нарваться. Эх,ажаль… Япочему-то представил, каквхожу внаш дом вМеллинге ихвастаюсь отцу смамой…
        - Эй,Кирилл! - Тяжелая рука дернула меня заплечо, ия, опомнившись, тряхнул головой.
        Смахнул несуществующую соринку иулыбнулся:
        - Всевпорядке, Святослав Георгиевич. Вглаз что-то попало.
        Заспиной раздалось подозрительное шипение, ия, резко развернувшись, ринулся разбираться стак вовремя затеявшим побег кипящим рисом.
        Уменьшив температуру, янакрыл кастрюлю крышкой и, включив нагрев второй конфорки, больше похожей напривычную потем воспоминаниям варочную панель, взгромоздил нанее толстостенную чугунную сковородку. Ребристую иквадратную. Всамый раз дляжарки стейков в… хм… спартанских условиях.
        - Любишь готовить? - поинтересовался Ветров, прерывая наше молчание.
        - Привык насвалке, - коротко ответиля.
        Нунерассказыватьже ему, чтовпрошлой жизни мне слишком часто приходилось игнорировать домашние обеды, вкоторых благодаря своему чутью я неоднократно обнаруживал кое-какие далеко небезвредные добавки от«любящих» родственников. Аесть хотелось. Вотиприноровился пользоваться кухней внеурочное время.
        - Ясно, - коротко кивнул мой собеседник.
        - Святослав Георгиевич, ачто завоздушный колокол такой?
        - Посадочное кольцо помнишь? - чуть помолчав, заговорилон.
        Якивнул.
        - Этонетолько ограждение. Кольцо образует своеобразный вертикальный тоннель высотой около двух миль дляидущего нашвартовку дирижабля. Ветра втаком тоннеле нет, аего стенки, если можно так назвать границы тоннеля, посути, просто воздух подповышенным давлением. Онимягко отталкивают яхту илишлюп, такчто тот постоянно находится встворе. Экипажу достаточно просто держать двигатели вовзлетном режиме. Кроме того, кольцо формирует поток энергии, питающий купол идущего нашвартовку дирижабля, такчто экипаж может небояться, чтосудно рассыплется ввоздухе отнедостатка энергии. Кстати, помнишь окончание нашего подъема? Тыеще занервничал, неуслышав свиста ветра? Этооператор посадочной площадки включил кольцо, страхуя нас нафинише.
        - Акакже традиции? - удивилсяя.
        - Традиция - дело хорошее, нонетогда, когда заходит речь обезопасности парящего города, точнее, орасходах наремонт его выносных конструкций вслучае аварии, - усмехнулся Ветров.
        - Святослав Георгиевич, адлячего вообще нужны парящие города? Какой вних смысл?
        - Иэто мне говорит человек, которого Водопьянов всерьез считает гением… - совздохом покачал головой мой собеседник иповел носом, уловив запах зашипевших насковороде стейков.
        - Непонял, - нахмурилсяя.
        - Кирилл, тыже знаешь, чтобольшинство энергоемких производств размещаются вотдалении отнаселенных мест? Какдумаешь, почему? - Ветров явно решил начать издалека.
        - Нетрасходов насоседей, соответственно можно устанавливать более мощные агрегаты насамом производстве, - пожав плечами, ответиля.
        - Именно. Новедь хочется еще больше, нетакли? Мощности много небывает.
        - Согласен. Нопока непонимаю, причем здесь парящие города.
        - Притом. Именно они добывают это самое «больше». Впарящих городах располагаются перерабатывающие заводы, куда свозят блоки накопителей совсего мира… точнее, спустых необжитых территорий, подконтрольных государству, владеющему городом. Иизакваторий. Благо океанов наЗемле предостаточно. Кроме того, города собирают никому ненужную мировую энергию набольших высотах. После переработки «фонящие» энергией контейнеры отправляются вниз, вгорода инапроизводства. Одного такого блока весом всотню тонн хватит, чтобы нагод обеспечить энергией «китовую» верфь. Длягорода вроде Новгорода совсеми его пригородами требуется десяток блоков. Так-то, Кирилл.
        - М-да… слона-то я инезаметил, - пробормотал я, раскладывая стейки потарелкам. Теперь гарнир… иовощи. Огурчики, помидорчики… точто надо. Соль забыл!
        - Что, прости? - непонял Ветров.
        - Вотони, прелести самообразования, говорю, - улыбнулся я, подвигая наставнику тарелку ссочным стейком нарисовой подушке. Хлопнул дверцей шкафчика ипоставил настол банку скрупной солью. Итут меня догнало воспоминание ошкатулках-накопителях, утащенных прямо из-под носа Вальтера Гросса. - Хм,Святослав Георгиевич, апочему эти блоки такие большие? Разве нельзя их уменьшить?
        - М-да, самообразование - этозло, - вздохнув, неожиданно согласился сомной Ветров. Янепонимающе взглянул нанего, инаставник усмехнулся. - Вернемся на«Феникс», обязательно накажу нашему арт-инженеру, чтобы он погонял тебя поматериаловедению. Удручающая неосведомленность. Уменьшить блоки можно, нотолку отних небудет. Емкость накопителей растет сувеличением его размеров исоответственно массы поэкспоненте. Например, накопитель впятьдесят тонн несможет запитать даже наш «Феникс». Асемидесятипятитонный блок уже может обеспечить энергией… например, небольшую верфь. Уф,вкусно!
        Последнюю фразу Ветров произнес, борясь сеще шипящим отжара стейком. Тутя опомнился и, отложив все расспросы напотом, тоже принялся засвой ужин.
        Новернуться кбеседе после трапезы уменя неполучилось. Ветров отставил опустевшую тарелку, набил трубку и, пустив впотолок густое облако ароматного дыма, спросил:
        - Аведь утебя сегодня день рождения, нетакли?
        Яопешил. Потом взглянул накалендарь, закрепленный напереборке рядом ссалонным барометром, иудивленно кивнул. Действительно, двадцать девятое сентября. Сегодня мне стукнуло четырнадцать. Ая изабыл… нет, недату. Забыл одне рождения. Насвалке как-то было недопраздников…
        - Хм,плохо, - снова пыхнув дымом, проговорил Ветров. - Выходит, Руджиери тебе подарок сделал, ая, твой наставник, нет. Будем исправлять. Так, Кирилл, идипереоденься вочто-нибудь поприличнее… иможешь даже нацепить подарок Бонифатия Христофоровича, ужя-то твое достижение всегда подтвердить смогу, такчто мордобои неожидаются.
        - Э-э-э, азачем? - осторожно поинтересовался я, закономерно ожидая какой-то пакости.
        - Мыотправляемся напрогулку поВысокой Фиоренце, - ответил Ветров и, заметив мою настороженность, поспешил успокоить: - Инехмурься, тебе понравится, обещаю.Хех…
        Глава7
        Кто-кто втеремочке живет?
        Решение опрогулке было спонтанным… собственно, Святослав исам себе несмогбы объяснить этот порыв. Сдругой стороны, почемубы инет? Из-за вчерашнего шторма, загнавшего «Резвый» вдыру подназванием Альбервиль, назначенная наполдень встреча сполучателем груза автоматически перенеслась наследующий день… апотом будет возвращение на«Феникс» иеще два споловиной месяца ввоздухе, навремя которых опрогулках можно будет забыть. Учитывая, что, вотличие отматросов, ниодин изпомощников капитана неимел возможности отдохнуть «наберегу» вовремя коротких стоянок, идея воспользоваться нежданным выходным пришлась Святославу подуше.
        Безопасность груза? Ха… уРуджиери, вбытность его офицером нарусской службе, даже ушлым интендантам неудавалось поживиться, ауж это племя вумении прибирать крукам «ненужные» вещи даст фору любым ворам играбителям. Такчто, пока «Резвый» находится вангаре третьего портового сектора, загруз можно неволноваться.
        Авот особственной безопасности лучше позаботиться. Высокая Фиоренца, конечно, далеко непиратский притон, номатросы - ребятки резкие, ауж если еще ивыпьют…
        Ветров покрутил вруках кургузый револьвер «лан?», прозванный задлину ствола «коротышкой», ислегким вздохом вернул его вкоробку. Впарящем городе право наношение огнестрельного оружия было только уместных жителей игостей города женского пола. Азначит, придется обойтись кортиком… ихм… Святослав выудил изчемодана массивный кастет и, окинув его задумчивым взглядом, решительно опустил «игрушку» вкарман. Этот верный помощник прошел вместе сосвоим владельцем весь путь отюнца доофицера инераз доказал свою полезность, азначит, исейчас лишним небудет. Жаль, конечно, чтовооружиться чем-то более серьезным нельзя, абордажный палаш, например, пришелсябы весьма кстати. Воттолько вотношении длинноклинкового оружия впарящем городе действуют теже правила, чтоидляогнестрельного. Нуиладно… вконце концов, ониже ненавойну собираются, анапрогулку… Ауж там, куда Святослав собрался вести Завидича, арсенал точно никчему. Ха! Нет, определенно это хорошая идея! Старый ворчун наверняка неоткажется продать свои записи, воттебе иподарок надень рождения, иотдых… заодно инаметившуюся проблему можно попробовать решить. Ноэто
вовторую очередь. Асначала кФедору!
        Ветров меня заинтриговал. Шагая поузким переходам «подземной» части города, наставник молчал, напрочь отказываясь объяснять, куда именно изачем мы идем. Номне ведь интересно!
        Через четверть часа, когда мы выбрались подкупол иоказались наодной израдиальных улиц Высокой Фиоренцы, Ветров наконец невыдержал моих настойчивых расспросов:
        - Кирилл, угомонись. Придем наместо, иты сам все увидишь.
        Яошибся. Ондействительно непрошибаемый.
        Поняв, чтопроиграл этот раунд, япечально вздохнул ипринялся крутить головой, синтересом рассматривая ярко освещенные улицы города. Хотя здесь хватало итемных переулков, Ветров явно несобирался туда соваться. Даия негорел желанием исследовать закоулки парящего города.
        Яуж было подумал, чтодоцели прогулки мы так ибудем добираться пешком, нонет. Впереди показалась широкая металлическая лестница, покоторой мы поднялись надобрый десяток метров надулицей иоказались напустой платформе. Ачерез несколько минут уперрона остановился маленький пыхтящий паровоз, тянущий несколько вагонов, иподвеселый перестук колес мы покатили куда-то вцентр.
        - Выходим, Кирилл. Наша станция. - Ветров тронул меня заплечо, ия снеохотой отлип отокна, закоторым простирался самый странный город, который я когда-либо видел.
        - Ого! - Восклицание вырвалось уменя помимо воли, едва мы оказались наперроне иуехавший поезд перестал закрывать обзор.
        Тутдействительно было чему удивляться. Находясь наокраине Фиоренцы, яневидел задомами того, чтооткрылось сейчас моему взгляду. Изпортового района можно было рассмотреть только высоченный шпиль где-то вцентре летающей громады Высокой Фиоренцы, уходящий подсамый купол. Сейчасже, стоя рядом, ямог рассмотреть махину стальной башни вмельчайших подробностях. Иэто творение сумасшедших артефакторов… подавляло. Нет, умом я понимал, чтовысота ажурного шпиля врядли превышает сотню метров, ностоило бросить взгляд намощные опоры, иощущение грандиозности постройки уже неотпускало. Странно… нотолько сейчас я действительно осознал весь сюрреализм парящего надоблаками города. Аведь нечто подобное, наверное, моглобы существовать ивтом прошлом мире. Нонет. Аздесь пожалуйста.
        - Нравится? - Голос Ветрова вернул меня креальности, ия заторможенно кивнул.
        - Впечатляет. Все… ишпиль, исам город. - Янестал отрицать очевидного.
        - Знаешь, мнедаже немного жаль, чтотебе пока недовелось увидеть город изсалона «Феникса». Поверь, этофантастическое зрелище. Сколько раз наблюдал, икаждый раз какбудто впервые. Нуда ничего, ещенаверстаешь. Асейчас идем. Намстоит поторопиться.
        - Святослав Георгиевич, азачем нужна эта башня? - поинтересовался я, следуя заспускающимся полестнице Ветровым.
        - Шпиль служит ограждающим каркасом длясилового столба, подающего энергию изсборников накуполе вцех, илифтовой шахтой дляобслуживания панелей энергосборников.
        - Тоесть иллюминация внутри башни - этонеподсветка, асвечение мировой энергии?! - изумленно воскликнул я. Этож какая интенсивность потока должна быть, чтобы Эфир так сиял?!
        - Несовсем, - покачал головой Ветров. - Этопобочный эффект отдействия рунескриптов, удерживающих энергию внутри шпиля. Иначе жить впарящем городе былобы невозможно. Оттакой концентрации силы исума сойти недолго, знаешьли…
        - Понятно… - протянул я, аСвятослав Георгиевич неожиданно резко затормозил.
        - Так, стоп. Мыпришли.
        Язакрутил головой, нонеобнаружил ниодной двери встоящем справа отнас доме. Может быть, натой стороне улицы?
        Нотут Ветров меня снова удивил. Онподошел кстолбу, чем-то похожему нагидрант-переросток, ирезко нажал наего крышку. Изобращенного кпроезжей части отверстия шибанула струя пара итутже исчезла, астальные плиты «тротуара» перед нами вдруг начали проваливаться куда-то вниз. Только пневмоприводы зашипели, словно разъяренные змеи вкорзине.
        Сложившиеся ступенями плиты осветились неярким желтым светом, инашим взглядам открылась уходящая вниз лестница. Опять «подземлю».
        - Идем-идем, - поторопил меня Ветров, ия двинулся следом заним.
        Снова стальные переходы, изрядно надоевшие мне завремя службы на«Фениксе», снова фонари дежурного освещения настенах, которые неразглядеть запереплетением разнокалиберных труб, игулкий лязг панелей фальшпола подногами.
        Впрочем, наэтот раз мы недолго мотались по«кишкам» Высокой Фиоренцы. Миновав пару перекрестков запять минут, мыоказались умощной даже навид, стальной округлой двери смаленьким затемненным иллюминатором иогромным, небрежно выкрашенным красной краской колесом запорного механизма подним. Намедной, надраенной доблеска пластине, прикрепленной кдвери, значилось только имя: Ф.Боргезе.
        - Анепоздно длявизитов? - тихо поинтересовался я. - Все-таки уже заполночь.
        - Поверь, невнашем случае, - усмехнулся Ветров иссилой крутанул колесо замка. «Руль» сделал пол-оборота изамер. Никого нет дома?
        - Этодверной звонок такой. Подождем. Хозяин этого дома тот еще копуша, - ответил наневысказанный мною вопрос наставник.
        Ивсамом деле, прошло неменьше пары минут, прежде чем окошко забранного четырьмя скобами миниатюрного иллюминатора вдвери засветилось. Замутноватым стеклом мелькнула какая-то тень, иколесо запорного механизма начало вращаться.
        - Стоять-дрожать!
        Ничего себе приветствие! Яопешил, арука сама потянулась кспрятанному подкурткой пистолету. Неудивительно, учитывая, чтозасекунду доэтого воткрывшемся дверном проеме возник некто в«шкуре» иупер влоб Ветрова ствол просто-таки монструозного калибра.
        - Знакомься, Кирилл, - какнивчем небывало сусмешкой проговорил Святослав Георгиевич. - Перед тобой лучший изизвестных мне артефакторов. Мастер Федерико Боргезе.
        Глава8
        Разподарок, дваподарок…
        Наэти слова означенный мастер отреагировал несколько запоздало, новполне ожидаемо. Черный зрачок второго револьвера, тутже оказавшегося вего левой руке, уставился наменя.
        - Даубери ты свои игрушки, Федор! - поморщился Ветров.
        Маска хозяина дома «вздохнула» явно рассинхронизированными клапанами, ия покачал головой. Чтоэто замастер такой, если неможет отладить собственную «шкуру»?!
        - Ветров… ты. Значит, несоврал Руджиери… - медленно протянул Боргезе и, убрав револьверы воткрытые кобуры, махнул затянутой вжесткую перчатку рукой. - Проходите, нечего напороге стоять да сквозняки гонять.
        Честно говоря, следуя занаставником, вдом неадекватного артефактора я вошел снемалой опаской. Ктознает, чтоэтому умельцу придет вголову вследующий момент? Ану какрешит, чтогости ему непонраву, даначнет палить изсвоих «гаубиц» вовсе стороны… Вотведь сделал Ветров подарок надень рождения,хм…
        Впрочем, насчет дома я, кажется, несколько поспешил. Стоило мне перешагнуть высокий комингс, какдверь заспиной совершенно самостоятельно захлопнулась, щелкнув кремальерами, ия обнаружил, чтомы находимся впустом маленьком тамбуре. Боргезе что-то буркнул, иВетров, толкнув меня локтем вбок, тутже нацепил собственную маску. Ябыло притормозил, но, заслышав шипение, последовал примеру наставника. Вовремя. Тихо клацнул штуцер подключенного кспасбаллону шланга, итамбур моментально наполнился каким-то белесым газом. Следом взвыла мощная вытяжка… АБоргезе какстоял перед дверью, такистоит.
        Освещение втамбуре внезапно мигнуло раз, другой… итолько после третьего сигнала хозяин дома принялся отпирать вторую дверь, подход ккоторой он доэтого старательно загораживал своим телом.
        Воттеперь мы оказались собственно вдоме. Точнее, вмастерской, огромном помещении снизкими, едвали выше двух метров, потолками, заставленном многочисленными столами, верстаками итумбочками. Яогляделся иневольно присвистнул, стягивая маску.
        Хельгабы сказала, чтоздесь полный кавардак ипомойка, яже, какиподопечные Водопьянова, окажись они намоем месте, понял, чтопопал насамый настоящий Клондайк артефакторов. Всегоризонтальные поверхности вэтой комнате оказались просто-таки заваленными многочисленными деталями, инструментами иполуразобранными… илинедособранными, этокакпосмотреть, приборами.
        - Итак, чтотебе… вамотменя нужно? - сняв шлем ипокосившись вмою сторону, резко спросил хозяин дома уВетрова, устраиваясь вединственном свободном кресле.
        - Федор, тыбы хоть чаю предложил, брюзга старый, - покачав головой, вздохнул Святослав Георгиевич, после чего небрежным жестом скинув сдивана блеснувшие рунескриптами шестерни, судобством нанем устроился.
        Проводив взглядом раскатившиеся пополу детали, хозяин дома поморщился, стянул слевой руки перчатку и, ожесточенно потерев ладонью морщинистое лицо, поднял наВетрова взгляд воспаленно-красных глаз.
        - Святослав, давай небудем ходить вокруг да около… Говори, зачем пришел, ипроваливай туда, откуда взялся, - неожиданно тихо проговорил артефактор.
        - Ла-адно… - чуть растерянно протянул Святослав Георгиевич и, намиг очем-то задумавшись, махнул рукой. - Утебя чертежи чудо-счет сохранились?
        - Тебе зачем? - удивился артефактор. - Неужто настарости лет решил заум взяться?
        - Нестарей тебя, - фыркнул Ветров, иего собеседник вдруг усмехнулся:
        - Этоточно. Ладно, может быть, тебе действительно еще непоздно выучиться чему-то путному… - кивнул он и, поднявшись скресла, направился куда-то вглубь комнаты. Хлопнула дверь, ивпомещении воцарилась тишина.
        - Он… всегда такой? - поинтересовался я унаставника.
        Тотпожал плечами:
        - Пять лет назад был поприветливей. - Ипосле небольшой паузы уточнил: - Совсем немного.
        - Поня-атно. Ачто зачудо-счеты такие?
        - Увидишь.
        Ия увидел. Кнашему обоюдному удивлению, через несколько минут артефактор вернулся вкомнату нетолько стубусом длячертежей, ноисувесистым кофром…
        Чудо-счеты больше всего походили навиденный мною когда-то арифмометр. Воттолько шкал, окошек, регистров иразличных тумблеров нанем оказалось невпример больше, даисам прибор был куда массивнее здешнего предка вычислителя. Зато когда я понял, чтовместо цифр нашкалах нанесены руны… тихо, почти беззвучно охнул. Это, конечно, невычислитель, но, если я правильно понял, передо мной сейчас лежит вещь, способная ускорить любую серьезную работу срунескриптами какминимум впятеро! Операторы, описания… простейшие соответствия. Сказка!
        Одно странно, почему я оподобных вещах досих пор ничего неслышал идаже упоминаний невстречал? Аведь искал, было дело…
        - Чертежи. - Тубус перекочевал наколени Ветрова, аследом чутьли невнос наставнику прилетела толстая тетрадь. - Инструкция. Забирайте вместе сжелезкой икатитесь навсе четыре стороны, навосемь ветров. Чтоб глаза мои вас невидели!
        Последнюю фразу артефактор разве что непрорычал и, защелкнув замки кофра, сунул его мне вруки.
        - Щедро, - хмыкнул Ветров икивнул мне. - Поблагодари господина Боргезе заподарок, Кирилл. Гдетвои манеры?
        Ностоило мне открыть рот, какартефактор о-очень убедительно продемонстрировал, чтотакой «пустяк» нестоит благодарности… Срыком ихватанием заоружие.
        Какмы очутились впереходе, задверью смедной табличкой, яисам непонял.
        - Хм,идаже чаю непредложил, - констатировал Ветров, полюбовавшись назахлопнувшуюся занами дверь. - Явсегда говорил, чтокстарости Федя обязательно станет жутким скрягой. Нучтож, значит, попьем чаю сосластями вдругом месте.
        Поняв, чтонатему старого знакомца Ветров говорить нехочет, яоставил расспросы и, погладив обтянутый кожей твердый бок кофра, переключился надругое:
        - Мычто, ещекуда-то пойдем?
        - Разумеется, - пожав плечами, кивнул Святослав Георгиевич и, расправив усы, ухмыльнулся. - Нужно еще один вопрос решить… пока он впроблему непревратился.
        Янахмурился. Меньше всего насвете мне хотелось сейчас возиться скакими-то там гипотетическими проблемами. Уменя новая игрушка появилась… хочется побыстрее ее изучить.
        - Угомонись, Кирилл. Никуда эта железяка оттебя неубежит, - усмехнулся Ветров и, покрутив головой, решительно указал всторону ближайшего перекрестка, образованного двумя переходами: - Идем, намвту сторону.
        Наэтот раз обошлось безпоездок наздешнем метро. Ажаль, янеотказалсябы еще раз полюбоваться сверху напарящий город.
        Нонет, мысВетровым галопом пронеслись через несколько галерей ипереходов, поднялись наповерхность вкаком-то переулке ивышли наширокую, сверкающую разноцветьем подсвеченных афиш ирекламных стендов улицу, оказавшись накоторой я невольно удивился количеству прогуливающихся встоль поздний час людей. АВетров чуть сбавил шаг. Иправильно, кофр с«вычислителем» хоть иневелик, нопузат инеудобен. Ивродебы весит килограммов пять, небольше, нобегать сним поулице удовольствие невеликое. Пристроившись справа отперешедшего срыси напрогулочный шаг наставника, япопытался услышать, очем он бормочет себе поднос… исудивлением узнал мотив старой матросской песни, кажется пришедшей навоздушный флот вместе страдициями морского, ещепарусных времен.
        - О,полюбуйся, Кирилл. Влюбом парящем городе обязательно есть здание оперного театра. Своих артистов тут, конечно, нет, зато гастролеры вочередь выстраиваются. Наверняка исегодня дают что-то интересное, - кивнув всторону огромного помпезного здания, внезапно заговорил Ветров. - Нонам туда ненадо. Анадо… так, второй илитретий? Нет, точно третий переулок, аккурат закондитерской. О,авот иона…
        - Хм. Ичто это заместо? - поинтересовался я, когда мы остановились перед невысоким особняком сбордовыми «маркизами», закрывающими арочные окна чутьли недополовины.
        - Идем, самувидишь ипоймешь. Кстати, учти набудущее. Воттакие вот шторы - признак высокого класса. Нетолько впарящих городах, везде, - поучающе заметил Ветров иуже сдолей угрозы добавил: - Узнаю, чторешил сэкономить назаведении, ушиоборву!
        Глава9
        Утро нового дня
        Еслибы Ветров сразу сказал, куда именно он меня привел, ябы сбежал, честное слово. Атак только уши чуть несгорели отсмущения, когда дошло. Ноэто случилось далеко несразу, ибежать было уже поздно. Апотом… потом хозяйка заведения сулыбочкой сдала меня наруки моей «учительнице», ивсякие возражения вылетели измоей головы досамого утра, когда я спустился изномера вбар напервом этаже борделя. Сонный идовольный, мечтая очашке кофе и… повторении пройденного материала, м-да.
        Ноувидев такуюже довольно-расслабленную физиономию Ветрова, непринужденно завтракающего закруглым столиком, накрытым накрахмаленной скатертью, янамиг замер, ивчерашнее смущение снова обожгло моиуши.
        - Доброе утро, Кирилл, - какнивчем небывало кивнул мне Святослав Георгиевич иуказал настул. - Присаживайся. Завтрак?
        - Мм… неоткажусь, - справившись ссобой, ответил я, устраиваясь напротив наставника.
        - Франческа!
        Рядом снами нарисовалась смутно знакомая барышня, которой Ветров принялся что-то быстро говорить по-итальянски. Выслушав его, девушка улыбнулась и, кивнув, исчезла завысокой барной стойкой вуглу зала. Вспомнил! Этоже сней Святослав Георгиевич вчера уходил наверх.
        - Какспалось? - поинтересовался Ветров. Вежливый…
        - Мм… мало, - буркнул я, имой собеседник усмехнулся. Явнимательно посмотрел нанего ивсе-таки спросил: - Зачем?
        - Зачем? - переспросил Святослав Георгиевич и, пригубив кофе, стер слица ухмылку. - Мнененужны неприятности на«Фениксе», Кирилл.
        - Непонял, - честно признался я, иВетров, отставив чашку всторону, побарабанил пальцами постолешнице.
        - Хм… чтож, давай поразмышляем надситуацией.
        Новэтот момент рядом вновь появилась Франческа, иВетров замолчал, дожидаясь, пока она поставит передо мной приборы итарелку сомлетом. Однако… подача завтрака входит внабор услуг? Положительно, мневсе больше нравится это место.
        Дождавшись, пока Франческа, подарив нам поулыбке, ускользнет обратно забарную стойку, Ветров заговорил снова:
        - Итак, чтомы имеем? «Кит» находится врейсе больше трех месяцев, анаего борту служат взрослеющий мальчишка икрасивая… тыже небудешь отрицать красоту Хельги, Кирилл? Правильно. Икрасивая, более того, хорошо знакомая этому мальчишке девушка. Приэтом означенный юнец, несмотря насвое взросление, невинен аки младенец ибанально стесняется снимать напряжение впортовых бардаках, какэто делает команда «Феникса».
        - Яне…
        - Да-да, тыбыл занят учебой. Темнеменее эта твоя занятость никак немешала тебе слушать все байки ирассказы матросов обих похождениях. Илия неправ?
        - Ичто? - Янахмурился. Мнесовсем непонравилось то, кчему вел свой монолог наставник.
        - Влюбленность, Кирилл. Янежелаю, чтобы Хельга стала предметом твоего интереса. Объяснять почему, надеюсь, ненадо?
        - Влюб… Я? ВХельгу?! - Кое-как проглотив кусок обжигающе-горячего омлета, возопил я. - Дамы сней дня неможем провести рядом, чтоб несобачиться!
        - Ну,во-первых, задва дня нашего путешествия на«Резвом» янезаметил, чтобы вы ссорились. Даиваша вчерашняя гонка подирижаблю споследовавшей заней борьбой впартере мало напоминала ссору, ненаходишь? - усмехнулся Ветров, нотутже посерьезнел. - Аво-вторых, Кирилл, природе плевать наваши пикировки. Хельга - единственная женщина накорабле, аты вошел втот возраст, когда влюбленность просто неизбежна. Просчитать дальнейшие варианты сможет даже последний идиот. - Ветров замолчал и, налив встоящую передо мной чашку кофе извысокого кофейника, принялся раскуривать трубку. Выпустив облачко ароматного дыма, онприщурился иусмехнулся: - Скажи спасибо, чтоя решил купировать возможную проблему именно так, анерекомендовал нашему эскулапу прописать тебе утишитель.
        - Утешитель? - непоняля.
        - Ут?шитель, - поправил меня Ветров ипояснил: - Такнафлоте прозвали средство извоенного медицинского набора. Видишьли, матросы военных дирижаблей неимеют возможности шляться побардакам накаждой стоянке, вотим исбивают настрой специальной микстурой… снижая таким образом ненужную агрессивность. Аповозвращении вродной порт бедолагам приходится проходить курс реабилитации, если, конечно, онинежелают остаться бессильными навсю жизнь. Месяц диеты, ежедневные уколы втечение недели… Моерешение было гуманней, ненаходишь?
        - Спасибо, - тихо проговорил я. Перспектива уколов идиет совсем непришлась мне повкусу, такчто наставника я поблагодарил отвсей души.
        - То-то… юнец, - фыркнул Ветров и, заметив, чтоя расправился сосвоим завтраком, вновь кликнул Франческу.
        Девушка оказалась рядом чутьли невтуже секунду. Звякнули опустое блюдце четыре гривны, аспустя секунду тудаже упала еще одна. Понять, чтопоследняя монета предназначалась персонально Франческе, было несложно даже смоим знанием итальянского. Барышня сверкнула белозубой улыбкой, что-то прощебетала и, наградив Святослава Георгиевича поцелуем вщеку, вновь убежала застойку. Ветров поднялся из-за стола.
        - Идем, Кирилл, ужедевятый час. Аунас вполдень встреча сполучателем груза. ДаиХельга скоро завтрак потребует.
        - Онавсеравно раньше десяти невстанет, - проворчал я, однако поднялся из-за стола. Нотут мне вголову пришла одна мысль… - Подождите, Святослав Георгиевич, ятолько вномер поднимусь наминуту.
        - Что-то забыл? - приподняв бровь, поинтересовался Ветров.
        - Э-э-э… деньги оставить, - чуть замявшись, проговорил я иуже собрался взлететь вверх полестнице, нонаставник меня остановил.
        - Угомонись, Кирилл. Ятолько что все оплатил.
        - А-а… нояже…
        - Этобыла моя идея имой подарок тебе надень рождения. Такчто небеспокойся, - правильно понял мои сомнения Ветров. - Идем. Только незабудь забрать вгардеробе свой чемодан.
        Святослав Георгиевич вышел наулицу, амне пришлось задержаться вхолле, пока гардеробщик ходил заоставленным унего нахранение изделием старого знакомца Ветрова.
        - Kietiu maljunulo?
        Яобернулся наголос иувидел появившегося вхолле мужчину втемно-зеленой форме итакойже фуражке сразлапистым «крабом» ичерным околышем, накотором золотыми буквами сияло название корабля. Высокий, подтянутый, своенной выправкой илязгающим произношением, офицер. Точно неитальянец.
        - Pardonu, mi ne parolas esperante[9 - Извините, янеговорю наэсперанто.]. - Япроявил все недавно обретенные познания эсперанто.
        - Яспрашиваю, гдеэтот старик! - Авот немецкий вустах незнакомца прозвучал весьма органично.
        Ноответить я неуспел, поскольку вэтот момент гардеробщик вышел изсвоей комнаты ипротянул мне чемодан.
        - Prego, signore[10 - Пожалуйста, синьор (ит.).].
        - Grazie. Ciao[11 - Спасибо. Чао (ит.).]. - Япоблагодарил гардеробщика ипоспешил наулицу, нежелая слушать ругань немца, явно недовольного задержкой итеперь довольно эмоционально излагающего свои претензии. Даже народной язык взапале перешел… хм,какие знакомые обороты, однако.
        Впрочем, ядовольно быстро выкинул изголовы мысли обрызгающем слюной немце ипереключился наболее насущные дела. Например, следовало обдумать, чтоговорить Хельге поповоду нашего отсутствия, если она его, конечно, заметила…
        Ксчастью, кмоменту нашего возвращения на«Резвый» Хельга еще непроснулась. Ничего удивительного, онавообще любит поспать подольше, когда выпадает такая возможность инет необходимости мчаться куда-то сутра пораньше.
        Нуизамечательно. Япочему-то совсем негорел желанием объяснять ей, куда мы сВетровым запропастились навсю ночь. Аименно этим мне ипришлосьбы заниматься, поскольку кнаставнику Хельгабы инеподумала обратиться стаким вопросом, авот менябы достала, точно… Нообошлось. Дочка дядьки Мирона действительно незаметила нашего отсутствия, исейчас ее беспокоило только отсутствие завтрака. Пришлось отгонять девушку отхолодильного ларя истановиться кплите. Ясовсем нежелал наслаждаться ароматами сгоревшей еды, атак оно ибылобы, еслибы Хельга добралась доплиты. Скулинарией дочка Завидича недружит.
        Глава10
        Непугайте стрелка
        Сидеей прогулки поздешним магазинам Хельге пришлось попрощаться. Ветров настоял, чтобы мы остались на«Резвом» идожидались его возвращения совстречи сполучателем груза. Естественно, дочери дядьки Мирона такое нарушение наверняка тщательно взлелеянных ею планов непришлось повкусу… нуинакомже ей было отыграться, какненамне?
        Полыхнув недовольством, онаперевела взгляд сВетрова, только что запретившего выход изшлюпа, наменя и, растянув губы вискусственной улыбке, вздохнула:
        - Чтож, тогда унас есть время, чтобы ты продемонстрировал мне свои достижения наниве штурманской работы. Святослав Георгиевич ведь рассказывал тебе обосновах? Вотмы ипроверим, какты усвоил его уроки.
        - Несегодня, Хельга Мироновна, - сухо заметил Ветров, поймав мой взгляд. - Свое задание Кирилл уже получил. Ия надеюсь, чтокмоему возвращению он сможет доложить орезультатах осмотра двигательной системы «Резвого». Авас я прошу проследить затем, чтобы юнец неотлынивал отисполнения моего поручения.
        Лучшебы я смотрел наХельгу… Проверка двигательной системы - самая муторная работа нашлюпе, после осмотра купола изнутри, конечно. Иоднозначно самая грязная.
        М-да, нетак я мечтал провести этот день, совсем нетак. Нодеваться некуда. Приказ получен идолжен быть исполнен. Азначит, меняю цивильное наробу, надеваю перчатки изащитные очки… саквояж синструментом вруки ивперед, заработу.
        Проводив Ветрова, япереоделся и, откинув люк вподволоке своей каюты, полез втехнический отсек, узкую «кишку», протянувшуюся надосновными помещениями шлюпа. Впринципе сюда можно забраться иизрубки иизсалона. Оттуда даже удобнее подниматься поскладному трапу. Номне несто лет, такзачем куда-то идти, если можно встать ногами накойку иснее забраться вотсек? Чтоя ипроделал.
        Здесь грязно итемно, аввоздухе навечно поселился запах разогретой стали исмазки, нопосле подработки наверфи ижизни насвалке это вобщем-то привычная атмосфера.
        Иначалась нудная работа попроверке механической составляющей ирунескриптов двигателей, нанесенных подчас вжутко неудобных местах, такчто мне пришлось немало извозиться впыли исмазке, пока удалось добраться докое-каких деталей. Воткогда я пожалел, чтотак подрос запоследний год. Нобыл иплюс. Хельга отказалась забираться втехнический отсек, апосему я был лишен счастья выслушивать ее нотации… илиподколки.
        Святослав Георгиевич вернулся, когда я какраз подумывал отом, чтобы сделать небольшой перерыв иперебраться всалон, немного перекусить изаодно ознакомиться синструкцией кчудо-счетам.
        - Хельга, будь любезна, закажи упортовой службы мобиль идоставь наш груз навосьмой стационарный пирс, ктрехтысячнику «Солнце Велиграда», - произнес Ветров, едва поднявшись наборт.
        - Асами они… - начала было девушка, ноСвятослав Георгиевич ее перебил:
        - Контракт. Представитель перевозчика должен передать груз поадресу, указанному получателем. Тоесть либо ты, либо я туда, куда сказал грузополучатель, иникак иначе. Такчто вперед.
        - Будет исполнено, Святослав Георгиевич, - поняв, чтошутки неуместны, кивнула Хельга, нонеудержалась отлюбопытства: - Авы?
        - Ая сдокладом нателеграф, есть там пара вопросов.
        - Может быть, воспользоваться нашим?
        - Ябы срадостью, новпарящих городах работает только их штатная аппаратура связи, - развел руками Ветров. - Непереживай, яскоро присоединюсь квам на«Солнце Велиграда» дляподписания актов передачи. Кирилл! Прекращай делать вид, чтотебя нет, ивылезай издвигательного!
        - Такточно. - Явздохнул, сожалея онеудавшейся попытке прикинуться ветошью, испрыгнул напол перехода. Шаг, другой, ия уже стою перед довольным Ветровым.
        - Сейчас бездвадцати час. Дочетырех утебя свободное время, юнец. Ия очень надеюсь, чтомаксимум вчетыре ноль пять ты начнешь готовить нам обед.
        - Такточно, - повториля.
        - Амогу я после передачи груза прогуляться погороду? - вдруг поинтересовалась Хельга.
        Ветров смерил ее взглядом имедленно кивнул:
        - Хорошо… подмоим присмотром. Кирилл, рассчитывай так, чтобы ксеми… квосьми часам мы могли сесть застол, - внес коррективы вуказания Святослав Георгиевич иповернулся кХельге. - Надеюсь, четырех часов напрогулки ипокупки вам хватит, офицер?
        - Вполне, господин второй помощник! - довольно сверкнув глазами, отозвалась Хельга иумчалась всвою каюту. Нуда, неможетже она ехать вдругой ангар, неприведя себя впорядок…
        - Учти, Кирилл. - Проследив взглядом заскрывшейся задверью девушкой, Ветров повернулся комне иткнул пальцем вгрудь. - Делу время, потехе час. Обязанностей попроверке двигательной системы стебя никто неснимал.
        - Японял, - кивнул я вответ. Вотуж что-что, атот факт, чтоВетров никогда незабывает оданных им распоряжениях, яусвоил уже давно и… навека. Такчто уменя имысли невозникло забить наокончание проверки ввиду получения разрешения напрогулку.
        Вот, кстати, меня второй помощник непобоялся отпустить бродить погороду водиночку, аХельгу… Впрочем, возможно, язря что-то воображаю, ион просто решил перестраховаться наслучай возможных неприятностей. Запроблемы сдочерью Мирона капитан «Феникса» своего помощника точно поголовке непогладит…
        Осмотр двигательной системы ипроверку кое-каких узлов я закончил только через час и, облегченно вздохнув, покинул технический отсек. Воттеперь, пожалуй, можно иперекусить… только переоденусь, ато браться заприготовление еды вгрязной замасленной робе как-то… некомильфо.
        Сняв куртку, япопытался оттереть отгрязи нашивку сназванием шлюпа, которую нетак давно сам приметал кробе… изамер.
        Перед внутренним взором промелькнули золотистые буквы надписи «Солнце Велиграда»… исердце дало ощутимый сбой.
        Явспомнил, вспомнил, кого именно мне напомнил встреченный вхолле борделя офицер вфуражке сэтой надписью! Герр Вальтер Гросс, капитан иначальник Меллингского гарнизона собственной персоной. Атеперь, внимание, вопрос! Какого черта германский военный забыл навендском дирижабле икогда он успел стать офицером-«китоводом»?!
        Аучитывая наш груз, этот вопрос можно считать риторическим. Да,вопреки попыткам Ветрова утаить это, язнаю, чтоименно мы привезли вВысокую Фиоренцу. Благо дляэтого непришлось вскрывать опечатанные ящики. Подобрать нужную схему рун насобственном теле длятого, чтобы «просветить» деревянную тару, несоставило труда, такчто еще довылета изАльбервиля я знал, чтовнутри каждого изпары весьма габаритных ящиков находится поодной очень знакомой рунированной шкатулке, бережно обложенной какой-то упругой дрянью. Совпадение? Ой,неверю.
        Первым моим порывом было желание рвануть напомощь Ветрову иХельге, нопока я одевался вцивильное иприлаживал наместо оружие, немного успокоился.
        Вконце концов, ктосказал, чтоздесь что-то нетак? Может, всетак ибыло задумано… Опятьже почему я решил, чтоГросс неявляется получателем груза? Только потому, чтовпрошлый раз я утянул эти шкатулки унего из-под носа? Глупость какая. Этодляменя сотрудничество сгерром Вальтером непредставимо, адляРусской конфедерации внем нет ничего зазорного. Вконце концов, чтоим доуничтоженного вендского городка имоих убитых родителей, правильно, да? Аконцерн Круппа - солидный партнер смногомиллионным оборотом. Только дело, ничего личного…
        Ятряхнул головой, прогоняя накатившую злость, и, проверив пистолет, начал застегивать пуговицы пиджака. Ачуть угомонившиеся мысли легли напрежний курс.
        Учитывая наши обстоятельства, нетничего странного втом, чтоиполучатель груза озаботился некоторой скрытностью, итогда «маскарад» Гросса вполне понятен. Нучто может быть естественнее впарящем городе, чемочередной офицер «кита»? Кстати, инедавняя атака на«Феникс» немогла быть его затеей. Если он знал оместе доставки груза, зачем было устраивать нападение пиратов? Логично? Вполне.
        Так, успокаивая сам себя, явзялся задверную ручку, когда снаружи раздался шум шагов иголос Ветрова. Значит, всевпорядке…
        Глава11
        Доброта душевная
        - Убедились? Пусто здесь. Нетникого, какя иговорил!
        Невпорядке. Точно невпорядке… Ясделал аккуратный шаг назад и, покрутив головой посторонам, тихо зашипел.
        Бам-с! Этохлопнула опереборку дверь первой отсалона каюты. Несколько секунд тишины и… Бам-с! Следующая. Черт, этоони сейчас исюда доберутся! Кто«они»? Дакакая разница!
        Ябеззвучно стукнул себя ладонью полбу иринулся клюку. Накойку вставать нельзя. Зряя, чтоли, ее«выглаживал» согласно стандартам военного флота? Вещи-вещи-вещи… Так, робу вшкаф, абольше ничего навиду нет. Стол убран, носки наполу неваляются. Чисто. Если сразу врундук подкойкой неполезут, тоникаких следов моего присутствия необнаружат. Бам-с!
        Ох,надо спешить. Тихо, нобыстро… настолько быстро, насколько позволяют руны намоем теле. Откинуть люк, подпрыгнуть… есть.
        Ужепочти закрыв створку, яуслышал звук удара иувидел, какраспахнулась настежь дверь моей каюты. Успел… Атеперь наполусогнутых, безшума ипыли, вперед, клюку, ведущему врубку. Здесь есть очень удобный закуток, вкотором меня никто незаметит, если нерешит прогуляться повсему техотсеку… Ветер… ветер… хм,ну, думаю, ма-аленький сквознячок никто незаметит,а?
        Поток воздуха, легкий, почти неощутимый, нополностью послушный моей воле, скользнул сквозь незаметные щели вниз, восновной объем, ия сосредоточился натой информации, чтопотекла отмоего шпиона.
        Трое… нет, четверо, считая Ветрова. Иутроих оружие вруках, но… чуть расслабились, убедились, чтобольше никого нет? Хорошобы…
        Неожиданно корпус шлюпа дрогнул. Явно включились рунные круги, аследом, прямо уменя надухом, загудели нагнетатели. Маршевый режим вангаре?! Непонял… Куда этомы?
        Отразмышления меня отвлек выстрел ипоследовавшая заним возня врубке. Кажется, наставник только что получил позубам. Астрелял… ктоизачем стрелял?
        - Аты незыркай, незыркай! Сказаноже было: аккуратненько. Аты что творишь? Вон, чуть соседний борт неразворотил, - скакими-то издевательскими нотками протянул один изгостей. - Илиты из-за телеграфа переживаешь? Такэто мелочи, право слово.
        - Тьфу… - Воздух донес доменя железистый привкус крови наставника. - Самбы попробовал наодних рунах «танцевать».
        - Негруби.
        Иеще один удар. Этиидиоты что, всамом деле убиться решили? Такпопросилибы меня, зачем хороший шлюп портить? Аон обязательно испортится, если так отвлекать пилота! Хряпнемся илиобстену, илиобкакого-нибудь соседа… какпить дать!
        Впрочем, ядобрый, сампомогу, безпросьб. Ветерок сообщил всю возможную информацию, можно начинать действовать. Иначну я, пожалуй, стого урода, который почему-то застрял всалоне накорме. Аккуратненько.
        Неотпуская контроль застихией ипродолжая внимательно отслеживать действия гостей, ябеззвучно заскользил по«кишке» технического отсека ккормовому салону иостановился улюка. Стоп. Теперь нужно сосредоточиться.
        Обдав дляверности стоящего посреди салона противника легким ветерком, фиксирую его положение и… удавку ему нашею!
        Захватчик неуспел дернуться, какгорло сдавил поток воздуха, нехуже чем рояльной струной, честное слово. Рывок! Вотчерт! Замучаюсьже салон отмывать! Всезаляпал…
        Тело сперерезанной удавкой шеей постояло несколько секунд, фонтанируя кровью, и, подломившись вногах, рухнуло, своротив попути половину раскладной столешницы. Ноги дернулись раз, другой… аллес.
        - Громов! Эй,Герман, чтотам утебя случилось? - Очевидно, грохот отразнесенного стола ипадения тела неостались незамеченными.
        Ая аж вздрогнул, услышав фамилию, ноуже вследующую секунду улыбнулся. Надоже, какинтересно. Жаль, чтонеГеоргий… ох,скаким удовольствиембы я придушил старого хрена… завсе его потакания сестрицам ибратцу стеткой.
        Так, отставить. Невремя инеместо. Яаккуратно приподнял крышку люка, ровно настолько, чтобы видеть неплотно прикрытую дверь вкоридор… и-и…
        Дверь распахнулась, ипистолет вмоей руке дважды кашлянул. Тихо иненавязчиво. Идиоты… сухопутные. Какможно было оставить техотсек безосмотра?
        Закрыв крышку инеотпуская послушный ветерок, японесся обратно… наэтот раз клюку вмою каюту.
        Подо мной слышались изумленные восклицания, окрик, явно адресованный Ветрову, злая ругань и… опять звуки ударов. Нельзя так. Нельзя так спилотами!
        Едва ветер донес доменя информацию отом, чтопоследний изпротивников промчался мимо двери, ясоскользнул накойку всвоей каюте иметнулся следом. Воздух, разрываемый моим телом, застонал, ия еле успел придержать уже летящий взатылок последнему гостю кулак. Отудара мужик споткнулся имедленно полетел носом вперед, прямо настальную решетку фальшпола. Уф… получилось. Ато пришлосьбы еще икоридор откровищи замывать, будто мне салона мало. Жив? Жив, с-собака такая.
        Надобы его чем-то связать, дапойти посмотреть, кактам Ветров… ато что-то больно тихо врубке…
        - Святослав Георгиевич, выживы? - крикнул я навесь дирижабль.
        - Жив. Аэти? - донесся доменя слабый голос Ветрова.
        - Двое готовы, один дышит.
        - Лихо… ключ найди отнаручников. Упоследнего должен быть.
        - Есть. - Нашарив ключ водном изкарманов пребывающего вотключке бандита, япомчался врубку.
        Святослав Георгиевич стоял уштурманского стола, держась занего обеими руками. Сильно его приложили… вселицо вкровавых разводах. Бровь рассечена, скула разодрана… печаткой, чтоли, заехали? Яперевел взгляд настол ивздохнул. Судьба уменя такая, отмывать «Резвый» открови, очевидно…
        - Что, хорош? - криво улыбнулся распухающими губами Ветров.
        Ятолько кивнул вответ ипринялся расстегивать стянувшие его запястья браслеты.
        - Сами умоетесь? Мненадо живого упаковать.
        Пришла очередь кивать Святослава Георгиевича. Правда, приэтом его неслабо так повело… Черт, совсем невовремя…
        Только спеленав бандита спомощью его собственных наручников инайденных наодном изтрупов второй парой попринципу левая рука - правая нога иправая рука - левая нога, заспиной, естественно, явернулся куже умывшемуся, кое-как приведшему себя впорядок Ветрову инаконец задал вопрос, который недавал мне покоя ссамого появления наставника икомпании наборту «Резвого»:
        - ЧтосХельгой?
        Неладное Ветров почувствовал, когда оказался напирсе, гдемеж двух длинных ишироких перронов покоилась туша «Солнца Велиграда». Вокруг суетился народ, сновали туда-сюда матросы ипортовые рабочие, нониХельги, нипредставителя грузополучателя… как, собственно, исамого груза, напирсе небыло.
        Ещераз окинув взглядом ангар инеобнаружив никаких следов младшего штурмана, Ветров втянул носом воздух и, проклиная свою мнительность, направился коткинутой грузовой аппарели «кита». Гдеего иприняли. Появившийся втрюме уже знакомый Святославу представитель грузополучателя хлопнул постенке одного издвух доставленных Хельгой ящиков, нонеуспел Ветров облегченно вздохнуть, какрядом нарисовались два молодчика, мгновенно скрутили его вбараний рог ивполусогнутом состоянии подтащили кдовольно улыбнувшемуся получателю груза.
        - Несоветую дергаться, милейший, - сотчетливым немецким акцентом проговорил офицер. - Во-первых, бессмысленно, аво-вторых, одно неверное движение, иваша очаровательная помощница обзаведется лишней дыркой вголове.
        Увидев, чтоВетров перестал вырываться, получатель груза улыбнулся:
        - Правильно. Верители, уменя совсем нет желания вас убивать. Вконце концов, ивы ия просто делаем свою работу, нетакли? Посему уменя есть предложение. Вы,подприсмотром моих людей, разумеется, выводите свой шлюп изгорода, ая возвращаю вам вашу девочку. Спустится напарашюте уближайшего городка, тамее иподберете. Амоих охранников оставите.
        Глава12
        Шифровать ишифроваться
        Значит, имнужна фора вовремени исовсем ненужен преждевременный шум. Банально… нотогда действия Гросса логичны ипонятны. Чемплодить трупы ибесхозные шлюпы, поднимая тревогу вгороде ипрямо указывая насебя какнавиновников вслучае начала разбирательства, герр Вальтер фактически обеспечил себе и«Солнцу Велиграда» свободный ибеспрепятственный выход изпарящего города ипорядочную фору вовремени.
        Радиотелеграф унас разбит, такчто подать сигнал на«Феникс», даже если конвоиры прозевают, мынеможем. Потом, пока дождемся вуказанном месте Хельгу… груз уже будет черт знает где… Этоесли дождемся. Уконвоиров-то вполне мог быть приказ пристрелить Ветрова, кактолько шлюп окажется достаточно далеко, аХельгу могут ивовсе выкинуть из«кита» безпарашюта.
        Нуачто? Вслучае необходимости портовые службы Высокой Фиоренцы подтвердят, чтогруз сошлюпа «Резвый» был доставлен их мобилем на«Солнце Велиграда», после чего оба дирижабля покинули парящий город. Ауж куда потом делся экипаж шлюпа… Небо, онобольшое, инаправлений внем безсчета.
        - Может быть, тыиправ, - вздохнул Ветров, нервно поглядывая навсе еще пребывающего вотключке подчиненного Гросса.
        Поиграв невесть откуда вытащенным кастетом, онвзглянул начасы иудивленно покачал головой. Понимаю. Смомента боя прошло небольше десяти минут, закоторые мы успели поделиться друг сдругом новостями, нодальше терять время Ветров явно несобирался.
        - Так, Кирилл, слушай внимательно. Ясейчас отправлюсь нателеграф, отобью радиограмму на«Феникс» ипостараюсь проникнуть на«Солнце Велиграда». Хельгу надо вытаскивать, аты… отебе они неподозревают, такчто возьмешь насебя управление «Резвым». Выведешь его всвободное небо инакрейсерской пойдешь навосток, вПадую. Пусть пребывают вуверенности, чтоя им поверил ичетко выполняю приказ.
        - Авы уверены, что«Солнце» еще здесь? - удивилсяя.
        - Конечно. Онинестанут выходить, пока неубедятся, что«Резвый» покинул город, - усмехнулся Ветров.
        - Наоборот.
        - Что? - непонял наставник.
        - Яговорю, чтолучше поступить наоборот. Яотправлю радиограмму ипроберусь на«кит» Гросса. Отыщу Хельгу ипостараюсь уйти оттуда вместе сней напарашюте.
        - Сдурел? - опешил Ветров.
        - Ничуть. - Япокачал головой. - Если вгороде остались «уши» Гросса, аони унего здесь наверняка есть, илия плохо знаю этого… Таквот, наблюдатели наверняка пасутся рядом стелеграфом, просто навсякий случай. Иесли там появитесь вы, тоуже через пять минут Хельга спикирует головой вниз, безвсякого парашюта, если это еще неслучилось.
        - Типун тебе наязык, - нахмурился Ветров.
        - Мнетоже эта идея ненравится, - вздохнул я. - Поэтому будем считать, чтоона жива издорова. Ноя неотом… Вампоявляться вгороде нельзя. Зато наменя никто необратит внимания, этоточно. Кроме того, Святослав Георгиевич, язнаю устройство большинства существующих насегодняшний день «китов». Навидался насвалке инаползался поним насто лет вперед, такчто пробраться незамеченным надирижабль мне будет куда проще, чемвам. Отом, чтоменя там ненайдут даже старожилы, яивовсе молчу. Ия смогу вытащить оттуда Хельгу.
        - Кирилл… - Ветров явно решил поспорить, ноя недал ему этого сделать. Щелкнули наручники, взятые кактрофей судавленного мною урода, инаставник грязно выругался, обнаружив себя пристегнутым ктрубе поручня, протянутого вдоль обзора. Ничего, управлению шлюпом это непомешает. Ваварийном режиме, конечно, но… ха,дляВетрова это точно небудет проблемой.
        Выстрел пистолета, глухой каккашель, прервал его руладу. Святослав Георгиевич недоуменно воззрился сначала наменя, апотом наубитого мною гостя, единственного досих пор остававшегося вживых.
        Ключ отнаручников я положил наштурманский стол, ачтобы Ветров недобрался донего раньше времени, чуть сдвинул рукоять управления нагнетателями ималым ходом направил шлюп прямо вствор открытых ворот шлюза. Нувот, остановить находящийся на«дорожке» шлюп он несможет, остается только лететь вперед. Азаворотами обратного хода уже небудет.
        - Извините, Святослав Георгиевич. Новремя споров действительно вышло. - Япримиряюще улыбнулся ивыскочил набоковой вынос.
        Дверь замоей спиной тихо чмокнула, восстанавливая герметичность, ия, отсалютовав виллюминатор зло матерящемуся Ветрову, перемахнул через леера.
        Кубарем прокатившись постальному полу, яподнялся наноги и, убедившись, чтопрыжок стрехметровой высоты нестал причиной ушибов, отряхнул одежду. Атеперь ходу!
        Стук ботинок эхом отдавался поогромному пустому помещению ангара. Гулко грохнули замоей спиной внутренние ворота шлюза. Яоглянулся и, удовлетворенно кивнув, помчался дальше.
        Чтобы найти телеграф, оказалось достаточно подняться на«поверхность» икакследует расспросить первого встречного прохожего. Тотнедовольно покосился намою непокрытую голову, нодорогу подсказал. Япредельно вежливо поблагодарил чопорного ревнителя приличий, щеголяющего подкуполом парящего города впохоронно-черной тройке икотелке, приперчатках ишарфе, этопритемпературе впятнадцать градусов поЦельсию, инаправился кближайшей станции, старательно гася вдуше порыв мчаться навосьмой пирс. Хотя зудело, зудело такое желание. Хотелось убедиться, чтоВетров был прав и«Солнце Велиграда» досих пор там, анебороздит небо Италии всотне километров отсюда. Но… сначала радиограмма.
        Кзданию телеграфа, расположенному, какоказалось, совсем рядом сошпилем энерговода, яподходил сопаской. Всевремя казалось, чтовот-вот заплечо ухватится чья-то рука ився затея стреском провалится. Нонет, никто наменя неглазел, никто нехватал заруки иплечи. Яспокойно вошел впросторный зал срядом окошек наддеревянной стойкой, протянувшейся вдоль одной изстен. Клиентов было немного, ичасть окон была закрыта, но, пройдя вдоль ряда, янашел свободного оператора. Сидящая застеклом девушка улыбнулась и, нислова неговоря, протянула мне бланк, украшенный эмблемой дирижабля сдвумя рожками истилизованной молнией.
        Похлопав себя покарманам, яобнаружил лишь несколько гривен иникакого следа любимой авторучки. Вздохнул ивзялся залежащее здесьже настойке перо, удивительно ухоженное, кстати говоря. Макнув его вчернильницу, явывел начерновике пару букв и, приноровившись кперу, принялся писать свое «послание турецкому султану».
        Одергивая себя иподпрыгивая отнетерпения, ятрижды переписывал текст радиограммы, перепортив пять бланков изаплатив закаждый покуне… благо никаких проблем сприемом иностранных монет здесь невозникло… пока наконец неудовлетворился результатом. Вздохнув, перечитал сообщение ипротянул его девушке.
        Тавзяла бланк, пробежала понему взглядом и, невозмутимо посчитав знаки, озвучила сумму. Куны уменя кончились, такчто пришлось набивать карманы сдачей сгривны ввиде монеток сосмешным названием чентезимо инесколькихлир.
        Никакого удивления содержание радиограммы удевушки невызвало. Сдругой стороны, думаю, немалое количество купцов использует свои незатейливые шифры, такчто мое послание непокажется уж слишком… хм… странным.
        - Когда радиограмма будет доставлена? - поинтересовался я, продиктовав восьмизначный номер идентификатора «Феникса», который меня заставили вызубрить, едва «кит» покинул Новгород. Навсякий случай, каксказал боцман. Вотон инастал, этот самый «всякий случай», м-да…
        - Двеминуты. - Девушка улыбнулась и, повернувшись кстоящему унее настоле аппарату, быстро иуверенно застучала поклавишам.
        Ая думал, этоунее такая хитровымудренная печатная машинка… Пока я удивлялся, оператор успела закончить набор ивновь повернулась комне.
        - Есть подтверждение. Ваша радиограмма принята. Будете ждать ответ?
        - Нет, спасибо. - Яулыбнулся и, попрощавшись, двинулся навосьмой пирс. Спасать Хельгу.
        - «Гросс Зонне Меллинга обманом унесло подругу огненной птицы, прихватив оба яйца». Чтозабред?! - Вновь перечитав послание юнца, Гюрятинич обернулся кпалубному старшине. - Иван, тыдольше всех знаешь этого шалопута. Почему, черт побери, «Большое Солнце Меллинга» написано по-немецки русскими буквами?! Ичто он вообще имел ввиду?!
        Часть шестая
        Всётеже, всётоже
        Глава1
        Ктосказал, чторожденный ползать летать неможет?
        Наместе! Онвсе еще наместе. Уменя отсердца отлегло, когда, заглянув навосьмой пирс, яувидел парящий меж двух высоких перронов «кит». Да,это ненаш шлюп. Такой по«дорожке» вангар незатащишь. Точнее, затащить-то можно, новот какего разгружать? Унегоже только высота гондолы подполтора десятка метров.
        Авот суетящиеся вокруг грузовых аппарелей матросы вхарактерной темно-зеленой форме - этоплохо. Какиторчащий усходней вахтенный.
        Плохо, да. Нонесмертельно. Былобы глупо думать, чтокапитан оставит свой «кит» безприсмотра. Нозев, ведущий вгигантский объем трюма, иохраняемый вахтенным трап - неединственные способы проникнуть наборт «кита». Говорю какчеловек, излазивший неодин десяток «китов» икаботажников.
        Итак, чтомы имеем? Дальний транспортный дирижабль «Солнце Велиграда», приписанный кодноименному порту, трехтысячник типа «Аквилон» лигурийской постройки… местный, можно сказать. Хм,впринципе ничего удивительного, после уничтожения парящих городов Венда иего китовых верфей, своих собственных «китов» увендских компаний нет, приходится покупать зарубежом… Мм,я неотом. Экипаж - отсорока довосьмидесяти человек, считая восемь офицеров икарго-мастера… если верить справочнику Ллойда. Грузоподъемность - четыреста шестьдесят тонн, объем купола - семьсот тысяч кубометров. Здоровая дура, да. Ноэто все официоз итеория, анапрактике… напрактике подобный аппарат я видел насвалке и, помнится, потратил неодин день наего исследование. Естественно, тогда меня нестолько интересовала планировка его палуб, сколько возможность свинтить что-нибудь полезное, но… этот корабль я знаю, изнаю неплохо. Асамое главное, япомню, каквнего можно забраться, минуя грузовые аппарели трюмов инеподнимаясь потрапу дляэкипажа. Нодляэтого необходимо добраться доего днища. Именно там находятся технологические люки длятехников ремонтных
бригад.
        Стараясь невысовываться наоткрытое пространство, яподошел кспуску, ведущему подперроны, и, осмотревшись, скользнул вниз поскобтрапу. Ивновь вокруг железные «кишки» технических переходов, «подземная» часть парящего города вовсей своей стальной целесообразности. Трубы, редкие светильники инеистребимый запах металла исмазки. Ихолод. Здесь ощутимо прохладнее, чемнапирсе илидаже вангаре, гдебыл пришвартован «Резвый».
        Миновав несколько поворотов, ориентируясь позаботливо установленным накаждом перекрестке указателям, ядобрался домассивных стальных дверей сгрозной табличкой: «Пирс №8. Проход только дляарт-техников 3?го сектора». То,что нужно.
        Снатугой провернув колесо иотомкнув кремальеры, ятолкнул тяжелую створку и, перешагнув комингс, оказался вобширном помещении подперронами. Авот иплоское днище «кита»… парит вметре надполом.
        Оглядевшись посторонам иприслушавшись дляверности кВоздуху, яубедился, что, кроме меня, здесь больше никого нет, инаправился квздымающемуся вцентре помещения корпусу дирижабля.
        Отыскать напокрытой темной краской шершавой стенке задраенный люк оказалось нетак просто, какмне казалось. Ничего удивительного, насвалке ублизнеца этого дирижабля люк был выдран, чтоназывается, смясом, итам такой проблемы уменя небыло. Нонашел, хотя инетак быстро, какхотелосьбы. Авот соткрытием проблем невозникло. Легкий удар ладонью надверхней кромкой люка привел ктому, чтопочти невесомая пластинка заслонки откинулась сама собой, открыв доступ кзапорному рычагу. Поворот, щелчок, илюк размером метр наметр беззвучно распахнулся. Добро пожаловать, дескать. Добро… пожалую.
        Иведь никакой охраны, просто удивительная беспечность. Помнится, втой жизни даже пассажир немог попасть нарейс, непройдя процедуры личного досмотра. Аздесь… заходи кто хочет, бери что хочешь. Край непуганых идиотов, честное слово!
        Задраив засобой люк, япринялся подниматься повысокому неудобному трапу, проложенному вузком пространстве меж основным корпусом ивнутренними переборками дирижабля. Наверх, поближе кпалубам… икХельге. Трюмы, какместо возможного содержания дочери Мирона, яотбросил сразу, кактолько вспомнил ТТХ[12 - ТТХ - тактико-техническая характеристика.] «Солнца Велиграда». У«китов» типа «Аквилон» трюмные отсеки негерметичны, инаходиться там вовремя полета нелучшая идея длялюдей, заботящихся освоем здоровье.
        Стоп! Язамер, непреодолев иполовины пути доуровня палуб. Новедь забота оздоровье Хельги невходит винтересы Гросса, этосовершенно точно. Так? Так. Азначит, прежде чем лезть напалубы, нужно обследовать трюмы. Явздохнул и, развернувшись, принялся спускаться обратно ктамбуру улюка.
        Честно говоря, еслибы непривычка ползать попыльным заброшенным переходам внутри раздолбанных дирижаблей, ябы здесь заплутал, иочень быстро. Атак благодаря обширной практике я довольно быстро добрался додвери, ведущей вносовой трюм «кита», иосторожно ее открыл. Поушам тутже ударил гул голосов ишум, сопровождающий любую погрузку, точнее, ихраскатистое эхо, гуляющее поогромному объему трюма.
        М-да, придется здесь задержаться. Слишком много людей исуеты… Яогляделся посторонам и, заметив принайтовленную неподалеку гигантскую катушку скабелем, улыбнулся. Авот иместо, гдеменя никто ненайдет.
        Чтобы незамеченным забраться вполый цилиндр высотой больше полутора метров, уменя ушло несколько минут. Удобно устроившись надне, яприкрыл глаза изанялся поиском. Воздух послушно отозвался намой призыв, иего незримые потоки заскользили потрюмам, собирая информацию.
        Надо признать, удобным это место было первые минут пять, апотом… отсидения нахолодном железном полу споджатыми ногами все тело затекло, такчто когда я через полчаса закончил исследование трюмов Воздухом ипопытался разогнуться, изгорла вырвался стон.
        Открыл глаза… закрыл глаза. Разницы никакой. Непонял! Агде свет?!
        Яхотел было выпрямиться, нотутже треснулся обочто-то головой. Зашипев отболи, попытался нащупать преграду и… вздохнул. Кажется, пока я был занят, меня замуровали…
        Ощупав руками деревянные доски, перекрывшие мне единственный путь наружу, япопытался сдвинуть груз, размещенный набобине, носмог лишь чуть-чуть приподнять этот чертов ящик. Апосле небольшой проверки Воздухом выяснилось, чтоего совсех сторон подпирают точно такиеже короба размерами полтора наполтора, окружившие мое убежище. Иединственный способ убрать преграду - этовытолкнуть ее вверх, какпробку избутылки. Хм… пробку,да?
        Пока я пытался осознать всю глубину проблемы, шумснаружи стих, апотом пол подмоими ногами еле ощутимо вздрогнул, ипотрюму разнесся приглушенный расстоянием, ноотчетливо слышимый шум заработавших паровых машин. Полетели…
        Маска очутилась намоем лице едвали нераньше, чемдоменя дошло, чтоименно загрохот раздался где-то снаружи. Одновременно сшумом захлопнувшихся аппарелей я защелкнул фиксатор шланга ивключил подачу воздушной смеси изспасбаллона. Можно былобы обойтись исобственными умениями вобращении сВоздухом, благо наблюдателей, которые моглибы увидеть мои возможности, здесь нет, ноотвлекаться наконтроль техники мне сейчас было совсем несруки. Длятого чтобы выбраться иззападни, вкоторую я сам себя загнал, мнетребовалось полное сосредоточение…
        Воздух сосвистом устремился комне, облегая тело, какперчатка, уплотняясь скаждым мгновением. Через минуту деревянные плашки бобины заскрипели изатрещали, такчто пришлось немного ограничить объем своей волей. Аеще через минуту ящик надмоей головой дрогнул имедленно пошел вверх, удерживаясь насформированном мною воздушном столбе. Вотпоказалась поначалу узкая, нобыстро расширяющаяся полоса света. Язамер и, чуть поправив поток Воздуха, позволил ему поднять меня повыше. Дотянувшись ладонями додна парящего надмоей головой ящика, резко толкнул его всторону, груз покачнулся и, словно насалазках скользнув повоздушной подушке, тяжело грохнулся насоседний ящик.
        Получилось! Явыбрался! Облегченно вздохнув, япозволил Воздуху поднять меня еще выше и, сойдя наодин изблокировавших пробку ящиков, отпустил стихию.
        Устало помотав головой, уселся напринайтовленный груз иусмехнулся. Счастье, чтомой ящик небыло возможности закрепить какследует, иначе черта сдвабы уменя получилось так просто выбраться из-под него.
        Брр! Япередернул плечами отзабравшегося подрубаху холода и, поднявшись наноги, направился кдвери, ведущей втехнические переходы.
        Глава2
        Учиться никогда непоздно
        Длятого чтобы пробраться вгерметизированную часть дирижабля, пришлось еще раз прибегнуть кпомощи Воздуха. Спасительная стихия, чтобы я безнее делал? Иизловушки выручила, иотмороза вразгерметизированном трюме спасла…
        Оказавшись вшлюзовом отсеке, япринялся накачивать внего воздух и, лишь уровняв давление внутри шлюза сдавлением вгерметичной части «кита», очем услужливо сообщил закрепленный надвери индикатор, захлопнул створку люка, ведущую внегерметичную часть дирижабля. Нет, можно былобы незаморачиваться изакрыть люк сразу, кактолько я оказался вшлюзе. Нотогда сработалабы рунная автоматика. Она, обнаружив закрытие двери ипадение давления вшлюзе, выровнялабы его итутже подала сигнал насоответствующий пост. Ономне надо? Вот-вот. Поэтому сам, итолько сам. Дверь закрыта, падение давления необнаружено, сигнал напост непоступает. Замечательно. Повернув колесо, открыл створку, ивот я уже вовнутренней части технических переходов «Солнца Велиграда». Маску снять, спасбаллон отключить… атеперь вперед, напоиски Хельги… надеюсь, онаеще жива. Очень надеюсь. Нидядька Мирон, ниГюрятинич ее гибель нам непростят. Мненепростят… иплевать, чтосам капитан «Феникса» иотправил свою невесту вэто дурацкое путешествие!
        Так, отставить дурные мысли… Онажива. Осталось только ее найти ивытащить сэтого чертова «кита»… Нуиветер мне впомощь!
        Носначала надо определиться, гдеее могут держать… какое-то изолированное, запираемое помещение. Например, каюты экипажа, сних иначну поиск.
        Кубрики нижних чинов… пусто. Технические помещения примашинном зале иупостов - пусто. Каюты офицеров ипассажиров наверхней палубе… тоже мимо. Дагдеже она может быть?!
        Янесся потехническим переходам, вовсю пользуясь стихией иодновременно прокручивая впамяти примерную планировку дирижаблей типа «Аквилон», буквально кожей ощущая, какубывает время. Прошло уже больше двух часов стого момента, какмы вышли воткрытое небо, ия боялся, чтовлюбой момент мои поиски могут стать бессмысленными. Иторопился.
        Насамом деле на«ките» нетак много мест, гдеможно изолировать человека, ивбольшую их часть необходим постоянный доступ экипажа. Вотиполучается, чтореально запереть пленника можно либо водной изкают, либо вофицерской кают-компании.
        Резко затормозив, яохнул и, развернувшись, помчался вобратную сторону. Спуск, подъем, поворот, пробежать потехмосту подподволоком машинного зала, молясь всем богам, чтобы матросы, работающие упаровиков, неподняли головы, ещеодин подъем поскобтрапу. Здесь!
        Послушный воле, Воздух сосвистом ушел вневидимые щели изаметался попомещению запереборкой. Угадал, этокают-компания… авот ицель.
        Ветер принес информацию олежащей накушетке вуглу комнаты Хельге, явно пребывающей безсознания. Этоплохо, нопоправимо. Носначала надо кое-что проверить. Так, дыхание ровное, температура внорме. Спит? Похоже, очень похоже. Ничего, сейчас разбудим.
        Авот вытащить ее будет проблематично. Узапертых дверей, правда, сдругой их стороны, тоесть нагалерее, стоят охранники, двадюжих мордоворота… вооруженных. Значит, мимо них непройти. Акактогда?
        Яокинул взглядом тонкую переборку иневольно улыбнулся. Бальсовый щит закреплен болтами смоей стороны… хм. Удачно, непридется выламывать.
        Втаких количествах, каксегодня, янепользовался Воздухом, наверное, даже втой жизни… нууж вэтой-то точно. Изря! Яуже начал забывать, какое это упоение - чувствовать покорную воле стихию, пусть даже ивмоих невеликих пределах. Впрочем, очем это я? Все«одаренные» остались там, аздесь я, кажется, единственный человек, способный коперированию стихиями, такчто жаловаться неначто.
        Стихим скрипом болты один задругим выходили изгнезд. Выбрасывать их я нестал, аккуратно складывая каждый болтик вкарман пиджака. Навсякий случай.
        Вывернув последний крепеж, яаккуратно поддел край бальсового щита кончиком ножа и, расшатав его, резко надавил нарукоять. Спочти неслышным хлопком щит вышел изпаза, и, удержав его ладонью, яаккуратно, чтобы негрохнула обпол, отодвинул деревянную панель всторону. Приглушенный свет ударил поглазам, ия зашипел. Все-таки даже такое минимальное освещение оказалось слишком резким дляменя. Неудивительно, после нескольких-то часов мотыляний потехническим переходам, освещенным лишь редкими дежурными лампами.
        Помотав головой ипроморгавшись, яобвел кают-компанию взглядом иудивленно хмыкнул. Этоназывается, небыло нигроша, давдруг алтын. Прямо посреди помещения стояли накрытые полотном ящики… знакомые такие ящики, которые сподачи стихии я поначалу принял забуфетную стойку. Чтож, этосудьба. Украл раз, уведу ивовторой!
        Сняв беленое полотно сящиков, непрекращая контролировать стихией галерею задверью, яаккуратно поддел крышку первого ящика все темже ножом и, отложив ее всторону, попытался нащупать шкатулку вкуче упругих шариков. Нашел!
        Также аккуратно ибесшумно закрыв ящик, яприступил кпотрошению его близнеца. Иуже через пару минут настоле вцентре кают-компании стояли две шкатулки, аоба ящика вновь были накрыты полотном. Нувот, теперь можно инашу спящую красавицу будить. Хотя нет, стоп. Сначала нужно найти какую-нибудь тару, чтобы нетаскать накопители вруках.
        Быстрый обыск помещения принес мне немало находок, носреди обнаруженной тары, представленной целым набором разнокалиберных бутылок вбаре, ятак инесмог найти ничего подходящего. Буфет?
        Открыв нижние створки высокого шкафчика устены, янаконец обнаружил искомое. Трисумки соспаснаборами. Предусмотрительно…
        Выудив изодной сумки маску ибаллон своздухом, язапихнул наих место обе шкатулки и, убедившись, чтоклапан брезентовой сумки надежно закрывается, отправился будить Хельгу.
        Всепроисходящее было дляХельги словно страшный сон. Кошмар, изкоторого нет выхода. Хочется проснуться, утереть холодную испарину солба иоблегченно вздохнуть, но… неполучается!
        Когда вместо авторучки дляподписания необходимых документов опередаче груза мужчина вдруг вытащил из-под полы расстегнутого кителя небольшой никелированный револьвер, Хельга подумала, чтоэто просто шутка, ноподступивший кней матрос больно заломил руки, иэта боль очень быстро доказала, чтошутками здесь инепахнет. Авзглянув внеподвижное лицо получателя груза, девушка только утвердилась вэтом мнении. Короткое движение головой, иматрос, повинуясь молчаливому приказу офицера, потащил ее наборт «кита». Увхода вкают-компанию заторможенную Хельгу быстро иочень сноровисто обыскали, отняв кинжал - подарок отца кокончанию училища имаску соспасбаллоном. Деньги идокументы оставили ивтолкнули несопротивляющуюся девушку впомещение. Тихо щелкнул замок, ивкают-компании воцарилась абсолютная тишина.
        Хельга нервничала, пыталась стучать вдверь ичто-то требовать, ноникто неоткрывал. Еесловно неслышали! Лишь через полчаса дверь отворилась идюжие матросы затащили вкают-компанию доставленные Хельгой ящики. Онапыталась сними заговорить, ноони молча развернулись ивышли. Снова щелкнул замок - иопять тишина… Страх. Холодящий душу страх иожидание беды поселились вгруди иникак нежелали уходить. Мысли заполошно метались, перескакивая содной темы надругую. Ветров, Кирилл… чтосними будет? Ичто будет сней? Владимир… онзнал, зачем икуда отправил их? Илиже действительно даже неподозревал овозможной опасности? Аеслибы знал? Отправилбы. Вконце концов вымотанный стрессом организм девушки невыдержал ипросто отключил сознание.
        - Просыпайся! - Шепот ворвался вуши какатакующая змея. Тихо, нододрожи пугающе.
        - Аргх… - Хельга попыталась закричать, ночья-то сильная рука тутже зажала ейрот.
        - Сума сошла?! Всполошишь своих тюремщиков, ичерта сдва мы отсюда выберемся!
        Голос тихий, знакомый… Кирилл?! Но… какон сюда попал?
        - Тычто здесь делаешь?! - изумленно воскликнула Хельга, рассмотрев визитера.
        - Вгости зашел, доброго вечера пожелать, - фыркнул тот, нотутже посуровел. - Поднимайся, бери маску ибаллон. Уходим, пока тебя нехватились.
        - Мм… куда? - постепенно приходя всебя отшока, спросила Хельга.
        - Подальше отсюда, - закатив глаза, ответил Кирилл иосекся. Окинул взглядом девушку ипоинтересовался: - Кстати, тыспарашютом прыгала? Безинструктора, яимею ввиду.
        Глава3
        Верить нельзя никому… Мнеможно
        Мненадоело ждать, пока Хельга прекратит тормозить, ия, ухватив ее заруку, потащил девушку кпроделанному мною выходу.
        - Парашют? - выдавила она изсебя, пока я пытался аккуратно вернуть переборку наместо.
        Якивнул. Проклятый щит наконец встал впазы. Осталось только привернуть болты… аккуратно. Безпомощи Воздуха тут необойтись, ноя надеюсь, вполутьме технического перехода Хельга незаметит моих манипуляций состихией…
        Незаметила. Еевообще, кажется, волнует только одно…
        - Кирилл, тысказал «парашют»?
        - Да. Утебя плохо сослухом? - огрызнулся я ипотянул ее прочь откают-компании.
        - Сослухом уменя все впорядке. Ноя… - Хельга вдруг замолчала, ия, остановившись, недоуменно повернулся кней.
        - Что? - Заметив, какскривилось лицо девушки, яобвел ее долгим взглядом, одновременно пытаясь прочувствовать через Эфир. Неужели я опоздал, иэти скоты успели сней что-то сделать?!
        - Я… я… - Вглазах Хельги мелькнули слезы. - Янеумею прыгать спарашютом. Явысоты боюсь!
        - Непонял, - ошалело помотал головой я. - Какэто ты неумеешь?! Азачеты? Адиплом? Икакэто высоты боишься? Какого хрена ты тогда вообще нафлоте делаешь?!!
        - Служу! Яоткрытой высоты боюсь. Уменя вглазах темнеет, ия сразу вобморок падаю, - огрызнулась Хельга, моментально приходя всебя отмоего наезда. - Азачет заменя подруга сдругого потока сдавала. Замаской всеравно лица невидно.
        - Замаской невидно, - тупо повторил я последние слова Хельги и, прикрыв глаза ладонью, покачал головой.
        - Нуда. Присовершении учебных прыжков исдаче парашютного норматива она обязательна… - тихо проговорила эта… эта… Даеж твою медь, зачто мне такое счастье,а?!
        Медленно вдохнув ивыдохнув насчет десять, яповторил эту процедуру еще пару раз и, убедившись, чтоменя больше нетянет материться… почти… проговорил:
        - Так, подруга. Остановимся иподумаем.
        - Кирилл…
        - Ясказал «подумаем», ане«поговорим».
        Хельга отшатнулась изамолчала. Вотиладушки. Якивнул иначал прокручивать возможные варианты дальнейших действий.
        То,что нам необходимо убраться сэтого чертова дирижабля какможно быстрее, даже необсуждается. Влюбой момент Гросс может заметить пропажу иобъявить аврал. Янеидиот ипрекрасно понимаю, чтопрятаться втехнических переходах хоть сколько-нибудь долго неполучится. Матросы обыщут «кита», инам хана.
        Варианты? Парашют - первое, чтоприходит вголову, носэтой… козой… Шлюпы-шлюпки? Хм… возможно. Напричальной палубе много народу быть неможет. Максимум два человека, аэто непроблема. Жестоко? Нея начал эту игру.
        Чтож, ладно. Пора озвучивать решение.
        - Вобщем, так. Напяливать натебя ранец, после чего выпихивать сшестикилометровой высоты, мнесовсем неулыбается, - тихо начал я. Хельга замерла и, шмыгнув носом, утерла слица выступившие слезы. Убедившись, чтоона внимательно слушает, япродолжил: - Мало того что впроцессе ты мне наверняка синяков наставишь ирожу расцарапаешь, такбезмалейшей практики еще исковырнешься. Отдирать твои потроха отитальянской земли, апотом иметь кислый вид перед Гюрятиничем итвоим отцом мне совсем нехочется. Ичертбы ствоим хахалем, нодядька Мирон такого точно незаслуживает.
        - Оннемойха…
        - Нужених… Невтерминологии дело. Дослушай, - оборвал я нахмурившуюся девушку. - Значит, остается только один вариант - шлюпочная палуба. Матросов, если они там будут, явозьму насебя. Твоя задача - раскрепить все шлюпки, чтомы найдем. Вседоединой, этопонятно?
        - Зачем? - непоняла Хельга.
        Воттак изнал, чтобезвопросов необойдемся. Новедь наних можно отвечать инаходу, нетакли?
        - Всепросто, - направляясь кближайшему спуску, произнес я. - Парашютистов, даже двоих, наблюдатели еще могут незаметить, новыход шлюпки точно неостанется безвнимания. Такпусть они лучше пытаются отследить десяток шлюпок, чемодну. Понятно?
        - Фора вовремени, - пробормотала замоей спиной Хельга, ия кивнул.
        Притормозил перед спуском иобернулся кдевушке.
        - Именно. Атеперь - тихо. Нанижних палубах переборки слишком тонкие, такчто постарайся нешуметь.
        - Хорошо.
        Яуж было развернулся, чтобы начать спуск поскобтрапу, какнаплечо мне легла тонкая рука.
        - Кирилл…
        - Да?
        - Унас получится?
        Явзглянул вглаза Хельги… иулыбнулся. Акакеще я мог ее подбодрить?
        - Конечно, получится, сестренка! Неизтаких ситуаций выгребали. Такчто недрейфь, прорвемся!
        - Не… чего? - удивленно переспросилаона.
        - Небойся, - пояснил я, вспомнив, что«приличной девушке» такие словеса незнакомы отслова «совсем». - Атеперь идем. Унас нетак много времени, какхотелосьбы.
        Ксчастью, мыбезпомех добрались дошлюпочной палубы. Небыло слышно нитревожного перезвона судового колокола по«вопилке», нисуматохи итопота ног матросов, мечущихся впоисках «пропажи», азначит, Гросс еще незнает отом, чтогостья слиняла изкают-компании.
        Удача нам благоволила, такчто инашлюпочной палубе обошлось безэксцессов. Единственный обнаруженный мною матрос, явно скучавший на«халявном» посту, быстро ибеззатей отправился вбессознательное состояние, ия прямо-таки почувствовал облегчение Хельги, когда она увидела, чтоматрос остался жив.Хм.
        - Офицер Завидич, заработу. - Ярукой указал встрепенувшейся девушке навыстроившиеся вряд шлюпки.
        - Есть, юнец Завидич, - явно придя всебя, улыбнулась Хельга и, отсалютовав, помчалась ксредствам спасения.
        Нуая… янаправился кконтейнеру напосту вырубленного мной матроса, одновременно стараясь отслеживать весь объем палубы Воздухом. Нопока все было тихо.
        Забрав изспециального шкафа напосту пару ранцев идополнительные спасбаллоны навсякий случай, яразвернулся ипотопал ксуетящейся уодной изшлюпок Хельги.
        - Тызакончила?
        - Да. Этабыла последняя… Кирилл! Тыже сказал, чтомы небудем прыгать спарашютом! - воскликнула Хельга, когда, обернувшись, увидела сложенные мною рядом сней честно стыренные упоста ранцы спарашютами.
        - Сестренка… - вздохнув, проникновенно заговорил я. - Тыпомнишь, чтонаборту этого пузыря есть пушки? Инетолько спонсонные, между прочим. Здесь наверняка имеется хотябы пара скорострельных малокалиберных орудий. Перехватить нас ввоздухе «кит» неуспеет, авот приласкать наразвороте запросто! Ашлюпка - этонерунный дирижабль, ейдвух-трех попаданий покуполу заглаза хватит, чтобы полет превратится впадение. Этопонятно?
        - Да… извини, Кирилл. Ядействительно боюсь высоты допотери сознания, - чуть замявшись, проговорила Хельга, опуская голову.
        - Японял.
        Мынесколько секунд помолчали.
        - Новсе-таки давай я помогу тебе надеть парашют. Обещаю, чтомы воспользуемся этим средством только всамом крайнем случае. Тымне веришь?
        Хельга смерила меня о-очень долгим взглядом и, когда я уже начал сомневаться вположительном ответе, неуверенно кивнула.
        Явздохнул, поднял первый ранец ипротянул его лямками вперед. Тяжелый, зараза. Хельга подошла ближе иразвернулась комне спиной. Можно подумать, яей пальто подаю. Нуда ладно. Убедившись, чтоширокие ремни плотно легли ей наплечи, янемного подтянул крепления.
        - Подтяни «беседку» поплотнее.
        Хельга, кивнув, завозилась, регулируя ремни.
        - Готово, - спустя полминуты сказалаона.
        Япроверил крепления. Хм. Справилась.
        - Молодец. - Яулыбнулся и, пока девушка ничего несообразила, мягко ее «выключил».
        Глава4
        Крылья, ноги… Главное, хвост!
        - Капитан! Шлюпочная палуба разгерметизирована! Сигнал оботкрытии шлюзов. Полном! - Доклад поступил втуже секунду, какнаогромной приборной панели мостика тревожно заморгал красный огонек.
        - Чтонапосту? - рявкнул капитан Рум, покосившись нананимателя, стоящего рядом ссамым невозмутимым видом. Неместо ему тут, совсем неместо. Носоднозначным приказом хозяина непоспоришь…
        - Вахтенный молчит! - Вголосе второго помощника явно послышались панические нотки.
        М-молодежь! Ещеникто непомер, аон уже мандражирует…
        - Есть доклад отнаблюдателей, капитан…
        - Ну! - Черепахи… есть доклад - докладывай. Анемолчи втряпочку…
        - Шлюпки покидают борт. Идут вавтоматическом режиме. Управление ненаблюдается!
        Вотинаниматель встрепенулся, задумался намиг искривился.
        - Капитан, ихнужно немедленно уничтожить. - Холодный, безразличный голос.
        - Хм…
        - Немедленно, капитан Рум. Яприказываю вам уничтожить эти чертовы шлюпки! Ипусть наблюдатели отследят места падения. - Оказывается, нетолько капитан «Солнца Велиграда» испытывает стойкую неприязнь кпромедлениям висполнении своих приказов. Чертовбош!
        - Гельмут, боевой разворот. - Капитан кивнул помощнику и, недожидаясь, пока тот разразится каскадом команд, поднял трубку общекорабельной связи. - Канонирам приготовиться кстрельбе напоражение. Цель - шлюпки. Инедай вам бог промахнуться, ребятки. Всех спишу. Наблюдателям отследить попадания изафиксировать места падения целей. Нампотом этот мусор засобой убирать…
        - Браун, Вольф! - рявкнул наниматель, ирядом сним тутже оказались верные помощники, доэтого момента ожидавшие закомингсом рубки. - Проверьте кают-компанию. Немедленно.
        - Ятак понимаю, вынеуверены, чтоваша плен… наша пассажирка наборту одной изшлюпок? - осведомился капитан Рум, намиг отвлекаясь отконтроля своего пилота, проводящего маневр.
        - Даже если там неона, аодин изваших матросов, решивший попьяни прокатиться поИталии водиночестве, этоничего неменяет, - ровным тоном проговорил наниматель, смерив капитана коротким невыразительным взглядом.
        Румскривился иотвернулся отсвоего гостя. Вотже подсунул хозяин заказчика…
        - Командир. - Тяжело дышащий «пес» нанимателя вновь ворвался намостик. Толи Вольф, толи Браун, черта сдва разберешь, ктоизних кто. Румхмыкнул, ноприслушался клающей немецкой речи. - Еенет. Вкают-компании пусто.
        - Ригга иШмидта подарест, - катнув желваками, после недолгого молчания произнес наниматель.
        Подчиненный кивнул иисчез, аего начальник повернулся ккапитану Руму.
        Ноторопить никого непришлось. Именно вэтот момент дослуха всех присутствующих намостике донеслось стаккато автоматических скорострельных пушек, авбольшом зеркале перископа замелькали темные вытянутые силуэты шлюпок. Наблюдатель насвоем посту моментально «зацепил» цель, чуть увеличив радиус обзора, такчто теперь икапитан инаниматель могли видеть всю картинку.
        Вотодин изснарядов прорвал моментально пошедший волнами баллон первой шлюпки. Тадрогнула и, тутже получив еще три попадания, резко клюнув носом, устремилась кземле. Следом заней еще одно спасательное средство, потеряв купол иполучив аж три пробоины вкорпусе, едва неразвалившись прямо ввоздухе, рухнуло вниз, чтобы там разлететься фонтаном осколков накаменистой осыпи… иеще… иеще… пока обломки последней шлюпки неврезались вводу какого-то маленького озерца.
        - Идем наснижение. - Капитан повернулся ксвоему помощнику. - Будем собирать этот хлам. Командуйте, Гельмут… ябуду всвоей каюте.
        Первый помощник кивнул, проводил своего капитана долгим взглядом, покосился навсе еще разглядывающего картинку взеркале нанимателя и, скривившись, выбросил изголовы все лишние мысли. Посадка «кита» вчистом поле - нетазадача, которую можно выполнить сзакрытыми глазами.
        Нонеуспел он отдать команду, кактишину намостике разорвал звонок машинного телеграфа.
        - Конденсатор вышел изстроя… Двигатели… встали. - Кажется, «дед» решил недожидаться, пока снего потребуют доклад. Воттолько почему унего такой испуганный голос? Поломка машин - ещенеконец света! Гельмут нахмурился. - Капитан, выслышите?!
        - Вадим, здесь первый помощник. Вчем дело?
        - Нагревательные трубки, Гельмут… Ихпросто разорвало. Понимаешь?!
        - Ичто? Этоповод дляпаники? - спросил помощник.
        Вответ «дед» грязно выматерился насмеси вендского, русского ихохдойче, чтовходу уприморских жителей Венда, и, лишь отведя душу, объяснил для«белоперчатных»:
        - Этозначит, чтоэнергия резко ушла. Настолько резко, чтотрубки очень быстро охладились иих разорвало. «Эффект маятника» вовсей красе! Силовой шторм, помощник!!!
        Гросс обвел недоуменным взглядом резко побледневших офицеров «кита».
        - Команде закрепиться по-штормовому, открыть клапаны, сброс высоты! - затараторил Гельмут… ивэтот момент где-то надмостиком раздался душераздирающий стон, скрежет исразу заним оглушительный хлопок.
        Оп… кажется, мыменяем курс? Замечательно, значит, онизаметили уплывающие шлюпки. Ачто унас снаблюдателями? Так… верхний пост мне ничем негрозит… нижний? Стопроцентов, будет отслеживать места падения шлюпок… нуиканонирским постам тоже недоменя… Значит… значит, пора.
        Активированные рунные цепи намоем теле отозвались накатывающим теплом, яповел плечами ипринялся забираться вверх повнешней стороне купола, цепляясь заскобы. Еслибы нерунескрипты, мнебы низачто неудалось вытворить этот фокус стаким грузом заспиной, какбессознательное тело Хельги. Атак ничего, ползу…
        Добравшись досамой широкой средней части купола, вдоль которой был проложен довольно шаткий мостик, яуселся нанего, чтобы немного отдышаться. Воздух ируны, конечно, штука замечательная, новзбираться поэтим скользким скобам сгрузом заспиной было просто неудобно!
        Наблюдая зарасстрелом шлюпок, ятолько мысленно погладил себя поголове. Вотчего-чего, апопасть подподобный свинцовый дождь точно нехотелось.
        Немного отдохнув иполюбовавшись зрелищем, явздохнул иподнялся наноги. Времени становится все меньше, азначит, мнеследует поторопиться.
        Янаконец добрался донужного мне места вхвостовой части купола, и, надо признаться, этобыло непроще, чемползти по«пузырю» сХельгой заспиной.
        Покрутив головой изаметив, как«кит» разносит вхлам очередную шлюпку, явдруг представил себе, чтобылобы, поддайся я науговоры дочери дядьки Мирона, и… неудержался отпрощального подарка герру Гроссу. Былоли мне жалко команду «Солнца Велиграда»? Было… немного. Врядли они виноваты втом, чтохозяин «кита» сдал их ради интересов людей Круппа.
        Новконце концов, нея начал эту войну, аоставлять заспиной разъяренного Гросса я немог. Неимел права. Нуи… кроме того, шлюпки ведь неединственное средство спасения, нетакли? Вотиунас сХельгой парашют имеется… Даивконце концов, неужели эти ребята непонимали, чтостреляют поживым людям, несделавшим им ровным счетом ни-че-го… ну,поодному человеку… покрасивой ибезобидной девушке, между прочим. Нет, нуона, конечно, неподарок, ноэтоже неповод отправлять ее натот свет, правильно? Вотипусть теперь нежалуются.
        Поднявшись наноги, явзглянул на, кажется, отвесно поднимающуюся надо мной стену купола и, ухмыльнувшись, «открыл клапаны». Сделал то, чего досих пор старательно избегал. Рунные цепи намоем теле, донедавнего времени запитывавшиеся только отмоего внутреннего «генератора», получили доступ кмировой энергии…
        Трехтысячник, говорите? Ачто вы скажете овосемнадцати тысячахрун?
        Глава5
        Аона какё-ёо…
        Язвить его вмартышкино дышло! Эточто было-то, а? Это, вообще,как?!
        Оттолкнувшись отнеистово заскрипевшего «кита», япрыгнул впустоту и, положившись напослушно принявшую меня стихию, оглянулся надирижабль. Учитывая, чтововремя прыжка вертикальная скорость была близка кнулю, стихия легко поддержала мое тело впарении, такчто уже через несколько секунд я мог наблюдать дрожащий, словно живой, корабль, жалобно стонущий внебесной тишине всеми своими бимсами ишпангоутами. Секунда-другая, ипошедший волнами огромный купол, намиг встопорщившись взломанной обшивкой, счудовищным грохотом сложился сам всебя, чтобы подмоим изумленным взглядом смятым комком устремиться вниз. Уменя едва хватило сил удержаться наместе, когда воздух стремительно заполнил прежде пустой объем купола «кита».
        Натакое я нерассчитывал… Хотя должен был поидее. Доменя просто поздно дошло, чтодирижабли типа «Аквилон» - однообъемные. Тоесть вместо того, чтобы оборвать питание рунескриптов двигателя иконденсатора, ради чего, собственно, ипробирался именно кэтой части дирижабля… нуирвануть защиту пары секций купола, само собой, я, врубив свой «пылесос», оставил безподпитки весь купол дирижабля целиком! Онисложился…
        Хм,кажется, изменя получился неплохой китобой, а? Воттолько трофеи жалко… потенциальные. После такой диверсии втрюмах врядли останется хоть что-то целое…
        Словно вподтверждение этой мысли, внизу поднялся высокий султан пыли идыма, иследом накатил грохот - этодирижабль достиг земли. Ауменя вушах все сильнее начал свистеть ветер… значит, пора обеспокоиться своим положением. Воздух, конечно, штука замечательная, но, учитывая мои силы, долго поддерживать парение я несмогу.
        Итут есть два варианта… Либо идти наснижение прямо сейчас, приземлившись вопасной близости отпогасшего «Солнца Велиграда», чтовтакой густонаселенной области, какСеверная Италия, гарантирует нам сХельгой ненужные вопросы иподозрения, или… илиоткрывать парашют ипытаться увести эту круглую дуру подальше отместа падения «кита». Второй вариант хоть исложнее ввоплощении, нопроще впоследствиях.
        Проще, потому каквопросов о«ките» можно будет неопасаться, если припосадке неспалиться, асложнее, потому какскруглым куполом я нивтой жизни, нивэтой непрыгал. Точнее, тутя вообще спарашютом непрыгал, только пару теоретических наставлений отбоцмана получил: «Этонадеваешь, этоподтягиваешь, закрепляешь, маску наморду ивперед. Через пять секунд дернешь вот эту хреновину. Если неоткроется, ткнешь эту ерундовину, нуаесли иэто несработает… молись». Весьма познавательно иинформативно… нохоть систему рассмотрел иразобрался столком. Атам уменя было восемь прыжков с«крылом»… немного, даито родственнички запретили: воизбежание несчастных случаев. Нуда, скорее им моя счастливая физиономия после прыжков непонравилась. Особенно после того, какувидели запись моих «покатушек»… твари.
        Помотав головой, прогоняя изнее непрошеные воспоминания, яогляделся посторонам и, «прощупав» вЭфире все еще пребывающую безсознания Хельгу, тихо сопящую клапаном спасбаллона, чуть отпустил стихию. Секунда-другая… есть скорость… Япотянул шнур. Хлопок, рывок… ивновь тишина вместо свиста вушах… инебо!
        Сейчас, когда я немного успокоился, комне вернулся тот восторг, чтоя испытывал там, паря под«крылом». Тишина ипростор захватили все внимание, такчто даже боль ижжение втеле, оставшиеся напоминанием омоей выходке сполной активацией рунных цепей, ушли куда-то навторой план. Яле-чу-у-у!!!
        Послушный воле, словно собачка, ветер несет неуклюжий круглый купол вперед, почти безснижения… Авнизу только поля ирощи.
        Заметив нитку дороги, вьющуюся между холмами, яспохватился и, разочарованно вздохнув, пошел наснижение. Вродебы внизу никого невидно, идоместа падения «Солнца Велиграда» неменьше десятка километров, но… лучшебы нерисковать, обращая насебя внимание возможных свидетелей. Хм… Опомнился, называется.
        Сдругой стороны, иных вариантов инебыло. Всеравно отместа катастрофы необходимо было убраться какможно дальше.
        Небудь уменя поддержки Воздуха, посадка сталабы немалой проблемой. Сбесчувственным-то телом Хельги заспиной… Новышло идеально. Яприземлился внескольких сотнях метров отдороги, захолмом, рядом снебольшой рощицей. Ветер послушно погасил купол, ия принялся отстегивать систему. Отделавшись отгруза, ясобрал вытянувшийся натраве купол вворох иуложил нанего девушку.
        Устроив Хельгу, яогляделся посторонам изашипел отболи, все-таки достучавшейся домоего накачанного адреналином организма. Арасслабляться нельзя. Близится вечер, инадо будить девушку. Будем решать, останемсяли мы здесь доутра илипопробуем добраться додеревни, беленые дома которой я видел вовремя снижения… ноидти придется далековато.
        Ладно, пора будить Хельгу. Аэто нетак просто, поскольку дляусыпления я использовал одну изтехник отца… того отца. Чудо, чтоона вообще сработала, нотут можно сказать спасибо тому факту, чтоэтот прием требует тактильного контакта собъектом. Учитывая общую «вязкость» здешней мировой энергии, безприкосновения мне врядли удалосьбы так легко отключить Хельгу. Итеперь чудо придется повторить… вобратном порядке, таксказать.
        Хельга выплывала изсна медленно, будто поднимаясь содна глубокого озера ксвету. Открыв глаза, девушка несколько секунд вглядывалась втемнеющее небо надголовой и, лишь услышав шорох где-то неподалеку, вздрогнув, резко села наворохе какой-то ткани. Огляделась посторонам инаткнулась наизучающий взгляд Кирилла.
        - Очнулась? - улыбнулсяон.
        Хельга кивнула и, нахмурившись, попыталась вспомнить, какона здесь оказалась. Кстати… агде это «здесь»?
        Покрутив головой, девушка обнаружила, чтосидит начем-то сильно напоминающем парашютный шелк, расстеленный наопушке небольшой рощицы, асдругой стороны простирается одуряюще пахнущее разнотравьем поле - этовначале октября! Азаним темнеют холмы. Воттолько вся эта пастораль недавала ответа навопрос отом, какони здесь оказались.
        - Гдемы? Икаксюда попали? - Хельга решила обратиться ксвоему спутнику, деловито распутывающему стропы парашюта.
        - Хм… если неошибаюсь, тосейчас мы находимся вСеверной Италии, где-то наполпути изМилана вВенецию. - Кирилл намиг замялся. - Точнее сказать немогу, ужизвини. Указателей мне подороге непопадалось. Внебе сними негусто, сама знаешь. Анасчет твоего второго вопроса…
        - Да-а? - поторопила замолчавшего спутника Хельга, почувствовав неладное.
        - Хм… вобщем, пришлось воспользоваться парашютом, - выдохнул Кирилл.
        - Ты… тыменя ударил! - Девушка вдруг вспомнила момент перед своим «отключением».
        - Я. Тебя. Не. Бил, - резко иотрывисто, сявным иискренним возмущением возразил Кирилл, вскочив сместа. Сделал пару шагов водну сторону, потом вдругую, успокаиваясь, итихо, нобыстро заговорил: - Уходить нашлюпке было очень опасно. Ярешил их сбросить, чтобы отвлечь внимание наблюдателей, и, пока те сосредоточены нашлюпках, незаметно уйти прыжком спарашютом. Тыбы отказалась прыгать, авремени напререкания небыло совершенно, влюбой момент вахтенного могли хватиться. Именно поэтому я предельно аккуратно тебя усыпил. Слышишь? Усыпил, анеударил. Иоказался прав. Ниодна изшлюпок недошла доземли… целиком. Ихпросто изрешетили изскорострельных пушек. Зато это дало нам возможность незаметно уйти спарашютом…
        - Просто расстреляли? - изумилась Хельга. Несмотря напребывание вплену, онаиподумать немогла, чтоее жизнь вглазах захватчиков стоила небольше выпущенных пошлюпкам снарядов.
        - Угу. - Кирилл кивнул ивдруг усмехнулся: - Азнаешь, чтосамое интересное?
        Хельга удивленно воззрилась нанего.
        - Едва мы приземлились, уэтого чертова «Солнца» сложился купол. Наземлю рухнул только железный ком. Ужнезнаю, чтовызвало отказ купольных рунескриптов, но… намповезло, ненаходишь?
        - Силовой шторм. Единственное, чтомогло нарушить работу рун, - отстраненно произнесла Хельга. Унее вголове неукладывалось, чтоона оказалась так близко ксмерти.
        Глава6
        Поговори хоть ты сомной
        Силовой шторм… слышал я краем уха отаком. Боцман упоминал, новподробности невдавался. Лишь сказал, чтоприпервых признаках этого явления любому дирижаблю следует открывать клапаны купола инасосы наполную, чтобы какможно быстрее наполнить объем воздухом икакможно резче уходить вниз. Тогда, дескать, есть шанс, что«кит» более илименее безопасно приземлится. Иначе да… отказ рунескриптов приведет ксхлопыванию купола, нуарезультат этой аварии я имел возможность наблюдать своими глазами. Иэто, кстати, единственная причина, покоторой купол вообще может схлопнуться… нузаисключением столкновения двух дирижаблей. Другие причины схлопывания неизвестны. Даже диверсия наборту дирижабля, оказывается, неможет привести ктакому результату. Что, разумеется, только радует.
        Информацию отом, чтотакое этот самый силовой шторм, яполучил отХельги. Нунадоже было очем-то говорить, пока мы плелись попыльной, утрамбованной докаменного состояния дороге? Ночевать подоткрытым небом она отказалась наотрез, такчто пришлось сворачивать парашют, укладывать его обратно вранец и, закинув наспину, отправляться впуть.
        - Зачем тебе эта тяжесть, Кирилл? - поинтересовалась Хельга.
        - Наслучай если неуспеем добраться дожилья засветло. Илиты предпочитаешь ночевать наголой земле? - фыркнул я вответ.
        Дочь Завидича покачала головой, новозражать нестала. Зато решила проявить беспокойство. Искреннее, чтонемогло нерадовать.
        - Тебе небудет тяжело, Кирилл? - спросила она, когда я нацепил наспину ранец. - Все-таки двадцать килограммов, нешутки.
        Япотер затылок, покоторому хлестанула связка строп, притороченная мною поверх ранца, иулыбнулся.
        - Сестренка, ятебя насвоей спине добрых пять километров протащил, аты все-таки побольше двадцати килограммов весишь. Такчто уж содним ранцем-то я точно управлюсь.
        - А… зачем? Можноже было где-то поблизости устроиться? - непонялаона.
        - Хельга, нуподумай немного! - вздохнул я. - Ясильно сомневаюсь, чтопадение дирижабля прошло незамеченным наземле. Здесьже довольно много всяких деревень иферм. Такчто сейчас наместе катастрофы наверняка куча народу. Нужно нам их внимание?
        - Хм,ты прав. Извини… Испасибо, Кирилл, - после небольшой паузы произнесла дочка дядьки Мирона. Яудивленно нанее взглянул, иона пояснила: - Спасибо зато, чтовытащил изэтой передряги.
        - Ой,Хельга, неговори «гоп», пока неперепрыгнула, - покачал я головой. - Вотдоберемся до«Феникса» илихотябы доСвятослава Георгиевича сего «Резвым», тогда иблагодарности будут, иголовомойка.
        - Головомойка? - недоуменно переспросила она, ия замялся.
        - Нуда, яже фактически выпнул «Резвого» вместе сВетровым изангара.
        - Рассказывай! - потребовала Хельга, ия, пожав плечами, принялся рассказывать ей предысторию моего визита на«Солнце Велиграда». Разве что отрупах подчиненных Гросса умолчал. Сомневаюсь, чтоей понравиласьбы эта часть рассказа.
        Хельга слушала молча, сосредоточенно ивнимательно. Илишь когда я закончил говорить, онаслабо улыбнулась.
        - Тыпоступил правильно, Кирилл… хотя Ветров заэтот поступок поголовке тебя точно непогладит. Ноя… ярада, чтоты сделал то, чтосделал. Сомневаюсь, чтоСвятославу Георгиевичу удалосьбы пробраться на«Солнце Велиграда», даипотем переходам он врядли смог пройти… Их,вообще, досконально только наземные ремонтные команды наверфях знают, - подтихий звук наших шагов проговорила она и, коснувшись моего плеча ладонью, кивнула. - Япостараюсь замолвить затебя словечко перед капитаном, когда буду подавать рапорт.
        - Ненадо, - качнул головой я, покосившись нашагающую рядом сомной девушку. - Просто опиши все какбыло ствоей точки зрения. Аесли будешь пытаться меня выгородить, только произведешь плохое впечатление.
        - Отказываешься отпомощи, братик? - Хельга, кажется немного отошедшая отперипетий этого долгого дня, впервые открыто улыбнулась.
        - Неотпомощи… сестренка. Отпротекции. Мыоба будем выглядеть некрасиво, если ты станешь заменя заступаться перед капитаном. Ябуду похож нанашкодившего ребенка, асам Гюрятинич может усмотреть втвоих попытках мне помочь сомнение вего беспристрастности, аследовательно, ивего авторитете. Иэто будет очень плохо… Такилииначе, засвои действия я всеравно получу взыскание. Вопрос лишь втом, каким оно будет. Если Гюрятинич разберется вэтом деле какдолжно, тонаказание будет формальным, аесли нет, иВетров настоит напрекращении моего контракта, какэто следует избуквы устава, то… влюбом случае служить подначалом такой неблагодарной скотины я несталбы.
        - Давы гордец, сударь мой, - рассмеялась Хельга, нотутже посерьезнела. - Тыправ. Могу только сказать, что, если Во… Владимир Игоревич непожелает какследует разобраться вэтом деле, моемнение онем изменится вхудшую сторону.
        - Женщины… коварство - ваше имя, - вздохнул я, даже непытаясь стереть слица улыбку.
        - Эй,мудрец мелкий, ямогу обещать, чтонестану тебя выгораживать, ноэто незначит, чтоя немогу демонстрировать окружающим свое отношение ких действиям! - Хельга шутливо ткнула меня кулачком вплечо.
        - Именно обэтом я иговорю. Свое всегда возьмете, немытьем так катаньем! Думаю, твое презрение станет адовым наказанием дляГюрятинича.
        - Кирилл! - возмущенно воскликнула Хельга, новглазах ее блеснули смешинки.
        - Молчу-молчу. - Вделаном страхе я зажал себе рот ладонью.
        Некоторое время мы действительно молча мерили шагами дорогу вдлину, апотом я вспомнил слова Хельги осиловом шторме ирешил расспроситьее.
        - Хм,знаешь, мненетак много известно оприроде этого явления. Даивообще, есть множество теорий оего происхождении… многие изкоторых друг другу противоречат…
        - Новедь естьже какие-то наблюдения… записи… - удивилсяя.
        - Разумеется, - кивнула моя спутница, вглядываясь всгущающиеся сумерки иинстинктивно сокращая расстояние между нами. - Известны даже некоторые закономерности… например, силовые шторма никогда неслучаются наземле. Только ввоздухе. Во-вторых, наибольшее их количество наблюдается врайоне вулканической активности, такчто можно предположить, чтоэти явления прямо связаны между собой.
        - Ачто они вообще собой представляют?
        - Силовые шторма?
        - Нунеизвержения вулканаже…
        - Хм… язвишь, мелкий, - фыркнула Хельга.
        Вответ я только руками развел. Ничего, мол, немогу ссобой поделать. Даинехочу, если честно. Мнеуже давно невыпадало случая вот так вот запросто поболтать скем-то… по-дружески, чтоли… илипо-родственному? Сдядькой Мироном разве что, ноэто совсем другое. Онвсеравно относится комне какстарший кмладшему. Да,суважением, ида, онискренне комне расположен… итем неменее это нето. Авот сХельгой, очевидно забывшей свой снобизм иханжество на«Солнце Велиграда» иснова превратившейся вкогда-то хорошо знакомую мне веселую девушку, получилось… ия нехочу терятьэто.
        - Кирилл, тывообще меня слышишь илинет? - Голос Хельги ворвался вмои уши, иотнеожиданности я остановился.
        - Извини, задумался…
        - Язаметила. - Девушка покачала головой. - Распинаюсь тут перед ним, аон ивус недует. Мужч… мальчишки, всевы одинаковые.
        - Ужкакие есть. Прошу прощения отимени всего мужского населения Земли, - откликнулсяя.
        - Принимается, - скомичной горделивостью бросила Хельга, имы рассмеялись.
        - Таквсе-таки что там сэтими штормами? - поинтересовалсяя.
        - Хм… ладно, такибыть, повторю длятех, ктовбронепоезде. Посути силовой шторм, илишквал, этомигрирующая область, вкоторой слишком мало энергии, чтобы ее хватило наподдержание работы рунескриптов дирижабля. Шторм может быть разной мощности. Если область такой «разреженности» мала, ееназывают шквалом, иона нестоль опасна, какболее протяженные шторма. Ееможно проскочить наинерции. Кроме того, шторма непостоянны, онимогут рассеяться почти сразу после возникновения, амогут продержаться несколько дней илинедель, дрейфуя воткрытом небе. Ой,кажется, пришли. - Хельга остановилась, ивнаступивших сумерках я разглядел мигающие вотдалении огоньки. Деревня…
        Глава7
        Расчет итряпки
        После недолгого размышления ичуть более долгого спора ранец спарашютом мы решили припрятать… нукакприпрятать? Замаскировать. Отом, чтобы выкинуть девяносто квадратных метров качественного парашютного шелка, иречи быть немогло. Мнетакое расточительство было совсем неподуше.
        - Кирилл! Нузачем тебе этот чертов парашют?! - Хельга даже ногой притопнула отвозмущения. - Вондеревня, тамлюди, гостиница, нормальная постель…
        - Надо, - отрезаля.
        - Зачем? - неменее упрямо повторила моя спутница.
        Пришлось объяснять:
        - Хельга, сестренка… Сколько утебя денег?
        Девушка хлопнула глазами и, откинув короткую полу своей куртки, извлекла из-под нее небольшой кошелек. Наподсчет наличности подмоим изрядно удивленным взглядом унее ушло меньше минуты. Впрочем, ядовольно быстро спохватился. Нуда, нахрена Гроссу ее наличность? Неудивлюсь, если унее идокументы присебе остались…
        - Червонец, шестнадцать лир исорок чентезимо… - заключилаона.
        - Замечательно, - кивнул я. - Ауменя две гривны, четыре лиры идвадцать два чентезимо. Ивсе. Какты думаешь, намхватит этих денег, чтобы дожить довстречи сВетровым?
        - Хочешь сказать, дюжины гривен идвадцати лир нам нехватит? - удивилась Хельга.
        - Аты собираешься расплачиваться русскими гривнами вэтой деревне? - вопросом навопрос ответиля.
        - Ачто такого? - пожала плечами девушка, темсамым вызвав уменя глубокий вздох.
        - Хельга… сейчас все окрестности наушах стоят из-за падения дирижабля. Нинасекунду несомневаюсь, чтонаместе катастрофы уже работают местные власти иполиция. Учитывая расстрел шлюпок, устроенный «китом», всяческих дознавателей иследователей вокруг бывшего «Солнца Велиграда» должно быть немерено. Икакты думаешь, какой вывод они сделают изэтой стрельбы?
        - Что«кит» пытался кого-то уничтожить… - Хельга хмыкнула иразвела руками. - Извини, Кирилл, этот факт уменя просто вылетел изголовы. Я-то большую часть действа проспала… небезтвоей помощи.
        Нуда, теперь я еще ивиноват, получается. Охуж эти девчонки… Ладно, пропустим.
        - Именно. Пытался уничтожить неких беглецов. Инефакт, чтокакой-нибудь глазастый иочень мечтательный крестьянин неуглядел внебе купол парашюта. Иненужно быть гением, чтобы связать эти два факта. Таквот, наместе властей ябы обязательно постарался оповестить старост окрестных деревень, иликакони тут называются, овозможном появлении чужака, срекомендацией задержать такую личность длябеседы сдознавателями. Всвете этого попытка расплатиться русскими гривнами будет выглядеть какпрямое приглашение кзадержанию, согласись.
        - Японяла, Кирилл. Недура все-таки, - вздохнула Хельга и, заметив мой взгляд, прищурилась. - Что? Будешь утверждать обратное?
        - Небуду, - ухмыльнулся я иуже значительно тише добавил: - Некоторые мысли лучше держать присебе.
        - Кирилл!
        - Да-да?
        - Поганец мелкий, - совздохом констатировала Хельга.
        - Эй,приличной девушке непристало так выражаться!
        - Приличные девушки нелетают вобнимку смелкими поганцами напарашютах, - откликнулась она. - Кстати, опарашютах. Какнаша денежная проблема может быть связана сэтим куском ткани иверевок?
        - Хм… Хельга, знаешь, сколько стоит парашют вМеллинге? - поинтересовался я, оставив перепалку. Дочка дядьки Мирона пожала плечами. - Четыреста - пятьсот марок… германских, само собой.
        - Нуда, расплата гривнами нас выдаст, апродажа парашюта непривлечет никакого внимания, - фыркнула Хельга.
        - Во-первых, несамого парашюта, атолько ткани, - уточнил я, пропуская колкость мимо ушей. - Занее одну можно выручить марок двести… тоесть примерно сто лир. Аво-вторых, янепредлагаю продавать ее здесь. Ужнапару билетов вдилижансе илинапоезде, если, конечно, тутесть станция, унас местных денег должно хватить. Доберемся догорода побольше, тамипарашют продадим, игривны налиры поменяем безвсякой опаски.
        - Толково, - наконец согласилась Хельга инахмурилась. - Подожди, ноесли ты прав насчет дознавателей, тостанция, даидилижанс наверняка уже поднаблюдением.
        - Вполне возможно, - кивнул я. - Ноэто еще нужно проверить, согласись? Даинезабывай, если кого-то ибудут искать, тоодного чужака, анепарня идевушку. Нетакли?
        - Ну… - Хельга покосилась напризывно мигающие огоньки деревни, наранец… ижелание ночевать втеплой постели победило. - Тыправ. Идем… Только обойдем деревню подуге. Нучтоб войти спротивоположной стороны. Меньше подозрений будет.
        - Согласен. Аперед этим, чтоб несветить парашютом, превратим ранец всаквояж. Благо ручка унего имеется. - Яткнул пальцем вметаллическое кольцо держателя, накотором ранец крепился вшкафчике дляспаснаборов.
        Намаскировку ранца ушло нетак много времени. Мыпоступили просто инезатейливо, выкорчевав изнего бессмысленно усложненный механизм выброса иободрав тканную обшивку, врезультате чего парашютная система изспасательного набора превратилась встальной саквояж сметаллической ручкой. Вполне себе стильная вещица, вкоторую мы утрамбовали болтающиеся стропы иплечевые ремни кпарашюту, навсякий случай… итудаже отправилась исумка из-под спаснабора, суже вовторой раз уведенными мною уГросса шкатулками. Анаши собственные маски испасбаллоны я прикопал еще втой рощице, гдемы сХельгой приземлились.
        М-да, лучшебы я проделал эти операции непосредственно перед входом вдеревню… Ломиться внаступающей темноте попересеченной местности, огибая селение, оказавшееся нетаким уж маленьким, между прочим, даснеудобным саквояжем вруке вместо ранца заспиной, было несамой лучшей идеей. Спасало только досих пор действующее рунное укрепление тела… этопритом, чтоя давно перекрыл даже естественную поддержку цепей засчет внутренней энергии. Недавний «пережор» сказывается, даже несмотря нато, чтобольшую часть пропущенной через рунные цепи мировой энергии я благополучно слил вшкатулки!
        Вобщем, кдеревеньке вышли незлые парашютисты-диверсанты, авполне себе презентабельная молодая девушка сосвоим младшим братом… немым. Ибоитальянским я невладею, аговорить нанемецком илирусском мы посчитали идеей нелучшей, чемпопытка продать здесь парашют илирасплачиваться гривнами. Ктознает, дочего может довести полицейских профессиональный долг ичрезмерное рвение? Особенно если их должным образом простимулировать? Глядишь, идоэтой деревеньки доберутся. Аучитывая особенности последних событий, япредполагал, чтоколичество возможных интересантов схрустящими стимуляторами вкошельках несколько отлично отнуля. ИХельга сомной согласилась.
        Правда, наша одежда была изрядно помятой, нотут уж ничего поделать нельзя… покрайней мере так, чтобы уХельги непоявились комне неудобные вопросы. Хотя выгладить вещи разогретыми воздушными линзами можно былобы вдва счета.
        Кнашему удивлению иудовольствию, то, чтоиздали мы приняли задеревню, наповерку оказалось маленьким разноцветным городком уреки, сжелезнодорожной станцией, парой древних церквей идаже небольшим палаццо нацентральной площади, стоящим аккурат напротив здания городской управы.
        Носамым большим нашим везением оказался праздник, царивший наулицах Манербио. Благодаря суете икуче народу нанаше прибытие никто необратил никакого внимания. Такчто мы безпомех прошли досамого центра города ипосле недолгих блужданий отыскали гостиницу, расположившуюся недалеко отцеркви Святого Лаврентия, гдесегодня венчался наследник дома Ольдофреди, вчесть чего, собственно, город игуляет.
        Обэтом мне рассказала Хельга, почерпнув сведения изболтовни хозяйки гостиницы, бойкой полненькой женщины сзамашками всеобщей тетушки, выстреливающей потысяче слов вминуту. Непрекращая молоть языком, онапровела нас вмансарду и, гордо продемонстрировав небольшой номер надве спальни подскошенной крышей, торжественно вручила Хельге огромный ключ, после чего, сочувственно мне улыбнувшись, потрепала поволосам иисчезла. Ислава богу, ато уменя отэтой тараторки уже голова начала болеть!
        Глава8
        Страны разные, нравы теже…
        После ужина внебольшом иуютном гостиничном ресторанчике мы сХельгой усталые, носытые идовольные разбрелись посвоим комнатам.
        Воттолько выспаться, кактого требовал вымотавшийся заэтот долгий день организм, мненеудалось. Притаившаяся где-то напериферии боль отпропущенной через рунные цепи итело энергии выбрала именно это время длятого, чтобы напомнить осебе. Сначала свело судорогой ноги ируки, ачерез несколько секунд я понял, чтоневсилах пошевелиться. Оставалось только лежать искрипеть зубами отвыворачивающей суставы боли, волнами прокатывающейся потелу.
        Зряя все-таки так напрягся. Несталбы сознательно увеличивать тягу энергии, глядишь, сейчас спалбы спокойно… илидрапал вовсе лопатки сХельгой нагорбу отлюдей Гросса, хм… Нет, лучше уж потерпеть эту боль. Надеюсь, кутру пройдет.
        Утро действительно принесло облегчение и… зверское желание заснуть, чтовпринципе было вполне ожидаемым. Именно поэтому, позавтракав вкомпании отвратительно довольной ивыспавшейся Хельги, янаотрез отказался отпредложенной ею прогулки погороду и, вернувшись вномер, завалился спать, чтобы проснуться, когда заокном уже наступили сумерки.
        - Незнала, чтоты такой соня, Кирилл, - усмехнулась Хельга, когда я, выбравшись изпостели иприняв душ, выполз вмаленькую гостиную нашего номера, гдеструдом поместилась пара кресел инебольшой журнальный столик.
        - Угум. - Язевнул. - Телеграмму отбила?
        - Акакже. ВВерону, Падую иВенецию довостребования дляСвятослава Георгиевича ина«Феникс» дляВладимира. Думаю, наштелеграфист здорово удивился, получив сообщение наитальянском.
        - Ачто сбилетами напоезд илидилижанс? - поинтересовалсяя.
        Хельга покачала головой:
        - Янерискнула идти настанцию водиночку, асейчас уже поздно. Такчто сходим завтра сутра, вдвоем.
        - Согласен, такбудет лучше, - кивнул я и, услышав, какзаурчало вжелудке, спросил: - Тыуже поужинала?
        - Нет, ждала, когда ты проснешься. - Помедлив, Хельга договорила: - Сегодня заобедом вгостиничном ресторане я видела какого-то полицейского… ион явно мной заинтересовался.
        - Хм? Невижу проблемы, - ухмыльнулся я итутже был награжден уничижительным взглядом.
        Впрочем, дальше этого дело незашло, иХельга продолжила какнивчем небывало:
        - Избеседы ссиньорой Папетти, владелицей гостиницы, яузнала, чтоэтот полицейский, капитан Сантини, частый гость вее ресторане.
        - Понятно… - Якивнул. - Чтож, тогда идем ужинать, заодно продемонстрируем господину капитану, чтоутебя уже есть кавалер.
        - Кирилл… - вздохнула Хельга.
        - Дашучу я, шучу. Идем уже, пока я вголодный обморок нерухнул.
        Хозяйка гостиницы подошла кнашему столику, когда мы сХельгой какраз расправлялись сдесертом. Выпечка усиньоры Папетти оказалась просто бесподобной, чтоя ипопытался показать молчаливой пантомимой, помня освоей «немоте». Хозяйка, явно поняв мои выкрутасы, довольно улыбнулась и, протянув Хельге небольшой продолговатый конверт, затараторила сбешеной скоростью. Интересно, этоотГюрятинича илиотВетрова?
        Нонаэтом сюрпризы незакончились. Неуспели мы подняться вномер ираспечатать доставленный спочты конверт, какраздался стук вдверь.
        Окинув взглядом стоящего напороге подтянутого невысокого мужчину втемно-синем костюме-тройке ифрантоватой белоснежной шляпе, япосторонился, пропуская его вкомнату. Может быть, итальянского я инезнаю, норасслышать вречи гостя слова «капитан» и«Сантини» это ничуть непомешало.
        Капитан попытался было очем-то меня спросить, ноХельга вдва слова объяснила ему всю бессмысленность попытки… ну,я так думаю. Покрайней мере, сэтого момента Сантини больше непытался сомной заговорить.
        Беспокойство? Хм,я нечувствовал никакой угрозы отнашего гостя, даивэмоциях его небыло ничего, чтомогло меня насторожить. Яневеликий эмпат, но, кроме вполне понятного, хотя инесколько гипертрофированного мужского интереса, проявляемого Сантини кХельге, неощущал отнего никаких эмоций, чтомоглибы насторожить. Ниазарта охотника, ниподозрений.
        Именно поэтому, понаблюдав несколько минут заразговором капитана имоей спутницы, япотихоньку забрал состолика конверт иудалился ксебе вкомнату. Интересноже, чтотам написано!
        Номеня ждал форменный облом. Телеграмма пришла изПадуи отВетрова, ноэто я понял только попервому ипоследнему словам. Остальные оказались абсолютно непонятными… чертов итальянский!
        Отбестолкового рассматривания листка бумаги свензелями почты ипечатным текстом меня отвлек вскрик Хельги…
        Янахмурился и, аккуратно приоткрыв дверь, выглянул вобразовавшуюся щель. Увиденное вгостиной мне очень непонравилось.
        Хельга стояла вуглу комнаты изатравленно смотрела наулыбающегося капитана, застывшего вшаге отнее. Слишком близко стоит, слишком нагло ухмыляется.
        Последние сомнения пропали, когда Сантини потянул руки кХельге… чтобы вследующую секунду замереть наместе, услышав характерный звук передернутого затвора моего пистолета.
        Медленно обернувшись, онуставился наствол, иулыбка сползла сего лица. Дернув рукой, сжимающей оружие, язаставил капитана отойти всторону, и, едва путь оказался свободен, Хельга почти моментально очутилась замоей спиной.
        Боком протиснувшись мимо нас постеночке, Сантини подхватил скресла свою шляпу и, ужеположив ладонь надверную ручку, что-то сдавленно прошипел.Зря…
        Хельга пыталась объяснить своему спутнику, чтоей очень непонравился человек, которого владелица гостиницы назвала капитаном Сантини. Холеный, слипким взглядом… брр… НоКирилл непонял, свел все кшутке… Атеперь ивовсе оставил ее наедине снагрянувшим вгости полицейским.
        Настырный капитан попытался обнять ее заталию, иХельга, вскрикнув, отпрыгнула всторону.
        - Нуичто ты кричишь? Твой убогий братец тебя всеравно неуслышит, азапределы номера ниодин звук невырвется. - Сантини сухмылкой продемонстрировал девушке небольшую коробочку полицейской глушилки. - Будешь хорошей девочкой, имыре…
        Свою фразу капитан незакончил, услышав характерный звук пистолетного затвора. Улыбка медленно сползла сего лица, ион очень осторожно обернулся, чтобы наткнуться навзгляд юноши, холодный ипустой. Словно неодин, атри ствола смотрят прямо вдушу. Идавление… Хельгу оно задело только краешком, словно обдав ледяным крошевом, авот Сантини вдруг вспотел, ипальцы, только что тянувшиеся кХельге, заходили ходуном. Капитан нервно облизнул тонко очерченные губы иподался назад. АХельга сама непоняла, какоказалась заспиной Кирилла.
        Повинуясь молчаливому приказу парнишки спистолетом, Сантини медленно направился кдвери. Вотрастерянный взгляд капитана наткнулся належащую накресле шляпу, скользнул всторону Кирилла. Ствол разрешающе качнулся, идрожащая рука итальянца, схватив головной убор, тутже нахлобучила его наголову. Шаг, другой, ладонь легла надверную ручку…
        Оказавшись удвери, капитан явно почувствовал себя увереннее. Бросил взгляд наХельгу.
        - Ничего-ничего… утром уже будешь вкамере. Таминаче поговорим… шлюха. - Фразу он договаривал, ужеоткрыв дверь исделав шаг запорог.
        Хельга охнула, авследующий миг Кирилл буквально исчез извиду… итело так инеуспевшего выскочить задверь капитана, влетев вномер, сгрохотом обрушилось нажурнальный столик. Голова Сантини дернулась отбыстрого, слишком быстрого удара, ивзор капитана погас.
        - Я,конечно, итальянского незнаю, но«путана маладетто» впереводе, по-моему, ненуждается, - ощерившись, проговорил Кирилл поднедоуменным взглядом Хельги.
        Глава9
        Кусачий груз
        Авот ненадо было путать немого сглухим… одно другое неподразумевает, между прочим.
        - Ичто теперь? - Хельга перевела взгляд сваляющегося наобломках журнального столика офицера наменя.
        - Дляначала обыщем нашего гостя, - предложил я. Честно говоря, произошедшее было мне исамому непонраву, ночто сделано, тосделано. Акогда Хельга перевела мне целиком последнюю фразу Сантини, пришло понимание, чтоя поступил абсолютно верно.
        Ужнезнаю, какэтот капитан опознал внас гостей города, аиных оснований дляего выходки я невидел, ното, чеммогло обернуться мое бездействие, было ясно безвсяких объяснений. Исудя потой уверенности, скоторой полицейский распускал руки, можно сделать вывод, чтодлянего происходившее внашем номере небыло чем-то необычным. Редким, может быть, ноничем изряда вон выходящим. Аэто уже наводит надурные мысли.
        - Апотом? - Голос Хельги вырвал меня изразмышлений.
        - Апотом будем уходить. Быстро итихо, - совздохом заключиля.
        - Кирилл, тыже нехочешь… - Взгляд Хельги перебежал сменя накапитана, иона нервно передернула плечами.
        - Зависит отего поведения, - пробормотал я и, уловив страх девушки, покачал головой. - Хельга, сестренка, подумай одругом. Тебе непоказалось, чтоон слишком уж уверенно действовал?
        - Н-ну… - Онанеуверенно кивнула.
        - Именно. Икакие могут быть выводы? Незнаешь? Авот уменя есть предположения. Первое: тынеединственная, наком он использовал свои методы. Ивторое: длятого чтобы проворачивать подобные делишки, унего должно быть прикрытие. Тоесть его должны поддерживать подчиненные, учитывая его слова окамере, и… илисерьезно крышевать власти города. Каких там? Ольде…
        - Ольдофреди, - медленно проговорила Хельга.
        - Вот-вот, онисамые. Отсюда вывод: потрошим ибежим.
        - Ночью, пешком… замечательная перспектива, - вздохнула Хельга, акогда я уже собрался высказаться поповоду некоторых приверед, махнула рукой. - Небери вголову, Кирилл. Явсе прекрасно понимаю. Пусть ты обрисовал самый черный вариант, другого выхода унас всеравно нет. Внимание властей так илииначе мы привлечем, ауменя нет никакого желания сними связываться. Нетаситуация… Ноктобы знал, какя хочу вновь оказаться на«Фениксе» изабыть этот поход сВетровым, какстрашныйсон…
        - Понимаю, нодавай побудем оптимистами, - улыбнулся я, одновременно начиная обыскивать вырубившегося капитана. Насиденье кресла полетели вытаскиваемые изего карманов мелочи.
        - Чтоты имеешь ввиду?
        - Черный вариант - этоесли капитана нанас навела синьора Папетти, - хмыкнул я, передавая Хельге пухлое портмоне нашего гостя. Онаавтоматически приняла уменя изрук кошелек итихо застонала.
        - Тыумеешь поднять настроение… братец.
        - Ещебы. - Яухмыльнулся и… - О-о-о! Тытолько взгляни наэто, Хельга!
        - Чтотам? - Любопытство взяло верх надрасстройством отмоих слов, иона заглянула мне через плечо, когда я, расстегнув пиджак жертвы, пытался снять кобуру сревольвером.
        - Вот… именно поэтому, шляясь покладбищу, явсегда старался держать куртку расстегнутой. Неожидал господин капитан подлянки соружием ивытащить свою игрушку из-под застегнутого пиджака неуспевал. Совсем расслабился, гнида.
        Револьвер действительно оказался похож наигрушку. Небольшой шестизарядный самовзводник, ухватистый итупорылый, играющий бликами наперламутровых «щечках» исверкающий никелированными поверхностями. Щегольская штучка.
        - Цепляй, меня твоя безоружность нервирует, - потребовал я испохватился: - Подожди, тысним хоть управляться-то умеешь?
        Хельга только фыркнула. Покрутила несколько секунд ствол вруках, довольно сноровисто проверила наличие толстеньких патронов. Щелчок, другой, трещотка провернувшегося барабана. Указательный палец лег вдоль скобы спускового крючка…
        - Верю, умеешь, - заключиля.
        - Смоим папой иненаучиться? - улыбнулась Хельга, откладывая револьвер всторону искидывая свою куцую куртку.
        Нуапока девушка прилаживала наместо кобуру скрытого ношения, япродолжил обыскивать нашего гостя. Итаки нашел одну очень интересную игрушку.
        - Уменя хорошая новость, сестренка.
        Хельга вопросительно уставилась наменя.
        - Нетяни, - после секундного молчания потребовалаона.
        - Выгляни вокно, неттам поблизости какого-нибудь мобиля? - Ядемонстративно покачал напальце вытащенным изкармана брюк Сантини ключом назатейливом брелоке.
        Хельга улыбнулась и, обогнув распластанное наполу тело, подошла кутопленному внишу окну. Когда она обернулась, улыбки наее лице небыло.
        - Что? - Янасторожился.
        - Мобиль наместе. Ноон непустой, - тихо проговорила Хельга. - Тамкто-то курит.
        - Вот, значит, почему он был так уверен, чтоутро мы встретим вкамере… - протянуля.
        - Чтобудем делать?
        - Действовать.
        Нашгость застонал, явно приходя всебя, имне пришлось вновь угомонить его. Хм… ещепара таких ударов, ион больше никогда неочнется. Сдругой стороны, мнекакое дело? Одной мразью насвете станет меньше, этоли нехорошо?
        Тело Сантини обмякло, ия поднялся наноги. Вродебы спотрошением закончили, теперь нужно определиться спроцессом отъема транспортного средства уподельников нашего гостя.
        Раздавшийся вкомнате негромкий звонок заставил нас сХельгой подпрыгнуть наместе. Мыпереглянулись, итут звонок раздался снова. Яперевел взгляд спортьеры удверного проема наглушилку, перекочевавшую насиденье кресла, и, сделав Хельге предупреждающий жест, медленно подошел кдвери вномер. Самя пистолет доставать нестал, авот сестренка навела свою новую игрушку надверную створку.
        Тело кольнуло остатками давешней боли, какнапоминанием ипредупреждением, когда я активировал рунные цепи, ипроисходящее вокруг резко замедлилось, ачувствительность возросла. Яощутил стоящего задверью человека икоридор заним. Один. Хорошо.
        Створка вальяжно иплавно ушла всторону, ивследующий миг посетитель оказался втянут мною вкомнату. Удар.
        Рунные цепи неохотно выпустили меня изускорения, ия судовольствием потянулся. Хорошо!
        - Авот инаша добрая хозяйка. - Янаконец разглядел, кого именно приложил поголове.
        - Онажива? - Голос Хельги звучал спокойно ировно.
        Явзглянул насвою спутницу. Бледна, новэмоциях нет ничего кроме азарта излости. Неплохо… совсем неплохо.
        - Сейчас посмотрим. - Япереключил внимание нараспростершуюся наполу женщину. Дыхание замедленное… поверхностное… вотключке. Дляпорядка приложил два пальца картерии нашее. - Жива.
        - Зря.
        Авот этого я неожидал. Удивленно приподняв бровь, посмотрел наХельгу.
        - Унего глушилка, вномере звонок. Оназнает, чтостучать бесполезно, - отрывисто проговорила моя спутница.
        Аведь она права…Хм.
        - Хельга, акакздесь обстоят дела срабством? - поинтересовался я, идевушка вдруг резко побледнела, хотя, казалосьбы, куда уж больше.
        - Вюжных королевствах Италии… встречается. Тыдумаешь…
        - Нуда. Сильно сомневаюсь, чторади развлечения одного-единственного капитана полиции кто-то сталбы отлаживать такую систему, - кивнуля.
        - Дверь закрыта? - неожиданно спросила Хельга.
        Якивнул. То,что произошло следом, заставило меня совсем иначе взглянуть нановоявленную «сестренку». Револьвер вее руках рявкнул дважды, итела наших гостей дернулись, получив потретьему глазу волбу. Метко.
        Глава10
        Несовершенство
        - Авот теперь нам действительно нужно драпать, - произнес я, глядя натрупы.
        Состороны Хельги послышался какой-то прерывистый нето вздох, нето всхлип. Яподнял взгляд надевушку, судорожно пытающуюся запихнуть дрожащей рукой револьвер вкобуру, ипонял, чтовближайшие несколько минут мы точно никуда непойдем.
        Выудив измаленького барного шкафчика бутылку сцветастой этикеткой, ящедро плеснул изнее вширокий низкий стакан, после чего протянул его Хельге.
        - Пей.
        Зубы лязгнули окрай стакана, идевушка безвозражений, одним глотком высадила весь алкоголь. Закашлялась, изглаз брызнули слезы, ноуже через минуту она справилась ссобой ивернула мне стакан, который я тутже незаметно «вытер» ветром ивернул вбар вместе сбутылкой.
        - Спасибо, - пробормотала Хельга, бросив наменя короткий исовершенно непонятный взгляд.
        Буря вее эмоциях вродебы улеглась, нотеперь там царил такой сумбур, чтопонять что-либо было решительно невозможно.
        - Незачто, - ответил я и, помолчав, спросил: - Полагаю, личные причины?
        Вответ Хельга резко кивнула, нопромолчала. Ладно. Сейчас всеравно невремя длядушещипательных бесед. Темболее, какмне кажется, стоит заикнуться отом, чтомое предположение было только версией, иполноценная истерика гарантирована. Вобщем, лучше промолчать… особенно учитывая, чтозвонок вномере действительно наводил наочень неприятные мысли. Такчто прочь сомнения, закроем эту тему ибудем жить дальше.
        - Полегчало?
        Ивновь нечитаемый взгляд вответ.
        - Да. - Авэмоциях явно проглянули сердитые нотки.
        - Необижайся, сестренка. - Япокачал головой. - Мнепросто нужно знать, насколько ты пришла всебя. Согласись, сейчас это важно. Унас мало времени.
        - Явпорядке. Почти, - тихо сказалаона.
        - Этохорошо… Тогда, думаю, пора уходить. - Ячуть помялся, сомневаясь вверности решения, ноесли Хельга говорит, чтоона почти впорядке… придется поверить ей наслово. Время действительно поджимает. Ладно, вкрайнем случае переживу ее «откат» вмобиле… надеюсь, унее хватит выдержки, чтобы неустроить истерику дотого, какмы покинем этот уютный городок.
        Рунный круг вокруг тел начертился моей кровью будто сам собой, ибеззвучная вспышка слизнула улики, оставив после себя только пепел… совсем немного пепла. Подудивленным взглядом Хельги я приоткрыл форточку, исквозняк тутже вымел его прочь. Вотивсе… Уходим.
        Вопросов отХельги непоследовало, пока покрайней мере, такчто собрались мы быстро. Неудивительно. Нищему собраться - только подпоясаться, вотмы итого… подпоясались, сложив все найденное нателе Сантини всаквояж.
        Вобщем, через пять минут мы закрыли дверь номера инаправились пополутемному коридору всторону лестницы. Вмаленькой гостинице было тихо. Ничего странного, учитывая, чтоработники синьоры Папетти, всечетверо, ещевечером разошлись подомам.
        - Подручные Сантини, - прошептала Хельга, когда, спустившись напервый этаж спящей безмятежным сном гостиницы, мыоказались устеклянных дверей, ведущих наулицу. Подсветом стоящего вотдалении фонаря было отчетливо видно, чтовмобиле сидят два человека.
        - Здесь должен быть черный ход. Гостиница, конечно, маленькая, ноя сильно сомневаюсь, чтоприпасы вресторан заносят через эту дверь. - Яотступил втемноту фойе, утягивая засобой спутницу.
        Черный ход нашелся быстро, ивел он вузкий проулок между глухими стенами домов. Неплохо. Дополнительная гарантия, чтоникакой мучающийся бессонницей житель этого чертова городка незаметит наше бегство.
        Чторадует, Хельга непытается оспаривать мои решения… покрайней мере, пока речь идет овыживании. Вотисейчас, когда я оставил ее ссаквояжем науглу улицы, онанисловом невозразила, согласившись подождать, пока я… отключу сидящих внашем мобиле людей Сантини.
        Да,внашем. Считать мобиль собственностью мертвеца былобы несколько нелогично, нетакли? Аучитывая все произошедшее… хм,скажем так, янеоткажусь отподобной компенсации заиспорченный отдых. ДаиХельге будет приятно получить такое возмещение ущерба…
        Мотнув головой, чтобы избавиться отэтого спровоцированного адреналином азартного бреда, явышел наулицу, гдестояла моя цель, инеторопясь направился прямиком кмобилю.
        Глушилка надежно скрыла звук моих шагов, акрутить посторонам головами ивглядываться втемноту помощникам капитана явно было лень. Зачто ипоплатились. Хм,надеюсь, Хельга их сразу непристрелит идаст возможность допросить…
        Стакой обширной практикой я скоро стану профессиональным анестезиологом. Мнедаже инструменты ненужны дляприведения пациентов вгоризонтальное положение.
        Ямахнул рукой, иХельга материализовалась рядом так быстро, чтоуменя даже мелькнуло подозрение оналичии унее рунных цепей вроде моих. Вшутку, конечно, но… этодействительно было чертовски быстро. Яхмыкнул ипостарался задавить выползшую налицо улыбку, нодочка Завидича ее заметила.
        - Этонервное, - буркнуля.
        Хельга передернула плечами ипонимающе кивнула. Нуда, ятоже нежелезный. Вздохнув, якое-как перетащил тела подручных Сантини назаднее сиденье просторного мобиля ивытащил изкармана ключ. Стоп. - Хм… Хельга… аты умеешь водить мобиль?
        Девушка посмотрела наменя долгим взглядом ивдруг совсхлипом сложилась пополам. Яуж было испугался, чтосней что-то случилось, нотут доменя донеслись издаваемые ею звуки и… даонаже ржет! Несмеется, нет, именно ржет вголос! Вотведь…
        Все-таки я просчитался. Хельгу накрыла самая натуральная истерика. Но,черт возьми, какже невовремя. Явыругался и, перепрыгнув через узкий багажник мобиля, сходу отвесил девушке пощечину. Либо убьет, либо угомонится… либо одно издвух. Нодругих способов я незнаю. Точнее, знаю… нолезть сейчас кней сосвоей эмпатией изадушевными разговорами, когда заспиной два трупа, анасиденье вырубленные полицейские? Хм,тогда проще самим пойти вучасток исдаться коллегам Сантини.
        - Кирилл, аполегче нельзя было? - глухо спросила Хельга, потирая щеку.
        - Извини, сменя коробка конфет. - Япопытался улыбнуться, разводя руками.
        Хельга промолчала. Но,очевидно, удар таки поставил ей мозги наместо, потому что она вдруг ткнула меня пальцем вгрудь:
        - Воттеперь я действительно верю, чтоты меня небил, чтобы усыпить.
        Непонял… аэто-то счего?
        - Э-э-э… - Янепонимающе посмотрел наХельгу.
        - Рука утебя тяжелая. Врядлибы я очнулась безголовной боли, еслибы ты усыпил меня ударом. - Хельга покосилась натела полицейских итутже переключилась надругое: - Ида, конфетами неотделаешься. Стебя поход полавкам, сразу повозвращении вНовгород.
        Нет, точно, женщины - странные существа… Хм. Ладно, будем считать, чтоэто еще одно последствие нервной встряски.
        - Договорились. Атеперь успокой меня, скажи, чтоты знаешь, какуправлять этой кучей железа… - вздохнул я, указывая намобиль.
        - Знаю, - кивнула она и, взглянув натела, осведомилась: - Может, выкинешь их, ипоедем?
        - Сначала поедем, потом выкинем, - предложил я, устраиваясь напереднем диване.
        - Зачем они тебе? - заняв место водителя, спросила Хельга.
        - Хочу их допросить.
        Девушка бросила наменя недовольный взгляд, новозражать нестала. Мобиль тихонько заворчал двигателем и, невключая огромных фар, двинулся поулице. Мягко инеторопливо.
        - Тебе некажется, чтоэто ненаше дело, Кирилл? - Хельга нарушила молчание, лишь когда мобиль выехал запределы города и, включив фары, помчался наддорогой мимо полей.
        - Наше илинет, ноя хочу быть уверен, чтозаспиной неосталось желающих поквитаться. Даи… думаю, кое-кто издрузей Гюрятинича может заинтересоваться информацией оработорговцах, обосновавшихся наземле Ольдофреди. Такчто давай искать место длябеседы…
        - Ох,Кирилл, нелезбы ты вэти игрища, - вздохнула Хельга, но, когда через четверть часа чуть встороне отдороги показалась небольшая рощица, безнапоминаний свернула кней.
        Определенно моя спутница очень нелюбит работорговцев.
        Глава11
        Лапидарный эпистолярный
        Допрос подчиненных Сантини незатянулся надолго. Правда, ужечерез минуту после его начала Хельга предпочла удалиться врощицу. Немогу ее винить. Когда тренер втой жизни рассказывал нам отактике полевого допроса, меня выворачивало наизнанку отодних только описаний. Правда, тогда мне было всего двенадцать, автринадцать меня вместе ссестрами ибратом уже водили ванатомический театр напрактические занятия. Вкупе слекциями тренера эффект был… своеобразный. Жаль, ссестрами наш тренер прокололся, ноуних ктому времени вообще форменный крышеснос начался, даже братец отих поступков порой охреневал самым натуральным образом.
        Хм,ладно, кчерту воспоминания. Просто стех пор я нелюблю боль, особенно чужую. Хотя свою научился терпеть доотключки сознания. Аотчужого страха уменя противно ломит зубы.
        Убрать угрозу, лишить сознания, вывести изстроя, сломав руку илиногу… вконце концов, убить противника, этоя понимаю… нополевые допросы… Неперевариваю.
        Новот, какоказалось, иногда безнего необойтись. Зато сведения отполицейских я получил действительно стоящие. Понятно, чтоникаких доказательств работорговли они представить немогли, нопели какптички, жирные такие, потеющие каплуны, мечтающие опомиловании. Вотуж врядли. Чтоя, непомню, сколько моих сверстников ибывших соседей вМеллинге внезапно исчезли сотлетом очередного каперского каботажника? Помню. Всех помню. ОтЛотты - смешливой девчонки, моей одногодки ссоседской улицы, обожавшей леденцы излавки старого Крампа, досына бандерши, чьим именем я воспользовался, налаживая мосты наскладах. Апосему… ариведерчи, господа хорошие. Точнее, прощайте.
        Выстрелы пистолета показали Хельге, чтодопрос окончен, иона вернулась кнашей стоянке аккурат втот момент, когда тела полицейских исчезли вяркой беззвучной вспышке.
        - Нучто? - Короткий вопрос.
        - Тыбыла права. - Короткий ответ.
        - Мыправильно поступили? - Тихий-тихий голос.
        - Правильно, - уверенно кивнул я. - Онитак неодин десяток случайных гостей города наюг спровадили. Девушек восновном.
        - Мрази. - Хельга невидящим взглядом уставилась туда, гдетолько что лежали тела подручных Сатини.
        - Ничего, онисообщили пару имен. Думаю, кое-кому это будет интересно, - хищно улыбнулсяя.
        - Тыуверен, чтохоть кого-то вконфедерации заинтересуют далекие итальянские работорговцы? - печально улыбнулась Хельга моей наивности.
        - Думаю, этозависит оттого, кемявляются эти работорговцы, - развел рукамия.
        Вглазах Хельги мелькнул интерес. Ну,всяко лучше, чемэто ее безразличие, откоторого меня вдрожь бросает.
        - Энет. Подробности расскажу только вНовгороде итолько одному-единственному человеку. Дело поего части.
        - Кирилл…
        - Глупостей делать нестанешь?
        - Клянусь, - совздохом произнесла Хельга, когда поняла, чтонаменя недействует ее укоряющий взгляд.
        - Хм… ладно. Намекну. Этилюди очень любят пышные праздники ипросто-таки заливают горожанам глаза вином.
        - Ольдо…
        - Этоты сказала, анея, - покачал головой я, перебивая спутницу.
        Девушка задумчиво кивнула вответ, иее взгляд снова скользнул туда, гденедавно лежали тела полицейских.
        - Бра-атик… аты нехочешь мне рассказать, какуничтожил трупы? Вгостинице издесь…
        Нувот, действительно ожила, кажется.
        - Анадо? - Япопытался изобразить непонимание, ноХельга уже «встала наслед».
        - Кирилл. Нуправда, интересноже…
        - Ладно. - Янестал артачиться и, встряхнув руками, спрятал их вкарманы, чтобы моя спутница незаметила, какдрожат пальцы. Ятоже нежелезный… имне нужно какможно быстрее отвлечься отнедавнего… действа. Пусть хоть так. - Насамом деле все просто. Обычный рунный круг утилизатора, только вместо долгого вычерчивания рун используешь свою кровь. Ею-то можно управлять собственной волей, нанебольшом расстоянии, конечно. Помнишь принцип подобия? Кровь - часть твоего тела иподчиняется твоим приказам. Вот, собственно, ивсе. Достаточно волевого усилия, ипринебольшой тренировке эта алая жидкость будет рисовать длятебя любые узоры. Тутглавное неперестараться свеличиной рисунка, какты понимаешь.
        - Ивсе? - удивилась Хельга. - Ноэффект… такая скорость реакции, этотолько из-за крови? Япомню утилизаторы органики, ониуничтожают отходы гораздо дольше.
        - Разумеется, нет. Кровь будет действовать даже медленнее, чемобычный травленый рунный круг утилизатора, инедолго. Пока неиспарится. Аподвоздействием мировой энергии это произойдет довольно скоро.
        - Непонимаю, - хмуро проговорила девушка.
        - Самое главное, неначертить рунный круг кровью… яиспользовал этот способ только дляускорения процесса нанесения рисунка. Ноесли подать натакой рунескрипт мировую энергию, эффект будет обычным: пока накопится достаточное количество энергии, пока круг растворит отходы… Амоментальным эффект будет только втом случае, если внего вложить внутреннюю энергию одним рывком ивдостаточном количестве. Вотивесь секрет. Хотя должен признать, чтоврунескрипты изсобственной крови вкладывать свою энергию куда проще, чемвначерченные обычными методами.
        - Однако. - Хельга покачала головой. - Впервые слышу отаком способе.
        - Врядли, скорее, просто никогда необращала нанего внимания. Налекциях поистории руники вам наверняка рассказывали продревние ритуалы. Таквот, подавляющее большинство их проводилось именно собственной кровью. Особенно обережные и… женские.
        - Кирилл! - Хельга возмущенно фыркнула, ия улыбнулся.
        Понятно, очем она подумала, ноя-то здесь нипричем, правильно? Хм… вотнедумал, чтомне доставит удовольствие наблюдать Хельгу вее ипостаси «городской барышни».
        - Нахаленок нецелованный, - пробурчала девушка ивдруг уставилась наменя.
        Ая почувствовал, какщеки разгораются огнем. Чертовы фары мобиля! Япопытался отодвинуться отих света. Поздно.
        - Та-ак… я,кажется, чего-то незнаю? - Вголосе Хельги послышались вкрадчивые нотки.
        Думай, башка, думай! Нужно срочно что-то…о!
        - Вотнезнаю, чего ты незнаешь. Несешь всякий бред. Лучшебы телеграмму мне прочла! Онанаитальянском, ая внем нибельмеса. - Нашарив вкармане смятый конверт, протянул его спутнице.
        Табросила наменя подозрительный взгляд, чуть помедлила, новзяла бумаги и, устроившись нахромированном бампере «Изотты», принялась читать текст вмощном светефар.
        Когда Ветров посадил опустевший «Резвый» впорту Падуи, еговсе еще трясло отзлости иярости. Насебя, начертова Гюрятинича, нанепослушного юнца, нагруз иподставившуюся Хельгу. Ауж какего бесил обман грабителей, представившихся получателями груза идаже умудрившихся захватить их «кит», этобыло что-то неописуемое. Исамое паршивое было то, чтоему неоставалось ничего иного, каксесть напопу ровно иждать… ждать хоть какого-то сигнала. Нет, конечно, спустившись наземлю вПадуе, Ветров втечение часа раздобыл вэтой древней дыре подходящий радиотелеграф, установил его спомощью представителя «Ритти исыновья» итакой-то матери исвязался-таки с«Фениксом», довольно подробно описав сложившуюся ситуацию. Сколько седых волос заэто время прибавилось унего после получения приказа капитана «Сидеть иждать», одному богу известно. Носвоего апогея, какказалось второму помощнику, злость достигла втот момент, когда он, скрасными отжуткого недосыпа глазами, брел поприпортовой улице иуслышал мальчишку-разносчика, торгующего газетами, вопившего, что«Солнце Велиграда» потерпел крушение ивыжившие необнаружены. Непомня себя, Ветров
помчался впорт, атам его уже ждала короткая телеграмма: «Освободились. Едем вгости. Жди. Олла иРик». Дата. Время. Живы!!!
        Пополю пронесся дикий рык, распугавший всех окрестных птиц, ауже через несколько минут портовые телеграфисты вынуждены были отбиваться отразъяренного Ветрова, надрываясь вобъяснениях, чтотакое они передавать вэфир просто неимеют права. Орадиотелеграфе на«Резвом» второй помощник благополучно позабыл.
        Глава12
        Чтосбою взято… Попробуй, отними
        Я-то думал, точки - этосокращения, аоказалось… Когда Хельга честно призналась, чтонепоняла втелеграмме ниединого слова, яудивился. Настолько, чтоотобрал унее листок, будто мог разобраться внаписанном наитальянском. М-да. Иведь разобрался… через полчаса. Ноповторить «расшифровку» вслух нерискнул. Пожалел ушки Хельги. Ониж втрубочку свернутся иотвалятся, какосенние листья, оттаких-то оборотов.
        Ноэтож надо было додуматься дотого, чтобы писать матерные загибы латиницей ссокращениями, нонарусском языке! Аучитывая «мультиязычность» радиотелеграфистов, явообще струдом представляю, какВетрову удалось заставить их отослатьэто!
        Нет, впринципе Святослав Георгиевич мог восстановить расстрелянный захватчиками радиотелеграф на«Резвом», но… тогдабы он точно нестал заморачиваться сэтими нелепыми аббревиатурами.
        Впрочем, мнеотэтого нелегче. Хм… ячто-то непомню, авуставе Вольного торгового флота Новгорода есть положения отелесных наказаниях дляюнцов? Длянижних чинов вобщей массе точно нет, авот насчет своего чина я как-то неуверен…
        - Нуикак, разобрался? - заводя двигатель мобиля, поинтересовалась Хельга.
        - Угум, - кивнул я, аккуратно сворачивая телеграмму и, вложив ее вконверт, спрятал шедевр эпистолярного жанра вкарман. Пусть уменя будет хоть что-то, способное примирить сгрядущей перспективой отхватить ремня понижним полушариям… илилинька? Аон на«китах» вообще водится? Сколько помню, тамбольше стальные тросы входу. Ой… Что-то мне как-то… может, ремнем обойдется? Троса я могу непережить. Даже сподключением рунных цепей.
        - И?.. - ехидно протянула Хельга. - Чтопишет второй помощник капитана?
        - Радуется нашим успехам. Снетерпением ждет впадуанском порту, - буркнуля.
        Мобиль выплыл надорогу, испутница бросила наменя короткий удивленный взгляд.
        - Что, серьезно? - изумилась она идаже зажгла небольшой фонарик открытого перчаточного ящика. - Ну-ка, зачитай, чтоты там напереводил.
        - Немогу, - ещеболее хмуро ответиля.
        - Почему? - Вголосе Хельги мелькнули нотки любопытства.
        - Онматерно радуется. Очень. Приличные девушки такого ислышать недолжны!
        - Думаешь, яприличная девушка? После наших ночных приключений-то?
        - Приличная, - упрямо кивнул я, покрепче ухватившись запоручень. - Неприличные непрыгают спарашютом счетырехмильной высоты, неотстреливают зарвавшихся работорговцев инегоняют поночам наугнанных мобилях так, словно заними черти гонятся!
        - Оригинальная трактовка… - после недолгого молчания ошеломленно протянула Хельга, решительно прибавляя ходу. Идобавила себе поднос: - Ачемже тогда занимаются неприличные девушки?
        - Сидят вборделях иждут клиентов.
        Зряя это сказал, ойзря, даиоработорговцах тоже ненадо было упоминать. Хотябы сейчас. Но,кмоему удивлению, Хельга только рассмеялась, имобиль помчался еще быстрее.
        Открытая красная «Изотта-Фраскини» мчалась надузкими дорогами ночной Италии, пожирая километры, искаждой секундой приближала нас кПадуе, гдеждал разъяренный, жаждущий мести замою выходку Ветров, амы сХельгой хохотали какзаведенные…
        ВПадую мы прибыли, когда солнце только-только окрасило верхушки красных черепичных крыш. Иведь ниразу даже незаблудились. Впрочем, спрофессиональным штурманом зарулем это былобы слишком… забавно.
        Илишь перед въездом вгород я вспомнил ободной маленькой детали.
        - Хельга… Ачто мы смашиной-то делать будем? - спросил я, едва мы затормозили удорожного указателя.
        - Смашиной? - непонялаона.
        Яткнул пальцем взапыленный борт кабриолета:
        - Нусмобилем!
        Девушка печально вздохнула ипожала плечами. Очевидно, с«Изоттой» она расставаться нехотела, нонеприцепимже мы ее кбрюху «Резвого», правильно?
        Аделать что-то надо. Номера-то свинтить - непроблема, ноуж больно машинка приметная ироскошная. Еездесь могут неплохо знать. Азачем нам лишние ниточки?
        Моиразмышления прервал восторженный крик Хельги:
        - Кирилл! Смотри, этоже «Феникс»!
        Яподнял взгляд туда, куда указывала девушка, и, увидев огромный купол, опускающийся куда-то задома, вынужден был согласиться. Точно «Феникс»… Хм,кажется, унас появилась интересная возможность. Думаю, заэтот подарок Хельга мне будет должна.
        - Поехали, Кирилл… нукуда ты полез? - Девушка аж подпрыгнула насиденье отвозбуждения.
        Ая, необращая никакого внимания наее выкрики, выбрался измашины и, откинув крышку инструментального ящика, притороченного кширокой подножке мобиля, принялся искать внем что-нибудь подходящее дляисполнения моей задумки. Инашел. Воттолько радости налице Хельги, когда она увидела огромный гвоздь вмоей руке, как-то ненаблюдалось. Ауж когда я начал царапать им краску двери… у-у-у!
        - Тычто творишь, вандал мелкий?! - возмутиласьона.
        - Занимаюсь камуфляжем, - непрекращая своего занятия, буркнул я. Нудействительно, хоть втомже Манербио я видел десятки мобилей, ноуж такую приметную машину, как«Изотта», ещепоискать. Авдруг кто опознает?!
        Выпрыгнув измобиля, Хельга попыталась оттащить меня прочь. Ну-ну…
        - Немешай! Хочешь, чтоб эту тачку вгороде узнали? ДоМанербио меньше двух сотен верст, наверняка эту машину здесь видели ипомнят!
        - Ой. - Хельга отпрянула, едва донее дошел смысл моих слов, авследующую секунду глаза девушки удивленно округлились. - Этокак?
        - Как-как… каком кверху, - пробурчал я, переключаясь насоседнюю дверь. - Всего-то вывернутый наизнанку рунескрипт освещения… смаленькими модификациями.
        - Но… онаже теперь черная! Как… как… катафалк!
        - Подумаешь. Зачистить руны, подкрасить, ибудет красной илижелтой, какцыпленок.
        Мойвыпад девушка проигнорировала сгордым фырканьем имолча наблюдала заперекраской машины. Через четверть часа работа была закончена, руны набрали нужное количество энергии, имобиль радикально почернел. Целиком. Стильно. Хочу такойже!
        Окинув довольным взглядом дело рук своих, ясвернул срешетки радиатора номер и, бросив его винструментальный ящик, повернулся кХельге.
        Девушка покачала головой, окинула задумчивым взглядом преобразившуюся «Изотту» ивернулась заруль. Нопрежде чем тронуться сместа…
        - Хм,Кирилл, авот наногти можно также руны наносить? Только чтобы цвет был другой, а? - неожиданно поинтересовалась Хельга. Жен-щи-ны…
        - Давай сразу кпортовому полю, нечего машиной безномеров погороду светить. - Вопрос спутницы я оставил безответа. Мнемое здоровье дорого, ивремя, аесли она вздумает сделать изменя своего мастера маникюра… р-р-р…
        Гюрятинич безслов обменялся рукопожатием совстретившим его прямо уперрона Ветровым илишь вопросительно взглянул насвоего второго помощника.
        - Ещенет, - правильно поняв посыл капитана, угрюмо проговорил второй помощник.
        - Откуда они телеграмму присылали? Может, «Резвого» отправить?
        - ИзМанербио. Дыра вдвухстах километрах отсюда. Если они уже выехали, разминемся.
        - Хм… Придется подождать, - грустно заметил Гюрятинич и, увидев, какВетров неожиданно затряс головой ипринялся протирать глаза, оглянулся.
        - Неверю… - Пополю вихрем пронесся черный какночь, длинный, сверкающий хромом кабриолет и, взлетев попандусу наперрон, замер перед офицерами «Феникса».
        «Потеряшки» едва выбрались измашины, каккапитан иего второй помощник сжали их вмедвежьих объятиях ипопытались утащить наборт «Феникса». Нетут-то было!
        - Мойтрофей! - Хельга вывернулась изобъятий Владимира ибросилась кмашине.
        Гюрятинич хотел было предложить плюнуть начертов мобиль, ноВетров покачал головой:
        - Неоставят, ненадейся. Трофей небросят. Этож Завидичи! Можешь даже незаикаться. Аесли еще кагрессивным переговорам перейдут… Кхм… вобщем, нерекомендую, м-да.
        Ибыло что-то всловах ивзгляде второго помощника такое, чтокапитан предпочел его послушаться. Впрочем, привычки давать дурные советы заВетровым неводилось.
        Эпилог
        Домоего слуха донесся тихий лязг захватов, прочно заякоривших «Феникс» между двумя перронами вновгородском порту, ия облегченно вздохнул. Дома.
        Наконец-то закончился этот чертов рейс… имое вечное дежурство накамбузе. Ветров так инепростил мне ту выходку снаручниками, такчто наследующие два месяца мне пришлось переквалифицироваться вповаренка. Ауж какон материл меня замозоли наруках, чтозаработал, пока прикапывал трупы людей Гросса вкакой-то рощице подПадуей… Какбудто я виноват втом, чтоон незнает, скакой стороны браться залопату.
        Сдругой стороны, второй помощник нестал поднимать бучу, аВладимир Игоревич вообще спустил это дело натормозах, дескать, происшедшее имело место быть, когда мы трое, тоесть Ветров, Хельга ия, официально были вувольнении. Аведь могбы встать впозу изакрыть контракт снеустойкой… Неповиновение нижнего чина офицеру обычно наказывается именно так… и«волчьим билетом». Нонет, чтоназывается, пожурили иотпустили. Ито хлеб.
        Правда, Святослав Георгиевич досих пор иногда наменя зверем смотрит. Наверное, вспоминает, какему пришлось самому отмывать кают-компанию икоридор «Резвого» открови. Нодругого-то варианта унего всеравно небыло, правильно? Яотсутствовал… поуважительной причине, ананимать каких-нибудь уборщиков былобы покрайней мере неразумно. Вотипришлось ему самому поползать пошлюпу стряпкой вруках, чтобы упортовых властей втойже Падуе, буде кого изних занесет наборт «Резвого», невозникло ненужных вопросов.
        - Кирилл, тысвои вещи уже сложил? - Хельга появилась наогневой палубе почти сразу после того, какаппарель «кита» коснулась перрона.
        Яутер пот слица и, кивнув, принялся вытирать руки ветошью. Девушка улыбнулась:
        - Замечательно. Тогда встретимся втрюме у«Изотты» через полчаса.
        - Хорошо. Тебе помочь погрузить багаж? - Вспомнив количество чемоданов, которое Хельга брала ссобой вовремя нашего короткого полета на«Резвом», явздрогнул.
        - Нет, онуже наместе. - Онаподмигнула иумчалась прочь.
        Действительно замечательно. После трех часов работы наэлеваторе мне меньше всего хотелось таскать тяжелые чемоданы сверхней палубы втрюм.
        - Юнец, гдедоклад? - рявкнул уменя надухом Полукварта.
        - Оп. Элеватор выключен ипоставлен настопор. Люкзадраен, - подпрыгнув наместе, откликнулся я подсмешки матросов.
        - То-тоже… - ухмыльнувшись, кивнул Иван имахнул рукой. - Свободен, Кирилл. Идиприводи себя впорядок, собирай вещи инаберег.
        - Угу. - Ябросил ветошь вящик и, попрощавшись сматросами, направился квыходу согневой палубы.
        - Кирилл! - Иван окликнул меня, когда я уже перешагнул комингс. - Незабудь, завтра вуправлении получаем жалованье.
        - Помню! - Вотведь специальноже сказал, чтобы я о«проставке» незабыл. У-у… алкоголики!
        Надо было видеть глаза дядьки Мирона, когда мы сХельгой подъехали кдому нароскошной черной «Изотте». Эх,еслибы еще непогода, из-за которой пришлось поднять крышу мобиля… Нодаже так поддекабрьским снегом итальянская машина смотрелась шикарно.
        Правда, едва нас заметил кто-то изсоседей, Хельга тутже задрала нос… ну,попыталась, зачто тутже получила щелчок понему. Впрямом смысле этого слова.
        - Эй,здесь половина моя, незабывай! Такчто, будь добра, задавайся вдва раза меньше, пожалуйста, - сказаля.
        Бросив наменя короткий взгляд, девушка фыркнула, потерла пострадавший нос и, сулыбкой кивнув, аккуратно загнала мобиль водвор дома.
        Дядька Мирон появился накрыльце едвали нераньше, чеммы захлопнули дверцы машины. Постоял, протер глаза и, тряхнув головой, выматерился. Нотутже спохватился исжал подбежавшую кнему дочь вобъятиях. Нухоть меня тискать нестал, ито хлеб. Обошлись крепким рукопожатием.
        Поздоровавшись снами иубедившись, чтоиХельга ия целы иневредимы, дядька Мирон покосился назасыпаемый снежком мобиль иудивленно покачал головой:
        - Ничего себе первый поход… Вычто, уВладимира кассу уволокли?! Иливзяли наабордаж Второй германский флот?
        - Уитальянцев затрофеили, - гордо отозвался я. Наткнулся наизучающий взгляд бывшего скупщика вМеллинге итутже сделал честные глаза. - Нет-нет, некрали, именно что затрофеили.
        - Кирилл! - укоряюще проговорила Хельга, ия вздохнул.
        - Сестренка, емувсеравно либо Ветров, либо Гюрятинич расскажут. Такпусть лучше оточевидцев узнает, кактам ичто насамом деле было.
        - Так, заходим вдом, детишки. Согреетесь, пообедаете, ауж потом будете рассказывать освоих приключениях, - заключил Завидич, подталкивая нас кдвери.
        - Вещи, - напомниля.
        - Язанесу. Быстро вдом. - Дядька Мирон был непреклонен.
        - Неутащишь, - хихикнуля.
        Нуда, вкачестве компенсации запроисшествие впарящем городе Гюрятиничу пришлось отпускать Хельгу «наберег» вовремя всех последующих стоянок «Феникса» впортах. Такчто вещей унее изрядно прибавилось… напару чемоданов точно.
        - Кирилл! - Вэтот раз вголосе Хельги послышалось явное возмущение… истеснение.Ха!
        - Яже каклучше хочу, - разведя руками, проговорил я и, получив легкий подзатыльник отдядьки Мирона, сглубоким вздохом сожаления перешагнул порог дома.
        Натретьем заходе Завидич уже небыл так уверен вправильности своих действий. Изприхожей вгостиную, гдемы устроились, весьма отчетливо доносилось его ворчание. Хельга краснела, бледнела, нонарушить приказ отца неосмелилась инапомощь ему нервалась.
        Ая вовсю наслаждался чаем сватрушками, которые выставила настол искренне обрадовавшаяся нашему возвращению тетушка Елена, иждал обеда, прислушиваясь кбормотанию Завидича ипытаясь вычленить издоносящихся донас звуков текст загибов.
        Доистории отом, какГросс прикинулся получателем груза, мыдобрались только после ужина. Идядьке Мирону явно непонравилось услышанное. Ауж когда речь зашла обитальянских работорговцах… Единственное, вчем я погрешил против истины, такэто втом, чтовзял все четыре «жмура» насебя. Точнее, попытался. Непрокатило. Завидичу было достаточно взглянуть наХельгу, задать пару уточняющих вопросов, ивсе. Нет, неумеет сестрица врать. Категорически.
        Впрочем, дядька Мирон хоть ихмурился иявно был недоволен, нообвинять вчем-либо свою дочь нестал. Онмолча встал скресла, подошел кпрячущей глаза Хельге и, подняв ее заплечи сдивана, крепко обнял.
        - Тывсе сделала правильно. - Завидич поцеловал дочь влоб и, выпустив ее изобъятий, повернулся комне. Смерил долгим взглядом, качнул головой ивздохнул. - Аты… шалопут, конечно, нозато, чтодочку спас, мойтебе поклон.
        Идействительно поклонился. Черт! Какбудто я мог поступить иначе!
        Вэтом плане я ивысказался… попытался. Дядька Мирон, предельно внимательно выслушав мой лепет, лишь кивнул и, осознав неловкость момента, тутже переключился надругую тему:
        - Ясмотрю, выпомирились,а?
        МысХельгой переглянулись, пожали плечами… иодновременно кивнули. Завидич хохотнул, увидев эту пантомиму.
        - Помирились, - улыбнулась сестрица исехидцей добавила: - Правда, Кирилл досих пор нежелает понять, какважно внаше время пристойно выглядеть… ито идело норовит зарыться вкакие-то железки, вместо того чтобы заняться своим гардеробом.
        - Ктобы говорил! - фыркнул я. - Можно подумать, этоя накаждой стоянке требовал выгонять изтрюма «Изотту» ито идело доставал Архипа разговорами одвигателях… Илиэто я настоянке вПариже приобрел себе четыре технических комбинезона разных расцветок идва германских набора инструментов длямобиля… сдвухцветными рукоятками?
        - Ну,братец… - Слов уХельги нехватило, иона подгромогласный смех дядьки Мирона запустила вменя диванной подушкой. Мазила.
        Анаследующий день, мысХельгой поехали зажалованьем. Естественно, на«Изотте». Правда, девушка настояла натом, чтобы мы сначала заехали вее любимое ателье. Вответ я только плечами пожал. Малоли что ей понадобилось? Может, решила пятый комбез себе заказать… срюшами.
        Хельга ушла всоседнюю комнату, где, какя помню, обычно проводятся все измерения ипримерки, ноуже через несколько минут выпорхнувшие оттуда работницы ателье потребовали моего присутствия.
        Метры, булавки, ткани… ненавижу. Нопришлось терпеть. Вконце концов, нессоритьсяже мне сХельгой прямо там? Этобылобы как-то совсем по-детски.
        - Недуйся, братец. Такнадо, - высказалась девушка, когда мы вновь оказались вмобиле.
        Кому надо? Зачем надо? Ноль ответов. Оналишь улыбнулась иприбавила ходу. Нуичерт сним совсем.
        Жалованье я получал вчисле последних. Какновичок. Ноудивляться илитем более обижаться неначто, таков порядок. Собственно, Хельга тоже получила деньги последней… изофицеров.
        Новот когда опопойке мне напомнил капитан, яудивился. Как-то мне казалось, чтоматросы организуют свою гульбу, отдельную, таксказать. Ошибся.
        - Этотрадиция, Кирилл. После каждого рейса мы собираемся всем экипажем вбольшом зале управления. Такчто, будь добр, завтра кшести быть наМалой Садовой, восемь, вголовной конторе. - Гюрятинич, который опятьже потрадиции раздавал жалованье экипажу собственноручно, пожал мне руку и, подмигнув, договорил тихим голосом: - Пожалуйста, сообщи Мирону Куприяновичу, чтоя хотелбы заглянуть квам вгости через два дня. Только так, чтоб Хельга незнала. Хочу сделать небольшой сюрприз.
        - Этосовершенно необязательно, Володя, - прогудел уменя из-за спины знакомый голос. Хм,дядька Мирон?
        - Доброго дня, Мирон Куприянович, - улыбнулся Гюрятинич иосекся.
        Яобернулся. М-да, кажется, улыбаться вответ Завидич несобирается.
        - Итебе нехворать, Володенька, - проговорил дядька Мирон икивнул мне. - Кирилл, тыиди, пожалуй, Хельга уже вмашине ждет. Прокатитесь погороду, погуляйте… Ая тут скапитаном побеседую.
        - Понял. - Япопрощался сявно напрягшимся капитаном инаправился квыходу.
        - Аты, Володенька, будь любезен, позови своих мудрых помощников. Яхочу узнать, кому извас троих пришла вголову гениальная мысль послать юную девушку ижелторотого пацана насмерть. Иразговор унас будет до-олгий…
        Этислова я услышал, ужезакрывая дверь вкабинет, ипоежился. Кажется, укого-то назревают большие проблемы.
        Ноесли сравнивать сгрядущим походом помагазинам вкомпании Хельги… Не-е. Лучше два часа впримерочной, чембеседа свозможным мордобоем висполнении дядьки Мирона.
        Ктомуже, пока я буду сидеть вкресле вкаком-нибудь магазине, попивая кофе иоценивая очередной выбор Хельги, меня будет греть мысль осостоявшейся мести Ветрову завсе два месяца моих дежурств накамбузе.Хех.
        Злопамятный? Я? Нет, яочень уважаю Святослава Георгиевича, онвеликолепный наставник изамечательный специалист… нотонна чищеной картошки просто-таки вопиет овозмездии!
        Москва Февраль 2016г.
        notes
        Сноски
        1
        П?ДВОЛОК - обшивка потолка жилых ислужебных помещений илинижняя сторона палубного перекрытия наморских ивоздушных судах. - Здесь идалее примеч.авт.
        2
        Здесь: общефлотское прозвище старшего двигателиста.
        3
        Искаженный французский - Quefaire? Чтоделать?
        4
        Оружие массового поражения.
        5
        КОНЕЦ - здесь употреблено взначении «район». Исторически вреальном Новгороде существовало пять концов: Людин, Загородский, Неревский, Плотницкий, Славенский.
        6
        Низовскими жители Новгорода презрительно называли всех живших ниже озера Ильмень иливыходцев изтех областей. Вданном случае можно сказать, чтоэто новгородский аналог современного «понаехали».
        7
        Видфранцузской школы рукопашного боя. Вотличие отсавата, бывшего «уличным», шоссоном занималась знать. Собственно, название «шоссон» происходит от«мягкая туфля», обуви дляфехтовальных залов. Отличительным признаком шоссона был удар ногой вголову. Фактически такойже символ, каквнынешнем тэквондо.
        8
        Вэтом мире слово «нонсенс» появилось воФранции, ввиду отсутствия английского языка.
        9
        Извините, янеговорю наэсперанто.
        10
        Пожалуйста, синьор (ит.).
        11
        Спасибо. Чао (ит.).
        12
        ТТХ - тактико-техническая характеристика.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к