Киллеръ для венценосной особы Константин Дегтярев
        По Ту Сторону # На выставке с убаюкивающим названием «Безопасность-96» с наступлением темноты разворачиваются отнюдь не безопасные события. Расчетливая потусторонняя сила вынуждает двоих влюбленных простаков разбираться с мистическим наследием Российской империи. Поначалу все идет гладко, и на скромного менеджера удается без труда возложить разрешение старинной проблемы, уходящей корнями в царствование императора Александра Павловича…
        Константин Дегтярев
        Киллеръ для венценосной особы
        Глава 1
        -Такое вот дело, Иваныч. Не подведи. Можно сказать, на тебя вся надежда.

«Хорошо говорит, прямо как замполит перед боем», - подумал Петр Иванович, с какой-то почти любовью глядя на генерального директора фирмы «Зоркий глаз». Вслух он, конечно, высказался по-другому - поднялся в полный рост и, приняв некое подобие стойки «смирно», выпалил:
        -Оправдаю доверие, Пал Семеныч… Сука последняя буду, если продажи вдвое не повысим.
        Директор довольно кивнул головой, искренне радуясь, что нашел наконец хотя бы одного сотрудника, воспринявшего идею насчет выставки с энтузиазмом. Все остальные менеджеры, узнав о тяжелом решении пустить их квартальную премию на шесть квадратных метров павильонного ковролина, заняли в отношении дорогостоящей рекламной акции позицию откровенного неприятия, граничащего с саботажем.
        -Я вот за то тебя и люблю, что ты перспективно мыслишь, - проникновенно продолжил директор, - умеешь отказаться от утлого настоящего ради прекрасного будущего. Сейчас ведь какой народ пошел? Им все сразу вынь да положь - и хлебушек им положь, и маслице на него намажь, а потом еще икоркой сверху присыпь. А не намажешь, не присыплешь, крутанут хвостом - и к конкуренту, да еще нахамят напоследок. Вот скажи - можно с таким контингентом работать на перспективу?
        -Да епть, Семеныч! - возмутился Петр Иванович, всем своим существом выражая согласие. - Ясен пень, нельзя так. Попортили народ всеми этими перестройками. Сознательности - ноль без палочки. Я целиком одобряю, хотя у самого в хате ремонт и деньги позарез нужны. Но я-то понимаю…
        Сказав слово «понимаю», Петр Иванович, солидный мужчина 190 сантиметров роста и весом в центнер, почувствовал подступивший к горлу комок. На него снизошло умиление правильностью и благородством решительного отказа от благ земных ради… ради, конечно, тоже благ, но будущих, отнесенных, так сказать, в прекрасное далеко. А это ведь совсем другое дело…
        Генеральный отечески-нежно глянул на самоотверженного менеджера и продолжил, с каждым словом все больше и больше напоминая маршала Жукова, излагающего планы штурма фашистской цитадели:
        -Помни, Иваныч, главная твоя задача - толстый, перспективный клиент. Какой-нибудь банк или там торговый дом, в общем - у кого много дверей, замков и проблем с безопасностью. Надо, чтобы он нам оптом все склады подмел, до последнего проводочка. Как увидишь такого, как поймешь - хватай его за жабры и тяни, тяни сердешного, чтобы он даже взбрыкнуть не смог. Такой клиент - штучная работа, ради него - расшибись в лепешку.
        -Расшибусь, - сурово пообещал Петр Иванович.
        -Но и мелкого клиента забывать не надо. Когда перед стендом толпа, всякий полюбопытствует: мол, что там да к чему? Вот идет какой-нибудь председатель банка, скользит взглядом, всюду одно и то же. А у нас - толпа, народ интересуется, глазеет. Вот тогда и толстый клиент появится, у них знаешь нюх какой? А ты его высмотри и - хвать за пуговицу! И веди, веди, подсекай, чтобы не сорвался…
        -Да что может быть народу любопытного в нашем ассортименте? - возразил, нахмурившись, Петр Иванович. - На фига ему камеры наблюдения или сигнализация?
        Генеральный затряс пальцем, страстно желая возразить, но не находя пока что правильных слов.
        -Нет-нет, народу-то как раз все это и нужно. Очень нужно. Архинужно, батенька. Вот скажи - у тебя дома в лифте ссут?
        -Ссут, козлы…
        -А в подъезде на стенках рисуют?
        -Рисуют, гады.
        -И что бы ты сделал, если б узнал, кто это делает?
        Петр Иванович с недоброй ухмылкой сжал внушительный кулак и представил им символический жест, не нуждающийся в комментариях.
        -То-то. А в чем проблема? Ставишь камерку негласного наблюдения, пишешь денек-другой на кассету, и наутро тебе - полное досье на всех этих козлов.
        Восхищению Петра Ивановича не было предела.
        -Блин, Семеныч… Ну ты голова… А мне, представь, в голову не пришло, хотя каждый день клиентам похожие схемы для банков впариваю. Слушай! А можно я «Пенхол» на недельку домой возьму? Полгода мечтаю одного засранца изловить, который мимо мусоропровода сыплет…
        Генеральный торжествующе ухмыльнулся:
        -Можно, Иваныч, даже нужно. А еще нужнее, чтобы ты на выставке всякому лоху про это рассказывал и чтобы он тебя слушал, развесив уши и создавая массовость. Нарисуй ему, понимаешь, прекрасный мир будущего, где все мастера настенной живописи ходят с ободранными ушами, все писуны в лифтах - с оторванными… Ну ты понял, да? Ярче краски, побольше пафоса - чтобы все видели, что у нас работают настоящие фанаты безопасности, профи на все сто процентов. Помни, ты - лицо фирмы…
        Услышав словосочетание «лицо фирмы», Петр Иванович о чем-то глубоко задумался и некоторое время даже пропускал вдохновенную речь генерального мимо ушей. Наконец счастливая мысль окончательно оформилась; он в восторге хватанул кулаком по столешнице директорского стола и выпалил:
        -Семеныч! Встречное предложение есть!
        -Говори! - обрадовался директор. Энтузиазм Петра Ивановича лился целебным бальзамом на его душу, израненную безжалостным скепсисом прочих сотрудников.
        -Анька!
        -Аня? Что Аня? Зачем?
        В «Зорком глазе» работала одна-единственная Аня - Анна Даниловна Сапрыкина, секретарша фирмы. Она не выделялась никакими особыми деловыми качествами, помимо, пожалуй, добросовестности; но что касалось внешних данных, то даже самый злостный недоброжелатель, даже будь он женщиной, не смог бы поставить их под сомнение.
        Как описать красивую женщину? Сообщить сакральное соотношение объемов? Рассыпаться в комплиментах ее глазам, волосам и губам? Все это пути, ведущие в никуда; обязательно найдется кто-нибудь, кто, не видав оригинала, удивленно пожмет плечами и скажет: «Она худа!» Или наоборот: «Она толста!» Или, например, брезгливо поморщится, заслышав про «тяжелые черные пряди, благоухающие ароматами роз». Но тот же самый скептик, увидав Анну Даниловну, царственно восседающую в своем секретарском кресле, немедленно застыл бы в позе немого обожания, не имея в голове ни единой мысли, кроме: «О Боже, какая красота!» или чего-нибудь в этом роде, с поправкой на имеющийся словарный запас. И пускай даже наш воображаемый недоброжелатель поначалу имел в виду иной идеал красоты - например, модный ныне тип истощенной диетами накрашенной мумии, только и способной что ковылять по подиуму, пошатываясь от недоедания. Пустяки! Вся эта блажь мгновенно улетучилась бы при первой же встрече с Анной Даниловной, изумительное тело которой казалось идеальным, умозрительным телом, каким-то чудом воплотившимся в нашем несовершенном мире.
        Может показаться странным, отчего такая красавица работала всего лишь секретаршей во всего лишь маленькой торговой фирме? Господи, да потому что дура! Да-да, при всех своих достоинствах Анна Даниловна представляла собой тип самой настоящей мечтательной дуры, весьма равнодушной к тому же к материальной стороне бытия. Духовную сторону по большей части составляли романы с какими-то недопринцами то из числа недалеких смазливых мальчиков, то из среды коварных и циничных подонков. Благодаря крошечности своего ума, совершенно теряющегося посреди изобилия души и сердца, Анна Даниловна потратила дюжину лучших лет своей жизни на то, чтобы постичь все разнообразие ничтожества десятка недостойных избранников, и к тридцати годам являла… нет, не печальный, напротив - восхитительный, неимоверно прекрасный пример справедливости поговорки «Не родись красивой, а родись счастливой».
        Петр Иванович, конечно, восхищался красотой Анны Даниловны наравне со всеми прочими мужчинами «Зоркого глаза»; однако из какой-то малопонятной скромности не считал себя достойным ее внимания. И напрасно! На самом деле он нравился Анне Даниловне, но она в свою очередь разделяла расхожее предубеждение, что ежели мужчина не делает шага навстречу, значит, не очень-то и любит, а самой навязываться неприлично. Эти громоздящиеся недоразумения придавали их деловому партнерству оттенок грубоватой нежности, не доходящей даже до невинного обмена подарками между 23 Февраля и 8 Марта. Нежность обитала в интонациях, жестах и движениях - но между всем этим и тем, что называют беспощадным, сметающим все преграды словом «любовь», зияла пропасть шириною в бесконечность. Взаимная симпатия порой отделяет от любви надежнее, чем ненависть; постоянно довольствуясь малым, можно за всю жизнь не достичь цели, находящейся совсем близко.
        Невозможно сказать, в какой пропорции креативное озарение Петра Ивановича диктовалось симпатией к Анне Даниловне, а в какой - рациональным расчетом; однако его предложение внешне выглядело вполне рассудочным и сулило должный рекламный эффект.
        -А вот зачем, Пал Семеныч! Анька - баба видная, можно сказать - красивая. Так ведь?
        -Да что уж там - красивая баба, кто бы спорил, - поддакнул заинтригованный генеральный.
        -Ну вот. Поставим ее около стенда, скажем, чтобы нарядилась покруче, - пускай народ приманивает? А я буду уже про камеры впаривать. Народу толпа набежит, зуб даю. На Аньку-то поглазеть… Опять же, в четыре глаза последим, чтобы с экспозиции чего не свистнули.
        Генеральный задумался. Предложение Петра Ивановича казалось в высшей степени дельным, но оставаться на целую неделю без секретаря тоже не хотелось. И все же, подумав минутку, Павел Семенович согласился - слишком уж много оказалось поставлено на карту этой злосчастной выставки, чтобы приберегать козыри в рукаве.
        -Ладно, бери…
        -Возьму! - радостно выпалил Петр Иванович и заторопился к выходу.
        Глава 2
        Выставка «Безопасность-97» проходила на ВДНХ, в 14-м павильоне, который запомнился Петру Ивановичу еще с 1982 года. В том благословенном году, когда все было молодо, зелено и прекрасно, праздновалось 60-летие образования СССР. В ознаменование круглой даты руководство страны решило немного погордиться достижениями, для какой цели и выбрало 14-й павильон - огромную стеклянную коробку с высоченным потолком, подпертым хитроумными, нарочито выставленными напоказ стальными фермами.
        У входа в павильон в ту пору располагался экспонат, наиболее полно отражавший силу и могущество Страны Советов - гигантский стотонный «БелАЗ». Вернувшись за неделю до того из армии, Петр Иванович, в состоянии «море по колено» и будучи, конечно,
«под газом», поспорил с друганом, что залезет «БелАЗу» на крышу. Собственно, если бы не второе условие - повесить на антенну фуражку постового милиционера, - может быть, и приключения никакого не вышло бы. Ну, залез бы да слез. А так получилось по полной программе - со свистками, погоней, перескакиванием через ограду, утыканную золочеными пиками. При этом теплом воспоминании молодости нынешний, почти сорокалетний, Петр Иванович уютно поежился под дубленкой и даже зажмурился от удовольствия.

«БелАЗа» около 14-го павильона уже давно не было. Подумалось: «Все демократы сволочи. Продали небось америкосам…» Не то чтобы Петр Иванович особенно не любил демократов - он и коммунистов называл сволочами, и упомянутых америкосов, и вообще почти всех. Он даже Аню иногда называл сволочью - конечно, мысленно и при том как-то особенно искренне и нежно. Просто нравилось ему это слово. А когда он в курилке называл сволочью генерального директора «Зоркого глаза», в голосе его звучали уважительные нотки при полном соблюдении субординации, вроде того: «Ну, Пал Семеныч, ну ты и сволочь». Генеральный, конечно, не обижался, уважал за честность и вообще считал настоящим мужиком; иначе разве назначил бы Петра Ивановича представлять фирму на выставке? Конечно нет!
        С удовольствием размышляя о своих достоинствах, Петр Иванович подошел к выставочному входу, украшенному плакатом с кроваво-красной с потеками надписью
«Безопасность-97». Под надписью красовалась конкретная морда какого-то гладко выбритого, включая голову, амбала с могучими челюстями, а снизу мелко так зеленело уточнение: «Наша сила - интеллект».

«Это точно, - машинально подумал Петр Иванович, - без мозгов сейчас никуда».
        Назначенная «Зоркому глазу» экспозиция за номером 214 представляла собой шесть квадратных метров выставочных площадей, тесно уставленных образцами: домофонами, камерами скрытого наблюдения, датчиками движения и разбития стекол. Все импортное, красивое. Была еще мелочевка российского производства: саперные лопатки, электрошокеры, наручники и спецназовские маски. Маски хорошо раскупались нефтяниками, чтобы морда на морозе не мерзла. Однако все это богатство выбора меркло на фоне Аньки, которая по своей секретарской привычке пришла на работу вовремя и теперь, облокотившись на стойку, терпеливо дожидалась Петра Ивановича. В черных чулках, в кожаной юбке, в рвущейся на сосках маечке, она была такая… От нее просто трясло! Увидев свой коварный замысел в действии, Петр Иванович даже забеспокоился, станет ли кто на экспонаты смотреть. Сам бы он точно не стал. Если честно, в гробу он их видал, экспонаты эти.
        -Ну ты даешь… Как будто полчаса как с Тверской! - другие комплименты почему-то не приходили в голову от восхищения и полноты чувств.
        -Ах, Петр Иванович, - как будто рассердилась Аня, - опять вы со своими шуточками! Сами же сказали одеться попривлекательней!
        -Угу, - сглотнул слюну Петр Иванович, - получилось…
        Вокруг стенда уже столпилось не менее десятка посетителей, изо всех сил делавших вид, будто интересуются многочисленными предложениями «Зоркого глаза», а на самом деле, как и предполагал Петр Иванович, втихаря пялившихся на Анину маечку.
        До обеда пришлось заливаться соловьиным дуэтом о достоинствах домофонов «Коммокс» и камер скрытого наблюдения «Пенхол». Народ, косясь на маечку, слушал безропотно и не перебивал. Пассажи насчет отрывания ушей и прочих частей тела у нарушителей правопорядка также пришлись публике по вкусу, и в самом скором времени вокруг экспозиции собралась немалая толпа. Вещая поставленным баритоном о светлом будущем, в котором на каждого гражданина из-за каждого угла будет посматривать ассортимент «Зоркого глаза», Петр Иванович не забывал и главную задачу - отыскание
«толстого клиента» по критерию наличия свиты, соответствующих ботинок, наручных часов и стрелок на брюках. Во всяком случае, именно такие инструкции выдал генеральный. Персонажи с часами и брюками попадались довольно часто, а двое или трое - даже со свитой и удобной табличкой «V. I. P.» на лацкане пиджака. Все складывалось наилучшим образом, и хотя ни одного из «толстых» пока «окучить» не удалось, радостное предчувствие удачи буквально витало над экспозицией «Зоркого глаза». Конкуренты отдыхали, злобно поглядывая в сторону неказистого, но нахального стенда, но ничего поделать не могли: на ихних мымр после Аньки все равно никто бы не клюнул.
        К трем часам дня Петр Иванович ощутил некое першение в горле и, заметив, что Аня и в одиночестве неплохо справляется с задачей привлечения посетителей, решил немного отдохнуть, пройтись по выставке, людей посмотреть и себя показать. По жизни он разговорчивостью не отличался и от вдохновенной болтовни в течение нескольких часов рисковал напрочь потерять голос.
        Посмотреть было на что: стараниями крупных инвесторов выставку оформили на высшем уровне, особенно отличились инофирмы. Посередине зала соорудили огромный самоцветный какой-то бассейн, в котором золотые рыбки шныряли вокруг невиданных водорослей: просто так, для красоты, без всякого рекламного намека. Одну стену сплошь уделали красными и белыми розами, а другую - какими-то махровыми цветами, с виду - японскими. По углам расположились искусно устроенные мраморные чаши-фонтаны; в них пузырилась «Балтика № 7», и оттого вокруг толпилось особенно много народу. Чтобы предупредить суету, широким массам ограничили доступ золочеными цепочками; негры в алых набедренных повязках черпали пиво серебряными половниками и затем разливали в пластиковые стаканы всем желающим. Желающих, конечно, находилось немало, но и негров тоже нагнали в огромном количестве, да и носились они со своими половниками очень проворно, как и положено настоящим неграм. Какая-то американская фирма туроборудования даже устроила у себя целый тропический лес, в котором красногрудые зеленохвостые попугаи прыгали с лианы на лиану. Мясистые
стебли вились вокруг столбов, устроенных на манер баобабов, а под столбами в искусственном болоте недвижно возлежала хищная рептилия - не то крокодил, не то аллигатор. Таким замысловатым способом рекламировались средства от насекомых, накомарники и специальные тропические палатки. Вообще безопасность на выставке понималась в самом широком смысле: неисчислимые производители предлагали на выбор что угодно: от активной танковой брони до пистолетных глушителей. Была даже фирма, рекламировавшая крысиную отраву необыкновенной мощи, и там же почему-то раздавали в рекламных целях особо чувствительные презервативы. У Петра Ивановича с собой была пачка «на всякий случай», но он взял еще парочку (больше не давали). Во-первых - халява, а во-вторых, его не покидало какое-то странное и радостное предчувствие, что пригодится.
        У следующего стенда он задержался надолго, поскольку разделял известную мужскую слабость к оружию. Тут было чем погордиться за Родину; и все позволяли потрогать, примерить и приложить к плечу. Через десять минут Петр Иванович облачился в бронежилет и каску из отечественного кевлара и в таком прикиде пострелял в мишень из электрической снайперской винтовки с лазерным прицелом. Глядя на свое отражение в зеркале, Петр Иванович испытал мучительное желание хотя бы сфотографироваться на память - до того он себе понравился, хоть на обложку «Братишки» помещай. Даже взгрустнулось немного - такой весь из себя герой, и лицом и голосом, а вынужден торговать видеокамерами да отлавливать «толстых клиентов»… Привычно вспомнились сволочи-демократы - не развали они армию, остался бы на сверхсрочку, гонял бы сейчас свой Т-80 по полигону и чувствовал себя человеком. Впрочем, не в характере Петра Ивановича было всерьез и подолгу на кого-нибудь злиться, пускай даже и за дело, и на демократов. А тут еще поставили диск с такими залихватскими военными маршами, что от первых же звуков всякая печаль бесследно исчезла,
уступив место бодрому и приветливому настроению.
        Из-за этих маршей произошла небольшая стычка. Стоявший рядом с Петром Ивановичем пожилой джентльмен, до включения музыки любовно щупавший выставочный образец автомата «АК-103», на первом же такте переменился в лице и громко, с надеждой быть услышанным, заявил:
        -Дожили! Советское оружие под фашистские марши рекламируют!
        Петр Иванович, услыхав, что марши фашистские, немного смутился. Во-первых, музыка ему понравилась, а во-вторых, почему-то казалось, что во время службы в 21-й Краснознаменной ордена Суворова Таганрогской мотострелковой дивизии он частенько маршировал под нечто подобное. Впрочем, возражать он не стал, не полагаясь на свою память и музыкальный слух. Но молодой человек, заправлявший музыкальным центром, отреагировал живо:
        -Не может быть! Диск называется «Советская военная музыка». «Егерский марш», если хотите знать.
        Пожилой джентльмен побагровел от возмущения.
        -Да? С каких это пор егеря в Советской Армии появились? Да если хотите, мой отец… этих егерей фашистских… на Кавказе… из трехлинейки… в сорок втором году…
        Против сурового отца с трехлинейкой возразить было нечего, и молодому человеку ничего не оставалось, как повторить, неловко пожимая плечами:
        -Так написано. Советский марш, егерский.
        Пожилой джентльмен не унимался:
        -При Сталине за такое расстреливали. И правильно делали. За идеологическую диверсию…
        И он принялся пространно объяснять про врагов, которые зачем-то намереваются воспитывать молодое поколение на фашистской музыке, коварно выдавая ее за нашу, отечественную. Управляющий музыкальным центром помалкивал, демонстрируя профессиональную терпимость; критик между тем распалялся все больше и больше. К счастью, в спор вмешался какой-то интеллигентного вида мужчина из толпы. Он предложил парадоксальную версию, согласно которой этот марш мог быть и советским, и фашистским одновременно. Мол, в то время авторского права не признавали, и композиторы не стеснялись тянуть друг у друга мелодии. В качестве доказательства он пропел приятным баритоном отрывок из «Хорста Весселя» «Мой фюрер, мой фюрер, мой фюрер» на мотив «Все выше, все выше, все выше». Этот музыкальный экспромт почему-то сразу убедил потомка героического стрелка, высказывания его стали заметно либеральнее и окончились утверждением, что музыка не виновата, она строить и жить помогает, а что строить и как жить - на то надо самому голову иметь на плечах.
        К моменту окончательного примирения и согласия из динамиков уже раздавались политкорректные звуки «Прощания славянки», под которые Петр Иванович, терпеливо дожидавшийся окончания интересной дискуссии, бодро и весело отправился дальше. Посвистывая в такт, он весело шел мимо куцых экспозиций криптографов и электриков и минут через пять оказался в самом дальнем углу выставки. Мало кто отваживался бросить столь дерзкий вызов огромности 14-го корпуса; основная масса посетителей тусовалась вокруг ярких экспозиций, расположенных в центре зала. И Петр Иванович не дошел бы, не преодолел бы скучнейших стендов, увешанных синими схемами и серыми чертежами, малодушно свернул бы налево или направо, но волнующие душу звуки маршей буквально дотолкали его до конца коридора - само движение под музыку радовало, доставляло почти забытое после армии удовольствие от ходьбы в такт.
        Глава 3
        В конце пути его ожидала щедрая награда. Там, куда почти не забредали посетители, нашлось весьма интересное местечко - выставка-продажа самодельных рыцарских доспехов, мечей и прочих муляжей орудий убийства и защиты, искусно исполненных
«под старину». Все это великолепие хищно поблескивало вокруг небольшого похожего на гнома мужичка в меховой телогрейке, который смирно дремал на обитой кожей табуреточке, нисколько не интересуясь происходящим вокруг. Впрочем, и Петр Иванович поначалу не обратил на хозяина экспозиции никакого внимания: взгляд его, минуя прочие предметы, любовно заскользил по завораживающим стальным поверхностям, наслаждаясь скупой красотой благородного, надежного металла.
        -Нравятся игрушки?
        Петр Иванович вздрогнул при звуке внезапного низкого голоса - кто бы мог подумать, что у крошечного старичка в телогрейке вдруг прорежется такой шаляпинский бас, да еще и с волжским окающим акцентом. С некоторым усилием оторвавшись от созерцания гибельного изгиба алебарды, он повернулся к продавцу и почему-то смущенно ответил:
        -Да ничего, красивые… Только к чему они? Какая от них польза?
        Старичок усмехнулся, лукаво взглянул на Петра Ивановича и ничего не ответил, предоставляя посетителю любоваться дальше. Насмотревшись на алебарды, Петр Иванович направился к мечам и задержался там особенно долго. Ему захотелось проверить, остры ли они; коснувшись пальцем лезвия, он с разочарованием обнаружил, что они не только не остры, но даже, напротив, нарочито тупы. Это его почему-то расстроило, и он даже собрался было уходить, но, уже пересекая порог, вновь услышал за спиной могучий бас:
        -У каждого меча есть свое название.
        Петр Иванович обернулся и спросил с какой-то непонятной ему самому надеждой:
        -Ну и что?
        Старичок неторопливо поднялся с табуреточки и, подойдя к витрине, принялся тыкать пальцем в выставочные образцы.
        -Вот этот, с изогнутой гардой, называется «Конан». «Конанов» у меня четырнадцать штук на складе. Вот этот, с изогнутым клинком, - «Сальмонтазара», их у меня восемь штук - они хуже раскупаются, потому что форма оригинальная. А вот этот, полутораручный, - «Хризамер». Он хорошо идет. Таких двадцать штук имеется.
        -Я не собираюсь покупать. Тем более двадцать штук. Просто любопытствую, - хмуро отвечал Петр Иванович.
        Оружейник утробно засмеялся.
        -И правильно. Это не мечи, это барахло, чтобы на стенку вешать.
        С этими словами он вернулся на табуретку, закутался в свою меховую душегреечку и снова замолчал. Петр Иванович немного побалансировал в дверном проеме и вдруг, сам не зная зачем, вернулся к витрине.
        -А что, есть у вас настоящие мечи?
        Старичок открыл глаза, внимательно осмотрел Петра Ивановича, как будто видел его впервые, и ответил:
        -А как же. Специально держим. Для знающих людей.
        -А какие они, настоящие? И почем стоят?
        -Нипочем не стоят, - передразнил старичок. - Настоящие мечи не продаются.
        Петр Иванович усмехнулся:
        -А как же их заполучают-то? Сами, что ли, мастерят?
        -Это по-разному бывает. Кто сам мастерит, а кто и не сам. Мечи или дарят, или находят, или убивают прежнего владельца и забирают себе. Даже красть не рекомендуется. Хотя некоторые крадут.
        -Кто это - некоторые?
        -Некоторые, которые толк знают, а владеть недостойны.
        Старичок снова замолчал, а Петр Иванович не знал, о чем спросить, хотя какой-то важный вопрос и вертелся у него в голове. Так и не сумев его сформулировать, он уже решил уйти, но стоило только ему двинуться, как старичок продолжил, будто и не прерывался на добрых пять минут:
        -И еще у настоящего меча обязательно есть имя. И это имя есть только у него одного. Никаких «двадцать штук на складе». Настоящий меч - большая редкость. Всегда в одном экземпляре.
        Петр Иванович ждал продолжения еще минуты три, затем сделал робкий шаг к выходу. Старичок приметил это и, не вставая с места, произнес самым невинным тоном:
        -Показать?
        Петр Иванович почувствовал, как его сердце отчего-то громко застучало, а на лбу выступил пот. Он облизнул пересохшие губы и прошептал:
        -Да, конечно… Оружейник неожиданно ловко нырнул под стол и вернулся оттуда с длинным брезентовым свертком. Развязав пару веревочек, он бережно опустил на полированную поверхность стола холодно блеснувший в свете люминесцентной лампы клинок. «Настоящий» меч оказался совсем простым, без особых украшений, с довольно потертой ухватистой кожаной рукояткой. Рукоять венчал небольшой металлический шарик со стеклянными окошками: сквозь одно из них Петр Иванович сумел разглядеть нечто белое: то ли кусочек кости, то ли зуб; сквозь другое - прядку волос или, может быть, клочок пакли.
        -Вот это - меч, - благоговейно произнес старик и без всякого усилия, одним непринужденным движением кисти вывел клинком замысловатую фигуру, нечто вроде неправильного конуса, - видали, какой баланс? Что вы хотите - копаный…
        -Какой-какой?
        -Настоящий значит. Из земли выкопанный.
        Петр Иванович уважительно посмотрел на старичка. Судя по всему, он умел не только на табуреточке посиживать.
        -А что, острый он?
        Старик усмехнулся и почти без нажима провел ногтем вдоль лезвия. На ногте осталась белая полоска, тонкая, словно от бритвы или только что наточенного кухонного ножа для разделки мяса.
        -Да что толку, что острый? Можно и китайский перочинный ножик заточить как бритву. Можно и травинкой порезаться. Дело-то не в этом.
        -А в чем дело?
        Старик подумал, как будто соображал, стоит ли тратить время на дальнейшие объяснения, и, кажется, решил, что не стоит. Вместо ответа он буркнул нечто невразумительное и снова сел на свою табуретку, положив меч на колени.
        Петр Иванович некоторое время постоял, завороженно созерцая оружие. После демонстрации фехтовальных пассов у него не возникало ни малейших сомнений в
«настоящести» меча, да и само слово «настоящий» внезапно приобрело особенный, глубинный смысл, невыразимый обыкновенными словами. Он ждал, что старик вот-вот скажет что-то очень важное, но тот упрямо молчал, задумчиво поглаживая морщинистой рукой голубоватую сталь. Затянувшаяся пауза начинала тяготить. И все же Петру Ивановичу казалось, будто старик не сообщил чего-то важного. Вспомнив странную привычку дедушки говорить вдогонку, он сделал демонстративный шаг к выходу. Однако уловка не удалась: старик не сказал ни слова: сидел себе на табуреточке, прикрыв глаза, как ни в чем не бывало. Тогда Петр Иванович решил, что аудиенция закончена, вспомнил про Аньку, оставленную на стенде, и заторопился; однако на самом пороге ему все-таки удалось придумать уместный вопрос.
        -Как его зовут?
        -«Дюрандаль», - торжественно провозгласил оружейник, - хорошо, что вы спросили.
        Глава 4
        История с оружейником несколько вывела Петра Ивановича из равновесия. Было в ней что-то уголовно наказуемое. Баловаться такими штуковинами, пожалуй, похлеще будет, чем кустарить некондиционные выкидные ножики для урок. С законом Петр Иванович всегда был в ладу, если не считать, конечно, рассказанной выше истории с «БелАЗом» и милиционером - но то было по молодости и не более чем шалость. А тут дело пахло незаконным хранением холодного оружия, да еще такого… настоящего. Очень уж бэушный вид был у дедова мечика.
        За всеми этими волнительными рассуждениями Петр Иванович позабыл следить за дорогой, сбился с верного пути и неожиданно оказался в тупике, вернее, не в самом тупике, а перед тревожной черно-желтой лентой, перегораживающей путь к тупику. Там, за лентой, творилось что-то уж совсем несуразное, чего, казалось, никак нельзя было ожидать от выставки с успокаивающим названием «Безопасность-97».
        На мраморном полу, уткнувшись лицом в несоразмерно огромную лужу крови, лежал человек. Тело его было почти целиком завернуто в черный блестящий мешок, и только голова и плечи оставались открытыми. Рядом с мертвецом беспомощно разевал пасть чемоданчик, до боли знакомый по телевизионным боевикам. В таких чемоданчиках обычно возят наличные деньги. Помещается точнехонько лимон баксов, если сотенными купюрами. Но этот чемоданчик был пуст, что сразу как бы намекало на состав, причину и подоплеку совершенного преступления.
        Петр Иванович почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок. Убийство, видимо, произошло совсем недавно, так как кровь еще не успела высохнуть и порыжеть. Лужа все еще посверкивала в свете лампочек темными рубиновыми огнями. Оперативность, с которой несчастного жмурика затолкали в мешок и вывесили ленточку, не удивляла - милиция на выставке присутствовала в значительном числе. Но что удивляло, так это полное отсутствие представителей органов правопорядка именно в этом месте, то есть там, где они были нужнее всего. Создавалось впечатление, что, обнаружив совсем еще свеженький труп, его по-быстренькому сунули в мешок, на скорую руку обнесли ленточкой и отправились пить чай, прихватив заодно весь выставочный персонал с окрестных экспозиций. Действительно, все стенды вокруг производили впечатление поспешно брошенных, как будто по ним прошелся наряд милиции с вежливым, но твердым приказом «покинуть помещение». Некоторые экспонаты явно стояли не на своих местах и вообще находились в беспорядке.
        На этом безлюдном фоне Петр Иванович почувствовал себя крайне неуютно. Обернувшись, он не увидел никого вплоть до самого конца коридора, лишь в дальнем конце его, на оживленном перекрестке, мелькали жизнерадостные фигуры, которым не было дела ни до мертвеца, ни до озадаченного и, чего греха таить, слегка напуганного Петра Ивановича. Конечно, всего разумнее было бы потихоньку уйти, а потом узнать о подробностях происшествия из «Московского комсомольца», но Петр Иванович почему-то не уходил. Во-первых, самое банальное любопытство требовало немедленного объяснения, не дожидаясь завтрашнего номера «МК». Во-вторых, ему не давала покоя шальная мысль о возможной связи этого убийства с находившимся не так далеко магазинчиком чокнутого деда-оружейника. Очень уж огромная лужа крови - сразу припомнилась белая полоска, прочерченная «Дюрандалем» по ногтю.

«Наверное, если рубануть со всей дури, как раз такая лужа и получится, - подумал беспокойно Петр Иванович. - Чем же еще? Как там дед говорил? «Настоящий» меч? Пользоваться надо уметь? Ну-ну…»
        Голова трупа казалось целой - удар нанесли, скорее всего, по корпусу. Наверное, именно эту ужасную рану и прикрывал милосердный мешок.

«А может, и пополам разрубили, - фантазировал Петр Иванович, - где-нибудь в районе живота. Небось там, в мешке, все кишки наружу». Версия относительно меча как орудия убийства не выходила из головы и почему-то представлялась единственно возможной. Вспоминая свой разговор со старичком из оружейного магазина, Петр Иванович все больше и больше убеждался в обоснованности своих подозрений. Мысль, что, быть может, он пять минут назад разговаривал с убийцей, пугала и одновременно возбуждала страстное, безотчетное любопытство. Ему захотелось немедленно поделиться своей гипотезой со следователем - пускай насчет одного только меча; выдавать симпатичного дедушку показалось неудобным. А вдруг он за дело рубанул этого волосатика? Мало ли что в жизни бывает? Пускай менты сами ищут… Впрочем, как уже упоминалось, рядом не было ни следователя, ни оцепления, ни вообще хоть кого-нибудь. Наконец-то этот удивительный факт начал доходить и до сознания Петра Ивановича. Ему тут же пришло в голову, что, находясь тет-а-тет со столь свежим покойником, он вполне может оказаться впутанным в неприятную историю. Распаленное
сегодняшними приключениями воображение тут же нарисовало безрадостную картинку: обвинение в убийстве, СИЗО, козлы сокамерники, сука следователь, сволочь судья, тупица адвокат, подлец обвинитель, и как результат - зона, лесоповал и преждевременная кончина от туберкулеза…
        Однако довести свою гипотетическую судьбу до посмертной реабилитации Петру Ивановичу не удалось - помешал неожиданно заданный в самое ухо вопрос:
        -Интересуетесь?
        Петр Иванович испуганно вздрогнул всем телом, несмотря даже на то, что сказано было самым что ни на есть тихим, вкрадчиво-шелестящим голосом. Медленно повернувшись, Петр Иванович увидел перед собой молодого человека в безукоризненном костюме похоронного цвета и скучном галстуке на фоне белоснежной рубашки.

«Не похож на следака из МУРа, - пронеслось в голове у Петра Ивановича, - скорее, из Конторы. А что, дело-то, похоже, серьезное. Главное - не нервничать, а то так в протокол впишут, что потом вовек не отмажешься».
        -Да, случай, кажется, любопытный, - ответил он в тон собеседнику.
        Молодой человек вполне благожелательно улыбнулся - и у Петра Ивановича отлегло от сердца. Судя по всему, его никто ни в чем не подозревал.
        -Интересно, чем его так?
        Молодой человек снова улыбнулся:
        -А как вы сами думаете?
        Петр Иванович хотел уже поделиться своей гипотезой насчет меча, но вовремя спохватился - побоялся показаться простачком, насмотревшимся «Горцев» по телевизору. Поэтому он ответил уклончиво, вопросом на вопрос:
        -Для огнестрела крови многовато, не находите?
        -Да? Пожалуй, вы правы. Возможно, это мой просчет… Хотя, с другой стороны… По-моему, у меня все-таки неплохо получилось, а?
        Такого поворота Петр Иванович никак не ожидал. Ну да, этот парень был похож на оперативника из Конторы; но на киллера он тоже вполне тянул, по всем повадкам. И потом, если он оперативник, то где же все остальные? Они поодиночке не работают, чай, не Шерлоки Холмсы.
        -Ч… чего? - спросил Петр Иванович, холодея от ужаса. - Чей просчет?
        -Ну, как чей - мой… Крови надо было поменьше, наверное. Погнался за внешним эффектом, а это не всегда хорошо…
        Молодой человек говорил спокойно, уверенно и будто бы дружелюбно, но Петр Иванович уловил в его немигающих бесцветных глазах этакую холодную сумасшедшинку. И еще - внимание, самого неприятного свойства, будто собеседник приценивался к нему, будто он каждую секунду решал, что же делать дальше. И в эту следующую секунду он явно мог выкинуть любую штуку - например, пальнуть собеседнику в голову из пистолета. Кстати, пистолет, в котором не стоило труда опознать армейский «ПМ», он держал в левой руке. Петр Иванович только-только приметил, что его визави вооружен, до того все внимание было приковано к лицу незнакомца.
        Поначалу подумалось нечто совсем ненужное:

«Левша он, что ли?»
        Потом появилась вторая мысль, уже более относящаяся к делу:

«Почему «ПМ»? Несолидный какой-то киллер… Хотя - какая разница…»
        И наконец, третья, уже более адекватная:

«Ну все, сейчас пальнет в лоб и уложит рядышком. Что делать-то?»
        Ввиду нервозности обстановки Петр Иванович не был способен ответить на этот вопрос с должной обстоятельностью и потому продолжал стоять, глупо улыбаясь и переминаясь с ноги на ногу. Чтобы не молчать, не бесить психа зазря, он все же выдавил из себя, запинаясь, бессмысленную фразу:
        -Да уж… Это не… Не всегда хорошо… Когда много крови…
        Молодой человек внимательно посмотрел на Петра Ивановича, нахмурился, будто задумавшись о чем-то важном, и потом продолжил:
        -Хотя, с другой стороны, тут важен демонстративный эффект, понимаете? В конце концов, я профессионал. Мне, конечно, заказали просто труп, без всяких затей. Но что такое просто труп? Так, ничего особенного. Кого этим сейчас напугаешь? В обычном трупе нет мессиджа, нет провокации. Знаете, что такое мессидж?
        Петр Иванович отрицательно мотнул головой, не сводя взгляда с левой руки, сжимающей пистолет. Молодой человек ободряюще улыбнулся и переложил «макарова» в правую руку.
        -Ну конечно, зачем это вам? Это наш профессиональный жаргон, так сказать. Мессидж - по-английски «послание». Оно направлено кому-то конкретно, но действовать должно на всех. Потому что адресат мессиджа - такой же человек, как и все. Нет, он, конечно, топырит пальцы и считает себя крутым, но поверьте - в детстве он боялся тех же сказок, что и вы. Или я. Поэтому мы мыслим одинаково. У нас единые понятия о том, что страшно, а что нет. Понимаете?
        Петр Иванович кивнул, мучительно соображая, зачем это молодой человек переложил пистолет в правую руку и не пора ли попробовать врезать ему в челюсть с целью завладеть оружием. К сожалению, дистанция не позволяла сделать это с достаточной надеждой на успех. Между тем киллер продолжал разглагольствовать самым беззаботным тоном:
        -Так вот… Мертвый человек, похожий на живого человека, - это не страшно. А вот если он лежит в луже крови, в бескрайней луже крови, в беспредельной луже крови, тогда совсем другое дело. Тогда обыкновенный, ничем не примечательный труп сразу становится мессиджем! Сигналом! И тот, кому предназначен этот сигнал, уловит его сразу, без дополнительных объяснении, не читая никаких сопроводительных записочек.
        Молодой человек прошел к ленточке, приподнял ее, прошел внутрь закутка с трупом и непринужденно ступил в лужу крови своими щегольскими ботинками.
        -Вот вам кажется, что тут много крови? А по мне - тут мало крови! Разве это лужа? Вот какая должна быть лужа! - И он широко развел руками. - Нужно, чтобы вся эта площадка была залита! Чтобы кровь стекала крупными каплями вон по той ступеньке! Представляете, какой будет эффект?
        Произнеся эту жутковатую тираду, он деловито прищурился, нагнулся и положил пистолет к изголовью трупа. Петр Иванович взирал на его действия с изумлением. Киллер сам себя обезоружил - если, конечно, это не хитрый финт и у него в каком-нибудь кармашке не припасен сюрпризный второй экземпляр.
        Между тем молодой человек выпрямился и отошел метра на два, критически оглядев место преступления. Было заметно, что он остался недоволен результатом осмотра.
        -Нет, ну с кем приходится работать, - обратился он к Петру Ивановичу, всплеснув руками, - что за разгильдяи такие?
        -А что?
        -Это, по-вашему, охранник? Петр Иванович внимательно пригляделся к распростертому телу.
        -Да вроде не похож. Волосы очень длинные.
        Киллер глубоко вздохнул и покачал головой:
        -Вот, даже вы, далекий от нашего дела человек, заметили. А дизайнер с высшим образованием не допетрил. Извините, я вас оставлю на минутку, нужно кое-кому втык сделать.
        С этими словами молодой человек рысцой побежал по направлению к служебным помещениям, бормоча на ходу: «Спрашивается - где я сейчас, за три часа до закрытия, найду короткий парик? Убью костюмера, просто убью. Скальп с него сниму и на манекен надену…»
        Петр Иванович сел на ту самую ступеньку, по которой должны были стекать капли крови, и тихо затрясся от хохота… Теперь все стало понятно. Он разговаривал не с киллером, а с дизайнером, автором оригинальной экспозиции. И труп в мешке - просто кукла, причем кукла с неправильным, по вине костюмера, париком. А народу кругом не было по одной простой причине - эта часть выставки открывалась завтра, с задержкой на один день, о чем сегодня пару раз объявляли по радио.
        Немного придя в себя, Петр Иванович нагнулся, подлез под ленту и тронул кровь рукой. Пальцы уперлись в твердую холодную поверхность. Теперь, вблизи, стало совершенно ясно, что лужа - всего лишь очень хорошо сделанный пластиковый муляж; то-то дизайнер ходил по ней вдоль и поперек, даже не испачкав ботинок. От мешка резко пахло синтетикой и чем-то пыльным, вроде того, как пахнут старые книги или давно не стиранные шторы.

«Наверное, от манекена, - подумал Петр Иванович, - небось на складе долго валялся. Ну и денек сегодня».
        Приведя биение сердца к положенным в спокойном состоянии шестидесяти шести ударам в минуту, Петр Иванович решил выяснить, какую, собственно, идею несла в массы вся эта, с позволения сказать, композиция. Разгадка нашлась неподалеку - в рекламных буклетах, разложенных по специальным лоткам справа от трупа.
        Судя по номенклатуре рекламируемых изделий, «мессидж» предназначался в первую очередь небедным людям, испытывающим смутные опасения за свою жизнь. Основной упор делался на системы подавления радиовзрывателей. Лежащий на полу экспонат символизировал гипотетическую судьбу потенциального покупателя - в том, конечно, случае, если он пренебрежет рекламируемой продукцией. Для приличной минно-взрывной травмы с летальным исходом лужа крови представлялась вполне адекватной.
        Что касалось пистолета «киллера», то он оказался совсем не страшным. Обычный газовый «макарыч», из которого металлическими пулями стрелять невозможно.

«Этакой-то пукалки испугался, - развеселился Петр Иванович, - хотя по виду похож на «Макарова», что есть, то есть. Симпатичная игрушечка».
        Кейс для перевозки денег тоже оказался непростым чемоданчиком, про него ушлые маркетологи сочинили целую поэму:

«Фирма Valmer Security Technologies (Швейцария) производит VC-кейсы относительно недавно, но анализ свидетельствует об уменьшении случаев воровства. Результаты исследования за два года в Голландии показывают, что если в 1997 г. было совершено
32 нападения при перевозке наличных денег (до начала использования VC-кейсов), то в 1998 г. с началом использования VC-кейсов зафиксировано только три нападения, и все неудачные. Нейтрализация украденных наличных денег, которая делала их бесполезными при использовании изделий Valmer, устраняла мотивы для кражи наличных денег. Это будущее транзита наличных денег. Кейс BWH
        -Эта модель предназначена для небольших предприятий, т. к. не требует наличия стойки.
        -Безопасность для курьера и ценностей.
        -Сенсорные датчики.
        -В зависимости от пожеланий клиента, особенностей законодательства и других факторов кейсы могут быть оснащены: чернильным, дымовым модулями, а также модулем высокой температуры (частичное или полное уничтожение содержимого).
        -Агрессивный или незаметный внешний вид».
        У кейса с экспозиции вид был неагрессивный, напротив, очень даже жалкий, униженный и оскорбленный, взывающий к отмщению за поруганную честь фирмы «Valmer Security Technologies». Возможно, автор композиции хотел показать, что может случиться, если покупатель не удосужится оснастить свое приобретение сенсорными датчиками, а также чернильными, дымовыми и высокотемпературными модулями. Вообще, рекламная идея показалась Петру Ивановичу нетривиальной и даже в чем-то спорной. Получалось, что ни система подавления радиовзрывателей, ни навороченный кейс, ни гуманный пистолет «ИЖ-79 9Т» ни денег, ни охранника не спасли. Хотя… Тут вновь припомнился старичок оружейник, с его припрятанным для знающих людей мечом. Может, та же идея? Посмотрит клиент на все бессилие законных методов защиты своей драгоценной жизни, взгрустнет от неприятной перспективы, задумается о завещании, о смысле жизни… И тогда, в самый кульминационный момент прощания с этим светом, появится, словно джинн из бутылки, ласковый менеджер. И прошепчет ангельским голоском на ушко: «Вы, я вижу, человек знающий, идемте-ка в сторонку, я вам кое-что
покажу…» Под таким углом зрения задумка дизайнера показалась дьявольски изобретательной.

«Вот башка! Сразу видно - профи. Вот это настоящий пиар, не то что у нас…» - восхитился Петр Иванович, немного даже устыдившись девственной простоты своей рекламной идеи с привлечением Анькиных прелестей. Слово «настоящий» вновь, в который раз за сегодняшний день, заставило задуматься над своим вечно ускользающим смыслом.

«Настоящим», полностью соответствующим своему назначению, во всей экспозиции показался только черный мешок, и потому Петр Иванович прочел посвященную ему листовку с особенной тщательностью.

«АО НПО «Экохран» (г. Москва)
        Мешок для переноски трупов, унифицированный (МПТ-У).
        Чехол-мешок полиэтиленовый для хранения и захоронения трупов или их частей с приспособлением для переноски. Применяется для транспортировки трупов или их частей в любой стадии разложения, свето-, водо-, воздухонепроницаем. Легко отмывается от пятен, удобен в эксплуатации, снабжен эргономичными ручками и застежками. Рекомендуемая цена - 200 рублей».
        После внимательного прочтения этого текста у Петра Ивановича почему-то задержалась в голове одна-единственная мысль:

«А ведь недорого совсем…»
        Глава 5
        Ну что за день! Возвращаясь к своему стенду после всех испытанных волнений, Петр Иванович надеялся обрести тихую гавань, надежно защищенную от всяческих приключений. Казалось, каких сюрпризов можно ожидать от знакомых до боли домофонов и камер и тем более - от надежной, добросовестной Аньки, одно присутствие которой делало любое помещение уютным, почти домашним?
        Не тут-то было! Легкое сумасшествие, разлитое в атмосфере выставки, проникло и на экспозицию «Зоркого глаза», причем поразило ее в самое сердце. Еще издали Петр Иванович заподозрил неладное, увидав огромную толпу, собравшуюся вокруг стенда. Из толпы раздавались совершенно неуместные смешки и возгласы, вроде:
        -Слесаря надо вызывать!
        Или:
        -Ножовку надо! Я тут видал, где-то ножовки рекламировали!
        Или:
        -А если клещами попробовать? Взволнованный Петр Иванович энергично проложил себе квадратными плечами дорогу сквозь толпу и, добравшись наконец до стойки, обнаружил перед своим взором возмутительную картину. Анька стояла пунцовая, как переходящее знамя, пытаясь улыбаться и в то же время - закрыть лицо правой рукой. Левая рука ее была прикована наручником к дюралевой раме. Эту белоснежную, беззащитную руку отчаянно мусолил, пытаясь открыть замок, какой-то ловкач, судя по всему - уже не первый, потому что за ним наблюдалось некое подобие очереди, а рядом уже образовалась группа скептиков с написанным на лицах выражением: «Ну-ну… Я же говорил… Не так-то это просто…» Из очереди летели глупые советы и требования дать попробовать.
        Петр Иванович, мрачнее тучи, подошел к умельцу и молча похлопал его по плечу. Тот на секунду обернул вспотевшее от старания лицо и торопливо пообещал:
        -Да я щас, вот он уже щелкает! Петр Иванович рыкнул тоном, не терпящим возражений:
        -Дай ключ!
        Ловкач сконфуженно махнул рукой, отдал ключ и, не скрывая надежды позлорадствовать, присоединился к группе скептиков. Петр Иванович вставил ключ и одним движением, без всякого усилия, открыл замок. Толпа зааплодировала, даже скептики, хотя и не без некоторой кислоты в лицах. Наручники эти Петр Иванович знал очень хорошо. Их еще в прошлом году возвратил один бизнесмен, вернее, его жена возвратила в офис «Зоркого глаза» наспех одетого мужа в наручниках и устроила грандиозный скандал на тему: «Нам продали некачественный товар, требуем компенсации». На самом деле они попросту умудрились как-то повредить ключик, вот он и перестал открывать нормально. Помучившись часок, Петр Иванович опытным путем установил, что, если вставлять ключ под определенным углом, замок открывается без всякого труда, освободил несчастного мужа, успокоил жену, заменил наручники на другие и получил благодарность от шефа за удачно замятый скандал. С тех пор злосчастное устройство валялось в ящике письменного стола до того момента, пока Петру Ивановичу не пришла в голову мысль добавить их к экспозиции: для антуража. Можно было,
конечно, взять со склада новенькие - но зачем, когда есть уже готовый выставочный образец?
        Тогда, год назад, освобожденный бизнесмен долго, со слезами на глазах, тряс ему руку. Синдром освобожденного Прометея проявился и на сей раз, причем в гораздо более бурной форме. Ощутив себя на свободе, Аня вдруг расплакалась, обхватила Петра Ивановича за шею и принялась неистово его целовать, нежно называя «Петечкой» и «родненьким». Аплодисменты толпы перешли в овацию, заставившую вздрогнуть своды
14-го павильона.
        Выплеснув самые спелые сливки своего чувства благодарности, Аня убежала в подсобку приводить в порядок косметику, а перепачканный помадой Петр Иванович постарался принять меры к рассеиванию толпы, не забывая при этом машинально выискивать в ней вожделенного «толстого клиента». На самом деле ему, конечно, было совсем не до клиента. И слава Богу, что его и на сей раз не оказалось, поскольку мысли Петра Ивановича воспарили куда-то высоко и не собирались в ближайшее время возвращаться на грешную землю.
        Наконец Аня выбралась из подсобки, заново накрашенная, еще более ослепительная, нежели утром. Казалось, она нисколько не сожалела о своем недавнем порыве: подошла близко-близко, обняла Петра Ивановича и прошептала ему:
        -Петя, миленький, как хорошо, что ты пришел… Я думала, умру со стыда…
        -Да что случилось-то? - Голос Петра Ивановича прозвучал так нежно, как никогда в жизни. - Кто тебя к стойке прицепил?
        -Сама прицепилась… Один клиент попросил показать, как работают… Дура я?
        -Дура, конечно, - ласково ответил Петр Иванович, гладя Анины волосы.
        Аня счастливо вздохнула и прижалась к нему еще сильнее.
        Глава 6
        Наконец выставка начала закрываться. Немного ошалелые, охрипшие стендисты постепенно разбрелись по своим закуточкам, затворились; зазвенели заветные бутылочки, глухо затюкали друг о дружку пластиковые стаканы. Праздновали начало недели небудничной презентационной жизни. Дамы с удивлением обнаруживали в своих коллегах умение элегантно повязывать галстуки, способность складно и красиво говорить; за многими даже замечались так называемые манеры, на которые в обыденной жизни не обращали никакого внимания, Что же касается самих мужчин, то, положа руку на сердце - много ли мужчине надо, чтобы обратить внимание на женщину? Самую, в общем-то, малость, не более ста грамм. Таким образом, почти все эти затворства оказались отмечены печатью внезапного интереса друг к другу людей, и без того хорошо знакомых; в тесных комнатках по мере снижения официальности тостов происходили открытия достоинств, сокрытых ранее серой пеленою будней.
        Аналогичные открытия, но только в титаническом масштабе, производились в подсобном помещении экспозиции «Зоркого глаза». Поначалу обстановка не благоприятствовала: закуток полагался один на два стенда (для экономии), и потому пришлось потерпеть соседей, тоже мужчину и женщину, пожилых инженеров из загадочной организации ЗПО МКИИРТ. К счастью, соседи оказались людьми скучными, семейными и потому торопливыми: наскоро проглотили по стакану, без всякой задней мысли пожелали успехов и ушли. После них остались ключи от закутка и компрометирующее ощущение интима.
        Ощутив себя хозяином положения, Петр Иванович картинным движением вынул из дипломата 0,7 армянского коньяка, колбаску, маслинки и конфеты «Южный орех».
        -С ума сойти! Мои любимые конфеты! - ахнула Анька, увидев знакомую ярко-желтую упаковку.
        Петр Иванович торжествующе ухмыльнулся - сработали конфетки.
        -Вот мы с тобой, Аня, на «ты» уже два года, а на брудершафт еще ни разу не пили. Непорядок…
        -Непорядок, - согласилась Аня, смущенно улыбаясь, - надо исправить.
        Петр Иванович разлил коньяк по стаканчикам, выдал Ане ее порцию и бережно взял за локоток. Они встретились наконец глазами, чего избегали делать весь сегодняшний день, с самого открытия выставки.
        -Ты такой сильный и умный…
        -А ты какая красивая и…
        -Что «и»?
        -Не знаю, как это сказать…
        Петр Иванович признался в своей лингвистической беспомощности без всякого кокетства - он действительно затруднялся выразить странное чувство, переполнявшее его. Так бы, наверное, и промолчал, но вдруг припомнил то слово, которое не давало ему покоя в течение всего этого странного, уходящего уже в историю дня.
        -Настоящая. Ты настоящая. Аня благодарно посмотрела на Петра Ивановича, в уголках ее глаз блеснули слезинки.
        -Петенька… Мне кажется, ты тоже - настоящий. Как же это здорово…
        И они, забыв сплести руки и выпить коньяк, поцеловались…
        Глова 7
        В 20:30 на выставке началась «зачистка». Это пришедшее с недавней войны словечко применительно к выставочным мероприятиям означало куда более гуманную процедуру. Омоновцы цепью проходили по всем экспозициям, выдворяли запоздалых посетителей и выкуривали засидевшихся стендистов из их закутков. Со стороны процедура зачистки выглядела довольно забавно: вооруженные до зубов бойцы с автоматами наперевес с вежливостью, доходящей почти до изысканности, упрашивали подвыпивших менеджеров и рекламных агентов покинуть свои укрытия. В ответ звучали предложения выпить, отклоняемые твердо, но миролюбиво. И насчет вежливости, и насчет выпивки омоновцам были даны от начальства самые четкие указания. В «зачищенных зонах» освещение тут же переводилось на сумрачный ночной режим - после тяжелого суетливого дня выставка готовилась ко сну. К 21:00 огромное помещение полностью погрузилось в синеватый полумрак; омоновцы уехали, поставив четырех человек в ночной караул.
        В 21:10 младший сержант Бугаев доложил дежурному по залу, что зачистка завершена, зал пуст, только в 214-й секции зоны А еще кто-то есть.
        -Как это «кто-то есть»? - удивился дежурный. - Почему не выгнал? Почему раньше не доложил?
        Бугаев смущенно уставился на ботинки и густо покраснел. Дежурный удивился еще больше.
        -Так почему раньше не доложил?
        -Да у них там заперто было и свет выключен… Зачистка мимо прошла, не заметила.
        Дежурный напрягся и потянул к себе автомат.
        -Так-так… Вот, значит, какие дела… Только этого не хватало. Молодец Бугаев, благодарю за службу. А ты-то их как обнаружил?
        Бугаев молчал, поджав губы.
        -Так вы это, товарищ старшина, неправильно поняли. Они там того…
        -Чего - того?
        Бугаев сделал двумя руками жест, как будто несколько раз поднял и опустил деревянную «бабу» для забивания свай. Старшина недоуменно взглянул на своего подчиненного:
        -Чего-чего?
        Бугаев застеснялся еще больше и, соорудив из большого и указательного пальца левой руки колечко, несколько раз сунул в него указательным пальцем правой руки. Дежурный смотрел на него, как на спятившего.
        -Ты словами можешь сказать, мастер пантомимы?
        Сержант скосил глаза на носки своих ботинок и, тяжело вздохнув, признался:
        -Могу, товарищ старшина. Трахаются они там, аж перегородки трясутся.
        Старшина не смог сдержать смеха - очень уж было забавно наблюдать тотальное смущение громадного детины, только что отслужившего срочную в армейском спецназе.
        -Бугаев, ты что? Бабы голой не видал?
        -Почему? Видал я все… Просто мало ли… Неудобно все-таки…
        Дежурный глянул схему выставки, прикинул возможные маршруты и сказал, закидывая автомат за спину:
        -Ладно, пошли, красна девица… Хотя нет…
        По лицу старшины пробежала тень тяжелого воспоминания, он сразу как-то собрался, сжался стальной, готовой к действию пружиной.
        -Подозрительно все это… Усольцев-то, земля ему пухом, в позапрошлом году так на гранату нарвался… Похожий был случай. А, да ты не помнишь, ты позже пришел.
        Старшина задумчиво побарабанил пальцами по телефону, видимо, решая - не доложить ли начальству о происшествии и не затребовать ли подкрепление. Опасение показаться паникером все же пересилило, и он решительно убрал руку с аппарата.
        -Зови еще Бойко, пойдем группой; Стрельцов пусть за входом следит. Инструкция такая - никого не пускать, пока мы не вернемся. Сказку про семерых козлят знаешь? Вот типа так. Не пускать никого.
        Бугаев не совсем понял, при чем тут козлята и вообще к чему такие предосторожности, но все же с готовностью ответил:
        -Так точно!
        Резкая перемена настроения начальника заставила его насторожиться без размышления, по старой спецназовской привычке безусловно повиноваться любой команде. Меньше думаешь - дольше живешь. Крикнут «Ложись!» - падай, не крути башкой… Крикнут
«Огонь!» - лупи во все стороны и не спрашивай, где враг. Потому что враг может быть везде.
        В 21:25 три массивные фигуры молча, не производя лишнего шума, двинулись от караульной будки в направлении 214-й секции зоны А. Автоматы по приказу старшего группы были сняты с предохранителя и поставлены на боевой взвод.
        Глава 8
        В отличие от сержанта Бугаева Петр Иванович располагал изрядным опытом по части женского пола. Не то чтобы он развратничал, просто за двадцать лет активной холостой жизни волей-неволей наберешься знакомств всех категорий интимности. Если бы Петр Иванович занялся подсчетом своих малоформатных романов, он, без сомнения, потратил бы на это занятие уйму времени, да и то без всякой гарантии, что никого не позабыл. Казалось бы, при такой отзывчивости затруднительно остаться неокольцованным даже и два года, не то что двадцать - но у Петра Ивановича как-то получилось, и даже без особых усилий с его стороны. Многочисленные дамы поселялись в его сердце на недельку или на месяц, в крайнем случае на полгода, а потом куда-то незаметно съезжали, процарапав на ближайшем коронарном сосуде тоненькую, едва заметную надпись: «Здесь была…» Несмотря на-испещренность этими трогательными заметками, сердце Петра Ивановича продолжало биться ровно и спокойно, отсчитывая положенное между рождением и смертью число ударов.
        Поначалу казалось, что неожиданно возникшие отношения с Анной Даниловной не обещают выйти за пределы обыкновенного порядка вещей. Безусловно, с обеих сторон наблюдалась и нежность, и самая искренняя симпатия; но, как бы то ни было, очень трудно назвать возвышенным интимное знакомство двоих весьма взрослых коллег по работе. А если учесть, что оно, то есть знакомство, произошло буквально на рабочем месте, на пошлом кожаном диванчике, наспех разложенном между запасными экспонатами, да еще и с использованием халявных супертонких презервативов, - тогда и вовсе язык не повернется говорить о романтике.
        Однако в тот знаменательный день в 14-м павильоне образовалась какая-то особенная атмосфера, или, может быть, аура; в общем, нечто такое, что заставляло всякое событие, даже самое обыденное, приобретать ближе к полуночи какой-то особенный смысл. Да-да, пожалуй, так можно сказать: образовалась атмосфера сгущенного смысла, с максимальной плотностью в районе полуночи. В такой обстановке адюльтер менеджера и секретарши на кожаном диванчике, имевший место около девяти часов вечера, имел все шансы перейти во что-то более серьезное, способное наконец нарушить череду любовных разочарований обоих участников.
        Петр Иванович лежал на спине, обнимая Аньку, и думал о том, какая она классная баба и как у них все здорово получилось. В частности он был восхищен Анькиными си… грудями… тьфу… грудьми? В общем, сиськами. Просто удивительно, когда у бабы такие сиськи, что в раздетом виде выглядят даже еще лучше, чем в маечке. Этот неожиданный факт почему-то занимал воображение целиком, решительно вытеснив из головы все прочие поводы к восхищению.
        В свою очередь, Анна Даниловна вообще ни о чем не думала. Она просто прижималась к Петру Ивановичу и по-кошачьи терлась щекой о его плечо. И в таком состоянии они находились довольно долго, так долго, что у Петра Ивановича затекла рука и он слегка пошевелил ею, чтобы размяться.
        -Петенька, тебе неудобно? - отозвалась Анна Даниловна.
        -Да нет, - соврал Петр Иванович, - просто…
        -Чего - просто?
        -Да время хотел посмотреть. Наверное, поздно уже.
        Про время было сказано наобум, чтобы только Аньку не обидеть, но слово не воробей, вылетит - не поймаешь. Пришлось подниматься, разыскивать часы. Минуты через две Петр Иванович решил, что при электрическом освещении это будет сделать проще, чем в кромешной темноте, бросил искать часы и занялся поисками выключателя, что тоже оказалось непростой задачей. Заветная кнопочка нашлась, конечно, за шкафом, часы наконец оказались на руке, Петр Иванович взглянул на них и обмер:
        -Аньк! Пол-одиннадцатого уже, прикинь?
        Голая Анька лежала на диване, похожая на Венеру из Пушкинского музея, и мечтательно улыбалась каким-то своим мыслям.
        -Ну и что? Ты ведь меня до дому подбросишь? Извини, Петь, я к тебе сегодня поехать не смогу, мне ведь переодеться надо…
        Несмотря на переполнявшую его нежность, Петр Иванович мысленно обозвал Аню дурой.
        -Да ты что, не понимаешь? Мы должны были в девять стенд сдать! Полтора часа назад!
        Аня, кажется, сообразила.
        -Так что, мы теперь тут совсем-совсем одни?
        Петр Иванович отпер дверь и выглянул в щелочку.
        Было темно: на потолке горели махонькие ночные лампы, позволявшие едва-едва различать предметы. Вокруг не было ни души.
        -Е-мое, Аньк! Одни!
        По взволнованному голосу Петра Ивановича Аня поняла, что ей также следует испугаться.
        -Петь, а чего делать-то?
        Этот вопрос, заданный самым искренним, самым доверчивым тоном, глубоко уязвил Петра Ивановича. О, как больно умеют женщины ранить своим бесконечным доверием, своей убежденностью, что уж кому-кому, а ее-то мужчине всякое море по колено и всякая гора по плечо! И попробуй докажи, что моря бывают по одиннадцати километров глубины, а горы - по восьми километров высоты! Что делать в столь деликатной ситуации, Петр Иванович, конечно, не знал и потому в сердцах буркнул первое, пришедшее в голову:
        -Чего-чего, оденемся и сдаваться пойдем. Чует мое сердце, просидим всю ночь в ментовке, в соседних камерах.
        К счастью, Аня повела себя последовательно. Конечно, идея просидеть ночь в ментовке ей не понравилась, но ни реветь, ни ругаться она не стала. Правильная баба. Такие, если мужик рядом, рулить не лезут. Вместо того чтобы подвергать испытанию самолюбие Петра Ивановича и понижать его самооценку неуместными замечаниями, Аня свернулась калачиком на диване и смотрела на него влюбленными глазами, полностью отдавшись на волю случая. А благодарный Петр Иванович сидел на табуретке и любовался на Аню; практически даже восхищался. «Господи, красивая-то какая, - думал Петр Иванович, - и как же это я мимо нее два года ходил и мысли даже не допускал?» Тут он, положим, немножко кривил душой. Мысли он допускал, да еще какие, но не всерьез. Как мысли они, может, еще и ничего, сошли бы за эротические фантазии, но в приложении к настоящей, живой женщине казались чем-то оскорбительным и даже некрасивым. И вдруг все то же самое случилось, что в мыслях, даже еще больше, но как-то по-другому - гораздо лучше. Это вроде как мечтаешь чего-нибудь перекусить, хотя бы пирожка с котятами на привокзальной площади, а попадаешь
(на халяву!) в ресторан со свечками и оркестром.
        В таком взаимном любовании прошло немало времени, так что Петр Иванович немного успокоился и даже решил, что ситуация совсем не такая хреновая, какой казалась поначалу. Уж если их на вечернем обходе не застукали, то, скорее всего, не застукают и на утреннем. Имело смысл лечь на диванчик, обняться и проспать часиков до восьми, то есть до открытия служебного входа. И тогда можно будет легализоваться, выбраться из закуточка на свет божий, лупая невинными глазками. Первым делом - отпустить Аньку домой переодеться, бабы без этого жить не умеют. Сам-то Петр Иванович обойдется - рубашка свежая, носки тоже только позавчера надел. Все лучше, чем с ментами разбираться и доказывать, что ты не верблюд.
        Аня идею одобрила, на том и порешили: устроились с максимальным удобством, свет выключили, обнялись и уж совсем было собрались спать, да вот что-то не спалось. Во-первых, металлические конструкции павильона, собранные «внатяг», постоянно гудели, потрескивали, а то порой и вовсе издавали какие-то неожиданные звуки, вроде мяуканья. А во-вторых, несмотря на предыдущие любовные подвиги, Петра Ивановича через часок снова потянуло на разврат: ну не мог он спокойно вынести близость Анькиного соблазнительного тела.
        Аня тоже не спала и против разврата ничего не имела, более того - у нее неожиданно проснулись фантазии, поначалу удивившие Петра Ивановича, а затем полностью захватившие и его собственное воображение. В качестве намека на разврат Петр Иванович положил свою здоровенную лапу на Анькину трепещущую грудь, немного сжал ее и ткнулся пару раз «бедра в бедра», как говаривал античный поэт Архилох.
        Аня скосила глаза, ласково глянула на своего возлюбленного и сказала нежнейшим на свете шепотом:
        -Хочешь?
        -Угу, - с готовностью отозвался Петр Иванович.
        -Сделаешь, как я хочу? - лукаво, многообещающе спросила Аня.
        Петр Иванович мысленно перебрал все вероятные, с его точки зрения, варианты и решил на всякий случай уточнить:
        -А как ты хочешь?
        Аня покраснела, уткнулась лицом в его грудь и зашептала:
        -Помнишь, ты мне рассказывал про стенд с бронежилетами и касками?
        -Ну???
        -Хочу тебя такого… В каске, бронежилете… И сама хочу стоять у столба голая, прикованная наручниками… А ты подойдешь и возьмешь меня, беззащитную… Будешь тереться об меня грубой тканью, прикасаться холодным железом…
        -Ну них… - поперхнулся Петр Иванович. - Ничего себе придумала!
        Поначалу вся эта фанаберия показалась ему дурацким капризом, но через минутку, хлебнув коньяку и немного поразмыслив (Аня ждала, затаив дыхание), он прочувствовал извращенный вкус сделанного предложения, а еще через минутку внезапно завелся, освирепел: властной рукой схватил обмякшую Аню за волосы, стащил с диванчика, прижал разгоряченным телом к столбу, уходящему под купол павильона. Щелкнули наручники: общий вид Аньки сделался теперь таким волнующим, что Петр Иванович едва не забыл про каску и бронежилет, но пленница напомнила.
        -Ладно, ладно, сейчас… - пожирая нагое тело глазами, прорычал Петр Иванович. - Если их с экспозиции не убрали, будет тебе и каска, и жилет… Даже снайперскую винтовку могу принести…
        -Можно и без винтовки… - млеющим голосом произнесла Аня, этакой Андромедой прижимаясь к столбу. - Петь, возвращайся скорее, а то мне страшно.
        Было заметно, что и в самом страхе пленница находила удовольствие. Холодная поверхность столба, неудобство позы - все это возбуждало ее; и еще многое, о чем только она сама смогла бы поведать, да и то лишь в самых сумбурных выражениях.
        -Да иду уже, иду, - бодро ответил Петр Иванович, допивая вторую бутылку. От этой порции в нем и впрямь оформилась готовность идти куда угодно, хоть на край света, задевая вершины Гималаев плечами и переходя океаны вброд, по колено.
        Как был неодетым, Петр Иванович выскользнул из закуточка, предварительно оглядев местность через приоткрытую дверь. Темнота. Никого. Затворив за собой дверь, чтобы свет не выдавал их убежища, Петр Иванович сделал шаг вперед и, приятно пошатываясь, улыбаясь на ходу, двинулся в призрачные глубины ночного мира выставки
«Безопасность-97».
        Там, где днем ходили тысячи людей, теперь не было ни души - только молчаливые экспонаты, преображенные темнотой и безлюдьем. В тропическом лесу вроде как скакали попугаи, производя единственный живой звук во всем павильоне. А вот негромкие неживые звуки слышались во множестве. Что-то постоянно щелкало, поскрипывало, попискивало, тускло мерцали лампочки приборов, отбрасывая таинственные блики на полированные поверхности. Шлепая босыми пятками по этому загадочному миру, Петр Иванович буквально через пару секунд ощутил чары высокотехнологичных ночных джунглей. Предложение Ани пробудило в нем мирно спавшие древние инстинкты властелина и завоевателя.
        Да-да, этой ночью он оказался единственным властелином павильона номер 14, пускай и с ограниченной властью, этаким конституционным монархом. Коньяк, конечно, тоже сказывался, но пуще коньяка пьянило сладкое ощущение свободы. Сегодня ему покорялось все: красивая женщина ожидала его, прикованная к столбу, груды дорогих вещей лежали у его ног!
        Он чувствовал себя как минимум царем, даже в каком-то смысле деспотом. Диктатор - вот хорошее слово. Следует заметить, что в раннем детстве, когда нормальные дети мечтают о карьере космонавта или пожарника, Петру Ивановичу казалось чрезвычайно завидным положение диктатора Самосы - был когда-то такой деятель на каком-то острове в Африке. Конкретный мужик в темных очках и сам по себе производил впечатление; но куда больше вдохновляла его должность: «диктатор». Это тебе не какой-нибудь президент или премьер-министр, в одном только звании Самосы власти ощущалось больше, чем во всех титулах на земле. Скорее всего, столь яркое восприятие слова «диктатор» Петру Ивановичу обеспечила ярая нелюбовь к диктантам, привитая школьной учительницей словесности. Возможность что-то диктовать самому казалась ему тогда верхом всех мыслимых полномочий. Конечно, Варвара Степановна не принадлежала к клану Самосы, но командовала так, что тоже мало не казалось. С той самой поры, с уроков русского языка, снедала Петра Ивановича жажда власти, но только этой ночью ему удалось сделать первый живительный глоток. Диктатор,
властелин, победитель расцветал в его душе с каждым царственным шагом по ковролину.
        Проходя мимо экспозиции туристической фирмы, Петр Иванович зашел полюбоваться попугаями, которые смотрелись очень эффектно в синеватой ночной подсветке. Тут же захотелось проверить гипотезу насчет крокодила из болотца. После случая с мешком для переноски трупов Петр Иванович уже не доверял глазам своим, ему страстно захотелось узнать, настоящий крокодил или нет.
        Болотце отделялось от публики толстой стеклянной стенкой; сбоку Петр Иванович нашел дверку, а рядом, на столе, - связку ключей. Подобрав за пару минут нужный ключ, он открыл дверь, вошел и тут же шлепнулся, поскользнувшись на мокром камне. Коньяк, добавляя тяги к приключениям, все-таки не увеличивает ловкости. Петру Ивановичу даже в голову не пришло представить себя со стороны - голого, в искусственном болотце, в обнимку с крокодилом, и потому он отнесся к своему падению без должного чувства юмора, разразившись длинным, подчеркнуто нецензурным комментарием. Рептилия разочаровала: холодная, неподвижная - однозначно муляж.

«Почему ж они дверку тогда запирали?» - мелькнула в голове Петра Ивановича здравая мысль. И тут же он понял - почему.
        Из угла, прямо на него, раскручиваясь, словно часовая пружина, и раскрывая по ходу движения громадную пасть, метнулась здоровенная змея камуфляжного окраса. Петр Иванович в панике вскочил, однако снова неловко наступил на что-то скользкое (на сей раз - на крокодилью спину) и опять рухнул в воду. Змея обрушилась сверху, удивив тяжестью своего сворачивающегося смертоносным штопором тела. К счастью, Петру Ивановичу удалось ухватить ползучего гада за «горло» (или как там у змей называется место, где начинается голова?) и сдавить его мертвой хваткой. В отместку змей принялся оборачиваться вокруг ноги, да с такой силой, что Петру Ивановичу почему-то вспомнилась прочитанная в детстве книжка про инквизицию. В этой книжке главную положительную героиню собирались пытать железным сапогом с гайками, стягивающими ногу, но так почему-то и не собрались. Ощутив нечто подобное на собственном опыте, Петр Иванович искренне за нее порадовался, но за себя - испугался и потому стиснул гадине шею с таким остервенелым усилием, что в животном тут же что-то хрустнуло; оно обмякло и медленно раскрутилось обратно -
тяжеловесной, висящей безжизненной плетью докторской колбасой в синюге.
        Петр Иванович облегченно вздохнул, назвал зачем-то поверженного змея «козлом», швырнул его безжизненное тело на спину крокодильего чучела и, устало пошатываясь, вышел из вольера. Между прочим, крокодил вовсе не был чучелом, просто он крепко спал. Что же касается побежденного сетчатого питона, то его благодаря камуфляжной окраске Петр Иванович днем не заметил, за что и пришлось расплачиваться ночью столь славным подвигом.
        В другой обстановке Петр Иванович, пожалуй, испугался бы последствий, но теперь, в нынешнем состоянии, одержанная победа была воспринята исключительно позитивно - как доказательство собственной силы и могущества. Впору было издать вопль Тарзана или застучать кулаками по груди, но Петр Иванович ограничился, как сказано выше, скромным эпитетом «Кккккозел!» и, вспомнив о данном обещании, немедля двинулся на поиски экспозиции «Русского щита». Душа его полнилась восторгом - экого зверя сумел завалить голыми руками!
        На стенде «Русского щита» царил настоящий бардак. Судя по всему, менеджеры упились вдрызг и с приходом «зачистки» побросали все как есть. Бронежилет и каска валялись прямо на стойке, вместе со снайперской винтовкой и сборником советских маршей. Обрядившись в суперсовременный доспех, Петр Иванович принялся внимательно разглядывать себя в зеркале. Перед ним представало в высшей степени эффектное зрелище. Выше пояса он выглядел чрезвычайно воинственно, а ниже - как бы это сказать… Излишне натурально, что ли? В совокупности получалось смешно и, поворотясь несколько раз перед зеркалом, Петр Иванович не смог сдержать улыбки, наблюдая контраст надежно защищенного верха и абсолютно беззащитного низа - хорош, ничего не скажешь! Придя в шутливое настроение, он решил было уже взять и винтовку, как вдруг его осенила еще более удачная идея…
        Глава 9
        Немного поплутав в темноте, Петру Ивановичу вскоре удалось-таки отыскать стенд с мечами и доспехами. В этом углу зала ночное освещение оказалось особенно тусклым; силуэты мечей, алебард и шлемов мрачно чернели на фоне белой стены. Из-за недостатка света Петр Иванович принялся перебирать их буквально на ощупь, подбирая подходящий по руке. Наконец, нашелся подходящий экземпляр - с удобной рукояткой, прекрасно сбалансированный, пригодный и под одну, и под две руки. Для тренировки Петр Иванович махнул им пару раз, да так удачно, что не разбил ни единой витринки, что в его беспорядочном состоянии и при столь скудном освещении следует счесть изрядным достижением. Петр Иванович давно замечал за собой счастливую особенность: когда он напивался, координация движений отключалась у него в предпоследнюю очередь (последней отказывала половая функция).
        Завладев мечом, Петр Иванович двинулся обратно и, конечно, совершил ту же ошибку, что и днем, то есть снова свернул в перегороженный ленточкой тупик. Едва увидев знакомую ленту и чернеющий мешок, он тут же понял свою оплошность, хлопнул себя по лбу и собрался уже было возвращаться знакомым путем, как вдруг его внимание привлекло одно малозаметное на первый взгляд отличие нынешней экспозиции от дневной.
        Лужа пластиковой крови не изменила ни своей формы, ни размера, только казалась теперь абсолютно черной. Липовый пистолет «макарыч» все так же поблескивал в сторонке, и чемоданчик для переноски денег по-прежнему тоскливо разевал свою пасть, оплакивающую украденный лимон баксов.
        Но вот мешок оказался пустым. В спине Петра Ивановича ни с того ни с сего зародился какой-то неприятный холодок. Он уткнул меч в пластиковую лужу и склонился над экспонатом. Днем в мешке точно была кукла; превосходно сделанный муляж высокого мужчины с длинными черными волосами. Манекен лежал лицом вниз, уткнувшись в пластиковую кровь, поджав под себя руки: очень натурально. «Наверное, стоит дорого, вот и спрятали на ночь», - решил было про себя Петр Иванович. Потом вспомнилось еще одно успокоительное обстоятельство - обещание дизайнера поменять манекен на другой, с короткими волосами.

«Вот оно что, - с облегчением решил Петр Иванович, - старый убрали, а новый еще не нашли. Потому и нету манекена».
        Но мурашки все равно не успокаивались, носились по спине, как завзятые спринтеры и стайеры. Прямо-таки чемпионат мурашек. Так иногда бывает, стоит разок испугаться, поддаться мысли о своей незащищенности - и все, пиши пропало. С этой секунды каждое дерево будет казаться злоумышленником, каждый куст - злобным зверем, каждый звук - признаком таинственной, крадущейся по твоим следам опасности. Если до сего момента Петру Ивановичу хватало для защиты от всех напастей одних коньячных паров, то теперь ни бронежилет, ни каска, ни копаный меч с гордым названием «Дюрандаль» не давали ощущения гарантированной безопасности; а когда шаловливый сквознячок коснулся внезапно вспотевших ягодиц Петра Ивановича, он и вовсе вздрогнул и засмущался. Ему показалось, что духи вчерашних посетителей все еще бродят вокруг, смеются над ним и показывают пальцами: «Смотрите на голого придурка с мечом и в бронежилете!»
        От огорчения Петр Иванович еще сильнее стиснул меч двумя руками; левая рука ухватилась за металлическии шарик в конце рукояти. Рассмотрев свое оружие вблизи, Петр Иванович понял, что держит «Дюрандаль» - и тут его охватила паника. Мурашки взбесились, задница начинала отчаянно мерзнуть.

«Как будто кто-то нарочно подстроил, - стучало в мозгу истерическим рефреном. - Что будет-то? К чему все это?»
        Сегодняшние забавные события начали выстраиваться в достаточно четкую пугающую последовательность. Днем его как бы знакомили со сценой - для того, должно быть, чтобы сейчас началось представление. Он показался себе актером, не знающим роли, участником смертельно опасного спектакля, которому среди огромной груды бутафорского хлама выбрали зачем-то настоящее смертоносное оружие и оставили стоять посреди сцены в ожидании заведомо страшного врага.
        Петр Иванович сглотнул слюну и прислонился спиной к витрине, пытаясь высмотреть перед собой неведомую опасность. Вдруг он вспомнил про Аню, оставленную совершенно беззащитной в их комнатенке, и задрожал крупной, неистовой дрожью от внезапной догадки, которую даже не столько продумал, сколько почувствовал; думать уже не оставалось времени, поскольку относительную тишину ночной выставки в этот момент разорвал жуткий, пронзительный вопль.
        Вопила определенно Анька; она заходилась неистовым криком лани, почуявшей на шее неумолимую тигриную лапу. Этот крик одновременно звал на помощь и предупреждал об опасности, но вторую часть информационного посыла Петр Иванович не раздумывая пропустил мимо ушей. Напротив, он почувствовал свирепую, неукротимую радость от мысли, что неизвестно-страшное, которое так пугало его секунду назад, вот-вот станет известно-страшным - и что он полностью вооружен и готов сразиться с этим… чем бы оно ни было.
        Петр Иванович яростно стиснул рукоять меча и рванулся к стенду номер 214 с одной-единственной мыслью в голове: успеть, убить, уничтожить внезапного врага, покусившегося вдруг разом на все неожиданные приобретения этой ночи. Быть может, при каких-то иных обстоятельствах он и поколебался бы секунду-другую, быть может, он бежал бы помедленнее или даже просто пошел бы. Но на помощь звала женщина, которая вот уже несколько часов была его собственностью. Кто-то напал на его владение, покусился на его единоличную власть; кто-то нагло ставил под сомнение его, и только его, право видеть Аньку голой и беззащитной.
        Будь крик каким-нибудь менее искренним, а настроение Петра Ивановича - менее экзальтированным, он, скорее всего, повел бы себя иначе. Чего проще сообразить, что это менты их застукали, обнаружили Аньку в этаком своеобразном виде, вот она и завизжала по-бабьи. Тогда Петр Иванович мигом сложил бы с себя доспехи, закинул бы меч обратно в витрину, наведался бы на экспозицию с термобельем и предстал бы перед правосудием с видом глубоко смущенного, но все-таки хотя бы слегка одетого человека.
        Но Анька орала не по-бабьи, без дураков, от всей души, и Петр Иванович почему-то уверился, что ему не зря попался настоящий, копаный, «Дюрандаль» среди всего разложенного в витринах хлама. И потому он понесся по коридору как был, во всей своей половинчатой амуниции, размахивая мечом и пылая справедливым гневом, с сердцем, исполненным крепости и спокойной, уверенной жаждой крови. Пожалуй, сбоку и сзади он смотрелся несколько даже смешно - этаким апофеозом войны, помесью разъяренного самца гориллы, спецназовца и средневекового рыцаря; но всякий, кто видел бы его анфас, грозно несущимся навстречу, несомненно испытал бы трепет и желание посторониться. Увы, его никто не видел, а жаль - столь душераздирающее зрелище смогло бы составить бюджет добротному блокбастеру.
        Следует пояснить некоторые детали того, что произошло позднее: ведь именно из деталей складывается объективная картина событий. Дверь в стенд номер 214 открывалась наружу, как и положено; но кинетическая энергия, набранная счастливым обладателем «Дюрандаля», оказалась слишком велика, чтобы сначала тормозить, а потом аккуратно тянуть на себя дверную ручку. Поэтому даже мысли такой не возникло, чтобы дверь открывалась не вовнутрь. Но практически имел место как раз второй случай - и дверь даже выдержала бы, пожалуй, удар разогнанных до тридцати километров в час девяноста килограммов живого веса, отягощенных бронежилетом с керамическими пластинами. Это все-таки была крепкая дверь в алюминиевой раме. Но асбестоцементная плита, в которую она была вмонтирована, увы, не обладала соответственной прочностью. В результате дверная рама влетела в помещение вместе с изрядным куском стены, а вслед за нею, блистая «Дюрандалем» и матерясь, влетел и сам Петр Иванович. Вся конструкция закутка от удара выскочила из гнезд, пробуравленных в бетонном полу, и немного повернулась вокруг оси, которую как раз и составлял
стальной столб с прикованной к нему Аней. На соседней экспозиции рухнул, печально звеня стеклами, шкаф. Затем наступила секунда тишины, медленно посыпаемая асбестовой пылью.
        Еще в полете Петр Иванович сумел ухватить краем глаза возмутительную картину: голую Аньку, прикованную к столбу, лапал какой-то патлатый мужик, весь в черном. Скользя по полу верхом на выбитой двери, Петр Иванович успел удивиться: а где удав? Дело в том, что на бегу в его голове сложилось простое и даже в чем-то успокоительное объяснение Анькиного крика. Чего проще: не додушил удава, дверь не запер на ключ, зверь оклемался и выполз из своего вольера. 214-й сектор находился совсем недалеко, да к тому же из двери пробивалась тоненькая полоска света, вот он и заполз. Обращаться со змеями Петр Иванович уже научился и не испытывал ни малейшего сомнения в своей повторной победе. Пока бежал, Петр Иванович раз десять мысленно отрубил удаву его маленькую хищную головку, так что, если бы в комнатке действительно оказалась многострадальная рептилия, у нее попросту не осталось бы шансов. Но на Аню покушался вовсе не змей, а тот самый мужик из мешка: Петр Иванович его сразу же узнал по длинным черным волосам и костюму того же цвета. Брюнет оказался столь не к месту, что, доехав наконец на двери до
противоположной стены и остановившись, Петр Иванович не сразу сообразил, что следует предпринимать дальше. Некоторое время он сидел молча, крепко сжимая меч обеими руками и негодуя по поводу неприличной сцены.
        Между тем наглый тип из мешка оторвался от не перестававшей визжать Андромеды и мягко, но очень быстро повернулся к запыхавшемуся Персею, все еще втайне надеявшемуся на змея. Прежде чем Петр Иванович успел изготовиться как следует, брюнет молнией бросился на него, целя точно в горло.
        Пришлось импровизировать: отпущенный на свободу бойцовский инстинкт сработал идеально. Следуя какому-то наитию, Петр Иванович в самый момент нападения зачем-то отбросил «Дюрандаль» в сторону и встретил противника мощнейшим ударом кулака; таким страшным ударом, какой только единый раз в жизни употребил против живого человека, - это когда в армии «двинул в душу» одного сильно борзого армяша, разводившего в роте отмороженное землячество. Но сейчас он двинул не армяша весом в центнер, а довольно хилого, хотя и высокого, мужика из мешка, и не в душу, а точнехонько в верхнюю челюсть, да еще и на встречном курсе его собственного стремительного движения. Раздался хруст, как будто кто-то нечаянно наступил на елочную игрушку. «Убил на хрен», - обреченно подумал Петр Иванович, спинным мозгом ощущая грядущие последствия.
        Все замерло. Брюнет отлетел к противоположной стене, рухнул на пол и затих, разметав патлы. Через секунду раздался мягкий шлепок: это Аня сползла по столбу и завалилась набок, насколько позволяли скованные за столбом руки. Обморок. Петр Иванович тоже пребывал в ступоре, хотя и не падал: ноги дрожали от возбуждения, в горле пересохло. Все что ему сейчас хотелось - это найти трусы, без них он чувствовал себя ужасно неуютно. Сначала трусы - потом все остальное. Трусы! Полцарства за трусы!
        Наконец искомый предмет туалета сокрыл наготу; далее и брюки, слегка запорошенные асбестом, вновь оказались при своих прямых обязанностях. Одевшись, Петр Иванович испытал огромное облегчение; но тут события вновь замелькали в каком-то исступленном ритме. Мужик из мешка, оказывается, вовсе не помер. Полежав несколько времени у стеночки, он вдруг бодро вскочил на четвереньки и, не вставая выше, принялся хлопотливо носиться на коленках вокруг остолбеневшего Петра Ивановича, будто что-то разыскивая. При этом он постоянно приговаривал слово «сейчас», так что получалось что-то вроде шипения: «щас-щас-щас» или даже «ща-ща-ща». Собранное он тут же раскладывал на диване. Через две минуты там уже высились: кучка скрепок, рассыпанных со стола во время драки, оба искомых носка и еще одна кучка - зубов. Что-что, а зубы у него повылетали едва ли не все, во всяком случае - передние. Пересчитать их Петр Иванович не успел, поскольку брюнет быстренько ссыпал зубы в ловко свернутый кулечек, а скрепки - в коробочку, после чего забился в угол и засел в нем, обняв руками колени и голову, изредка подрагивая и как-то
странно, размеренно раскачиваясь вперед-назад. Вновь воцарилась тишина.
        -Эй, ты это… Псих, что ли? - обрадованный внезапной догадкой, спросил через некоторое время Петр Иванович.
        Мужик из мешка молчал. Тогда Петр Иванович решился на эксперимент. Он взял со стола закрытую коробочку с кнопками, не пострадавшую во время драки, и демонстративно высыпал ее на пол. Дальше ужас что произошло. Брюнет вдруг зарыдал, принялся ломать руки и с надрывом вопить: «Зачем, зачем вы так! За что! Зачем!» Однако тут же, не прекращая рыданий, в считанные секунды собрал все кнопки и умоляюще протянул руку за коробочкой. Коробочку ему, конечно, дали, лишь бы успокоился. «Псих однозначно, - подумал Петр Иванович, - ну и ночка!» Надо было со всем этим что-то делать, но что - непонятно. Хоть говорить умеет, и то хорошо.
        -А тебя звать-то как? - спросил, наконец, Петр Иванович, не особенно надеясь на ответ.
        Псих на этот раз оживился, поглядел на Петра Ивановича с надеждой и интересом. Затем задумался, как будто что-то вспоминал. И снова замер. Но через минуту все-таки вдруг ответил - и как ответил! На удивление приятным, спокойным голосом, и, что было уж совсем удивительно, нисколько не шепелявя. У него, стервеца, даже губы остались целы, после такого-то роскошного удара!
        -Иннокентий Андреевич Охлобыстин. К вашим услугам.
        И даже так немножко наклонил голову, как это делают воспитанные джентльмены в фильмах про Шерлока Холмса. Только что ножкой не шаркнул, да и то потому лишь, что сидел. И вот что странно - как-то так он это сказал, что Петру Ивановичу и в голову не пришло называть его Кешей; наоборот, он почувствовал, что перед ним действительно Иннокентий Андреевич и обращаться к нему следует на «вы». Псих-то он псих, да, видать, не из простых: может, пианист какой, которому Бетховен в голову ударил, или профессор, может, облучившийся ураном. Впрочем, парень был молодой и больше все-таки походил на пианиста, который бацал своего Бетховена недели две без перерыва, ничего при этом не жрамши. А на третью неделю с утра пораньше его в дурку и закатали. Да, определенно, он был похож именно на такого психа. Красивое, породистое лицо, очень бледное, огромные глаза, изящные руки с длинными тонкими пальцами.
        -Очень приятно, Иннокентий Андреевич! А меня зовут Петр Иванович. Так что же вы, позвольте спросить, на моей бабе делали? - заново свирепея, вопросил властелин, диктатор и деспот, вдруг понимая, что не помнит, куда дел ключи от наручников.
        Ответ давался господину Охлобыстину нелегко. Наконец он вперил в Петра Ивановича отчаянный взгляд и твердо заявил:
        -Вожделел я… Простите меня, пожалуйста, но это выше моих сил. - И разрыдался еще пуще, чем даже когда кнопки собирал.

«Ну, нахал», - возмутился про себя Петр Иванович, даже забыв на время про ключи. Впрочем, если реконструировать события с позиции Иннокентия, картина складывалась вполне реалистическая: вылезаешь ты из мешка, идешь по какой-то своей надобности по совершенно пустой выставке, и тут - на тебе: бесхозная голая баба к столбу прикована. Есть о чем задуматься, а ежели ты еще и псих, покалеченный Бетховеном, так и вовсе думать нечего. По справедливости выходило, что не так уж Иннокентий Андреевич и виноват.
        -Хм… Ну ладно, это, допустим, вопрос нескромный. А в мешок-то вы зачем залезли? Спереть что-нибудь задумали? Тут добра-то и впрямь немерено.
        Иннокентия аж передернуло от возмущения. Он гневно и обиженно взглянул на обвинителя и, немного заикаясь, принялся бурно протестовать
        -Вы не имеете права так! Я Охлобыстин! Я офицер! Я вожделел!
        -Да кого тут можно вожделеть, на выставке-то? - вскипел Петр Иванович. - Тут днем народу полно, а по ночам никого нету! Разве что уборщицу столетнюю в пять утра!
        Охлобыстин гордо выпрямился в своем углу и заявил с кривой ухмылкой:
        -А мне все равно, кого. Я могу и уборщицу столетнюю. А мог бы и вас, Петр Иванович, употребить, да вы больно ловки оказались.
        После такого откровения диктатору и деспоту кровь ударила в голову. «Ах ты, педрила недобитый, - думал он, с отвращением глядя на сидящего в углу психа. - И как только таких на волю выпускают! Да этого козла надо в дурке держать до скончания века!» Он бы, наверное, все это даже и вслух высказал, да только тут Иннокентий Андреевич такое отмочил, что в который раз вся картина происшествия поменялась с ног на голову.
        -Кровушка, она у всех одинаковая, Петр Иванович, - зачастил он исступленно, - красненькая она, голубушка, горяченькая… Давно я кровушку-то вожделею, ой как давно… Все вокруг ходил, облизывался… И на вас облизывался, когда вы мешочек смотреть ходили; да нельзя мне днем, днем-то я бревнышком лежу, только слышу да ощущаю, а шевельнуться не могу. Близко горлышко, а зубки неймут. Нету теперь зубок у меня, Петр Иванович, как же я буду? - вдруг запричитал Охлобыстин. - Новые-то, чай, не вырастут? Что же это теперь со мною будет, а?
        И разрыдался. Тут Петр Иванович окончательно захотел все выслушать по порядку, с самого начала. Пришлось пару раз встряхнуть Иннокентия Андреевича за шиворот, чтобы прекратить истерику, дать ему выпить водички и решительно потребовать обстоятельного, полного рассказа. Покуда длился разговор, Петр Иванович укутывал Аню потеплее, чтобы ей было удобнее лежать в обмороке, искал ключи от наручников, пытался приладить дверь. Успели и чаю поставить, и попить его с печеньем. Охлобыстин, конечно, печенье в чае размачивал и только потом кусал, но все время говорил, говорил, взахлеб, особенно поначалу, как будто сто лет рта не раскрывал, и вот наконец прорвало. Кстати, так оно и оказалось. Временами Петр Иванович слушал невнимательно, особенно когда искал ключи, но потом вновь увлекался - рассказ-то и впрямь оказался удивительным.
        Глава 10
        События, роковым образом переменившие судьбу Иннокентия Андреевича, начались летом
1825 года. Как это часто бывает, помимо главного героя, в них присутствовало еще одно лицо, крайне важное для понимания произошедшего. Такого рода персонаж в течение всего действия может не проронить ни единого слова, не сделать ни единого жеста. А может, напротив, суетиться и вечно попадаться под ноги. Но, как бы то ни было, будучи верным орудием потусторонней недоброй воли, он создает вокруг себя воронку фатальных событий, в которую втягивает простодушного героя и стремится вместе с ним к трагической развязке.
        Неблаговидную роль погубителя Иннокентия Андреевича сыграл его сослуживец, корнет Рогов, по прозвищу Суп. В указанное время Рогов и Охлобыстин служили в одном эскадроне лейб-гвардии Конного полка, в одинаковых чинах взводных командиров. Однако если Иннокентий Андреевич, будучи девятнадцати лет от роду, вполне соответствовал своему невысокому званию, то Рогов по возрасту вполне годился в ротмистры. Плавного продвижения по службе у него не получалось из-за одной, а может быть, и нескольких особенных черт характера. Неблагодарное это дело - расписывать характер; проще рассказать историю, из которой сразу станет ясно, что за человек и почему он в возрасте Иисуса Христа оставался корнетом, имея Кульмский крест и Св. Анну второй степени за Дрезден. Собственно, Супом Рогова как раз за эту историю и прозвали.
        Свою военную карьеру Рогов начал примерно с той же позиции, что и Охлобыстин, но в гвардейской пехоте - подпоручиком в Семеновском полку. Немного странный, угрюмый и замкнутый, он существовал как бы вне шумного офицерского общества, мало разговаривал и никогда не участвовал в совместных пирушках. И настолько он был неприметный, что до поры до времени на него никто не обращал внимания: ну, есть такой подпоручик, да и Бог бы с ним. Службу нес исправно, в карты не играл, водку не пил, ни подлостей, ни буйств, ни геройств не совершал.
        Год или два Рогов прослужил, никем особо не замеченный, до того достославного дня, когда однажды встретил на мосту через Мойку поручика Дроздовского, известного балагура и шутника. Тот, приметив унылую фигуру Рогова, еще издали приветливо помахал ему рукой и обратился с пустой в общем-то фразой:
        -Подпоручик, что же вы так невеселы? Гляньте - кругом весна, птицы, а вы мрачнее тучи. Всякая тварь Божья на солнце греется, а вы все в шинели…
        Рогов глянул на весельчака исподлобья и глухо пробормотал:
        -Простите, любезнейший, но вы не мой полковой командир и не вам решать, что мне носить и чему радоваться. Поверьте, я умею изыскать для себя способы к удовольствию.
        -Да, и какие же?
        Рогов подумал немного, криво усмехнулся и предложил:
        -А что, извольте ко мне, проследовать, я вас угощу супом.
        Дроздовский улыбнулся и вежливо отклонил приглашение, сославшись на занятость. Рогов нахмурился и повторил с нарастающей меланхолией в голосе:
        -Вы, сударь, верно, меня не поняли. Суп очень недурен. Тортю, знаете ли. И не из какой-нибудь телятины, а из настоящей черепахи, прямо из Бомбея прибыл в жестянке, контрабандой. По двадцати рублей за банку, вчера только прикупил на Бирже. Еще устрицы имеются, самые крупные, четыре дюжины.
        Дроздовский даже чуть заколебался, но все же повторил отказ, поскольку и вправду был занят, да и компания намечалась не из приятных. Рогов ожесточился.
        -Вы, сударь, уже дважды отказались, будто сынок купеческий, которому папаша скромность в лоб ложкой вколотил. Ну что же, я снизойду до вашей привычки и предложу в третий раз разделить со мною суп. Отменный суп, смею уверить. Я уже пробу снял. Заметьте - после третьего раза даже купеческие сынки не отказываются.
        Тут уж Дроздовский вспылил:
        -Ну, знаете, подпоручик! Я и впрямь занят и не желаю вашего супа! А намеки ваши мне, двухсотлетнему дворянину, просто оскорбительны!
        -Так, значит, не станете моего супу кушать?
        -Не стану!
        -Отлично. Тогда угодно ли вам будет завтра со мною встретиться и разрешить вопрос чести?
        Сказано было настолько не к месту, что Дроздовский не сразу понял смысл сказанного и переспросил:
        -Чего-чего? Вы что же - на дуэль меня вызываете?
        -А я разве неясно выразился?
        -Из-за супа?
        -Да, сударь. Я, знаете ли, очень щепетилен в вопросах чести и такого оскорбления не спущу. Я, знаете ли, не всякого к себе на суп приглашу. И не всякого уговаривать стану. А ежели приглашу и уговаривать стану, тогда уж будьте любезны - окажите такую честь…
        Дроздовский вспылил и обещал прислать секундантов, сам же вернулся домой в крайне раздраженном состоянии и вечером написал сгоряча небольшую поэму, начинавшуюся такими строками:
        Однажды Рогов для друзей
        Прием de jour готовить начал,
        Позвал для чинности бл… ей
        И для престижу - прачек.
        В бульоне зад ополоснул,
        В ночном горшке сготовил студень
        И член торжественно встряхнул
        Над осетром, простертым в блюде,
        Барашка раком фаршируя
        В бутылки плюнул, в суп сблевал.
        (Читатель ждет уж рифму злую,
        На что скажу: молчи, нахал!)-и т. д.
        Далее в том же духе описывались детали пиршества, а в финале поэт благодарил судьбу, избавившую его от столь сомнительного приглашения. Не следует думать, будто именно ради Рогова поэт употребил столь сильные выражения, вовсе нет. Так уж с самого рождения оказалась настроена его лира, что даже наиболее проникновенные строки выходили с этаким молодецким присвистом. По сей причине в сугубо литературной среде Дроздовскому не удалось стяжать лавров, но между военными, особливо среди кадетов, он был весьма известен и почитался куда выше Державина и Ломоносова, почти на одной ступени с Барковым. Как знать - быть может, Дроздовскому и удалось бы когда-нибудь очистить свой стих от скверны, обратиться к высоким идеям и через такую метаморфозу вознестись к сияющим вершинам Парнаса… Все могло случиться, если бы на следующее после знаменательной встречи утро пуля Рогова не поставила кровавую точку в этой беспечной, многообещающей жизни.
        Впоследствии многие считали, что именно стихи и стали причиной дуэли, однако материалы следствия полностью опровергают это предположение. Во всех допросных листах особенно отмечено, что подследственный стихов не читал ни вообще, ни в частности, а причиной вызова упорно называл отказ потерпевшего разделить с ним трапезу. Одним из оправдательных документов, представленных Роговым, является меню предполагавшегося обеда - действительно, более чем аппетитное.
        Такую причину суд счел вздорной и неосновательной. Рогова разжаловали в рядовые и перевели в Кронштадтский гарнизонный батальон. Так бы он и сгнил на гарнизонной службе, стоя до пришествия Господня в караулах у пакгаузов; но тут, на его удачу, грянула война с Бонапартом. Батальон обратили на пополнение действующей армии, причем Рогов сумел попасть в кавалерию. Он отличился, быстро выслужился в офицеры, в ноябре 1812 года убил на дуэли армейского прапорщика (это сошло с рук), а в апреле 1814 года в Париже заколол вюртембергского капитана из состава союзной армии. На сей раз произошел грандиозный скандал, Рогова едва не расстреляли, но вновь обошлось разжалованием в рядовые. Что там у него произошло с прапорщиком, о том история умалчивает, а вот капитан, как это достоверно известно, при многих свидетелях дурно отозвался о квасе - мол, непонятный это напиток, пиво - не пиво, а так, ерунда какая-то.
        Вновь заслужить эполеты Рогову удалось только через восемь лет, после открытия регулярных военных действий на Кавказе, а еще через год благодаря протекции сразу двух министров - Гурьева и Нессельроде - он сумел вновь перевестись в гвардию. Ходили слухи, будто бы в данном случае имел место уникальный способ взятки: кулинарными рецептами. Возвращение легендарного, почти литературного, персонажа произвело в столичных кругах немалый переполох, и весьма скоро болезненно скромный от природы Рогов стал, сам того не желая, заметной бомондной фигурой, окруженной сияющим романтическим ореолом. О нем много рассказывали, еще больше сочиняли, он возбуждал любопытство, страх и желание проникнуть в тайну. Однако далеко не каждый храбрец решался завести разговор с Супом на кулинарные темы - судьбы Дроздовского и вюртембергского капитана служили хорошим предупреждением для разного рода шалунов.
        Будучи сослуживцем Рогова, Охлобыстин оказался обреченным на близкое знакомство с этим странным человеком. Весьма скоро выяснилось, что страшный и ужасный Суп - в сущности, вполне добрый и не очень счастливый человек. Пунктик по гастрономическому вопросу у него действительно имелся, но, уяснив несложное правило никогда не говорить о еде, Охлобыстин научился вполне сносно с ним уживаться - вплоть до того судьбоносного момента, когда гастрономическая щепетильность Рогова не предстала перед трепещущим Иннокентием Андреевичем во всем своем космическом масштабе.
        Случилось это так. В июле 1825 года, как только над болотами рассеялись звенящие облака комаров, император по заведенной с прошлого года традиции выехал вместе с гвардией в Красное Село, на маневры. После городского казарменного комфорта для гвардейцев настала веселая, но неустроенная походная жизнь. Рогов, Охлобыстин и еще двое младших офицеров ютились в одной небольшой палатке, заваленной к тому же наполовину громоздким снаряжением: касками, кирасами, седлами, палашами и прочим кавалерийским хозяйством. Скучать не приходилось: помимо собственно маневров и смотров, а также сопутствующих этим мероприятиям попоек, немало хлопот доставляло содержание почетных караулов около императорской палатки. На эту каторгу по очереди назначались команды из обоих полков Гвардейской кирасирской бригады: кавалергардского и лейб-гвардии конного. Однажды в такой наряд выпало идти Рогову с людьми из его взвода; он вернулся особенно мрачным, молча повалился на одеяло и сосредоточенно уставился в полотняный потолок.
        -Случилось что-то? - полюбопытствовал Охлобыстин.
        -Да нет, ничего. Ничего особенного.
        Казалось, на этом разговор и окончится, но, полежав немного, Рогов вдруг резко повернулся к своему соседу и заговорил так страстно, как будто из него выплескивалось нечто давно накопленное, чего долее невозможно скрывать:
        -Представляете, сегодня наблюдал обед императорской фамилии. Да-с… Ну и зрелище, скажу я вам… Казалось бы, люди, облеченные властью от Бога, все в них прекрасно должно быть. Но как же они едят? Разве такое возможно?
        Иннокентий Андреевич приподнялся на локте и, позабыв свое правило не заговаривать с Роговым о гастрономии, изумленно спросил:
        -А что же такого? Я тоже видал, как едят, - ничего особенного. Как все прочие люди.
        -Что же такого? Да в том-то и дело, что ничего особенного! А уж им-то, пожалуй, следовало! Представьте себе императорский стол сегодня: печеная картошка с селедкой! И тяготы походной жизни тут ни при чем, прошу отметить. На столе стояло чудно изготовленное щучье фрикасе - представьте себе, отказались, все как один! А какое было фрикасе! У меня от одного запаха душа запела!
        Охлобыстин хотел было возразить, что картофель с селедкой - тоже очень вкусно, но припомнил историю с Дроздовским и прикусил язык.
        -Слушайте дальше, Охлобыстин, - продолжал Рогов в какой-то истерике, - великий князь Николай Павлович изволил прямо за обедом заявить, что в курице нет ничего вкуснее гузки! Экая пошлость, не находите?
        Иннокентий Андреевич готов был согласиться, что куриная гузка - не лучшее в курице, сам он предпочитал грудку.
        -Впрочем, ладно, что там великий князь! Но вы подумайте только! Сам император! Вот уж от кого не мог ждать…
        -Да что же? - вскричал Охлобыстин, почти не удерживая иронии. - Неужто и сам император провинился?
        -Не то слово, друг мой! Не то слово… Представьте, приносят кусок ростбифа - нежнейшая телятина, обжаренная по краю, розоватая в середине, с травами, словом - шедевр кулинарный, а не ростбиф. И что же император?
        -И что же?
        -Пробует, задумывается и велит принести, не поверите - горчицы! И запил белым вином!
        -Как! - вскричал Охлобыстин, искренне изумленный таким неслыханным дурновкусием. - Горчицу для мяса с травами? Запил белым вином?
        -Да! Хуже того - хересом! Даже вы, chere ami, столь склонный понимать и прощать, не смогли удержаться от осуждения… Поверьте, так оно и было, в самой точности и… и это ужасно…
        Рогов прикрыл глаза рукою, как будто не мог вынести позора государя императора, и замолк; Иннокентий Андреевич не знал, что ему делать - то ли смеяться, то ли тревожиться, и потому попросту смолчал.
        Глава 11
        В начале августа полки Гвардейского корпуса вернулись в Петербург, в казармы. Жизнь потекла по-прежнему - разводы, караулы, вечерами - все те же карты и кутежи, но уже более скучные, лишенные очарования кочевой жизни. Вообще, на лето в Петербурге традиционно воцарялась скука, словно заменяя собой на троне императорскую фамилию, переезжавшую на Каменный остров или в Петергоф, поближе к зелени и фонтанам. Вслед за ней разъезжались по своим загородным усадьбам и крупные сановники. Город пустел; театры закрывались, балов и маскарадов никто не давал. Тоскливейшее время - ни тебе развлечений, ни знакомств, ни эффектных женщин; по улицам бродили только вечно занятые чиновники да скучающие офицеры. Возникало еще одно неудобство: на службу, какая бы ни была жара, следовало являться в полной форме, в суконном колете, при шарфе, а то и в каске с кирасой.
        В такой огорчительной обстановке Иннокентий Андреевич, изрядно уставший от вина и карт еще во время маневров, счастливо открыл для себя новое, куда более изысканное удовольствие.
        Однажды вечером они возвращались вместе с Роговым из Павловска, из командировки в распоряжение вдовствующей императрицы Марии Федоровны. Квартира Рогова находилась ближе; доехав до нее, Охлобыстин собирался уже распрощаться, однако его попутчик помедлил, подумал о чем-то и вдруг неожиданно предложил:
        -Не изволите ли зайти ко мне отведать ушицы?
        Эти вполне обыденные слова прозвучали зловеще, будто приветствие ожившей статуи Командора. Иннокентий Андреевич похолодел, сразу же вспомнив давнюю легенду о гибели Дроздовского пятнадцать лет тому назад после такого же приглашения. В горле у него пересохло, он молчал, лихорадочно соображая, кого же позвать в секунданты и не лучше ли драться на палашах, нежели стреляться.
        -Отменная ушица, стерляжья, светлая как слеза, - убеждал тем временем Рогов, - не пожалеете. Заодно мне вам кое-что сказать надобно.
        Голос его оставался ровным, тон - почти что просительным, и потому Иннокентию Андреевичу пришла в голову шальная мысль согласиться. В конце концов, это просто предложение пообедать, да еще и стерляжьей ухой, наверняка очень вкусной. К тому же они с дороги, с утра не евши. Почему бы и нет? Подраться на дуэли никогда не поздно, а пока что можно рискнуть пообедать. Размыслив таким образом, Охлобыстин согласно кивнул головой, отпустил извозчика и отправился на таинственную квартиру своего приятеля. В гостях у Рогова еще не бывал никто из сослуживцев - определенно, стоило взглянуть.
        Еще в прихожей гостя поразил тонкий запах пряностей, витающий в воздухе. Дорогая мебель, стены, обитые шелком и штофом, - все это свидетельствовало в пользу немалого достатка хозяина. Охлобыстин от кого-то слышал, будто у Рогова имеется наследственное поместье в Пензенской губернии, душ около пятисот. Даже будучи разжалованным в солдаты, он всегда ходил в мундирах из офицерского сукна и ссужал своему начальству деньги.
        Войдя в квартиру, Рогов приказал денщику проводить Иннокентия Андреевича в комнаты, а сам, крича на ходу: «Семеныч, разводи огонь, тащи стерлядь из бочки! У нас гость!» - устремился на кухню. Покуда шли приготовления, Охлобыстин разглядывал кабинет хозяина, дивясь его необыкновенному убранству. Вдоль одной стены располагалось несколько шкафов с книгами, по большей части - на иностранных языках. Все они так или иначе касались кулинарного дела. Противоположную стену составляли застекленные стеллажи, уставленные бутылочками и коробочками с пряностями; от этих стеллажей, несмотря на тщательную укупорку сосудов, веяло сложным, слегка кружащим голову ароматом. Через четверть часа Иннокентий Андреевич заскучал и, чтобы развлечься, взял с письменного стола хозяина старинную поваренную книгу на немецком языке. Раскрыв ее на закладке, он сразу же наткнулся на любопытный абзац, помеченный на полях жирной чернильной галочкой:

«Посади гуся в клетку столь тесную, чтоб ему едва было в ней место; два раза в день заталкивай ему в глотку одну пятую гарнца сырого гороху, перемешанного с грецким орехом. Следствием подобного воспитания будет чрезвычайная толщина печени, которая, не изменяя фигуры или устройства, увеличится супротив обычного в три и даже четыре раза. По достижении срока возьми гуся из клетки, выколи ему сперва глаза, потом приколоти лапками к полу и жги огнем паяльной лампы, покуда не выбьется из сил. Тут его зарежь и вынь печенку, из коей изготовь паштет по указанному рецепту…»
        Прочитав это жутковатое руководство, Иннокентий Андреевич настороженно прислушался к звукам, доносившимся с кухни. Не похоже, чтобы там кого-нибудь жгли, приколотивши лапками к полу; впрочем, слышались какие-то шлепки, не то удары, но это на кухне дело обыкновенное. Успокоившись, Иннокентий Андреевич погрузился в чтение других, не менее вычурных рецептов.
        Еще примерно через час в комнату вошел слуга и торжественно пригласил пройти в столовую. Там, за столом, уставленным серебром и фарфором, ожидал хозяин - само воплощение гостеприимства. До сей поры Иннокентий Андреевич видал Рогова только в форме, этаким унылым кренделем. Теперь в пестром халате и с довольной улыбкой на лице он смотрелся молодцом, радушным и хлебосольным помещиком, совершенно довольным собою и жизнью.
        -Садитесь, голубчик, будьте как дома. Вот, извольте, ушица. Стерлядь только что в бочонке плавала, пасть разевала. Вот второе - «беф а-ля мод», осторожнее со шнурочком, там завязано… Ну, а на закуску - печеные раки в сметане, чиненые яйца, пирог со щукой да свиные щеки в винном соусе. Вы уж простите, все на скорую руку, чтобы вас не томить с дороги…
        Охлобыстин, очарованный чудесными запахами, рассыпался в благодарностях, выпил для аппетиту рюмку водки, закусил хрустящим грибочком и решительно приступил к ухе. После первой же ложки пришлось прерваться, чтобы выразить нахлынувшие чувства:
        -О Боже! Никогда ничего не едал вкуснее!
        Хозяин даже порозовел от удовольствия.
        -Да-да, голубчик, не зря я вас пригласил. Присматривался к вам долго, наконец понял, что уж вы-то сумеете оценить. Не всякому это дано, сударь… А ощутили тоненькую такую горчинку в ушице?
        Охлобыстин вдумчиво распробовал еще одну ложечку и согласно кивнул:
        -Да. Есть горчинка, но очень кстати… Без горчинки этой совсем обыкновенный вкус, а с нею - нечто волшебное…
        -Точно-точно… Ах, что вы за прелесть, как прониклись! В самую суть! Верно приметили. Стерлядка-то с секретом, огорченная!
        -Как это - огорченная?
        -Да очень просто - ежели ее перед варкой засечь кнутом до смерти, она как раз огорчается, и вот, стало быть… Хм… Горчить начинает слегка.
        Охлобыстин припомнил хлесткие звуки, доносившиеся из кухни, и ему стало не по себе.
        -А прозрачность бульона не отметили? - продолжал волноваться хозяин. - Ежели отметили, так я вам скажу, как достигнуть. Берете черной икры, отжимаете масло из нее и потом, как накипь уберете, капаете в бульон. Выходит чистым, как ручейная водица; извольте наблюдать в своей тарелке.
        Наступила пауза. Наконец Охлобыстин решился спросить:
        -Я там книжку одну глянул у вас в кабинете, про гуся… Это что же, его прямо так за лапки и прибивают? И шпарят потом?
        Рогов молча кивнул. Он не мог говорить, поскольку прожевывал в тот момент изрядный кусок «беф а-ля мод», но, еще не докончив, поднял над столом растопыренную пятерню и держал ее, покуда не проглотил, наконец, упрямый кусок.
        -Пять! Голубчик мой, пять отменнейших, здоровейших гусей у меня в подвале сидят и воспитываются по вычитанной вами методе. Через месяцок извольте прийти, будет вкуснейший фуагра. Всенепременно приходите, сами гуся выберете, какой вам больше понравится.
        Представив в картинах дальнейшую судьбу понравившегося ему гуся, Охлобыстин вдруг ощутил резкую потерю аппетита и, чтобы поправить дело, снова выпил водки. Это помогло.
        Рогов задумчиво посмотрел на опустевший графин, затем на гостя и как-то нараспев сказал:
        -Ах, голубчик, как непросто найти человека, знающего толк в еде! Вот иной оценивает людей по внешности, иной по походке - а я по тому, как кто кушать изволит. Я уж полгода за вами наблюдаю и честно скажу - вы даже сухарь солдатский так съедите, что сердце возрадуется, глядючи. Воды так выпьете, как иной и шабли выпить не сумеет. Это значит, вы жизни умеете радоваться, а стало быть, и человек вы хороший. Так-так, не краснейте… Люблю я вас, как родного…
        Охлобыстин даже покраснел от этой неожиданной похвалы. Действительно, он любил поесть, но никогда не допускал, что этот скромный талант может быть оценен столь высоко и трактован столь расширительно.
        -Уверен, что и политические взгляды у вас самые верные, - продолжал Рогов. - Вот скажите мне, милейший Иннокентий Андреевич, каково ваше мнение о российской монархии? Хороша ли она? Дурна ли? Существует ли для нее замена?
        Столь неожиданная перемена темы не показалась странной: такого рода обеденные разговоры происходили тогда повсеместно и считались даже атрибутом хорошего тона. Считалось прогрессивным хвалить республику и порицать монархию; противоположные взгляды проходили по линии ретроградства, «катеринства» и «седых усов». Тем не менее Охлобыстин высказался на предложенную тему скорее искренно, нежели модно:
        -Ну, как вам сказать… На мой взгляд, монархия - необходимое зло, покуда народ темен и малограмотен. По мере просвещения нации монархия, несомненно, должна быть заменена более совершенным государственным устройством, то есть республикой. Однако настало ли к тому время именно сейчас? На мой взгляд, все покамест слава Богу, отчего ж торопиться?
        Лицо Рогова расплылось в довольной улыбке.
        -О, да вы хитрец! Но я знаю, что вы с нами, Иннокентий Андреевич, как ни юлите - вы наш человек. Приходите завтра к вечеру, у меня собирается тайное общество. Гуси еще не поспеют, но клятвенно обещаю перепелов с виноградом и угрей под дынным соусом. Непременно оближете пальчики и стребуете с меня добавки…
        Глава 12
        Таким необычным способом Иннокентий Андреевич вступил в тайное общество, ставившее своей целью свержение в России монархии и установление в ней республиканского правления. Поначалу он не усмотрел в своем поступке ничего предосудительного. Конечно, тайные общества вот уже три года как были запрещены. Тем не менее этот запрет, не подкрепленный ничем, кроме императорской подписи, нарушался повсеместно и далее с каким-то особенным, понятным только русскому человеку, удовольствием. Конечно, развилась конспирация. Если до указа объявления о тайных собраниях давали загодя в городских газетах, то теперь стало модно созывать участников записками на мраморной бумаге, пересылаемыми по почте. Все знали, что вскрывать чужую почту - бесчестно, и ни государь, ни начальник тайной полиции барон фон Фок никогда не пойдут на такую подлость.
        Собрания «Благословенного союза» происходили на квартире Рогова по двум причинам. Во-первых, именно он был основателем этой организации, а во-вторых - ни в одном ресторане Санкт-Петербурга не кормили столь хорошо, как у него дома. По последней причине общество состояло исключительно из достойных людей, способных равно оценить и вкус блюд, и крепость напитков, и к тому же республиканских взглядов. Разговоры легко перескакивали со светских сплетен на французскую литературу, с гневных обличений крепостного права на пикантные анекдоты из жизни актрис и фрейлин. На первом собрании у Охлобыстина и мысли не возникло, что он вовлечен в предосудительное предприятие. Ну антиправительственное - так везде же правительство ругают! Ну тайное - а как еще его ругать? Явно, что ли? В самой тайности подобных собраний ему чудилось нечто верноподданническое; как будто члены общества стеснялись заявить свой протест открыто и, чтобы никого не обижать, высказывались приватно, в среде единомышленников.
        Однако на втором собрании, когда общительный и добродушный Иннокентий Андреевич уже обвыкся, ознакомился и даже отчасти вжился в романтический образ карбонария-гастронома, деятельность борцов с существующим строем показалась ему с самой неприглядной стороны.
        Это собрание было созвано в связи с неожиданным решением государя отправиться в Таганрог. Путешествие готовилось негласно, но одному из членов «Благословенного союза», майору Генерального штаба, довелось участвовать в разработке маршрута.
        Запивая темным бордо превосходно изготовленную индейку с раковыми шейками, майор не торопясь докладывал:
        -Государь отправляется с малой свитой и очень небольшим конвоем лейб-казаков. Список лиц, назначенных сопровождать государя, мною был тщательно изучен. Никого из членов нашего союза в нем нет. Вся гвардия остается в Петербурге, даже конно-гвардейский караул императрицы.
        Воцарилось молчание.
        -Но, господа, позвольте! - подал голос Измайловский подполковник, самый высокий по чину среди заговорщиков. Его прочили в диктаторы. - Получается, что мы на неопределенный срок лишаемся всякой возможности влияния на особу государя!
        -Именно так, - подтвердил майор, - государь твердо намерен оставаться в Таганроге до полного излечения ее величества. Это может затянуться на месяцы или даже на годы.
        Воцарилось тяжелое молчание. Не приходилось сомневаться в том, что для многих собравшихся наступил неприятный момент разделения гастрономической и политической составляющей деятельности союза, причем последняя представилась с самой хлопотной стороны. В этот критический момент среди темно-зеленых и белых мундиров ослепительно вспыхнул пестрый персидский халат Рогова. Игры окончились, наступило время действия.
        Откашлявшись, Рогов начал говорить - поначалу слабым голосом, словно старенький пономарь, утомленный многочасовым чтением Псалтыри:
        -Не мне объяснять вам, господа, что овладение особой государя является ключевым моментом всякой революции. До той поры, покуда мы имели такую возможность, мы могли медлить. Но теперь такого права у нас нет. Мы должны действовать. Действовать здесь и сейчас. Подполковник замахал руками:
        -Полно вам, полно! Еще ничего не готово! Еще не написана конституция! Предпринимать что-либо сейчас, без четкого плана действий - это полнейшее безумие!
        Рогов возразил с презрительной ухмылкой:
        -Когда власть придет в ваши руки, господин диктатор, в вашем распоряжении окажется сорок тысяч чиновников. Они вам десяток конституций напишут, за одну ночь. Отменным стилем, не пропустив ни одной запятой. Самым красивым почерком.
        Подполковник развел руками. Кажется, он не верил в способность сорока тысяч чиновников сочинить конституцию, но не решился возразить.
        -Но между вами и властью есть одно препятствие, - продолжал Рогов ледяным тоном, - это государь император и его фамилия. Трое великих князей, великие княгини, их дети и, конечно, вдовствующая императрица.
        -И что же вы предлагаете? - ехидно спросил подполковник.
        -Убить.
        Все собравшиеся выдохнули в едином звуке, так что даже поколебались огоньки свечей в канделябрах:
        -Кого?
        Рогов обвел собрание насмешливым взором и спокойно ответил:
        -Всех.
        Воцарилось молчание.
        -План очень простой, господа. Убить императора не представляет никакого труда. Он часто прогуливается один, без всякого сопровождения, по Каменному острову. Я его видал там несколько раз и смею уверить: в сей момент жизнь его ни минуты не обеспечена. Один-два дня охоты, немного везения - и я застрелю его из духового ружья, как рябчика, не подвергая себя ни малейшей опасности быть открытым. На похороны, несомненно, соберется вся фамилия. Конный караул согласно протоколу будет назначен из состава нашей бригады. Десять героев. Две минуты работы палашами. Герои погибают, свершив великое дело. Я буду во главе этого священного отряда мучеников.
        Собрание зашумело. Рогов продолжал, значительно возвысив голос:
        -Господа офицеры! Вам, конечно, кажется жестоким мое предложение, однако призываю вас быть разумными и последовательными. Отъезд государя в Таганрог - момент истины для каждого из нас. Вы желаете видеть Россию республикой - извольте; однако извольте также понять, что никакая республика невозможна при живом государе и его наследниках, ибо они суть владельцы России. Видит Бог православный - будь они достойны своего владения, я стал бы первейшим из монархистов, верной опорой и блюстителем престола! Однако вам известно не хуже моего, каким ничтожествам провидение вручило судьбы отчизны. Среди нас, собравшихся в этой зале, найдется не менее полудюжины человек, ведущих свой род от Рюрика и одним только рождением своим превосходящих выскочек Романовых в правах на престол! Ну да Бог с ними, с правами! Пускай даже владеют не по праву, были бы царями по духу и по способности! Так ведь нет этого! Что мы с вами ежечасно наблюдаем, служа калифам? В каждом движении, и духовном и телесном, - одна низость, и ничего более. Они даже отобедать по-царски не способны, что уж об ином говорить!
        Далее Рогов поведал о своих гастрономических наблюдениях, в самом саркастическом тоне расписав убожество обеденного стола представителей царской фамилии. Охлобыстин решил было, что уж сейчас-то все рассмеются и обратят выступление в шутку, однако ничуть не бывало! Заговорщики слушали внимательно, кивали головами и будто бы одобряли.

«Они тут все сумасшедшие, - поразила Охлобыстина внезапная догадка. - Но что же делать?»
        Оратор между тем продолжал; ощущая поддержку аудитории, он говорил все увереннее, громче и убедительнее:
        -Итак, господа, мы стоим перед самым простым выбором. Или мы признаемся в ребячестве, в том, что наши собрания и разговоры - пустая болтовня, или же мы в ближайшие три дня совершаем первый роковой шаг - уничтожаем Калигулу, узурпировавшего российский престол. Прошу заметить при этом, что от вас, собравшихся в этой зале, не требуется иного, кроме как одобрить и благословить мой замысел. Все труды я беру на себя. Вас же я заклинаю действовать дальше, если мое предприятие возымеет успех. То, что совершу я, будет обыкновенным убийством, отвратительным преступлением, не имеющим оправдания перед Богом и человечеством. Но если оно окажется провозвестником уничтожения всей императорской фамилии, вплоть до младенцев, - оно перестанет быть убийством. Оно станет революцией, господа!
        Собрание рукоплескало; Рогов возвышался над серединой стола, окруженный со всех сторон фаршированными цыплятами и початыми графинами с водкой, словно статуя Брута; даже в чертах его лица появилось нечто беспощадно-древнеримское. Он резко вскинул руку; все мгновенно замерли, ожидая следующего слова.
        -Голосуем! Кто за устранение его величества государя императора, прошу поднять руки.
        К ужасу Охлобыстина, руки подняли все, кроме него самого. И тут же скромный, до той поры совершенно незаметный корнет, скромно поедающий свой кусочек щуки под винным соусом, вдруг оказался в центре внимания. Несколько дюжин внимательных, настороженных глаз немедленно нацелились в него, словно вопрошая: «А отчего же вы, сударь, не подняли руки? Извольте объясниться!»
        Кажется, Вольтер задавал в своих сочинениях вопрос: «Представьте себе, что вы способны одним движением пальца убить китайского императора, проживающего за тысячу миль отсюда, и затем беспрепятственно завладеть его богатством? Пошевелили бы вы пальцем?» За роскошным столом в уютной гостиной Рогова разыгралась точно такая же неравная битва между сентиментальностью и могучим союзом самых сильных страстей; только что с заменой мановеющего пальца на голосующую руку, а китайского императора - на всероссийского. Как выяснилось, далеко не каждый оказался способен справиться с таким искушением.
        Иннокентий Андреевич поначалу собирался встать и воскликнуть: «Да вы тут все с ума посходили!», воззвать к рассудку и совести собравшихся, но он вовремя сообразил, что не сумеет в такой момент переломить общего настроения. Более того, встав в оппозицию, он подвергал себя опасности быть обвиненным в измене. В этих стесненных условиях ему пришла в голову идея, показавшаяся спасительной; обдумать ее не оставалось времени, приходилось действовать, по русской привычке, наобум. Рогов долго и с волнением смотрел на Иннокентия Андреевича и, наконец, смущенно спросил:
        -Объяснитесь, голубчик, будьте добры. Поймите правильно - мы все тут головой рискуем, хотелось бы уверенности, что среди нас нету… Что кто-нибудь из несогласных не поставит в известность… Я понимаю, вы человек чести, но…
        -Нет-нет, что вы… - следуя внезапному наитию, возразил Охлобыстин, - я не потому так голосовал, что против ээээ… la liquidation, вовсе не потому. Я собирался возразить против одной частности, а именно - вашего участия в… В общем, я считаю… И прошу… Да, именно прошу оказать мне честь… Чтобы именно мне было поручено… исполнение нашего замысла.
        Слова его возымели действие; взгляды заговорщиков потеплели, по зале прокатился одобрительный шепот. Впрочем, нашлись и недовольные.
        -Отчего же именно вам, корнет? - высокомерно вопросил будущий диктатор. - Почему именно вам такая честь? Тут много достойных!
        -Оттого, господин подполковник, что нельзя рисковать… Господин Рогов держит в уме весь план заговора, если он, не дай Бог, попадет под подозрение, через него мгновенно выйдут на всех остальных, и наше дело… Наше дело, - повторил Охлобыстин со значением, - окажется под угрозой. А я человек новый, второй раз присутствую на собрании, и кто же меня заподозрит? Даже если я буду открыт при исполнении нашего замысла, от меня не идет никаких ниточек для следствия. Потому мне будет сподручней… А стреляю я очень недурно, смею уверить.
        Рогов внимал сбивчивой речи нового кандидата в цареубийцы со слезами на глазах. Дослушав объяснения, он порывисто поднялся со стула, пробежал через комнату и крепко обнял Иннокентия Андреевича.
        -Спасибо, голубчик! Как вы верно все сказали! Да будет так! Провидение вкладывает вам в руки меч тираноубийцы!
        И, уйдя с головой в античные аналогии, продолжил:
        -Рази, Аристогитон! Рази, Гармодий! Мы аплодируем тебе сейчас, но дай срок - и твоему подвигу станет рукоплескать вся благодарная Россия!
        И действительно - все присутствовавшие поднялись со своих стульев и устроили Иннокентию Андреевичу бурную, продолжительную овацию.
        Глава 13
        Конечно, Охлобыстин не собирался убивать императора. Его интуитивный план основывался на простом, даже слишком простом расчете. Не будучи излишне энергичным и волевым человеком, Иннокентий Андреевич почти всегда сопротивлялся неприятностям в глухой оборонительной позиции, попросту говоря - ничего не делая. Что бы ни случилось - гнев начальства, истощение финансов или ссора с любовницей, - Охлобыстин действовал едино, то есть не действовал вообще, ожидая, чем все обойдется. И оно как-то обходилось: начальство остывало, деньги присылала матушка из деревни, женщины, посердясь немного, бросались в ноги и покрывали его руки поцелуями… Нынешняя ситуация при первом же взгляде обнаруживала в себе недурные возможности для построения глубоко эшелонированной обороны.
        Диспозиция представлялась следующим образом. До отъезда в Таганрог оставалось трое суток. На первый раз имелся шанс отговориться от убийства невозможностью сделать верный выстрел, на второй… На второй - придумать что-нибудь еще… А вот на третий… Так далеко Иннокентий Андреевич не загадывал, имея в виду лишь одну, главную цель. Следует спасти государя, следует спасти всех этих сумасшедших гурманов, собирающихся у маньяка Рогова, и самого маньяка Рогова. Чем долее не совершится кровопролития, тем лучше.
        О том, чтобы действовать активнее, например донести куда следует, не могло даже речи идти.
        Во-первых, при вступлении в общество Охлобыстин дал слово дворянина не разглашать ничего из услышанного. Во-вторых, даже если бы и не было дадено слово, сам факт доносительства представлялся Иннокентию Андреевичу не более возможным, чем полет на Луну. Часто ли думают люди о полетах на Луну? И разве всерьез? Имея практический склад ума, Охлобыстин изначально отвергал фантастические, по его мнению, способы решения проблем, вроде доносительства, предательства, явной лжи и прочего в таком роде. Весь этот арсенал авантюриста попросту не укладывался в его простую, прямолинейную систему понятий о мире. И, наконец, в-третьих, даже при готовности «настучать» оставался вопрос - а, собственно, кому? Четкой структуры, отвечавшей за безопасность монархии, в те времена еще не существовало. Военное начальство, скорее всего, попросту отмахнулось бы от нежданной заботы. Будто у генералов иного дела нет, кроме как интересоваться всякими бреднями, блуждающими в головах подчиненных! По службе исправны, и на том спасибо; а что болтают глупости - так это от безделья и потому, что войны давно не было. А давно пора бы
турок проучить - уж тринадцать лет почти, как не учены, после наказания «Мечом и Прутом».
        Таким образом в действие вступил самый простой план - саботировать убийство сколь можно долгое время, а там - будь что будет.
        Первое покушение удалось провалить без особых проблем. Потренировавшись в стрельбе из английского духового ружья с диковинным увеличительным прицелом и вполне убедившись в его беззвучности, силе боя и кучности стрельбы, Иннокентий Андреевич в пять часов утра занял загодя избранную позицию на Каменном острове. Свое логовище он оборудовал между корней старой ивы, у ручья, пристроив громоздкое оружие в развилку ветви, растущей почти от самого корня. Будучи идеальной, с точки зрения скрытности, эта позиция оказалась, как и следовало ожидать, совершенно непригодной для эффективной стрельбы. Император появился около восьми утра, в полном одиночестве прошелся по своей излюбленной тропинке и ни разу не приблизился ближе, чем на сотню шагов. Даже для превосходного оружия, специально сконструированного для охоты на крупную птицу, такая дистанция не давала никаких шансов произвести успешный выстрел.
        Днем, на службе, Рогов спокойно выслушал отчет о неудаче.
        -Ну-ну, Иннокентий Андреевич, не расстраивайтесь. И на старуху бывает проруха, у нас еще две попытки есть, успеем. А я вам помогу, уж будьте покойны. Сегодня, после службы, отправимся на Каменный остров, осмотрим все как следует, придумаем что-нибудь. Одна голова хорошо, две - лучше.
        Вечером они прибыли на место грядущего преступления и принялись с дотошностью инженеров вымеривать расстояния шагами.
        -Вот! - воскликнул Рогов, отсчитав от поворота тропы двадцать шагов и упершись в стог сена, - вот этот стожок и приготовим.
        -Думаете? - упавшим голосом отозвался Охлобыстин. - По-вашему, удобное место?
        -Так удобнее некуда, Иннокентий Андреевич. Смотрите сами: цель ваша пойдет по тропинке поначалу прямо на вас, тридцать шагов - стреляете в грудь без возможности промаха. Потом вокруг вас, семьдесят шагов - стреляете в бок. И, наконец, удаляясь от вас, - еще тридцать шагов до вон того куста - обстреливаете спину. Прямо-таки ключевой редут у вас, Курганная батарея…
        -А не слишком близко? Вдруг заметит издали?
        Рогов задумался, потом сходил в лес, наломал жердей и, промучившись полчаса, устроил из стога шалаш, совершенно сходный со стогом по внешности, но полый внутри.
        -Ну вот, Иннокентий Андреевич, теперь у вас прямо домик свой, хоть на неделю поселяйтесь. Оно вам и потеплее будет. Лошадь оставите за лесочком, сделаете дело - и бегом в полк, чтобы к утру явиться без всяких подозрений. Недурно придумано, не так ли?
        -Очень недурно, - уныло отозвался Охлобыстин, - просто замечательно придумано…
        Тщательность разработанного плана привела его в полнейшее отчаяние. Теперь убийство представлялось чем-то совершенно неотвратимым. Ночью Иннокентий Андреевич не спал, мучительно пытаясь найти решение сложившейся головоломки, но так ничего и не придумал. Проснувшись еще затемно, около четырех утра, он испытывал странные ощущения: будто в груди поместился какой-то противный, вязкий груз, тяжело давящий на внутренности. Руки и ноги отяжелели, а мысли, словно пьяные мужики в кабаке, шатались бесцельно, не производя в своем движении никакой полезной работы, одну только сутолоку и суету. В таком состоянии он добрался верхом до знакомого уже места засады, забрался в устроенный из стога сена шалаш и оцепенел в ожидании. Сидеть в засаде было нестерпимо скучно. Чтобы развлечься, Иннокентий Андреевич сшиб из ружья несколько чернеющих на фоне блеклого ночного неба веток с окрестных деревьев. Убийство - убийством, а диковинное английское ружье с увеличительным прицелом казалось Охлобыстину весьма забавной, удивительно сконструированной игрушкой; стрелять из него было интересно, увлекательно. Всегда приятно
пользоваться хорошо сделанной вещью.
        Между тем светало; солнце поднималось все выше, ночной туман постепенно уползал в ручей. Иннокентий Андреевич, лежа в своем убежище, не сводил томительного взора с тропы, искренне желая, чтобы это томление продолжалось вечно и чтобы император никогда более не появился в этом месте, а ехал бы себе поскорее в Таганрог, подальше от сумасшедших гвардейцев. Однако распорядок государя, сызмальства приученного венценосной бабкой дорожить всякой минутой, мог быть нарушен разве только проливным дождем. Фигура российского самодержца появилась на тропе в семь минут девятого, в полном соответствии с заведомой записью в камер-фурьерском журнале.
        Несмотря на будничность и обыкновенность этой обязательной утренней прогулки, император, казалось, наслаждался каждым сделанным шагом. Офицерская семеновская шинель, небрежно наброшенная на плечи, свободная походка - все это так не вязалось с привычным обликом державного властелина, так разительно отличалось от его официального вида, что Охлобыстин схватил ружье, нарочито поставил палец на скобу спускового крючка (чтобы, не дай Бог, не нажать случайно) и принялся жадно всматриваться в лицо Александра Павловича.
        Оно было прекрасно. Будучи весьма красивым мужчиной, признанным лучшим среди всех европейских монархов кавалером, Александр Павлович постоянно подвергался обвинениям в двуличии, как будто император имеет право на искренность, особенно на публике. Сейчас, сквозь увеличительный прицел, император выглядел домашним, умиротворенным, хотя и немного грустным. У него было лицо философа, близкого к открытию смысла жизни. Сама мысль убить человека в такую минуту показалась Иннокентию Андреевичу даже не чудовищной - смешной. Провожая государя стволом, он любовался им, радуясь сознанию того, что сейчас, столь странным способом, охраняет жизнь этого милого, привлекательного человека. Но, помимо этого, Иннокентий Андреевич не без интереса отметил в себе еще одно ощущение - гордости, власти, способности управлять событиями. Одним движением пальца он мог бы совершить переворот во всей истории мира, но - не совершал.
        Император прошел мимо в двадцати шагах, так что через прицел можно было различить мелкие морщинки вокруг глаз, обошел по дуге стог и начал удаляться. Охлобыстин не отрываясь смотрел ему вслед через прицел, желая продлить сладостное переживание момента своего, никому не ведомого, величия.
        И в этот момент ружье выстрелило.
        Возможно, Охлобыстин забылся, снял затекший палец со скобы и случайно нажал на спусковой крючок. Или, быть может, соскочила какая-нибудь хитрая английская пружина. Или в замысловатом аппарате предусматривался еще какой-то особенный способ произвести выстрел, не нажимая крючка. Как бы то ни было, вдруг ни с того ни с сего раздался негромкий хлопок, и приклад мягко ткнулся в плечо, передав через этот толчок беспощадное движение пули в стволе, неумолимо нарастающее по скорости, злое, безотносительное к человеческой воле. Через долю секунды донесся чавкающий звук попадания во что-то мягкое.
        Фигура императора замерла на секунду, затем медленно, неестественно исказилась, повернулась. Охлобыстин вновь увидел лицо - недоуменное, даже испуганное. Бессодержательный взгляд скользнул по укрытию стрелка без всякой задержки, успев, однако, ожечь оцепеневшего от ужаса Иннокентия Андреевича. От переживания своей фатальной оплошности Охлобыстин надолго потерял способность соображать в такт событиям; да и сами последующие события отнюдь не способствовали здравому рассуждению.
        Если бы пуля из английского ружья действительно попала в императора, тогда… Тогда произошла бы совсем другая история, и она попала бы в учебники. Но в том-то и дело, что Охлобыстин промахнулся, да еще как промахнулся! И, вместо того чтобы коренным образом изменить судьбы России и мира, эта злосчастная пуля обрушила всю свою судьбоносную силу на людей маленьких, неприметных… Мало не показалось…
        Между тем император огляделся, беззаботно махнул рукой и непринужденно продолжил движение по тропинке, через минуту скрывшись за поворотом. Скорее всего, туговатый на ухо Александр Павлович не расслышал негромкого хлопка выстрела, а пулю, прожужжавшую над ухом, принял за пролетевшего рядом шмеля. Словом, для него все обошлось - но не для Иннокентия Андреевича. Для него все только начиналось.
        Как только император скрылся, Охлобыстин дрожащими руками зачехлил ружье, закинул сверток за спину, выбрался из стога и собрался было уже опрометью бежать к лошади, дожидавшейся в лесу, как вдруг его остановил не то крик, не то стон:
        -Охлобыстин, стойте! Иннокентий Иванович замер, не смея даже подумать - к чему и с какой стати этот голос и кто мог оказаться свидетелем столь скандальной сцены. Крик доносился из кустов багульника, мимо которых только что прошел император. Иннокентий Андреевич не раздумывая бросился к ним, раздвинул упругие ветки и обнаружил за ними распростертого на земле Рогова. Тот лежал на спине, судорожно дыша и зажимая кровоточащую рану в груди; страдальческое лицо его казалось белее воротника кружевной рубашки. Как будто истратив все силы на предыдущий крик, он теперь шептал:
        -Я ранен… Черт возьми, как глупо… Ну что бы вам выстрелить точнее? Ну почему так? Как глупо! Как глупо!
        Только сейчас до Иннокентия Андреевича дошел смысл произошедшего. Промахнувшись в императора, он попал в Рогова! Но какого черта…
        -Какого черта вы тут делали, Рогов! Мы ведь договорились встретиться в казармах!
        -Я хотел… быть уверенным. Если бы вы снова не выстрелили, я убил бы его величество вот этим кинжалом… Но Бог не допустил… Это судьба, корнет… Нет, не судьба… Это рука Божья… Вы… Вы только орудие… Или - судьба… Все предначертано… Побудьте со мной… Помолитесь за меня…
        После этих слов раненый начал нести какую-то чепуху; он мучительно агонизировал и скончался часа через три на руках у рыдающего Охлобыстина, тщетно пытавшегося облегчить его страдания.
        Глава 14
        Первый день после ужасного происшествия Охлобыстин пролежал без всякой воли к действию, послал только денщика оповестить в полку о своей болезни. На второй день к нему явился полковой приятель, поручик Шильдер, и прямо с порога принялся сыпать веселой скороговоркой:
        -Привет, Иннокентий! Я к тебе с померанцами, бутылкою шабли, а также с визитом дружбы и долга. Во-первых, сам беспокоюсь, что это с тобой за хворь приключилась, а во-вторых, исполняю волю господина полкового командира. Представь, у меня к тебе от него целый опросный лист…
        Охлобыстин бессильно повернул голову и спросил слабым голосом:
        -Что с государем?
        -О, как это верноподданно! Успокойся, друг сердечный, государь изволил выехать в Таганрог сегодня рано поутру. Новость надежная, от утренней караульной смены. Ты рад?
        Охлобыстин облегченно вздохнул, перекрестился на образок Николы Угодника и бессильно откинулся на подушки.
        -Не представляешь даже, как рад! Слава Богу!
        -Да чего ж хорошего? Теперь совсем скука настанет… Алексей Федорович уже пообещал, что займется наконец фрунтом, по новому уставу. Вешаться впору…
        При слове «вешаться» Охлобыстин вздрогнул. Шильдер удивленно посмотрел на него и сочувственно покачал головой:
        -Э, да тебя лихорадит, братец… Ну-ка признавайся, что с тобой? Нет, дай-ка угадаю… А! Это от излишеств… У тебя роман с какой-нибудь тигрицей и полное истощение сил. Угадал?
        Охлобыстин не смог сдержать кривой ухмылки. Если бы… Впрочем, Шильдер счел эту гримасу признанием и даже заерзал от нетерпения:
        -Она красива? Молода? Может, ей нужен заместитель на время твоей болезни? Не жадничай, представь, каково ей сейчас - такой распаленной безумными ночами, страстной, томящейся… А ты лежишь тут изможденный, ни на что не годный… Да она наверняка на стенку сейчас лезет! Пожалей даму, Иннокентий. Обещаю, как выздоровеешь - верну обратно в полной сохранности… Ну как, по рукам?
        Охлобыстин затрясся от нервного хохота в постели; Шильдер, чрезвычайно довольный своей находчивостью и остроумием, продолжал:
        -Кстати, Рогов тоже пропал куда-то. У нас в эскадроне поговаривают, будто вы поели у него какого-то диковинного блюда и теперь оба животами маетесь!
        Иннокентий Андреевич, не имея сил прервать ненормальный смех, повторил, задыхаясь:
        -Животами маемся! На стенку лезет! Ну насмешил…
        -Да нет, правда, дело серьезное. Александр Федорович приказал спросить, не знаешь ли ты, что с Роговым. Этак еще денек - и самовольная отлучка будет, рапорт придется слать. Ни слуху о нем, ни духу.
        Как ни странно, но пять минут истерики привели Иннокентия Андреевича в спокойное, мыслящее состояние. В голове стали появляться кое-какие здравые мысли - покуда еще кривоватые, но именно той кривизны, которая куда-нибудь да выведет… Он перевел дыхание и лукаво ответил:
        -Да откуда мне знать? Я же с дамой силы истощал…
        -Так это правда? Кто она, кто???
        -Ничего не скажу более… Иди, Митя, Бога ради, а то я лопну сейчас от смеха. Спасибо за померанцы. Александру Федоровичу скажи, что про Рогова я знать ничего не знаю. А насчет дамы - не обольщайся, она французская актриса и немцев терпеть не может…
        -Боже мой, французская актриса! Да я! Да какой я тебе немец?! Я русский офицер в четвертом поколении!
        Охлобыстин притворно-сочувственно развел руками:
        -Фамилия, Митенька, тебя подводит. У нее папеньку зарубили прусские гусары под Лейпцигом… С est la vie! В те годы ей было шесть лет, и она тогда же, у гроба родителя, дала себе страшную клятву: никогда, ни с одним немцем…
        -Значит, ей сейчас восемнадцать? Хороша собой?
        -Безумно хороша. Прекрасна, как богиня. А какой голос…
        Выставить Шильдера удалось только часа через два, окончательно сведя его с ума описанием достоинств мифической актрисы. Попутно удалось вмешать в историю и Рогова - будто бы именно он устроил знакомство с красавицей. Расчет удался.
        Воспламененный поручик, вернувшись в часть, в тот же день растрезвонил об удивительной знакомой Рогова, любовнице Охлобыстина, о его любовной лихорадке; даже полковнику он изложил именно эту версию, хотя и неофициально. Официально, по совету того же Шильдера, в рапорт вписали «геморроидальный спазм, препятствующий правильной посадке в седле». Надо же было хоть чем-то отомстить Охлобыстину за несговорчивость в вопросе аренды французской актрисы?
        Еще через день на Каменном острове обнаружили труп Рогова с пулевым ранением груди. Дуэль из-за актрисы к тому времени уже подразумевалась сама собой как единственная возможная версия. Немедленно послали наряд арестовать Охлобыстина; однако на его квартире удалось обнаружить лишь одного недоумевающего денщика, сообщившего, что «их благородие вчерась пропал и с той поры не вертался».
        Между тем Иннокентий Андреевич, собрав все свои средства - сбережения, деньги, присланные матушкой, остаток третного жалованья, кое-какие карточные выигрыши, - переоделся мещанином и вместе с рыбным обозом отправился куда глаза глядят - в Псков.
        Располагая почти двумя тысячами рублей, ему удалось за весьма умеренную взятку выправить себе документы. Занятие нашлось почти сразу: еще служа в полку, они вместе с практичным Шильдером покупали в складчину лошадей, объезжали их в полковом манеже и продавали затем с порядочным барышом. Этим делом да еще торговлей сбруей Иннокентий Андреевич и занялся под именем отставного кирасира Григория Пантелеева. Казалось, в нем прорезался необыкновенный талант к иной, простой жизни. Он изменился до неузнаваемости: отпустил бороду, стал набожным, часто ходил в церковь, подавал нищим, то есть приобрел все замашки небогатого купца, живущего размеренно, правильно и православно. Переход в иное состояние умерил его терзания; однако едва он сделал первые успехи на новом поприще, как ужасные августовские события вновь, еще более грозно напомнили о себе, навалились всем своим страшным грузом, подмяли и уничтожили его окончательно.

19 ноября в Таганроге умер император. Обстоятельства его смерти посчитали загадочными, и страшное слово «отравили» буквально висело в воздухе. Для Иннокентия Андреевича эта весть прозвучала особенно зловеще. Рухнула возникшая было иллюзия, что он своей фабианской тактикой сумел одержать победу над Судьбой. Конечно, жаль Рогова - но ведь он был виноват, да как еще виноват. И умер, кажется, раскаявшись в задуманном. В то же время император остался жив, никто из
«Благословенного союза» не пострадал - а ведь не окажись Охлобыстина, все было бы хуже, намного хуже. Не давала покоя только одна мысль: почему же он выстрелил? Как это могло случиться? Но и она со временем притуплялась, вживалась в ткань повседневности неудобным, но терпимым грузом на спокойно бьющемся сердце.
        Но в начале декабря, вместе с известием о смерти императора, эта хрупкая конструкция намечающегося благополучия начала проседать, рушиться на глазах. Иннокентий Андреевич был почти уверен, что такой цветущий и молодой еще человек, как Александр Павлович, не мог столь скоропостижно скончаться естественным образом. Ощущение вины стало почти непереносимым. Он ведь знал о планах убийства - и никому не сказал, предоставив нескольким десяткам заговорщиков свободу докончить свое ужасное дело. Расчет на то, что без Рогова «Союз» прекратит свою деятельность, не оправдался. И эта ошибка - его, Охлобыстина, ошибка, - стоила жизни императору и сулила неисчислимые бедствия в грядущем.
        Дальнейшие события только подтверждали наихудшие опасения. Вопрос о престолонаследии завис в воздухе. Ходили слухи, будто наследник, великий князь Константин Павлович, отрекся от престола. В войсках не знали, кому присягать. Неделя или две прошли в настороженном ожидании, пока, наконец, на тихую псковскую улицу не влетел фельдъегерь на взмыленной тройке, после чего по городу сразу же поползли леденящие душу слухи:
        -Гвардия в Петербурге бунтовала…
        -Расстреливали картечью…
        -Думали всю царскую семью извести, да Бог помешал…
        -Арестовывают всех подряд, говорят, будут четвертовать на площади…
        Во всем Пскове, пожалуй, только Иннокентий Андреевич в полной мере понимал, что произошло. Новость буквально подкосила его. Он стал молчалив, неразговорчив. Всю зиму и весну провел в каком-то трансе. В начале лета, незадолго до коронации нового императора Николая I, стало известно, что суд приговорил несколько десятков заговорщиков к смертной казни. Главных зачинщиков полагалось колесовать, остальных повесить. Охлобыстин узнал эту страшную новость от полицейского чиновника, зашедшего в лавку купить седельной кожи. Безропотно выслушав воодушевленные комментарии бравого служаки в стиле «давно пора строгости применить», Иннокентий Андреевич ощутил, что груз, висевший над его душой все это время, внезапно рухнул на него и что он, погребенный под этой тяжестью, просто не способен больше дышать, двигаться, жить, как все обыкновенные люди. Он закрыл лавку и вышел на улицу. В глаза бросилась вывеска напротив: «Степан Федоров. Лен и пенька, лучшие во всей губернии». Печально усмехнувшись, он зашел к Степану Федорову, затем - к его соседу, Петеру Шнайдеру, торговавшему «душистым мылом, маслами и
притираниями высшего качества». Сжимая в руке небольшой сверток с покупками, Иннокентий Андреевич направился к городской окраине, прошел заставу и углубился в глухой лес, огромной подковой охватывавший город с южной стороны…
        Глава 15
        -Боже мой! Что же вы такое задумали? Да из-за чего? Вы ведь не виноваты ни в чем…
        Это восклицание принадлежало Ане, которая очнулась еще в середине рассказа и теперь сидела, закутанная в пальто Петра Ивановича, у столба. Руки у нее по-прежнему оставались скованными. И куда только закатился этот чертов ключик?
        Охлобыстин тяжело вздохнул:
        -Да как сказать… Это я сейчас почти уверен, что стрелял случайно; а тогда… Мистическое очень было настроение; все казалось, что дьявол мною завладел и я теперь простая игрушка в его руках, способная только сеять смерть и разрушение. Вроде бы добра всем желаю, а оно все злом выходит. Скажите, разве можно такому нескладному существу на свете жить? Вот и решил повеситься.
        Однажды, разыскивая сбежавшую с корда кобылу, Иннокентий Андреевич нашел в лесу заброшенную избу - древнюю, покосившуюся, жутковатого вида. Кто знает, кто жил в ней сто или даже все двести лет тому назад? Может, раскольники скрывались от рекрутского набора, а может - разбойнички хранили тут свою бесчестную добычу да отсиживались от военных команд. Как бы то ни было, именно в это таинственное место потянуло Иннокентия Андреевича, чтобы свести счеты с жизнью. До такой невыносимой степени допело его самоуничижение, что не счел он возможным повеситься среди великолепия летней природы, между нежной зелени березок и сосенок.
        -Вот так оно и случилось. Перебросил я через перекладину веревку, вдел голову в петлю, оттолкнул поленце, на котором стоял, да и повис…
        Иван Петрович и Аня слушали, затаив дыхание. Охлобыстин, после некоторой паузы, продолжил задумчиво:
        -Вишу я, стало быть, минуту, две… Потом час… А все, знаете ли, попусту - не умирается…
        -Как это так, - поперхнулся чаем Петр Иванович, - не умирается? Такое разве бывает? И долго вы там провисели?
        -Да с год. Даже побольше, пожалуй. Столько, знаете ли, всякого передумал за это время… Однажды люди заходили - испугались, убежали. А я все равно ни единым членом не мог пошевелить, только висел и размышлял.
        Как-то раз, уже следующим летом, случилась гроза. С одним особенно сильным ударом грома веревка оборвалась: перегнила, должно быть. Иннокентий Андреевич кулем рухнул на пол и так и остался лежать, не имея возможности пошевелить даже пальцем. Однако с заходом солнца к нему вдруг вернулась гибкость в суставах. До утра он сидел на полу, не смея поверить своему счастью, сгибал и разгибал руки, ноги, но лишь только взошло солнце, как его вновь сковала недвижность. Так оно с той поры и повелось: ночью он мог передвигаться, и притом гораздо ловчее прежнего, а днем отлеживался. Была и другая причина: дневной свет невыносимо резал глаза и больно жег побледневшую до синеватого оттенка кожу.
        -Так я и начал жить - по ночам. Днем прятался. Да и по ночам не слишком разгуливал, особенно с тех пор, как вдруг начал крови вожделеть.
        -А как вы ее вожделеть начали? - этот вопрос робким голосом задала Аня. Петр Иванович, не упуская ни единого слова из рассказа Иннокентия Андреевича, поил ее чаем с ложечки.
        -Да как-то… Сам не знаю как… Гулял однажды ночью, увидел нищую девочку и прямо-таки натурально представил, что кровь из нее выпиваю… Безумно, нестерпимо захотелось крови…
        -И? - В Анином голосе слышались нотки этакого любознательного ужаса.
        -Да полно, сударыня, за кого вы меня держите? Испугался и убежал. Я за все эти годы ни одной живой души не сгубил, как мне ни хотелось, вот только сегодня сорвался. Спасибо Петру Ивановичу, пресек.
        Действительно, за все эти годы Охлобыстин так ни разу и не поддался снедавшей его страсти. Днем он все равно прятался в безлюдных местах, да и ночью старался держаться от людей подальше, несмотря на нестерпимое желание с кем-нибудь пообщаться, поговорить. Обычно он гулял ночи напролет в лесу или просто сидел в одиночестве на каком-нибудь чердаке, нестерпимо страдая от очередного приступа
«вожделения». Он понимал, что бесконечно это продолжаться не может, что он не сумеет вечно противостоять безумной силе, влекущей его к смертоубийству: но все равно противостоял, не смея надеяться даже на смерть как на избавление. Однако испытание вечностью превосходит меру стойкости любого, даже самого сильного человека. Несколько дней назад грехопадение произошло, все моральные и нравственные барьеры рухнули, источенные беспощадным временем. Охлобыстин принялся готовиться к утолению своей страсти с маниакальной расчетливостью, накопленной без малого за двести лет. Но даже в тщательности, с которой производились эти приготовления, ясно проглядывала попытка как можно дольше отсрочить развязку. Иннокентий Андреевич поселился под крышей 14-го павильона, словно воробей под стрехой. С наступлением темноты он спускался вниз и поджидал случайную жертву; однако всякий раз находил случаи неподходящим. Вчера, во время одной из вылазок, он не успел спрятаться; в панике заполз в мешок для переноски трупов, перетащив находившийся в нем манекен под стойку. Там-то его Петр Иванович и увидел в первый раз, приняв
сначала за настоящий труп, а потом - за манекен.
        -Остальное вы знаете. Увидав Анну… - Иннокентий замешкался, ожидая узнать отчество, -… Даниловну в известном вам положении, мне уж совершенно стало невмоготу. В ней было столько крови: свежей, пьянящей, такая уж она была беззащитная, будто агнец, выставленный на заклание… Не сдержался я… Спасибо вам, Петр Иванович, спасли от греха.
        Воцарилось тяжелое молчание. Петр Иванович, стараясь не смотреть на Охлобыстина, бродил по комнате в поисках треклятого ключа.
        -А вы, Петр Иванович, не ключ от кандальцев ищете? Тут он, под диваном лежит. Я, знаете ли, всякие вещи мелкие примечаю, уж очень не люблю, когда непорядок. Совершенно не терплю, если разбросано. Особенно, знаете ли, когда много одинаковых штучек рассыпано, так и тянет собрать и в коробочку положить или в кулечек. А если что-нибудь одно лежит, особнячком, так я все равно обязательно примечу и запоминаю: такое вот свойство у меня образовалось, верно, от нелюдимого образа жизни. Раньше-то я совсем иной был, никакого порядку не знал, побросаю, бывало, все по лавкам - и ладно…
        И он еще что-то долго рассказывал про свою любовь к порядку. За это время Петр Иванович не только успел стремглав броситься под диван и найти ключ, но также освободил Аню и даже помог ей одеться. Следовало поторопиться: неумолимая часовая стрелка уже приблизилась к цифре «4»; появления уборщиц следовало ожидать с минуты на минуту. И вообще пора было уже прекращать весь этот бардак. Охлобыстин теперь казался Петру Ивановичу совершенно безобидным - скорее, даже несчастным и безвинно пострадавшим. Странное дело: с одной стороны, Петр Иванович не поверил ни единому слову - ну как можно двести лет прожить и сохраниться таким свеженьким? С другой стороны, раздумывая, как поступить с Иннокентием Андреевичем, он почему-то основывался целиком на тронувшей его истории, как будто поверил в нее целиком и бесповоротно. А что касается возможного рецидива «вожделения», он решил: если двести лет терпел, значит, и еще двести потерпит. Тем более у него теперь и зубов-то нет.
        -Ладно, Иннокентий Андреевич. Вижу, претерпели вы от жизни немало, не держу я на вас за Аню обиды, - вздохнул наконец Петр Иванович. - Давайте разойдемся мирно. Ань, отпустим Иннокентия?
        Аня согласно кивнула.
        -Спасибо вам обоим, - со слезами на глазах вымолвил Охлобыстин, - вовек вас не забуду. Только вы, Петр Иванович, не ходите через первый выход - там охрана. Через второй идите, там нет никого и не заперто. А через первый не ходите, хорошо?
        И, сказав это, он зачем-то ухватил со стола злосчастные наручники и, бочком выскользнув через пролом в стене, моментально растворился в утреннем сумраке.
        После ухода Охлобыстина Петр Иванович и Аня собирались молча, сосредоточенно, думая каждый о чем-то своем. Через полчаса им удалось привести свой разгромленный закуток в относительный порядок, даже дверь приладили на место. Наконец они созрели до способности обсудить печальную судьбу Иннокентия Андреевича. Переварить столь чудовищную историю им, людям с атеистическим образованием, оказалось совсем непросто.
        -Слушай, Ань, ты поняла, о чем он там говорил? Ну, типа, что они царя хотели убить? Он что, большевик, получается? Или кто?
        Анна Даниловна покачала головой:
        -По-моему, нет… Мне кажется, это еще раньше было. По-моему, он декабрист. Точно, декабрист. Они все такие симпатичные были, с бакенбардами… Похожи на Иннокентия. Я фильм видела.
        Петр Иванович задумался и почесал в затылке.
        -Да, точно, он вроде что-то про декабрь говорил. Да только разве в это можно поверить? Не умиралось ему, видите ли, целый год… Да за такое время он бы с голодухи помер или голова бы оторвалась… Это ж какая нагрузка! Наплел он нам, в общем, с три короба…
        -Петя, ну он же больной, разве не видно?
        -Ну, больной, конечно… К доктору не ходи, за версту видно, что не все дома. Но зачем ты его тогда декабристом называешь?
        Аня пожала плечами и ответила в строгом согласии с женской логикой:
        -Ну, так похож ведь, и ты сам сказал, что все сходится… Декабрь, все такое… Да и лицо у него… Сейчас таких не бывает.
        Потом подумала немножко и прибавила печально:
        -Наверное, он сам в это верит. Начитался книжек, вот его и переклинило. Бедняжка…
        Петр Иванович тяжело вздохнул:
        -Ну, разве что так… Ладно, пошли.
        Они вышли и направились к выходу, указанному Охлобыстиным. Однако, пройдя десяток шагов, Петр Иванович внезапно остановился, хлопнул себя по лбу, повернулся к Ане и прошептал:
        -Слушай, Ань! А тебе ничего не кажется странным?
        Анна Даниловна не была от природы склонна к насмешничеству и сарказму, но теперь не сдержалась:
        -Да, милый, мне кое-что кажется странным. Я, знаешь ли, нечасто знакомлюсь с вампирами-декабристами при таких романтических обстоятельствах.
        -Да нет же! - Петр Иванович в досаде махнул рукой. - Я не о том! Куда охрана делась? Ты прикинь - ты тут орала благим матом, я дверь ломал, Иннокентий на весь зал свои байки из склепа рассказывал - и хоть бы кто пришел поинтересоваться, что это тут за чудики такие обитают?!
        -Может, они спят? - робко предположила Аня.
        -Спят, говоришь? Ну-ну… Ты вспомни, что там Иннокентий про незапертый второй вход говорил? С чего бы это ему быть незапертым? Да тут одного пива литров пятьсот в фонтанах заночевало, а если пошерстить стенды, так можно потом всю жизнь не работать… Что-то тут не то, Анютка, беда какая-то случилась…
        В этот момент за стеклянными перегородками послышался шорох.
        -Это Иннокентий, - тревожно прошептала Аня. - Это он так ходит. Тихонько-тихонько… Я слышала пред тем, как он вошел в нашу комнату, ну, тогда…
        Петр Иванович пожалел о «Дюрандале», оставленном в комнате под диваном. Впрочем, даже злонамеренный Иннокентий не казался ему таким уж опасным. За последние несколько часов он настолько уверился в своих силах, что отважился бы сразиться с целой дюжиной вампиров.

«Да что это я - вампир да вампир… Псих он обыкновенный…» - в сердцах обругал себя за легкомыслие Петр Иванович. Однако на душе все же оставалось тревожно.
        Шорох повторился.
        -Знаешь что, Аня? Пойдем-ка к главному выходу…
        Не успел он договорить, как из-за перегородок донесся леденящий душу визг, в котором с большим трудом угадывался некогда приятный голос Иннокентия Андреевича:
        -Не ходите туда! Там охрана!
        -А мне по… барабану… - прерывающимся голосом пробормотал Петр Иванович и, схватив Аню за руку, потащил ее к главному выходу.
        Охлобыстин издал еще один жуткий вопль, яростный и жалобный одновременно:
        -Пожалуйста, не ходите! Умоляю вас, не ходите! Не надо туда ходить! Плохо будет! Плохо будет!
        Петр Иванович, стиснув зубы, продолжал тащить за собой Аню. Охлобыстин, судя по всему, осторожно крался вслед за ними по параллельному коридору, чем-то шурша и клацая на ходу. При этом он периодически не то выл, не то скулил, ужасно действуя Петру Ивановичу на нервы. Переборка, разделявшая их, ни с того ни с сего начала тревожно трястись и звякать.
        -Вот сука… - зло цедил Петр Иванович, - не может людей в покое оставить, козел… Надо было мне, дураку, сразу его ментам сдать, еще до припадка…
        -Не ходиииите!!! - отчаянно взвизгнул Иннокентий Андреевич. - Там охрана!
        -Заткнись, заткнись, урод! - едва не плача, чертыхался Петр Иванович. Визг Охлобыстина болезненно, словно тупым, ржавым ножом резал нервы. Аня шла еле-еле и, кажется, снова собиралась падать в обморок. Петр Иванович подхватил ее на руки и побежал. В соседнем коридоре тут же зашелестел легкий, торопливый бег, однако буквально через секунду раздался удар, грохот, послышался звук разбитого стекла, падения чего-то многочисленного и мелкого - и сразу вслед за этим торопливый, захлебывающийся голос зачастил «ща-ща-ща-ща».

«Ага, черепки собирает! - обрадовался Петр Иванович, вспомнив маниакальную привычку Иннокентия к аккуратности. - Теперь надолго отвяжется».
        До выхода оставалось совсем недалеко, но тут утомленный Петр Иванович (все-таки Анька весила килограммов шестьдесят, не меньше) поскользнулся на чем-то мокром и упал. Стараясь защитить свою драгоценную ношу от повреждений, он повернулся в полете и приземлился на спину, приняв Анькин вес на грудь и больно ударившись поясницей обо что-то твердое. На поверку это нечто оказалось автоматом «АКСУ». Труп его владельца, омоновца с погонами младшего сержанта, лежал неподалеку. Оглядевшись, Петр Иванович обнаружил еще одно тело, с погонами старшины. У обоих были одинаково удивленные лица и разорванные глотки. Немного придя в себя от изумления, Петр Иванович с досадой стукнул себя по колену и состроил такое выражение лица, какое бывает, если высадить по ошибке стопку спирта вместо водки.
        -Да уж, недооценили мы Иннокентия, правда, Анюта? А с виду такой милый молодой человек…
        Аня с растрепанными волосами и потерянным взглядом сидела на корточках между старшиной и сержантом, отрицательно качала головой и повторяла как заведенная:
«Зачем он, ну зачем?» Между тем в соседнем коридоре, метрах в двадцати от них, слышались зловещая возня и торопливое, лезущее из шкуры вон «ща-ща-ща».
        -Ща-ща я тебе устрою, засранец, - злобно сказал Петр Иванович, грубо вырвал
«АКСУ» из мертвых рук сержанта и дернул затвор. Из-под кожуха вылетел патрон.

«Ничего себе… Патрон в патроннике. С предохранителя снят. Нажал - и стреляй. Что же вы, ребята, так лопухнулись-то? Мочить надо было гада, не спрашивая документов…
        В голову полезла тревожная ерунда насчет серебряных пуль и прочего мракобесия. Бред все это… Серебряные, не серебряные, если весь магазин высадить - мало не покажется. Тридцать пуль в корпус - ни одной косточки целой не останется. «Да я его кулаком едва не угробил, а тут - серьезное оружие», - решил Петр Иванович и, не колеблясь, пошел на звук возни. По пути он увидел еще два трупа и только покачал головой - ну, вообще…
        Охлобыстин ползал на коленках вокруг поваленного шкафа и собирал какие-то микросхемы, высыпавшиеся на пол в огромном количестве. Увидев грозную фигуру с автоматом, он, не прерывая своего занятия и не поднимая головы, поспешно заговорил:
        -Вы, Петр Иванович, не обижайтесь, что не могу вам уделить внимания, - покуда эти штучки не соберу, не смогу отвлечься. Очень уж порядок люблю. Вы, наверное, застрелить меня желаете?
        Петр Иванович многократно смотрел американские боевики и очень хорошо знал, чем оборачивается дурная привычка не стрелять сразу, а разговоры разговаривать. И все не впрок: поддался желанию поговорить с Иннокентием Андреевичем «за жизнь» - очень уж жалко и беззащитно он выглядел сейчас, собирая эти дурацкие штуковины.
        -Это ты омоновцев убил? - спросил он строго, прокурорским тоном.
        -Я, Петр Иванович, конечно, я, кто же еще… Так вот получилось…
        -Зачем?
        -Как - зачем? Я же говорю - вожделею. Я, когда в таком состоянии, совершенно сам не свой становлюсь. Только вы поверьте - я все это время крепился, сегодня только сорвался. А вы стреляйте, будьте так любезны. Это вы очень правильно решили. Только не знаю - убьете ли. Но отчего же не попробовать? Даст Бог, кончатся мои мучения…
        За время разговора Охлобыстин успел собрать все микросхемы, поднялся на ноги, выпрямился и с некоторым родом любопытства смотрел на Петра Ивановича.
        -Ну что, будете стрелять? - спросил он с неподдельным интересом в голосе. Судя по всему, ответ живо интересовал его; он даже сглотнул от волнения.
        Петр Иванович думал минуты две; все это время его палец, лежащий на спусковом крючке, сводило нетерпеливой судорогой, он немел, холодел и потел одновременно.
        -Нет, не буду… Ментам тебя сдам. Эта фраза далась ему нелегко; безумно хотелось нажать на курок и не отпускать, покуда не вылетит последняя гильза. Охлобыстин разочарованно вздохнул:
        -Как скажете. Воля ваша. Значит, милиции сдадите? Просьбу можно последнюю? Можно мешочек мой попросить, в котором вы меня в первый раз увидали?
        -Так это ты был все-таки?
        -Ага, я.
        -Да уж, знал бы дизайнер, какой у него экспонат… Небось крыша бы съехала от такого креатива.
        Иннокентий Андреевич, не знавший слова «креатив», улыбнулся из вежливости:
        -Позволите мне за мешочком сходить? Или сами?
        Петр Иванович посмотрел куда-то вдаль, помолчал и ответил:
        -Сходи, конечно.
        Глупо было доверять Охлобыстину после всего случившегося, но как властелин и диктатор 14-го павильона Петр Иванович счел себя обязанным проявить великодушие.
        Иннокентий вернулся минуту спустя. Он нес в руке наручники и тащил за собой унифицированный мешок для переноски трупов.
        -Это я от солнца, мало ли когда найдут, - пояснил он, указывая на мешок.
        -Зачем наручники-то? - недовольно спросил Петр Иванович. - Что за детский сад; в полицейских и бандитов решил поиграть? Посиди спокойно, пока смена придет, и все дела. Надо будет - наденут на тебя все, что положено, не бойся.
        -Да я так, из опасения, вдруг передумаю? - смущенно ответил Иннокентий Андреевич. - Не так-то просто решиться. Уж не обессудьте, пристегните кандальцами. А сами идите, к чему вам хлопоты лишние? Я как-нибудь дело улажу, навру что-нибудь. Вас никто и не заподозрит.
        Случись такое раньше, Петр Иванович, может, и ушел бы; однако за нынешнюю ночь он обрел властительную повадку, словно получил свыше право судить и вершить справедливость. Охлобыстин совершил преступление и подлежал правосудию, однако и он, Петр Иванович, являлся ценным свидетелем, обязанным высказать свое мнение. Он должен убедить суд, что речь идет о больном, сумасшедшем человеке, потребовать, чтобы его не мучили ярким светом и не рассыпали перед ним канцелярские скрепки. С наступлением утра он складывал с себя полномочия диктатора и деспота 14-го павильона, но не желал покинуть свой царственный трон тайком, украдкой, словно какой-нибудь Керенский.
        -Ань, давай подождем ментов, - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес Петр Иванович.
        Анна Даниловна ничего не ответила, только кивнула и крепко-крепко прижалась к его плечу.
        Глава 16
        Оканчивая рассказ, следует непременно рассказать о дальнейшей судьбе его героев.
        Охлобыстин, не запираясь, признал свою вину во всех четырех убийствах, представив дело таким образом, будто Петр Иванович его изловил и пресек дальнейшее кровопролитие. За этот подвиг Петру Ивановичу объявили благодарность от милицейского начальства и наградили волшебными именными часами. Стоило посмотреть на такие часы в присутствии гаишника - и тот немедленно брал под козырек, оставляя без последствий любой проступок по части правил движения.
        Суд признал Иннокентия Андреевича сумасшедшим и невменяемым и, согласно закону, отправил на принудительное излечение в психиатрическую лечебницу. К некоторой досаде врачей, лечение пошло на удивление успешно: больной вскоре избавился от светобоязни, перестал бояться рассыпанных предметов и даже с удовольствием начал поедать чеснок, которого ранее на дух не выносил. На следующем этапе удалось побороть припадки, возникавшие при виде крови. Поначалу пациент исступленно бросался на лабораторные пробирки с анализами, но через полгода уже относился к виду крови спокойно и даже с некоторой брезгливостью. Еще через полтора года врачам пришлось нехотя констатировать, что Иннокентий Андреевич полностью выздоровел и может быть выпущен из больницы; однако из политических соображений его удержали. Главному врачу пришла счастливая мысль, оставив Охлобыстина на положении пациента, совершенно прекратить процедуры и поручить ему обязанности медбрата, за что он даже стал получать небольшую сумму денег. Со своими обязанностями Иннокентий Андреевич справлялся великолепно, особенно когда следовало утихомирить буйных.
У него развился удивительный взгляд - кроткий, успокаивающий. Одного только этого взгляда хватало, чтобы усмирить самого
«тяжелого» из буянов. Через некоторое время его перевели на облегченный режим содержания, позволили свободно перемещаться по территории лечебницы; но за пределы территории, конечно, выходить не разрешали. Ссориться с милицией главврач не собирался и в задушевной беседе с Иннокентием Андреевичем как-то раз открыл ему дальнейшую перспективу жизни: остаться навечно при больнице на положении пациента-медбрата при самом доброжелательном и мягком к нему отношении. Даже пообещал выделить отдельную комнатку, что и было вскоре сделано. Охлобыстин горячо благодарил и клятвенно уверял, что по его грехам это самое мягчайшее наказание.
        Когда Петр Андреевич и Анна Даниловна (они поженились и даже успели завести дочку) посетили Охлобыстина в последний раз, перед ними предстал красивый, статный брюнет лет двадцати семи с румянцем во всю щеку: как раз таких и брали в конногвардейцы в царствование Александра Павловича. Он уверял, будто всем полностью доволен, и постоянно смущал Петра Ивановича эпитетами вроде «отец родной» и «благодетель вы мой».
        Тем не менее через неделю после этого посещения Иннокентий Андреевич сбежал, оставив прощальное письмо, в котором на восьми страницах благодарил персонал лечебницы поименно. Оправдывая свой поступок, он молил простить его за неблагодарность и уверял, что ему «однако же, хочется человеком пожить: не чудовищем, не больным, но человеком будничным». С тех пор о нем не поступало никаких известий, несмотря на объявление всероссийского розыска.
        Только через год Петр Иванович получил весточку заказным письмом. Почтальонша, прежде чем выдать письмо, сделала Петру Ивановичу выговор за безграмотность отправителя. Действительно, все надписи на конверте хотя и были сделаны каллиграфическим почерком с завитками, но в дореформенной орфографии, со всеми положенными ятями, ижицами и фитами.
        -От чурки какого-то письмо, что ли? - в сердцах спросила почтальонша. - Чего это он мягкие знаки после каждого слова лепит?
        -Типа того, от чурки, - ответил Петр Иванович, с замирающим от радости сердцем расписываясь в ведомости.
        -Это не мягкие, а твердые знаки, - поправила из-за его спины Анна Даниловна. - Так раньше писали. По телевизору об этом говорили. На канале «Культура», между прочим.
        Почтальонша буркнула что-то неодобрительное в адрес культуры и отправилась разносить почту дальше, а взволнованные супруги, буквально растерзав конверт, обнаружили в нем письмо следующего (за выпуском ятей и ижиц) содержания:

«Здравствуйте, любезный друг и благодетель Петр Иванович и милейшая Анна Даниловна!
        Как я уверился в своем выздоровлении, тут же решил избавить любезных моих докторов от тягостного обо мне попечения, о чем и отписал им в записке. Удалился я в Сибирь, в леса, где теперь проживаю неподалеку от деревни Никольской, что на берегу Тобола. Житие у меня самое удобное: ручеек рядом, еще и колодец. Я себе избушку срубил, печку сложил, огородик есть, да из деревни добрые люди еду приносят; очень даже удобно живу. Посмеетесь, верно, над грешником, но в округе пошла обо мне молва, будто я благой отшельник. Начали ко мне люди за советом приходить, детей крестить приносили, так я их гнал, зная грехи мои. Только после одного случая гнать перестал, теперь уже и советую, и детей крещу.
        Случай такой. Возвращаюсь я однажды с огорода, а меня у дверей поджидает человек в светлых одеждах. Я его по привычке гнать собрался, думал, опять кто-то пришел душу мою мучить, Божьим человеком называть, но на сей раз ошибся. Поднял пришелец руку свою, да велел мне замолкнуть: и от того приказа у меня язык к гортани прилип, слова не мог вымолвить. Ибо не человек то был, но Ангел Господний, присланный объясниться за мою непутевую жизнь. Вошел я с ним в горницу, душою трепеща, ожидая суда и расправы за многия мои грехи; однако и с радостию тоже. Наконец-то, думаю, окончание наступает. Столько ждал!
        И что же Вы думаете? Лишь только в горницу вошли, Ангел тут же переменил суровый лик на кроткий и смиренно начал испрашивать у меня прощения. Я, конечно, пожелал объясниться, и вот что узнал.
        Никому не секрет, что наш мир полон зла и несовершенств. За содеянное зло людям положено держать ответ перед Господом; однако столь много на свете людей, что за всяким Господу не усмотреть. На то существует сонм Ангельский; они и наблюдают. Ранее по одному Ангелу приходилось на каждого человека, но с некоторой поры люди размножились, а Ангелов сколь было изначально, столько и осталось. Оттого и безверие пошло, что надзора должного не стало.
        За таким недоглядом произошла со мной неслыханная история, - ошибся мой Ангел, будучи отягощен многими делами. Очень уж случай оказался непростой. По всей наружности показалось ему, будто я и впрямь замыслил цареубийство, а потом, еще того хуже, пытался небесных своих наставников обмануть притворным раскаянием, вознося лживые молитвы. Всякий раз, когда я на государя императора «покушался», он за мной следил и в последний (как он полагал) момент заставил меня произвести неверный выстрел, а заодно и Рогова наказал. Уж я его и так, и сяк спрашивал: «Как же Вы в мысли мои не проникли; я же совсем иное мыслил!» А он (Ангел мой) только хмурился и плечами пожимал, мол, поленился, судил по одной только наружности поступков.
        И вот решил мой Ангел еще при жизни меня проучить, дабы я, не совершивши задуманного преступления, все же не сумел уйти от расплаты, поплатился бы за задуманное. Захотел он, чтобы я если не того, так иного греха своего ужаснулся и, раскаявшись непритворно, предстал на суд Божий. Так рассудил: коли я задумал душегубство - так пускай и совершу, да еще и самое грязное, какого только мой мнимый замысел был достоин.
        А я, оказывается, все поперек его замысла совершал. Гнилая веревка у меня в лавке на крюке висела; я же, глупец, новую купил и оттого провисел в петле год с лишним, вместо трех положенных дней. Далее следовало мне неделю побыть кровопийцей, а потом загрызть девочку-нищенку. Еще неделю мне положили совестью мучиться, признаться в мнимых грехах моих (будто истинных грехов недостаточно!), а затем меня крестьяне косами бы забили и тем самым отправили бы ответ держать перед Господом. Когда бы так случилось, все сразу же и сошлось бы, ибо только Ангелы ошибаться способны, а сам Господь - никогда. Судит-то он! Но я «греха» не признал, и, видит Бог, не было его за мной - за то и мучился две сотни лет без малого.
        Наконец Ангелу моему указали свыше на неисправность: нету такого закона, чтобы даже самого лютого грешника двести лет терзать; повелели покончить. Солдатики эти, которых я убил, оказывается, под смертью уже ходили. Через полгода новая война в Чечне начнется, им суждено было заживо сгореть в военной машине. Вот Ангел и рассудил - пускай лучше с пользой, мне в укор погибнут, нежели так, нехристям на радость. А потом так все подстроил, чтобы Вы мне голову мечом срубили. Да только опять что-то не заладилось у Ангела моего, и в Вас он тоже ошибся! Вроде все как надо подстроил, а Вы по-иному решили, по собственному разумению.
        Из-за Вас все провалилось и получило огласку, сам Господь наш всемилостивейший взор обратил на мое дело и тут же понял ошибку. Ангелу строго-настрого приказали явиться и покаяться, а мне за стойкость даровали благодать. И теперь я могу, стало быть, и людям советовать, и детей крестить; даже обязан. Решено, что, раз уж так вышло, пускай я доживу до старости и своей смертью умру. Они не торопят. Ангела я простил, от всей души. Ошибиться всякому возможно, по себе знаю.
        Да, вот еще, самое главное! Коль скоро он и перед Вами виноват, Ангел мой просил привет передать - и Вам, и Анне Даниловне, и детишкам Вашим благословение. Сказал, что у Анны Даниловны скоро мальчик родится, Сереженька, так вот - будет здоровеньким и счастливым, равно как и прочие детки. Он обещает.
        За сим прощаюсь, Вечно Вам Благодарный
        Иннокентий Охлобыстин».
        Повертев конверт в руках Петр Иванович обнаружил почтовый штемпель, поставленный за неделю до рождения сына. Да, собственно, они и не назвали его еще; все спорили - Петр Иванович хотел Сережей назвать, а Анна Даниловна - Данилой, в честь отца.
        -Ну что, мать, кажется, теперь ясно, как назовем?
        Анна Даниловна посмотрела на мужа изумленно и ответила:
        -Да, Петечка. Теперь-то уж точно - Сережей. Хорошее имя, ласковое.
        -Узнаю Иннокентия… Это ж надо такое ляпнуть - через полгода война в Чечне начнется… Да наши импотенты там, наверху, скорее всех своих голодом переморят, чем этим обезьянам с автоматами по шее надают… А хотя… Про Сережку-то он угадал? Или нет?
        -Мне кажется, угадал…
        -Ладно, мать. Ты вот что - про письмо помалкивай, ладно? Все-таки Иннокентий в розыске. А тут обратный адрес проставлен. И штемпель почтовый. Вот дурак, а? Ну что ты с ним будешь делать? Сам на рожон лезет…
        Если бы Петр Иванович был американским мормоном, он непременно снес бы это письмо к нотариусу, чтобы засвидетельствовать факт божественного чуда. Но будучи человеком русским и отчасти даже советским, он подумал прежде всего о всероссийском розыске опасного маньяка Охлобыстина и о человеческой судьбе, в которой неожиданно для себя принял участие. Потому он без малейшего колебания щелкнул зажигалкой.
        Так было утеряно единственное в своем роде доказательство существования Бога.