Волчья Империя Дмитрий Даль
        Волчий Мир #4
        Простая поездка наприроду привела Сергея Одинцова вмир лоскутных государств. Средневековье встретилось сновыми технологиями. Здесь звенят мечи извучат выстрелы. Подорогам впоисках новых адептов ходят маги-техники. Начав свой путь какраб-гладиатор, он прославится каксотник Волк, командир легендарной Волчьей сотни. Таинственные магики, хранители новых технологий, объявят заего голову большую награду. Онпобывает всердце мира магиков, загадочных Железных Землях, где хранятся главные секреты Волчьего мира: кто такие магики иих повелители ихоры, почему только они владеют технологиями будущего? Исамое главное- он узнает, кто насамом деле Сергей Одинцов? Какое место ему предстоит занять вновом мире, встроящейся наглазах Волчьей империи, которая объединит подсвоими стягами лоскутные государства, ишагнет изсредневековья вкосмическую эру.
        Дмитрий Даль
        Волчья империя
        Вот человек. Борясь созлом,
        добру, казалосьбы, мы служим.
        Ночем? Камнями, кулаком,
        огнем, веревкой иоружием.
        Игорь Губерман
        Пролог
        -Ясобралвас, благородные пэры, длятого, чтобы выработать единую стратегию порешению вопроса судьбы колонии Радаваст, координаты портального выхода 548643WQJ2980yOKL. Несколько часов назад связь садминистрацией колонии окончательно прервалась, портал связи отключен. Все попытки восстановления связи оказались безуспешны. Поэтому вопрос колонии Радаваст считаю первоочередным, откладывать его добудущей сессии Парламента Содружества Рионики преступление. Вопрос попадает поддействие пункта 4 Уклада оЧрезвычайных Ситуациях.
        Пар Кларис Даврин обвел взглядом Зал Собраний, убедился, что все взгляды прикованы кнему, поправил заколку нагалстуке, взял вруки пульт управления ивключил голографический экран.
        -Дадим небольшую историческую справку относительно колонии Радаваст. Впервые нанее натолкнулась исследовательская экспедиция Академии Внеземной Жизни две споловиной тысячи лет назад. Был установлен рабочий портал, через который были переправлены модули дляустройства базовой колонии, которую построили задва года наестественном спутнике планеты Радаваст.
        Помере того какКларис Даврин рассказывал, наголографическом экране появлялись иисчезали иллюстрации кего докладу. Несколько десятков заинтересованных лиц внимательно слушалиего, время отвремени делая пометки врабочих планшетах. Назаседании Чрезвычайной комиссии присутствовали представители ихоров икурузов. Народ ихоров, так исторически сложилось, давал Содружеству Рионики лучших мыслителей иученых, управленцев всех категорий имастей, офицерскую элиту, учителей иврачей, инженеров иоператоров управляющих сетей. Ихчасто еще называли «белая косточка». Ихоры никогда непользовались космическими перелетами, предпочитая твердую землю подногами. Дляперехода изколонии вколонию они использовали разветвленную сеть порталов. Это сильно отличало их отнарода курузов, которые испокон веков любили путешествовать отодной солнечной системы кдругой, зачто их назаре времен прозвали «звездными кочевниками». Именно они прокладывали портальные пути изколонии вколонию, доставляли зародыши длябудущих колониальных баз ибаз наблюдений. Именно они вслучае обрыва связей судаленными колониями обеспечивали их восстановление.
Представителей третьего народа Содружества Рионики гайяанов назаседании небыло. Пораженные вправах, задействованные насамых черных инеблагодарных работах, они неимели права участвовать вобщественно-политической жизни Содружества, несмотря нато что они составляли большинство населения Содружества Рионики.
        -Каквам должно быть известно, уважаемые пары, согласно Системному Отчету Интитута Исторического Прогноза (СОИИП) звездной системе Радаваст была присвоена самая высокая позиция врейтинге- три единицы, что говорит отом, что Радаваст припланомерном естественном историческом развитии несет потенциальную угрозу дляСодружества Рионики. Эти данные несколько раз были перепроверены. Были также просчитаны варианты развития событий приполном уходе Контролирующих структур иГрупп Наблюдателей изСистемы Радаваст. Даже притаком развитии событий, возможность столкновения сСодружеством Рионики необычайно высока, степень возможного ущерба оттакого столкновения также истолковывается вовнушительных цифрах.
        Пар Кларис Даврин перевел дыхание, отпил воды изстакана ипродолжил.
        -НаЗаседании Чрезвычайной Комиссии в2013году отобразования Содружества Рионики был принят Специальный протокол, решающий судьбу колонии Радаваст, самоназвание Земля, Солнечная система. Наосновании СОИИП был разработан документ, регламентирующий работу Групп Преобразования, которые были сформированы излучших специалистов. Согласно этому документу наЗемле была запущена программа Отката. Наши специалисты работали пошести главенствующим магистралям исторического развития: политика, экономика, религия, социальное развитие, экология и, наконец, наука. Путем точечного последовательного воздействия нам удалось вкратчайшие сроки совершить откат цивилизации Земли отэпохи зари компьютерных технологий доусловно средневекового уровня. НаЗемле была огорожена большая территория, где была выстроена наша колония. Онабесперебойно функционировала иприносила стабильный доход семьсот двадцать четыре года. Теперь связь сколонией окончательно утеряна.
        Пар Кларис Даврин умолк, обвел взглядом зал. Дальше поплану он должен был рассказать обубытках, которые понесет Содружество, если вближайшее время небудет восстановлена связь сутраченной колонией. Ноон неуспел ничего сказать.
        Впервом ряду поднялся куруз Чжай Кроу. Высокий, крепкий мужчина средних лет втрадиционных курузских одеждах. Черное кожаное пальто, украшенное стальными шипами ибогатой золотой вышивкой, покоторой сразуже становилось понятно, что он принадлежит кбогатейшему курузскому дому Сатареев, черные кожаные штаны, покрытые стальными заклепками, большие сапоги ироскошный берет скокардой- меч, пронзающий голубую планету. Длинная борода куруза была заплетена вкосу испускалась набольшой живот, выглядывающий из-под пальто. Егоруки украшали золотые кольца. Курузы всегда славились тягой кразного рода украшениям, отчего ихоры просебя часто называлиихто «попугаями», то «пиратами».
        -Благородное собрание недоумевает. Если колония настолько богата, то какже так получилось, что мы ее упустили. Кто виноват? Ичтоже нам сэтим делать?
        -Несколько лет назад излабораторий колонии произошла утечка. Модификанты, местные жители, которым были вживлены чужие психоматрицы, совершили побег. Почти всех изловили. Кого пустили врасход, кого поправили, ноодин человек пропал. Постепенно изначальное сознание вместе спамятью оказалось стерто. Прежнюю личность заместила новая.
        Пар Кларис Даврин посмотрел вниз належащий перед ним планшет.
        -Этот человек был убежден, что его зовут Сергей Одинцов, ион выходец издругого мира. Вернее сказать, издалекого прошлого планеты Земля.
        -Ичто? Богатой колонии может помешать какой-то несмышленыш, пускай даже имодификант?- удивленно развел руками куруз Чжай Кроу.- Мнеэто только кажется, илинаши спецслужбы даром хлеб едят, да ктомуже совсем размякли?
        Взале поднялся недовольный гул, который тотчас стих, когда пар Кларис Даврин поднял призывно правую руку.
        -Японимаю ваше недовольство, уважаемый. Нонестоит делать поспешные выводы, основываясь нанеполной информации. Этот человек Сергей Одинцов, которого впредьябуду называть Волком, ибо такое прозвище он получил, возглавил отряд наемников, поступил наслужбу одному изместных царьков. Очень быстро добился успеха, возглавил большое воинское формирование, идаже заслужил титул иземлю. Так он достаточно быстро оказался воглаве собственного пускай ималенького государства.
        -Позвольте уточнить, пар Даврин,- поднялся сосвоего места ихор Хор Таверус, отвечавший заСлужбу Безопасности Содружества Рионики.- Какое участие мы принимали вповседневной жизни планеты?
        -Минимальное. Земли колонии были огорожены непроходимым барьером. Правда, мы набирали местных жителей дляспециального обучения. Прошедшие его занимали места назаводах, вторговле. Какистинные гайяаны служилинам. Изих числа мы набирали так называемых магиков… такое название придумали жители лоскутных королевств Земли.
        -Магики, странное название,- недоуменно хмыкнул пар Хор Таверус.
        -Дляместных жителей любое проявление технического совершенства было сродни магическому явлению. Оникпростому биноклю иревольверу долго привыкали, чего уж говорить олазерных пушках ичудесах медицины, дляних запредельных… Поэтому собственно имагики.
        -Ичемже они занимались?- спросил пар Хор Таверус.
        -Время отвремени потерриториям лоскутных государств мы отправляли торговые караваны. Продавая простейшие технологические изобретения, зачастую сзаложенным изначально мелким браком, мы получали деньги иполезные ресурсы. Также это позволяло манипулировать политической картой мира, непозволяя совершить государствам естественный процесс объ-единения. История, ведь какизвестно, пытается взять свое. Рано илипоздно, если все спустить натормозах, появится человек, способный объединить разрозненные государства водно сильное. Итогда домногих вещей они смоглибы додуматься сами. Ипонять, что кто-то мешает им жить иправильно развиваться. Итогда очень скоро вся военная мощь такого новообразования былабы направлена нанашу колонию. Быть может, несразу, нодостаточно быстро все последствия Отката былибы ликвидированы, асуществованию нашей колонии пришелбы конец. Поэтому путем сложной икропотливой работы вполях, проводимой посредством магиков, нам удалось добиться стабильного состояния стагнации. Инам ничто неугрожало, пока непоявился этот Волк.
        -Все равно немогу понять, какодин человек смог помешать нашей работе?- продолжал недоумевать куруз Чжай Кроу.
        -Онбыл неодин. Очень быстро унего нашлись соратники иединомышленники. Мынезнали, ноуже долгое время ввысших дворянских кругах ряда княжеств зрел заговор, направленный противнас. Впоследний момент нам удалось ликвидировать лидеров заговорщиков. Нокакоказалось- мы опоздали. Очень быстро бразды правления недовольными взял насебя Волк. Онвоглаве маленького отряда смог проникнуть нанашу закрытую территорию, добрался доЦитадели идаже встретился справителем колонии паром Лайком Кайросом.
        -Ичто? Мынесмогли его уничтожить?- удивился куруз Чжай Кроу.
        -Волк сумел найти недовольных внутри Цитадели, один изних гайян, долгое время работал наобслуживании инженерных сетей, каквыяснилось, ксожалению, поздно, он сумел установить взрывные устройства повсей Цитадели. Ониготовы были взорвать себя вместе созданием, пар Лайк Кайрос вынужден был отпуститьих.
        -Что занесусветный бред вы здесь несете? Какой-то человечишка смог водиночку заминировать Цитадель Рионики, ипосле этого уйти безнаказанным?- ввозмущении куруз Чжай Кроу топнул ногой.- Ипочему вы поверили какому-то выскочке наслово?
        -Ксожалению, они привели неоспоримые доказательства, взорвав один изключевых центров Цитадели.
        -Это никуда негодится. Пар Лайк Кайрос должен быть отозван встолицу, его надо судить ипримерно наказать. Такие ошибки непростительны,- высказался пар Хор Таверус.
        Иего слова поддержали остальные ихоры икурузы, входившие всостав Чрезвычайной Комиссии.
        -Выправильно все говорите. Имы обязательно так сделаем, только вот одна незадача- пар Лайк Кайрос остался вколонии, асвязь сней утеряна. Кактолько мы ее восстановим, первым делом накажем виновных, атеперь давайте вернемся кобсуждению…- попытался вернуть утраченную инициативу пар Кларис Даврин.
        -Хорошо, вы упустили Волка иего соратников. Ночто дальше? Вытак исидели вЦитадели, ничего непредпринимая?- спросил куруз Чжай Кроу.
        -Заряды можно было подорвать дистанционно, пока Цитадель неокажется вбезопасности, было принято оставить впокое Волка иего друзей.
        -Похвально. Что дальше?
        -Задва месяца нами были обнаружены восемь взрывных устройств. Нопотом поиски временно были приостановлены.
        -Почему?- удивился пар Хор Таверус.
        -Возникла угроза вторжения состороны кочевых племен. Кто-то подсказал им верное направление дляудара ихорошо проинструктировал, какигде нанести удар.
        Пар Кларис Даврин перевел дыхание. Емуказалось, что он участвует вбоксерском поединке итолько иуспевает парировать удары, сыплющиеся нанего совсех сторон.
        -Иразве это проблема? Какие-то дикари скопьями наперевес смогли поколебать устои Цитадели?- удивленно спросил пар Хор Таверус.
        Позалу разнесся возмущенный ропот.
        -Ксожалению, дикари, каквы изволили выразиться, оказались наредкость хорошо вооружены. Имдостались новые, только что сошедшие сконвейера автоматы, также вих арсенале присутствовали гранатометы, различные виды стрелкового ивзрывчатого оружия.
        -Откуда они могли взять оружие?- удивился куруз Чжай Кроу.- Еслияправильно понял, то напланете была проведена механика Отката, которая возвращает цивилизацию кистокам. Тоесть никакого огнестрельного оружия, кроме разве что продаваемых магиками подделок быть неможет.
        -Это очень интересный вопрос. Наши специалисты провели анализ сложившейся ситуации ипришли квыводу, что оружие было произведено соратниками Волка. Вовремя вылазки вЦитадель им был захвачен банк данных спсихоматрицами, атакже аппаратура, позволяющая работать счеловеческим сознанием. Вероятно, мятежникам удалось вырастить специалистов, которые смогли создать весь технологический процесс производства огнестрельного оружия. Ивкороткие сроки нетолько выпустить это оружие, ноивооружить им дикарей, откоторых доэтого срединные государства долгое время вынуждены были обороняться.
        -Янепонимаю, какполучилось, что один человек смог столько всего наворотить застоль короткое время, смог уничтожит плоды работы большого количества специалистов занесколько сотен лет. Это уму непостижимо,- куруз Чжай Кроу обессиленно опустился вкресло.
        -Виновные будут наказаны. Дляразбора полетов была собрана специальная комиссия. Думаю, что через некоторое время мы увидим результаты ее работы. Наши прогнозисты просчитали вариант развития ситуации, если мы предоставим колонии развиваться самостоятельно безнашего вмешательства. Степень угрозы Содружеству Рионики возросла вдва споловиной раза. Так что оставить колонию впокое мы неможем. Порталы закрыты навход, разрушены. Намнадо определиться, каквернуть влияние надмятежной колонией.
        -Если порталы всистеме закрыты илиуничтожены, то надо отправлять новую пробойную команду. Это затратно, асучетом того, что однажды эта операция всистеме была уже проведена, то очень затратно, аглавное времени мы наэто угробим очень много. Единственный выход- вести пробойную команду через ближайшую колонию,- поднялся куруз Чжай Кроу.
        -Сейчас посмотрим, кто унас там близко находится,- пробормотал пар Кларис Даврин, склонившись надпланшетом.
        Замелькали сменяющие одна другую проекции. Вскоре калейдоскоп картинок замедлил бег, перед зрителями повисло изображение звездной системы.
        -Система Бета Ригана, расположена близко, новсеже очень далеко.
        Пар Кларис Даврин назвал координаты системы.
        Куруз Чжай Кроу склонился надсвоим планшетом, что-то высчитывая. Когда он поднял глаза квисящему изображению, его лицо было скрыто тенью тяжелого раздумья.
        -Пробойной команде отсистемы Бета Ригана кколонии Радаваст прямого хода двенадцать лет Рионики,- произнесон.
        -Это значит, полетоисчислению колонии Радаваст двадцать один год, четыре месяца, три дня ивосемь споловиной часов,- перевел пар Кларис Даврин.- Внушительная цифра. Волк сумеет подготовиться кнашему прибытию.
        -Подождите, анаспутнике остались технические врата?- неожиданно вспомнил пар Хор Таверус.
        -Живую материю передать они немогут, только технические истройматериалы. Да, остались.
        -Тогда предлагаю, пока технические врата наспутнике работают, перебросить наРадаваст робо-шпионов ирободиверсантов. Припомощи шпионов мы сможем отслеживать развитие колонии, также они помогут нам планировать икорректировать работу диверсионных групп. Это мера сможет сдерживать развитие колонии напротяжении расчетного времени доподхода пробойной группы. Также спробойной группой следует отправить группу боевого сопровождения, чтобы подавить мятеж исдержать волну доподхода основных сил,- предложил пар Хор Таверус.
        -Мысль дельная. Яподберу пробойную команду, атакже группу силового сопровождения. Кактолько все будет готово, сообщу обэтом высокому собранию,- заявил куруз Чжай Кроу.
        Оннемного подумал идобавил:
        -Если, конечно, ниукого нет возражений.
        -Предлагаю провести голосование запредложение пара Хора Таверуса,- сказал пар Кларис Даврин.
        Предложение было принято единогласно.
        -Аятогда займусь разработкой стратегии технического сдерживания,- сказал пар Хор Таверус.- Наэтом разрешите откланяться.
        Онподнялся, сдержанно поклонился инаправился квыходу.
        Куруз Чжай Кроу смерил его пренебрежительным взглядом, нонесказал нислова. Мысленно он уже занимался разработкой похода пробойной группы. Операции подобного масштаба Содружеством Рионики непроводились уже довольно давно. Было надчем голову поломать. Ктомуже он решил лично возглавить усмирительный поход кмятежной провинции. Засиделся что-то наместе, давно пора кости старые размять.
        Сэтими мыслями куруз Чжай Кроу покинул Зал Собраний.
        Глава1
        Один наодин
        Адень так хорошо начинался, ичерт его дернул зайти вэтот трактир. Решил перед возвращением сувольнительной хлебнуть свободы полным ковшом, вот ихлебнул, так что теперь нерасхлебаешь. Иведь вАкадемию докладную настрочат, да идоотца слух дойдет, этого точно неизбежать, инадо ему все это было. Сиделбы застолом тихо, мирно потягивалбы темное «Волчье», любимое пиво всех столичных. Говорят, первоначально его варили специально длястола великого князя, атот, попробовав, приказал варить длявсех, чтобы каждый житель княжества мог насладиться превосходным вкусом. Правда, стоило оно втри раза дороже, чем обычное пиво, подаваемое втрактирах, нопользовалось стабильным спросом. Апод«Волчье» он заказал себе свиную рульку сквашеной капустой, фирменное блюдо таверны «Три сосны».
        Марк так инедождался мяса, успел только сделать несколько глотков извысокого бокала, заполненного черной ароматной горечью, когда шум вдальнем конце зала привлек его внимание. Нехотя он скосил глаз ипосмотрел, кто это там расшумелся. Сегодня унего было наредкость миролюбивое настроение, хотелось просто посидеть, отдохнуть. Впереди его ждала практика наЛунной базе, аэто серьезное мероприятие, кнему нужно подойти совсей ответственностью ижелательно хорошо отдохнувшим.
        Марк Один заканчивал третий курс военно-космической Академии. Впереди унего трехмесячная практика наЛунной базе, после чего годичная стажировка наодной изорбитальных боевых станций. Поокончании стажировки ему предстояло пройти аттестацию ивслучае успешной сдачи его зачисляли всостав Солнечного патруля, сторожившего границы Солнечной системы.
        Изста выпускников Академии только десять добирались допилотских кабин штурмовых звеньев. НоМарк несомневался всвоем успехе. Итут дело было невего высоком происхождении. Отец палец опалец неударит, чтобы помочь сыну пройти весь тернистый путь курсанта. Да иМарк низачтобы это ему непозволил. Если уж чего-то добиваться, то только самому. Иникаких подачек, никаких высоких договоренностей, никаких натяжек. Только сам, только своими мозгами, только своими руками он должен построить свое будущее. Каккогда-то отец.
        Марк уже почти допил бокал пива, оставался последний глоток, мясо так инепринесли, когда шум вдальнем конце зала повторился. Послышался шум передвигаемой мебели, гневные голоса, женский вскрик, азатем плач.
        Все это Марку очень непонравилось. Вмешиваться вразборку нехотелось, нополюбопытствовать, насколько все далеко зашло, придется. Онсебя хорошо знал. Потом спать несможет, будет думать отом, могли он хоть что-то изменить, кому-то помочь, непрошелли он мимо чьего-то горя.
        Марк тяжело вздохнул, отставил отсебя пустую кружку иотодвинулся отстола. Вэтот момент рядом сним оказался официант ипоставил тарелку сароматным мясом. Отодного только вида слюнки потекли, ноон переборол себя. Встал инаправился кисточнику шума. Надо разобраться, что мешает его нормальному тихому ужину.
        Привычно придерживая висящую справа набоку шпагу вножнах, он приблизился кшумному столику иостановился внескольких шагах, оценивая ситуацию. Высокий бугай, явно неблистающий умом исообразительностью, очем-то яростно спорил сощуплым мужичком, одетым дорого, нонеброско, заспиной которого безуспешно пыталась скрыться приятная юная барышня. Видно отец привел дочку отужинать, итут она попалась наглаза пьяному мерзавцу, вскружила ему голову, замкнула последние трезвые извилины втугой нераспутываемый клубок.
        -Тыэто… сбабой дай мне потанцевать… чего, блин, встал напороге, жизнь али недорога,- набычившись, бурчал бугай, пытаясь обогнуть щуплого.
        -Успокойтесь, молодой человек, вернитесь наместо. Потомже сами жалеть будете,- пытался увещевать щуплый.- Если вы неуспокоитесь, явынужден буду позвать полицию.
        -Тычего это, дрыщ, угрожать мне вздумал?- сугрозой вголосе заявил бугай, замахнулся, нопотерял равновесие, качнулся, ухватился застол исрезким скрежетом продвинул его пополу, вызвав волну возмущения сидящих заним людей.
        -Эй, увалень, тебеже сказали, вали подобру, поздорову, пока все кости целы, да вкутузку незагремел,- громко иотчетливо произнес Марк.
        Тутже он почувствовал пару благодарных взглядов: отщуплого ибарышни, которую он пытался оборонять.
        Вот что залюди. Полный зал народу, вон исолдаты сидят, игвардейцы, аникто невступится, никто наподмогу непридет. Что залюди пошли? Подумал просебя Марк, предчувствуя, что потасовки все-таки неизбежать. Правда, бугай надолгий бой явно неспособен, так что влюбом случае все быстро закончится.
        Напрочь забыв освоих первоначальных намерениях, бугай оторвался отстола иобернулся кобидчику. Вего глазах застыло тупое недоумение. Кто это посмел против него голос поднимать? Покажите этого самоубийцу. Онувидел напротив себя молодого паренька пришпаге лет двадцати, крепкого телосложения, чернявого, гладко выбритого, сяркими зелеными глазами, вкоторых играл азарт.
        Впрочем, последний элемент бугая совсем несмутил. Онисам происходил издревнего дворянского рода Радовичей, которому ранее принадлежали обширные богатые земли. Да вот только лет пятнадцать назад они потеряли все, когда князь Волк оккупировал их территории иприсоединил их ксвоему строящемуся государству.
        Серг Радович служил вСерых бригадах, бывшей личной гвардии барона Казимира Добрынского, возглавлявшего Департамент иностранных дел, прикнязе Волке, иславился своей горячностью икрепкими кулаками. Дослужившись досержанта, он имел столько выговоров инареканий сзанесением вличное дело, что оно больше напоминало красный праздничный платок крестьянки. Наказания сыпались нанего все больше запьянку, да замахание кулаками поделу ибездела. Кактолько его еще вСерых бригадах терпели, оставалось загадкой даже длясамого Серга Радовича.
        Серые бригады содержались наличные средства Казимира Добрынского. Посути это была личная армия влиятельного государственного мужа. Допоры, довремени князь Волк закрывал глаза наее существование, хотя барон Добрынский несколько раз вызывался вДепартамент Государственной Безопасности, где допрашивался повопросу Серых бригад. Онутверждал, что гвардейцы нужны ему дляохраны своей персоны иимущества.
        Владения барона Добрынского ивпрямь были обширными. Резиденция встолице княжества Вышеграде, внескольких крупных городах, атакже загородная резиденция сполями илесами квостоку отбывшего Вестлавтского княжества.
        Вконце концов терпение князя Волка закончилось, наблюдать усебя подбоком маленькую частную армию ему надоело, ион издал приказ, согласно которому Серые бригады входили всостав органов внутреннего правопорядка. Барон Добрынский был отстранен откакого-либо управления своей бывшей личной гвардией, приэтом его обязали выплачивать им жалованье изсвоего кармана.
        Марк Один мигом распознал вбугае одного изсерых, ноего это несмутило. Мало чтоли он вбылое время серых бил. Нередко случалось вступать сними вуличные потасовки. Серые славились своей наглостью, желанием засунуть свой вечно длинный нос вовсе, что их некасалось. Онивызывали раздражение среди горожан, ноникто вздравом уме итрезвой памяти старался нелезть ксерым, непререкаться сними ижелательно вообще непопадаться кним наглаза.
        Серг Радович обвел взглядом мальчишку, имевшего наглость встать унего напути, гнусно ухмыльнулся идвинулся вперед. Онзамахнулся иударил правой рукой.
        Марк слегкостью увернулся отудара. Огромный кулак разминулся сего носом, если эта гиря попалабы вцель, то схватка наэтом изакончиласьбы. Отстолкновения сэтим молотом, мозги вчерепной коробке мигом превратилисьбы вкашу.
        Бугай покачнулся, потеряв равновесие, ноустоял. Онмедленно обернулся кобидчику, увидел его целым иневредимым, иэто его сильно расстроило.
        Серг Радович почувствовал, каквнутри него все закипает. Какой-то сосунок дразнитего. Онпросто обязан наказать наглеца, устроить ему выволочку, чтобы навек запомнил, каково это дразнить серого гвардейца.
        Серг ринулся вбой, словно опьяненный яростью бык накрасную тряпку. Онуже неотдавал себе отчет впроисходящем. Желание избить сопляка, научить его уму-разуму обернулось стремлением стереть его впорошок. Иможно было несомневаться, что еслибы он дотянулся допаренька, отнегобы имокрого места неосталось.
        Только вот Марк совсем нехотел оказаться между молотом инаковальней. Онслегкостью увернулся отбугая, который неуспел сообразить, что произошло, незатормозил и, перевернув стол, запутался встульях ирухнул напол.
        Посетители таверны вмиг хлынули вразные стороны, освобождая пространство длябоя. Никому нехотелось случайно попасть подноги туго соображающему серому, который уже поднимался спола.
        Серг Радович встал наноги, ухватил скамейку иподнялее. Ну, теперь-то он точно прихлопнет слизняка, точно назойливую муху. Размахнувшись скамьей, он ринулся ватаку насосунка. Ударил сверху, целя вголову мальчишке, исам непонял, кактак получилось, что промазал. Скамья, столкнувшись сполом, прыснула щепой вразные стороны, развалившись надве части. Зарычав вярости, он отшвырнул всторону обломок ипопытался ухватить парня, который вот он рядом крутится, ивтуже секунду его нет.
        Марк Один решил, что пора заканчивать балаган. Итак уже засветился посамое нехочу. Теперь-то точно кто-нибудь издоброхотов донесут вАкадемию, что их парень в«Трех соснах» удаль молодецкую тешил. Иладнобы он пришел вчужую, незнакомую таверну. Так нетже, заглянул влюбимое старое проверенное заведение, где его давно ихорошо знают.
        Теперь проблем точно необерешься. Так что пора заканчивать, пока они неразнесли всю таверну.
        Марк сделал обманный финт, подался навстречу бугаю, сделал вид, что зазевался, итот ухватил обманку. Серг Радович заработал кулаками, пытаясь достать обидчика. Марк впоследний момент ушел отстолкновения сруками- пушечными ядрами, подхватил сближайшего стола нераспечатанную бутылку вина иразбил ее оголову верзилы. Серг отнеожиданности остановился, забыл что он собирался сделать доэтого ирастерянно посмотрел намальчишку. Марк нестал терять времени исовсей дури приложил бугая справа вчелюсть, затем отметился слева, ухватил обмякшую тушу заплечи изасадил острым коленом вживот. Один раз, второй, третий. Онпочувствовал, что клиент поплыл, отпустил его иотошел всторону.
        Серг Радович сделал несколько неуверенных шагов иобрушился всей тушей вниз, вызвав нехилое полотрясение.
        Глава2
        Стенка настенку
        Пора уходить, пока какой-нибудь доброжелатель невызвал полицию. Вовладельце таверны можно несомневаться. Марк его знал очень хорошо. Старый Вурм Жыверь часто закрывал глаза напроделки курсантов, которые заглядывали кнему наогонек. Нетерпел только излишней наглости, нодаже втаком случае старался справиться своими силами. Бывший наемник, несмотря насвой возраст, был еще весьма крепок, имог принадобности любого курсанта вбараний рог свернуть. Так что внем можно было несомневаться. Зачерномундирниками непобежит, вотличие откакого-нибудь невмеру ретивого посетителя, которому случайная драка могла испортить аппетит.
        Марк бросил наближайший неперевернутый столик несколько монет, расплатился заужин, убытки отдраки пусть покрывает проигравшая сторона, инаправился навыход. Онсделал всего несколько шагов, какпозади раздался шум передвигаемой мебели. Властный хриплый голос заявил:
        -Куда направился, салага?
        Кажется, уйти просто так неудастся. Марк вкоторый раз пожалел, что зашел в«Три сосны». Можно было ибезужина спокойно обойтись. Неочень-то ихотелось.
        Онпродолжил путь, сделав вид, что ничего неслышал. Пусть ребята понервничают. Это полезно длярасшатанной системы, больше ошибок наделают. Аему это наруку.
        -Эй, ты что, оглох! Подь сюды, торопыга, мы тебе мигом уши отрежем заненадобностью,- все тотже хриплый голос.
        Марк дошел досвоего стола, остановился, необорачиваясь, он взял кружку снедопитым пивом, осушил ее имедленно поставил настол.
        Судя поговору, противников унего несколько. Помахать кулаками придется. Просто так его неотпустят. Адраться ой какнехочется.
        Марк резко обернулся исмерил взглядом поле грядущей битвы. Четверо верзил подстать первому заваленному борову играли мускулами, явно намереваясь хорошо подраться. Иесли содним гигантом он справился играючи, то вот эта четверка ему явно непозубам. Скаждым поотдельности еще какие-то шансы есть, ноесли все вместе навалятся, то быть ему битому. Тут икгадалке неходи. Картина ясная. Ноотступать перед зарвавшимся жлобьем как-то нехотелось, гадко становилось, стоило обэтом подумать.
        Марк окинул взглядом питейный зал. Народу заметно поубавилось. Можно попробовать поиграть вдогонялки, только после этого Вурму Живерю какбы таверну перестраивать непришлось. Тутже камня накамне неостанется, стены побревнышку раскатают, чего уж говорить омебели.
        -Если чего надо, то сами идите. Ато ноги-то неказенные завсякой швалью гоняться. Амои уши вам непозубам. Так что напервый раз прощаю, идите своей дорогой, господа хорошие. Ато какбы беды ненароком неслучилось,- насмешливо произнес Марк, внимательно наблюдая загромилами.
        Егоречь им явно пришлась некодвору. Ониизменились влице.
        -Сопляк, немноголи ты насебя берешь?- рявкнул один.- Тыхоть знаешь, скем разговариваешь?
        Огромная голова, злой взгляд, кустистые брови, сросшиеся напереносице.
        -Ровно столько, сколько смогу вынести. Апроисхождение отбросов меня неинтересует.
        -Братва, чего мы тут сним разговариваем. Давайте порвем его налоскуты. Мясу слова недавали,- рыкнул хрипатый.
        Сейчас завертится карусель. Уцелетьбы вней. Только все косточки переломают, отэтого неуйти.
        Марк напрягся, ожидая начала боя. Ноон неожиданно получил отсрочку.
        -Тогда чего вы изсвоей вонючей норы выползли, мясо?- раздался позади Марка насмешливый грубый голос.
        -Вероятно, они просто заблудились подороге насвою помойку. Может, стоит помочь болезным да верную дорогу показать?- поддержал его второй голос, наполненный предвкушением хорошего веселья.
        Марк обернулся. Позади него стояли двое юношей его возраста. Оних много раз видел вАкадемии, они учились наодном сним курсе итоже налетном отделении, только впараллельном звене. Поучебе им неприходилось ранее пересекаться, да ивстоловой тоже сидели заразными столами. Ноон их помнил. Кажется, вон того справа, высокого светловолосого сбольшими ручищами звали Марс Ветер. Причудливое имечко дали ему родители. Егонапарника, чуть пониже ростом, черный, коренастый, может даже чуть полный, саккуратными усиками ималенькой бородкой, звали Лумир Борсен. Ребята все время ходили втроем, ибыли весьма известными личностями вАкадемии. Любители покутить, влипнуть вприключения, ноприэтом показатели поцелевым предметам весьма высокие. Какговорится, изастолом ивделе всегда первые. Двух парней Марк видел перед собой, нехватало третьего- Яна Довчека, высокого красавца скудрявой шевелюрой ивыразительными зелеными глазами. Понему сохли все девчонки вАкадемии, только он всегда держался учтиво, нонесколько отстраненно. Никто незнал, скем он ичто.
        Стоило вспомнить онедостающем элементе вмозаике, какон тутже нарисовался. Открылась дверь уборной, иЯн вышел заспинами громил. Онтутже увидел напряженно замерших друзей, окинул оценивающим взглядом спины верзил истал засучивать рукава.
        -Это неваше дело. Проваливайте, пока неогребли, мелкотня,- неочень уверенно заявил хрипатый.
        Все-таки теперь расклад сил наигровом поле несколько уравновесился.
        Из-под стола рядом сними донеслась какая-то возня, словно медведь пробудился после зимней спячки всвоей берлоге. Это Серг Радович, скоторого все иначалось, очнулся ипытался встать.
        -Амы огрести небоимся, былобы откого,- заявил Марс Ветер, отцепляя отпояса шпагу, которая впылу кулачного боя могла помешать.
        -Ребята, вы необязаны заменя вписываться,- тихо, так чтобы только свои услышали, произнес Марк.
        -Несуетись, звездолетчики своих небросают. Да изасиделись мы чего-то, скоро вкамень превратимся, точно гоблины какие-то,- пробурчал Лумир, укладывая свою шпагу поверх шпаги друга.
        Тотчас кним присоединилась третья шпага.
        Кулачный бой это одно, апустить кровь втаверне дело другое. Затакое можно ивхолодную угодить нанеопределенный срок, взависимости сколько крови осталось втеле противника.
        -Охмырь, чего мы сними языки чешем, давно пора чистоплюям шкуру попортить,- предложил хрипатый.
        -Такячто, ятолько за, Рыверь, иправда чего мы разговорились, точно пустобрехи наскамеечке,- сказал тот, кого назвали Охмырем.
        Видно, вкомпании они были заводилами. Потому что оставшаяся парочка только нахмурилась, ожидая приказа.
        Иприказ кначалу схватки последовал. Только исходил он неотгромил. Ян нестал дожидаться, пока наего друзей нападут, подхватил ближайший табурет, взвесил его наруке, удовлетворенно хмыкнул и, недолго думая, опустил наголову крайнего слева бугая. Близкое знакомство стабуретом громилу невпечатлило, он лишь слегка покачнулся, нонаногах устоял, зато это сильно разозлило его друзей, иони бросились вдраку.
        Кабацкая драка бывает трех типов.
        Первый- один наодин. Сошлись вбою два, часто подвыпивших гражданина, честно неподеливших что-то между собой, часто поспорившие инесошедшиеся вомнениях потому илииному вопросу. Дело вобщем-то нестрашное. Набьют друг другу лицо, начистят докровавого блеска портреты друг другу иразойдутся вразные стороны. Бывает, что такие поединки заканчиваются после двух-трех зуботычин тутже застолом подграфин водочки исоленые огурчики. Нет ничего лучше, чем бывшие враги, обмывающие свое примирение. Отних покрайней мере вреда никакого нет.
        Нобывает, что подобный поединок заканчивается тяжелыми травмами одного илиобоих участников, иногда следует итрагическая развязка, где карета «скорой помощи» уже ничем неможет помочь, инаместо преступления вызывается серая машина, впростонародье именуемая труповозка.
        Обычно припервом типе поединка вызванная кместу происшествия полиция успевает прибыть только ксамой раздаче наград, когда оспасении участников схватки речь идти уже неможет, иим остается только запротоколировать происшествие, арестовать уцелевших, изкоторых мгновенно можно будет вылепить виновных, иоценить масштаб убытка владельца заведения, где произошла драка, ивыдать ему соответствующую справку.
        Второй тип кабацкой драки мало чем отличается отпервого. Правда, количество участников вней может разниться. Истой исдругой стороны заневинно обиженного друга, виновных втакой драке обычно небывает, илиникто вэтом непризнается, вступаются друзья.
        Драка происходит повсем правилам первого типа. Снебольшим членовредительством, небольшим уроном длязаведения, вкотором, понесчастью, она родилась. Часто подобная стычка перетекает иззаведения наулицу ипостепенно теряется напросторах каменных джунглей города. Убытков поминимуму, пострадавших либо нет, либо мало, зрители довольны. Так что иговорить тут неочем. Вподобных случаях полиции часто удается задержать одного-двух участников драки, правда занеимением доказательств их отпускают через денек-другой насвободу.
        Третий тип самый сложный изрелищный. После него обычно кабак приходится отстраивать заново. Тут уже неважно, сколько человек ичто между собой неподелили. Азарт боя постепенно охватывает всех присутствующих, иможно заметить, какстихийното тут, то там вскипают локальные очаги схватки.
        Люди, которые еще несколько минут назад тихо-мирно сидели подле друг друга, потягивали вино, пиво, водку идругие горячительные напитки, внезапно воспылали желанием померяться силами, заскрипели переворачиваемые столы, полетела всторону посуда, часто состатками пищи, изанялась потеха.
        Постепенно эти стихийные драки сливаются водно глобальное побоище, вкотором нет места посторонним. Либо ты машешь кулаками, либо пытаешься спастись бегством через окна, поскольку двери давно инадежно блокированы самыми ответственными гражданами, пекущимися осправедливом возмездии всех провинившихся. Втаком разгуле стихии чувств икулаков неостается места равнодушным, которые либо понезнанию, либо полености души решили держаться встороне отдраки.
        Умные люди утверждают: «Пробовали, неполучается». Так что лучше дать волю кулакам ичувствам, приоткрыть крышку, так сказать, наддавно вскипевшим чайником испустить пар. Иначе ведь иперегореть можно, взорваться изнутри. Так что кабацкая драка часто служит отличным лекарством отскуки, депрессии, накопившейся усталости. Главное правильно иумело ее применять.
        Бывает так, что вовремя такого стихийно образовавшегося побоища подоспевшая полиция неможет найти его зачинщиков. Никто уже ивспомнить неможет, счегоже все началось. Показания разнятся, противоречат друг другу, ивскоре рождается легенда, передающаяся изуст вуста погороду срасширениями, дополнениями ипрочими искажениями фактов, остающимися насовести рассказчиков сбогатой фантазией.
        Обычноже зачинщики, решив свои вопросы иувидев, кчему привела их разборка, стараются ретироваться подомам, чтобы недай бог их незаставили заэто отвечать, выплачивать компенсации пострадавшим иремонтировать все, что оказалось сломанным впроцессе драки. Умный знает, что кабатчик подтакую лавочку, если, конечно, есть кому завсе отвечать ивыплачивать, спишет всю свою разбитую посуду запоследние лет двадцать, если несоткрытия кабака.
        Обычно они так иделают, даже если зачинщиков непоймали, ивзвалить вину ненакого, всеравно дляотчетности очень полезно. Придет сборщик податей, акабатчик ему влицо бумажкой, официально заверенной подписями исоответствующими печатями, мол, прибыли никакой нет, одни убытки, драка недавно была, сам награни разорения.
        Одно хорошо длякабатчика втаком раскладе- можно заняться ремонтом иперестройкой увеселительного заведения, так сказать, выполнить всето, что хотелось очень уже давно, норуки все никак недоходили.
        Такой тип кабацкой драки чаще всего именуется «стенка настенку».
        Марку вжизни везло. Онбывало становился свидетелем кабацких драк первого ивторого типа. Никогда вних неучаствовал, толи всилу своего юного возраста, толи просто потому что судьба была благосклонна кнему ихранила отвсяческих неприятностей. Новэтот раз судьба изволила закапризничать, иМарк Один оказался втянут вкабацкую драку, причем разворачивающуюся посамому негативному третьему сценарию.
        Стоило Яну Довчеку потревожить мыслительный процесс одного изгромил припомощи табурета, каксражение началось. Оно всчитанные минуты обрело эпический размах. Иесли сначала внем участвовали только зачинщики, то постепенно кнему присоединились все те, кому этим вечером было скучно, иочень захотелось почесать кулаки, проявить молодецкую удаль.
        Сперва Марк успевал отслеживать события наполе брани. Вот Марс Ветер схлестнулся вжестком рукопашном поединке сприменением всех подручных иподножных средств сразу сдвумя верзилами, одного изних, кажется, звали Охмырь. Лумир Борсен взял насебя очнувшегося вжуткой обиде Серга Радовича, аЯну Довчеку пришлось убегать отразъяренного гиганта, которому очень непонравилось бодаться стабуретками. Новскоре наотслеживание передвижения неожиданных союзников уМарка неосталось времени. Один изгромил, поимени Риверь, серьезно взялся занего. Инамерения унего были самые что нинаесть кровожадные.
        Вотличие отСерга Радовича, Риверь был трезв, наудивление, умел илюбил подраться. Впервыеже минуты боя Марк пропустил несколько ударов, которые отправилибы любого другого неподготовленного курсанта Академии вглубокий нокаут. Нонетак прост был Марк Один. Унего были хорошие учителя. Все-таки он рос подприсмотром лучших бойцов государства, которые вочтобыто нистало вознамерились воспитать изнего сильного ихраброго воина. Онизанимались его физической иумственной подготовкой, гоняли мальчишку безвсякой пощады, учили драться, неделая никаких поблажек навозраст иусталость. Марк стонал, скрипел зубами, нодержался. Незнал тогда, что однажды такая выучка пригодится.
        Риверь был противником опасным иочень сильным. Первые удары научили Марка, что лучше держаться отнего нарасстоянии, нелезть нарожон. Если нельзя избить врага, то надо утанцевать доизнеможения, ауж потом праздновать победу. Чем Марк исобирался заняться.
        Ребра болели так, точно столкнулись спаровым молотом, подлевым глазом намечался синяк. Еще чуть-чуть, если непринять срочные меры ввиде ледяной примочки, то глаз окончательно заплывет, итогда изрядно сузится зрение, что неможет неповлиять наего боевые способности, авконечном итоге инаисход поединка. Значит, вопрос надо решать немедленно иокончательно. Только вот приблизиться кРиверю непредставлялось никакой возможности. Егоогромные кулаки утюжили окружающее пространство, пытаясь догнать ускользающего Марка. Вечно так танцевать нельзя, еще одно-два точных попадания, иего вынесут отсюда наносилках. Дай бог, что только добольницы, ато ведь можно ненароком ивместа более плачевные угодить.
        Летела напол посуда, переворачивались столы истулья. Кабацкая драка постепенно набирала оборот. Марк видел краем глаза, что количество дерущихся увеличивалось скаждой минутой. Все те, кто непокинул заблаговременно таверну, оказались втянуты вдраку. Только отзачинщиков пока остальные старались держаться подальше, давая им возможность самим выяснить отно-шения.
        Уклоняясь оточередного выпада разъяренного Риверя, которому очень надоело гоняться повсей таверне занаглым молокососом, Марк запрыгнул науцелевший стол и, рискуя поскользнуться налужах пролитого супа имясной подливки бросился прочь отверзилы. Утомить противника, запутать противника ивывести его изсебя- вот главные задачи, тогда его можно вязать какмаленького ребенка.
        Марк несобирался долго бегать отверзилы. Тем более остальные курсанты худо-бедно, ноуже справились сосвоими задачами. Только Яну Довчеку досталось изрядно. Наего долю выпал серьезный противник, который шутить ненамерен. ИЯн вынужден был играть сним вдогонялки, точно какМарк.
        Разорвав дистанцию спротивником, Марк поспешно осмотрелся. Что моглобы помочь ему вдраке? Ничего хорошего наум неприходило. Риверь был уже рядом. Расшвыривая столы истулья встороны, он, словно стадо разъяренных могехаров, приближался, ипрямое столкновение сним ничего хорошего Марку несулило. Онподнял глаза кверху иувидел висящую надстолами люстру. Итутже родилась идея, дурацкая, если вдуматься, ноона могла сработать. Онбросился назад, подпрыгнул, ухватился залюстру, чуть качнул ее иударил ногами вгрудь Риверя, который принялся уже переворачивать новый стол. Удар вышел несильный, ноон оказался неожиданным дляверзилы. Онпокачнулся истал заваливаться наспину. Марк спрыгнул слюстры ипоспешил добавить гостинцев падающему колоссу. Серия ударов ногами пришлась вобмякшее тело, ноони были излишними. Впадении Риверь изрядно приложился затылком ободну изперевернутых скамеек, имгновенно исчез загоризонтом сознания.
        Оторвавшись отизбиения бессознательного тела, Марк обернулся ипостарался оценить масштабы происшедшего. Исильно удивился. Иведь было чему удивляться. Таверна «Три сосны» прекратила свое существование. Отнее остались только стены, пол, потолок икое-что извнутренней отделки. Остальное предстояло восстанавливать хозяину практически снуля.
        Марк отметил просебя, что обязательно надо помочь сденьгами старому Вурму Живерю, он всегда ккурсантам относился сотеческой благосклонностью, ивсущности невиноват втом, что стадо невоспитанных баранов изСерых бригад вознамерилось унего отужинать. Тем более оттакой помощи Марк Один уж точно необеднеет.
        Драка продолжалась. Ноосновные бузотеры изСерых бригад уже лежали вотключке наполу. Даже Ян Довчек справился ссвоей задачей. Надо было срочно уносить ноги, пока непоявились черномундирники инезакатали их вкаталажку. Атам докладная записка вАкадемию, отцу непременно доложат. Приятного мало. Так что надо сваливать, пока непоздно.
        Видно, эта здравая мысль пришла вголову всем курсантам одновременно. Потому что они кинулись ксвоим шпагам, оружие бросать наполе боя дурной тон, это непростительно, после чего, несговариваясь, ломанулись навыход. Решили идти через парадную дверь. Наобъяснения состариком Живерем времени небыло, атак можно былобы ичерез черный ход драпануть. Так оно, конечно, спокойнее. Через парадный велик шанс столкнуться сполицией. Носегодня удача была наих стороне. Изходящей ходуном таверны «Три сосны» они выбрались безприключений ибросились прочь поКузнечной улице, пока их неповязали наместе преступления.
        Глава3
        Четверо
        Науглу Садовой иЯблочной улицы стоял уютный трактир «Счастливая подкова», куда сновыми друзьями зашел Марк Один. Пропустить покружечке пива зазнакомство, да поговорить подушам, ато в«Трех соснах» было слишком шумно. Онирасположились застолом всамом темном углу, откуда открывался хороший вид навходные двери, исделали заказ. Пива ждать долго непришлось. Вскоре перед ними высились четыре кружки спенными шапками. Марк почувствовал, каквжелудке призывно заурчало. Все-таки нормально покушать в«Трех соснах» ему неудалось. Вмешалсятоли злой рок, толи добрая судьба, сведшая его сновыми товарищами.
        Онсделал глубокий глоток, наслаждаясь вкусным ароматным пивом, ивтоже время несводил взгляд стрех курсантов. Онинеспешили начинать разговор, казалось, что каждый изних думает освоем, вспоминает предыдущие события вечера иразмышляет овозможных последствиях длясебя.
        -Давайте знакомиться,- первым предложил Марк.- Меня зовут Марк Один.
        -Мыэто знаем,- перебил его тутже Марс Ветер.
        -Откуда это?- удивился Марк.
        -Сложно необратить внимание наодного излучших курсантов напотоке. Ктомуже отвоих похождениях байки рассказывают. Ауж отом, какты утер нос самому старому Доку Смиту втеории орбитальной навигации, так это уже ле-генда…
        Док Смит был их преподаватель понавигации иштурманскому делу. Старый хрыч знал толк впредмете, ноочень любил нос задирать инивочто неставил своих учеников. Вот однажды Марк иблеснул знаниями, так что старик забыл олекции, которую должен был читать, обобеде ипрочих прелестях жизни, инесколько часов провел вместе сюным курсантом возле учебной доски, разбирая примеры навигации ирешая особо сложные задачи. Помнится, тогда поглазеть наумников сбежался чутьли невесь курс, некоторые курсанты даже сорвали занятия подругим предметам, чтобы увидеть невиданное.
        -Приятно, конечно, ребята, ноянеуверен, что вы знаете хоть что-то обомне…
        -Слышь, парень, ты это, неумничай. Это, знаешьли, очень вредно дляздоровья,- перебил Одина Лумир Борсен.- Мы, конечно, незвезды курса, нотоже непальцем деланные, иналекциях невносу ковыряемся.
        -Янехотел вас обидеть, ребята, просто хотел сказать, что слухи обомне несколько преувеличены. Просто устарика Смита втот день случилось временное помрачнение рассудка, вот ипришлось ему напомнить несколько простых истин.
        Марк хотел пошутить, только вышло унего несколько топорно. Онсразу почувствовал эту неловкость, носказанного назад неворотишь.
        Шутка явно курсантам непонравилась. Лица уних были мрачно-непрошибаемые, словно высеченные изскалы. Если все будет продолжаться втомже духе, то, пожалуй, одружбе можно забыть, какбы ненароком себе новых врагов ненажить.
        -Ладно. Тывроде парень неплохой, хотя, может, исильно задираешь нос. Ноэто время покажет, разберемся. Только кроме какотвоих внушительных способностях, мы отебе больше ничего инезнаем. Ктоты? Откуда родом? Кто твой отец имать?- сказал Марс Ветер.
        -Сам понимаешь, человек безроду иплемени очень подозрительным выглядит,- добавил Ян Довчек, прихлебывая пиво.
        -Даяовас, ребята, тоже ничего толком незнаю. Видел накурсе, слышал провас, да вот ивсе вроде…- развел руками Марк.
        -Так, может, время познакомиться. Мыникуда неторопимся. Тывроде тоже никуда неопаздываешь. Впереди полно времени. Иунас вкусное пиво. Есть очем поговорить,- сказал Марс Ветер ипристально посмотрел наОдина.
        Марк замялся. Парни ему откровенно нравились. Онхотелбы сними подружиться, только вот рассказывать им все осебе неимел права. Если он это сделает, то нарушит своеже правило, насоблюдении которого настоял. Отец противился его решению. Оннехотел скрывать сына, ноМарк настоял напротивном, атеперь напопятную. Нет, время еще непришло. Значит, надо рассказывать придуманную дядькой Лехом, аим скорректированную легенду, аэто значит врать. Аврать парням, которые вовремя вмешались вдраку испасли ему шкуру, очень нехотелось, новыбора нет.
        Марс Ветер увидел его колебания.
        -Чтож, раз тут такая пьянка-гулянка, то позвольяпервым осебе расскажу. Какты знаешь уже, наверное, зовут меня…
        Ион рассказал.
        Марс Ветер происходил издревнего вестлавтского рода, богатого изнаменитого. Еще лет десять назад, когда Вестлавт был самостоятельным княжеством, Ветрам принадлежали земли внескольких десятках километров отКраснограда, где стоял их родовой замок, окруженный совсех сторон густыми лесами, богатыми дичью. Ветры находились вдалеком родстве скнязем Вестлавтом, ноникакого участия вобщественной иполитической жизни княжества непринимали. Издревле они занимались мехами ивыделкой шкур. Наих землях стояла фабрика, выпускавшая одежду изкожи имеха, пользующуюся большим спросом нетолько вВестлавте, ноивовсех окрестных княжествах.
        Семья процветала ибогатела. Марсу прочили место воглаве семейного предприятия, никто иподумать немог, что водночасье они могут лишиться всего. Князь Вестлавт был убит врезультате заговора. Вовсем обвинили сотника Волка, который ранее получил изрук князя замок Дерри ивсе окрестные угодья, нопреступный сотник бежал, изаним последовали мятежные отряды наемников.
        Каквыяснилось позднее, сотник Волк был оклеветан. Истинным заговорщиком был сын убитого князя, который неразделял его взглядов наполитику иэкономику, ел, можно сказать, изрук магиков, группы людей, владевших всеми достижениями научно-технического прогресса, идержавших наголодном пайке весь остальной мир. Ноотцеубийце недолго довелось восседать накняжеском престоле. Народ прознал проего деяния ивзбунтовался. Началось восстание, которое возглавил воевода Кузнец. Вскоре мятежный сын князя был схвачен иказнен, анакняжеский престол народ Вестлавта усадил воеводу Кузнеца, которому больше всего доверял.
        Все это Марк Один знал изшкольной программы поистории. Многое он слышал ототца идядьки Леха, который любил рассказывал оделах давно минувших дней. Только вот Марк непонимал, зачем Марс рассказывает ему обэтом.
        АВетер продолжал семейную историю. Все политические зигзаги миновали его семью, она продолжала заниматься своим делом. Новскоре уровень продаж стал падать, новые заказы перестали поступать. Скаждым годом вести дело становилось все сложнее исложнее. Ичерез несколько лет Ветры вынуждены были закрыть фабрику ираспустить рабочих. Вести хозяйство напрежнем уровне неполучалось. Слегла оттяжелой болезни мать Марса ивскоре померла. Первое время отец страшно пил, нопостепенно оправился отпотери, анесколько лет назад привел вдом молодую жену.
        Когдаже княжество Вестлавт оказалось присоединено ккняжеству бывшего сотника Волка, уМарса Ветра появился шанс поступить внедавно открывшуюся Военную академию Воздушно-Космических сил. Ион поспешил покинуть отчий кров, какидвое его младших братьев, которые разъехались кто куда, оставив отца предаваться любовному сумасбродству наедине смолодой женой.
        -Ячасто думаю, почему так все получилось. Ивсе больше убеждаюсь, что вовсем виноват этот сотник Волк, нынешний наш князь…
        -Тыбы поосторожнее чтоли, авдруг, сам понимаешь… уши есть везде…- предостерег его Ян Довчек.
        -Амне терять нечего, после того что мы учинили в«Трех соснах», врядли нас помилуют. Яведь неговорю, что князь Волк плохой человек илиплохой правитель. Отнюдь нет. Новнашем мире все было тихо испокойно, все устоялось изанимало свои места. Итут появился он и,какслучайно упавший сгоры камешек, обрушил засобой лавину, подкоторой оказались погребены многие. Привычный жизненный уклад оказался нарушен, стерлись старые границы иоказались нарисованы новые. Все изменилось, нонужныли нам были такие изменения? Вот вчем вопрос.
        Марс Ветер умолк. Онвыговорился.
        Марк подумал просебя. Хорошо, что он непризнался им всвоем происхождении, ато сейчасбы заполучил врага влице Марса Ветра.
        -Брось ты пургу печальную гнать, аможет все иклучшему. Еслибы твоя семья неразорилась, ты сейчас сиделбы всвоем болоте изанимался семейным делом, иврядли мы когда-нибудь встретились,- хлопнул поплечу друга Лумир Борсен.- Кончай киснуть, все что ниделается, все клучшему, каксказала старая тетка Рушильда, когда шла пополю ислучайно провалилась ввыгребную яму.
        Видно, воображение увсех работало отлично, иребята живо представили себе эту картину, потому что вследующую секунду надстолом грянул смех. Иэто разрядило обстановку.
        Отсмеявшись, Марк допил пиво иподнял руку, привлекая внимание официанта. Онпопросил повторить хмельное ипринести что-нибудь закусить изфирменного. Юный усач заверил, что все сделает влучшем ивиде, иоткланялся.
        -Думаю, что теперь настала пора мне душу открывать,- сказал Марк, припоминая разработанную совместно сдядькой Лехом легенду.- Яродом избывшего баронства Клеман. Уменя нетакая красочная биография, какутебя, друг мой Ветер, надеюсь, что после всего того, что мы пережили заэтот вечер, ясмею заслужить этот титул, новсеже ия вгрязь лицом неударю. Семейство Одиных хоть инестоль известно, кактвое, инестоль богато, новсеже никогда небедствовало. Мызанимались рыболовным промыслом. Подпатронажем моего отца работало несколько десятков артелей. Онбыл, можно сказать, очень богатым рыбопромышленником. Ямладший сын всемье. Уменя трое старших братьев. Ихоть семья унас никогда небедствовала, только, сам понимаешь, поделить состояние между четырьмя братьями, яуж неговорю одвух сестрах, безушерба длядела нельзя. Отец нехотел делить семейное предприятие истал готовить двух старших сыновей себе назамену. Аменя ибрата Арана отправил учиться. Ясдетства онебе мечтал, поэтому ипошел вАкадемию. Аранже уехал поступать вКрасноград. Еговсегда влекло оружие, ион задумал сделать карьеру профессионального военного. Вот уже
несколько летяничего онем неслышал. Время отвременияполучаю весточки издома инебольшие суммы, так сказать накарманные расходы.
        -Ачто, это тоже хорошо. Семья, конечно, тебя выплюнула изгнезда, ноты некисни, асвое гнездо лепи, когда кэтому время придет,- радостно объявил Лумир Борсен.
        Усатый официант принес пиво ипоставил настол. Ребята тотчас разобрали кружки иснаслаждением припали кхмельной горечи.
        Лумир Борсен пил жадно, большими глотками, постанывая отудовольствия.
        Ян Довчек, напротив, пил маленькими глотками. Казалось, он даже губами края кружки некасается, толи брезгует, толи марку держит.
        Марк заметил, что Ветер пьет скромно, непривлекая ксебе внимание. Совсем какон сам. Чем-то его зацепил этот парень, было что-то внем располагающее кдоверию.
        Может, это судьба столкнула их сегодня в«Трех соснах». Хотя время покажет, кто есть кто.
        -Похоже, теперь мой черед рассказывать осебе. Ну, впринципе ничего интересногоя,пожалуй, инескажу. Ясам изБоркича. Мой отец был городским стражником здесь вВышеграде. Дослужился доначальника городской стражи пристаром князе. Когда Вестлавт выиграл войну уБоркича изавоевал княжество, он остался служить напрежнем месте только подновыми стягами. Невсе его сослуживцы истарые соратники разделили его убеждения. Заэто он вскоре ипоплатился. Егоубили бывшие друзья. Несмогли ему простить, что он стал служить новому князю.- Лумир Борсен умолк, собираясь смыслями.- Мать неработала приотце. Всемье всегда достаток был. Акогда его нестало, она пошла вуслужение кбогатой тетке, которая упивалась своей властью надпростыми людьми. Много всего она вынесла, чтобы прокормить меня идвух младших братьев. Сденьгами всемье всегда плохо было. Апотом пришел князь Волк, взял подсвой контроль Вышеград, сделал его своей столицей, занялся перестройкой. Многое изменилось после этого. Нашлись старые друзья отца, которые рассказали кому надо отом, какое бедственное положение влачит его семья. Ивсемье сразу появился достаток.
Поповелению князя Волка матушке назначили пенсион, амне ибратьям позволили поступить, кто куда хочет. Такяоказался вАкадемии.
        Лумир Борсен сгреб огромной ручищей пивную кружку иодним глотком выпил ее содержимое.
        -Что-то совсем вгорле пересохло. Эй, человек, будь добр, принеси нам большой кувшин пива. Чего тебе скружками подесять раз туда-сюда бегать.
        Усатый официант согласно кивнул ипоспешил выполнить заказ.
        -Ятак понимаю, что остался последним, кто нерассказал своей истории,- сказал Ян Довчек.- Только мне ирассказывать-то особо нечего. Ямаленьким был. Совсем. Когда вовремя войны Вестлавта сБоркичем моя семья погибла. Отец служил вармии князя Боркича ипал наполе брани. Амать сбратьями исестрами погибла вовремя артиллерийского обстрела Всхолмья, это маленький городок, где мы жили. Ячудом уцелел. Втот день меня дома небыло. Мама отправила меня кдяде Славе надругой конец города. Дядя Слава кузнец, ядолжен был учиться его мастерству. Онтоже втой войне сгинул. Такябезсемьи остался. Попал вприют. Там получил начальное образование. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, яоказался наулице. Вприюте мне больше места небыло. Полгода скитался поулицам, чем только низанимался. Апотом случайно узнал, что приютским научебу поступить проще. Есть какие-то привилегии припоступлении, ия пошел вАкадемию. Вот коротко ивсе.
        Онирассказали свои истории. Конечно, невсё. Многое осталось задушой, чему еще непришло время. Ноэта откровенность как-то сблизилаих.
        Ониеще долго просидели вкабачке, поговорили, кажется, обовсем насвете, инезаметно сблизились друг сдругом. Уходили они изкабака друзьями. Троица направилась всторону улицы Медников, аМарк Один распрощался сними, сказал, что унего еще есть одно дело наночь глядя, нозавтра он обязательно их найдет, иони продолжат увлекательные беседы наживотрепещущие темы.
        Глава4
        Лех Шустрик
        -Икакэто утебя получается все время влипать вкакие-то неприятности?- нервно расхаживал изстороны всторону посвоему кабинету дядя Лех, известный всем каквсемогущий Лех Шустрик, правая рука князя Волка.
        -Яневиноват. Эти кабаны мешали благородным людям ужинать, ярешил им объяснить, какправильно себя вести вприличном обществе, нокаквыяснилось, они непонимают простых слов,- попытался состроить невинность Марк, ноунего это плохо вышло.
        -Нет, конечно, то, что ты вступился замирных граждан инедал негодяям испортить им ужин, это похвально. Благородный порыв должен быть поощрен, ятак считаю, нотолько скажи намилость, чудак-человек, зачем приэтом было разносить весь трактир. Вроде хорошее заведение, илитебе непонравилось, какую еду они там подают, илипиво прокисшее было?
        Лех облокотился оспинку кресла, вкотором сидел Марк, изаглянул ему вглаза.
        -Что можете сказать наэто, сударь?
        Марк увидел вглазах Леха веселые искры. Похоже, дядька ругается, да только вдуше поддерживает своего воспитанника. Марк всегда знал, что кто-кто, аЛех Шустрик всегда его поймет.
        -Авот трактир этот неяразнес, тут уж некомне вопросы. Там, пока мы сэтими хамами разбирались, еще народ бунтовать начал. Может, им пиво кислое попалось, илиеда невкусная, откудаямогу знать.
        -Еда, говоришь, невкусная…- задумчиво произнес Лех.- Ичто ты теперь намерен делать? Старик трактирщик очень недоволен. Онуже успел накатать жалобу ипринес ее вканцелярию княжескую. Хорошо, что секретарь Волка еще неуспел проглядеть поступившую корреспонденцию, ато донос мигомбы попал настол ктвоему отцу, ауж какой Серега вгневе, ты себе исам можешь прекрасно представить. Бумажку мы эту перехватили иуничтожили. Нострактирщиком что-то делать надо. Мужик из-за вас необоснованно пострадал, награни разорения. Аему семью кормить, между прочим. Две дочки ицелый выводок внуков. Один изних служит вгородской полиции. Надежный, кстати, парень.
        -Яготов завсе заплатить,- понурив голову, ответил Марк.
        -Интересно, изкаких денег ты собираешься сделать столь щедрые выплаты? Опять отцу вкошелек залезешь?- ехидно осведомился Лех Шустрик.- Это, конечно, можно, только вот сам напортачил, самому иотвечать, ятак считаю.
        -Тыправ, дядя Лех, ягде-нибудь найду деньги ирасплачусь страктирщиком,- сказал Марк.
        Побыстрейбы уже закончился этот разговор. Итак, все понятно, дядя его невыдаст, астрактирщиком они найдут общий язык. Что-нибудь придумают.
        -Расплатитсяон. Ладно, ты обэтом недумай. Вопрос страктирщикомяберу насебя. Заплачу лично изсвоего кармана, нотолько учти- эти деньги все-таки придется отработать. Это раз. Два- тебе предстоит еще разговор сКрушилой. Тычто думаешь, ему, какдиректору Академии, недоложат, чем занимаются его подопечные, пока находятся вувольнении? Вот то-то ионо. Крушила мне уже звонил. Интересовался, какстобой быть. Сразу отчислить, илисначала выпороть. Ноэто он несозла, тыже знаешь дядьку Крушилу. Погневается, потом отойдет. Пока доедешь, уже полегче будет.
        -Явсе сделаю, дядя Лех,- покорно согласился Марк.
        -Это какраз понятно, что сделаешь.
        Лех Шустрик вернулся ксебе зарабочий стол иуставился наМарка, словно очнувшаяся отспячки сова надобычу.
        -Какие планы набудущее, сынок?
        -Так. Закончить Академию, пройти практику ипойти служить наблаго Родины.
        -Это, конечно, ты правильно все сказал. Толькояспрашивал пропланы наближайшие пару часов.
        -Вернуться вАкадемию, поговорить сдядей Крушилой…- неуверенно начал Марк, чувствуя, что ввопросе явно скрывался подвох.
        -Вот дурак-человек. Тыкогда впоследний раз мать ссестрой видел, абратика меньшого наруках держал? Сотцом когда разговаривал?- напал нанего Лех Шустрик.- Вобщем так, слушай мою команду. Берешь ноги вруки ивобход породным. Чтобы никого непропустил. Когда еще тебя лихим ветром занесет внаши края. Хотя, да, ядаже догадываюсь, когда… Это тебе снова надо какой-нибудь трактир побревнышку разнести. Только убедительная просьба. Запомни одну простую истину. Снаряд два раза водно итоже место непадает.
        Лех Шустрик явно наслаждался ситуацией.
        -Можно только несегодня, ато поздно уже,- сказал Марк, покосившись набольшие настенные часы смаятником.
        -Это ты прав. Это точно поздно. Совсем меня заболтал. Вот что утебя заталант такой. Бу-бу-бу, прямо неостановить, прямо какизпулемета.
        Лех склонился надстолом изашарил руками. Через минуту он вытащил бутылку, судя поэтикетке- это был дорогой коньяк.
        -Раз ты все понял, предлагаю закрепить понимание рюмкой-другой этого божественного напитка. Тыже неоткажешь старому дядьке вудовольствии исоставишь ему компанию. Тыже мне всегда каксын…
        Лех вытащил откуда-то из-под стола пару коньячных бокалов.
        Ихотя Марк чувствовал, что насегодня снего хватит горячительных напитков, ноотказать немог.
        Лех разлил коньяк побокалам. Марк взял свой ипосмотрел выжидающе надядю.
        -Давай выпьем затебя, мальчик. Тыуменя наглазах растешь, ия надеюсь, что ты пройдешь свой путь сдостоинством. Нопомни, что выбранная тобой стезя это только подготовка кболее ответственному изначимому пути. Тебе предстоит возглавить наше княжество. Пока твой отец всиле, иеще долго он будет уруля. Ноэто большая ответственность, инастанет день, когда отца надо будет сменить. Взять унего бразды правления. Помочь вуправлении. Онбудет помогать тебе словом иделом, новоглаве встанешьты. Ия уверен, что тут тебе поможет твоя воинская подготовка. Так что давай затебя.
        Лех поднял бокал изалпом его осушил.
        Марк повторил его подвиг. Оставалось надеяться, что Лех Шустрик непоставил себе целью опустошить всю бутылку коньяка.
        Коньяк был превосходен. Другого ожидать отстоль могущественного человека инестоило.
        -Какутебя поучебе дела обстоят? Крушила, конечно, рассказывает, нохочется услышать изпервых, так сказать, уст.
        -Да вроде все нормально. Сейчас экзамены изачеты сдам ипрактика наЛунной базе номер один предстоит…
        -Ятебе рассказывал, что эта база была построена очень давно нашими далекими предками. Очень долгое время она была закрыта отнас, находилась подконтролем магиков, этих предателей рода человеческого, находящихся вуслужении поработителей нашей земли. Твой отец, конечно, небезмоей помощи иволчьего отряда, сумел найти орбитальный лифт, который связывал нашу землю сЛуной. Давно это было.
        -Дядя Лех, арасскажите, почему эти магики ничего вам несделали? Кактак получилось, что мы сумели завоевать их земли практически безпотерь?- спросил Марк.
        -Давно это было. Лет уже пятнадцать прошло. Тынедумай, унас все записано. Этояпросто напамять непомню. Мытогда благодаря одному славному человеку держали ихоров, инопланетных захватчиков, иих пособников магиков загорло. Ондолго работал наних исумел заминировать главную крепость врага Цитадель. Только благодаря его хитроумию мы смогли запустить процесс… Впрочем, это долго исложно рассказывать. Если вкратце… Подожди, внаших рюмках пусто, аэто упущение…
        Лех наполнил бокал коньяком. Оничокнулись ивыпили.
        -Благодаря твоему отцу, мы смогли заполучить очень важный ресурс врага. Мызавладели фабрикой попроизводству подготовленных специалистов, атакже банк данных психоматриц. Это копии памяти исознания когда-то живущих людей. Восновном очень больших спецов потем илииным вопросам. Работу фабрик попроизводству контролировал дядя Лодий. Емуудалось подготовить специалистов, которые возглавили производство оружия, оборонных технологий, которые смогли разобраться исЛунной базой, испрочим наследием наших предков. Мывооружили племена упаурыков инаправили их навойну сЦитаделью. Пока ихоры имагики разбирались сновой напастью, мы подорвали Цитадель изакрыли ворота связывающие их сродным миром. Вот вкратце ивсе. Теперь мы живем сами посебе. Только ипоследнему ежу понятно, что рано илипоздно ихоры придут вновь, хотябы ради того, чтобы отомстить. Поэтому мы сейчас активно развиваем космическую программу.
        -Яэто понимаю, дядя Лех.
        -Твоему отцу очень многое пришлось сделать. Иневсе рады поддерживатьего. Многие досих пор убеждены втом, что он ведет неправильную политику. Многие недовольны тем, что он объединил подсвое управление большую часть срединных государств. Ноэто колесо прогресса, это неостановить. Либо ты идешь бок обок спрогрессом, либо ложишься, какхворост, подего колеса. Другого недано.
        Лех Шустрик наполнил бокалы коньяком. Чокнулись, выпили.
        -Мой тебе совет,- сказалон, после того какзакусил кусочком колбасы,- держись подальше отСерых бригад.
        -Ачто они такое? Ипочему мы их терпим? Ведь хамье невежественное. Онитолько позорят нашу полицию,- высказался Марк.
        -Так-то оно так, только вот иизбавиться отних мы пока неможем. Какты знаешь, когда-то Серые бригады были основаны какличная гвардия одного очень влиятельного человека. Нампришлось укротить его стремления, аСерые бригады были переведены вполицейское ведомство. Мыбы рады были ликвидировать это подразделение, только так случилось, что Серые стали очень популярны внароде. Онистали какбы народной дружиной. Вполицию учиться надо долго, аСерым может стать любой. Опятьже ижалованье высокое. Поэтому пока избавиться отних мы неможем.
        -Какой там популярные, простые люди их боятся.
        -Боятся, номеж тем привыкли, исвоих сыновей стараются пристроить подтеплое серое крылышко.
        -Ачем они вообще занимаются?
        -Восновном уличным патрулированием. Кое-какие силовые операции. Всего понемножку.
        Лех вновь наполнил бокалы.
        -Давай, Марк, попоследней, итебе пора набоковую. Утром надо почтить отца, мать да сестру сбратом. Надеюсь, ты помнишь…
        -Конечно, дядя Лех.
        Онивыпили, закусили.
        -Скажи, тебе помогли три курсанта, кажется. Сегодня. Вдраке.
        -Так точно.
        -Ктоони?
        Марк назвал новых друзей.
        -Интересно, интересно,- задумчиво произнес Лех Шустрик.- Мне, кажется, это ребята достойные. Присмотрись кним. Пусть будут рядом стобой. Думаю, они принесут большую пользу итебе лично инашему государству. Ядумаю, ты понимаешь, что недолго осталось Волчьему княжеству. Мывыросли изего размеров. Скоро нам придется провозглашать Волчье царство, илиВолчью империю, реорганизовывать все службы. Намнужна будет свежая кровь, умные головы. Так чтоянадеюсь натебя итвоих друзей. Асейчас иди-ка спать, завтра день тяжелый предстоит.
        Лех Шустрик налил себе бокал коньяка, выпил его водиночку иубрал бутылку.
        -Спокойной ночи, приятных тебе снов…
        Глава5
        Семья
        Марк выехал иззамка отца рано утром. Ондолжен был вернуться вАкадемию после ужина, ноперед этим ему предстояло замести следы. Будет неправильно, если кто-нибудь случайно обнаружит, что один изкурсантов ночевал вдоме князя. Потом объясняй, каким ветром его туда занесло. Дляэтого он должен был выехать запределы Вышеграда, где водном изтайных домов, принадлежащих Леху Шустрику, он должен был пересесть надругой автомобиль ивернуться вгород. Марку давно уже надоело шифроваться, нопока что он немог себе позволить другую жизнь. Вот когда закончит Академию исможет встать рядом сотцом, какравный, достойный, вот тогда можно будет снять маски ипоказать истинное лицо.
        Вчерашний день выдался напряженным. Первым делом он навестил маму. Айра встретила его сраспростертыми объятьями. Ониобщались несколько часов. Онарасспрашивала его обовсем насвете, начиная отцвета занавесок вего спальне вобщежитии Академии, заканчивая успеваемостью итоварищами поучебе. Что они собой представляют, желательно скраткими психологическими характеристиками. Марку иной раз казалось, что он оказался надопросе уопытного следователя, который всеми правдами инеправдами, применяя различные методики, пытается выяснить унего какую-то ужасно важную тайну. Только вот какую, ему было непонятно, иначе, наверное, сразубы рассказал. Оставалось удивляться, откуда умамы такие навыки. Хотя Айра сотцом ссамого начала, есть укого учиться.
        После того какматушка изволила его отпустить, он навестил сестру Майру. Онневидел ее больше года. Ровно столько он непереступал порог отцовского дома. Последний курс вАкадемии давался нелегко. Заэто время она сильно изменилась. Издевочки превратилась вочаровательную девушку, закоторой теперь нужен глаз да глаз, иначе налетят красавчики насладкое, будут голову дурить. Правда, такие шутки прошлибы слюбой другой девушкой, нотолько несМайрой. Во-первых, она поднадежным присмотром отца. Во-вторых, поуму ихитрости она моглабы дать фору даже самому Леху Шустрику. Вот только опыта ей нехватало. Ноуже сейчас Майра невигрушки играла, да неготовилась кроли матери ижены. Онаизучала политику, социологию, дипломатию, историю, медицину, занималась боевыми искусствами, благо учителей хватало. Всеми занятиями руководил Лех Шустрик.
        Ихразговор восновном сводился кучебе. Майру интересовало, какпроходят занятия вАкадемии, чему Марк учится, какработают преподаватели. Доводилосьли ему бывать вкабине пилота космического корабля, сколько очков он выбивает втире. Ипрочие нестандартные вопросы. Простую девушку такие подробности интересоватьбы нестали, ноМайра тоже хотела проходить учебу вАкадемии, чтобы потом служить вкосмических войсках. Допоступления ей оставалось еще два года. Вшестнадцать лет вАкадемию непринимают. Ноотец имама были против.
        Впервую очередь, конечно, Айра. Ейненравилась сама мысль, что ее дочь будет летать вкомпании мужчин. Неженское это дело. Наее сторону встал отец. Сергей Волк категорически отказал дочери вее просьбе. Ейнеместо вармии, обэтом иречи быть неможет. Всё. Иточка. Больше он ничего незахотел объяснять.
        Марк знал характер отца. Если уж он что сказал, значит, так ибудет. Только вот иуМайры характер несладкий. Онаесли упрется вкакую-то идею, то обязательно своего добьется. Допоступления вАкадемию оставалось еще два года, ноМарк сбольшим интересом, когда унего было наэто время, наблюдал заэтим противостоянием. Любопытно было, кто кого переборет. Это какнаблюдать засражением двух скальных гигантов. Силы были равны, так что схватка будет очень интересная.
        Наконец, ему удалось вырваться отМайры. Сперва он заглянул вдетскую, подержал наруках маленького братишку Дорина. Емунедавно исполнилось два года. Впоследний раз когда он его видел, Дорин только-только научился ходить, асейчас уже вовсю разговаривал, правда большую часть того, что он щебетал, Марк немог понять. Дляэтого ему явно требовался переводчик. Нокогда он смотрел наДорина, то надуше становилось теплее. Уходить отмальчишки нехотелось. Брат взял его заруку иводил подетской, показывал игрушки, хвастался, просил поиграть сним. Так что быстро освободиться ему неудалось. Пока вовсё непереиграли, азаботливые няньки ненамекнули нато, что Дорину пора обедать испать, уйти ему неудалось.
        Покинув детскую, он направился напоиски отца. Егооказалось нетак уж просто найти. Князь Сергей Одинцов, попрозвищу Волк, занимался делами государственной важности, поэтому навсе расспросы слуг истражников никто Марку ничего толком сказать немог. Отговорка увсех была одинаковая. Тогда он решил действовать по-хитрому иотыскатьто место, где отец могбы заниматься этими государственно-важными делами. Марк последовательно заглянул вовсе известные ему места, начиная откабинета, заканчивая залом длясовещаний, нонигде отца небыло. Тогда он решил раздвинуть границы поиска иотправился втренажерные залы. Там он инашел отца.
        Сергей занимался фехтованием одновременно стремя противниками. Неподалеку отнего вудобном кресле сидел Лех Шустрик изачитывал выдержки издокументов, которые необходимо было обсудить. Время отвремени Сергей делал какие-то замечания, высказывался потому илииному вопросу. Лех старательно заносил его ремарки вспециально созданный напланшете электронный документ.
        Увидев сына, Сергей прервал занятия изаявил Леху, что пора сделать паузу. Шустрик довольно улыбнулся, внимательно посмотрел наМарка исказал:
        -Неимею никаких возражений. Пожалуй, яоставлю вас наедине. Ваместь очем поговорить.
        Сергей утер пот солба, поставил рапиру вспециальную стойку инаправился ксыну. Онсмерил его внимательным оценивающим взглядом, затем взял заплечи, притянул ксебе иобнял.
        Онидолго разговаривали наразные темы. Отца интересовало все, новосновном он концентрировался научебе идрузьях сына. Оних он хотел знать все подробности. Откуда, изкакой семьи, что собой представляют. Марк рассказал освоих однокурсниках, ноумолчал оновых друзьях, скоторыми он недавно познакомился. Пока все проблемы страктирщиком неутрясены, лучше вообще оних неупоминать. Онотца знал, еще начнет раскапывать, кто изних кто, исам напотасовку выйдет, тогда уж точно неприятностей необерешься.
        Ониобщались долго, насколько мог себе это позволить отец. Государственные дела нетерпели отлагательств. Онирасположились застоликом, который стоял тутже втренажерном зале. Отец вызвал слугу иприказал принести чайник сароматным чаем ичто-нибудь сладкое. Пока чай вчайнике некончился, они разговаривали.
        -Какие планы наближайшее будущее?- спросил Сергей.
        -Вернуться вАкадемию. Атояуже больше недели вувольнительной.
        -Ичемже ты занимался? Что только всамый последний день решил родителей навестить?- удивился Сергей.
        Марк смешался. Ну какон мог так вот по-глупому проколоться. Нет, чтобы сказать очем-нибудь другом, авзял себя ивыдал. Теперь либо говорить правду, либо готовиться ктому, что отец все сам раскопает.
        -Яездил навестить одну очень приятную особу. Онаживет далеко отсюда. Вмаленьком городке Крижицы, вВестлавте. Только нерасспрашивай меня ниочем? Инепытайся узнать, кто это такая?- взмолился Марк.
        -Это серьезно?- испытующе посмотрел насына Сергей.
        -Папа, япока незнаю,- честно призналсяон.- Ноона мне нравится. Кактолькоячто-то решу длясебя, то обязательно тебе сообщу.
        -Договорились. Только смотри матери непроболтайся, она-то уж точно стебя живого неслезет. Всю душу вытрясет, ноузнает, кто эта таинственная особа, что собой представляет икакую опасность может нести нашей семье,- улыбаясь сказал Сергей.
        Наэтом они ираспрощались. Отец попросил сына заглянуть наогонек перед тем, какон отправится настажировку после окончания Академии. Марк пообещал.
        Темже вечером Сергей Одинцов улетел навертолете поделам вКрасноград.
        Марк назначил отъезд нараннее утро, поэтому собрался пораньше лечь спать. Выспаться перед дорогой святое дело. Только ему недали.
        Вдверь постучался слуга, присланный Лехом Шустриком. Дядя Лех просил заглянуть кнему, пока еще неочень поздно. Пришлось послушаться.
        Слуга сопроводил его кличным покоям Леха, после чего откланялся.
        Дядя ждалего, сидя вкресле зарабочим столом. Водной руке он держал бокал сянтарным напитком, вдругой дымящуюся сигару. Завидев Марка, он сделал глоток избокала иотложил сигару всторону.
        -Проходи. Проходи. Ятебя надолго незадержу. Знаю, что тебе сегодня нелегко пришлось. Семья она большой работы требует. Тут выслушай, тут промолчи. Тут наоборот поговори побольше. Тем более они тебя давно невидели. Отец просил напомнить, что ждет после экзаменов. Емуесть очем стобой поговорить. Так. Выпить тебе непредлагаю. Тебе завтра заруль. Так что даже непроси. Акурить вредно, мне обэтом все время медики говорят, так что тоже угощать небуду.
        Лех допил коньяк иотставил бокал всторону.
        -Ятебя, собственно, зачем звал. СВурмом Живерем мы вопрос уладили. Заплатили ему пополной. Онеще попытался изаработать наэтом происшествии. Ничего можешь небояться, твое инкогнито сохранено. Оннезнает, что унего пошалил княжеский сынок. Так что можешь смело идальше заглядывать кнему наогонек, конечно, после того какон отстроится. Только убедительная просьба, больше неустраивай такой бардак. ВАкадемию никакой информации непоступало. Официально. НоКрушилуянавсякий случай предупредил, пусть знает, начто его любимый курсант способен.
        Марк хотел было поблагодарить дядю, нотот нахмурился, показывая тем, что еще незакончил.
        -Твоих друзейятоже прикрыл. Парни могут еще пригодиться. Так что поспеши их порадовать. Ато сидят себе подомам инезнают, какая судьба их ждет. Крушила тебе еще, конечно, устроит головомойку. Неудивлюсь, что инаказание какое-нибудь придумает. Так ты уж спорить несмей, прими какесть. Ноглавное сейчас всю дурь изголовы выбрось, научебе сосредоточься. Тебя впереди ждут экзамены. Иглавное- их незавалить. Неделай такое удивленно-возмущенное лицо. Явсе знаю протвои успехи, ноинахорошего мечника всегда найдется дрянная кольчужка. Так что сосредоточься сейчас научебе. Всё. Задерживать тебя несмею. Завтра провожать тебя невыйду. Яскорее всего уеду еще раньше тебя. Так что прощаюсь. Надеюсь, что скоро свидимся…
        Марк попрощался сдядей иотправился ксебе.

* * *
        Операцию позаметанию следов Марк провел безупречно. Втайнике сменил машину, вернулся вгород, пообедал втрактире наокраине, постарался непопадаться наглаза никому изСерых бригад. Неровен час встретить кого иззнакомых, так может иповториться побоище, ноуже снеясным длянего результатом. Друзей поблизости нет, чтобы спину прикрыть.
        Слава творцу, ниодного Серого попути он невстретил, так что обошлось безпроисшествий.
        Марк хотел было заехать кМарсу Ветру ипредупредить его охорошем исходе их приключения. Поприказанию дяди Леха слуга доставил перед самым отъездом Марка папку сточными адресами его новых друзей вВышеграде. Ноосновательно все взвесив, он решил отложить радостные новости напотом. Довстречи вАкадемии они могли подождать.
        Какое-то время он послонялся погороду, убивая время. Ивточно назначенный срок явился кворотам Академии дляпродолжения прохождения учебы.
        Глава6
        Старые друзья
        Объединенное княжество Нортейн состороны выглядело стабильным ипроцветающим. Выдержавшее запоследние двадцать лет несколько опустошительных войн, которые привели кобъединению подстягами Нортейна большей части срединных государств, княжество богатело, развивалась торговля, строились новые заводы, подготавливались специалисты дляработы наних, выпускалась новая высокотехнологичная продукция. Всего закаких-то двадцать лет страна шагнула изсредневековья вкосмическую эру, иэто только благодаря выкраденной изстраны магиков иихоров технологии работы спсихоматрицами. Заэти годы удалось вырастить целую армию специалистов вовсех областях науки итехники.
        Казалось, ничто неможет нарушить стабильность здорового работающего организма. Нотолько два человека вовсем государстве знали истинное положение вещей. Кним стекалась совсех сторон разведывательная информация, покрупицам они собирали мозаику, тем самым восстанавливая целостную картину мира.
        Этими людьми были великий князь Нортейна Сергей Одинцов, попрозвищу «Волк», иего правая рука Лех Шустрик.
        Сергей трудился непокладая рук. Мало кто вкняжестве мог представить, какую нагрузку он испытывал каждый день, сколько неотложной работы проходило через него. Онвставал вшесть утра, обязательная зарядка втренажерном зале, после чего легкий завтрак, исразу заработу. Просмотр утренней почты, свежих отчетов пофинансовым, политическим исоциальным направлениям, сводок новостей совсего мира, затем прием представителей изразных служб иуправлений княжества, заслушивание докладов, совещания сглавами департаментов. Очень часто ему приходилось летать вкомандировки, вте края государства, где требовалось его личное присутствие. Ложился он спать рано, часов водиннадцать, нослучалось засиживаться допоздна, если дело нетерпело отлагательства, решение нужно было вынести немедленно.
        Часто Серега вспоминал те счастливые времена, когда он был простым сотником Волком. Емуненужно было зарываться вгоры бумаг, внося свои указания икоррективы. Вте времена, когда его основная задача была уничтожить врага ивыжить, когда он сдрузьями поВолчьему отряду искал насвое мягкое место приключений иобязательно их находил, когда ему каждый день приходилось махать мечом, анеподмахивать ручкой указы, приказы ираспоряжения. Вте годы он был беззаботен исчастлив, впрочем, исейчас Серега испытывал удовольствие оттого, что делал. Онбыл полон сил иэнергии, работа наблаго государства хоть исосала изнего все соки, но, казалось, даже омолаживалаего. Ктомуже унего были верные помощники, накоторых он влюбой момент мог опереться, ивпервую очередь это была его жена Айра иверный друг Лех Шустрик, скоторым давным-давно свела его судьба втюремной камере князя Боркича. Моглили они тогда вообразить себе, каких высот достигнут.
        Сергей работал усебя вкабинете надочередным отчетом Дерека Ральфа, главы управления Внешней разведки. Онсобирался уже закончить. Время близилось кполуночи, когда вдверь раздался стук.
        Серега отложил доклад всторону, нажал кнопку настоле, разрешая посетителю войти, иудобно откинулся вкресле. Кому это он потребовался встоль поздний час?
        Дверь открылась, ивошел Лех Шустрик. Выглядел он уставшим ивстревоженным.
        -Привет, старый пень, совсем, наверное, зачах всвоем кресле?- заговорил он спорога.
        Еслибы кто услышал эти слова, адресованные князю Волку, решилбы, что их автор совсем свихнулся, ижизнь ему недорога. Сейчас последует вспышка гнева искорая казнь нахала, ноСерега лишь улыбнулся ипротянул руку, указывая насвободное кресло.
        -Садись давай, старая лиса. Чего так поздно? Доутра подождать немог? Меня Айра совсем заждалась. Яее уже два дня невидел. Каквчера сМарком попрощался, улетел сразу, сегодня вот квечеру вернулся исразу заработу.
        -Аты что думаешь, яневкурсе? Ичто там вКраснограде? Зачем ты потребовался?- спросил Лех, погружаясь вкресло.- Аутебя есть что-нибудь длядуши итела?
        -Если ты пропрохладительные напитки, могу предложить вино илипиво. Темное? Клеманское. Свежий урожай.
        -Адавай покружечке темного. Клеманскоеялюблю,- согласился Лех.- Смотрюя,ты совсем Волчье пиво перестал жаловать. Давно утебя настоле его невидел. Оно впринципе иправильно. Надо пробовать новые вкусы, ато можно изачахнуть соскуки.
        Серега выбрался из-за стола инаправился кбару, замаскированному вкнижном шкафу. Онвыбрал два небольших бокала, достал непочатый глиняный кувшин спивом, распечатал его инаполнил бокалы.
        -Ивсе-таки что тебе неспится? Завтра, насколькояпомню, нам предстоит поездка вИнкубатор. Аты наногах?- спросил Серега, возвращаясь ксебе.
        -Думаю, что поездку вИнкубатор придется отложить,- заявил Лех исделал глубокий глоток.- Ивпрямь вкусное клеманское. Давно такое непил.
        -Почему это отложить? Мыдавно уже небыли вгостях уШарифа…- насторожился Сергей.
        Инкубатором назывался научно-исследовательский институт, занимающийся вопросами психоматрицирования. Если говорить простыми словами, сотрудниками Инкубатора создавались слепки человеческого сознания, которые можно было пересадить налюбой другой носитель. Всамом начале развития княжества Нортейн именно эта технология позволила быстро развить науку итехнику. Инкубатором руководил академик Шариф, когда-то служивший ихорам, новыкраденный иперевербованный Одинцовым.
        -Что-то тревожномне, Серега. Думаю, мы упускаем что-то очень важное. Мои люди докладывают, что наСевере заметно какое-то движение. Стужа начала оживать, иэто очень сильно меня беспокоит.
        -Мымного раз пытались наладить контакты стак называемыми великими магами Севера, или, какони себя именуют- Стужей, нонас просто игнорировали. Мыотправляли кним посольства иэкспедиции, ноони возвращались нисчем. Ниодин человек срединных государств недобрался доСтужи. Ходил покраю, видел северных витязей, нонемог даже заговорить сними. Северные земли оказались закрыты длянас, каквсвое время Железные. Ноесли магики иихоры пытались вмешиваться внашу жизнь, то Стужа просто нас игнорирует. Так почему ты считаешь, что что-то изменилось?
        Одинцов смерил Шустрика испытующим взглядом. Любой другой наместе Леха тутже почувствовалбы себя неуютно, словно перешел чужую государственную границу смешком контрабанды, ноЛех иглазом неповел.
        -Какты знаешь, меня всегда эта Стужа беспокоила. Почему они отгородились отнас? Почему никого непускают насвои территории? Почему непытаются вмешаться внашу жизнь? Какбы унас заспиной новые ихоры нескрывались, еще более страшные, чем предыдущие. Рано илипоздно ихоры вернутся, чтобы взять реванш. Какбы мы неоказались разорванными надва фронта. Вот очемябеспокоюсь. Еслибы Стужа была заодно сихорами, то когда мы им хвост прижали, онибы непромедлили вмешаться инаподдать нам подзад какследует. Ноничего такого непоследовало,- возразил Одинцов.
        -Потом ты помнишь легенды Приграничья олюдях, которые приходят время отвремени состороны Стужи. Онитакиеже, какмы, говорят настранном языке иумеют общаться картинками. Выглядят причудливо, словно одеты влед,- продолжил Шустрик.
        -Спасибо, что напомнил детские сказки,- сказал Серега, сделав новый глоток.- Только непонимаю, кчему ты клонишь? Если даже выходцы изСтужи ипосещали наши земли, то последние несколько сотен лет их никто невидел. Так что неверюячто-то вэти легенды.
        -Вот инапрасно, друг мой, очень даже напрасно. Яполучил донесение сСевера отсвоих людей, что несколько дней назад вПриграничье появился странный человек. Очень похожий навыходца изСтужи. Высокий ростом, лицом смуглый, всеребристой одежде, очень прочной, похожей надоспех. Вооружен мечом. Местные пытались сним разговаривать, он все понимает, только говорит напричудливом языке, который никто незнает. Недостигнув взаимопонимания, чужак вдруг стал транслировать всознание местных жителей причудливые картинки, которые сами складывались вистории.
        Серега преобразился. Новость, принесенная Лехом, его заинтриговала. Неужели после стольких попыток разгадать загадку Стужи, она сама отправила кним парламентера? Онневерил втакую удачу.
        -Этоже великолепно. Отличную новость ты принес, Шустрик,- он обрадованно потер руки.
        -Это, конечно, да. Только заэти два дня ситуация несколько изменилась,- нахмурился Лех.
        -Что стряслось?
        -Чужака поселили уодного измоих людей. Все время заним наблюдали. Пока достучались доменя, все доложили. Тут заминка вышла. Один изстоличных служак посчитал эту новость неинтересной иотложил ее подальше. Так что доменя она сопозданием дошла. Заэто время чужак стал проявлять признаки беспокойства. Несколько раз пытался уйти. Мынемогли этого допустить.
        Последние слова Лех Шустрик выговорил сзаметным замешательством.
        -Ичто вы сделали?- ледяным голосом спросил Серега.
        -Егозадержали изаперли. Ограничили, так сказать, перемещение.
        -Так прямо иговори- арестовали. Ичто?
        -Егособирались доставить вВышеград. Только чужак словно заболел. Онстал чахнуть наглазах. Сообщение оего задержаниияполучил несколько минут назад исразу ктебе. Пока что чужак жив, нозаего жизнь медики сильно опасаются. Унего словно включился механизм самоликвидации.
        -Сколько ему осталось?- спросил Серега.
        -День, может два, если мы неразберемся, какему помочь.
        -Можноли его перевести вВышеград?
        -Нет. Медики опасаются, что помере удаления отСтужи, его самочувствие будет только ухудшаться. Онинерекомендуют его пере-возить.
        -Втаком случае мы должны лететь кнему. Яобязан увидеть человека Стужи вживую ипопытаться сним поговорить,- принял решение Сергей.- Где именно содержат чужака?
        -Маленький городок, называется Подвязье. Часов пять лету отстолицы.
        -Распорядись, чтобы подготовили аппарат. Вылетаем немедленно. Надо только Айру предупредить,- распорядился Серега.
        -Так это… Яуже иаппарат подготовил, иАйру предупредил,- хитро улыбнулся Лех Шустрик.
        -Ичтобыябезтебя делал,- расплылся вулыбке Серега.- Ну спасибо. КакАйра? Сильно гневалась наменя?
        -Онауже привыкла. Только наказала затобой присматривать. Да сама собрала тебе сумку вдорогу.
        Серега улыбнулся, подумав обАйре. Лететь никуда нехотелось. Сейчасбы занырнуть вкровать да придавить подушку пару часов. Нослужба требует его присутствия. Можно, конечно, попытаться иввертолете поспать, только врядли получится. Тряска да неудобные сиденья бодрят получше любого энергетического напитка.
        -Раз все готово, тогда небудем терять времени. Полетели,- скомандовал Сергей, поднимаясь изкресла.
        Глава7
        Северянин
        Вмаленький городок Подвязье они прилетели нарассвете. Большую часть дороги Серега спал, вернее пытался поспать. Выбора унего всеравно небыло, если неввертолете, то тогда уж точно весь следующий день пройдет безсна. Постоянная тряска инеудобная длясна поза сделали свое дело. Теперь унего болели все части тела, казалось, он чувствует каждую косточку всвоем организме, асам он словно побывал между жерновов мельницы. Выжил, нокстроевой службе непригоден. Оставалось только удивляться, откуда вЛехе Шустрике только силы берутся. Работает он столькоже, нагрузки теже, быть может даже ибольше, авон сидит напротив бодрый ивеселый, словно всю ночь наперине смолодухой провел.
        Вертолет опустился загородом намаленькой взлетно-посадочной площадке, пребывавшей взапустении. Когда ее строили, никто иподумать немог, что князь лично почтит их крохотный захудалый городок визитом. Авот каксудьба повернулась.
        Первыми борт вертолета покинул отряд вдесять человек изВолчьей гвардии, особого подразделения, отвечающего непосредственно заохрану князя. Возглавлял его полковник Дверич, сурового вида дядька сбольшими усами ичуть припухлыми глазами, отчего казалось, что он все последнее время предавался беспробудному пьянству. Однако полковник Дверич никогда непил ибыл очень надежным офицером, отлично себя зарекомендовавшим задвенадцать лет беспорочной службы.
        Серега выбрался извертолета вслед заЛехом, иобнаружил, что их встречают. Навзлетно- посадочной площадке стояли три бронированных внедорожника класса «Витязь», возле которых застыли статуями четверо господ, одинаковых свиду. Онибыли одеты вовсе темно-серое: камзолы свышитыми справа гербами Тайной службы Нортейна, вотчины Леха Шустрика, высокие черные сапоги, изкоторых выглядывали аккуратные брюки, наголовах плотно сидели черные меховые шапки. Послучаю прибытия князя надели парадную форму, которую, вероятно, доэтого даже изсундуков недоставали.
        Серега усмехнулся вбороду да пожурил Леха:
        -Твои-то, молодцы, вырядились, какнапарад.
        -Некаждый день их работу лично князь оценивать прилетает. Так что уних сегодня по-любому праздник,- ответил Лех.
        Онипроследовали кчерному внедорожнику вцентре. Гвардеец открыл перед ними задние двери, иСерега сЛехом разместились вмашине. Место рядом сводителем занял один изТайных.
        -Какдолго нам ехать?- поинтересовался Серега уЛеха.
        Шустрик переадресовал этот вопрос своему подчиненному, итотчас получил отчеканенный ответ:
        -Полчаса.
        -Это хорошо, авас, голубчик, какпростите зовут?- спросил ласково, по-отечески Одинцов уТайного.
        Тот заметно смутился, новсеже совладал ссобой иответил:
        -Миклош Рубин, свашего позволения.
        -Так вот, Миклош, спросить вас хочу. Какпоживает Рыцарь Севера, естьли какие-то изменения вего самочувствии?
        -Никак нет. Самочувствие дрянь. Лежит, сам насебя непохож,- отрапортовал Тайный.
        -Да нетянитесь вы так, ненадокладе. Кто занимался допросом Северянина?
        -Занего… такяиотвечал задопрос…- растаял Миклош Рубен, он больше непоходил наживого робота,- сначала унас все хорошо шло. Пока мы разобрались, что кчему, вроде все нормально. Потом он нам картинки показывать стал, живые такие, ивсе вних узнаваемо.
        -Что вам показывал северянин?- поинтересовался Серега.
        -Да все больше непонятно,- признался Миклош.
        -Это, простите полюбопытствовать, кактак получилось. Только что сказали, что узнаваемо, атеперь непонятно?
        -Это какраз просто. Онтранслировал нам вразум вереницу картинок. Вот каждая картинка сама посебе понятна, аесли попытаться связать их воедино, глупость несусветная получается, вкоторой нисмысла нисовести нет.
        -Попробуйте припомнить, что там было?
        -Леса вснегу, люди соружием, много людей соружием. Потом космос, звезды, корабли летят, затем какие-то огурцы, только какбы изжелеза. Потом ивовсе что-то непонятное. Только он это, батюшка князь, только вначале показывал, потом, видно, понял, что мы ничего непонимаем, ирешил сделать нам попонятнее. Вот тогда он ивыдал ряд картинок, вкоторых мы разобрались. Онсам изСтужи, это слово какбы само унас вголове зародилось, когда он показывал свою родину. Дома все больше двух-трехэтажные, издерева, охраняются. Потом его призвали куда-то вцентр, он долго ехал накаком-то летательном аппарате, вроде исамолет несамолет, инавертолет непохож. Нолетает быстро. Еговстретили вбольшом каменном городе, какая-то женщина вбелых одеждах, она приказала ему найти что-то. Тут непонятно. Мысами непоняли. Вроде каккамень какой-то, только некамень, абудто живое существо. Инаходится этот предмет наПроклятых землях, вот тут какраз понятно, это они так наши земли называют. Впоход он отправился неодин. Было еще три человека, если их можно людьми называть, новроде ничем особо неотличаются. Какяпонял, один изних погиб припереходе.
Ихземли накрывает нечто вроде защитного купола. Совторым мы так инеразобрались. Онисам незнает, где второй.
        -Итак, их отправили искать некий артефакт непонятного происхождения. Это ясно. Что он хотел отнас?- спросил Лех Шустрик.
        -Вроде какпомощи. Онвсе время показывал нам изображение этого предмета, нонам он незнаком. Где его искать? Непонятно. Тогда он начал собираться, хотел уйти. Вот тутяего изадержал. Вернее, это было сделано по-моему приказу. Ондоэтого несколько дней жил унас визбе, подприсмотром, номог свободно перемещаться. Атут мы его надежно заперли, чтобы неисчез.
        Лех Шустрик покачал осуждающе головой, ноМиклош Рубин нехотел признавать засобой ошибки.
        -Ачто вы мне прикажете делать? Вот ушелбы он незнамо куда? Авы потом спросилибы уменя, где, мол, пришелец сСевера? Почему неуследил? Ичтоявам нато скажу? Вот так-то. Считаю, что все правильно сделал. Тем более мы его вкарцер несажали, ничего такого неделали. Онсвободно передвигался поизбе, только задвери немог выйти безнашего присмотра. Онпытался уйти, тогда мы ему четко объяснили, что нельзя. Ктоже мог подумать, что он после этого так распереживается, что заболеет, атеперь вот ивовсе невстает. Лежит все время, нискем неразговаривает. Водну точку смотрит. Словно решил нам назло взять да помереть. Сам бледный, неест. Доэтого он питался, унего маленькие такие баночки серебристого цвета ссобой.
        -Вот это какраз интересно,- задумчиво произнес Лех Шустрик.- Ончто, решил жизнь самоубийством покончить? Глупо это как-то.
        -Скорее всего, унего что-то типа программы самоликвидации сработало. Егозадержали, он неможет исполнить свою задачу, иорганизм сам выходит изигры,- поделился соображением Серега.
        -Очень может быть, очень может,- покачал головой Шустрик.- Ладно, сэтим наместе разберемся. Врачам Северянина показывали?
        -Первым делом сразу вызвали. Онтеперь подпостоянным их наблюдением находится.
        -Ичто они говорят?
        -Аони ничего почти инеговорят. Сами, кажись, непонимают, что сним происходит. Вроде какзатухает наш пришелец. Словно свечка, которая почти прогорела.
        Больше Сергей ниочем неспрашивал. Остаток пути они провели молча. Каждый освоем думал. Одинцов немог избавиться отмысли, что сСеверяниным все вышло как-то неуклюже. Уних подбоком огромная закрытая территория, накоторой неизвестно что происходит, иявился отних посланец, аони его загубили. Какникрути, аочень неаккуратно получается. Какбы им врезультате новых врагов ненажить. Тут еще состарыми невсе ясно, нехотелосьбы оказаться между молотом инаковальней. Ктомуже эта Стужа весьма пугала Одинцова. Сихорами хотябы все понятно, космические завоеватели. Акто такие северяне? Что отних можно ждать? Какуних получается общаться припомощи мыслеобразов?
        Заокном совсем рассвело. Солнце поднималось надпо-осеннему разноцветным лесом, который окружал городок, когда они подъехали кодному изкрайних домов, внешне ничем непримечательному. Деревенская изба, обнесенная высоким металлическим забором, такими все Подвязье застроено.
        Перед воротами машины остановились, дождались, пока им откроют, после чего заехали внутрь. Выгрузка изтранспорта повторилась. Сперва наразведку территории отправились волчьи гвардейцы, после чего полковник Дверич дал добро навыход. Мол, все впорядке, территория чистая.
        -Помнишь, было время, когда мы безоглядки замки брали наодном дыхании. Атеперь сиди вбезопасности заброней иневысовывайся,- посетовал Серега, выбираясь измашины.
        -Вбылые временаямог ичетверть выкушать безущерба дляздоровья, атеперь все больше длявидимости,- сокрушенно вздохнул Лех.- Что поделать? Время идет, мы тоже наместе нестоим.
        Оказавшись насвежем воздухе, Лех Шустрик распорядился, обращаясь кМиклошу Рубину:
        -Распорядитесь накрыть длянас завтрак. Полковник Дверич, проконтролируйте. Амы пока взглянем нагостя одним глазом.
        Миклош тотчас передал приказ одному изсвоих ребят, ккоторому тотчас прикрепили трех гвардейцев дляоказания посильной помощи.
        Самже Миклош повел князя иЛеха Шустрика вдом, где содержался Северянин.
        Онипереступили порог избы иоказались всумраке. Миклош засуетился ивключил свет, попути задел обочто-то, тотчас отозвавшееся звоном игрохотом, выругался бранно изашипел отдосады, вспомнив, кто рядом сним.
        Ониоказались втесном коридоре, вешалки содеждой настенах, поцентру стояла табуретка, накоторой громоздился большой пустой стального цвета таз, который испихнул Миклош. Что здесь делал таз, похоже, было непонятно даже самому Миклошу. Нашум изкомнаты выглянул молодой парень, один изтайных агентов, увидел попавшего вловушку начальника, побледнел ивыругался.
        -Охтыж, епрст.
        Итутже попал подгневную, носправедливую руку.
        -Немедленно навести порядок. Чтобы ничего лишнего. Проверю, найду, расстреляю наместе захалатность приисполнении особо ответственного задания.
        Агент еще больше сбледнул лицом, но, непытаясь оправдаться, бросился ликвидировать последствия вылазки начальства.
        -Почему увас насверхважном объекте бардак творится?- тутже спросил Лех Шустрик.
        -Так парень молодой еще. Недавно изучебки. Кнам направили. Мы, чтобы внимания непривлекать, неафишируем особо, кто здесь находится. Он, наверное, надкем-то изсвоих пошутить удумал, безмозглый,- попытался оправдать парня Миклош.
        -Безмозглых назадании такого уровня быть недолжно. Немедленно убрать,- распорядился Лех Шустрик.
        -Выполним,- заверил его Миклош Рубин.
        Онипрошли коридором иоказались вбольшой светлой комнате, вдальнем углу которой стояла большая кровать сжелезными набалдашниками наспинке ивизголовье. Наней неподвижно подворохом одеял лежал человек сосунувшимся лицом ишироко-распахнутыми, смотрящими впотолок глазами.
        -Оннаш язык понимает?- спросил Одинцов шепотом.
        Миклош склонился куху князя ипроизнес:
        -Все какесть разумеет, только сказать ничего неможет.
        Серега приблизился кбольному. Емутутже услужливо поставили кресло, вкоторое он исел возле изголовья. Сдругой стороны кровати примостился натабурет Лех Шустрик. Другого кресла длянего вовсем доме найти несмогли. Иэто обстоятельство очень сильно смущало Миклоша Рубина.
        Сергей всмотрелся визможденное лицо пришельца. Вроде человек какчеловек, ночувствовалось внем что-то запредельное, чужое. Если, конечно, встретишь такого наулице, втолпе, то ничего незаподозришь, пройдешь мимо, авот если где один наодин втемном переулке, то сразу водночасье поверишь впохищение людей инопланетянами. Унего были большие миндалевидные глаза темно-зеленого цвета сдлинными, словно искусственными ресницами, подернутыми сединой. Когда-то красивые, они выглядели двумя черными провалами набелом полотне лица. Высокий открытый лоб, покрытый густой вязью еле видимых татуировок, какой-то растительный орнамент, похожий наморозные узоры настекле. Длинные черные волосы спроседью, разметанные поподушке. Тонкие искривленные вусмешке губы, словно чужак видел что-то такое, очем никто кроме него недогадывался, ноэто истинное знание способно изменить мир.
        -Якнязь Волк,- представился Сергей своим титулом,- управитель этих земель. Выискали помощи, новместо этого нашли узилище. Яприлетел, чтобы исправить это. Чем мы можем помочьвам? Скажите, имы будем думать ирешать? Люди, скоторыми вы общались, невправе были принимать какое-либо решение, они ждали меня. Боялись вас потерять, из-за этого задержаливас. Приношу вам глубочайшие извинения.
        Сергей умолк, ожидая ответа илихоть какой-либо реакции отсеверянина. Ноее непоследовало. Такое чувство, что он пребывал всостоянии блаженного сна, очень похожего накому.
        Лех подозвал ксебе находящегося вкомнате медика иочем-то зашептал ему наухо. Врач принялся шепотом рассказывать осостоянии пациента. Ничего утешительного Серега неуслышал. Если необъяснимый процесс ворганизме северянина будет продолжаться, то кнаступлению вечера он прекратит жизнедеятельность. Остановить его умирания они никак немогут, потому что непонимают причин. Араз неизвестно, почему это происходит, значит неясно, счем они борются.
        Серега отвлекся надоклад врача инезаметил изменение вположении больного. Северянин перевел взгляд исосредоточился наОдинцове. Оннесколько раз моргнул, привыкая ксвоему пробудившемуся состоянию, выпростал из-под одеяла руку идотронулся дозапястья Одинцова.
        Серега почувствовал, словно через него пропустили молнию, одновременно сэтим он увидел, будто вовспышках фейерверков несколько причудливых картинок. Одна напоминала рождение новой звезды, большой взрыв. Другая показывала плачущего ребенка.
        Отнеожиданности Серега дернулся, иконтакт разорвался. Волчьи гвардейцы, застывшие напороге комнаты, встрепенулись, ноЛех остановил их взмахом руки, показывая, что ситуация подконтролем.
        Рука северянина упала накровать, он часто-часто заморгал, попытался еще раз коснуться Сереги, только сил уже нехватало. Тогда Одинцов сам взял его руку всвою, показывая, что готов кразговору.
        Сперва ничего непроисходило. Человек Стужитоли решал длясебя стоитли вновь пытаться наладить диалог, толи просто ссилами собирался. Сергей неторопилего, сейчас главное было неспугнуть чужака, иначе все можно потерять. Инаконец ладони Сергея согрелись, словно изтела пришельца потекла кнему энергия.
        Втуже минуту Одинцов растворился ввидении, подаренном ему северянином.
        Сергей оказался назаснеженной опушке леса. Вокруг, насколько хватало зрения, простирался густой еловый лес, укрытый толстой шубой снега, отног Одинцова начиналась снежная поляна, уходящая резко вобрыв ипростиравшаяся дозамерзшего большого озера. Наего берегу высилась большая каменная крепость, выглядевшая безжизненно.
        -Необращай внимания наэто место. Это всего лишь декорации. Это нетак важно, какможет показаться. Недумай, что ты видишь истинное лицо Стужи. Это нетак,- прозвучал позади него молодой звучный голос.
        Одинцов резко обернулся, нопозади него было пусто. Онвновь посмотрел наполе иувидел внескольких шагах отсебя северянина. Вероятно, таким он был, пока непересек незримую границу иневышел клюдям. Высокий, стройный, закованный всеребряные латы, только внешне похожие нарыцарские, нопредназначены они были хранить тело неотмечей икопий, аоткуда более страшного исокрушительного оружия, наплечи наброшен стального цвета плащ смеховым подбоем. Голову покрывал шлем споднятым забралом.
        -Ктоты? Кактебя зовут?- спросил, насторожившись, Сергей.
        -Явитязь Стужи. Тыможешь звать меня Ник Хав. Яочень рад, что могу поговорить стобой, князь, напрямую. Быть может, мы сможем тогда достигнуть взаимопонимания,- учтиво представился северянин.
        -Мыдостигнем всего, еслиябуду больше знать овас ибольше вас понимать,- несколько резко высказался Сергей.- Что такое Стужа? Почему вы себя так называете? Кто вы такие?
        -Очень много вопросов. Иочень мало времени наответы. Боюсь, что еслиябуду все объяснять, мне нехватит оставшейся жизни той оболочки, которую вы заключили подстражу.
        -Да. Тыумираешь. Мыпытаемся тебя спасти, ноунас ничего неполучается. Какмы можем тебе помочь?- спросил встревоженно Сергей.
        -Никак. Срок годности моей оболочки подходит кконцу. Мнедолжно было хватить времени, чтобы найти Рачхии, так называемые Полюса Силы, нокогда твои люди заключили меня подстражу, они оборвали мою связь соСтужей, тем самым сократив срок годности моей оболочки. Иэтот процесс необратим. Кисходу этого дня ввашей системе координат моя оболочка распадется, ая окажусь насвободе. Иэто печально, потому что придется все начинать заново. Создавать оболочку ивыходить квам. Нотак распорядилась, судьба. Мыничего поделать неможем.
        Ник Хав развел руками.
        -Что это Рачхии? Изакаким чертом они вам понадобились?- несдержался ивсе-таки выругался Сергей.
        -Тыврядли сможешь понять это сейчас,- сказал печально северянин.
        -Так ты попытайся мне объяснить. Можешь начать стого, кто вы такие,- сурово заявил Одинцов.
        -Яуже говорил, это долгая история. Нокогда-то мы были людьми. Ижили вместе совсеми наэтой планете. Пока непоявились ихоры, таких, кажется, зовут. Сопротивляться их вторжению мы немогли. Ноиидти вместе состальным стадом тоже. Итогда был запущен эксперимент подназванием Стужа. Мыпотомки тех людей, которые работали надэтим экспериментом. Только мы нелюди впривычном понимании этого слова.
        -Что значит нелюди? Ктоже, черт меня дери, тогда вы такие?- удивленно воскликнул Серега.
        -Мнебудет сложно тебе это объяснить…- замялся Ник Хав.
        -Да что ты все заладил, сложно да сложно. Тыуж говори, какесть,- начал сердиться Одинцов.
        -Потому что твой понятийный аппарат слишком неподготовлен дляобщения сомной. Еслиябуду называть все своими именами, многое ты непоймешь. Сейчасяобщаюсь стобой. Завеса Стужи непозволяет нам общаться напрямую. Ипоэтому мы вынуждены были создать оболочку дляменя, чтобыямог встретиться свами ипоговорить. Мы, Люди Стужи, неимеем тел, покрайней мере впривычном вам понимании. Мынепитаемся мясом ирастениями, непьем молоко, воду ипрочие напитки. Мыживем повсюду инигде, ноареал нашего обитания ограничен Завесой Стужи, чтобы покинутьее, мы должны создать оболочку. Это очень неудобно. Ваш мир несовершенен.
        -Ну, уж какой есть, зато наш,- обиделся насеверянина Одинцов.- Яслышал байку, что вы христиане. Такими являлись нашим людям? Сбольшими крестами. Унас ходят легенды обобрядах, которые вы совершали наглазах наших людей.
        -Давно это было. Пожалуй, мы единственные изэтого мира сохранили истинную веру, только иона сильно претерпела изменения. Вкаком-то смысле мы стали совершеннее, иближе кТворцу. Теже обряды, которые могли лице-зреть люди Проклятых земель, это попытка проповеди истинной веры. Когда-то Люди Стужи считали, что мы должны приобщить Проклятых кслужению Истинному Богу. Ностех пор многое изменилось. Теперь Снежная Королева считает, что это неверный путь.
        -Снежная Королева?- удивился Серега.
        -Онауправляет Стужей. Онанаша королева, мать иединое целое. Это сложно объяснить. Ябы нестал вдаваться вподробности, это долго объяснять.
        -Ичтоже теперь вам отнас нужно?- вконец запутавшись вхитросплетении мыслей северянина, спросил раздраженно Одинцов.
        -Проклятые земли слишком долго находились подвластью ихоров. Выутратили контроль надсвоей судьбой. Сейчас вы прогнали ихоров, мы видели это. Мырадовались вместе свами, новаш триумф недолог. Скоро они вернутся. Итогда уже непокорных рабов загонят обратно встойла. Мынехотим этого, потому что ваш дом это еще инаш дом. Иихоры врядли будут разбираться, кто прав, кто виноват. Когда-то мы создали Стужу иустранились. Теперь мы неможем отсиживаться завысоким забором. Ноисражаться сихорами напрямую мы неможем. Зато внаших силах создать такой забор, который они преодолеть несмогут,- скаменным выражением лица заявил Ник Хав.
        -Так чего ты молчал? Этоже чудесная новость. Просто отличная. Аты мне все: объяснить неможем, непоймете. Говори, что нужно сделать? Каквам помочь? Унас общий враг? Ивместе мы справимся?- обрадовался Серега.
        -Невсе так просто. Чтобы мы смогли построить этот забор, ограду, которую несмогут преодолеть ихоры, вы должны измениться, стать другими, потерять свою индивидуальность иприобрести новую.
        -Что зачушь ты говоришь? Какэто? Объясни попроще?
        -Чтобы спасти эту планету, мы должны перенести границы Стужи, распространить ее навсю планету. Итогда вся планета станет Стужей, иуже ихоры никогда несмогут завоеватьее.
        -Непонял, какэто?- нахмурился Сергей.
        Предложение северянина ему непонравилось.
        -Вывозвыситесь. Когда мы уходили вСтужу, мы оставили наземле Рачхии, Полюса Силы, если их активировать, то, какбы это правильно сказать, планета будет переформатирована подСтужу, ивсе ее население вместе сней. Выстанете Людьми Стужи, имы навсегда будем отрезаны отихоров. Да, вы потеряете телесную оболочку, ноприэтом станете более совершенными, приближенными кТворцу, более свободными…
        -Более свободными?!- зарычал Одинцов.- Иприэтом заперты вклетке! Это так вас надо понимать? Небывать этому!
        -Яже говорил сразу, вы непоймете. Вынеможете понять. Ваше мировоззрение слишком узко дляэтого. Новы уже ничего неможете сделать. Витязи Стужи отправились напоиски Рачхий. Яидвое моих спутников, которые либо погибли, либо заблудились, были направлены квам, чтобы договориться. Нояпонимаю, что мы неможем договориться. Чтож, значит, так тому ибыть. Нооттого, что мы сделаем, вы все только выиграете. Мыоказываем вам великую милость, инастанет время, когда вы это поймете,- поклонился Ник Хав ивтуже секунду исчез.
        Контакт оказался прерван. Сергей вывалился вреальность иобнаружил, что держит вруках ладонь мертвого северянина.
        Глава8
        Новая угроза
        Серега Одинцов помрачнел лицом, ноЛех Шустрик нестал тревожить его расспросами. Тем временем врачи пытались оживить северянина, новсе тщетно. Онбыл мертв. Накровати осталась лежать лишь никчемная обо-лочка.
        -Пойдем. Намздесь больше нечего делать,- сказал Серега инаправился навыход.
        Лех иМиклош Рубин последовали заним.
        Выйдя насвежий воздух, Одинцов осмотрелся посторонам, нашел скамейку возле дома исел. После всего того, что он услышал, ему требовалось перевести дыхание. Лех смотрел нанего непонимающе. Никогда еще он невидел князя таким подавленным, норасспрашивать неторопился. Захочет, сам все расскажет.
        Миклош Рубин топтался встороне, немог найти себе места. Хлопнула входная дверь визбе, ипоказался волчий гвардеец. Онсразу направился кЛеху, увидел задумчивого князя, явно нежелающего, чтобы его беспокоили, склонился кШустрику ичто-то доложил шепотом. Лех кивнул, отправил его назад, подошел кОдинцову исел рядом.
        -Что? Все так плохо?- спросил тихоон.
        Разговаривать приМиклоше Рубине очень нехотелось, норастормошить князя было необходимо.
        -Ничего определенного,- подумав, отозвался Серега.- Здесь неместо дляразговора. Ктомуже нам пора. Отнас здесь толку никакого небудет.
        -Это ты прав, Волк. Конечно, прав. Только давай сначала позавтракаем, ато лететь назад наголодный желудок очень уж как-то некомфортно. Еще гудеть будет ибурчать втакт работы двигателю. Намтакая музыка никчему,- предложил Лех.
        -Позавтракать это хорошо. Почемубы непозавтракать. Апосле можно будет идомой лететь,- поднялся соскамейки Серега, увидел неподалеку Миклоша испросил:
        -Авот скажи, мил человек, доэтой самой Стужи, какдалеко отПодвязья?
        -Если повоздуху, то часа полтора. Если на«Витязях», то квечеру, ато идалеко заполночь доползете,- тутже отозвался Миклош.- Только летом оно опасно. Надобы человечка верного найти, который дорогу знает. Ато пропустит границу ирасшибет леталку онезримый купол. Унас многие побились. Вособенности те, кто неместные, служить кнам засланы издругих земель. Вот удаль свою показать пытаются, так вечно ибьются, что мухи олампочку.
        -Тогда будь другом, организуй мне опытного пилота, который нас кСтуже отвезет ивернет вцелости исохранности,- распорядился Серега.- Да, смотри, чтобы человек надежный был. Понимай серьезность момента. Отнего твоя судьба зависит.
        -Будет сделано, батюшка князь,- вытянулся иотрапортовал Миклош.
        Онтотчас бросился исполнять приказ Волка.
        Лех Шустрик окинул Серегу оценивающим взглядом, словно проверял, находитсяли он вздравом уме, неповредиласьли память, испросил:
        -Что ты задумал?
        -Явсе время слышу проэту Стужу. Асам ее невидел. Непорядок. Надо оценить степень угрозы лично, чтобы решать, что сэтим делать дальше,- ответил уклончиво Серега.
        Лех сразу почувствовал, что старый друг чего-то недоговаривает, норасспрашивать дальше нестал. Неговорит, значит, есть нато причины, все расскажет, каксможет.
        Ребята изТайной службы потрудились наславу. Видно, зная оприбытии князя, заранее позаботились охорошем поваре, потому что откудабы ему случайно взяться втакой глуши, какПодвязье, ато, что стояло настоле, немогло быть приготовлено Тайным агентом. Втакие чудеса как-то неверилось.
        Онивыпили вкусного черного чаю сароматными травками иягодами, отведали пирогов скрасной рыбой, шпинатом игрибами, пирогов смясом изеленым луком исладких булочек скорицей иватрушек. Наготовлено было много, ноСерега иЛех съели скромно, большую часть оставили. Одинцов подозвал полковника Дверича испросил:
        -Молодцы твои позавтракать успели?
        -Никак нет. Мыприисполнении. Неположенонам,- глухо произнес Дверич.
        Унего был такой голос, словно он разговаривал, находясь надне очень глубокого колодца, вто время каккнязь заглядывал внего сверху.
        -Тогда собери еду ссобой. Вдороге перекусите,- распорядился князь, поднимаясь из-за стола.
        Онивылетели через полчаса. Миклош, какиобещал, нашел проводника. Молодого парня изТайной службы, который привиде князя заметно робел, поэтому постарался побыстрее скрыться отначальственных глаз вкресле пилота. Миклош Рубин вызвался сопровождать князя. Видно было, что он решил невыпускать из-под своего надзора мальчишку, ато вдруг где напортачит, атак можно будет исправить все наместе.
        Летели они долго. Куда дольше, чем обещал Миклош. Одинцов всю дорогу молчал, аЛех Шустрик нелез кнему срасспросами. Слишком много лишних ушей находилось наборту. Помрачному лицу Сереги было ясно, что северянин ничего хорошего ему нерассказал, аподробностями можно озаботиться ипозднее.
        Лех Шустрик выглянул вокно. Поджелезным брюхом вертолета простиралось казавшееся бесконечным одеяло осеннего шелестящего разно-цветными листьями леса. Онвыглядел неприступным, словно рыцарская Цитадель. Здесь никогда неступала нога человека, покрайней мере вэто хотелось верить, поскольку первозданная красота леса выглядела девственно-чистой. Атам, где проходил человек, всегда оставалась грязь, кровь да тлен.
        Лех Шустрик увидел купол Стужи первым. Онокликнул Серегу ипоказал ему надрожащее, плывущее пространство впереди вертолета. Словно реальность, нарисованная акварельными красками, попала подпроливной дождь ипротекла, апотом смешалась соснежной вьюгой. Так что инерассмотреть ничего.
        Вертолет пошел наснижение ивскоре приземлился наполяне возле самой границы Стужи. Процесс высадки повторился. Сначала выбрались волчьи гвардейцы поднеусыпным оком полковника Дверича, затем извертолета выбрались Серега иЛех. Миклош Рубин остался вкабине, посчитав себя лишним вкомпании князя.
        Серега сделал несколько шагов иостановился подзамедляющими бег лопастями. Онвнимательно осмотрелся посторонам. Волчьи гвардейцы замерли поокраине площадки, накоторой приземлился вертолет, инастороженными взглядами обшаривали окрестность, сжимая вруках готовые кбою автоматы. Полковник Дверич стоял возле Леха Шустрика ислюбопытством разглядывал границу Стужи. Атут было начто посмотреть.
        -Это иесть Стужа?- спросил, неудержавшись, полковник Дверич.
        -Стужа там, аэто ее Завеса. Онаскрывает отнас, то что находится вэтом мире, иодновременно этим миром уже неявляется,- задумчиво произнес Серега.
        Полицу полковника Дверича было видно, что он ничего непонял, нозадавать лишних вопросов князю неспешил. НоОдинцов необратил наего замешательство внимания.
        Онуверенным шагом направился кгранице Стужи. Волчьи гвардейцы дернулись было заним, нобыли остановлены Одинцовым.
        -Оставаться наместе!- приказал, разозлившись отчего-то, он.
        Лех решил, что его этот приказ некасается, инаправился вслед задругом.
        Сергей подошел кгранице Стужи вплотную, насколько она позволила это. Приприближении он чувствовал, какнезримая сила пытается вытолкнуть его назад. Ипока мог, шел вперед.
        То, что северянин называл Завесой, представляло собой мутный купол, словно колонию муравьев накрыли огромной прокопченной стеклянной банкой. Внутри чувствовалась жизнь, движение, только понять, что это икаквыглядит, неудавалось. Купол уходил вверх, насколько хватало глаз, ипростирался намногие километры вразные стороны. Эти места безлюдны, только изредка охотники забредали впоисках дичи кграницы, да ито это была редкость. Когда Стужу впервый раз обнаружили, многие ходили судьбу испытать, вдруг удастся разгадать загадку таинственного купола, ноникто несмог. Атеперь ипозабыли обэтом.
        -Что, настолько все плохо?- повторил свой вопрос Лех Шустрик.
        Серега ответил несразу, подумал немного ипроизнес:
        -Конечно, моглобы быть хуже.
        Онподробно пересказал весь свой разговор ссеверянином, неупустил ниодной детали. Когда закончил, умолк, уставившись намерцающую преграду.
        -Да… Дела. Ничего нескажешь. Кажись, унас очень большие проблемы, кажись, унас очередная война напороге,- задумчиво произнес Лех Шустрик.
        Засвою богатую жизнь он успел повидать многое, поэтому был готов ктому, что ничего хорошего появление северянина несулит. Стужа молчала очень долго, ивдруг выслала своего парламентера. Это явно некдобру. Новсеже реальность поборола все его ожидания. Такое он немог представить даже всамом страшном сне.
        -Да какая там война. Тут никакой войны небудет. Если они доберутся доэтих Полюсов Силы, чембы они нибыли, все тутже изакончится. Мыничего несможем тогда сделать. Ониизменят наш мир, какпрограммист форматирует компьютер. Если они доберутся доэтих чертовых Полюсов, процесс будет неостановить. Иведь что самое страшное, Люди Стужи нехотят нам зла. Ониверят вто, то несут нам добро, ноприэтом намерены нас уничтожить.
        -Что будем делать, командир?- спросил, каквстарину, Лех Шустрик.
        -Тут снаскоку решать нельзя. Думать нужно, потому что дров наломаем- ився недолга,- задумчиво произнес Серега.- Ятак думаю. Парламентеров кнам они больше непришлют. Это точно. Значит, нам надо попытаться перехватить тех Рыцарей Стужи, которые отправятся напоиски Полюсов Силы.
        -Хорошо сказано. Мыдаже незнаем, какони выглядят. Иневкурсе, где эти Полюса находятся,- усмехнулся Лех Шустрик.
        -Ну проПолюса ты прав, авот насчет их морд лица совсем заблуждаешься. Кто-нибудь догадался сделать снимки северянина?- спросил Серега.
        -Узнаю. Вовремя первого допроса должна была вестись видеосъемка.
        -Если все-таки напортачили, то пусть снимут его посмертно, только вполном облачении. Если Люди Стужи неимеют своих тел, анадевают оболочки какпальто, врядли уних большое разнообразие этих оболочек. Влюбом случае модельер уних один, ифасончики будут похожи. Так что поприметам парламентера узнаем иостальных. Напряги всех своих людей. Теперь это первостепенная задача. Пусть сосредоточатся наней. Уверен, что ответный ход Стужи можно ждать вближайшее время.
        -Одинец, тыже знаешь, все основные силы Тайной службы сейчас сосредоточены напротиводействии ползунам. Если мы оставим их впокое, то очень скоро получим серьезный удар вспину. Наодном изнаших заводов иливкосмпорту обязательно что-нибудь рванет,- возразил ему Лех Шустрик.
        Ползунами были названы диверсионные роботизированные механизмы, которые поневыявленным каналам попадали наЗемлю, ивот уже двадцать лет пытались приостановить стремительное развитие Нортейнского княжества. Еслибы неТайная служба, которой руководил Лех Шустрик, то ползуны давнобы разрушили техническую мощь молодого княжества.
        -Ползунов оставлять впокое нельзя. Тутяявно погорячился. Выбери тогда толковых людей изсвоей службы, яподумаю иперекину тебе еще кадров вусиление. Вместе сЛодием займитесь резидентами Стужи. Временно ползунами будет заниматься Дерек Ральф.
        -Будет сделано, князь,- сказал Лех Шустрик.
        -Тогда летим. Что-то мы задержались, адел невпроворот. Здесь нам пока делать нечего. Нонавсякий случай распорядись, чтобы Границу Стужи взяли подпостоянный контроль.
        Серега развернулся ирешительным шагом направился квертолету. Лех Шустрик достал телефон инаходу принялся отдавать распоряжения.
        Глава9
        Лунная база
        Перед первым боевым вылетом Марк Один волновался. Насимуляторах он налетал несколько тысяч часов, можно сказать, сроднился уже скреслом пилота, новот чтобы самому, безподдержки инструкторов истарших товарищей вывести боевой коч серии «Молния» вкосмос, это уже другое дело. Это серьезное испытание.
        Марк сперва все всебе хранил. Нодень проходил заднем, приближалось время вылета, аволнение неисчезало, только усиливалось. Тогда он все-таки решил поделиться переживаниями сблизкими друзьями, иотправился напоиски Марса Ветра.
        Лунная база, некогда заброшенная нанесколько тысячелетий, была заново отстроена иобновлена семь лет назад. Тогда поприказу князя Нортейнского была запущена космическая программа, ккоторой государство готовилось последние десять лет. После реконструкции Лунной базы, получившей название «Гнездо глухаря», она была существенно расширена имодернизирована, были пристроены новые жилые ирабочие модули. Впервые годы в«Гнезде глухаря» напостоянной основе жило иработало сто двадцать три специалиста, большую часть изних составляли военные, первый выпуск Воздушно-Космической Академии иобслуживающий персонал боевых оборонных станций. Кнастоящему моменту контингент Лунной базы увеличился дотрехсот человек. Количество боевых отрядов, состоящих все сплошь изновых машин класса «Молния» и«Заря», выросло втри раза. Здесь проходили практику лучшие выпускники ВКА, вчисло которых попали Марк Один, Ян Довчек, Лумир Борсен иМарс Ветер.
        Лунная база представляла собой большое количество жилых ирабочих модулей, соединенных между собой напрямую, стена встену, либо разнообразными туннелями, которые были проложены подлунной поверхностью. Если посмотреть слунной орбиты на«Гнездо глухаря», то оно выглядело, какколония огромных внеземных грибов, белые купола, липнущие друг кдругу.
        Вэто время дня он рассчитывал найти Марса Ветра усебя вкомнате. Урочные часы уже закончились, авремя дообеда еще оставалось. Каждый уважающий себя практикант, еслион, конечно, необременен дежурством иликаким-либо наказанием ввиде обязательных работ, предпочитал скрыться подальше отначальственных глаз усебя вотсеке иникуда непоказываться доследующего учетного времени. Можно было почитать, посмотреть учебные видеофильмы, просмотр художественных картин курсантам-практикантам было неположен, только встрого отведенные дляэтого часы, да малоли какие личные дела могут быть умолодых людей. Девушек среди прибывших напрохождение практики небыло. Марк, конечно, слышал, что среди пилотов встречаются девушки, новот видеть невидел, поэтому считал все это досужими вымыслами, враками, недостойными внимания.
        Какон ипредполагал, Марс Ветер сидел усебя вотсеке икорпел надобучающими играми. Сейчас он прогонял через симулятор навигационные программы, прокладывал маршруты через Солнечную систему сразными вводными. Услышав шум открывающейся двери, Марс разорвал соединение спрограммой иобернулся, увидел замершего напороге Марка иулыбнулся.
        -Привет. Давно тебя невидел. Совсем забыл старого друга. Правда, уменя тоже после тех приключений ниминуты свободного времени.
        Ветер намекал напотасовку, вкоторую они ввязались против бойцов Серых бригад. Тогда они чудом избежали наказания. Лех Шустрик сдержал обещание, замял все вопросы страктирщиком, переговорил сКрушилой, докоторого уже дошла официальная жалоба отруководства Серых бригад. Скандала удалось избежать. Дядька Крушила, конечно, поворчал, почитал Марку нотации, новсе больше пообязаловке. Один чувствовал, что вдуше дядька Крушила гордитсяим, окажись он наего месте, то самбы неотказался намять бока этим мерзавцам, примазавшимся корганам полиции. Наних возложили честь охранять покой исвободу граждан княжества Нортейн, авместо этого они часто устраивали дебоши, пьянки, да сами подставляли граждан подножи икастеты грабителей иубийц своим непрофессиональным поведением. Оставалось только удивляться, почему князь Волк продолжает терпеть насвоих улицах эту невоспитанную, мало пригодную кслужбе свору дворовых шавок. Нотут, похоже, был скорее политический вопрос.
        Чудом избежав отчисления изАкадемии, ребята сголовой погрузились вучебу. Как-никак довыпуска оставалось всего ничего. Промелькнула осень, вступила всвои права зима. Отгремели зимние экзамены, которые ребята сразным успехом, носдали. Каникулы Марк провел уродителей, скрываясь отвсех ився. Только один раз он покинул замок Одинцово, заметая следы, наперекладных добрался достолицы, где встретился сдрузьями, чтобы душевно сними посидеть водном измаленьких тихих кабачков. Обошлось безпроисшествий.
        Весна быстро промелькнула, азаней наступил первый летний месяц иподготовительная экзаменационная пора. Заребятами Марк неследил. Только знал, что все они счестью сдали экзамены, защитили свои дипломы иполучили распределение наЛунную базу дляпрохождение практики. Там они вновь ивстретились.
        Правда, натесное общение времени нехватало. Шла подготовка кпервым самостоятельным полетам. Да ипроповседневные обязанности забывать неприходилось. Ихобучали управлению боевыми оборонными комплексами, впростонародье БОК, рассказывали обистории родной планеты, обоперации «Откат», которая была проведена ихорами, инопланетными захватчиками, им удалось вкратчайшие сроки замедлить развитие цивилизации землян, азатем иобратить этот процесс впять. Отдельные лекции были посвящены эпохе Лоскутных государств иполитике социально-политического поддержания баланса сил. Все это сопровождалось показом учебных видеофильмов идемонстрацией репродукций шедевров мировой живописи, скульптуры иархитектуры, отражавшихто илииное историческое событие.
        Исторические лекции достигли конца эпохи Лоскутных государств, иМарк догадывался, что вскоре им предстоит услышать проначало Объединения, процесс, который начал князь Сергей Одинцов, попрозвищу Волк. Этим процессом он поставил подудар всю работу ихоров напланете, авскоре врезультате стремительного вторжения вЖелезные земли удалось полностью избавиться отприсутствия инопланетных захватчиков напланете.
        Некоторые курсанты ворчали. Мол, зачем им знать все это «историческое дерьмо». Онидолжны летать исражаться сврагом, анеслушать, каких предки жили, да зачто умирали. ИМарк вкакой-то мере мог их понять, некоторые лекции иправда были скучными, ноэто только напервый взгляд. Ноон твердо верил вто, что беззнания родной истории нельзя жить, развиваться ичувствовать себя полноправным гражданином. Беззнания собственного прошлого нельзя понять всю степень угрозы, которую представляют дляих свободы инезависимости ихоры. Вродной истории таятся разгадки намногие загадки прошлого, иее знание вовсех деталях иподробностях это грозное оружие, которое позволит избежать многих ошибок, выиграть тяжелые сражения вбудущем.
        -Чего замер напороге? Проходи, садись. Будешь чай сшиповником? Очень вкусно,- заговорщицким тоном предложил ему Ветер.
        -Да нет, пожалуй. Недочаев мне сейчас,- садясь вкресло напротив друга, признался Марк.
        -Подожди-подожди. Попробую догадаться. Первый вылет?- спросил Ветер иозорно подмигнул Марку.- Точно. Угадалже. Небоись. Мычерез все это проходили. Ну почти все. Унасже еще ты остался, да Лумир. Старина Борсен тоже боится. Да еще как. Недавно тоже тут штаны просиживал. Надо было вас вместе объединить. Унего тоже, кстати, завтра вылет. Онже, кажется, втвоем звене. Вот иподдержите друг друга.
        -Акакэто, летать вкосмосе?- задал недающий ему покоя вопрос Марк.
        -Космос удивительное место. Тысловно провалился всказку. Ивтоже время жутко одинокое. Стоит только представить, что вокруг тебя никого нет, что намногие миллионы километров ты один. Отодной этой мысли, если позволить ей захватить твой разум, можно сойти сума. Новтоже время это величественное зрелище. Твоя родная планета сбоку виллюминаторе такая маленькая, вся огнями перемигивающаяся, ивтоже время там живет такая прорва народу. Если все это сопоставить между собой, то можно свихнуться,- свосторгом наодном дыхании произнес Ветер.- Правда, говорят, что новички они всегда так реагируют, что постепенно это пройдет. Что рано илипоздно сэтим свыкнешься, иоттой романтики, откоторой меня всего сейчас так распирает, ничего неостанется. Только сухой расчет профессионала, неболее того. Ноялично так считаю, пока меня уменя душа поет, ябуду получать отэтого удовольствие. Иничто неможет его омрачить.
        -Вообще-тоятебя хотел спросить необэтом,- оборвал восторженные речи друга Марк.
        Ветер захлебнулся наполуслове инедоуменно посмотрел наОдина. Очемон? Что еще можно спрашивать, когда речь идет окосмосе, читалось вего глазах.
        -Яхотел спросить, какэто впервый раз воткрытом космосе впилотском кресле?- осторожно поинтересовался Марк.
        Ветер нахмурился, насупил брови, словно напряженно очем-то размышлял, затем лицо его прояснилось, ион воскликнул:
        -Ах, ты обэтом. Пустяки. Нестоит даже волноваться.
        -Постой-ка, какэто пустяки. Какэто неволноваться,- несмог сдержать удивления Марк.
        -Друг мой, утебя какой налет натренажерах?
        -Тысяча двести двадцать два часа, именно на«Молнии»,- тутже ответил Марк.
        -Так чего ты боишься? Вкосмосетоже самое, никакого отличия.
        -Какэто никакого отличия?- удивился Марк.- Аесли что нетак пойдет, аеслиянесправлюсь. Рядом небудет инструктора, который сможет вмешаться иисправить положение.
        -Дорогой мой, тыже, когда садишься заруль, мамочку спапочкой незовешь ссобой, чтобы они тебя навсякий случай подстраховали? Вот то-то ионо. Здесьтоже самое. Если научился, то этот навык утебя останется, итебе помощники заспиной будут ненужны. Ктомуже открою тебе ма-а-а-аленький секрет, вкаждую «Молнию», да что там в«Молнию», влюбую машину встроены системы автокоррекции, если ты будешь очень сильно фолить…
        -Что делать?- переспросил Марк.
        -Делать ошибку заошибкой, то система просто тебя будет исправлять ипоказывать, где ты ошибаешься. Вернее, тебе покажут правильное решение проблемы, ауж ты будешь решать последовать совету илинет. Эту бортовую систему называют «Хозяин». Ееставят только накорабли, скажем так, новичков, таких какты ия.
        Вголосе Ветра чувствовались покровительственные нотки.
        -Имного тебе помог этот «Хозяин»?- спросил Марк.
        Почему-то его сильно обидел инапряг тот факт, что надним установили программу-надсмотрщик, которая будет полностью руководить его полетом ибудет давать рекомендации ивыставлять оценки его мастерству.
        Икуда-то тутже делась вся его боязнь, растворился мандраж, осталась только злость ижелание доказать всему миру ивпервую очередь самому себе, что он может, он справится, он выдюжит.
        -Даянеобращал нанего внимания. Малоли что он там мне говорит. Главное, какявижу ситуацию ипонимаю ее решение. Ивсе. Никакой «Хозяин» непоможет тебе вовремя боя, никакой «Хозяин» неспасет тебя отизлучателей врага… Только ты сам, только твой мозг, только твое сознание…
        -Ичто, этого «Хозяина» можно как-то отключить?- спросил Марк.
        Глава10
        Первый вылет
        Разговор сВетром накануне вылета помог Марку справиться сволнением. Онблагополучно отработал оставшийся день, вернулся ксебе вотсек илег спать, чтобы рано утром прибыть вЦУП, где должен был пройти последний инструктаж перед вылетом. Перед сном он выбрался всеть ипопытался связаться позащищенному каналу, выделенному ему Тайной службой, сотцом. Лех Шустрик просил безнадобности каналом непользоваться, потому что рано илипоздно, если дергать заневидимую ниточку, ее сможет увидеть даже слепой. Марк пообещал нерисковать, ноочень уж захотелось услышать уверенный, наполненный внутренней силой голос отца. Нопоговорить неполучилось. Отец насвязь невышел. Вероятно, опять был завален делами погорло, илисорвался вновую командировку.
        Утром все прошло гладко. Легкий завтрак, быстрые сборы икороткий инструктаж, вкотором Марк ненашел длясебя ничего нового. Руководитель полета ЦУП лейтенант Игорь Коротков еще раз обрисовал район несения дежурства, отметил все проблемные участки, сбросил на«умников», так впростонародье назывались личные информационные терминалы пилотов, коды доступа кбортовому компьютеру иобщей сети, атакже коды экстренного оповещения, они менялись каждые восемь часов. После чего отдал честь, ипилоты потянулись вслед закомандиром дежурного звена сержантом Уманским вангар.
        Марк радовался тому обстоятельству, что сегодня нетолько он один напервом вылете. Издесяти пилотов «Молний» четверо было первоходками. Исреди них Лумир Борсен. Всегда приятно, когда встрою родные лица, собратья пооружию, да ктомуже водинаковых условиях.
        Сержант Уманский провел короткий инструктаж, после чего приказал разойтись помашинам. Марк тотчас активировал код доступа ккомпьютерному терминалу летательного аппарата, открыл люк изабрался вкабину пилота. Удобно устроившись вкресле, он запустил предстартовые программы, подключился кобщему каналу связи дежурного вылета идоложил:
        -Борт 1327 позывной «Один» кстарту готов.
        Онуслышал, какотозвались остальные корабли звена. Втом числе услышал голос Лумира Борсена. Чувствовалось, что Борсен старается держаться, ноего прямо-таки распирало отгордости идовольства, что он наконец-то летит вкосмос, инепросто какпассажир, акакполноправный боевой пилот совсеми вытекающими.
        После того какперекличка закончилась. Сержант Уманский, позывной «Умань», приказал запустить предстартовые программы «второго» и«третьего» уровней. Ониактивировали боевое вооружение наборту корабля. Безсоответствующего распоряжения старшего звена программы было незапустить.
        Наконец, пришло разрешение настарт изЦУП. Лейтенант Игорь Коротков связался сдежурной группой исказал коротко:
        -Ну, сБогом.
        Створки шлюза пришли вдвижение, акогда они полностью раскрылись, один задругим боевые кочи покинули ангар согласно штатному расписанию.
        Марку предстояло взлетать четвертым, сразу вслед забортом Лумира Борсена. Отволнения сердце вгруди нервно заходилось, аналбу выступила испарина. Сейчасбы ненапортачить, все провести правильно. Онвнимательно осмотрел приборную панель, которую уже видел много раз насимуляторах, да ивживую, когда его знакомили скораблем, изучил программную начинку, нонигде небыло того, что он искал,- программы «Хозяин». Похоже, Ветер все-таки обманулего, илипросто озвучил какой-то старый миф, специально сочиненный дляуспокоения первоходок. Новремени наразмышления неоставалось, он даже неуспел разозлиться наМарса, открылся коридор, ион отправил машину навзлет.
        Когда он оказался воткрытом космосе, Марк забыл обовсем. Все его тревоги ипереживания отступили всторону перед черной пустотой, простирающейся повсюду. Ондаже забыл отом, что рядом сним нет наставника, который вслучае ошибки илинепростительного колебания придет напомощь советом, откорректирует его решение илиперехватит управление насебя. Онмог только любоваться раскинувшимися бескрайними просторами черноты, прореженными стальными вкраплениями звезд, похожими набулавочные головки. Приэтом он незабывал управлять кораблем, отслеживать показания приборов ивслушиваться внепрерывный поток информации, проходящий сквозь внутреннюю связь боевого звена патрулирования.
        Марку иЛумиру Борсену досталась скучная длябольшинства старых пилотов задача крутиться вокруг Земли, наблюдая завидимыми ему участками системы. Впрочем, наблюдение шло вавтоматическом режиме. Все показания приборов записывались, космос постоянно сканировался впоисках потенциальной угрозы обитателям планеты. После вывода корабля натраекторию полета его можно было перевести наавтоматическое управление, нодляпервоходок это строго запрещалось уставом.
        Три часа дежурства прошли наедином дыхании. Марк инезаметил, каквремя подошло кконцу. Поканалу закрытой связи пришло сообщение откомандира боевой группы «Уманя». Онобъявлял общий сбор дежурного звена над«Гнездом глухаря».
        Марк исам неожидал, что ему незахочется возвращаться. Оннаслаждался полетом, изкоторого его так безжалостно пытались выдернуть. Вся его сущность протестовала против этого, ноделать нечего. Пришлось возвращаться.
        Построившись над«Гнездом глухаря», они один задругим возвращались вангар, согласно штатному расписанию.
        Поставив свою машину наотведенное ей место, Марк заглушил все системы ипокинул кабину. Оказавшись набетонном полу ангара, он сначала немог поверить вто, что чувствует твердую поверхность усебя подногами, которая влюбой момент непровалится вниз илирезко неподкинет его вверх, которая всегда будет занимать одно итоже положение. Оносмотрелся посторонам иувидел, что первоходки собираются водну группу вокруг Лумира Борсена, который восторженно размахивает руками, очем-то рассказывая. Опытные пилоты, налетавшие неодну сотню дежурств, равнодушно косились вего сторону, нопроходили мимо. Должно быть, дляних это зрелище повседневное, как, впрочем, ивосторженная реакция практикантов.
        Марк направился кЛумиру. Всвоих оценках он явно неошибся. Борсен свосторгом рассказывал, какэто круто летать, какой огромный космос ипрочее, прочее, прочее. Каждый изпервоходок, испытавший теже чувства, охотно поддакивал ему ивторил отомже самом.
        Прервать этот водопад восхищения всеже пришлось. Марк подумал просебя, неужели он только что чуть было сам непревратился вподобного сопляка. Ведь его тоже пленил космос, его тоже окрылила сама возможность самостоятельного полета ввеликой пустоте.
        -Лумир, пойдем, чтоли, найдем наших,- Марк положил руку наплечо другу икрепко сжал.
        Борсен обернулся нанего, непонимающе уставился, тряхнул головой, словно разгоняя туман наваждения, икивнул:
        -Правильно. Заболталсяятут свами. Встретимся скоро.
        Иони направились прочь изангара.
        Несговариваясь, они взяли курс наофицерскую кают-компанию, располагавшуюся всеверной части базы. Всего таких отсеков в«Гнезде глухаря» было шесть, каждый изних носил свое название. Тот, куда они направлялись, назывался «Волчье логово». Немудрено, что когда ребята выбирали место длясвоего культурного досуга, Марк настоял именно на«Волчьем логове». Помимо него были еще «Медвежья берлога», «Лисья нора», «Орлиное гнездо», «Песий дом» исамое центральное место, где собирался высший офицерский состав базы,- «Гнездо глухаря».
        Марк рассчитывал застать вкают-компании Марса Ветра иЯна Довчека. Как-никак первый боевой вылет стоило отпраздновать, тем более после этого ему положен день увольнительной, поэтому можно пропустить ипопаре-тройке кружечек пива. Крепкие спиртные напитки набазе находились подстрогим запретом. Хотя младшие офицеры поговаривали, что начальство этим запретом часто пренебрегает ивкают-компании «Гнездо глухаря» длястаршего офицерского состава можно было найти иводку, иджин, ивиски. Любой напиток налюбой вкус. Длявсехже остальных делалось послабление ввиде трех литров пива намесяц итолько всвободное оттекущей службы время.
        Какиожидалось, ребята расположились вкаюте ирезались друг сдругом вкарты. Помимо них в«Волчьем логове» никого небыло. Длявечерних посиделок еще невремя, аднем разве что первоходки могли заглянуть, длятого чтобы отпраздновать свой первый боевой.
        Привиде нарисовавшихся напороге кают-компании друзей, ребята бросили карты иринулись им навстречу. Ветер радостно хлопнул Марка поплечу изаявил:
        -Ну что, «Хозяин» тебе сильно помог?
        -Ятебе этого «Хозяина» еще припомню,- заявил, улыбаясь, Марк.
        Онирасположились застолом, где недавно, дожидаясь друзей, играли Ветер иДовчек. Лумир тутже вызвался сходить надоставку запивом. Иребята одобрили его кандидатуру.
        -Ну, каконо? Чувствуешь себя теперь настоящим пилотом?- спросил Ветер.
        Заего плечами уже было два вылета надежурство, ион вел себя какумудренный жизнью ветеран.
        -Нет. Настоящий пилот относится квылетам, каккработе. Ежедневной рутине, амне еще пока это все нравится,- заявил Марк.
        Появился Лумир Борсен, поставил настолик четыре пустые кружки, кувшин спивом идва пакетика сорешками. Свыбором закусок набазе было неахти какхорошо.
        -Выпьем чтоли помаленькой занаше первое полетное крещение,- сказал Марс Ветер, наполняя бокалы.
        Иони выпили, предварительно радостно сдвинув кружки вместе.
        Постепенно эйфория отпервого полета медленно улеглась насердце уМарка, ион смог подключиться кбеседе, которую затеял Ветер.
        -Вот незнаю. Верить илиневерить. Намчутьли несошкольной скамьи рассказывают, кто такие ихоры. Ноникто изнас их влицо невидел. Верю, что они существуют. Мыим когда-то больно наподдали коленкой подзад. Нокак-то неверится, что они невыучили урок, иобратно кнам полезут. Что они унас забыли?- вопрошал Марс Ветер.
        -Э, ты вот говори, да незаговаривайся. Унас, положим, ресурсы дляних необходимые есть. Атакже их ученые предсказалиим, что если невзять наш сектор подсвой контроль, то получат они себе полный апокалипсис насвою задницу,- возражал ему Лумир Борсен.
        -Мыделаем важное дело. Границу стережем. Ауж появится враг илинепоявится, тут дело другое. Это пусть длясебя командиры решают,- заявил Марк Один.- Надо ковсему быть готовым.
        Ониеще долго сидели. Выпили все пиво, которое им причиталось наэтот месяц. Лумир Борсен принес еще один кувшинчик, инавсе расспросы, где он его достал икакунего это получилось, отмалчивался, словно опытный разведчик надопросе уврага.
        Разошлись они далеко заполночь. Никому изних поутру ненужно рано вставать. Первоходки, что сних взять. Командиры понимали, какважен первый полет, поэтому закрывали глаза натрадиционный праздник после первого раза. Пусть ребята снимут стресс, расслабятся. Гайки можно будет ипотом вкрутить.
        Оказавшись усебя вотсеке, Марк растянулся накровати, исам незаметил, какзаснул.
        Глава11
        Вторжение. Начало
        НаЛунной базе отсутствовало деление надень иночь. Люди работали вчетыре смены, две дневных идве ночных поземному времени, часто непересекаясь друг сдругом.
        Марк всегда носил часы наруке, поэтому точно знал время. Когда сигнал воздушной тревоги пронесся по«Гнезду глухаря», поднимая наноги спящих, приводя всознание бодрствующих, начасах Марка было три часа ночи.
        Онскоро оделся и, незабыв прихватить состола индивидуальный терминал, выскочил вкоридор. Марк помнил, что вслучае объявления тревоги, он обязан тотчас прибыть вангар, занять место в«Молнии» иждать дальнейших указаний, поэтому, незадумываясь ниочем, он приступил кисполнению инструкции.
        Попути кангару он столкнулся сМарсом Ветром, Лумиром Борсоном иЯном Довчеком. Выглядели они встревоженными. Лумир грозно хмурил брови изевал, приэтом так широко открывал рот, что могбы проглотить упитанную кошку целиком.
        -Что стряслось?- спросил Марк, ненадеясь наответ.
        -Понятия неимею. Тревога объявлена, сиреневый цвет. Похоже, что-то очень иочень серьезное. Сиреневый это предпоследняя степень угрозы. Выставилибы черный цвет, значит все, суши сухари иготовь отходную молитву,- сказал Ветер.
        Больше Марк ниочем неспрашивал. Настанет время, все сам узнает. Носудя повсему, ничего хорошего его впереди неждет. Сиреневый код тревоги подразумевал подсобой угрозу вторжения, приэтом вбоевой готовности должен быть весь гарнизон базы, втом числе ипроходящие практику бывшие курсанты, причем неважно, сколько они доэтого налетали времени. Так что опытные пилоты ипервоходки окажутся водном строю, аэто может означать только одно- все намного страшнее, чем кажется.
        Оказавшись вангаре, друзья поспешили занять места согласно штатному расписанию. Здесь небыло шума игама, суеты итолкотни, офицеры были очень деловиты иисполняли свои обязанности сухо ипредельно экономично, немешая друг другу. Приусловии, что все понимали, что означает сиреневый код тревоги, никто невыглядел напуганным. Все старались спрятать свои эмоции поглубже внутрь, чтобы несеять панику истрахи среди менее подготовленных первоходков.
        Оказавшись вкресле пилота, Марк задраил люки, подключился кбортовому компьютеру, прошел идентификацию, ввел индивидуальный пароль доступа изапустил предстартовые программы.
        Оказавшись вобщем информационном поле, он поднял документы посиреневой тревоге иознакомился свводной. Соспутников слежения, находящихся втретьем, самом крайнем кольце обороны, поступила информация опоявлении вСолнечной системе нескольких чужеродных объектов, которых неполучилось идентифицировать. Центральный Информаторий Института Внеземелья несмог их распознать, всвязи счем им была тутже присвоена высшая степень опасности. Кэтому моменту поступила информация опроникновении всистему свыше двухсот неопознанных летательных объектов, которые тутже специалисты ЦИИВ окрестили «кочевниками». Былоли это вторжение, просто случайное проникновение или«кочевники» были разведчиками, вчьи обязанности было собрать ипередать всю необходимую информацию куда-то еще, пока неудалось установить. Ясно было только одно: «кочевники» были летательными кораблями, скорее всего беспилотниками.
        Внимательно изучив всю собранную информацию, Марк пробежался глазами попредстартовым таблицам изамер вожидании новых приказов. Онинезаставили себя долго ждать. Вэфире появился лейтенант Уманский, который отдал приказ «настарт». Пришли вдвижение лепестки шлюза, икактолько они полностью раскрылись, один задругим «молнии» вырвались насвободу.
        Космос встретил их непроглядным мраком, вкотором словно вкотле сживительным варевом плавали огромные луковицы планет. «Кочевников» нигде небыло видно. Правда, какследовало изсводки, им неудалось продвинуться дальше второго оборонительного кольца, которое проходило поорбите Юпитера.
        Оборонительными кольцами называли связанные воедино спутники ибоевые автономные станции, управляемые электронными мозгами. Создать такое количество спутников истанций, вывести их наорбиту изапустить уНортейнского княжества просто нехватилобы времени. Еще вчера оно зарождалось всредневековье, атеперь воевало вкосмосе. Носоздавать ничего инепришлось. Приизучении Лунной базы был найден Центральный Информаторий, который удалось запустить. Внем содержалась вся информация опоясах противокосмической обороны, сокращенно ПКО. Онабыла построена впоследние годы доэпохи Отката, икогда врезультате деятельности ихоров встал вопрос онеобходимости закрыть космическую программу, была законсервирована. Никто иненадеялся, что ПКО пережило тысячелетия спячки, иее удастся запустить. Лучшие специалисты были направлены наизучение ПКО, врезультате ее удалось запустить. Слегкими потерями, невсе спутники пережили испытание временем, ноПКО вошло всостав Военно-космических сил княжества Нортейн.
        Довторого оборонительного кольца тридцать минут полета, ноони пролетели незаметно. Марк внимательно следил заэкранами ипоказаниями приборов. Оннезадумывался обэтом, новедь совсем недавно он нервничал перед первым самостоятельным вылетом, асейчас ему предстояло вступить вбой сврагом. Приэтом он неиспытывал никакого волнения, был предельно собран иделовит. Егонепугала предстоящая операция, идаже перспектива погибнуть вовремя боя. Ниочем таком он недумал.
        -Один. Один. Вызывает Ветер,- послышался знакомый голос внаушниках.- Какслышите меня? Один. Один. Вызывает Ветер.
        -Слышувас, Ветер. Это Один,- отозвался Марк.
        -Ну что, чертяка, пересчитаем ребра этим засранцам? Прямо кактогда втрактире? Давно мы кости неразминали!- задорно произнес Ветер.
        Вего голосе чувствовалось упоение предстоящей битвой.
        -Так точно. Разделаем этих недоносков подорех.
        Закрытая частота была предназначена дляобмена информацией иприказами внутри боевого звена, нопилоты часто трепались подушам, иникто им вэтом немешал. Тяжело находиться одному вкабине, зная, что вокруг тебя намногие километры никого нет. Это давящее чувство одиночества могло свести сума, поэтому пилоты иразговаривали друг сдругом навольные темы, чтобы услышать человеческий голос, понять, что рядом стобой находятся друзья иникто тебя небросит.
        Приприближении ковторому оборонительному кольцу набоевой коч Марка поступил запрос попротоколу «свой-чужой». Один тутже ответил. ПКО признала внем своего исняла его сприцелов своих пушек. Еслибы система опозналабы внем «чужого», то встретилабы Марка всей мощью своих орудий. Так произошло с«кочевниками». Имкаким-то образом удалось снебольшими потерями миновать третье оборонительное кольцо, нонавтором они плотно увязли, потеряв львиную долю своих кораблей. «Кочевники» вынуждены были отступить, перегруппировались изависли впространстве, решая каким образом обойти ПКО ивойти воколоземное пространство.
        Марк увиделих. Ониотразились намониторах корабля, какгроздь светящихся точек нафоне черного неба. Онприблизил изображение исмог рассмотреть их повнимательнее. Корабль «кочевников» напоминал свернувшегося вклубок ежа, приэтом иглы все время находились вдвижении.
        Марк оглянулся иувидел идущие рядом сним корабли соратников. Онвычленил изровного ряда боевых кочей корабли Марса Ветра, Лумира Борсена иЯна Довчека. Друзья рядом сним. Это вселяло надежду вуспешный исход боя.
        -Готов, Один, надрать задницы этим негодяям?- спросил задорно Ветер.
        -Всегда готов. Только сомневаюсья,однако, что уних есть эти задницы,- отозвался Марк.
        -Аэто безразницы. Главное какследует накостылятьим, чтобы больше несовались куда неследует.
        -Братцы, кончайте трепаться. Работать надо,- послышался раздраженный голос лейтенанта Уманского.
        Кочевники заметили их ипришли вдвижение. Это напоминало разбуженный пчелиный улей, который кто-то поглупости имел неосторожность разозлить. Теперь им предстояло принять все последствия счестью ивыстоять поднатиском чужеродной смерти.
        Марк внимательно следил заэкранами общего обозрения, которые занимали большую часть пилотской кабины, поэтому он видел, какпришел вдвижение вражеский рой иустремился им навстречу.
        Совсех сторон посыпались сигналы отдатчиков иприборов. Казалось, пилотская кабина сошла сума изажила своей жизнью. Марк упорядочил потоки информации, пропустил их через анализатор личного терминала, который приступил кобработке иупорядочиванию всей поступающей информации дляудобства ее восприятия.
        Марк активировал бортовое оружие, вывел прицельные сетки наэкран иприготовился кбою.
        «Кажется, завертелось»,- успел он подумать иудивился тому, что воспринимает происходящее безтени страха. Словно робот, которому предстояло выполнить заложенную внего программу. Онуспел удивиться этому идаже обеспокоиться тем, что нечувствует того, что должен былбы почувствовать. Нонаостальное унего неосталось времени.
        «Кочевники» навалились совсех сторон.
        Это напоминало бешеную пляску смерти. Впервойже атакующей волне «кочевники» нанесли существенный урон нортейнцам. Один задругим вспыхивали боевые кочи иразваливались накуски. Казалось, ничто неможет остановить эти жернова смерти. Еще чуть-чуть, иотбоевых звеньев защитников системы неостанется иследа. «Кочевников» было слишком много, нопервая волна схлынула, иуже вторую нортейнцы встретили слаженным залпом.
        Марк видел, какчудом избежал смерти «Ветер». Боевой коч поднырнул подзалп излучателей противника, взмыл вверх заспиной «кочевника», заложил вираж инаперевороте разложил наатомы врага. Таким образом друг первым вступил ввойну, ноМарк ненадолго отнего отстал. Втуже минуту ему представился случай открыть счет сбитым врагам.
        Ихбыло двое. Казалось, они появились изниоткуда. Вот их небыло, ивтуже секунду они приближаются сустрашающей скоростью. «Кочевники» открывают огонь, их излучатели, похожие настальные иглы, плюются сгустками энергии. Первыеже выплески исразу попадание. Корабль Марка начинает трясти, взвыли отперенапряжения защитные экраны. Еще чуть-чуть, иони неустоят поднатиском, взорвутся, итогда он окажется беззащитен перед врагом.
        Никто ему непоможет. Друзья далеко, иукаждого теже проблемы, что унего. Только сам. Только сам он может выкрутиться изэтой ситуации. Эти мысли настойчиво бились унего мозгу, даже голова разболелась. Впору предаться страху ивпасть впанику. Нонаудивление он быстро собрался, взял себя вруки исосредоточился набое.
        Первым делом надо уйти иззоны поражения. Это оказалось непросто выполнить. Льющиеся наборт корабля излучения словно связывалиего, поэтому какниуводил Марк коч всторону, казалось, он пытается бежать, погрузившись попояс вболото. Это раздражало, злило, ноМарк ничего немог сэтим поделать.
        Первый «кочевник» прошел унего надголовой изашел соспины, непрекращая давления. Второй завис неподалеку от«Одина» иметодично расстреливалего. Приборы показывали, что доразрушения защитных экранов оставалось всего ничего. Три минуты, ион вместе скочем превратится всвечку. Марк навел прицельную сетку назастывшего неподвижной мишенью «кочевника» иоткрыл огонь.
        Онпонимал, что втот момент, когда его излучатели заработают, навремя защитные поля отключатся. Всего какие-то доли секунды наперестройку, ноиэтого хватит, чтобы хватануть лишнего.
        Марк ударил слаженно имощно сразу двумя излучателями. Неожидавший такой прыти «кочевник» тутже прекратил огонь. Онпришел вдвижение, попытался улизнуть, одновременно сэтим перенаправив всю имеющуюся энергию назащитные экраны, нобыло уже поздно. Ослабленная защита сыграла свою роль. Разрушительной силы энергия нашла слабые зоны вброне «кочевника», ивследующую секунду он развалился накуски.
        Марк почувствовал, каквяжущий эффект куда-то пропал, он прибавил скорость ипопытался нырнуть вниз, уходя слинии огня противника. Нототчас поплатился засвою опрометчивость. Открывшиеся вовремя ответного огня защитные экраны все-таки пропустили какую-то толику излучений противника, икогда Марк дернулся, экраны несмогли сдержать атаку врага. Потоки энергии, присосавшиеся кборту «Одина», точно консервный нож стали вскрывать корпус корабля.
        Взвыли сирены тревоги, приборы зашкаливало. Марк перенаправил ремонтные боты вповрежденные участки, иони тотчас приступили клечению, ноэто всего лишь отсрочивало его гибель. Марк прекрасно это понимал. Если сейчас неслучится чудо, ему конец.
        Онпопытался выйти из-под удара, ноунего ничего невышло. «Кочевник» плотно держал его всвоей паутине.
        Марк почувствовал злость отсобственного бессилия иувидел, какпозади «кочевника» мелькнул знакомый силуэт «Ветра». Втуже секунду вражеский корабль развалился начасти отудара вспину.
        Марк нетерял нисекунды. Увеличил количество ремонтных ботов вповрежденных отсеках иплотно закрылся защитными экранами.
        «Поосторожнее там. Хватит ворон считать, делом займись»,- пришло позакрытому каналу сообщение отМарса Ветра.
        «Замной должок. Спасибо»,- ответил ему Марк.
        «Свои люди, сочтемся».
        «Один» и«Ветер» разошлись вразные стороны. Марк отлетел подальше истарался нелезть вгущу битвы, пока целостность корабля небудет восстановлена, новсеже неудержался. Когда наэкране, отображающем состояние коча иего защитных экранов, показалась цифра семьдесят процентов, он набрал скорость иустремился кскоплению противника.
        Время потеряло длянего значение, илион потерялся вовремени. Онвыделывал немыслимые пируэты, взрывал иранил противника, втоже время ускользая отего ответных атак. Несколько раз ему приходилось тяжко, норемонтные боты справлялись сизлечиванием ран. Защитные экраны стонали отмногочисленных перегрузок, нодержались.
        «Кочевники» гибли один задругим отуверенной иметкой руки Марка. Онпочувствовал вкус битвы иуже немог сним расстаться. Емухотелось еще иеще. Ускользать, отступать, чтобы потом атаковать, вторгаться натерриторию противника, сеять смерть истрах. Правда, «кочевники» врядли могли бояться, ведь нортейнцы сражались сбездушными машинами. Хотя малоли что там еще успели изобрести ихоры.
        Марк видел, какодин задругим гибли его товарищи пооружию, ноничем немог им помочь. Тут самомубы живым остаться. Ноиэто неглавное. Онизнали, начто шли, неверили, что такое возможно, ноготовились кэтому. Итеперь главное непропустить врага, заставить его отступить… хотябы навремя.
        Только затремя кочами он старался следить, чтобы вслучае необходимости прийти им напомощь, но«Ветер», «Борсен» и«Довчек» прекрасно справлялись ибезнего.
        Марк понимал, что «кочевники» всего лишь отряд разведки. Ноесли разведчики настолько сильны, то страшно было подумать, что собой представляют основные силы ихоров.
        Нонинаминуту он неусомнился вправильности решения отца, которое он принял двадцать лет назад, когда развязал свою Волчью войну, иосмелился штурмовать Цитадель ихоров вЖелезных землях. Лучше погибнуть свободными, чем жить рабочим скотом. Это правильно, другого недано.
        Обэтом думал Марк, когда неожиданно его корабль сильно тряхнуло- раз, другой, ион начал стремительное падение. Управление полностью вышло из-под контроля, приборы выплясывали такую чехарду, что понять что-либо было невозможно. Личный терминал заливали потоки противоречивой информации. Марк немог понять, что произошло, ивремени наэто унего неоставалось.
        Глава12
        Совещание
        Известие овторжении застало Леха Шустрика впостели. Онтолько успел раздеться илечь спать, закрыл глаза ипопытался расслабиться, каквключился личный терминал- тревожная линия, только поней его можно было застать влюбое время дня иночи. Если врубают тревожную линию, то дело дрянь. Просто так его никто беспокоить посреди ночи нестанет. Онвыбрался изкровати, набросил наплечи халат, прошел вкабинет, сел зарабочий стол ивключил терминал. Перед ним развернулся голографический экран ипоказалось лицо старины Жара. Лех Шустрик даже удивился. Какдавно он невидел старого друга, скоторым неодин пуд соли был съеден, ниодин кувшин вина выпит.
        -Приветствую тебя, старик,- обрадованно произнес Лех.
        Нотутже почувствовал, что радоваться особо нечему. Старый друг посреди ночи нестанет вызывать только ради того, чтобы понастальгировать обылых временах закружкой ароматного клеманского иливолчьего.
        -Что стряслось? Нетяни кота зарезину,- прибавив вголос строгости, потребовал Шустрик.
        -Случилосьто, что мы давно ждали,- начал доклад непоформе Жар.- Пределы нашей системы пересекли корабли противника. Пока беспилотники, полностью автоматизированные. Осмелюсь предположить, что это разведчики.
        Возглавлявший Первый Космический Флот адмирал Жар редко беспокоил Леха Шустрика докладами. Послужебным делам они практически непересекались. Тайная служба работала внутри страны, выявляя скрытых врагов, вкосмос она нелезла. АЖару нечего было делать вмире шпионажа иполитических интриг, которыми так мастерски владел Лех Шустрик. Новсеже иногда они встречались забольшим дружеским столом, все, кто остался изВолчьего отряда. Правда, бывало это очень редко, аспоследней дружеской пирушки прошло уже больше года.
        -Прими подробный доклад. Пересылаю тебе файлы. Здесь всё. Надо Серегу предупредить исобирать общий совет. Сразведкой мы разобрались, нозаними придут другие. Похоже, мы незря все эти годы готовились. Яжду вашего решения.
        Лех принял файлы иразорвал соединение. Открыв документы, он погрузился вих изучение. Ичем больше читал, тем больше мрачнел. Ибыло из-за чего. Онистояли напороге войны, вкоторой окончательно решится нетолько их судьба, ноивсего княжества Нортейнского. Лех внимательно изучил отчеты технических специалистов, описывающих вторгшиеся вСолнечную систему корабли противника. Если доверять мнению Жара иего спецов, иэто корабли-разведчики, то их техническое совершенство поражало. Онибыли нанесколько порядков выше, чем вся летающая вкосмосе техника Нортейна. Чего тогда ждать отосновных сил ихоров? Да, притаком раскладе они сомнут их сопротивление, словно великан ореховую скорлупу, даже незаметят. Ихотя они давно готовились квторжению, носледовало признать, что именно сейчас оно было очень некместу. Случись оно нанесколько лет позже, Лех Шустрик былбы просто счастлив, носейчас… когда внутренняя обстановка внутри княжества неспокойна, когда появилась пока невыявленная организация заговорщиков, поставивших себе цель избавиться откнязя Одинцова ивзять бразды правления княжеством всвои руки… какже сейчас это
вторжение невовремя.
        Утром Лех Шустрик должен был появиться уСереги сотчетом позаговорщикам. Одинцов пока незнал оклубке змей, которые притаились унего нагруди. Ноон должен был узнать, чтобы принять ответные меры. Шустрик уже подготовил специальные протоколы, вкоторых подробно было расписаны все меры противодействия заговорщикам. Нотеперь стоило сэтим повременить. Напервое место выходит вторжение, будь оно неладно. Агенты Тайной службы будут идальше работать надраскрытием заговора против князя, Лех Шустрик полностью надэтим сосредоточится, ноголову забивать Одинцову этим хламом нельзя. Емупредстоит сосредоточить всвоих руках оборону Солнечной системы. Асзаговорщиками Тайная служба сама разберется.
        Помимо этой головной боли, надними продолжала висеть угроза Рыцарей Стужи. После того какони расстались ссеверянином, который покинул физическую оболочку ивернулся ксебе народину, прошло уже достаточно времени, новсе усилия попоимке адептов Стужи непринесли никакого видимого результата. Угроза активации Полюсов Силы, закоторой последует полное переформатирование планеты ивывод ее нановый уровень существования, продолжала висеть. Ееникто неотменял. Оставалось только удивляться, что Рыцари Стужи затихли инеспешат привести свой план вдействие. Это гнетущее состояние ожидания сводило сума. Агенты Леха Шустрика ноги сбили вкровь, пытаясь отыскать Рыцарей Стужи, похожих насеверянина, нобезрезультатно.
        «Неотом думаю. Неотом. Сейчас надо надвторжением голову ломать, остальное пока обождет»,- постарался привести себя вчувство Лех Шустрик.
        Онподнялся из-за стола, свернул все файлы, взял терминал инаправился вгардеробную, где переоделся врабочую одежду. Непридешьже ккнязю наприем вдомашнем халате, даже если князь твой друг.
        Покинув личные покои, Лех Шустрик немедленно связался сОдинцовым. Оказалось, тот уже давно наногах. Доклад овторжении немедленно лег кнему настол, ион уже работает сним. Когда Лех Шустрик вошел вкабинет князя, тот какраз заканчивал изучение доклада.
        -Кажется, началось,- произнес Серега, оторвавшись отдоклада.- Все-таки мы были правы, когда после изгнания ихоров сразу начали готовиться квойне.
        Егоголос звенел отнервного возбуждения.
        -Немы, аты. Это ты настоял наразработке Оборонных программ. Кое-кто неверил вовсе это, считал бреднями. Кое-кто досегодняшнего дня считал, что все это бредни. Ятебе обэтом миллион раз докладывал,- опускаясь вкресло, произнес Лех.
        -Если мы будем сажать каждого заличное мнение, то скоро вкняжестве народу неостанется,- заметил Серега.
        -Носейчас немешалобы кое-кого посадить, ато подногами начнет путаться, смятение вумы вносить. Оно нам надо?
        -Дался тебе этот барон Добрынский. Что ты так взъелся нанего. Человек занимается своим делом. Считает, что все основное здесь наЗемле происходит, и,кстати, неплохо справляется сосвоими обязанностями. Именно ему мы обязаны миром сханами упаурыков. Напомню.
        -Иему мы обязаны возникновением Серых бригад, которые вносят изрядный раздрай вмирное существование наших городов. Ктомуже это готовая частная армия, которая хоть формально иподчиняется полиции городов, ноприслучае мигом переметнется назад ксвоему хозяину. Онипомнят, изчьих рук получают жалованье.
        Лех Шустрик понимал, что сейчас невремя длярешения этих вопросов. Ондавно подозревал, что именно барон Добрынский стоял воглаве группы заговорщиков, иочень опасался, что они попробуют воспользоваться началом вторжения. Когда все основные силы Нортейна будут сосредоточены напротивостоянии армии ихоров, они нанесут удар покнязю, аСерые бригады окажутся очень удобным инструментом дляэтого.
        -Серые давно закрепились вполиции, изаняли особую нишу отряда особого назначения. Яневижу вэтом угрозы. Весь руководящий состав давно сменен, наих место поставлены свежие люди. Намсейчас неэтим заниматься надо. Унас напороге ихоры нарисовались. Надо решать, что делать.
        Серега впорыве чувств хлопнул ладонью постолу.
        -Каксчитаешь, сколько унас осталось времени?
        -Небольше месяца,- тутже ответил Лех Шустрик.
        -Значит, всрочном порядке запускаем программу «Титаны». Настало время. Напомни, сколько сейчас кораблей находится впрограмме?
        -Четыре полностью готовых, осталось только снять их сконсервации. Идва достраиваются. Всего шесть «титанов» готовы будут дать отпор ихорам.
        -Мало. Очень мало. Сколько займет времени постройка новых «титанов»?- нахмурился Серега.
        -Напостройку одного корабля уйдет отмесяца додвух.
        -Аесли наэтом сосредоточить основные силы нашей промышленности?
        -Тогда вмесяц уложимся,- уверенно ответил Лех Шустрик.
        -Яподготовлю соответствующие распоряжения. Тыпроследи заих выполнением. Закладываем два новых корабля. Одновременно сэтим полностью снимаем сконсервации готовые корабли идостраиваем старые. Готовых «титанов» немедленно выводить вкосмос, укомплектовывать личным составом иоружием. Когда начнется основная заварушка, яхочу занять место нафлагманском корабле.
        -«Неистребимый» будет готов принять насвой борт князя Нортейнского. Хотяяисчитаю это неразумным,- высказал свое мнение Лех Шустрик.
        -Люди должны видеть, чтояих лично веду вбой. Так всегда было, так будет иныне. Волчий флот возглавит лично Волк. Ипо-другому быть неможет,- сурово заявил Серега.
        Кактолько им удалось изгнать ихоров, вруки Тайной службы попала обширная библиотека врага. Ееудалось вывезти изЦитадели доее уничтожения. Несколько лет потребовалось наизучение документов, помеченных грифом «совершенно секретно», которые были найдены вбиблиотеке. Благодаря им удалось узнать опроекте «Титаны», который впоследние годы присутствия наЗемле запустили ихоры. Проект заключался впостройке тяжелых кораблей дляведения боев воткрытом космосе. Ихоры планировали расширять сферу своего влияния, исобирались вырастить вСолнечной системе флот вторжения, который через специально построенные врата должен был отправиться кновым мирам. Удалось найти ирасшифровать все документы, связанные сэтим проектом.
        Когда Сергей Одинцов иЛех Шустрик получили полный доклад опроекте «Титаны», они незамедлительно приняли решение продолжить его работу. Тяжелый космический флот им был нужен самим наслучай, если ихоры вернутся. Автом, что они вернутся, уних сомнений небыло. Программа «Титаны» полностью перешла подконтроль Нортейнского княжества итщательно скрывалась отдругих государств. Припомощи специально подготовленных специалистов удалось нетолько достроить два заложенных ихорами корабля, ноипостроить другие, постепенно овладевая новыми технологиями. Параллельно проекту «Титаны» были запущены идругие проекты, позволившие создать оборонительный космический флот Нортейна.
        -Пока нам удалось отбить первую волну вторжения. Носкоро подойдут основные силы ихоров, инам мало непокажется. Мыдолжны встретить их вовсеоружии,- заявил Серега.- Займись «Титанами». Это сейчас задача первостепенной важности. Кстати, что по«Стуже»?
        -Пока никакого продвижения.
        -Плохо. Очень плохо. Какбы нам впоследнюю минуту подлянку какую эти северяне неподкинули. Ая почему-то уверен, что именно так все ибудет. Ладно. Расходимся. Дел невпроворот.
        Серега нахмурился, бросил тревожный взгляд наэкран личного терминала. Онявно что-то хотел сказать, только нерешался. Это очень непонравилось Леху.
        -Да, иеще. Есть уменя одна личная просьба. Только сам ею займись. Поговори сВихрем.
        Вихрь возглавлял Лунную базу. Догадка осенила Леха Шустрика.
        -Что-то сМарком?
        -Онучаствовал вотражении атаки. Ипропал. Надо, чтобы его попытались найти. Непривлекая внимания. Японимаю, что его итак ищут, нонадо, чтобы все силы приложили кэтому. Все силы. Понимаешь?
        -Ещебы непонимать. Сделаю все, что смогу. Неволнуйся, найдем парня. Никуда он отнас неденется.
        Лех Шустрик поднялся инаправился навыход. Работы было море, авремени всутках все также мало. Ктомуже надо было найти Марка.

* * *
        «Пройдет много времени, прежде чем историки возьмутся описывать эту первую вистории Волчьей войны битву. Онаположит начало длительному противостоянию человечества иихоров. И, казалосьбы, война уже началась, когда князь Одинцов переступил границу сЖелезными землями иосмелился бросить вызов завоевателям-кукловодам. Только тогда это больше напоминало партизанщину. Имудалось выставить сродной земли незваных гостей, которых, кслову сказать, было нетак уж много. ВЦитадели жило несколько десятков ихоров, да столькоже наблюдало заЛунной базой. Основной контингент Железных земель составляли обращенные вновую веру люди.
        Покончив сихорами, волчьи солдаты приступили кработе смагиками. Ониделились надве части. Первая, самая многочисленная, люди спромытыми мозгами, которым сдетства внушали идеи ихоров икоторые свято верили вто, что служить завоевателям святое дело, что ихоры работают наблаго всего человечества, что безих участия инаставлений Земля давнобы превратилась вдымящиеся руины. Сэтими людьми можно было работать, можно было попытаться перековать их нановый лад. Икое скем работа прошла успешно. Бывшие магики сбросили свои рясы ивстали встрой сбывшими врагами, помогали строить новое государство. Техже, кого нельзя было перевоспитать, чей разум был потерян впаутине лжи, поприказу правой руки князя Волка, отправили вИнкубатор, где наих разум были наложены чужие психоматрицы, полезные длянового государства. Вовторую категорию магиков попали те, кто прекрасно знал обовсем, кто неверил вдело ихоров, нослужилим, исходя изсвоих корыстных интересов. Эти негодяи были осуждены иприговорены, кто кпринудительным работам, кто ксмертной казни, взависимости отстепени тяжести вины. Так закончилась партизанская война
сзавоевателями.
        Ното, что происходило сейчас, начинало новую войну. Наэтот раз ей предстояло идти ненаЗемле, авкосмосе. Итем тяжелее было нортейнцам, которые уже успели привыкнуть ккосмосу, освоили Солнечную систему вмеру своих возможностей, нокоторые ниразу завсю историю Земли невоевали воткрытом космическом пространстве.
        Будущие историки обязательно запутаются воценках первой космической битвы, которая получит название “Первая кровь”, они будут по-разному трактовать причины ипоследствия этого сражения, рассказывать означении того илииного пилота, участвовавшего вэтой битве. Новодном они будут единогласны. Это было первое космическое сражение, вкотором участвовали нортейнцы, доэтого никому изних недовелось столкнуться лицом клицу спротивником вкосмосе. Ивот вчерашние юнцы, ненюхавшие пороха, непросто нерастерялись перед лицом превосходящего их противника, они непросто выстояли инедали пройти “кочевникам” запределы второго охранного рубежа, они смогли собрать всю волю вкулак иуничтожить основные силы “кочевников”, теже изврагов, кто выжил вэтой битве, вынуждены были отступить запределы Солнечной системы, где остались дожидаться подхода основных сил флота вторжения ихоров.
        Вчерашние мальчики, совсем недавно покинувшие школьные иакадемические парты, нерастерялись исумели показать всю силу имужество Нортейнцев, неуронили княжеское знамя изаставили врага надолго запомнить ту “Первую кровь”, которую они пролили зародную землю».
        Лех Шустрик наложил свою резолюцию иотложил всторону официальное обращение князя Волка ксвоему народу. Завтра этот документ будет опубликован вовсех средствах массовой информации. Онпрозвучит какнабат среди тишины ибудет иметь эффект разорвавшейся бомбы. Волна отэтого взрыва поднимет патриотический настрой среди нортейнцев, аименно этого Шустрик идобивался.
        Глава13
        Полюс силы. Активация
        Онпоявился наГранице Стужи ипервое время немог понять, ктоон, что сним происходит ипочему он здесь. Потом пришло осознание. Онвспомнил отом, ктоон. Начеловеческом языке, бывшем когда-то его родным, его звалибы Рад Рем, ион был Рыцарем Стужи, призванным вПроклятые земли дляисполнения особой миссии. Владычица Стужи, прозванная Снежной Королевой, призвала его ксебе инаделила особыми полномочиями, она потребовала отнего отправиться виной мир, бывший когда-то довеликого Отделения их родиной, сцелью найти Рачхии, Полюса Силы, изапуститьих.
        Давным-давно, доОтделения, когда народ Стужи закрылся Снежной пеленой, они оставили четыре Рачхии, натот случай если им потребуется изменить весь мир. Тогда они считали это единственно правильным путем развития. Онибыли готовы кпереходу вновый мир, иготовили мосты длятого, чтобы всю оставшуюся планету увести засобой. Нотысячелетия изоляции, авремя вСтуже текло по-другому, оно отсутствовало какявление, сделали свое дело. ИЛюди Стужи отказались отидеи перестройки планеты. Имбыло хорошо всозданном специально дляних мире, изаниматься делами существ, настолько разительно отних отличающихся, было неинтересно.
        Пока они непочувствовали приближающуюся угрозу полного уничтожения. Только тогда Снежная Королева задумалась изаставила мыслить сней вместе всю Стужу. Онисмогли построить новый мир, новтоже время он оказался привязан кпланете Земля, иесли ее уничтожат иливновь покорят ихоры, которые захотят наказать поднявшее бунт стадо, то обязательно пострадают иЛюди Стужи. Удар будет нанесен ипоним. Снаряд неразбирает, кто прав, кто виноват, когда падает накрыши жилых домов. Тогда Снежная Королева вспомнила проПолюса Силы ирешила запуститьих. Ведь если изменить саму Землю, то ихорам она станет ненужна, вернее они ничего несмогут сней сделать. Это был выход. Это была единственно верная дорога.
        Рад Рем знал, что он неединственный отправленный напоиски Рачхии Рыцарь Севера. Одновременно сним вразные стороны были отправлены еще трое странников, которые должны были исполнить волю Снежной Королевы. Ион немог ослушатьсяее, хотя неверил вовсемогущество ихоров, вто, что они могут нанести какой-то вред Стуже. Ноприказ верховной сущности Стужи неоспаривается, его нужно выполнить полностью ибеспрекословно.
        Вспомнив все, Рад Рем осмотрел свое новое тело, облаченное встранные серебряные одежды. Верно, так выглядят все люди, населяющие Проклятые земли. Какнепривычно было видеть себя. ВСтуже унего, какиувсех других сущностей, небыло физического воплощения. Онисуществовали ввиде мысли, энергетического импульса, могли свободно перемещаться впределах своей территории. Нокакоказалось, они заперты вклетку. Эксперимент, запущенный наотдельно взятой земле, привел втому, что они немогли покинуть ее пределы, вто время какнаходились наболее высоком уровне развития, нежели люди Проклятых земель. Онивплотную приблизились ксовершенству. Вэтом была жуткая несправедливость, ноони никогда незадумывались оней, потому что вСтуже они продолжали заниматься познанием окружающего мира ипогружались вэто полностью ибезраздельно. Ониучились создавать новые миры, которые тоже оказывались ограничены рамками Стужи.
        Покончив сосмотром своего физического носителя, Рад Рем попытался прощупать верхнее энергетическое поле, которое окутывало всю планету. Внем сходились все информационные потоки, иприего помощи он собирался найти свою Рачхию. Оннащупал путь кВерхнему полю, более высокой настройке реальности, искользнул внее. Оночутился вбелой водянистой субстанции, сквозь которую проходили миллионы раскаленных пульсирующих струн. Здесь были сосредоточены все помыслы, события идействия всех живых существ, находящихся напланете. Очень быстро он нашелто, что ему нужно, сориентировался впространстве, вычислил местоположение спящей Рачхии ивернулся назад вбазовое поле.
        Судя повсем выкладкам, двигаться ему нужно было наюг, всамое сердце бывшего баронства Клеман. Там находилась Рачхия. ВСтуже он мог переместиться влюбое место мгновенно, усилием воли, ноздесь это было невозможно. Значит, ему нужно было раздобыть какое-то средство передвижения. Вероятно, автомобиль, так назывались эти самодвижущиеся повозки. Нанем он втечение трех дней сможет достигнуть баронства Клеман. Это долго, очень долго, ноунего небыло иного выхода.
        Приняв решение, Рад Рем зашагал попокрытому сочной зеленой травой полю всторону маленького городка Подвязье, где он собирался разжиться транспортом.

* * *
        Утром после попойки всегда хочется пропустить один день, вычеркнуть его изсвоей жизни. Потому что так итак он будет вычеркнут, жить сголовной болью ивнутренним напряжением вовсем теле очень тяжело. Единственный выход- хорошо похмелиться.
        Миклош Рубин сполз скровати, доковылял дописьменного стола, подхватил кувшин снагревшейся заночь колодезной водой иприпал кнему. Жадно осушив полкувшина, он почувствовал себя куда лучше, нодолегкого состояния ему еще было очень далеко. Можно было сразу послать гонца вближайшую лавку засвежим пивом, только пить сутра это себя неуважать. Ктомуже сперва надо уладить все служебные дела.
        Наскоро позавтракав, Миклош переоделся вуличную одежду иотправился проверять боевые посты.
        День непредвещал ничего плохого. Все будет какобычно. Стех пор каким удалось изловить Рыцаря Стужи, больше ничего инепроисходило. Ихразмеренная жизнь вновь превратилась вболото ипоросла ряской. Ихдаже непугало возможное вторжение ихоров, которое, послухам, долетевшим изстолицы, уже началось.
        Миклош ссодроганием вспоминал визит князя Нортейнского. Тогда казалось, все подтопором палача ходили. Один неверный шаг ибезголовы остаться можно. Какже хорошо, что он служит невстолице, аздесь наокраине, где идоначальства далеко, он сам себе начальство, где идогосподского гнева недолететь, недопрыгнуть.
        Обойдя штаб-квартиру Тайной службы вПодвязье, проверив все сводки, заслушав доклады, Миклош собрался было уже отправиться ксебе, запереться вкабинете ивсе-таки отправить вближайшую лавку гонца запивом, когда наНаблюдательный пост пришло срочное сообщение изгорода.
        «Вцентре Подвязья наулице Ветеранов дом17 корпус Вобнаружен объект, находящийся врозыске. Кодовая кличка “Северянин”.
        Прочитанное безмерно взволновало Миклоша. Кажется, унего появился шанс исправить все оплошности, допущенные впрошлый раз. Онбегом вернулся ксебе вкабинет, составил срочную шифрограмму вцентр, лично главе Тайной службы Леху Шустрику, открыл папку синструкциями пообъекту «Северянин», внимательно изучилих.
        Всоставленной Лехом Шустриком инструкции говорилось, что вслучае обнаружения объекта «Северянин» его нивкоем случае нельзя задерживать, иуж тем более ликвидировать. Требовалось проследить заним доконечной точки его путешествия, после чего требовалось его арестовать, вслучае оказания сопротивления- убрать.
        Миклош довольно потер руки, захлопнул папку, открыл сейф, достал личное оружие, двенадцатизарядный пистолет сдополнительными обоймами, вдел ремень вкобуру иприцепил его кпоясу. Теперь он готов кбоевой операции.
        Миклош быстрым шагом направился вгараж, где его уже ждали вызванные заранее трое проверенных, самых толковых агентов.

* * *
        Подвязье- маленький захолустный городок, непроизвел наРад Рема никакого впечатления. Всего лишь очередная точка накарте, промежуточная остановка вего путешествии.
        Когда он вышел наокраине города излеса, он сразуже стал искать свободный транспорт, ноничего подходящего невидел. Окраина города выглядела пустынной, большие дома завысокими заборами, безлюдные улочки. Если поним ипроезжали машины, то очень быстро, словно их владельцы хотели побыстрее покинуть опасный район. Рад Рем никакой опасности длясебя нечувствовал. Неостанавливаясь, он двинулся прямо поулице, забираясь все глубже кцентру города.
        Вскоре ему стали попадаться прохожие. Все больше стало машин наулице, новсе они были прихозяине.
        Раду Рему казалось, что он ничем неотличается отлюдей этого городка. Какбы он удивился, узнав, что выглядит длявсех белой вороной начерном снегу. Что его давно срисовали люди изТайной службы иуже взяли подколпак. Заним вот уже несколько кварталов велась скрытая слежка, икаждый его шаг известен потенциальным врагам, окоторых его предупреждала Снежная Королева.
        Новсе это Раду Рему было неизвестно. Наодной изулиц он обнаружил оставленную возле тротуара неказистую свиду серебряную машину. Вкоторый раз поразился несовершенством человеческих существ, которым дляпередвижения набольшие расстояния требовались такие уродливые приспособления. Онзабрался наводительское сиденье, закрыл дверцу изамер, погружаясь вВерхнее поле, он нашел нужную ему информацию искачалее. Теперь он знал, какуправлять этим транспортным средством.
        Рад Рем включил двигатель, прогрел его ипокинул парковочное место.
        Онинезнал, что автомобиль марки «Гонец» был специально оставлен длянего Тайной службой. Наблюдая забесцельным передвижением Рыцаря Севера поулицам Подвязья, Миклош Рубин высказал предположение, что он что-то ищет иэто явно средство передвижения, судя потому, какон пристально осматривает все попадающиеся ему навстречу машины.
        Рад Рем набольшой скорости покинул Подвязье. Оннезнал, что наприличном расстоянии отнего двигаются четыре машины сагентами Тайной службы, которые отслеживают его передвижения помаячкам, поставленным наего автомобиль.

* * *
        Миклош Рубин инедогадывался раньше, что похмелье может быть вылечено таким способом. Хорошее, увлекательное дело, иопохмелье можно забыть навсегда. Унего даже голова прошла. Слишком много мыслей теснилось вней, там просто неосталось места дляболи.
        Ончувствовал, что очень близок кцели. Рыцарь Стужи купился наих ловушку, беззаботно заглотил крючок и,похоже, ниочем неподозревает. Ну, надоже быть таким дурнем. Скоро он выведет их кцели, иони найдутто, что так остро требовалось Тайной службе.
        Похоже, унего появился шанс отличиться изагладить свои предыдущие ошибки. Лех Шустрик останется им доволен.
        Онибыли впути уже три часа. Миклош сверился снавигатором. Похоже, Рыцарь Стужи направляется вбывшее баронство Клеман. Если его догадки верны, то через какие-то полчаса они будут наместе. Если только Адепт Стужи непроедет баронство Клеман насквозь. Тогда унего закончится топливо, иему придется останавливаться длядозаправки. Интересно, этот дурень знает отом, что надо заправляться.
        Миклош Рубин откинулся наспинку кресла изакрыл глаза. Унего еще оставалось время помечтать отом, какон схватит Рыцаря Стужи идоложит обэтом Леху Шустрику. Онсможет загладить свою вину перед князем Волком, и, быть может, его отправят наповышение да наградят. Нопока это только мечты, впереди его ждало важное дело, инельзя было напортачить. Права наошибку нет.

* * *
        Доцели оставалось несколько километров. Рад Рем чувствовал мощный источник энергии, ккоторому он приближался. Этот источник- Рачхий, Полюс Силы. Ончувствовался повсюду: ввоздухе, вземле, вводе, вкаждом дереве иликустарнике, вкаждой травинке, вкаждом сверчке иполевой мыши. Сила была повсюду. Пока еще спящая, затаенная, неудивительно, что люди, которые жили здесь, так инесмогли ничего почувствовать, ноочень скоро ей предстоит пробудиться, итогда начнется глобальное преобразование, которое закончится воцарением Стужи повсей Земле. Именно этого хочет Снежная Королева. Только это спасет их отуничтожения ихорами. Ведь никому ненужното, что нельзя покорить иподчинить себе.
        Рад Рем никогда незадумывался, что произойдет, когда все Полюса Силы заработают, иЗемля превратится вСтужу. Какую пользу это принесет личноему. Носейчас унего появилось наэто время. Возможно, что после расширения границ Стужи ему удастся разрешить ту проблему, надкоторой он иеще десятки личностей бились уже неодну тысячу лет. Практически сразу после отделения Стужи они приступили кэтой проблеме, нопока недобились заметного результата.
        Перейдя нановый уровень существования истав посути энергетическими сущностями, они оказались заперты вклетке Стужи, запределы ее им небыло хода. Рад Рем иего соратники поставили себе цель найти способ преодолеть преграду, ивсе силы бросили наэто. Именно они нашли способ создавать физические тела-носители, вкоторые заселялся энергон, энергетическая личность Человека Стужи, длятого чтобы совершать вылазки вПроклятые земли. Ноэто была лишь полумера. Рад Рем искал способ дляпутешествия энергона безкаких-либо физических скафандров. Возможно, после того какЗемля станет Стужей, унего появится больше возможностей дляэтого.
        Вдалеке показался большой город, обнесенный крепостной стеной. Если верить навигатору, это город Одри, столица бывшего баронства Клеман. Наее окраине находитсято, ради чего он покинул границы родных владений.
        Рад Рем прибавил скорости. Финал его миссии близок, нестоит затягиватьего.

* * *
        Миклош Рубин увидел, какмашина Северянина пошла наотрыв. Похоже, он близок кцели, либо засек их присутствие. Оннезнал, что делать. Отэтого мгновенно вспотел ииспытал острое желание выпить.
        -Господин, он отрывается. Что будем делать?- пришел запрос отголовной машины, вкоторой сидели шестеро опытных оперативников. Лучшие излучших, самые сливки изтого, чем он командовал вПодвязье.
        Миклош незнал, что им ответить наэто. Сам Северянин им ненужен. Требовалось вочтобыто нистало захватитьто, зачем он охотился. Ноесли они упустятего, то он сможет добраться досвоей цели ивыполнить свою миссию, тогда они останутся вдураках, спустыми руками иподмоченной репутацией. Простым агентам ничего негрозит, аему какруководителю операцией точно придется заплатить сполна. Лех Шустрик провалов непрощает.
        -Ждем. Яскажу, когда начнем,- отозвался Миклош.
        Надо убедиться, чтото, зачем охотится Северянин, находится здесь. Пусть немного сузит границы поиска, тогда можно будет брать. Потом специалисты разберутся стем, что он искал. Возможно, вэтот раз удастся разговорить исамого Северянина.

* * *
        Онбыл близко, очень близко, когда почувствовал, что что-то нетак. Если раньше он был один, то теперь явно угадывалось чужое присутствие. Идоэтого он ощущал повсюду людей. Онивстречались ему натрассе вовстречных машинах ивавтомобилях, которые обгонялиего. Онибыли вдомах инаулицах маленьких деревень игородов, которые он проезжал. Онибыли ивтом населенном пункте, где находился глубоко подземлей, спрятанный отпосторонних глаз Полюс Силы.
        Ноэто были другие люди. Уних была цель, явная, четко обозначенная цель. Иэта цель напрямую противоречила его задаче. Онпочувствовал, какскользнула изВерхнего поля информация. Ивсе встало насвои места. Люди, которые преследуютего, служат Волчьему государю, могучему правителю Срединного мира. Егоагенты должны вочтобыто нистало остановитьего, недать ему запустить Полюс Силы. Онинеостановятся ниперед чем. Онисделают это. Нонетак страшно, что его убьют. Перед смертью физической оболочки, он может сам прекратить ее существование ипоканалу связи соСтужей вернуться назад. Это нетак страшно. Ноагенты Волка хотят захватить Полюс Силы. Врядли уних что-то получится. Даже если они смогут найти его местонахождение, априблизительный квадрат уних уже есть, то воспользоваться им они всеравно несмогут. Это выше их миропонимания, ночудеса случаются повсеместно. ИРад Рем должен подстраховаться отэтих чудес. Значит, он должен первым добраться доПолюса Силы иактивироватьего. Еслиже ему попробуют помешать, то они знали, начто шли. Пусть пеняют насебя. Профессиональный риск, так сказать.
        Рад Рем свернул сосновной трассы налесную дорогу ичуть сбросил скорость. Машину он бросит наокраине поселка. Навигатор говорил, что это место называется Малая Верека. Что означает это название, Рад Рем незнал, да ему было всеравно. Ноименно здесь несколько тысяч лет назад они спрятали глубоко подземлей вбункере Рачхию, особое устройство, позволяющее перестраивать пространственно-временной континуум. Если запустить все четыре устройства последовательно, то начнется необратимый процесс переформатирования всей планеты, приведение ее виную информационно-физическую форму. Ион должен сделать это вочтобыто нистало.
        Рад Рем остановил машину навсхолмье, там, где проселочная дорога выбиралась излеса ичерез засаженное фермерами поле направлялось кдеревне. Онвыбрался изметаллического чудовища, внимательно осмотрелся, прощупал окружающее пространство. Егопреследователи близко, очень близко. Емунеизбежать физического столкновения.
        «Чтож тем хуже дляних. Онизнали, начто идут»,- подумал Рад Рем изашагал всторону поселка.

* * *
        Миклош Рубин получил сообщение изголовной машины:
        -Объект покинул автомобиль ипешком двинулся всторону деревни Малая Верека. Ждем дальнейших указаний.
        Спешился. Значит, цель близка. Онанаходится где-то вдеревне. Надо брать Северянина, пока он ненаделал делов.
        -Объект задержать. Немедленно. Если он окажет сопротивление, уничтожить,- приказал Миклош Рубин.

* * *
        Рад Рем подходил кпоселку, когда появились первые агенты. Онипреследовали его набольших черных автомобилях, которые набольшой скорости вылетели излеса иустремились заним. Онпочувствовалих, нословно нивчем небывало продолжил движение. Онихотят его остановить, пусть попробуют.
        Первый автомобиль резко набрал скорость, свернул сдороги вполе, обогнул неспешно идущего Рада Рема ипреградил ему дорогу. Захлопали дверцы, иагенты выбрались наружу. Онидержали вруках оружие, похожее намаленькие коробочки состволами, двое агентов были вооружены стальными трубками, положенными надеревянные сэлементами пластика ложа. Это оружие называлось пистолеты иавтоматы, получил он информацию.
        -Немедленно остановитесь! Выарестованы!- прозвучал громогласный приказ.
        НоРад Рем неостановился. Оннеподчинялся ничьим приказам, кроме Снежной Королевы. Занесколько секунд он почувствовал, что сейчас они откроют огонь. Эти автоматы ипистолеты начнут плеваться стальными пулями, которые изрешетят его физическую оболочку, ион умрет, так инедостигнув цели. Оннемог себе этого позволить.
        Рад Рем потянулся кВерхнему полю, получил подпитку, свернул несколько энергетических жгутов вместе, выплетая некое подобие тех пистолетов, что держали вруках его противники. То, что он создал, небыло оружием впривычном понимании, оно даже неимело физического воплощения, нопреградившим ему путь агентам показалось, что он достал изкармана своего серебристого одеяния пистолет.
        Рад Рем первым открыл огонь, одновременно сэтим закрываясь отпуль агентов защитным полем. Егопистолет задергался вруках, выплевывая сгустки чистой энергии, которая, попадая натело, мгновенно перегружалоего, выводя изстроя. Агенты один задругим повалились наземлю. Онибыли мертвы. Последним выстрелом Рад Рем подорвал машину противника. Громыхнуло так, что вдомах наокраине поселка повылетали стекла. Защитное поле полностью закрыло Рада Рема отвзрывной волны ипрочих прелестей разрушения.
        Позади послышался нарастающий шум двигателя. Второй автомобиль приближался кнему. Рад Рем нестал терять времени. Онразвернулся иударил. Егооружие превратилось вэнергетический хлыст, который стеганул покапоту машины, подбрасывая ее вверх. Автомобиль перелетел через голову Рада Рема иприземлился нагорящего собрата. Раздался второй взрыв.

* * *
        -Объект вывел изстроя двух «Охотников»- сообщил водитель.
        НоМиклош Рубин ненуждался вкомментариях. Гибель первой группы агентов он видел сам. Кажется, они недооценили Северянина, ночерт возьми какунего это получилось? Онпросто взмахнул рукой, имассивный джип отправился воздушным гимнастом впоследний полет. Это было просто невозможно, ноэто случилось.
        -Что будем делать, шеф?- спросил водитель, навсякий случай сбавляя скорость.
        Еслибы он знал, что они будут делать, то давнобы уже отдал приказ. Ноунего небыло решения. Иктомуже Миклош Рубин испугался, страшно испугался, так какникогда раньше ему недоводилось. Онотчетливо понял, что чтобы они сейчас нисделали, Северянина остановить неудастся. Онраздавит их какназойливых мух ипойдет дальше. Ониобречены. Ноесли они его неостановят, то Лех Шустрик, получив подробный отчет оего действиях, непроститему, что он недовел дело доконца, отступил, струсил.
        Миклош Рубин молчал, вернулась головная боль. Агенты, находящиеся сним водной машине, почувствовали его замешательство, нонеторопили командира.
        Вэто время Северянин вошел впоселок искрылся задомами.
        «Охотник» Рубина подъехал кгорящим остовам машин, обогнул их ивъехал впоселок.
        -Остановить. Остановить вочтобыто нистало,- приказал Миклош Рубин.
        Чувство долга пересилило страх.

* * *
        Полюс Силы находился вцентре поселка, подглавной площадью. Емуненужно было лезть подземлю, дляактивации достаточно подойти намаксимально близкое расстояние идистанционно запустить процесс. Оставалось совсем чуть-чуть.
        Жители поселка словно чувствовали, что наулицу лучше невыходить. Онислышали взрывы, они видели, каквпоселок вошел странного вида человек. Онибоялисьего. Эманации страха распространялись волнами откаждого дома, словно круги поводе отброшенного камня. Это ему наруку, значит, небудут путаться подно-гами.
        Рад Рем был уже совсем близко кцели, когда появилось новое препятствие. Онпочувствовал приближение нового отряда агентов. Еще два автомобиля въехали впоселок. Иотних тоже распространялись волны страха. Онибоялисьего, нонеотступили. Онинамеревались исполнить свою миссию доконца, пусть приэтом им ипредстоит погибнуть.
        Рад Рем почувствовал кним уважение. Заэту смелость исамоотверженность они точно незаслужили смерть, пусть дождутся, когда напланете станет править Стужа, ивойдут внее достойными энергонами.
        Онвошел наглавную площадь поселка, остановился возле цветущего скверика, где так любили играть дети, носейчас никого небыло. Рад Рем обернулся иувидел, какнаплощадь въехали два автомобиля сагентами. Оннехотел их убивать, поэтому он зачерпнул изВерхнего поля полную меру энергии исоорудил два защитных купола, которыми накрыл машины. Отрезанные отостального мира, они тутже прекратили движение, встали каквкопанные. Агенты попытались покинуть машины, ноуних неполучилось даже дверцы открыть.
        Рад Рем почувствовал их удивление, недоумение, сменившееся легкой досадой иоблегчением. Непоказывая виду, они радовались, что им ненужно сражаться сэтим «северным чудовищем».
        Больше необращая наних внимание, он опустился наколени, прикоснулся кголой земле руками ипротянул силовые нити кспрятанному глубоко подземлей Полюсу Силы. Оноткликнулся наприкосновение, пробуждаясь отдолгой спячки. Втоже мгновение Рад Рем активировал Рачхию искользнул поинформационному каналу вСтужу, оставляя наплощади больше ненужную мертвую физическую оболочку.
        Глава14
        Выход изтупика
        Известие о«Северном провале», так была названа операция позадержанию Рыцаря Стужи вофициальных документах, застало Леха Шустрика впути. Онвозвращался изДепартамента Вооруженных сил, где изучал ход работы надпроектом «Титаны». Пораспоряжению князя Волка работа надпроектом была возобновлена, все лучшие силы были направлены нанего, перенаправлены финансовые потоки. Князь требовал незамедлительного результата. Иэто было понятно. Вторжение ихоров началось, награнице второго оборонного кольца требовалось всрочном порядке сосредоточить основной флот Земли. Безтяжелой флотилии «Титанов» он будет выглядеть, какуличная дворняга, осмелившаяся тявкать намогихара, саблезубого гигантского мамонта.
        Лех Шустрик немедленно принял документы по«Северному провалу», подтвердил свой доступ паролем иоткрылих. Потратив несколько минут наизучение, он отложил терминал всторону изакрыл устало глаза.
        Только этого сейчас нехватало. Так глупо провалить операцию, упустить Рыцаря Стужи, потерять столько агентов. Глава Тайной службы Подвязья Миклош Рубин показал свою полную профнепригодность. Егонужно было срочно отстранять отдел, назначить наего место кого потолковее. Теперь Подвязье, маленький захолустный городок, становится важным объектом работы. Как-никак награнице соСтужей, которая после открытого огневого конфликта является противником Нортейна.
        Немноговатоли длямолодого княжества врагов? Вот вчем вопрос. Если они насядут все вместе, то княжество будет раздавлено подгрузом проблем, либо его разорвут вклочья.
        Еще надо было решить, что делать сМиклошем Рубином. Наказывать его вроде незачто. Онсделал все, что мог, вмеру своих умственных способностей. Безграмотно построил работу поРыцарю Стужи изначально, заэто можно иразжаловать иотправить вссылку. Куда-нибудь награницу супаурыками, пусть посидит, подумает надслучившимся.
        Лех Шустрик словно нарочно обдумывал второстепенные вопросы, стараясь отодвинуть назад-ний план самое важное. Рыцарь Стужи добрался доПолюса Силы, стало быть, вближайшее время жди беды. Что-то начнется, пока только непонятно, что именно. Также стоит ожидать появление еще трех Рыцарей Стужи, которые должны запустить оставшиеся Полюса Силы. Вот тогда проблема свторжением ихоров станет абсолютно неважной.
        Лех понимал, что первого Рыцаря они упустили. Иесли быть честным, то противопоставить ему они ничего немогли иврядли смогут. Либо его нужно сразу убирать, так чтобы он ничего неуспел почувствовать, вероятно, стрелять надо сразу после того какон покинет границы Стужи. Нотогда эта проклятая Снежная Королева, которая правит всей Стужей, может воспринять это какобъявление войны. Вот только второй войны им сейчас нехватало. Либо сложить лапки нагруди иготовиться кновой жизни, окоторой так красноречиво рассказывал им тот странный северянин. Оба варианта Шустрику ненравились. Должен быть выход. Быть такого неможет, чтобы выхода небыло. Излюбого тупика есть выход. Просто пока он его невидит. Даже тогда, когда Вестлавтский заговор против ихоров провалился ивсех высокопоставленных участников убили, казалось, все провалено, иго магиков навеки тяжелым ярмом повиснет надСрединными землями. НоВолк бросил вызов Железным землям иврезультате победил. Так исоСтужей выход должен быть. Надо его только найти.
        Лех Шустрик открыл глаза, устало потер переносицу, азатем, сложив руки ковшом, обтер лицо, словно умылего. Сразу полегчало.
        Оннажал кнопку вызова шофера ираспорядился:
        -Отвези меня, голубчик, вДепартамент путей исообщений.
        Сегодня Серега должен был сутра проводить инспекцию транспортников. Ведь вгрядущей вой-не одно изпервых мест занимает вопрос грамотного исвоевременного подвоза грузов кважнейшим стратегическим объектам.
        -Будет сделано,- отозвался водитель.
        Большое четырехэтажное белое здание Департамента путей исообщений находилось наокраине Вышеграда. Перед ним был разбит большой цветущий парк, вкотором часто можно было увидеть прогуливающихся горожан, все больше мамаш сколясками да смаленькими детьми.
        Водитель припарковал машину наслужебной стоянке иоткрыл дверь перед Лехом. Шустрик выбрался наружу, поблагодарил шофера и, взяв терминал подмышку, направился кпарадной лестнице. Постатусу ему полагалась личная охрана, ноШустрика она раздражала, поэтому он отказался отнее. Узнав обэтом, Одинцов приказал «охране быть, только следить заЛехом скрытно». Вот исейчас машина сохраной остановилась наокраине парка. Изнее выбрались двое амбалов изамерли рядом вожидании. Шустрик обернулся, ухмыльнулся вбороду. Протайное прикрытиеон, конечно, знал, нонеобращал внимания. Главное, глаза немозолят, да передвигаться неме-шают.
        Пройдя подогромным гербовым щитом, накотором было изображено колесо, перечеркнутое массивным молотом, он вошел ввестибюль приказа. Приего появлении охрана надверях, двое гвардейцев, вытянулась повсей форме иотдала честь. Шустрик ответилим, достал терминал ипослал запрос Одинцову стребованием немедленной встречи. Серега тутже прислал ответ. Сказал, что будет ждать его вкабинете главы департамента- воеводы Ракруты через пятнадцать минут.
        Ждать долго непришлось. Минута вминуту вназначенное время дверь кабинета распахнулась ивошел Сергей всопровождении воеводы Ракруты, большого мужчины средних лет содутловатым лицом, вислыми усами илысой головой.
        Одинцов обогнул рабочий стол воеводы, опустился вбольшое мягкое кресло и, улыбнувшись, спросил:
        -Надеюсь, вы непротив, Лев Верович, янемного тут посекретничаю сдругом.
        -Очем речь, иразговора быть неможет. Секретничайте сколько надо. Ятогда пойду, проконтролирую, каквыполняются ваши ценные замечания,- тяжело дыша, словно он поднялся бегом наседьмой этаж, произнес воевода Ракрут.
        -Буду вам признателен. Да еще попросите вашу милую барышню, помощницу, чтобы она сделала длянас сгосподином Шустриком чаю. Черного безсахара, да кружки побольше. Атояэтими мензурками, которыми вы пьете, как-то непривык.
        -Будет сделано, ваше величество.
        Воевода Ракрут поклонился ивышел.
        -Ятак понимаю, что ничего хорошего ты мне непринес. Если уж так срочно потребовалось сомной пообщаться, значит, опять какая-то дрянь случилась,- стревогой вголосе сказал Сергей.
        -Это ты правильно понял. Внаше времяядаже немогу представить, когдаястану ктебе похорошим вопросам приходить. Вот скоро утебя наменя реакция выработается. Увидишь меня, так сразу зубы начнут болеть, иличего похуже. Апотом решишь: зачем тебе такой раздражитель нужен, иуволишь меня сослужбы. Поедуяксебе народину, буду клубнику выращивать да охотой выживать,- жалостливо произнес Лех Шустрик.
        -Вот скажешь так скажешь. Незнаю даже смеяться илиплакать оттвоих слов. Ладно. Рассказывай, давай, что опять стряслось.
        Лех Шустрик доложил о«Северном провале» вовсех подробностях. Пока он рассказывал, лицо князя мрачнело, словно набирающая силу грозовая туча. Закончив рассказ, Шустрик умолк ивыжидающе уставился наОдинцова. Теперь слово заним.
        -Да, ничего хорошего. Каквсегда. Яеще, когда ссеверянином поговорил, сразу понял- нам отэтой Ледяной бабы ничего хорошего ждать ненадо. Только одну дрянь. Значит, первый Полюс Силы, чтобы это нибыло, запущен?
        -Вероятно, так. Миклош Рубин видел, что делал Рыцарь Стужи, нотолку-то отэтого. Встал мужик наколени, положил руки наземлю, постоял так несколько минут, апотом замертво упал. Вот ивсе дела.
        -Замеченыли какие-либо изменения вокружающей среде возле этого поселка илиеще где?
        -Пока ничего неслучилось,- ответил Шустрик.- Ядержу руку напульсе. Кактолько что-то случится, сразу тебе доложу.
        -Это хорошо.
        Серега хотел сказать что-то еще, нооткрылась дверь инапороге появилась юная девушка спышными формами, вруках она держала поднос счайничком идвумя большими чашками. Поставив чашки перед господами, она наполнила их чаем и, оставив чайник настоле, удалилась.
        -Ситуация предельно простая. Если мы упустили первого Рыцаря, иему удалось запустить Полюс Силы, то сбольшой долей вероятности могу сказать, что иоставшихся мы тоже упустим. Намнечего им противопоставить. Иони это нам явно показали. Лучший вариант, это попытаться договориться соСнежной бабой, едрить ее вовсе дыры.- Одинцов редко ругался, нокогда припекало, мог завернуть заковыристо, вспоминая свое прошлое наемника.
        -Нокакэто сделать? Мыдаже незнаем, каксообщить ей отом, что мы хотим сней поговорить. Стужа длянас неприступна,- удивился Шустрик.
        -Еслибыязнал, то давнобы уже сней зажизнь перетер. Так что пока незнаю, нодумать буду. Отслеживать Рыцарей Стужи продолжаем, считаю, что их необходимо убивать сразу после обнаружения. Если мы начнем сними волынькаться, то они мигом нам задницу науши натянут. Так что ликвидировать сразу. Иникаких соплей.
        Одинцов отхлебнул чаю, поморщился ипродолжил:
        -Главное, там, где был этот Рыцарь, вэтом селе, какбишь его там, впрочем, неважно, исследовать местность, просветить вглубь, недаром он землю руками щупал. Думаю, что там внизу что-тоесть. Попытаться составить карту физико- химическую местности, иликактам это называется. Также, если вземле будет обнаружен Полюс Силы, составить его описание. Наэтих данных можно попробовать вычислить предполагаемые места захоронения остальных объектов. Подключи всех наших умников.
        -Серега, ты хоть понимаешь, какая это глобальная работа? Сколько всего сделать предстоит?- спросил Шустрик.
        -Тут хотябы есть счем работать. Иначе нам сидеть да конца света ждать. Ая так непривык. Наша судьба была, есть ибудет внаших руках. Да, иеще. Напряги наших умников, каксвязаться соСтужей. Мыдолжны вочтобыто нистало пообщаться соСнежной Королевой. Возможно, ее удастся переубедить. Покрайней мере, мы обязаны попытаться.
        -Еще одно, Серега, сСерыми бригадами надо что-то делать. Онисоздают проблему. Янеуверен вих лояльности власти,- сказал Шустрик.
        -Яподумаю обэтом.
        Одинцов сделал несколько глотков чая, заметил, что Шустрик непьет, исказал:
        -Зря, чай очень хорош. Обязательно по-пробуй.
        -Даясегодня уже три кружки выпил, больше нелезет.
        -Ну изря. Какие новости сЛунной базы. Марка нашли?- спросил Серега.
        -Пока никаких новостей. Ничем порадовать немогу.
        -Плохо. Очень плохо,- сказал Одинцов.- Всё. Нечего рассиживать. Пора заработу.
        Онподнялся изкресла. Ивэтот момент натерминал Шустрика поступило новое сообщение, помеченное грифом «ЧВ»- Чрезвычайно Важное.
        Лех открылего, пробежал глазами, побледнел изачитал вслух.
        -Врайоне деревни Малая Верека, где погиб Северянин, появилась аномальная зона. Попавшие внее агенты Тайной Службы воглаве сМиклошем Рубином перестали существовать. Впривычном нам понимании. Онистали чем-то другим. Подробности будут позднее.
        -Вот идопрыгались,- оценил Сергей Одинцов.
        Глава15
        Водиночном плаванье
        Отперегрузок Марк потерял сознание. Сколько он пребывал вбеспамятстве, он сказать немог, потому что когда он очнулся, то обнаружил, что все также сидит впилотском кресле боевого коча, который продолжал функционировать, поддерживать нормы жизнеобеспечения, новсе управление полностью вышло из-под контроля. Последним выстрелом «кочевник» сильно подранилего, теперь надо залечить раны, итолько тогда он сможет вернуться набазу.
        Марк запустил экран общего обозрения. Наудивление он отозвался наего команду, изагрузил кабину картинками, передающими изображение свнешних камер корабля. Невсе изних работали. Большая часть вышла изстроя, ноитого, что продолжало функционировать, хватило нато, чтобы оценить всю степень бедствия. Егокорабль находился всвободном полете, неподчиняясь управлению, впоследнем рывке он набрал скорость, пытаясь уйти отзалпа «кочевника», итеперь продолжал двигаться поинерции, приближаясь кСолнцу.
        Досветила пока еще было далеко, так что можно было неволноваться. Скорее он умрет отнехватки кислорода илиотголода, чем сгорит вочистительном солнечном огне. Ноиэто его неутешило. Переключаясь сэкрана наэкран, Марк осмотрелся ипопытался оценить степень опасности. Повсему выходило, что утешиться нечем. Отместа сражения его откинуло достаточно далеко, ивсе это время он продолжал удаляться. Пока он был вбеспамятстве, его вынесло запервое оборонное кольцо иотбросило всторону отвсех основных транспортных путей. Это первая неутешительная новость. Так что рассчитывать нато, что его случайно кто-нибудь обнаружит, подберет наборт, нестоит. Чудеса, конечно, случаются вжизни, ноМарк вних неверил. Онвовсем привык рассчитывать только насвои силы.
        Вторая неутешительная новость заключалась втом, чтоего, похоже, забыли иискать небудут. Если нехватились впервые часы после сражения, то скаждым последующим часом шансы наспасение уменьшаются скатастрофической скоростью. Марк незнал, сколько находился вотключке, ноесли прикинуть скорость, скоторой двигался корабль, ито расстояние, накоторое его унесло отсектора вторжения, то прошло уже минимум пару часов.
        Марк понимал, что кактолько его отец узнает отом, что его сын пропал, то тутже бросит наего поиски все силы. Только всуматохе сражения ивхаосе первых часов после него его хватятся нескоро. Пока подсчитают потери, пока проведут перекличку, пока выловят всех подбитых, ноуцелевших. Так что надеяться нато, что заним сразу вышлют всю кавалерию нестоит. Повсему выходило, рассчитывать придется только насвои силы.
        Марк тяжело вздохнул, расцепил ремни защиты ирасслабленно обвис вкресле. Перегрузок ирезких пируэтов впереди непредвиделось, адумается лучше вкомфорте. Аведь было надчем подумать. Если он ненайдет выход изсложившегося положения, то он скорее всего обречен намедленную, новерную смерть. Заканчивать свою жизнь так глупо, да ивообще заканчивать ее так рано, очень нехотелось. Значит, он должен найти выход.
        Марк заглянул впилотский чемоданчик, прикрепленный ккреслу справа. Сухпаек нанесколько дней, запас воды дня натри, если растягивать, лекарства, витамины- обязательный запас нанепредвиденный случай. Так что пока оголодной смерти можно забыть. Стуалетом тоже можно продержаться. Так что можно сосредоточиться наосновной работе- надо привести центральный терминал корабля всознание, чтобы можно было, если уж недобраться тихим ходом до«Гнезда глухаря», то хотябы сбросить маячок, покоторому его смогут найти.
        ВАкадемии им рассказывали обустройстве бортового терминала, обособенностях его работы, средствах защиты отперегрузок ипрочего хлама. Марк помнил изэтого курса самое главное, если терминал корабля вышел изстроя, то, какговорят моряки, «сушите весла». Безвмешательства специалиста наземле привести его вчувство неопытный впрограммировании пилот врядли сумеет.
        Это, конечно, все понятно иясно безсловарей ипереводчиков. Ноон должен был попытаться.
        Марк вытащил изспециального защитного ложа личный терминал, запустил его ивключил сеть. Затем забрался вбортовой терминал. Онкое-как откликался накоманды пользователя, нобольшая часть функций была заблокирована, основной массив программ неработал. Труба дело. Набортовом терминале удалось запустить сеть исвязать две машины воедино.
        Марк наличном терминале запустил программу диагностики, указал путь ксистемам корабля ибросил тоскливый взгляд наэкран. Ждать придется пару часов, прежде чем компьютер сможет оценить степень ущерба.
        Чемже заняться вэти несколько часов? Какубить время? Марк незнал. Смотреть наэкраны, скоторых нанего взирал холодный космос. Так можно исума сойти. Окружающее пространство напоминало ему каждой звездочкой, каждой планетой отом глобальном одиночестве, вкотором, словно вкамере смертников, он оказался заключен.
        Марк почувствовал нарастающий страх, пытающийся переродиться впанику, итутже безжалостно подавил всебе это предательское чувство. Два часа бороться ссамим собой, аименно вэто выльется ожидание, он несможет. Это слишком тяжко. Если он немедленно незаймет чем-то мозг, то просто свихнется. Аэтого нельзя допустить. Значит, надо заставить себя думать очем-то другом. Нокакназло вголову лезли только мысли, связанные стой катастрофой, вкоторой он оказался.
        Марк разозлился насебя. Неужели он будет сидеть каксопляк ижалеть себя, одновременно изнывая отстраха. Это слишком роскошно длянего. Оннеможет себе этого позволить. ИМарк вспомнил, какоднажды, ему тогда было, кажется, лет восемь, отец взял его ссобой впутешествие. Посути это была рабочая поездка, полная тайн иопасностей, какему тогда казалось. Ведь направлялись они вМоравинское королевство, несмотря наобъединительную политику, проводимую князем Волком вСрединных землях, государство продолжало сохранять свой суверенитет. Мало этого, после начала процесса объединения Митильский король, правитель Моравинского королевства, практически разорвал все торговые иполитические связи сНортенским княжеством. Тем самым выказывая свое отношение ктой политике, что проводил князь Одинцов.
        Нововсем этом юный Марк тогда неразбирался. Все эти политические вопросы ипереговоры, подковерные игры иинтриги его мало интересовали. Самое важное длянего былото, что он путешествует вместе сотцом, дядькой Лехом Шустриком, да еще иподвымышленными именами.

* * *
        -Хлузд шарнирный, отбездельяя, кажется, скоро совсем свихнусь!- выругался Лех Шустрик, растягиваясь належаке, который стоял напалубе небольшого, нобыстроходного судна. Нанем они пересекали море, разделявшее земли Нортейна иМоравинского королевства.
        Море это еще вдревние времена называлось Митильское, отчего иМоравинское королевство получило свое второе название- Митильское. ВСрединныхже землях его называли по-простому Черное, толи зато, что оно было очень грозное, инередко приносило прибрежным поселениям шторма истрашные грозы, толи потому что, какутверждали легенды, свысоты птичьего полета, оно иправда имеет черную окраску.
        Марк никак немог взять втолк. Ктоже мог летать, какптицы, перелететь море иувидеть сверху. Ноесли древние говорили так, то, стало быть, так оно ибыло.
        Когдаже он всеже, измученный любопытством, осмелился обэтом спросить уотца, тот усмехнулся вбороду, снисходительно улыбнулся ирассказал:
        -Вдревности, давно это было, очень давно, люди летать умели припомощи специальных устройств. Потом пришли магики иих повелители ихоры, натысячелетия они разлучили человека снебом, погрузив весь мир вТемные века. Ивот теперь мы боремся сними, пытаемся вернуть себе свободу иначать жить заново безкнута ижелезного забора. Тыеще невидел инезнаешь, ноуже сейчас мы можем летать. Строятся новые летающие корабли, которые могут летать нетолько внебе, ноивкосмосе. Так-то, сынок.
        -Во-первых, неругайся приребенке,- одернул Шустрика Одинцов, лежащий насоседнем лежаке.
        -Где ты тут ребенка видишь, янаблюдаю вполне себе мужчину, которому пора уже привыкать кнормальным мужским разговорам,- возразил ему Лех.
        -Во-вторых, если уж так надоело маяться бездельем, то ты только скажи, ятебе мигом работу найду. Проведем инвентаризацию груза, кпримеру. Ато какойже ты купец Таривайн, если неразбираешься втоварах, которые везешь. Вот пересчитаешь все, перепакуешь, изучишь, ая утебя потом экзамен приму,- свеселыми нотками вголосе предложил Одинцов.
        -Да, конечно, ты тут будешь пузо насолнце греть, да пиво пить, ая всырости сидеть, да надзлатом чахнуть. Ищи дурака. Крушила, будь другом, принеси нам пива, да мальчонке имбирного захвати,- неподдался напровокацию Лех Шустрик.
        Марк невдавался вподробности цели их путешествия, нопообрывкам разговоров да пословам отца понял, что едут они вМоравинское королевство, чтобы тайно встретиться соппози-цией идоговориться оподдержке. Кто такая оппозиция ичто она должна поддерживать, Марк незнал, да ему было неинтересно. Главное, что сотцом вместе, вкои-то веки довелось путешествовать. Обычно папа постоянно пропадал порабочим делам, иногда даже неночевал вдоме. Часто бывал вразъездах, акогда началась объединительная война, он все время пропадал наполях сражений. Сам Марк этого непомнил, ему тогда только три годика исполнилось. Мама рассказывала.
        Крушила вскоре появился сдвумя кувшинами: один побольше, другой поменьше. Тот, что поменьше, предназначался Марку ибыл наполнен холодным имбирным пивом, вкотором небыло алкоголя, каквовзрослом пиве, нооно было такимже горьким, ароматным иотлично утоляло жажду. Анапалубе было очень жарко. Осеннее солнце нещадно палило, ихоть они отдыхали належаках только вкупальных костюмах, всеравно обливались потом изагорели почти какзагорели аборигены.
        Запивом неспешно потекла беседа, которая плавно взяла курс наобсуждение рабочих вопросов. Марку это было неинтересно, ноон волей-неволей вынужден был слушать, асам все больше думал отом, какже ему повезло, что он сейчас рядом сотцом, что никуда ненадо торопиться, что ненадо прощаться сним, апотом снова ждать, когда он вернется. Потелу разлилась приятная волна блаженства, накрывшая его словно теплое уютное одеяло. Сквозь нее донего доносился взрослый разговор.
        -Завтра прибываем впорт Шамбура. Два дня уйдет наутряску рабочих вопросов. Мыбудем крутиться впорту, делать вид, что начинаем торговлю. Тыотправляйся кнашим общим друзьям. Организуй встречу,- говорил Одинцов.
        -Будет сделано,- ответил ему Шустрик.
        -Надеюсь, все пройдет гладко, по-накатан-ному. Намнадо заручиться поддержкой оппозиции. Где-нибудь через годик другой короля Имальбека свергнут, иквласти придут лояльные нам люди. Надеяться нато, что Моравинское королевство войдет всостав Нортейна, нестоит, номы получим надежного союзника натроне,- уверенно рассуждал Одинцов.
        Никто тогда немог предположить, что гладко, по-накатанному невыйдет, что впереди их ждет самое яркое длявосьмилетнего ребенка впечатление, которое спустя годы согреет тягостное время ожидания испасет юношу отсумасшествия вкосмическом одиночестве. Авпереди их ожидало нападение митильских пиратов.
        Это случилось подутро. Марк спал водной каюте сотцом ивидел десятый сон, когда страшный удар сотряс корабль. Тряхнуло так основательно, что Серега неуспел проснуться, какоказался наполу. Онтутже вскочил наноги, потратил несколько секунд нато, чтобы натянуть верхнюю одежду, и, вооружившись мечом иревольвером, выглянул вкоридор. Никого неувидев, он обернулся кМарку, который кэтому времени уже полностью оделся, исказал:
        -Сиди тихо, япрогуляюсь наразведку.
        НоМарк тутже возразилему:
        -Ястобой.
        -Ячто сказал, сиди здесь. Малоли там что. Снаружи может быть опасно.
        -Опасно, папа, это где тебя нет да дядьки Шустрика. Аесли вы рядом, то это самое безопасное место наземле,- заявил ссерьезным видом Марк, вооружаясь детским мечом, который он всегда носил присебе, иревольвером.
        Этот маленький меч, выкованный поспециальному заказу, был ему подарен Лехом Шустриком навосьмилетие. Дядька Крушила подарил два облегченных револьвера, которые хранились вспециальном ящичке изкрасного дерева спозолотой идоставались оттуда поособому случаю: напраздничные мероприятия илиперед поездкой настрельбище, где мальчишка занимался сдядьками Крушилой иВихрем. Ониотвечали заего военную подготовку.
        -Эх, хитрюга, правильно говоришь. Тогда ноги вруки изамной. Надо посмотреть, что тут творится.
        Онивыскользнули вкоридор. Марк следовал тенью заотцом, постоянно оглядывался, проверяя некрадетсяли кто сзади. Все происходящее он невоспринял всерьез, истрашный удар иночная вылазка изкаюты длянего были очередной игрой, увлекательной веселой исовсем неопасной.
        Одинцов добрался докаюты Шустрика, который встречал их вкоридоре, вооруженный дозубов. Меч вножнах напоясе, сдругой стороны кобура сревольвером, вруках он держал ружье, которым выцеливал неизвестность прямо покоридору.
        -Что тут, хлузд шарнирный, происходит?- выругался Шустрик.
        -Амне почем знать, сейчас вовсем разбе-ремся.
        Новый удар, меньший посиле, сотряс корабль.
        -Такое ощущение, что кто-то пришвартовался кборту,- предположил Одинцов.
        -Какбы это непираты были,- предположил Шустрик.- Слышаля, что митильские пираты вморе сильно озоруют. Вособенности впоследнее время очень уж резвятся.
        -Чтоже ты раньше несказал, черт старый,- выругался Одинцов.
        -Так ктоже знал, что они посмеют нанас напасть. Князь Волк сам плывет, его боятся пуще огня.
        -Так ктоже знает, что это князь Волк плывет. Мыкупцы торгового дома Торвендсон. Везем пушнину икожу. Какой князь, очемты?
        -Нетревожься, князь, мы готовы клюбым неприятностям. Снами полсотни волчьих гвардейцев. Что-что, аоткаких-то вшивых пиратов отобьемся,- заверил Серегу Шустрик.
        Кактолько Марк услышал слово пират, унего глаза загорелись. Какже это романтично ичертовски здорово, морской разбойник, оних столько героических историй сложено, книжек написано. Ивот он увидит их своими глазами. Кому издрузей расскажи, ведь неповерят. Потом он услышал отом, что пираты вшивые иудивился, почему это они вшивые. Слово вшивый никак невязалось сгероическим образом морского разбойника, иМарк даже обиделся надядьку Шустрика затакое вольнодумство.
        Словно вподтверждении слов Леха, огнем разродились палубные орудия изаговорили пуле-меты.
        -Давай наверх,- приказал Одинцов.- Если это иправда пираты, надо задать им жару.
        Опять Марк ничего непонял. Причем тут дядька Жар. Егоже даже накорабле нет. Ичто папа собирается делать спиратами? Ноон предпочел помалкивать инезадавать лишних вопросов. Скоро все итак прояснится.
        Онибросились бегом покоридору. Хлопали двери, выглядывали люди, заспанные, встревоженные, нотутже старались заползти назад всвою раковину. Пусть спроблемой разбираются профессионалы, которым заэто деньги платят. Кое-кто изособо смелых иопытных попытались остановить Серегу, предложить ему свою помощь, только Одинцов торопился, ему некогда было организовывать ополчение. Шустрикже слюдьми нецеремонился, окидывал опытным взглядом ипорезультатам осмотра, кого вкаюту назад кмамкам, бабкам пошлет, подюбкой отсиживаться, акому иприкажет накапитанский мостик торопиться, там все ясно будет.
        Когда встал вопрос, накаком судне добираться доМоравинского королевства, Одинцов настоял натом, чтобы вцелях конспирации идти набольшом торговом судне, накотором несколько купеческих гильдий вместе перевозили грузы. Так будет более правдоподобно. Шустрик согласился.
        Накапитанском мостике уже вовсю распоряжался Крушила. Оннелез входовую часть, нополностью сосредоточил всвоих руках оборону корабля. Порации он отдавал приказы пулеметным иорудийным расчетам. Суда, которые ходили поМитильскому морю, были вооружены дозубов.
        Увидев князя, Крушила отсалютовал ему итутже доложил обстановку.
        -Бьем супостата, вхвост игриву метелим. Только много их тут. Два раза пытались высадить призовую партию, так мы им крепко наподдали. Теперь держатся встороне. Ноогнем кроют, так что непродохнуть.
        Заговорила рация, сквозь треск помех иоружейный стрекот донесся грозный, звенящий отнапряжения голос:
        -Прорыв полевому борту. Пираты высадились напалубу. Ведут огонь.
        -Вотже мракобесие хреново,- выругался Крушила.- Дозволь, светлый князь, янаших возьму да рыло этим грязнорожим начищу.
        -Нет. Тысейчас здесь нужнее. Втвоих руках сейчас вся власть сосредоточена. Япока вникну вовсе, время упустим. Налевый бортясШустриком пойду. Ребят возьму. Исам все сделаю,- принял решение Одинцов.
        -Светлейший, какже так. Вамврубку нельзя. Выздесь самый ценный человек накорабле, если свас хоть волосок упадет, катастрофа может случиться,- всердцах высказался Крушила.
        -Небоись, заячьи уши, неродился еще тот хлузд шарнирный, который Волка натот свет отправит. Да имне пора стариной тряхнуть, ато, глядишь, заэтой бюрократией совсем жирком зарасту. Правильно говорю, Шустрик?- Глаза отца блестели отнервного возбуждения.
        Душой он уже кипел вбитве, руки сами тянулись кмечу. ВОдинцове проснулся сотник Волк, прославившийся навесь Срединный мир своей лихостью иудачей.
        -Дело говоришь, Одинец,- сказал Шустрик, доставая меч изножен.- Потешим душеньку.
        -Тыэто, запацаном пригляди,- попросил Одинцов Крушилу.
        -Знамо дело, присмотрю. Неизвольте беспокоиться.
        Серега наклонился кМарку и, заглянув ему вглаза, доверительно произнес:
        -Побудь сдядькой Марком. Тебе напалубу нельзя. Там сейчас недлядетских умов дело.
        -Но, папа,- попытался возразить мальчик, ноотец насупил брови инепримиримо покачал головой.
        -Хорошо, япобуду сдядей Крушилой,- смирился сосвоей участью Марк.
        Папа идядька Шустрик ушли, оставив Марка напопечение Крушилы. Великан смерил мальчика оценивающим взглядом ипопытался улыбнуться. Получилось нечто неуклюжее, больше похожее наволчий оскал. Первое время дядя Крушила иправда присматривал замальчиком, только очень быстро забыл обовсем, слишком много информации поступало совсех сторон, требовалось разрешить ту илииную ситуацию, наладить оборону палуб. Онцеликом погрузился вбитву. Какое-то время он посматривал всторону мальчика, проверяя целли, ненуждаетсяли вчем, новскоре инаэто унего времени неосталось.
        Марк помнил, что пообещал отцу быть сдядькой Крушилой. Только дядька занят, ему теперь недомальчишки, аесли он всю дорогу просидит вкапитанской рубке, то ипирата живого неувидит. Онсебе немог такого позволить. Мальчишкиже потом засмеют, сидел заспиной умужиков, авсе самое интересное мимо прошло.
        Какое-то время он колебался, новскоре все длясебя решил. Онвнимательно следил заКрушилой иостальными офицерами, выждал момент, когда никто несмотрел вего сторону, итутже выскользнул задверь.
        Оноказался вконце длинного коридора, покоторому сновали матросы. Новсе были так заняты своими делами, что никто необратил нанего внимания. Марк довольно улыбнулся ипобежал искать путь наверх. Вскоре ему повезло, он нашел лестницу и, поднявшись поней, оказался напалубе.
        Вокруг царила ночь, разорванная фонарями, стоял оружейный грохот. Битва докатилась идоних. Прямо покурсу напалубе выписывали танец смерти серые, неясные фигуры. Кто здесь пират, акто свой- неразобрать. Шла рубка намечах, трещали револьверные выстрелы, слышались крики боли, падали напалубу люди, хрипели умирающие. Итут ковсему прочему еще иливанул холодный дождь.
        Онпривел Марка вчувство. Весь налет романтики исказочности мигом смыло. Марк вдруг понял, что он оказался навойне, что тут умирают люди, ичто влюбой момент могут убить иего. Ион по-настоящему испугался. Ведь это все взаправду.
        Марк увидел, какизночного сумрака нанего вывалилась серая фигура, превратившаяся ввысокого мускулистого мужика. Чернокожий скрасными отвозбуждения глазами, голова повязана зеленым платком, вруках он держал кривую саблю. Сомнений быть немогло, это пират. Среди экипажа корабля таких мартышек небыло.
        Заметив мальчишку, пират разулыбался, словно получил надень рождения самый желанный подарок, изаулюлюкал что-то насвоем языке. Онмедленным шагом направился кМарку, чувствуя себя хозяином положения, перекидывая саблю изруки вруку. Марк заозирался посторонам, подмоги ждать неоткого. Никто его невидел. Сейчас пират зарубит его или, чего хуже, заберет ссобой, атам кто его знает, что сним сделают.
        Пират, видя страх мальчишки, разулыбался еще сильнее, обнажая ровный ряд белых зубов.
        Тут Марк вспомнил, что унего напоясе висит меч, авкармане куртки лежит тот самый пистолет, подаренный Крушилой. Оннемаленький беззащитный мальчик, он вооруженный воин, которого учили лучшие учителя Нортейна.
        Марк выхватил револьвер изкармана, снялего, какучили, спредохранителя ивыстрелил вгрудь бандиту. Пират выпучил отудивления глаза, казалось, они сейчас лопнут, скосил глаза вниз ирухнул напалубу мертвым.
        Марк отшатнулся, понимая, что только что убил человека. Впервый раз всвоей жизни он отнял жизнь уживого существа. Руки задрожали, ион выронил револьвер. Вэтот момент он почувствовал, каккрепкие руки схватили его заплечи. Оннеуспел испугаться, какего развернули, ион увидел встревоженное лицо Крушилы.
        -Никогда так неделай,- прорычал дядька.
        Но, увидев, вкаком состоянии находится мальчик, он сменил гнев намилость. Обнаружив мертвого пирата рядом, Крушила все разом понял, подхватил револьвер мальчика, иувлек его засобой.
        Нападение пиратов удалось отбить. Морские разбойники потеряли тогда большую часть своей команды. Крушила, конечно, обовсем рассказал Одинцову, отом, какмальчишка сбежал из-под его опеки иубил пирата. Онбрал целиком вину насебя, расхваливая храбрость мальчика. Серега нисловом непопрекнул Крушилу инислова несказал сыну. Сделал вид, что все так идолжно быть. ИМарк тогда понял очень важную длясебя вещь: если хочешь чего-то добиться вжизни, делай все сам, нинакого ненадейся инепрячься загромкий титул отца.
        Миссия вМоравинском княжестве прошла успешно. Нозавсе оставшееся путешествие Марк больше неиспытывал таких приключений. Через год между королевством икняжеством воцарился мир. Амальчишка навсю жизнь запомнил эту ночную битву иурок, который он вынес изнее.
        Глава16
        Рыцарь вероятностей
        Время давно потеряло длянего значение. Оннезнал, сколько прошло минут, часов, дней стого момента, какему удалось оживить бортовой терминал изаставить его передавать призывы опомощи. Время растянулось длянего вдлинную змею, кусавшую себя захвост. Онсидел вкресле пилота, безучастно взирая наэкраны общего обозрения. Онивсе время показывали одно итоже- бескрайнюю черную пустоты, вкоторую он проваливался вместе сбоевым кочем ивсей своей прошлой жизнью. Скаждой новой съеденной минутой надежды наспасение истончались. Онуже сомневался, аосталисьлиони. Быть может, это все бред разыгравшегося сознания. Зачем ему спасаться? Кому это нужно? Быть может, проще сдаться, расслабиться иждать, когда все это закончится.
        Время отвремени он проваливался всон, новыспаться неудавалось. Сон был нервный, тяжелый, отрывистый, словно автоматная очередь. Три раза он принимал пищу, неотдавая себе отчет, что делает. Много раз прикладывался кбутылке. Еды осталось еще насутки, воды было куда меньше. Новсе это неимело никакого значения. Скоро, очень скоро он умрет. Иэта мысль его нисколько непугала.
        Бортовой терминал супорством, достойным миссионера среди племени диких каннибалов, передавал сигнал бедствия, рассылая его вовсе стороны света. Нопока все безрезультатно. Никто неспешил напомощь, никто неотозвался, пробив глухую стену бесконечного космоса.
        Время отвремени Марк сверялся споказаниями терминала, который продолжал отслеживать маршрут корабля. Егопродолжало медленно, новерно сносить всторону Солнца. Утешало только одно, когда корабль упадет враскаленную печку светила, он сам будет уже давно мертв. Жажда иголод сделают свое грязное дело. Оставалось только удивляться такому тотальному невезению. Ондвигался встороне отвсех возможных маршрутов Нортейнского княжества. Случайно его врядли обнаружат, маловероятно, оставалось уповать нато, что кто-то перехватит сигнал. Ноинаэто надежды уже небыло.
        Несколько раз Марк пытался запустить двигатели корабля. Нопанель управления оставалась безучастной кего попыткам. Онпроверял все цепи, настроечные иуправляющие программы, новсе безрезультатно. Вочередной раз бросив это бесполезное дело, он затихал вкресле, закрывал глаза ипогружался встранное ломотное состояние, мало похожее насон. Егодаже дремой неназовешь. Через некоторое время он вырывался изпучин беспамятства, вспоминал отом, где он находится, ивновь штурмовал управляющие программы внадежде найти неисправность ивернуть корабль подсвой контроль.
        Так время неумолимо высыпалось изверхней каморки песочных часов, которые составляли его жизнь. Иесли неслучится чуда, то скоро песка совсем неостанется. Погрузившись вочередной раз вдремотное состояние, он увидел эти песочные часы. Верхняя каморка была залита красным угрожающим светом, словно предупреждала оскорой катастрофе. Марк все это понимал, ноневидел выхода. Вочередной раз копаться внастройках управляющих программ бессмысленно. Заэто время он успел досконально их изучить ипосотне раз проверить иперепроверить. Хотя он понимал, что всеравно вернется кэтой бессмысленной работе. Потому что это хоть какое-то занятие, позволяющее несвихнуться. Пока его ум работает иполучает дополнительную нагрузку, он живет. Носейчас Марку хотелось погрузиться все дальше вдремоту, там небыло проблем итревог, там все было просто иуспокаивающе.
        Ночто-то настойчиво мешалоему. Онпочувствовал какой-то дискомфорт, авследующее мгновение ощутил чужое присутствие, словно вкабине пилота кроме него находится кто-то еще. Непросто какой-то неодушевленный предмет, акто-то живой.
        Марк подумал, что, наверное, вот так исходят сума. Откуда взатерянной космосе скорлупке корабля может взяться кто-то еще живой. Этоже просто немыслимо. Наверное, ему это снится. Ион отстранился отэтого чужого присутствия. Решил его незамечать. Онрасслабился истал погружаться всон, нормальный полноценный сон, которого так долго унего небыло. Нотолько чужаку, кембы он нибыл, такое безразличие непонравилось. Марк почувствовал волну недовольства, которая окатилаего, словно ледяная морская волна, мгновенно пробуждая.
        Будь иправда кто впилотской кабине, втот момент, когда Марк очнулся, емубы точно несдобровать. Гнев распирал молодого человека изнутри. Онзаозирался посторонам, ноникого необнаружил. Кабина пилота была пуста, кроме него вней небыло ниодной живой души.
        Похоже, он иправда сходит сума. Только почему это странное чувство присутствия чужака рядом никуда неуходит. Словно кто-то стоит унего заспиной ивнимательно вглядывается ему взатылок. Этот чужак будто ждет отнего какой-то реакции, принятия какого-то решения.
        Вголове роились пчелы- ужасный гул. Ничего нехотелось делать, ноМарк чувствовал, что должен разобраться втом, кто заним наблюдает. Если это галлюцинации, то он должен определиться вэтом, найти доказательства, поставить себе диагноз иуспокоиться.
        Марк дотянулся дотерминала, вывел его изспящего режима ивзглянул наэкран. Ощущение чужого присутствия никуда неисчезло. Терминал непоказывал ничего нового. Система управления выглядела мертвее мертвого. Маячок работал, настырно посылая вокружающий совсех сторон космос сигнал бедствия. Марк вывел наэкран отчет осостоянии систем жизнеобеспечения корабля. Выводы неутешительные. Если ничего неизменится, то через двое суток вкорабле неостанется пригодного длядыхания воздуха.
        Марк невесело усмехнулся. Чтож, теперь он точно знает, сколько ему осталось жить.
        Онбросил взгляд наэкран общего обозрения инеувидел ничего нового. Все тотже холодный ибезучастный кнему космос. Вот так помрешь вэтом металлическом саркофаге, идаже оплакать будет нечего.
        Сперва Марк непонял, что произошло. Вроде экран показывал все какобычно, ночто-то зацепило взгляд, что-то оцарапалоего. Это очень походило начужака. Вероятно, его проделки. Влюбом случае Марк знал, что это новое чувство явно дело рук чужака, если утого, конечно, есть руки.
        Марк напряженно вглядывался вчерную картинку забортом, украшенную далекими звездами игорящими планетами. Нокакон нивглядывался, ничего невидел. Только чувство никуда непропадало. Здесь явно что-то нетак. Тогда он решил прибегнуть кпомощи терминала.
        Онзапустил программу сканирования окружающего пространства. Обычно она работала вштатном режиме, предупреждая пилота опоявлении неопознанных объектов. Малоли какой каменный странник отобьется отстаи ипопробует протаранить борт. Надо быть готовым клюбой неожиданности.
        Сканирование окружающего космоса много времени незаняло. Система выдала звуковой сигнал, наэкране появилось изображение чужого корабля, незнакомой Марку конструкции. Оннебыл похож нинаодин знакомый ему корабль. Хотя если признаться честно, он нетак уж имного их повидал насвоем веку. Черный конус, покрытый сетью белых огней висел втринадцати часах пути отнего, приусловии если его скорлупка продолжит двигаться спрежней скоростью.
        Марк напряженно сглотнул. Куда-то мигом делась дремота, головная боль ипокорность судьбе. Онбыл уверен втом, что видит наэкране корабль того самого чужака, который недавал ему покоя.
        Вот только что теперь делать сэтим знанием? Кто этот чужак? Что он хочет отнего?
        Вероятно, он перехватил сигнал бедствия иприбыл поего зову. Только скакими целями? Если смиссией спасения, то почему остановился? Почему выжидает?
        Разноголосица мыслей, калейдоскоп чувств, ноглавное чувство, которое пробивалось, словно зеленый росток сквозь бетонный автодром, это надежда. Возродившаяся надежда.
        Надо как-то привлечь внимание чужака. Дать знать, что он еще жив, что тут есть кого спасать, что это непросто стальной, забытый всеми богами гроб. Марк заозирался посторонам, будто пытался найти факел илисигнальный пистолет, чтобы привлечь ксебе внимание. Можно было шарахнуть изпушки. Заряд еще оставался, да идоступ кней неблокирован. Только вот после такого залпа какбы чужак неподумал, что нанего нападают, инепослал бронебойный ответ, который поставит жирную точку навсех мытарствах Марка.
        «Небеспокойся, человек, яслышу ивижу тебя»,- послышался тихий, еле слышный голос.
        Марк завращал головой, пытаясь определиться, откуда идет звук. Далеко несразу он сообразил, что голос звучит непосредственно унего вголове.
        «Успокойся. Расслабься. Янепричиню тебе вреда. Яздесь, чтобы помочь»,- послышался тихий шелест.
        -Ктоты? Что тебе нужно?- спросил резко Марк, чувствуя всю глупость своего второго вопроса.
        «Яже сказал тебе, хочу помочь. Актоя, это очень сложно объяснить. Боюсь, что ты непоймешь, вернее несможешь понять доконца. Ямогу войти?»- спросил незнакомец.
        -Что значит войти? Янепонимаю,- помотал головой Марк.- Тыхочешь пришвартоваться ипоговорить сглазу наглаз?
        «Почти так. Толькоянебуду швартоваться. Мое проявление вбазовом мире неприблизится ктвоему кораблю»,- сказал чужак.
        -Что значит проявление вбазовом мире?- спросил Марк, понимая, что отречей чужака ничего понятнее нестановится. Все только больше запутывается.
        «Это долго объяснять. Впусти меня ксебе. Так будет куда проще»,- настоятельно попросил чужак.
        Марку пришла наум мысль, что нечисть неможет самостоятельно войти вдом живых людей. Еенадо пригласить. Ачто если это какой-то космический вампир напал наего след? Вот сейчас он впустит его вдом, азатем звездный кровосос высосет изнего всю сущность. Марк помотал головой, пытаясь избавиться оттого бреда, что шел наум.
        -Входи. Если, конечно, ты несозлобой вдуше просишься комне,- осторожно предложил Марк.
        Экран общего обозрения пошел рябью, словно пропускал кого-то внутрь корабля. Рябь быстро схлынула, инафоне звездного неба возникла фигура человека вдлинном черном балахоне снадвинутым наголову капюшоном.
        Марк настолько удивился явлению, что ненашел ничего лучше, какспросить:
        -Икакты там оказался?
        «Спроектировал себя вэту точку вероятности. Ямогбы появиться рядом стобой, только вот втвоей скорлупке, так кажется ты именуешь свой корабль, нет второго кресла, анависать надтобой вовремя разговора мне показалось не-удобным».
        Марк непонял, чужак сейчас говорил серьезно илииронизировал. Похоже, отодиночества ибезысходности он все-таки сошел сума иначал бредить. Иначе все это нельзя объяснить.
        «Нет, ты вздравом рассудке. Еслибы ты повредился, тояврядлибы появился здесь. Разговаривать ссумасшедшим мне нет никакого толка»,- тутже отозвался чужак.
        -Тычто, мысли читаешь?- удивился Марк.
        «Скорееяих вижу, словно праздничные флаги наветру».
        -Разве такое возможно?
        «Поверь, многое возможно. Дажето, что ты неможешь себе вообразить».
        -Какты меня нашел? Помаячку? Апочему тогда никто измоих непришел напомощь?- спросил Марк.
        «Покакому маячку? Янезнаю никакого маячка. Япочувствовал возмущение струн вероятности изаглянул, так сказать, наогонек. Такого давно небыло. Что-то пошло нетак, выбилось из-под контроля. Какой-то разлад вмеханизме. Ядолжен разобраться».
        Маленький человек вчерном балахоне наэкране переминался сноги наногу. Было видно, что ему очень неудобно. Наконец, он вэтом признался.
        «Есть что-то неправильное втом, чтоявот так общаюсь посредством какого-то прибора. Все-таки тебе немного придется потесниться».
        Сэтими словами человек вчерном исчез сэкрана ипоявился вкабине пилота вместе совторым пилотским креслом, которое непонятно каким образом оказалось здесь.
        «Вот теперь мы можем серьезно поговорить»,- сказалон.
        Глава17
        Собрать троих
        Крис Бруннер, высокий худощавый мужчина средних лет, обладатель пышной рыжей шевелюры игустых бакенбардов, спускавшихся доподбородка, вздрогнул отрезкого телефонного звонка, пронзившего его квартиру, имысленно проклял всё. Только несегодня. Сегодня он нехотел нискем разговаривать. Хотябы один день внеделю он может потратить только насебя. НоКрис четко понимал, что поднять трубку всеже придется. Еготелефонный номер знали только несколько человек, ипопустякам его несталибы беспокоить. Завсето время, что он жил вВышеграде, ему звонили лишь три раза, икаждый раз это был звонок чрезвычайной важности. Впервый раз ему сообщили осмерти отца, которого он невидел уже четыре года. Какраз столько он прожил вНортейнском княжестве. Вовторой раз незнакомый глухой голос сообщилему, что войска Нортейна готовят вторжение вГовельское княжество, последнее суверенное государство насевере Срединного мира. Втретий раз его вызвали натайную встречу, где несколько человек, свиду вполне обычные горожане, ничего собой непредставляющие, решали судьбу княжества. Ивот четвертый звонок.
        Крис Бруннер струдом поднялся изкресла. Подхватил состола бокал пива, наполненный лишь натреть, отхлебнул хмельную горечь инаправился ктелефону, стоящему вкоридоре натумбочке. Сняв трубку, он молча прислушался ктишине надругом конце провода.
        -Через час, улица Жацких Копейщиков, дом семнадцать, три раза постучать, пароль: «Ветрено надВышеградом». Отзыв: «Скверная погода. Некдобру это»,- прозвучал глухой, словно изсамой преисподней голос.
        И, недождавшись ответа, его обладатель повесил трубку.
        Крис Бруннер вернулся вкресло, несколько минут сидел молча, переваривая услышанное. Егосердце бодро билось впредвкушении великих изменений, ато, что глобальные перемены грядут, он чувствовал это каждой клеточкой тела. Егомозг лихорадочно работал, перебирая варианты того, что могло случиться, ноничего подходящего наум нешло.
        Онвзглянул начасы, стоящие накаминной полке. Улица Жацких Копейщиков находилась надругом конце города, иесли он хочет уложиться вотведенное время, то нужно немедленно отправляться впуть. Крис резко встал изкресла, прошел крабочему столу, выдвинул ящик стола, достал кобуру сревольвером, проверил наличие патронов вбарабане ипривесил кобуру кбрючному ремню. Запасные патроны он горстью засыпал вкарманы пиджака. Холодное оружие он разлюбил стех пор, какпознакомился согнестрелом, поэтому нестал ссобой брать даже кинжал. Набросив наплечи плащ, он надел наголову широкополую шляпу скруглыми полями, надвинул ее наглаза ивыскользнул изквартиры, плотно заперев засобой дверь.
        Если кто изсоседей увидитего, то подумают, что хозяин бакалейной лавки, вкоторой закупались все ближайшие дома, отправился пятничным вечером промочить горло вближайшем кабаке. Отдохнуть после трудов праведных. Иего эта легенда устраивала, хотя вкостюме бакалейщика ему давно уже было тесно.

* * *
        Сцилий Верчерский, глава профсоюза литейщиков назаводе Фурп, построенного наокраине города несколько лет назад, каждую пятницу любил заглядывать вмаленький уютный кабачок, что находился вдвух шагах отего дома. Онназывался «Комедианты», иего хозяином был Малий Борич, старый друг детства. Сцилий любил посидеть вуединении закружечкой пива, наблюдая залюдьми вокруг. Главное, чтобы никто сним непытался заговорить, угостить пивом илипросто плюхнуться насоседнее место снамерением провести так весь остаток вечера.
        Общения Сцилию хватало инаработе. Сталелитейный завод «Фурп» был крупнейшим вНортейнском княжестве иработал безперебоев содня открытия. Молодому, набирающему силу княжеству требовалось много высококачественной стали, которая шла какнавнутренний рынок, так инаимпорт. Ихпродукция применялась вкосмической отрасли, ввоенном секторе, всельском хозяйстве. Завод рос ибогател. Да ипростые рабочие нежаловались набедность. Платили им хорошо, только итребовали сних многое.
        Несколько лет назад рабочие завода объединились ивыбрали профсоюз, который должен был решать все проблемные вопросы садминистрацией «Фурпа». Еще каких-то двадцать лет назад никомубы ивголову непришло, что простые работяги могут объединиться идиктовать свои условия богатеям. Пример показал князь Нортейна, который лично организовал несколько профсоюзов нагосударственных предприятиях. Изаними потянулись остальные.
        Главой профсоюза Сцилия выбрали сразуже иединогласно. Доэтого он несколько лет возглавлял бригаду литейщиков. Люди его любили иуважали. Онбыл строгим, носправедливым начальником. Все знали, что слюбой бедой кнему можно обратиться когда угодно, ион неостанется глух, всегда поможет. После избрания главой профсоюза Сцилий скаким-то фанатично-хищным рвением погрузился вработу. Ондобился многого: повышения уровня зарплаты, медицинских пособий, усиленного больничного, страхования жизни работника отнесчастных случаев исмерти засчет работодателя, имного чего другого. Сотни раз ему доводилось участвовать втрудовых конфликтах иразбиратьих. Длячего был создан специальный Трудовой суд, вкотором долгое время Сцилий председательствовал.
        Новпоследнее время он чувствовал, что вся эта жизнь ему чертовски надоела. Онвидеть немог родной завод, одни итеже лица день ото дня, копаться вчужих проблемах. Только необходимость держала его наместе. Оннемог бросить завод, потому что другое куда более важное дело держалоего. Вот только завершить его илихоть сколько-нибудь существенно продвинуться вего продвижении кфинальной стадии он никак немог. Иэто еще больше удручалоего.
        Сцилий допил пиво, притянул ксебе вторую кружку ипригубил хмельной напиток. Онвсегда заказывал сразу две кружки. Первую выпивал жадно, торопливо, словно только что выбрался изпустыни, вторуюже пил неторопливо, смакуя.
        Краем глаза он заметил Малия Борича, который направлялся вего сторону. Старый друг знал его причуды иникогдабы непосмел помешать его уединению безважной причины. Пиво настоле еще есть, закуски тоже хватало, рыба горячего копчения смясной нарезкой сегодня вечером ему казались особо вкусными. Сердце сжалось врадостном предчувствии. Кажется, началось.
        Малий Борич неостановился возле его столика, неприсел рядом, чтобы поговорить. Ондаже невзглянул вего сторону, проходя мимо, неуловимо качнул рукой, иперед Сцилием оказался клочок бумаги, который он тутже накрыл ладонью.
        Дождавшись, пока кабатчик отойдет, Сцилий развернул бумажку ивчитался внеровные буквы: «Через час, улица Жацких Копейщиков, дом 17, три раза постучать, пароль: “Ветрено надВышеградом”. Отзыв: “Скверная погода. Некдобру это”.
        Сцилий смял бумажку, засунул ее вкарман брюк, покопался там, извлек две смятые купюры, бросил их кпустой кружке ивыбрался из-за стола. Сделав добрый глоток пива, он сожалением посмотрел нанедопитую кружку и, надвинув поглубже наглаза шляпу, двинулся квыходу.
        Малий Борич проводил его долгим взглядом, вернулся застойку, нашел телефонный аппарат инабрал наизусть номер.

* * *
        Рудольф Шкрайер готовился кзавершению рабочего дня. Через каких-то жалких полчаса его дежурство закончится, ион сможет отправиться домой ккрасавице жене, которая его давно уже заждалась. Онипоженились два месяца назад ипребывали втой стадии семейных отношений, когда каждый день воспринимается какпраздник. Когда рутина будней еще непоглотилаих, быт неуспел заесть, адруг кдругу тянет словно магнитом, сопротивляться невозможно.
        Рудольф Шкрайер вошел себе вкабинет, снял сголовы каску ибросил ее надиван. Полчаса назад привезли новую партию задержанных. Пятничный вечер богат напроисшествия иклиентов их маленькой, ноуютной конторы- районного участка полиции.
        Рудольф подошел ксейфу, набрал код доступа, крутанул ручку ипотянул насебя дверцу. Всейфе он хранил табельное оружие, особо важные документы, атакже нанижней полке бутылку коньяка ипару бокалов. Рядом стояло блюдечко сдольками засохшего лимона, присыпанных сахаром.
        Налив себе надва пальца, он взял дольку, проглотил огненную жидкость изакусил. После всех тревог дежурства ему это было необходимо. Ктомуже сегодня он чуть было неполучил еще одну дырку всвоей очень дорогой ему иего жене шкуре. Онивыехали посрочному вызову. Водной изквартир поулице Стекольщиков произошла пьяная драка. Звонил сосед. Онбыл напуган иутверждал, что битва застенкой идет ненажизнь, анасмерть. Сцепились муж ижена, он часто ее поколачивал, но, видно, сегодня она решила дать ему отпор, вот ипонеслось.
        Прибыли они вовремя. Еще чуть-чуть инадва трупа вэтот вечер сталобы больше. Накопившиеся обиды иболь выплеснулись наружу, итихая спокойная женщина вышла натропу мести. Оназнала, что ждет ее сегодня вечером. Так было изнедели внеделю. Муж после трудовой смены отправлялся вкабак, напивался дозеленых чертей, возвращаясь домой, частенько чесал обнее кулаки, носегодня она подготовилась кэтому.
        Несмотря нато что она застала его врасплох, он быстро опомнился. Изавязалась потасовка. Когда прибыл наряд полиции, муж уже полностью перехватил инициативу всвои руки иметодично избивал жену. Вквартиру они ворвались, выбив дверь, мужик, увидев напороге полицию, которая имела цель помешатьему, вконец обезумел. Оннабросился напервого оказавшегося ближе всех полицейского, вырвал унего оружие инесколько раз выстрелил. Одна изпуль прошла внескольких миллиметрах отРудольфа. Ещебы чуть-чуть ивстречать ему эту ночь врайонной больнице. Аэто еще тот клоповник.
        События сегодняшнего вечера промелькнули перед глазами капитана. Онвспомнил изуродованное тело женщины, которая еще дышала, когда они повязали ее мужа. Нанее было страшно смотреть. Искалеченный живой комок окровавленного мяса. Накарете «скорой помощи» ее тутже отправили вбольницу, да неврайонную, авцентральную городскую, где ей точно помогут. Так заверил врач.
        Рудольф внутренне содрогнулся, наложил знак благочестия нагрудь итутже выпил.
        Вдверь осторожно постучались, ивкабинет заглянул один изрядовых, дежуривших вэту ночь.
        -Квам задержанный. Очень просится.
        -Какой такой задержанный? Какого ему гница надо?- раздраженно спросил Рудольф.- Веди его вкамеру, пусть проспится, утром допрос. Там ирешим, что скем делать. Акто это доменя просится?
        -Так. Пьянчужка. Онвкабаке окно разбил, его изагребли тутже. Кнам доставили. Коллеги порюмке, так сказать, воглаве схозяином кабака.
        -Тогда тем более. Некогда мне спьянчужками разговаривать. Домой пора. Смена моя закончилась. Иди.
        Рудольф вернул рюмку всейф изапер дверцу.
        -Онсказал, что вы захотите его увидеть. Онсказал, что вы знакомы.
        -Уменя нет знакомых, которые имеют привычку крушить чужие витрины. Впрочем, веди его сюда. Сейчас разберемся.
        Рудольф вернулся зарабочий стол, открыл длясолидности папку содним израсследуемых дел инастороженно уставился навходную дверь.
        Полицейский втолкнул вкабинет высокого неопрятного мужчину, изрядно перебравшего сегодня вечером. Пахло отнего так, что можно было опьянеть отодного только запаха.
        -Вот этот фрукт,- сказал рядовой, довольный отчего-то собой.
        Рудольф окинул задержанного внимательным оценивающим взглядом ивдруг понял, что этот пьянчужка здесь непросто так, ивовсе он никакой непьянчужка. Еголицо показалось ему очень знакомым, он покопался всебе итутже вспомнил, где его видел. Тутже Рудольф почувствовал всю серьезность момента.
        -Оставьнас!- потребовалон.
        Рядовой удивленно вскинул бровь, нонеосмелился ослушаться командира. Вышел иплотно закрыл засобой дверь. Рудольф поднялся из-за стола, подошел квходной двери, убедился, что она надежно заперта, после чего обернулся кзадержанному инакололся наего испытующий отчаянно трезвый взгляд.
        Так иесть, все это был маскарад, затеянный содной лишь целью, чтобы добраться донего.
        -Уменя длявас послание,- тихо сказал трезвый пьянчужка.- Через час, улица Жацких Копейщиков, дом 17, три раза постучать, пароль: «Ветрено надВышеградом». Отзыв: «Скверная погода. Некдобру это».
        Глава18
        Наулице Жацких копейщиков
        Дом №17 поулице Жацких Копейщиков выглядел мрачно инегостеприимно. Егоможно было охарактеризовать одним словом: «дыра» идобавить определение «жуткая», ноименно здесь вдали отвсех глаз встречались пятеро господ, чтобы решать судьбы большой страны.
        Иеслибы кто увидел наэтой улице барона Казимира Добрынского, главу Департамента иностранных дел Нортейнского княжества, то неповерилбы своим глазам. Что делать столь важному господину вэтих трущобах.
        Впрочем, барон Добрынский мог неопасаться быть узнанным. Сейчас его даже родная мать неузналабы. Всером невзрачном кафтане простолюдина сбольшим двуручным мечом упояса, наспину наброшен серый, забрызганный грязью плащ селе видным геральдическим грифоном, держащим влапах пучок стрел, барон Добрынский мог сойти забывшего наемника, ищущего себе работу трактирным вышибалой илитело-хранителем прибогатом господине.
        Онвыбрался изчерного автомобиля, припаркованного втрех домах отуказанного места. Заним показались изсалона трое ничем непримечательных мужчин, одетых вточно такиеже серые грязные плащи. Взгляды уних были неприятные, колючие, выдававшие вних профессионалов. Длятаких убить также легко, какотрезать откаравая ломоть да намазать нанего тонким слоем масло. Осмотревшись посторонам, они двинулись вперед поулице, сопровождая барона Добрынского.
        Казимир заметно нервничал. Старый придворный интриган понимал, что сегодня накону стоит нетолько его карьера, успех ивласть, атакже его жизнь. Если Волку каким-то образом станет известно обэтом маленьком тайном собрании, то можно ненадеяться напомилование. Волк настигнетего, гдебы он нипопытался спрятаться, иказнит. Измена суверену иродине, это вам нешутки, недетские шалости.
        Впрочем, какой это родине. Нортейнское княжество никогда небыло родиной рода Добрынских. Онивели свою историю изславной Вестлавтской земли, близкие родственники князя Вестлавта, правда отаких говорят «третья вода накиселе», новсе равно внем текла княжеская кровь. Иприудачном стечении обстоятельств он даже мог претендовать накняжеский престол, только вот судьба распорядилась по-другому. Неизвестно откуда появился выскочка, пускай исмелый, удачливый, новсе-таки простой сотник попрозвищу Волк. Онначал объединять подсвоими стягами лоскутные государства Срединного мира.
        Кэтому времени вВестлавте вот уже какой год полыхала гражданская война. Род князей Вестлавта прервался сосмертью отцеубийцы Ромена Большерукого. Занесколько лет кто только княжеством неправил. Началась чехарда правителей. Один задругим воеводы исотники поднимали мятеж ивырывали друг удруга княжеский престол. Казимир надеялся было воспользоваться ситуацией изахватить Красноград, чтобы самому возглавить княжество, только налюбовавшись налихорадку правителей, понял, что долго ему увласти неудержаться. Вэто время князь Волк обратил свой взор всторону Вестлавта иначал процесс переговоров оприсоединении независимого игордого княжества ксвоему растущему день ото дня государству. Понятное дело, князья начас протестовали против присоединения. Волк мог водночасье завладеть землями Вестлавта, дляэтого ему ненужно было много сил. Нотолько проливать кровь будущих подданных он нехотел, пока покрайней мере нестанет ясно, что выбора унего нет.
        Тогда Казимир Добрынский понял, что это его шанс. Кэтому времени он служил вПриказе иностранных дел Вестлавта. Вокруг него находилось много людей, которых неустраивало текущее положение дел. Утомила чехарда самопровозглашенных князей, нехватка самого необходимого, порой даже хлеба влавках нельзя было купить, постоянный рост цен. Казимиру ничего ненадо было делать. Егокрасноречие, умение войти вдоверие клюбому человеку помогли вкороткие сроки сколотить группу заговорщиков, которая водну прекрасную ночь захватила княжеский дворец. Наследующее утро красноградцы узнали, что уних новый правитель- Казимир Добрынский. Никого это уже неудивляло. Люди только вздыхали тяжко, ожидая нового роста цен ипрочих неприятностей наих маленькие хрупкие дома. Каковоже было их удивление, когда первым указом новый князь провозгласил присоединение княжества Вестлавт кгосударству князя Волка, второйже указ, который он подписал, было отречение отпрестола.
        Войска князя Волка назаконных основаниях вошли вКрасноград. Расчет Казимира Добрынского полностью оправдал себя. Волк помнил добро, которое ему делали, понимал он ичто такое благодарность. Поэтому Казимир неудивился, когда получил впервыйже день пребывания Волка вКраснограде приказ- отправляться встолицу Нортейна- Вышеград.
        Волк вернулся встолицу спустя три недели, ноКазимиру пришлось ждать еще несколько недель, прежде чем его вызвали водворец. Онуже немог найти себе места, ему казалось, что его забыли, бросили напроизвол судьбы. Еще вчера он возглавлял большое государство, асегодня живет вмеблированных комнатах безперспектив, безкакой-либо работы. Земли его семьи отошли князю Волку, хотя заним оставили право получать сних доход. Новлюбой момент, если он окажется вопале, земли могли отобрать. Так что посути он остался нисчем, один уразбитого корабля, которого неспустить больше наводу, сразу потонет старое корыто. Когда отчаянье совсем было обуялоего, Казимир получил приглашение водворец.
        Волк оказался очень хитрым иопасным человеком. Впрочем, могбы человек сдругим складом ума ихарактера сделатьто, что сделал Волк. Врядли. Тут нужна воистину волчья хватка. Внешне Волк казался вполне себе дружелюбным, простым мужиком, которому нечуждо икубок вина поднять, иссолдатами заодним столом пива выпить. Только вот это все было наносное, маска, закоторой прятался другой человек. Мало кто понимал истинное положение дел. НоКазимир сразу почувствовал вВолке очень опасного противника, скоторым нужно всегда быть настороже. Ктомуже навсех ключевых постах вкняжестве стояли его верные люди, большая часть которых когда-то служила подего началом вВолчьей сотне, аправой рукой Волка был Лех Шустрик, бывший уличный вор, азатем глава Тайной службы Вестлавта. Этот пройдоха был старым интриганом ипостепени опасности ничем неуступал Волку, авнекоторых вопросах даже превосходил.
        Казимир жаждал власти иденег, нопонимал, что вНортейне ему ничего несветит, покрайней мере пока вгосударстве царит стабильность ипроцветание.
        Сперва Волк назначил его чиновником вДепартамент иностранных дел. Казимиру потребовалось пять лет, чтобы добиться полного доверия состороны князя иего верной тени Шустрика. Ион наконец получил должность главы Департамента. Параллельно этому он сколотил Серые бригады избывших наемников, после последних объединительных войн поулицаам нортейнских городов их бродило великое множество, желающих получить работу инеумеющих ничего, кроме каккрушить ребра изубы да убивать. Серые бригады были призваны охранять жизнь барона Добрынского, азатем иглаву Департамента иностранных дел. Наделе эта свора неудачников выполняла вполне ясные функции порасшатыванию миропорядка городов Нортейна. Онипрекрасно справлялись сэтой работой, иэто неосталось незамеченным. Указом князя Волка Серые бригады были взяты нагосударственную службу ипереданы вДепартамент внутренних дел. Посути, они стали отрядами специального назначения приполиции. НоКазимир знал, что своего он добился. Унего была своя маленькая армия, которая, когда ему будет нужно, поднимет мятеж. Только времени дляэтого подходящего все небыло инебыло.
        Так тянулись год загодом. Ивот, похоже, наступил его звездный час. Ондосих пор немог вэто поверить. Когда вчера наего личный терминал пришел зашифрованный вызов, он незнал, стоитли отвечать нанего. Новсе-таки рискнул, врожденное любопытство сыграло свою роль, инепроиграл. Теперь он знал, что унего есть все шансы победить вгрядущей многоходовой шахматной партии, наодной стороне которой он иего новый неожиданный союзник, анадругой- князь Волк вместе сосвоей тенью Шустриком ипрочими прихлебате-лями.
        Сэтими мыслями князь Добрынский переступил порог дома №17 поулице Жацких Копейщиков. Еготелохранители последовали заним.
        Онивсе были всборе. Трое свиду вполне обычных горожан. Владелец лавки Крис Бруннер, глава профсоюза литейщиков завода Фурп Сцилий Верчерский икапитан полиции Рудольф Шкрайер. Обычные горожане, впривычной жизни врядли когда-либо встретившиеся заодним столом, разве что подикому стечению обстоятельств, часто называемому судьбой. Онибыли очень разными людьми, непохожими друг надруга, новтоже время было кое-что, что их объединяло. Одна маленькая деталь, ноочень близкая барону Добрынскому. Онивсе жили впостоянном ожидании, идавно уже устали ждать. Ноничего немогли сэтим поделать. Работа уних была такая- ждать инаблюдать. Заэтим их прислали вНортейнское княжество, иони слихвой отрабатывали свое жалованье.
        Казимир обогнул большой круглый стол, вокруг которого внапряжении застыли три фигуры, иопустился вбольшое кресло. Еготелохранители тутже блокировали все входы ивыходы. Теперь им никто несможет помешать. Даже если волчья гвардия сунется наогонек, узаговорщиков будет время, чтобы попытаться спасти свои жалкие шкуры.
        -Присаживайтесь, господа. Унас впереди долгий исерьезный разговор.
        Троица безединого звука послушаласьего. Задолгие годы работы он сумел их выдрессировать. Иведь какпричудлива жизнь. Казимир сумел объединить вокруг себя резидентов трех иностранных разведок, смог заручиться их поддержкой изаставить выжидать подходящего момента. Хотя каждый изних прибыл вНортейнское княжество сцелью поднять восстание иуничтожить князя Волка. Новрезультате они просидели вВышеграде много лет, ничего непредпринимая. Так, мелкие шалости невсчет.
        Казимир улыбнулся просебя. Нельзя отрицать того, что мир испокойствие Нортейнского княжества вомногом это его заслуга. Еслибы неон, то разведки Моравинского королевства, султаната Исхиракль икоролевства Пармиджа устроилибы соревнование вНортейне заправо вонзить кинжал всердце князя Волка иустроить дележку княжества. Атак тишина испокойствие.
        Нотеперь все изменится. Казимир нехотел этого, нонастала пора потрясти основы. Онпривык ксвоей жизни, перестал стремиться квласти, потому что власть унего уже была. Онзаметно повзрослел, потому что неготов был больше рисковать всем ради призрачных надежд. Нотеперь, когда армия ихоров приближается кгранице Солнечной системы, он почувствовал, что времени неосталось. Если он сейчас невмешается вшахматную партию, то проиграет всё. Нортейнское княжество будет стерто слица земли. Уних нет никаких шансов. Вчера он вэтом убедился лично.
        Казимир знал, какспасти Нортейнское княжество, ккоторому успел прикипеть исердцем идушой. Ибыть может, занять куда более высокое положение внем. Ноэто было невозможно, пока Волк иего приспешники находятся увласти.
        -Ясобрал вас здесь, потому что настало время решительных действий. Мыдолжны все обсудить. Нодляначалаяхочу, чтобы вы кое-кого выслушали.
        Казимир кивнул. Один изтелохранителей приблизился кстолу иоткуда-то изнедр своего плаща извлек терминал. Онпоставил его настоле, активировал его ивернулся назад, насторожевой пост.
        Прошло всего несколько секунд, инадстолом возникла голограмма. Человек, укутанный вчерный плащ, покрытый вязью рун, голову его покрывал капюшон, который он тутже снял резким движением рук. Онобвел взглядом каждого изсидящих вкомнате, приэтом уних возникло ощущение, что их разум препарирует опытный мозговед. Наконец он заговорил:
        -Меня зовут ихор Кларис Даврин, явозглавляю флот усмирения Содружества Рионики, иуменя есть длявас интересное предложение.
        Глава19
        Возвращение домой
        Марк очнулся втемном помещении. Онлежал нажестком ложе пододеялом, наочень удобной подушке, рядом что-то тихо пикало, ненавязчиво что-то холодило обе руки врайоне локтевого сгиба. Онпопробовал пошевелиться, нопонял, что неможет сделать ниодного движения, словно прикован кпостели. Марк неуспел даже испугаться, какмягкий свет залил комнату, ион обнаружил, что находится вбольничной палате. Арядом сего постелью стоит улыбающийся Марс Ветер.
        -Очнулся-таки, шельма. Оночнулся. Погоди, ясейчас доктора позову.
        Ветер скрылся извиду ивскоре вернулся вкомпании трех людей вбелых халатах. Спорога они засуетились вокруг него. Вскоре он почувствовал, какневидимые путы ослабли, ион смог пошевелиться. Какое это облегчение, чувствовать свое тело ииметь возможность командоватьим.
        Марк попытался приподнять голову, ноего тутже успокоили. Один изврачей, скороткой черной бородкой, покачал головой, придержал его исказал:
        -Нестоит сейчас беспокоиться. Выеще слабы.
        Ветра выставили задверь. Сказали, что пока непроведут полное обследование, назад непустят, да ихорошобы было, чтобы он отдохнул. Ато несколько дней иночей упостели друга, это, конечно, похвально, ноназдоровье может сказаться плохо. Организм устал, ему тоже требуется покой. Так что Ветра непросто задверь выставили, априставили санитара, который проводил его доличного отсека.
        Маркаже внимательно осмотрели, зафиксировали показания приборов, после чего сделали несколько инъекций, ион сам нехотел, нопочувствовал, какмедленно погружается всон. Последнее, что он увидел, это склонившегося надним врача, который улыбнулся исказал:
        -Теперь свами все будет хорошо. Поспите ибудете какогурчик.
        Проснувшись наследующее утро, Марк почувствовал себя куда лучше. Исчезла слабость, вмышцах появилась сила. Ондаже смог подняться скровати исамостоятельно поесть.
        Онпопытался вспомнить, какочутился вбольнице. Ноничего неполучилось. Вего памяти были сплошные белые пятна. Ондогадался, что больница находится в«Гнезде глухаря», Лунной базе. Онкосмолетчик, ибыл его первый боевой вылет потревоге. Разведывательные отряды ихоров вторглись вСолнечную систему. Ибольше ничего. Только обрывки воспоминаний.
        После завтрака Марк вернулся вкровать. Опять приходили врачи, осматривалиего, снимали показания приборов ивскоре оставили его впокое. Онсказал, что хочет отдохнуть, ипопросил его небеспокоить.
        После долгой больничной лежки (интересно, сколько он все-таки провалялся накойке?) легкий завтрак инесколько шагов попалате дались ему тяжело. Онвесь вспотел, руки похолодели, вногах слабость, перед глазами поплыли прозрачные круги. Так что ему ивпрямь требовалось полежать, только вот отдыхать он несобирался.
        Оказавшись вкровати, он расслабился ипопытался вспомнить все, что сним произошло. Оннезнал, сколько так провалялся, ковыряясь всвоем разуме, только кое-что все-таки удалось восстановить.
        Марк вспомнил бой сразведчиками ихоров. Какему пришлось тяжело, вспомнил он ито, какпрямым попаданием его корабль оказался подбит, его вытолкнуло заграницы сражения, ион отправился впутешествие нанеподконтрольной ему безжизненной скорлупке, бывшей когда-то боевым кочем.
        Онвспомнил, какборолся зажизнь, пытаясь подчинить себе корабль, новсе было тщетно. Оноказался затерянным вкосмосе, вдали отвсех звездных трасс. Емуудалось отправить сигналы бедствия, ноникто его неуслышал.
        Инаэтом всё. Больше он ничего непомнил. Ниодного дюйма воспоминаний. Несколько утомительных часов он пролежал впостели сзакрытыми глазами, пытаясь пробиться заграницы дозволенного ему разумом. Нокто-то воздвиг там непробиваемый барьер, икакон нипытался его обойти, новсе равно натыкался наглухую стену.
        Только его непокидало ощущение, что эта амнезия приключилась сним непросто так. Что-то было заэтим барьером, какое-то событие, которое помогло ему спастись, только вот почему-то он теперь ничего непомнит. Вэтом крылась загадка, Марк был уверен, ион должен был докопаться доистины.
        Наступило время обеда. Онвкусно покушал, если можно употребить слово вкусно кбольничной еде. Впрочем, после всего того, что сним произошло, ему даже резиновая отбивная сгарниром измакулатуры показаласьбы верхом кулинарного мастерства.
        После обеда кнему опять наведались врачи. После осмотра, медсестра сделала ему несколько инъекций, подключила ккакому-то аппарату, который согласно расписанию вводил вего организм разные лекарства, проводил процедуры.
        Ближе квечеру, хотя наЛунной базе понятие вечер было очень условным, впалате появились Марс Ветер иЛумир Борсен.
        -Кажется, приходишь потихоньку всебя. Это хорошо. Молодец, парень, заставил нас всех поволноваться. Нельзяже так,- сказал Ветер, присаживаясь справа отпостели.
        -Ничего, еще пару дней набольничной койке, ипридешь внорму, азатем снова встрой,- опустился слева настул Лумир Борсен.
        Марк обвел внимательным взглядом друзей. Вроде все впорядке. Только он чувствовал, что что-то нетак, чего-то нехватает, авернее кого-то.
        -Агде Ян Довчек?- спросилон.
        -Погиб. Всамом конце боя, когда мы уже почти надрали задницы этим ублюдкам, его разобрали наатомы,- сквозь зубы произнес Лумир.
        -Многих изнаших поубивало. Эти сволочи умеют драться,- сказал Ветер.- НаЗемле уже вовсю набирают добровольцев, пока еще добровольцев, нобезвсеобщего воинского призыва может инеобойдется. Полковник Райков вэтом уверен. Говорят, что разморозили проект «Титаны».
        -Ачто это?- спросил Марк.
        -Ах, тыже унас накойке провалялся, тебе инеоткуда знать. Оказывается, все это время шла работа посозданию огромных космических крепостей, которые должны оборонить Солнечную систему отихоров. Вот первые корабли должны содня надень сойти состапелей изанять позиции согласно Верховному Плану Обороны,- Ветер нахмурился.- Тут вообще такое завертелось. Когда ты пропал, натвои поиски бросили почти все свободные экипажи. Мы, конечно, радовались, что тебя ищут истаким рвением, только вот непонятно было, счегобы? Почему простой пилот, ктомуже юнец, желторотик, так важен, что ради него будут изматывать свежие силы. Ведь впереди возможная вторая волна вторжения.
        Марк напрягся. Похоже, его главная тайна находится награни раскрытия. Маска инкогнито сейчас будет сорвана. Онпонял это поглазам ребят.
        -Аеще неодин ты пропал вэтом бою. Нескольких ребят мы тоже недосчитались, только вот их никто искать нестал,- добавил Лумир Борсен.- Правда, пока мы тебя чертяку искали, мы обэтом инедумали.
        -Мыобэтом задумались, когда проводили впоследний путь Яна, апотом дневали иночевали возле твоей постели. Уже после твоего обнаружения, скоторым тоже невсе ясно ипонятно. Вот когда немного боль отпотери друга ослабла, мы стали говорить, рассуждать инащупали эту странность,- Марс Ветер умолк.
        -Что вы хотите сказать? Нетяните уже. Ячувствую, что вы все знаете. Тогда зачем ходить вкруг да около,- слабым голосом попросил Марк.
        -Почему ты скрывал это отнас?- спросил Ветер.
        -Почему несказал, что ты княжеский сын? Думал, что мы тебя непоймем, неподдержим? Илиты считаешь, что мы сталибы как-то по-другому ктебе относиться? Выгоду длясебя искать? Тызакого нас держишь, пацан?- нахмурился Лумир Борсен.
        -Яхотел, чтобы меня ценили заменя, анезато, кто моей отец. Да, ясын Волка, нояневолчонок. Ясам посебе. Янехотел, чтобы вАкадемии кто-то делал мне поблажки, яхотел сражаться напереднем краю, адумаете, кто-нибудь разрешилбы встать рядом свами, еслибы знали, ктоя. Засунулибы меня куда-нибудь подальше, так чтобы там сменя иволос неслетел,- взволнованно выпалил наодном дыхании Марк.
        -Ну, приблизительно так мы себе это ипредставляли,- примирительно замахал руками Лумир Борсен.- Ты, главное, неволнуйся. Тебе это еще вредно.
        -Только теперь после этих поисков, после личного визита Леха Шустрика, врядли кто-нибудь в«Гнезде глухаря» еще носит розовые очки. Уверен, что твое настоящее уже раскрыто. Так что впереди все самое интересное,- усмехнулся Ветер.
        -Дядя Лех был здесь?- удивился Марк.
        -Онулетел только после того, кактебя нашли. Убедился, что все впорядке, ивернулся назад. Говорят, что вВышеграде невсе впорядке. Да иработы много. Даже Крушила был, после того кактебя доставили вГнездо. Увидел, что стобой все впорядке, ивернулся вАкадемию. После такого пристального внимания надо быть круглым идиотом, чтобы несложить два идва воедино,- произнес Лумир Борсен.
        -Какменя нашли?- спросил Марк.
        -Аты что, непомнишь?- удивился Борсен.
        -Да какой ему помнить, ты был настолько слаб, что врачи незнали смогутли тебя выцарапать стого света. Нослава творцу, теперь все впорядке. Авот кактебя нашли, это история совсем странная. Можно сказать, что ты сам нашелся. Твой корабль неожиданно выпал издырки впространстве перед поисковой партией. Вот его небыло, ивот он есть. Никто такого невидел. Твой корабль медленно двигался ипередавал сигнал бедствия. МысЛумиром были напоисковом корабле, когда ты появился. Тыпомнишь, какпробил пространство? Какутебя это получилось?- спросил Ветер.
        Марк отрицательно покачал головой. Похоже, вот она загадка. Кто-то ему помог, только вот какбы понять, кто это был, изачем ему было это делать.
        Ониеще поговорили счетверть часа, после чего ребята попрощались иушли, пообещав вернуться утром.
        Марк лежал соткрытыми глазами исмотрел впотолок, пытаясь вспомнить, какему удалось избежать верной смерти. Затерянному вкосмосе только одна дорога- мучительная смерть иперерождение. Ноему удалось этого избегнуть. Какже так получилось? Кто вэтом повинен? Кто помогему?
        Стоило ему задуматься надэтими вопросами, какон видел белый свет, заливающий экран общего обозрения его мертвого корабля. Заэтим белым светом было что-то живое, дышащее, интересующеесяим. Ноничего больше ему неудалось вспомнить.
        Сэтими мыслями он заснул, ноивосне ненашел разгадку. Ктобы нивыстроил бетонную стену внутри его разума, он знал свое дело. Неожиданно длясебя Марк почувствовал, что когда настанет час, стена сама исчезнет, ион сможет вспомнить всё.

* * *
        После того какМарка выписали изгоспиталя, он получил уведомление откомандира, что три ближайших дня он может провести, где угодно, только нев«Гнезде глухаря». Сперва он воспринял эту новость бездолжного воодушевления. Сейчас, когда границу Солнечной системы осадили войска ихоров, окакой увольнительной может идти речь. Ктомуже три дня это целая вечность, заэто время может произойти что угодно. Нопотом решил, что это удача улыбаетсяему. Пока еще незавертелась рулетка войны, унего появился шанс навестить семью, обнять мать исестру, пожать руку отца, взглянуть вглаза младшего братика. Ион обрадовался этому.
        Собрать вещи пара пустяков. Нетак много ему может потребоваться вэти дня. Ктомуже дома есть все, что ему нужно. Собираясь, он продолжал прогонять вголове воспоминания, пытаясь подобрать ключ кзакрытой территории, новсе было тщетно. Заэтими мыслями он незаметил, каквего личный отсек вошли Марс Ветер иЛумир Борсен впарадной форме счемоданами вруках.
        -Тебя еще долго ждать, копуша?- спросил Борсен, улыбаясь.
        Марк резко обернулся иувидел друзей.
        -Ачто вы здесь делаете?- спросилон.
        -Нет, посмотрите наэтого нахала. Могбы ради приличия радость налице нарисовать, ато как-то неприлично получается,- изобразил недовольство Ветер, опускаясь накрай стула возле рабочего стола.
        -Нет, я,конечно, рад, нокак-то неожиданно. Увас что, тоже увольнительная? Наверное, всех после сражения вувольнительную отпустили,- растерянно произнес Марк.
        -Ага. Точно всех. Сейчас все разлетятся, база опустеет, ибери нас голыми руками, кому нежалко,- опустил напол чемодан иводрузился нанего сверху Лумир Борсен.- Тыбы лучше мозгами пораскинул, илиутебя после аварии нетолько память отшибло. Тебе увольнительную поздоровью дали. Анас вкомандировку направили. Затобой приглядывать. Так что мы теперь водной команде работать будем.
        -Командование базы собиралось помимо нас отправить еще десяток безопасников. Даже разговор шел, чтобы вызвать пару десятков волчьих гвардейцев. Новпоследний момент передумали. НонаЗемле нас будут встречать люди Леха Шустрика. Так что незабалуешь,- доложил Ветер.
        Марк положил форменную рубашку поверх остальной одежды, закрыл чемодан изапер навсе замки. Теперь он был готов кпутешествию. Подхватив чемодан, он направился навыход. Друзья сопровождалиего.
        Добравшись припомощи скоростного транспортера довокзального помещения, откуда уходили прямые рейсы пассажирских лифтов кЗемле иназад, они сдали багаж вбагажное отделение, сами прошли нарегистрацию рейса. Миловидная девушка вформе Космофлота проверила уних документы, поставила электронные печати выбытия ипожелала «хорошего пути». После этого они прошли через сканеры, которые проверили их наналичие запрещенных квывозу предметов. Навыходе их встретили двое сотрудников спецслужб, которые сопроводили их взал ожидания, где им приказали находиться неотлучно, покуда их непозовут. Там они провели вмолчании счетверть часа. Сама обстановка нерасполагала кдоверительной беседе. Такое впечатление, что они муравьи, которых посадили вбанку ирассматривают через увеличительное стекло.
        Наконец была объявлена посадка. Все теже сотрудники спецслужб провели их длинным бетонным туннелем напосадочную площадку, где их дожидалась огромная капсула пассажирского орбитального лифта. Больше всего она напоминала обтекаемую пулю, застрявшую вчреве Лунной базы. Поднялся вверх посадочный люк, друзья вошли внутрь лифта, где их встречала девушка вформе Космофлота. Онапроводила их кпассажирским креслам, где им предстояло провести ближайшее время.
        Сам момент старта Марк незапомнил. Рядом небыло нииллюминаторов, ниэкранов, накоторыебы выводилась картинка снаружи. Нодаже еслибы была, то сейчас ему было неэтого. Онразмышлял надпоследними событиями, вособенности надсвоим чудесным спасением. Словно заноза впальце, словно гвоздь вране эта амнезия ему недавала покоя. Онпонимал, что несможет ничего вспомнить, пока ненаступит время, ноничего немог ссобой поделать, копался всебе икопался сазартом золотоискателя.
        -Какие планы поприбытии домой?- пробудил его отразмышлений Ветер.
        -Навестить родителей впервую очередь. Малоли что впереди, отцабы увидеть да ма-тушку.
        -Слышь, Лумир, вот так мы стобой инерассчитывали, анас впереди ждет аудиенция увеликого князя Нортейнского,- весело подмигнул другу Ветер.
        -Что зачерт, ая неуспел взять пару уроков хороших манер. Боюсь, опозорюсьявовремя аудиенции, непривычны мы ктаким высоким обществам. Нос правильно платком вытирать неумеем. Все больше по-простому, по-походному, рукавом там илиобсоседа,- проворчал Борсен.
        -Ядумаю, отец стерпит. Онисам привычен кпоходной жизни. Так что смотрите, какбы он сам вас неуделал почасти хороших походных манер. Да держите ухо востро сЛехом Шустриком. Онобязательно начнет копать подкаждого извас,- заявил Марк, потом вспомнил, кто помог ему избежать сурового наказания после погрома водном изстоличных кабаков, атакже идрузей его прикрыл, итутже добавил:- Смотрите, непроболтайтесь отцу, прикаких обстоятельствах мы познакомились. Онашей тесной дружбе сСерыми бригадами он ничего незнает. Этот вопрос какраз дядя Шустрик улаживал.
        -Амы-то тогда иподумать немогли, ктоже нас выручил? Почему вместо заслуженного отчисления, мы чутьли ненаграды назадницу огребли,- проворчал Лумир Борсен.- Оказывается, твоя заслуга. Спасибо, волчонок. Удружил.
        -Никогда меня так неназывай,- внутренне весь напрягся Марк.
        -Больше небуду, волчонок, больше небуду,- тутже отозвался Лумир Борсен изахохотал.
        Иэтот смех снял напряжение, возникшее между друзьями.
        -Значит, все три дня мы проведем вВолчьем замке. Ну чтож, это тоже хорошо. Вкусно поедим, вкусно попьем. Да, ты нас ссестренкой познакомишь, говорят, княжна очень хороша собой,- мечтательно произнес Ветер, потягиваясь впассажирском кресле.
        -Если вы будете все время меня сопровождать, то взамке мы надолго независнем. Ядолжен заглянуть вКрижицы.
        -Ачто это задыра? Впервый раз слышу,- удивился Лумир Борсен.
        -Это маленький городок вВестлавте. Там живет одна очень хорошая девушка, которая заменя сильно волнуется,- признался Марк.
        -Вокак, какой тихоня, унего уже зазноба есть, аон молчит, словно партизан надопросе. Ну-ка рассказывай, кто такая, какпознакомились.
        Сколько продолжался скоростной спуск, Марк незаметил. Всю дорогу они болталито ободном, то одругом. Онрассказал оВейди, девушке, скоторой познакомился однажды вовремя путешествия изКлемана вВестлавт. Тогда он вынужден был остановиться напостоялом дворе из-за сильной непогоды. Емубыло лет шестнадцать, асопровождал его втой поездке дядюшка Лодий. Там он увидел красивую девушку, которую непогода отрезала отвсего остального мира. Онабыла дочерью небогатого помещика, сопровождала отца вторговой поездке. Онипознакомились, изавертелась дружба, которая через некоторое время переросла вболее тесные отношения, окоторых Марк неочень хотел распространяться.
        Ребята слушали рассказ друга сраскрытыми ртами. Ихнетак волновала история любви, какдругие мелкие подробности. Шуткали сказать. Марк рассказывал истории, вкоторых фигурировали знаменитые волчьи рыцари, окоторых слагали легенды, адлянего они были просто заботливыми дядюшками, воспитывавшимиего. Тотже самый Лодий, некоторые его военные операции подробно разбирались вАкадемии, аоего жизни было написано множество книг, некоторыми изних Марс Ветер зачитывался, да иЛумир Борсен любил эти истории.
        Заразговорами они незаметили, какпассажирский лифт совершил посадку. Появилась девушка вформе Космофлота иобъявила оприземлении. Друзья выбрались изкресел ипокинули пассажирский салон вприподнятом настроении.
        Взале ожидания Земли их встречали. Высокий мужчина встрогом черном кафтане приплаще икоротком мече. Из-за его спины выглядывало трое громил впохожих одеждах. Чувствовалось влияние Тайной службы Шустрика. Такие экземпляры могли служить только вего команде.
        -Айван Долинский, квашим услугам,- представился встречающий.- Мыпосланы, чтобы сопроводить вас безприключений вВолчий замок. Вастам уже ждут.
        Марк кивнул, соглашаясь.
        -Ваш багаж мы уже забрали ипогрузили вэкипаж. Неизвольте беспокоиться.
        Айван развернулся инаправился квыходу. Громилы окружили друзей, так что уних одновременно появилось стойкое ощущение, что они арестанты, которых сейчас препроводят всамую защищенную ижестокую тюрьму вовсем Нортейне.
        Когда они оказались наулице, это чувство только усилилось. Перед зданием аэровокзала их ждали три бронированных автомобиля иоколо десятка бойцов вчерном камуфляже, вооруженных автоматами.
        -Это чемже мы так все-таки провинились?- спросил негромко Ветер, обращаясь кМарку, ноАйван услышалего.
        -Впоследние несколько часов встолице неспокойно. Так что мы доставим вас вцелости исохранности вВолчий замок. Распоряжение господина Леха Шустрика,- тутже отозвалсяон.
        -Сдядей Лехом лучше никому неспорить,- посоветовал друзьям Марк.
        Онипогрузились вцентральную машину, черный огромный внедорожник «Лидер». Бойцы распределились поостальным двум машинам, ивскоре все отправились впуть.
        Марку ираньше доводилось отправляться вувольнение, только вот никогда его невстречали стакой охраной. Неужели папа сдядей Шустриком совсем отпереживаний разум потеряли, илиэто мама надавила, она котцу правильный подход знает. Ичто имел ввиду Айван, когда говорил отом, что встолице неспокойно. Последнее больше всего волновало Марка.
        Вскоре они узнали, что имел ввиду Айван подсловом «неспокойно». Навъезде вВышеград их кортеж подвергся прицельному обстрелу. Такого быть немогло, потому что вспокойном Нортейнском княжестве этого просто немогло случиться, нокогда выстрелом изгранатомета их машину перевернуло, пришлось поверить вреальность происходящего.
        Внедорожник словно сгранитной скалой столкнулся, его подбросило вверх инесколько раз перевернуло, прежде чем он встал назад наколеса. Надежно прикованные ремнями безопасности друзья испытали сильную нагрузку, нонепострадали, авот другим нетак сильно повезло. Водилу спереди сильно приложило головой опотолок кабины, ниремни безопасности, нишлем непомоглиему. Онбезвольно обвис вкресле.
        Айвану повезло больше. Онтоже основательно приложился головой опотолок, нанекоторое время он потерял сознание, нобыстро очнулся, застонал, обернулся, чтобы убедиться, что спассажирами ничего неслучилось. Из-под шлема налицо стекала кровь.
        Марк струдом выдавил изсебя улыбку, пытаясь успокоить Айвана. Хотя какой там кчерту успокоить. Попали они всерьезный переплет. Судя повытянувшимся физиономиям Ветра иБорсена, они разделяли его опасения.
        -Какого лешего? Чего это было?- выдавил изсебя Лумир Борсен.- Вашемубы водиле затакую езду щупальца оторвать сконцами.
        Айван склонился кводителю ипопытался нащупать пульс нашее. Отрицательно покачал головой.
        -Похоже, водиле уже нечего отрывать. Яже говорил, неспокойно унас тут.
        -Это чтоже заохренеть какнеспокойно. Пока мы отбивались отихоров, что увас тут произошло?- возмутился Марк.
        -Бунт накорабле. Пока князь Волк находится вкомандировке, вместе сгосподином Шустриком, вгороде начался бунт. Бунтовщики призывают кмиру сихорами. Параллельно сэтими пацифистскими лозунгами, они вооружились иначали открытое боевое противостояние сотрядами полиции. Пока мы ездили завами, видно, ситуация несколько ухудшилась,- сообщил Айван.
        -Это ты называешь несколько ухудшилась?- фыркнул Лумир Борсен.- Да они нам только что задницу надрали.
        -Некипятись, Лум, сейчас выберемся наружу ирешим, кто еще кому задницу надрал,- сказал примирительно Марк.- Намбы что-нибудь стреляющее, ато против бунтовщиков содними шпагами как-то неудобно.
        -Посмотрите подсиденьями, там пристегнуты запасные автоматы,- сказал Айван.- Каквооружитесь, дайте знать, будем выбираться отсюда.
        Глава20
        Проект «Титаны»
        Весь вечер Лех Шустрик немог найти себе места. Отчеты, поступающие изразличных отделов Тайной службы, внушали беспокойство. Сводки ему ненравились, ноон ничего немог сэтим поделать. Асамая тяжелая головная боль была связана сдругим.
        Проект «Титаны» был успешно разморожен. Первые корабли содня надень должны были сойти состапелей ивыйти воткрытый космос. Это могло обойтись ибезличной инспекции князя, ноОдинцов настоял наней, иЛех Шустрик вынужден был согласиться. Хотя отрываться отдел илететь наорбитальную платформу «Северный крест» очень уж нехотелось. Чутье матерого зверя подсказывало Леху, что что-то вскоре должно было произойти, илучше если это случится подего контролем. Ноесли уж Волк что захотел, то тут других вариантов быть немогло. Надо достать срочно, ивыполнить все, что приказано.
        Отлет был назначен наутро пятницы. Поплану всю субботу ивоскресенье князь Одинцов вместе ссопровождением должны были проработать наорбитальной платформе «Северный крест», инспектируя ее деятельность. Серега какмальчишка хотел все увидеть собственными глазами, поиграть вбольшие корабли, постоять заштурвалом флагмана, почувствовать себя адмиралом космического флота. Это читалось вего взгляде. Сдругой стороны, проект «Титаны» имел чрезвычайную важность всвете грядущего инеизбежного конфликта сихорами. Желание Одинцова лично проконтролировать его работоспособность было вполне объяснимо.
        Несправившись славиной мыслей, Лех закрыл папку сотчетами, перевел личный терминал в«спящий режим» иподумал отом, что исамому недурно былобы поспать часок-другой, только вот голова кипит отмыслей, ноон мог отключаться отработы ипереходить всон влюбое время дня иночи, влюбом состоянии прилюбой степени загруженности. Сказывались годы опыта. Приего образе жизни инеумении рас-слабляться легко можно перегореть.
        Лех нацедил себе бокал коньяка, выпил его залпом, потушил свет надрабочим столом иотправился куютному диванчику, стоявшему вкабинете. Емучасто приходилось ночевать здесь, ихотя доспальни рукой подать, надо всего лишь подняться наэтаж выше, нонебыло нисил, нижелания. Вконце концов, какая разница где спать, главное, неритуал, асам процесс. Послучаю экстренной ночевки вкабинете унего вскрытом ящике шкафа лежали одеяло иподуш-ка. Онуспел застелить диван, раздеться, итолько лег, какчерез минуту уже мирно спал.
        Утром Леха разбудил настойчивый писк терминала. Отбросив одеяло всторону, он через минуту был бодр, свеж иготов крешительным действиям. Еще один бесценный навык, приобретенный им загоды службы вразведке. Отключив противный писк терминала, Лех быстро оделся, наноги натянул черные обтягивающие брюки иудобные сапоги, сверху любимый удобный ипросторный черный кафтан смножеством карманов, куда он распихал необходимые впоездке вещи- личный портативный терминал, оружие, фляжку сконьяком пятидесятилетней выдержки. Быстрый взгляд вбольшое зеркало втяжелой деревянной раме, покрытой бронзовой краской. Увиденным Лех остался доволен. Ондостал изшкафа черное пальто, широкополую шляпу иритуальный короткий меч вножнах. Закончив стуалетом, он покинул кабинет.
        Водворе замка его уже ждали. Вокружении отряда волчьих гвардейцев стоял Одинцов, Крушила, Лодий иБобер. Завидев старого друга, они разулыбались, но, судя покислым инатужным улыбкам, утро уних незадалось. Только разве что Серега выглядел более илименее бодрым иподтянутым. Вчера вечером они собрались забольшим столом вшестером, Айра составила им компанию, правда хватило ее ненадолго. Лех ушел рано, сославшись насильную загруженность, адрузья остались заседать. Вот иславно посидели, обэтом говорили их красные глаза игустое амбре, распространявшееся вокруг.
        -Тывсе-таки предатель, Лех. Немогу смотреть натвою противную физиономию. Тытакой довольный исвежий. Иэто сильно портит мне настроение,- сулыбкой заявил Крушила.
        -Аябы сейчас откружки пива неотказался, голова чего-то трещит,- сказал Бобер.
        -Будет вам ипиво, издоровый крепкий сон. Что делать, завсе платить приходится. Когда мы впоследний раз вместе собирались? Кто припомнит? Тому полцарства впридачу,- сказал Серега.
        -Давно это было,- согласился сним Лодий, ежась отпронзительного холодного ветра.
        -Ладно, ребята, поговорим подороге. Нечего время терять. Путь неблизкий,- прервал разговоры Серега.
        Боевой вертолет «Акула», черной раскраски, сдвумя бортовыми пулеметами уже ждал их водворе. Личная вертушка князя, одна изего любимых игрушек. Погрузившись наборт, они заняли места вкреслах, пристегнулись ремнями инадели переговорные устройства.
        -Лех, доложи маршрут,- попросил Кру-шила.
        -Докладывать тебе будут твои курсанты да преподы, ая, так сказать, поставлю тебя визвестность, только изчувства глубокого уважения. Через четыре часа полета мы окажемся набазе «Морской прибой», где нас ждет орбитальный челнок. Онподнимет нас наорбитальную платформу «Северный крест». Ну атам все самое интересное.
        -Женщины, море вина ивозможность пострелять да поразмять мускулы, каквстарые добрые времена,- попытался шуткануть Бобер.
        -Сженщинами наплатформе напряг. Все-таки военная база, анеувеселительное заведение. Вино найти можно, это непроблема. Авот пострелять там, мускулами поиграть, это пока преждевременно. Так что прошу вести себя мирно, мы все-таки высокопоставленные офицеры, анемальчишки вувольнительной,- отчитал Бобра Шустрик.
        -Какой ты стал зануда. Никогдабы неподумал, что наш Лех станет таким занудой. Икакты сним каждый день общаешься, ума неприложу?- спросил Одинцова Крушила.
        -Да мне орден надо дать затерпение,- отозвался Серега.
        Вертолет плавно поднялся ввоздух, набрал высоту иустремился насевер. Тутже кабину заполнил шум работающих винтов. Пришлось включать переговорные устройства.
        -Придворные шуты напикник собрались,- оценил друзей Шутрик, новсе-таки несмог сдержать улыбку.
        -Тычто-то там говорил пропиво,- напомнил Одинцову Бобер.- Самое время здоровье поправить, ато немогу понять, толи уменя вголове шумит, толи вертолет утебя такой надоедливый.
        Серега красноречиво взглянул наодного изгвардейцев, отряд охраны сидел чуть вотдалении отних, тот все понял, отстегнулся откресла инырнул куда-то вглубь хвоста. Через минуту он организовал поляну. Кувшин свежего темного клеманского, пять железных кружек скрышками ивяленое мясо внарезке. Походный набор всборе.
        -Раз уж такое дело, давайте выпьем занас, ребята, заВолчий отряд. Только благодаря вам появилось Нортейнское княжество, только благодаря вам нам удалось изгнать ихоров ипокончить смагиками. Только благодаря вам нам удалось объединить десятки княжеств ибаронств подсвои стяги. Ксожалению, невсе изВолчьего отряда теперь снами. Многих уже нет, многие отдали свои жизни занаше общее дело. Ноэто неменяет сути. ЗаВолчий отряд!- произнес речь Одинцов.
        Иони сдвинули кубки. Некоторое время они пили пиво молча. Вспоминали обылых временах, иукаждого были свои воспоминания.
        Серега отчего-то вспомнил знакомство сАйрой, когда он затеял побег израбских застенков барона Боркича. Посути, тогда исформировался их Волчий отряд. Тогда он впервый раз увидел Айру инемог непомочьей. Кто знает, быть может, он затеял тот побег только ради того, чтобы вытащитьее.
        Крушила вспоминал тот день, когда сотник Волк приметилего, простого солдата, ипоставил командовать десятком разведки. Онпомнил те чувства гордости исчастья, которые переполнялиего. Прославленный сотник посмотрел вего сторону, он выделилего, оценил его способности идоверил такое ответственное дело.
        Лех Шустрик вспоминал первые дни, которые они провели взамке Дерри, дарованном Волку князем Вестлавта. Уже свершилось убийство князя, вего смерти обвинили Одинцова, иим пришлось бежать. Втот момент казалось, что все потеряно, дело всей жизни погублено. Магики оказались хитрее ипереигралиего, дальнейшее сопротивление бесполезно. Если они смогли справиться ссильнейшей организацией- Тайным кабинетом, который раскинул свою паутину влияния вовсе соседние княжества, что могутони, маленькое графство, только что образованное. Это была минута слабости, которую Лех Шустрик вспоминал досих пор. Кто мог тогда предположить, что новоиспеченный граф Дерри сможет подхватить их знамя восстания исвергнуть власть ихоров. Стех пор Лех Шустрик больше непозволял себе сомневаться вдруге.
        Бобер вспоминал тот день, когдаего, восемнадцатилетнего мальчишку, отслужившего всего два месяца внаемниках вармии барона Трейси, вовремя одной изпограничных стычек сотрядами Боркичей, пленили изаковали врабские кандалы. Тогда он думал, что жизнь кончилась. Онзнал, какое положение занимают рабы, ичто никому изних неудается снять ссебя ошейник. Ввосемнадцать лет знать, что твоя жизнь окончена, это тяжелое испытание. Главное тут- несломаться инесдаться. Бобер выбрал путь борьбы. Все время, что он находился ПодГорой, он стремился ксвободе. Могли он тогда знать, что это пленение только первый шаг нановом непроторенном еще пути, который принесет ему известность, положение вобществе, аглавное, чувство удовлетворение оттого, что сделал.
        Чтоже вспоминал Лодий, осталось длямногих загадкой. Таким уж он был скрытным человеком, всегда все всебе носил. Ноеслибы кому-либо издрузей удалось погрузиться вэтот момент вего мысли, онибы удивились. Ондумал вовсе неоВолчьем отряде ивспоминал неославных геройских деньках. Онвспоминал свою первую иединственную любовь Лидию Дегестур, скоторый был разлучен, икоторую давно пережил благодаря волшебному зелью Тихого братства, оно следило заего телом, недавало стареть изащищало отвсех болезней. Это зелье впоследствии выпили все бойцы Волчьего отряда.
        -Хорошо, Одинец-молодец, сказал, очень хорошо,- задумчиво произнес Лех Шустрик.- Настало время длятого, чтобы наше Волчье братство показало себя вовсей красе. Думаю, друзья, вы вкурсе, что ихоры все-таки неоставили нас впокое, имы напороге новой глобальной войны. Онинесмогли простить нам мятеж, итеперь нам предстоит сразиться сними, нонаэтот раз воткрытом космосе.
        -Командир, япоэтому поводу хотел стобой поговорить,- перебил Шустрика Крушила.- Япрошу опереводе меня споста главы Академии вдействующую армию. Давно пора наделе показать моим ребятам, чего стоит этот старый пень. Да изасиделсяябездела.
        -Анакого Академию планируешь оставить?- спросил Серега.
        -Есть уменя один хороший человек напримете. Онивозглавит. Аотменя больше пользы будет вделе. Тыже сам понимаешь, ябоевой офицер, иесли впереди война, то мне место наполе битвы.
        -Ятебя услышал. Считай, что твое прошение удовлетворено. МысЛехом подумаем, где оттебя больше пользы будет.
        -Вот уж спасибо. Вот уж порадовали,- расплылся вдовольной улыбке Крушила.
        -Думаю, всем нам скоро придется вспомнить остаром. Так что твое место, Крушила, иправда наполе боя, анемолокососов учить,- сказал Шустрик иумолк.
        Онвспомнил оСтуже иСнежной Королеве, которая нависла надними, какнеминуемая казнь. Остановить первого Рыцаря Стужи неудалось, он активировал загадочный Полюс Силы. Втом месте образовалась аномалия, очень похожая нато, что представляет собой Стужа. Иесли эти снежные мерзавцы доберутся доостальных Полюсов Силы, чембы ниявлялась эта дрянь, то небудет никакой войны сихорами, просто потому что Земли больше небудет. Еепожрет неведомая сила. Иони пока ничего немогли сней поделать.
        -Серега, кактам твой сын?- подал голос Лодий.
        -Все вроде обошлось. Хотяядосих пор немогу понять, что все-таки произошло. То, что потерялся впространстве, это понятно. Двигатели отказали, корабль продолжил двигаться поинерции, все вроде ясно, нокаким образом он отклонился откурса ивернулся назад вполе действия нашего флота? Вот вчем загадка. Такое ощущение, что ему кто-то помог. Иэто настораживает,- сказал Одинцов.
        -Ачто говорит Марк?- поинтересовался Бобер.
        -Онничего непомнит. Сним уже разговаривали. Ничего непомнит. Помнит, какего подбили, акакпадал, непомнит,- ответил Шустрик.- Аведь явно кто-то ему помог. Нокто это мог сделать. Ихоры? Зачем им помогать врагу. Непонятно. Кто-то другой? Нокто это? Завсе это время мы нечувствовали присутствие третьей силы. Никакого влияния нанашу жизнь. Так что одна сплошная загадка.
        -Ачто если ему помогли жители Стужи,- спросил Лодий.
        -Это точно нет. Стужа изолирована отвсего остального мира, она сильно отличается пофизическим законам отнас. Поэтому врядли они добрались докосмоса,- возразил Серега.
        -Любопытно. Думаю, что вэтом мы еще разберемся. Апока давайте выпьем этого вкусного хмельного пива,- предложил Бобер, поднимая кружку.
        Все оставшееся время доприбытия набазу «Морской прибой» они провели вразговорах ожизни друг друга, быте, семье, проблемах инадеждах.

* * *
        Платформа «Северный крест», находящаяся наорбите планеты, представляла собой научно-инженерную базу, ккоторой были пришвартованы три корабля-гиганта: «Горец», «Разрушитель», «Неистребимый». Помимо «Северного креста», нортейнцам принадлежали платформы «Южный полумесяц», «Звезда Востока» и«Путь Запада». После того какбазы перешли подконтроль нортейнцев, здесь возобновились работы повоплощению проекта «Титаны» вжизнь.
        Руководил платформой «Северный крест» полковник Фарид Торвейн, старый служака, отлично зарекомендовавший себя еще прикнязе Вестлавте, апосле объединения лоскутных государств поднортейнскими стягами присягнул наверность князю Волку. Стех пор служил верой иправдой. Поэтому когда встал вопрос, кого назначить ответственным запроект «Титаны», сомнений небыло.
        Полковник Торвейн, низенький маленький человек, страдал отполноты, ностарался держать себя вруках. Ато разве командир может внушить своим солдатам уважение ипоказать пример, если унего живот надбрюками свисает, да мечом махать мешает отдышка. Седовласый, землистого цвета лицо сбольшим горбатым носом, густыми бровями, маленьким все время скривленным ведкой усмешке ртом ичерными пронзительными глазами. Таким был полковник Торвейн, таким увидел его напричальной палубе Одинцов, выйдя всопровождении друзей иволчьих гвардейцев избрюха орбитального челнока. Ондавно невидел полковника, инадо признать, заэто время тот мало изменился.
        Торвейн встречал его неодин, авсопровождении всех старших офицеров платформы, незанятых надежурствах. Одетые встрогую парадную форму, черные брюки икамзолы, расшитые взависимости отчина золотыми илисеребряными нитями, офицеры выстроились вшеренгу вожидании высокого начальства.
        Серега все это чинопочитание нелюбил, поэтому быстро прервал официальную часть, произнес короткую приветственную речь ипозволил офицерам расслабиться. После того какон перекинулся парой слов сполковником, тот распустил половину офицеров. Незачем засобой такую толпу таскать. Когда начнется инспекция, каждый ответит засвой сектор, адопоры можно иотдохнуть.
        После завершения официальной части Торвейн проводил Одинцова сосвитой вбанкетный зал, где были накрыты столы. Это оказалось вовремя, Серега давно проголодался, наЗемле толком поесть неудалось, и, судя поголодным лицам друзей, они его полностью поддерживали.
        Стол был скромным, ночувствовалось, что ребята расстарались. Были салаты, мясные блюда, вкусные напитки, хорошее пиво, неклеманское, нотоже солидно. Длядоброго пира мало, адляхорошего обеда отлично.
        Серега выпил кружку пива, носильно нахмельное неналегал. После небольшого отдыха надо начинать инспекцию. Нехотелосьбы ее скривой головой делать. Незадолго доконца обеда Лех Шустрик, сидящий справа отСереги, наклонился кнему ипрошептал:
        -Яотлучусь наполчаса. Надо кое скем словечком перемолвиться. Явас найду.
        -Иоткудаты, интересно, узнаешь, где мы находимся?- поинтересовался Серега.
        -Уменя везде есть уши иглаза. Так что заменя изволь небеспокоиться.
        Шустрик поднялся из-за стола, поклонился хозяину обеда полковнику Торвейну ивышел избанкетного зала.
        После окончания торжественного обеда полковник сопроводил Сергея ввыделенные ему апартаменты. Крушиле, Лодию, Бобру иШустрику были выделены комнаты рядом скняжескими покоями. Волчьи гвардейцы разместились наэтомже уровне, только чуть дальше покоридору. Нотутже четверо гвардейцев заняли боевые посты возле дверей Одинцова.
        Серега хотел было сразуже отправиться осматривать владения, нополковник настаивал, что сдороги следует всеже отдохнуть. Еготутже поддержали Крушила иБобер. Какая может быть инспекция после столь сытного обеда, да еще ктомуже после длительного перелета. Лодий каквсегда отмалчивался. Так что пришлось Сереге согласиться.
        Княжеские покои ничем особо неотличались отобычной офицерской комнаты. Может, чуть просторнее, удобнее, ноивсе. Серега забрался вкровать ипару часов вздремнул, благо его никто небеспокоил. Онуже изабыл, когда впоследний раз он мог так беззаботно спать.
        Онпроснулся сам. Еще мгновение назад пребывал всостоянии глубокого погружения, ивдруг что-то резко вырвало его наповерхность, креальности. Впоследнее время сним это случалось все чаще. Серега никогда непользовался будильниками ипрочими средствами просыпаться вовремя, он всегда знал, когда ему заступить надневную вахту. Засыпал ипросыпался вровно назначенный срок. Вот итеперь полезное чувство времени неподвелоего.
        Приведя себя впорядок, Одинцов покинул покои. Заглянув вкомнату кКрушиле, он обнаружил, что все уже всборе, даже Лех Шустрик здесь, и, оказывается, ждут толькоего.
        Посовещавшись, решили начать инспекцию скосмической крепости «Горец». Тутже отправили гвардейца заполковником. Ондолжен был передать Торвейну, что князь ждет его нашвартовочной палубе «Горца».
        После того какгвардеец бросился выполнять поручение, Сергей всопровождении друзей иохраны отправился к«Горцу». Сопровождать их вызвался Шустрик, который отлично ориентировался наместности. Оставалось удивляться, откуда он все здесь знает, словно уже пару лет проработал настанции иоблазил все закоулки.
        -Ну, что тебе твои уши иглаза нашептали? Какобстановка?- поинтересовался тихо Серега, обращаясь кШустрику.
        Тот обернулся, улыбнулся хитро исказал:
        -Да, впринципе ничего серьезного. Интендант скуп илюбит заложить заворотник. Заместитель командира станции спит сженой своего помощника, тот обовсем знает, иэто устраивает всех. Авобщем ничего такого, чтобы отличало этот гарнизон отсотен подобных. Крамолы незамечено.
        -Это неможет нерадовать.
        «Горец» представлял собой исполинских размеров корабль, который висел впустоте, пришвартованный сотней служебных палуб кстанции. Сергей увидел его через панорамные окна ипоразился его размерам. Когда он читал обэтом вотчетах, то непредставлял себе, насколько большим он будет. Одно дело считывать цифры сбумаги, другое дело- увидеть все своими глазами.
        Одинцов стоял иразглядывал корабль, который еще двадцать лет назад казался немыслимым. Оннемог себе представить, что приего жизни будет построен такой исполин. Технологии непозволяли, денег постоянно нехватало вказне, да еще ипостоянные угрозы вторжения, то ссевера, то сюга, то упаурыки голову поднимут ипойдут вочередной набег наприграничные земли.
        -Ваше величество, янезнал, что вы водиночку отправитесь инспектировать. Ясожалею, что неуспел вовремя,- послышался позади нервный голос полковника.
        Серега ссожалением оторвался отсозерцания боевой крепости иобернулся.
        Торвейн вкомпании трех палубных офицеров стоял внескольких шагах отнего ивыглядел, какскала, готовый грудью встретить любой шторм иураган.
        -Расслабьтесь, полковник. Япросто несмог усидеть наместе, когда вокруг столько всего интересного. Покажите мне этого красавца,- попросил Сергей.
        Прогулка по«Горцу» заняла три споловиной часа. Заэто время они посетили все двенадцать уровней крепости, побывали вжилых секторах, наоружейных палубах, вслужебных помещениях. Казалось, они заглянули вкаждый уголок крепости, исмотреть уже нечего, нополковник Торвейн вел их дальше идальше, открывая новые горизонты ипалубы.
        Наконец, они оказались вкомандирской рубке, где Сергей соблегчением опустился водно изкресел.
        -Поразили, господин полковник. Ой, какпоразили. Ноги прямо отваливаются.
        Судя повыражению лиц друзей, они испытывали схожие чувства, только припосторонних играли всубординацию, ждали приказа князя, ион незамедлил последовать.
        -Давайте передохнем немного. Присаживайтесь, господа, кресел навсех хватит.
        Все послушно расселись. Даже полковник примостился накраю кресла, только вот отдох-нуть невышло.
        Сергей расспрашивал Торвейна оработах, проводимых наплатформе «Северный крест», когда заметил, какизменилось лицо Леха Шустрика. Онизвлек изкармана кафтана личный терминал ивнимательно его изучал, через некоторое время поднес правую руку куху истал вслушиваться. Похоже, он принимал какую-то информацию, и, судя поизменившемуся лицу, бледности, проступившей изнутри, ничего хорошего он неуслышал.
        Сергей нестал прерывать разговор сполковником, нопродолжал внимательно следить задругом. Остальные необращали внимания наизменения вповедении Леха Шустрика. Онипросто невидели этого. Наконец, Лех опустил руку ипосмотрел наОдинцова. Вего взгляде застыла тревога излость, иСергей сразу понял, что случилось что-то скверное. Даже думать нехотелось, насколько скверное. Новэтом иотличие простого горожанина откнязя. Простой человек может себе позволить слабость спрятать голову впесок, акнязь вынужден был опускать забрало иидти вбой, независимо оттого что ему этот бой сулит.
        -Князь, Одинец, надо поговорить… срочно…- вымолвил Шустрик.
        Ивего голосе звенело напряжение.
        -Полковник, немоглибы вы показать моим друзьям, какувас обстоит дело спитанием будущего экипажа корабля. Ая пока немного всеже посижу. Что-то устал, есть такое дело. Лех иЛодий, составьтемне, пожалуйста, компанию,- попросил Сергей.
        Торвейн, старый служака, нислова несказал, нижестом непоказал своего любопытства. Хотя поведение князя иглавы Тайной службы его очень заинтересовало, он просто поднялся, поклонился инаправился навыход, увлекая засобой Крушилу иБобра.
        Сергей приказал волчьим гвардейцам, которые сопровождали его повсюду, ждать его снаружи, и,когда двери заними закрылись, нетерпеливо спросил:
        -Что стряслось? Яже вижу, натебе лица нет.
        -Восстание, Серега, восстание.
        -Какое кчерту восстание, унас самое мирное итихое государство,- неповерил Одинцов.
        -Большая часть Вышеграда захвачена повстанцами, идут уличные бои.
        Лех Шустрик вподробностях доложил хронику событий вНортейнском княжестве, поделился также своими соображениями относительно того, кто стоит заэтим восстанием. Сергей его внимательно выслушал, стараясь сохранять спокойствие. Вэтом ему очень помогал Лодий. Каждый раз, когда он видел его невозмутимый взгляд, он успокаивался. Даже когда все вокруг горело вогне, Лодий спокоен, иСергей старался держать себя вруках. Новсеже вконце доклада он неудержался ивоскликнул:
        -Немедленно наЗемлю. Мыдолжны быть там.
        -Это преждевременно, князь. Тылично ничего сделать несможешь. Наулицу пойдешь мечом махать, иличто? Там есть опытные профессионалы, которые разберутся вовсем. Акомандовать их действиями ты можешь иотсюда,- рассудительно заметил Лодий.
        -Ноэто еще невсе,- вкрадчиво произнес Шустрик.- Попоследним данным, наЗемлю вувольнительную прибыл Марк. Оннаправлялся вгород, когда его кортеж попал взасаду.
        -Что сним?- выдохнул Сергей.
        -Пока неизвестно,- ответил Шустрик.
        Иего слова прозвучали какприговор.
        Глава21
        Ловушка
        Перевернуло итряхнуло их основательно. Хорошо еще, что машина встала назад наколеса, анелегла накрышу, словно беспомощная черепаха.
        Айван расстегнул ремни безопасности иосвободил бездыханное тело водителя. Сложнее было перетащить его насвободные задние сиденья изакрепить ремнями, чтобы неме-шался.
        -Ваше величество, иликактам тебя правильно называть, машину водить умеешь?- раздраженно спросил Айван.
        Влюбое другое время он побоялсябы встоль пренебрежительном тоне общаться ссыном Волка, носейчас было недосантиментов. Побыстреебы выбраться изэтой передряги, да желательно живыми ибезсерьезных потерь.
        Марк понял его намек изанял место вводительском кресле. Онзастегнул ремни безопасности, взялся заруль ипопытался завести машину. «Лидер» утробно заурчал, зачихал, нокжизни непробудился.
        Айван бросил нервный взгляд накняжича, иМарк повторил попытку, понимая, что скорее всего все бессмысленно. Припопадании изгранатомета двигатель повредило, итеперь они могут передвигаться разве что припомощи троса итягача, так что лучше попытаться прорваться своим ходом. Онбросил взгляд через лобовое стекло, иувидел картину боя.
        Ихзажали наплощади, навъезде вгород. Вкаждом доме понескольку огневых точек, плотный огонь остановил продвижение кортежа. Волчьи гвардейцы огрызались кактолько могли, ноих было слишком мало, чтобы оказать достойное сопротивление. Так что финал был очевиден, неясно было только, вкаком раунде ляжет боец наринг. Если только неслучится чудо, новданной ситуации надеяться нанего было глупо. Марк привык трезво смотреть навещи. Оставалось только удивляться отличной подготовке заговорщиков. Втакой короткий срок они смогли поднять городскую чернь набунт, вооружить ее да выбить изголовы преданность князю Волку, которая запоследние два десятка лет въелась вкровь.
        Марк знал, что его отец несвятой, догадывался, что поземле бродят сотни людей, которые ненавидятего, восновном это были те, кто споявлением нового княжества потеряли многое, те кто привыкли жить богато подконтролем магиков иихоров. Ониочень недовольны новым строем, оказались наобочине жизни. Кто-то приспособился, кто-то стал влачить жизнь жалкого не-удачника. Такие обязательно поддержат бунт, окажутся набаррикадах сзаговорщиками. Ночтобы их было так много. Ведь они нетолько захватили площадь, иудерживаютее, нонисколько незаботятся отом, что влюбую минуту здесь могут появиться вооруженные отряды полиции иволчьей гвардии. Значит, вгороде дела обстоят худо.
        Надо прорываться кВолчьему замку, пока его незахватили повстанцы. Там отец иЛех Шустрик, вместе они что-нибудь придумают.
        Первый внедорожник застрял поцентру площади. Пулеметное гнездо накрыше огрызалось, посылая стальные гостинцы вовсе стороны. Стрелок был надежно прикрыт бронированными щитами, вращалась только сама башня, отражая оперативно атаки. Бойцы внутри машины оказались беспомощны. Выбраться наружу, лечь наплощади мертвым телом, остаться внутри дожидаться своей неменее горестной участи. Солдаты нехотели зависеть отсудьбы, они пытались сами вершитьее. Приспустив бронированные окна, они сквозь образовавшиеся щели огрызались изавтоматов поповстанцам. Ноисход боя был предрешен. Если вближайшие четверть часа кзаблокированным бойцам неподоспеет подмога, то сперва уних закончатся патроны, азатем их выковыряют измашин поодному. Можно даже неутруждать себя долгой осадой, аподжарить внедорожники снаружи, так что гвардейцы запекутся дохрустящей корочки внутри.
        Иведь патовая ситуация. Онимогут спастись, достаточно только вдавить педаль газа впол. Ноони неимеют права бросить главную машину наполе боя. Онизнают, кто вней, понимают, что права наошибку нет. Сын князя это вторая позначимости фигура встране. Так что они будут стоять допоследнего.
        Марк понимал, что все эти люди погибнут из-за него. Иничего немог сэтим поделать. Онотчаянно крутил ключ зажигания, пытаясь пробудить мотор, нотот только скрежетал ичихал, никакого результата. Если они сейчас невыберутся отсюда, то здесь иостанутся.
        -Намнадо уходить,- сказал Марк ипосмотрел наАйвана.
        -Если мы вылезем наружу, то нас нашинкуют напироги вмомент. Так чтоянемогу этого позволить,- резко заявил Айван.
        -Аесли мы останемся внутри, то нас вэтих железных коробках ипохоронят, так что выбор унас небольшой,- сказал Марк.
        Айван завращал головой, словно пытался найти вобразовавшейся ловушке спасительную лазейку.
        -Какой план?- спросилон, нервно кусая нижнюю губу.
        Трепало его сильно. Никогда еще он неоказывался так близко отгибели. Даже если они уцелеют вэтой мясорубке, снего всеравно голову снимут зато, что допустил, недосмотрел. Шуткали сказать, сына князя подверг такой опасности.
        -Слышишь, Айван, возьми себя вруки. Сейчас оперативно работать надо. Унас есть шанс уйти, ноесли мы будем тратить свои нервы напустопорожний треп, то все сорвется, ибудет полная задница. Так что слушай меня. Плана никакого нет. Насвоих двоих мы далеко неуйдем. Если каждый дом какогневое гнездо, то нас быстро остановят. Значит, надо попробовать захватить одно изтаких гнезд, апотом, когда ребятам жизнь облегчим, то либо сними уйдем на«Лидерах», либо будем держаться доподхода подмоги. Понимаю, что план дерьмо, нодругого сейчас нет. Неверюя, что повстанцы удерживают весь город всвоих руках, скоро сюда прорвутся волчьи гвардейцы, итогда мы сможем уйти чистыми. Ночтобы все унас получилось, мне нужна твоя помощь. Возьми себя вруки,- голос Марка звучал уверенно, он способен был поднять неверующих набитву.
        Нозлобный рык Лумира Борсена сзаднего сиденья оказался куда более действенен.
        -Возьми себя вруки, тряпка! Держи оружие идерись, если ты мужик!
        Айван встрепенулся, посмотрел наМарка, оглянулся наЛумира иВетра. Нервная тряска сошла нанет, он полностью себя контролировал. Айван принял изрук Борсена автомат, снял его спредохранителя ипосмотрел наМарка.
        -Командуй, княжич. Все втвоих руках.
        Марк осмотрелся. Ближайшее кним здание находилось всего вкаких-то паре десятков метров. Огневая точка, находящаяся вэтом пятиэтажном кирпичном доме, крыла огнем начем свет стоит третий внедорожник, который остановился вдальнем конце площади, развернувшись одним боком кповстанцам. Дляэтой точки они были вслепом пятне, правда длявсех остальных какнараскрытой ладони. Нодругого шанса уних небудет.
        Марк показал напятиэтажку, разъяснил внескольких словах план прорыва. Вариантов тут было два. Можно попробовать рвануть поодному. Нотогда упервого самые высокие шансы выжить, скаждым новым беглецом шансы будут падать. Повстанцы быстро раскусят их замысел ибудут отстреливать бегунов поодному. Значит, бежать нужно всем вместе иодновременно, отстреливаясь попути. Высока вероятность получить свинцовый гостинец вспину, нотут уж каккому повезет.
        Еще полгода назад могли Марк представить, что угодит втакую переделку. Отряды повстанцев встолице, уличные бои- это могло привидеться лишь вкошмарном сне. Нортейнское княжество сильное, стабильное государство, нокакчасто бывает, сытость истабильность заглушают чувство голода, которое когда-то испытывали люди. Ониуже непомнят отех временах, когда им нехватало денег накусок хлеба имяса. Иначинается ропот, истабильность уже кажется застойностью, сытость раздражает. Вспоминаются молодые, пускай иголодные, нозлые годы. Нотеперь, после того какон столкнулся сбоевыми отрядами ихоров лицом клицу, ничто уже неказалось ему странным, ничто неудивляло.
        Марк расстегнул ремни безопасности. Айван посмотрел нанего, потом надверь ипредложил.
        -Давай местами поменяемся?
        -Зачем это?- удивился Марк.
        -Тыпервый побежишь, ая буду тебе спину прикрывать.
        Марк возразил было, нонатолкнулся наглухую стену упрямства. Айвана можно было понять. Вего задачу входило охранять княжича, атут такой невыигрышный расклад. Онпытался хоть как-то спасти свою репутацию, если Марк сейчас ему вэтом откажет, то возможно вэтой передряге они иуцелеют, да вот только мужика это основательно подорвет. Оннесможет больше служить. Авкняжестве сейчас каждый верный боец насчету.
        Рокировка отняла несколько минут. Марк забрал сзаднего сиденья автомат, передернул затвор, посмотрел впоследний раз надрузей (они выглядели, какгранитные статуи) и, открыв дверь, рванул наружу.
        Никогда еще вжизни он так небегал. Так ему тогда показалось. Когда смерть бежит затобой попятам, вдуше каждого просыпается марафонец. Онмчался неразбирая дороги инеоглядываясь. Онслышал, каксвистят пули, какщелкают обасфальт унего подногами, какбьются стальными осами обстену дома, какжалят фонарные столбы. Онбежал, виляя изстороны всторону, пытаясь запутать смерть. Иунего это получилось.
        Онпервым достиг разбитой витрины магазина одежды ивломился внутрь. Упав напол, он порезался осколками, нонеобратил наэто внимания. Обернувшись, он вскинул автомат иоткрыл огонь поближайшей огневой точке. Ееон сразу увидел. Били скрыши соседнего здания, где засели двое бойцов. Одного ему удалось сразу зацепить. Второй оказался осторожнее, залег, новсеже огрызался, зараза.
        Марс Ветер иЛумир Борсен добрались домагазина, отделавшись легкими царапинами. Айвану повезло куда меньше. Онбыл уже вдвух шагах отспасения, когда пуля ударила его вспину, развернула лицом кповстанцам, ион словил еще две пули. Так спиной иупал воткрытую пасть витрины, собрав попути все осколки.
        Ветер иБорсен ухватили его заруки ивтащили внутрь. Айван был еще жив. Ончасто-часто дышал, вглазах стояли слезы.
        Марк дал последнюю очередь поокнам соседнего здания иподобрался поближе кбезопас-нику.
        Айван поймал его взгляд, вцепился вруку идрожащим голосом попросил:
        -Княжич, пообещай. Пообещаймне, что скажешь там заменя слово. Что справилсяя, сам погиб, нотебя защитил. Пообещай.
        Марку ничего неосталось, какпообещать. Айван только этого иждал. Услышав желаемые слова, он заплакал иумер.
        Марк закрыл ему глаза, струдом сдерживая рвущийся наружу крик. Еще несколько часов назад Айван был длянего чужим, носейчас он чувствовал, что потерял близкого идорогого ему человека. Онибыли наодной стороне баррикад, итеперь наодного верного гвардейца союзников стало меньше.

* * *
        Еще несколько часов назад наэтой оставшейся дляМарка безымянной площади царил привычный будничный миропорядок, люди занимались своими делами, вмагазине одеждыто идело хлопали двери, впуская ивыпуская посетителей, вуличном кафе напротив горожане наслаждались едой ивкусными напитками. Ничто непредвещало кровавой развязки этого дня. Атеперь площадь превратилась встальной пятачок, поливаемый совсех сторон огнем. Какие всходы может дать столь благодатная почва, даже страшно было подумать.
        Наразмышления исомнения нет времени. Надо действовать, пока враг неопомнился инепопытался найти ускользнувшую излап добычу. Марк несомневался втом, что эта засада была установлена нанего. Повстанцы знали, что через эту площадь проследует кортеж сособо важной персоной, они также знали, кого повезут. Вэтом небыло никаких сомнений. Ребята вышли наохоту подготовленными. Иначе зачем так рисковать иставить такую серьезную сеть накакую-то мелкую рыбешку. Онизнали, кого собираются ловить, исейчас, должно быть, места себе ненаходят отзлости, что добыча оказалась скоготками, да еще ипрекрасно умела кусаться.
        -Следуй замной, работаем, ребята. Эти суки нам теперь заАйвана должны,- скомандовал Марк, вскидывая автомат иподнимаясь сколен.
        Пригнувшись, он бросился вглубь дома. Здесь должен быть черный вход, только через него они могут попасть вовнутренний дворик, ауж оттуда иналестничную площадку. Огневая точка, которую им предстояло захватить, понаблюдению Марка, находилась где-то натретьем иличетвертом этаже. Влобовую атаку ее невзять, дляэтого нужно вернуться наплощадь, аэто смертельный приговор сразу. Так что надо заходить втыл ипартизанить повозможности.
        Магазин одежды, вкотором они нашли убежище, выглядел удручающе, словно понему прошелся ураган. Перевернутые стойки иманекены, повсюду валяется одежда, пол усеян осколками витрины. Передвижение затруднено, все время что-то лезет подноги, можно споткнуться иуткнуться носом впол.
        Марк чуть было незацепился зачьи-то голые ноги, торчащие из-под вороха одежды. Сперва он принял их заженский манекен, только потом понял свою ошибку. Наполу, заваленная одеждой, лежала мертвая женщина. Беглый взгляд посторонам,- вмагазине было полно трупов. Все кто зашел вэтот час прикупить себе одежды илипросто так развеяться, примеряя костюмы иплатья, так иостались лежать наполу. Повстанцы начали атаку, незаботясь ожертвах среди мирных жителей. Имбыло всеравно, главное- цель, ккоторой они стремились, остальное побоку.
        Марка почувствовал, каккгорлу подобралась тошнота. Струдом справившись спозывом, он достиг задней стены магазина истал рыскать вдоль нее, пытаясь отыскать выход. Онстарался неоглядываться, чтобы ненатолкнуться належащие трупы, которые снемым укором, казалось, сверлили ему спину немигающими взглядами. Какже так получилось? Какотец иЛех Шустрик могли это допустить? Кто мог захотеть такого? Неужели кому-то вНортейнском княжестве могло быть настолько плохо, что он решился настоль серьезные истрашные шаги? Неужели жажда власти инаживы заставила людей вступить наэту кровавую тропу?
        Марк нехотел сейчас обэтом думать. Онзнал, что если выберется живым изэтой передряги, то обязательно найдет, ского спросить завсе эти злодеяния. Оннеоставит все, что сегодня произошло, безнаказания. Вконце концов, он княжич, он должен заботиться освоих подданных.
        Черный вход оказался скрыт кассовой стойкой изасыпан одеждой иперевернутой мебелью. Раскидав ее встороны, он обернулся, посмотреть, кактам друзья. Ветер иБорсен держали подприцелом улицу, нонестреляли, патроны берегли. Наплощадиже ситуация неизменилась. Повстанцы держали внапряжении гвардейцев, недавая им выбраться изловушки. Гвардейцы моглибы отступить сплощади илипойти напрорыв, нобросить княжича немогли, вот истояли насмерть.
        Пулито идело залетали водежный магазин, ставший длядрузей убежищем, ноненаходили цели. Ребята грамотно укрылись отострых глаз стрелков, аслучайных гостинцев они небоялись, вслепом пятне им ничто неугрожало.
        -Замной!- позвал Марк ипервым нырнул закассовую перегородку.
        Короткий коридор закончился маленьким складским помещением. Оннеожидал здесь никого увидеть исильно обрадовался, обнаружив живых людей. Двое мужчин итри женщины прятались вдальнем конце склада, пытаясь вжаться застеллажи скоробками. Привиде вооруженных людей мужчины забросили руки заголову, выражая покорность. Героев среди них небыло. Да икакие кчерту герои. Сголыми руками против автомата много ненавоюешь. Так что здравый рассудок им неизменил. Женщиныже, казалось, мало что соображали отужаса. Одна бросилась наперерез Марку, дико крича что-то нанезнакомом языке. Вторая упала намешок содеждой и, обхватив голову руками, попыталась спрятать ее между коленями. Третья схватила коробку ибросила вМарка, недокинула, ноее это ничему ненаучило. Онаухватилась задругую.
        -Прекратить истерику. Это свои. Волчьи гвардейцы. Успокоиться!- Марк попытался взять ситуацию подсвой контроль.
        Только унего ничего неполучилось. Женщина ударила внего, словно артиллерийский снаряд, только невзорвалась. Сбила сног, навалилась сверху, вцепилась вгорло истала душить. Марк попытался ее скинуть, ноона вцепилась внего мертвой хваткой. Автомат вего руках оказался ненужной игромоздкой игрушкой. Какой отнего толк, небудешьже стрелять вбезоружную женщину, которая ктомуже находится натвоей стороне, только отужаса ибезысходности потеряла рассудок.
        Неожиданно пришла помощь. Раздалась автоматная очередь, исразу стало очень легко. Руки безумной разжались, иона отлетела всторону.
        -Всем оставаться наместах. Попытка кнападению, смерть наместе. Мы- волчьи гвардейцы!- прозвучал громкий голос Марса Ветра.
        Марк вскочил наноги, огляделся иубедился, что все впорядке. Никто непострадал. Ветер стрелял впотолок, чтобы утихомирить обезумевших людей. Иэтого оказалось достаточно. Порой хорошей оплеухой можно добиться больше, чем часами добросердечных уговоров. Такова жизнь.
        Душившая его женщина лежала напродавленных коробках возле стены, словно пригревшаяся насолнышке гадюка, готовая влюбой момент нанести смертельный удар. Онасмотрела назастывших наскладе трех бойцов снескрываемой ненавистью, нопостепенно ее взгляд прояснялся, кней возвращался рассудок.
        -Выправда гвардейцы?- раздался несмелый мужской голос.
        -Еслибы мы были той сволочью, которая устроила наулице террор, мыбы свами неразговаривали. Положилибы всех нахрен, всего делов-то,- прямодушно заявил Лумир Борсен, опуская автомат стволом кполу.
        Похоже, этот довод показался беженцам вполне разумным. Оноказал наних успокаивающее воздействие.
        -Авы кто такие? Что вы здесь делаете?- спросил Марк, потирая болевшую шею.
        Хватка уженщины, да какой там женщины, девчонка лет двадцати, воистину борцовская. Ещебы чуть-чуть, ионабы его точно задушила, пока он играл вблагородного господина. Надо было ей двинуть отдуши автоматом, анеиграть вромантизм.
        -Яздесь работаю,- отозвалась гадюка снасиженного места.- Остальные покупатели. Мыпрячемся, разве это непонятно?
        -Оставайтесь насвоих местах. Мычерез зад-ний двор поднимемся наверх иликвидируем бандитов, которые удерживают это здание. Невысовывайтесь изукрытия. Помощь скоро подойдет,- объяснил Марк, стараясь держать себя вруках.
        Когда надо действовать быстро, они тут разговоры разговаривают. Что заглупость?
        -Осторожнее там… водворе… люди… соружием… мы пытались уйти… неполучилось…- захлебываясь словами, заговорил мужчина.
        Онмедленно опустил руки из-за головы. Вего глазах блестели слезы.
        -Они Аннушку… они убили ее…
        -Много там народа?- тутже отреагировал Ветер.
        Номужчина немог уже говорить. Слезы хлынули изглаз, он упал наколени иприкрыл лицо руками.
        -Мыневидели. Когда снаружи началось, унас какраз посетителей много было. Сезон распродаж, поступление новой коллекции. Так что много постоянных клиентов пришло, да исулицы наогонек заглянули. Когда раздались выстрелы, народ засуетился, кто наулицу бросился, кто просто остолбенел. Очень много людей постреляли впервые минуты. Ониничего неуспели сделать. Япопыталась показать дорогу, запасной ход. Кто мог, тот ушел сомной,- заговорила продавщица.
        Онабольше непоходила нагрозную ибезумную валькирию. Только наочень напуганную, ноприэтом готовую постоять засебя женщину.
        -Последней каплей была обрушившаяся витрина. Онаразлетелась вдребезги. Людей посекло осколками. Кто-то истошно кричал, кто-то выл. Итут понам ударил прицельный огонь. Положили всех, никто неуцелел, кто оставался взале. Амы спрятались наскладе. Япопыталась вывести людей наружу, назадний двор, атак улочками иподальше отэтого кошмара. Мыоткрыли дверь, люди вышли, несколько человек, итут началось… Стой стороны нас ждали. Никто невыжил. Мывернулись насклад изаперлись. Янезнаю, сколько их там. Никто невидел. Кто видел, остались там, снаружи…
        Похоже, ситуация менялась вхудшую сторону. Придется пробиваться силой. Аможет, это иклучшему. УМарка уже чесались руки пострелять вповстанцев. Такой кошмар устроили, они заслуживали смерти. Если он сейчас непристрелит кого-нибудь изних, то точно свихнется.
        -Приказ прежний. Сидеть здесь иневысовываться доприхода основных сил гвардейцев. Мыпока зачистим территорию.
        Марк вышел сосклада инаправился покоридору всторону выхода. Ветер иБорсен догналиего.
        -Княжич, ты как? Живой там?- спросил его Лумир.
        -Очень даже. Сейчасбы хотябы одного мерзавца вруки, порвалбы вклочья,- сказал отдуши Марк.
        -Это ты сейчас так говоришь, аты хоть одного человека убил? Хоть одного? Одно дело стрелять помашинам вкосмосе, другое- видеть глаза живого через прицел. Так что хрен его знает, что нас впереди ждет,- рассудительно заявил Ветер.- Только нам отступать нельзя. Занами простые люди, им ненакого надеяться. Амы единственные, кто способен иобучен держать оружие.
        -Так что только вперед. Ауж там нас Творец рассудит,- закончил задруга мысль Марк.
        Глава22
        Серебристый
        Улица полна неожиданностей. Так говорят. Ноэто если незнать, что тебя ждет задверью. Акогда знаешь, то какговорится: «предупрежден, значит, вооружен». Марк исотоварищи были предупреждены, поэтому, когда появились вовнутреннем дворе дома, открыли безпредупреждения кинжальный огонь повсему, что шевелилось. Втакое смутное время честные люди иноса издома невысунут. Ихрасчет оказался верен.
        Двое бойцов савтоматами контролировали двор. Онистояли икурили возле детской площадки, окруженной столбами, между которыми были натянуты веревки. Наних поветру полоскалось белоснежное постельное белье, женские панталоны имножество детских носков разнообразных расцветок, зажатые прищепками. Два мужика, свиду обычные горожане, ничего зловещего излодейского воблике. Еслибы неавтоматы вруках, то ничего незаподозришь. Стволы смотрят вземлю, мятежники неожидали сопротивления. Люди вокруг запуганы, изквартир боятся выглянуть, территория подконтролем. Итут внезапно из-за черной железной двери выныривает троица исходу открывает огонь.
        Ониничего неуспели сделать. Пули разорвали тела мятежников, опрокинув их впесочницу. Напостельное белье брызнула кровь, словно безумный художник взмахнул кистью впорыве вдохновенья.
        Марк убедился, что сдозорными покончено, нехотелосьбы, чтобы всамый неподходящий момент им кто-то ударил вспину ивернулся кдрузьям.
        Огневая точка находилась где-то натретьем иличетвертом этаже, если расчет верен. Путь наверх шел через дверь заднего входа. Ребята, стараясь несветиться наоткрытом пространстве, добежали додвери, распахнули ее иодин задругим нырнули всумрак лестничной площадки. Подъем занял несколько минут. Онистарались передвигаться бесшумно, хотя втом грохоте, что стоял вокруг, даже перестрелка назаднем дворе осталась незамеченной.
        Передвигаясь отэтажа кэтажу, Марка непокидало ощущение, что десятки глаз следят заним. Из-за дверей каждой квартиры его сверлили любопытствующие взгляды. Дверные глазки сочились страхом, гневом, ненавистью истрашным любопытством. Спрятавшиеся всвоих каморках люди незнали, что их ждет, исходили сума отбезызвестности. Онибоялись засебя, залюбимых, задетей иродителей, кто-то трясся засвое имущество, нажитое непосильным трудом, одно дело умереть, адругое- остаться жить внищете, считая каждую монету. Скаждый новым шагом наверх они выбирались изомута, оставляя тяжелый груз взглядов позади, словно изомута сгрузилами наногах поднимались кповерхности.
        Марк видел, что ребята чувствуюттоже самое. Молча переживали, переваривали всебе, наполняясь ненавистью кмятежникам, которые перевернули жизнь мирных граждан, поставив их накраю гибели.
        Все-таки повстанцы недураки. Онипостарались предусмотреть все варианты событий ивыставили дозорных налестничной площадке, авот ребята оказались неготовы кэтому. Ихзаметили еще наподходе ктретьему этажу, новсумраке неразобрали, кто есть кто.
        -Вырий, ты чего здесь делаешь? Тебе где сказали находиться?- говоривший пытался шепотом перекричать грохот выстрелов.
        Марк иВетер отреагировали тутже. Две очереди наголос. Послышался шум упавшего ипокатившегося поступенькам тела. Ребята рванули вверх, перепрыгивая через две ступеньки. Нельзя останавливаться надостигнутом, надо форсировать события, пока мятежники неопомнились.
        Еще один дозорный. Оннемного замешкался, новсеже открыл огонь, это ему непомогло. Марк расстрелял его вупор. Мертвец, выбив оконную раму, вывалился наулицу.
        Марк занял позицию налестничной площадке иосмотрелся. Дозорные охраняли вход натретий этаж, откуда отчетливо доносились пулеметные очереди иавтоматные трели. Ониблизко кцели. Это неможет нерадовать. Только тут он заметил, что Ветер стоит наколенях рядом спривалившимся кстене Борсеном. Лумир тяжело дышал изажимал рукой вперчатке грудь. Начерной перчатке небыло видно, ноее медленно обволакивала кровь.
        -Что там? Лум, какты?- выпалил Марк, предчувствуя недобрые вести.
        -Ничего так. Держусь пока. Хотя дерьмо, конечно, собачье,- прокашлялся Лумир.
        Ветер бросил быстрый взгляд наМарка. Дела, видно, совсем плохи. Непонравился ему взгляд Ветра, много внем было боли истраха.
        -Ты, главное, нешевелись. Сейчас мы тут подчистим изаймемся тобой,- протараторил Марк.
        -Ясейчас. Подожди. Сейчас встану,- засуетился Лумир.
        Иправда попытался подняться, только застонал исъехал вниз постене.
        -Яже сказал. Сиди, отдыхай. Сами справимся. Ветер, замной,- приказал Марк, перезаряжая автомат.
        Ихбыло двое. Засевших наогневой точке втри раза больше, иони уже знали обих приближении. Бой предстоял жаркий.
        Ихвстретили сплошным огнем. Только пулеметчик продолжал держать поднапряжением площадь. Полоснув очередью поближайшему бандиту, Марк упал иоткатился вправо, спрятавшись заперевернутым диваном. Ветер ушел влево изасел вкоридоре, ведущем накухню.
        Бой взамкнутом пространстве опасная штука, это танец налезвии бритвы. Любая ошибка, любой просчет может оказаться последним. Марк это понимал, поэтому старался нерисковать инесильно высовываться. Диван, закоторым он прятался, медленно, новерно превращался вгруду обломков, порванной вклочья материи ибарханы наполнителя. Скоро отего укрытия ничего неостанется.
        Стремительная вылазка, короткая очередь идвое бойцов падают напол. Сразу назад, подивану забарабанили пули. Несколько прошли насквозь ичудом разминулись сМарком.
        Ветер тоже времени зря нетерял. Онввязался вогневую дуэль, оттянув насебя внимание половины мятежников, ипреуспел вэтом.
        Узажатых между двух огней повстанцев неосталось никаких шансов. Вскоре их осталось всего двое. Пулеметчик безжизненно повис наостывающем орудии.
        Вдругой ситуации Марк предложилбы выжившим сдаться. Онмогбы дать им шанс, нотолько несейчас. Кровавую бойню, которую они учинили, нельзя было простить.
        Вскоре все было кончено. Огневая точка перешла полностью подих контроль. Последние двое бандитов были убиты.
        Марк подбежал квыбитым окнам ивыглянул наулицу. Мятежники уже выбирались изсвоих гнезд иподбирались ктрем бронированным крепостям, запертым наплощади. Ответный огонь становился все более тусклым ижалким. Скоро, очень скоро ион стихнет занеимением патронов. Гвардейцы еще держались, ноим срочно требовалась помощь.
        Марк бросился кпулемету, кивнув Ветру всторону лестничной площадки. Марс сразу его понял. Надо позаботиться оЛумире Борсене. Вэтот момент заговорила рация нателе одного измятежников.
        -Приступаем коперации «Консервная банка». Надо выковырять измашин людей. Никого неубивать. Повозможности. Мыдолжны взять вплен важняка, которого они перевозили. Главная цель- важняк! Какменя поняли?! Важняк!
        Вот, стало быть, как. Егоподозрения полностью оправдались. Этого иследовало ожидать. Мятежники пришли заним. Какиебы цели они ниставили перед собой, нокняжич вроли заложника- это серьезный аргумент придележки добычи, это сильный рычаг давления насуществующую систему. Марк знал отца. Очень хорошо знал. Он, конечно, бросит все силы нато, чтобы найти сына инаказать бандитов, которые его похитили, ноон неоткажется отдела всей своей жизни ради него. Потому что наодной чаше весов жизнь сына, анадругой чаше- судьба всего государства. Ноэто решение дастся Волку очень тяжело, оно может сломатьего. Влюбом случае оставит неизлечимый шрам, итолько ради того, чтобы побольнее ударить покнязю Нортейнскому, повстанцы могли замыслить эту ловушку. Только одно они невзяли врасчет- фигуру самого княжича. Марк некабинетный мальчик, несахарный человечек, внем какивотце есть железный стержень, обкоторый сломаются любые клыки, пытающиеся побольнее укусить. Так что ненатого напали, господа нехорошие.
        Марк оттащил всторону тело мертвеца, опустился перед орудием наколени ивзялся занего. Пулемет стоял нарасставленной треноге написьменном столе споцарапанной полировкой. Окна были выбиты, иотсюда открывался великолепный обзор площади, накоторой тремя черными кляксами застыли бронированные «Лидеры». Патроны угвардейцев почти закончились, поэтому ответные выстрелы раздавались все реже иреже. Повстанцы знали обэтом, они чувствовали себя вбезопасности, поэтому внаглую выползли изсвоих убежищ иосторожно, прячась, чтобы случайным выстрелом их незадело, подкрадывались кбронированным машинам.
        Операция «Консервная банка», так, кажется, называл ее неизвестный, вероятно, лидер мятежников, началась. Ребята решили выковырять гвардейцев измашин. Иони основательно подготовились кэтому. Двое вынырнувших изподъезда дома напротив тащили лазерные резаки, дорогая иочень редкая штука, такую набазаре вторговый день некупишь. Ихизготавливали поспецзаказам, икаждый изтаких заказов шел отправительства илиподконтролем княжеской администрации. Резак охраняли трое бойцов, вооруженных автоматами, они озирались посторонам, пытаясь предугадать появление опасности. Только делали это больше дляочистки совести. Онибыли уверены насто процентов, что им ничто неугрожает, нокомандир сказал охранять, вот они иохраняли.
        Изпарадной соседнего дома показалась группа бойцов изшести человек. Онибыстро рассредоточились поплощади, взяв ближайший внедорожник подплотный огневой контроль. Еще одна группа, восемь мятежников, появилась сдругой стороны. Онидвигались уверенно, идаже непрятались отпуль. Гвардейцы заметили их нахальство ипопробовали отыграться. Один измятежников упал сразмозженной точным выстрелом головой, нобольшего успеха они недобились.
        Повстанцы окружали застрявшие наплощади машины. Все закончится вближайшее время, остались последние минуты дофинала. Онибыли убеждены вэтом. Самодовольство инаглая уверенность скользили вкаждом их движении. АМарк вкоторый раз поразился тому, что гвардейцы неотступили сзаблокированной площади. Онизнали, что патроны подходят кконцу, они еще могут вырваться изокружения, достаточно только вдавить педаль газа впол, ноони немогли ослушаться приказа. Априказ был- охранять княжича, иникто его пока неотменял. Марк пожалел, что унего никакой связи сгвардейцами, иначе он отменилбы немедленно приказ. Толку отих гибели никакой, аживыми они моглибы привести засобой подмогу. Ночего нету, того нету. Зато он мог поддержать их огнем.
        Марк проверил заряд впулемете, подтащил запасные обоймы поближе, чтобы неотвлекаться. Унего заряжающих нет, ему придется все делать самому.
        Первую очередь он дал побойцам, тащившим резак. Срезалих, итутже перевел огонь наближайшую группу мятежников, которая вела себя самоувереннее всего. Достаточно было одной очереди, чтобы они растеряли всю свою само-уверенность, вместе сзапасом смелости. Несколько человек полегло сразу, остальные брызнули вразные стороны, стараясь спрятаться отвездесущего огня.
        Патроны кончились. Марк перезарядил пулемет иоткрыл огонь поподнявшимся врост бандитам справа, заставил их залечь ипереключился налевый фланг, где мятежники пытались отступить напрежние позиции.
        Теперь уже повстанцы оказались зажаты наплощади. Отступить им неудавалось, Марк внимательно следил заэтим, да игвардейцы, почувствовав поддержку, осмелели, все больше выныривали изукрытий иотстреливали бандитов поодному.
        Только иМарку пришлось туго. Егоогневую точку заметили исосредоточили весь огонь наней. Лавина пуль накрыла квартиру, где засел Марк. Онвынужден был бросить пулемет, вжался впол, чтобы переждать разъяренный стальной рой, вторгшийся вего пространство. Всчитанные секунды отквартиры ничего неосталось. Еепросто разорвало начасти. Нокогда натиск стих, Марк вернулся кпулемету, ивовремя. Бандиты, почувствовав затишье, выждали немного иподнялись вовесь рост. Онтутже прижал их назад кземле, чтобы неповадно было, чтобы помнили, что они начужой земле, здесь им недадут безнаказанно творить зло. Егоэтаж вновь накрыло волной смерти, ион вынужден был искать укрытие наполу.
        Вэтот раз атака была кратковременной. Марк удивился ивыглянул изукрытия. Чтоже так отвлекло повстанцев, что помешало им держать его поднапряжением подольше.
        Ситуация наигровом поле сильно изменилось. Пока он отлеживался, наплощади появились новые действующие лица. Две машины снортейнскими солдатами выехали наплощадь. Пологи откинулись, десятка три бойцов рассредоточились позалитому свинцом пространству, усиленно тесня оставшихся вживых мятежников. Засевшие наэтажах бандиты быстро пришли всебя иперенаправили весь огонь поживой силе. Впервыеже минуты половина солдат оказались намостовой. Другаяже половина попряталась заестественными укрытиями. Только отсиживаться было невих стиле. Ониуже искали способ добраться дозасевших вдомах бандитов.
        Марк мог им вэтом помочь. Онуже приметил расположение двух огневых точек вдомах напротив итеперь сосредоточил огонь наних, блокировав сопротивление. Волчьи солдаты беспрепятственно пересекли площадь ивошли вдома. Скоро они доберутся доогневых точек ираздавятих. Останется дело замалым- зачистить площадь.
        Теперь ибезего участия справятся. Марк отодвинулся всторону отпулемета иутер выступивший налбу пот. Только сейчас он почувствовал, насколько сильно вымотался вэтом бою. Емунебыло настолько тяжело, ион так эмоционально невыкладывался, когда сражался сразведчиками ихоров. Одно дело помашинам стрелять, другое- воевать сживыми людьми, убивать их ивидеть, каквих глазах затухает жизнь. Марс Ветер был прав навсе сто процентов. Сейчасбы выпить чего-нибудь, да желательно покрепче, мелькнула мысль итутже исчезла. Марк вспомнил оЛумире Борсене. Надо срочно его проведать да выносить наулицу. Там его загрузим намашину идоставим доближайшей лечебницы.
        Марк уже поднялся наноги исделал первые шаги всторону лестницы, когда что-то заставило его обернуться ивыглянуть наплощадь. Онувидел человека всеребристом длинном походном плаще скапюшоном, накинутом наголову. Этот человек насторожил Марка. Было внем что-то необычное, словно он чужой наэтом пейзаже, случайный илиошибочный мазок кистью. Серебристый человек шел медленно, словно слепой, ощупывающий своей тростью окружающее пространство. Почему-то уМарка сразуже сложилось впечатление, что Серебристый что-то ищет.
        Наперерез Серебристому выскочили двое бандитов, они вскинули автоматы, прозвучали короткие очереди. Сейчас странный человек упадет замертво, ноэтого неслучилось. Пули словно пожалелиего, илиниодна изних непопала вцель, вочто мало верилось, либо Серебристый был заговорен отпуль, они непричинили ему вреда. Впору было поверить вмагию. Ното, что случилось дальше, непонравилось Марку еще больше. Серебристый взмахнул рукой, вынырнувшей из-под плаща, ибандитов отбросило всторону стакой силой, что они пролетели половину площади, прежде чем упали намостовую.
        Серебристый нетак прост, какмоглобы показаться. Марк немог поверить вслучайность его появления наплощади вразгар боя. Этого просто немогло быть. Так кто он такой? Новая фигура наигровом поле? Что ему нужно иначьей стороне он выступает? Какие цели преследует? Онслегкостью расправился смятежниками, ноделать изэтого поспешных выводов неследует. Онипросто помешалиему, встали унего напути. Стемже успехом он расправилсябы исволчьими солдатами, подвернись они ему подруку. Ивэтом вскоре Марку довелось убедиться.
        Серебристый словнобы заморозил трех волчьих солдат, которые попытались его остановить. Онвыставил перед собой ладони исловнобы оттолкнул что-то отсебя. Вследующее мгновение люди застыли наместе, точно живые статуи.
        Ктобы небыл Серебристый, ноостановить его непредставлялось возможным. Марк это сразу понял. Онистолкнулись ссуществом иного порядка, которому им нечего было противопоставить. Серебристый просто сомнет их инезаметит, так слон давит мышь, неподозревая оее существовании.
        Серебристый уже достиг середины площади, когда внезапно остановился изавращал головой посторонам. Онсловно гончий пес что-то выискивал. ИМарку это непонравилось. Серебристый остановил взгляд надоме, вкотором Марк прятался, поднял голову иуставился наразрушенный этаж, где еще несколько минут назад плевалась свинцом огневая точка.
        Марк почувствовал тяжелый любопытствующий взгляд насебе. Определенно Серебристый виделего, ичто-то вМарке его заинтересовало.
        «Тыкто?»- раздался тихий шелест слов вголове Марка.
        Оннемог вэто поверить, Серебристый заговорил сним. Разделяющее их расстояние ему немешало. Онпросто решил поговорить.
        «Ячеловек. Авот кто ты такой, черт тебя подери?»- раздраженно подумал Марк, иСеребристый его услышал.
        «Странно. Тынепохож начеловека. Тыдругой. Тынечто среднее между мной илюдьми. Ноэтого неможет быть. Даже Снежная Королева незнает отаком».- Вголосе Серебристого слышались растерянность илюбопытство.
        «Кто ты такой? Какая кчерту Снежная Королева?»- Марк подумал очень нехорошо, присовокупив кобразу сказочной Снежной Королевы массу непристойностей.
        Серебристому это непонравилось. Это разозлилоего. Ноон почему-то смолчал.
        «ЯРыцарь Севера. Вытак нас называете. Кажется, яобщался ствоим отцом впрежнем обличье. Определенно теже отпечатки, тотже характерный почерк. Новтебе что-то другое скрыто. Совсем другое»
        «Зачем ты здесь?!»- мысленно закричал наСеребристого Марк.
        «Япришел активировать еще один Полюс Силы. Настала пора вывести всю Землю запределы Стужи. Мыдолжны это сделать».
        «Кто этомы? Что забред ты несешь?»- возмутился Марк. Слушать эти бредовые рассуждения он нехотел.
        НоиСеребристый несобирался ему обэтом докладывать. Рыцаря Севера занимали куда более увлекательные вопросы.
        «Кто-то работал ствоим разумом. Ячувствую чужеродное влияние. Очень интересный рисунок. Позвольяразберусь вэтом».
        Марк хотел было возразить. Марк хотел закричать: «Нет!» Ноон неуспел ничего сделать. Егословнобы парализовало. Онпочувствовал, каквего разум медленно втекает огненный ручеек, ивследующее мгновение провалился ввоспоминания.
        Глава23
        Полюс силы. Компромисс
        Марк непонимал, что Серебристый сним сделал. Разгромленная квартира состывающим пулеметом написьменном столе имертвыми телами врагов куда-то исчезла, ион очнулся вкресле пилота боевого коча спозывным именем «Один». Онвернулся наборт потерявшего управление корабля, который медленно, новерно приближался краскаленному Солнцу. Рано илипоздно корабль вспыхнет иисчезнет яркой вспышкой нателе космоса, только Марк этого неувидит. Егоучасть- страдания отобезвоживания, медленное сумасшествие, авитоге голодная смерть вмуках. История закольцевалась, все вернулось накруги своя. Ибылоли счастливое спасение, медленная реабилитация вгоспитале, возвращение наземлю иловушка повстанцев? Произошлоли это все вреальности? Илиэто игра умирающего воображения человека, оказавшегося запертым взатерянном вкосмосе корабле. Марк незнал ответа наэтот вопрос. Онначал сомневаться вовсем.
        «Тынедолжен погибнуть вот так. Струны вероятностей дрожат ввозмущении. Происходит неправильное. Ядолжен это исправить»,- прозвучал вголосе тихий шелест.
        Этот голос напомнил Марку Серебристого. Было вних что-то общее, новтоже время это был другой голос.
        Марк обернулся. Рядом сним впилотском кресле, которое, Марк мог вэтом поклясться, небыло предусмотрено присборке, сидел человек, укутанный сголовы доног вчерный плащ снакинутым наголову капюшоном, так что илица неразобрать.
        «То, каким ты видишь меня, это всего лишь проекция. Формально меня несуществует вэтой точке реальности. Новтоже времяясуществую вовсех реальностях, вовсех временных пространствах».
        «Икто ты такой?»- спросил Марк, настораживаясь.
        Похоже, он все-таки сходит сума. По-другому он немог объяснить все эти видения.
        «Меня можно называть по-разному. Рыцарь Вероятностей. Оператор Сети. Наблюдатель Извне. Это все неважно, это всего лишь ярлыки. Ярлыки ничто, они неотражают полностьюто, кемяявляюсь. Можно сказать, чтоясторожевая программа, призванная следить заправомерностью всего происходящего вреальности. Втоже время это неточно. Янекакая-то железяка, иликомпьютерная программа, яживое существо сопределенным предназначением».- Вовремя разговора черный плащ двигался, словно визитер стоял навершине скалы, обдуваемый ветрами.
        «Ичто ты тогда делаешь здесь?»- спросил Марк.
        Мысли его путались. Онникак немог уловить суть того, что говорил ему странный человек.
        «Кажется, яуже говорил. Плетение вероятностей пошло волнами. Вмироздании, наэтом слое реальности происходит что-то неправильное, что-то, чему здесь нет места. Япоявился, чтобы исправить это. Оказавшись здесь, яобнаружил твой корабль. Все нити возмущения ведут ктебе. Так что, похоже, яздесь из-за тебя».
        То, что говорил гость, Марка совершенно нетрогало. Слова Наблюдателя обтекали сознание Марка, словно лечебный бальзам, обволакивали. Ивроде никакого эффекта ненаблюдалось, только так всегда бывает слекарствами. Ихвоздействие скажется спустя какое-то время. Ихотя слова гостя Марка совершенно нетрогали, он понимал, что они оказывают нанего лечебное влияние.
        «Позволь, япоколдую немного, попробую разобраться втом, кто ты такой, почему ты так важен дляреальности, что из-за твоей возможной гибели происходят такие возмущения, грозящие разрывом ткани мироздания»
        Ивроде гость попросил, новтоже время вего словах небыло просьбы, алишь только утверждение. Марк немог ему отказать, ноисказать «да» немог. Онпросто промолчал. Гость больше ничего неговорил, он умолк, откинулся наспинку кресла изамер.
        Марк закрыл глаза. Чтобы там ниделал этот странный, неотмира сего человек, ему следовало отдохнуть. Вода ипища подходили кконцу. Осталось еще несколько сухпайков да пару бутылок воды, ноэтого мало длявыживания. Каждое слово, каждое движение выматывалоего, он чувствовал сильную усталость, словно неспал несколько дней, вголове шумело, время отвремени перед глазами появлялись черные круги.
        Гость ничего неделал. Так могло показаться внешне. Онсидел вкресле инешевелился, аживойлион? Тутлион? Илиуже растворился всвоем небытие, иликакназывается та дыра, откуда он вылез.
        Появилось ощущение, что кто-то чужой по-явился вего голове. Это небыло враждебное вторжение, такое чувство, что тоненький теплый ручеек втекает откуда-то извне вего сознание. Этот ручеек убаюкиваетего, растворяет всебе.
        Марк незаметил, какзаснул. Когда он очнулся, странный человек всоседнем кресле внимательно смотрел нанего.
        «Свозвращением, друг мой! Ярад, что ты вернулся. Ядолго общался стобой, только надругом уровне. Это очень интересно. Ядавно неполучал такого удовольствия».
        «Что сомной нетак?»- спросил Марк.
        «Стобой все впорядке. Вполном порядке. Япока так инепонял, почему твое существование так важно длямироздания. Вероятно, твоя гибель небыла запланирована наэто время. Что-то пошло нетак. Вероятно, твоя жизнь, твоя деятельность, твои мысли очень важны вовременном пласте, что-то ты должен будешь совершить вбудущем. Носейчасядолжен помочь тебе, исправить недоразумение».
        Гость замолчал. Ноего молчание было очень многозначительным. Марк почувствовал, что он что-то недоговаривает.
        «Втебе скрыт большой потенциал. Яэто чувствую, втебе есть особая сила, которая сильно отличает тебя отпривычных обитателей этого пространственно-временного континуума. Тычем-то похож наменя. Втебе есть все задатки Рыцаря Вероятностей. Только они находятся вспящем режиме. Идаже если они пробудятся, нефакт, что ты сможешь использовать их вэтой реальности, потому что длятого, чтобы использовать эти способности, нужно знать, какэто делать, аутебя нет необходимых навыков».
        Гость умолк, задумавшись. Марк неторопилего. Онсам скажет все, что нужно.
        «Возможно, вот вэтом икроется секрет нашей встречи. Тыугодил ввероятностную петлю, вкоторой тебя недолжно было быть. Это возмутило мироздание. Сигнал дошел доменя, авсе ради того, чтобыявстретил тебя ипомог тебе раскрыться. Чтож, может, так иесть».
        Голова вкапюшоне повернулась ивнимательно посмотрела наМарка, словно оценивалаего.
        «Яподселил втвое сознание некую сущность. Можешь называть ее Электрический Наездник, этот термин ближе всего ктому, чем он является. Внужное время ивнужном месте он поможет раскрыть весь твой скрытый потенциал. Ты, какия, можешь управлять тканями реальности, паутиной вероятности. АНаездник научит тебя этому. Атеперь, друг мой, давай займемся твоим спасением. Явозьму тебя набуксир, кажется, это так называется, исопровожу тебя втот сектор, где тебя слегкостью найдут. Это все, чтоямогу длятебя сделать».
        Гость внезапно исчез, вместе совторым пилотским креслом. Бортовой терминал выдал сигнал оповещения. Корабль чужака пришел вдвижение инаправился вего сторону.

* * *
        Марк очнулся иобнаружил, что вернулся вкомнату спулеметом имертвецами. Значит, это было восстановление воспоминаний, то, надчем он так долго бился, иникак немог открыть дверь взакрытую область разума. Серебристый это сделал занего.
        Марк вспомнил оСеребристом ибросился квыбитому окну, откуда открывался отличный вид наплощадь.
        Казалось, мир застыл, время остановилось. Волчьи гвардейцы иоставшиеся вживых мятежники сошлись врукопашную. Эта картинка зафиксировалась наткани реальности. Люди застыли внелепых позах. Вот солдат занес надголовой короткий меч, грозя обрушить его начереп бандита, который целил ему вживот изпистолета. Вот бандит обрушился нагвардейца сзади, сбил его сног истал падать вместе сним, да так изастыл. Вот мятежник, обойдя все защиты гвардейца, втыкает ему вбок меч. Застывшие наткани реальности фотографии, отчего казалось, что все это нереально. Кто-то воссоздал проходивший наэтой площади бой, создал диораму, музей подоткрытым небом. Только два существа наплощади были живыми- Серебристый иМарк.
        «Кажется, японял, кто ты такой. Очень любопытно. Яникогда несталкивался сподобным явлением. Это многое меняет. Думаю, ядолжен вернуться ипоговорить соСнежной Королевой. Тывстретился сочень странным созданием. Это многое меняет».
        Серебристый говорил так, словно размышлял вслух.
        «Ядолжен вернуться. Возможно, мы сможем найти компромисс. Явижу, что нельзя запускать Полюса Силы, нельзя форматировать Землю, переводить ее нановую ступень развития. Возможно, наша ступень развития неявляется лучше илихуже, она другая, инеподходит длявас. Надо думать».
        Серебристый посмотрел наМарка. Ихразделяло приличное расстояние, но, казалось, он смотрит ему глаза вглаза, стоя внескольких шагах.
        «Явозвращаюсь вСтужу. Скажи своему отцу онашей встрече. Ябуду думать, говорить соСнежной Королевой, после чегоявернусь ибуду говорить свами. Мыдолжны найти выход изэтой ситуации, найти способ решить наши разногласия, объединиться, чтобы спасти наш общий дом».
        Серебристый сделал один шаг, всего один шаг, ноего хватило, чтобы запустить время. Картинка вокруг ожила. Пространство вокруг заполнилось оглушительными звуками идущего боя. АСеребристый исчез, словно его инебыло никогда. КакМарк ниозирался иниискалего, Рыцарь Севера растворился впространстве.
        Наплощади показались еще несколько грузовиков сволчьими солдатами, которые немедленно вступили вбой. Исход сражения был предрешен. Умятежников неосталось никаких шансов.
        Марк отвел взгляд отплощади. Теперь там обойдутся безнего, разберутся сами. Вголовето идело пульсировала боль, которая тутже пропадала. Словно энергетический импульс пробегал, задевая чувствительные зоны. Ноэто его сейчас совсем неволновало. После того что сними случилось, надо было хорошенько отдохнуть, выспаться, ивсе будет впорядке.
        Марк вспомнил проЛумира Борсена ивыбежал налестничную площадку.
        Ветер сидел рядом снеподвижным телом Борсена, откинувшись настенку сзакрытыми глазами. Заслышав приближающиеся шаги, он открыл глаза иустало посмотрел надруга.
        Марк похолодел. Неужели они опоздали. Борсен умер. Этого быть немогло. Слишком большая жертва.
        Ветер улыбнулся кончиками губ, помотал головой, словно прочитал его мысли. Вэто время Лумир Борсен тихо застонал.
        УМарка отсердца отлегло.
        Глава24
        Отец исын
        Отец сЛехом Шустриком идрузьями поВолчьему отряду вернулся поздно вечером. Кэтому времени ситуация вгороде стабилизировалась. Запоследние несколько часов волчьи гвардейцы исилы регулярной армии сильно потеснили мятежников, выбили их изцентра города наокраины, нонаэтом все успехи изакончились. Бунтовщики закрепились времесленных слободах, вспальных районах итрущобах, которые давно было пора зачистить да ликвидировать, вот только руки все недоходили. Если районы ремесленников отбить непредставляло труда, ремесленные гильдии всегда стояли закнязя Волка, то струщобами предстояло сильно повозиться, апривводе войск вспальные районы число жертв могло быть просто запредельным. Никто неэвакуировал мирных жителей, которые, сами того нежелая, оказались заложниками всвоих домах.
        Нопроблему надо было решать какможно быстрее. Того игляди вСолнечную систему вой-дут корабли ихоров, итогда Нортейнское княжество окажется между молотом инаковальней. Если невспоминать нависшую угрозу Стужи, то иэтих двух факторов хватало длятого, чтобы объявить чрезвычайное положение повсей стране.
        Сразу повозвращении князь Волк объявил собрание Большого Совета, накоторый, ксвоему удивлению, оказались приглашены Марк иего друг Марс Ветер.
        Все это время друзья провели вкняжеской лечебнице, находящейся натерритории Волчьего замка. Сразу кактолько Лумира Борсена доставили взамок, его отправили наоперационный стол. Друзья остались вприемном покое вожидании результата операции. Несколько часов они провели втревожном ожидании, наконец им сообщили, что кризис миновал, операция прошла успешно, иЛумир Борсен отправлен вреанимационное отделение, где будет несколько суток находиться поднеусыпным контролем врачей. Главное, что опасность миновала, Борсен будет жить. Уходя, врач добавил:
        -Удивительное дело. Еслибы кто другой словил эти пули, томыбы сейчас разговаривали вмертвецкой. Аувашего друга железное здоровье. Нечеловек, амедведь.
        Марк хлопнул Ветра поспине исказал:
        -Пойдем, янайду длятебя приличную кровать, чтобы выспаться. Если захочешь, то исимпатичную горничную можно попробовать найти.
        Марс кисло улыбнулся. Ончувствовал себя, какподбитый истребитель, теряющий находу топливо, аеще надо доаэродрома дотянуть да сесть вдождь наеле различимую вночи посадочную полосу. Какие тут могут быть девочки.
        Онивышли излечебницы всгущающиеся вечерние сумерки. Ветер похлопал покарманам, нашел пачку сигарет изажигалку, достал одну, прикурил иснаслаждением затянулся.
        Марк удивился. Онраньше незамечал задругом этой пагубной привычки. Егоотец никогда некурил, исына приучил ктому, что нестоит гробить здоровье ради легкого сиюминутного эффекта. Ноон нестал ничего говорить Марсу. Вконце концов, сегодня им всем троим досталось, иесли Лумир Борсен уже отдыхал подлекарствами, то им еще предстояло найти способ сбросить нервное напряжение.
        Марк первым заметил группу изтрех гвардейцев, которые направлялись кним. Онотчего-то насторожился, рука сама скользнула нарукоять меча. Заметилон, какнапрягся Ветер, расстегнул кобуру спистолетом истал ждать визитеров. Приблизившись, старший группы отдал честь, приложив правую ладонь кшлему, идоложил:
        -Князь Волк собирает Большой Совет. Онпросит присутствовать нанемвас, Марк Одинец, ивас, Марс Ветер.
        Недожидаясь ответа, гвардейцы развернулись искрылись втемноте.
        Новость удивила Марка, авот Марса, похоже, она совсем ошеломила. Еще вчера он ипредставить себе немог, что окажется вВолчьем замке, будет представлен князю, который виновен вразорении его семьи, кого так усиленно заставляли ненавидеть его отец ибратья, асегодня он нетолько увидит легендарного Волка, нобудет допущен доБольшого Совета, верховного управляющего органа княжества. Это немогло непотрясти парня.
        -Соберись. Похоже, отдыхать нам сегодня непридется,- сказал Марк, хлопнув друга поплечу.
        Ветер встрепенулся, очнулся отэмоционального шока иуставился непонимающе наМарка.
        -Зачем мы нужны наСовете? Этоже абсурд какой-то…
        -Аяоткуда знаю. Мнееще ниразу недоводилось заседать наСовете. Обычно безменя обходились. Авот теперь побываем, посмотрим, что это такое,- Марк улыбнулся ободряюще.- Пошли, чтоли.
        Ониспустились втемноту улицы инаправились кВолчьему логову, так вшутку приближенные ксемье Одинцова называли главное здание замкового комплекса, вкотором проживала княжеская семья, где находились его рабочие покои, где проходили основные совещания глав департаментов испециальных служб. Гвардейцы моглибы их проводить, ноуних были другие инструкции. Ктобы их ниотдал, он знал, что мальчишкам надо будет собраться смыслями, обуздать свои чувства иэмоции, прежде чем войти взал Большого Совета.
        Пока они шли замковым двором, пока поднимались поступенькам крыльца идлинными коридорами пробирались кВолчьему залу, где традиционно собирался Большой Совет, мальчишкам удалось взять себя вруки. Онивошли взал совершенно спокойные иготовые кработе. Привиде сидящих забольшим круглым столом прославленных воинов, ныне возглавлявших различные службы княжества, Марс Ветер почувствовал, какволна слабости накатила нанего ичуть было несбила сног. Ноон справился ссобой инаправился вслед заМарком.
        Имбыли выделены два места всамом дальнем углу стола, которые они поспешили занять, непривлекая ксебе внимания. Марку было попроще, большую часть людей, сидящих заэтим столом, он знал. Длянего это были негосударственные мужи, держащие всвоих руках бразды правления княжеством, адрузья отца, любимые дядьки, приложившие руку кего воспитанию. Крушила, Бобер, Лодий, Лех Шустрик иЖар, старые верные соратники отца, всегда ивовсем поддерживающиеего, никогда неотступавшие отнего нинашаг. Онисидели заодним столом инапряженно вглядывались вкнязя, ожидая, когда он заговорит иначнет совет.
        Серега незаставил себя долго ждать.
        -Ясобрал вас здесь почрезвычайно важному событию. Впервые завремя существования Нортейнского княжества случился мятеж. Янемогу сказать, что мы незнали осуществовании заговорщиков. Нет, нам было доподлинно известно отом, что заговор зреет всреде высшей знати, номы небыли готовы ктому, что удар будет нанесен именно сейчас, когда все силы княжества сосредоточены наобороне нетолько нашего государства, ноивсей планеты отвторжения ихоров. Небуду долго говорить, мы должны сегодня разработать план подавления мятежа. Сначала заслушаем отчетную сводку отекущем положении дел. Мыслушаемвас, господин Варчер.
        Князь умолк. Через мгновение изкресла поднялся высокий худой мужчина средних лет сокладистой бородой, которая смотрелась нафоне его лысины очень неопрятной. Ондолго рассказывал отом, что сейчас творилось встолице. Ичем больше он говорил, тем больше хмурился князь. Ситуация складывалась неизлучших. Вгороде установилось хрупкое равновесие сил, которое пока принесло затишье перед бурей, нодолго так продолжаться немогло. Ядро мятежников было расколото нанесколько частей, небольшими группами они разошлись поразным районам города ивзяли подсвой контроль несколько ключевых точек. Попрогнозам специалистов, вближайшие несколько часов лидеры движения кинут свои силы напрорыв ипопробуют воссоединиться.
        -Этого нельзя допускать нивкоем случае,- вынес вердикт князь.- Мыуже знаем, кто возглавляет мятеж?
        Конечноже Волк все знал. Оннесколько лукавил, задавая этот вопрос, ноон хотел, чтобы имя мятежника было названо вслух. Мало кто изсидящих застолом был готов его услышать.
        -Понашим данным, воглаве мятежа стоит Казимир Добрынский. Емуактивно помогают эмиссары иностранных государств. Доподлинно нам известно, что здесь необошлось безМоравинского королевства. Нокто является эмиссаром митильцев, мы пока незнаем,- доложил Лех Шустрик.
        -Хреново это все,- зарычал могучий Бобер.- Какже этоты, Лех, все прошляпил. Намсейчас обихорах думать надо, атут такая засада нанезнамо сколько времени. Мятежники сидят плотно, ввести войска вспальные районы города мы неможем, пострадают люди. Унас походу пьесы руки связаны. Ноисидеть сиднем да наблюдать, какэти ублюдки захватывают наш город, мы тоже неможем. Так что унас ситуация, мягко говоря, скверная.
        -Мыможем попробовать силами полиции иволчьих гвардейцев точечно зачистить город,- предложил Крушила.- Район зарайоном.
        -Есть информация, что врайоне Тихой гавани мятежники заминировали склад сгорюче-смазочными материалами. Если мы попытаемся войти, они взорвут склады. Рядом десятки жилых домов, мало нам непокажется.
        -Ачто если попытаться уничтожить главных мятежников. Небольшие диверсионные отряды натерриторию противника. Илибо выкрасть мерзавцев, либо казнить наместе. Остальные мятежники люди простые, если мы им предложим после этого амнистию, то они исами разбредутся подомам, когда уних стержня небудет. Акто неуйдет, то стеми уже иразговор короткий. Теже, кто сдадутся, смогут нам выдать всю информацию поместоположению, численности ипрочем мятежников.
        Марк сам неожидал, что осмелится заговорить наСовете, иуже тем более начнет кому-либо изэтих людей советовать, каквоевать сбунтовщиками. Поэтому когда он услышал собственный голос иосознал, что поднимается из-за стола, сильно этому удивился. Неменьше, чем Марс Ветер, который смотрел нанего широко раскрытыми глазами.
        Марк поймал тяжелый оценивающий взгляд отца, веселый торжествующий взгляд Леха Шустрика исмутился, новсеже остался стоять, готовый принять любую критику, любое наказание засвою дерзость.
        -Ачто, молодой Волк говорит дело,- за-явил после минутной паузы Крушила.
        Раньшебы он назвал его «мальчишкой», атеперь «молодой Волк», это уже говорило омногом. Егоприняли заэтим столом заравного.
        -Согласен. Тогда вернемся подробнее квопросу личности мятежников. Ктоони? Что нам оних известно? Митильский эмиссар невычислен, надо приложить все усилия, чтобы его найти. Что состальными?- поддержал сына Одинцов.
        Марк опустился вкресло. Завсю оставшуюся часть совещания он непроизнес больше нислова, благо оно несильно затянулось. Еще счетверть часа они обсуждали личности зачинщиков мятежа, после чего перешли кразработке плана ликвидации главарей. Когдаже основные вопросы были решены, князь распустил совет. Попросил только Леха Шустрика, Марка иего друга задержаться.

* * *
        Когда двери запоследними членами Большого Совета закрылись, Одинцов поднялся сместа ипрошел кдальнему концу стола, где сидел Марк иего друг, имя его Серега незапомнил, нопарень выглядел весьма внушительно инебоялся смотреть прямо вглаза князю, хотя ичувствовалось, что присутствие высокопоставленных особ его сильно смущает. Серега опустился вкресло напротив сына ивгляделся вего повзрослевшее лицо.
        Еще недавно, казалось, это было вчера, его сын был совсем мальчишкой. Онзаканчивал Академию, иперед ним открывались невиданные просторы дляполета. Онхотел служить вкосмическом флоте, иникто незапрещал ему это. Оншел своей дорогой, отринув часть себя. Пытался добиться всего сам, невзирая нато кто его отец. Теперьже перед Серегой сидел молодой мужчина, вглазах которого небыло даже намека наюношеский романтизм, он знал, каких целей хочет добиться, изнал, какэто сделать. Ион больше непрятался завымышленной личностью, скрывая отвсех, чьим сыном является. Ондорос дотого, чтобы принять себя таким, каким он был.
        Сереге нравилосьто, что он видел, хотя это инемного пугало. Слишком быстро возмужал его сын. Хотя это какраз понятно, ему через многое пришлось пройти запоследнее время. Онуже участвовал вкосмическом сражении, отражал атаку разведывательных кораблей ихоров, он оказался заперт наподбитом изатерянном вкосмосе корабле безнадежды наспасение икаким-то чудом спасся, ему довелось сражаться смятежниками ипознать вкус первой крови. Ивсе это закакие-то несколько месяцев. Это немогло неотразиться наего сыне. Вкакой-то мере Серега видел сейчас перед собой чужого длясебя человека. Такого Марка он еще невидел инезнал. Емуеще предстояло познакомиться сним.
        -Тысегодня удивил меня, сын,- тихо произнес Одинцов.- Я,признаться, неожидал такого. Когдаяпригласил тебя насовет, то думал, что тебе полезно будет понаблюдать замотором государства, заего сердцем иразумом. Ноянемог предположить, ккакому результату это приведет.
        Серега видел замешательство налице Марка, поэтому поспешил разъяснить свою мысль.
        -Когдаявпоследний раз видел тебя, ты был совсем мальчишкой. Теперьжеявижу перед собой умного молодого человека, уже совсем взрослого, готового дляболее серьезных задач. Исегодня ты меня сильно удивил.
        Марк нахмурил брови. Оннеочень понимал, кчему клонит отец, нонеспешил задавать во-просы.
        -Тыхотел быть пилотом, летать вкосмосе, тебя увлекла эта идея. Яневидел вэтом ничего плохого, да исейчас невижу. Нопилотов уменя много. Хотя, конечно, кривлю душой, хороших пилотов мало, новсеже они есть. Асын уменя один, взрослый сын. Ия считаю, что ты должен занять положенное возле меня место. Тем более что сегодня ты осмелился говорить наравных ссильными мира сего. Яхочу, чтобы ты серьезно подумал надмоим предложением,- закончил свою речь Одинцов.
        -Отец, мне нужно кое-что тебе сказать,- произнес Марк, ноСерега его тутже перебил.
        -Тыможешь сразу неотвечать. Тебе надо подумать. Явсе понимаю.
        -Янеобэтом, отец. Мненадо кое-что тебе рассказать. Это касается Рыцаря Севера иСтужи.
        Приэтих словах Одинцов вздрогнул, налицо Леха Шустрика набежала тень, ион несмог сдержаться оттихого ругательства.
        -Откуда ты оних знаешь?- спросил Серега.
        -Тыудивляешь меня, пап, какэто откуда? Это всем известная старая сказка, ее еще малышам вколыбели рассказывают. Прорыцарей вбелых одеждах. Помнится, имне тоже ее рассказывали.
        Серега облегченно выдохнул. Лех Шустрик взял стакан, налил себе изграфина воды ишумно выпил.
        -Ноявидел вчера Рыцаря. Настоящего Рыцаря Севера, ия сним разговаривал. Вернее сказать, он сомной.
        Вот тут Одинцов иШустрик ненашутку испугались. Неужели они прозевали пришествие нового Рыцаря, ион смог запустить еще один Полюс Силы. Что произошло впрошлое явление, они прекрасно помнили. Территорию, которую посетил Рыцарь, искорежило настолько, что кней нельзя было приблизиться ближе чем надесять километров. Иобразовавшаяся врезультате активации Полюса Силы аномальная зона начала разрастаться, словно плесень.
        -Где ты виделего?- первым переборол себя Шустрик.
        Онопустился вкресло рядом сОдинцовым инастороженно уставился наМарка.
        -Натой площади, где мятежники загнали нас вловушку. Онпоявился ниоткуда, словно его небыло, ивот он уже есть. Вэтот момент все замерло, словно время остановилось. Итолькоявидел его имог двигаться, думать, разговаривать. Онувидел меня изаговорил.
        Марк подробно пересказал свой разговор сРыцарем Севера. Пришлось рассказать иосвоем спасении, то, что ему удалось вспомнить благодаря участию Северянина. Марк видел удивленные иозадаченные лица отца иШустрика, неменее удивленным выглядел иМарс Ветер. Егоможно было понять, он инеподозревал отом, что творилось рядом сним. Длянего это было сродни подглядыванию взамочную скважину зазакулисье театра.
        -Час отчасу нелегче,- произнес Лех Шустрик, когда Марк закончил рассказ.
        Оноткинулся наспинку кресла иустало закрыл глаза. Вид увсемогущего главы Тайной службы был донельзя утомленным иобреченным.
        -Унас появился еще один игрок. Имы онем ничего незнаем, кроме того, что он очень могущественен. Мыдаже незнаем, что нам отнего ждать. Это плохо. Очень плохо,- пробормотал Шустрик.
        -Покрайней мере, он нанашей стороне. Онспас Марка,- возразил ему Одинцов.
        -Иподселил какую-то дрянь вголову нашему мальчику. Кактам вы его назвали- «электрический наездник». Что это еще загадость? Какона действует? Ачто если этот «наездник» управляет парнем да так, что он обэтом недогадывается? Что если этот «наездник» программирует поведение человека? Что нам теперь делать? Вот вчем вопрос,- яростно ответил Шустрик.- Одноявижу точно. Парня надо врачам показать. Пусть он пройдет полное обследование.
        -Егоуже обследовали, после того какон вернулся,- возразил ему Одинцов.
        -Тогда они незнали, что искать. Атеперь знают,- ответил Шустрик.
        -Люди, вас несмущает, чтояздесь сижу? Вытак говорите, словнояпустое место,- возмутился Марк.
        -Прости, сын. Слишком много всего запоследнее время произошло. Ты, конечно, прав. Нокврачам показаться всеже придется.
        -Никаких врачей. Выслышали, что сказал Северянин. Чтобы там он ниделал, он намерен отказаться отпрежнего плана ихочет убедить вэтом Снежную Королеву. Янезнаю, что там подсадили мне вголову. Ното существо хотело меня спасти, потому чтоядолжен жить, впротивном случае это шло вразрез сгенеральным планом мироздания, что ли…- Марк пренебрежительно фыркнул.- Звучит все дико иабсурдно. Ноэто так. Сейчас унас есть более насущные задачи иими надо заняться. Если вам так будет спокойнее, я,конечно, готов пройти медосмотр, нодумаю, что это неиграет роли.
        -Амальчишка дело говорит, что мы стобой раскудахтались, какстарые наседки,- улыбнулся Шустрик ихлопнул Одинцова поплечу.- Ктобы нибыл тот странный человек илинечеловек, он ненамерен вмешиваться внашу историю. Переиграть его мы сейчас неможем, найти его идопросить тоже. Так что надо решать проблемы помере их возникновения. Авот соСтужей… эта новость хорошая. Если Снежная Королева передумает, то мы много очков наберем вэтой партии. Пока что нам неудавалось справиться сэтой проблемой. Может, так оно илучше.
        -Ачто это заСнежная Королева? Может, вы все-таки расскажете нам поподробнее,- попросил Марк ипосмотрел наВетра. Нотот боялся даже пошевелиться вприсутствии столь высоких особ.
        -Хорошо. Слушай.
        Одинцов подробно рассказал все оСтуже, ее эмиссарах иоплане, который решила воплотить вжизнь Снежная Королева. Онрассказал оПолюсах Силы, отом, какагенты Тайной службы нашли Рыцаря Севера, вели его доместа назначения, попытались взять иобезвредить, ноон активировал Полюс Силы, тем самым преобразовав большой кусок земли сжилыми домами ваномальную зону, непригодную дляжизни человека.
        -Судя потому, что вы рассказали, эта Стужа может быть даже похуже ихоров. Хорошо, что пока эта проблема решена,- оценил услышанное Марк.- Унас итак дел невпроворот.
        -Этоты, конечно, невбровь, авглаз. Просто стрелок-снайпер,- улыбнулся Одинцов.- Сейчас мы должны решить, что делать смятежниками. Намизвестны все имена, кроме эмиссара Митильского королевства. Надо взять их зажабры.
        -Яразработаю план поуничтожению главарей мятежников. Кутру план будет утебя настоле, там ирешишь,- сказал Шустрик.
        -Отец, ты хотел, чтобыябыл рядом стобой, был полезен. Позволь мне участвовать вэтой операции. То, что они сотворили снашим городом, неукладывается нивкакое понимание. Яхочу быть там, когда они понесут наказание,- твердо заявил Марк.
        -Обэтом неможет быть иречи. Группы уничтожения будут действовать натерритории, занятой противником. Это очень опасно,- тутже возразил Одинцов.
        -Папа, янемогу все время прятаться отопасности, ктомужеябоевой офицер.
        -Парень прав. Мынеможем его все время прятать,- вступился Шустрик, нотутже возра-зил сам себе:- Нотам иправда опасно. Мынеможем рисковать твоей жизнью. Это неоправданный риск.
        -Отец,- попытался было сказать слово Марк, ноОдинцов прервал его властным взмахом руки.
        -Тыочень ценен дляменя икняжества, чтобыятак просто позволил тебе сунуть голову впекло. Тебе еще представится шанс отличиться. Можешь небеспокоиться обэтом. Тынужен нам дляобщения сСеверянином. Онможет вый-ти насвязь влюбую минуту. Ия ничего больше нехочу слышать. Наэтом всё.
        Одинцов поднялся из-за стола, устало зевнул, прикрыв рот рукой, изаявил:
        -Насегодня все. Пора расходиться. Завтра утромяжду тебя усебя. Апока все свободны.
        Марк иВихрь встали. Застолом остался сидеть только Лех Шустрик.
        -Тогда мы пойдем. Спокойной ночи, отец.
        -Итебе тоже. Хотяяуже давно непомню, что такое спокойная ночь,- усмехнулся Одинцов вусы.- Приятно было свами познакомиться, господин Ветер. Явсегда рад видеть друзей своего сына.
        Ветер попытался что-то сказать, ноСергей его уже неслушал, погрузившись визучение бумаг.
        Наэтом встреча закончилась. Марк иВетер покинули зал Большого Совета.
        -Апарень горяч. Совсем какты вмолодости,- оценил Лех Шустрик.
        -Хорошобы укротить эту горячность, ато какбы делов непонаделал, анам потом стобой расхлебывай,- сказал Одинцов.
        Глава25
        Смерть мятежникам
        Всё пошло нетак. Ивинить заэто можно было только самого себя. Зачем он вписался вэту историю. Ведь сразу было понятно, что ничего невыгорит, их план обречен напровал. Нестоило доверять барону Добрынскому. Кто знает, быть может, он специально их всех наубой повел, ивэтом исостоял великий замысел. Прикинулся заинтересованным вмятеже лицом, втерся вдоверие, организовал восстание, чтобы затем его подавить вкорне ивыдать зачинщиков дляпубличной, показательной казни. План коварен ихорош. Если все, что говорят проСтарого Лиса- Леха Шустрика,- правда хотябы начетверть, то он вполне могбы организовать многоходовую комбинацию. Хотя ккакому количеству крови это привело. Могли он это предвидеть?
        Рудольф Шкрайер рванул дверцы шкафа, сгреб всю одежду свешалок ибросил ее напол. Осторожно он ощупал дно шкафа инашел потайной механизм. Легкое нажатие, раздался сухой щелчок.
        Спервого этажа послышался шум, словно впосудную лавку ворвался смерч. Звон разбивающихся тарелок, переворачиваемой мебели, крики, ругань. Вот уже третий день Рудольф сидел усебя вучастке, который захватили матяжники иоборудовали подсвои нужды. Большая часть стражей порядка, которая посмела оказать сопротивление, была убита. Рудольф держался встороне отвсего этого, засвечивать свое участие впроисходящих событиях он несобирался. Онзаперся навтором этаже, наулицу иноса неказал. Провиант ивсе необходимое ему приносили мятежники. Впервое время он управлял изсвоего гнезда порученным ему отрядом.
        Новот уже сутки какони потеряли какую-либо связь сглавным штабом восстания, где всем руководил мятежный барон. Анепредательлион? Опять возникла крамольная мысль. Истех пор нортейнская шваль полностью вышла из-под контроля. Хорошо еще непыталась забраться кнему наверх исвести сним счеты. Онипонимали, вкакую передрягу угодили, инайти виноватого проще простого. Достаточно подняться навторой этаж.
        Рудольф открыл дверцу истал вынимать все, что находилось натрех полках потайного отделения шкафа. Новые документы наимя Мартина Блюма изРиквера, торговца пряностями, наимя Вацлава Гугеля изКортуна, торговца шелком, наимя Влада Гогуна изКлемана, торговца кофеем ичаем. Три удостоверения личности совсеми необходимыми документами. Если кто задержит его сэтими документами, то придется слишком много всего объяснять. Так что поприбытии нановое место жительства ненужные личности придется спрятать.
        Рудольф давно подготовил длясебя пути отступления. Всегда нужно быть готовым ктому, что что-то может пойти нетак, ипридется спешно делать ноги, пока неухватили засамые уязвимые места иневздернули напервом попавшемся суку. Профессия, которой он отдал большую часть своей жизни, приучила его кэтому.
        Сулицы донеслась оружейная канонада. Внескольких кварталах отних шел бой. Волчьи гвардейцы снова попробовали пробиться вглубь территории, нобыли остановлены напозициях Серых бригад. Ихплотное кольцо вокруг площади Согласия недавало прорваться правительственным войскам ивзять подконтроль район.
        Следом заудостоверениями личности Рудольф извлек массивный пистолет 45го калибра, личное оружие, которым вповседневной жизни он непользовался. Проверив патроны, он сунул ствол вкарман куртки, куда раньше засунул удостоверения личности.
        Вслед заоружием изпотайного отделения он извлек стопку денег ипренебрежительно бросил ее вхолщовую сумку, лежащую наполу. Запервой стопкой последовала вторая, третья… Каждая перевязана веревкой. Свежие, только что отпечатанные купюры. Здесь насчитывалось несколько тысяч нортейнских марок, идаже казначей княжества несмогбы их отличить отнастоящих. НоРудольфа это волновало мало.
        Вслед заденьгами он извлек два черных шелковых увесистых мешочка, внутри которых находились драгоценные камни. Все поступавшие кнему деньги он переводил вкамушки. По-хорошему хранить такие вещи дома нельзя, нобанкам Рудольф недоверял. Когда ближе ктелу как-то надежнее.
        Последнее, что он извлек изтайника, была шкатулка изчерного дерева сгравировкой растительного орнамента. Зато время, что она хранилась унего, Рудольф ниразу ее невскрывал. Инструкция гласила, что открыть он ее имеет право только всамом крайнем случае, когда его миссия окончательно провалится, его рассекретят иникаких других вариантов неостанется. Онаккуратно упрятал шкатулку всумку. Допоследнего аргумента дело еще недошло.
        Закрыв сумку, он бросил ее нарабочий стол. Нашкаф он даже непосмотрел. Теперь, когда тайник выпотрошен, он больше непредставлял дляРудольфа никакого интереса. Онналил встакан начетыре пальца коньяка, выпил залпом ишумно выдохнул.
        Шум напервом этаже утих. Интересно, что там происходило. Ребята что-то неподелили исцепились друг сдругом. Похоже направду. Впоследнее время ситуация внутри накалилась допредела. Всамом начале, когда бунт только начался, им казалось, что они могут перевернуть весь город ивзять власть всвои руки, ноэта решимость быстро разбилась ожесткое сопротивление волчьей гвардии. Волна бунта была остановлена иотброшена назад отливом. Итеперь надо было признать, что время упущено безвозвратно. Ихмятеж обречен. Сколько они еще продержатся? День, два, неделю, это уже неиграло роли. Какговорят картежники: сударь, ваша карта бита. Иэто нельзя было отрицать.
        Вот народ илютует. Вчера они поставили кстенке всех тех полицейских, кому сохранили жизнь. Просто так, отбессилия, отневозможности переломить сложившуюся ситуацию. Иэто было понятно. Основной контингент мятежников составляло нортейнское отребье, нищета, бездельники, голь, срань, рвань перекатная. Онихотели наровном месте, безтруда ипота возвыситься, взять все иподелить. Атеперь, когда ничего невышло, ищут виноватого. Сколько им потребуется времени, чтобы додуматься дотого, что виновник всех их бед сидит навтором этаже?
        Рудольф налил второй стакан виски, сделал маленький глоточек иподошел кокну. Осторожно, так чтобы несильно засветиться, выглянул наружу. Улица выглядела так, словно пережила конец света. Перевернутые ипокореженные автомобили, разбитые витрины, поваленные столбы электропередач идорожных указателей, пустые мертвые окна домов, вкоторых если иостались жители, то они спрятались так сильно, что истепловизорами ненайдешь. Глядя наэту картину, трудно было представить, что еще несколько дней назад это был цветущий благоустроенный район, где слышался детский смех, где люди были приветливы иулыбчивы, где были всем довольны.
        Рудольф отпил виски, причмокнул губами ишумно вздохнул. Еслибы он неродился всултанате Исхиракль инеслужилбы ему верой иправдой, еслибы он невыбралбы себе профессию разведчика-диверсанта, то могбы признать тот факт, что нет места лучше дляжизни простых людей, чем Нортейнское княжество. Ноон изначально был надругой стороне игрового поля идолжен был приложить все силы длятого, чтобы выиграть эту партию. Носейчас длятого чтобы остаться вигре, надо вовремя отступить. Ипора было делать ноги, пока заего персону невзялись либо бывшие соратники, либо волчьи гвардейцы, которые рано илипоздно окажутся здесь.
        Спервого этажа раздалась ругань икрики. Складывалось впечатление, что пиратская команда собралась длядележа добычи, ноникак немогут договориться, кому какая доля причитается.
        Рудольф оторвался отокна, залпом допил виски иразбил стакан обстену. Все равно вэтом шуме никто ничего незаметит. Початую бутылку виски он заткнул пробкой изасунул вдругой карман куртки. Попутно проверил ствол. Так, навсякий случай. Нето чтобы он сомневался втом, куда его положил, нокогда Рудольф нервничал, он понескольку раз проверял карманы, всели наместе.
        Подхватив сумку спола, он забросил ее наплечо, вытащил кинжал изножен, висящих упояса, инаправился навыход. Осторожно, так чтобы непривлечь ненужного внимания, он отворил дверь ивыглянул вкоридор. Здесь наэтаже вкабинете, сразу возле лестницы поселился один избойцов-повстанцев, высокий мускулистый мужик, говорили, что избывших грузчиков. Онлюбил заложить заворотник, поэтому никаких проблем Рудольфу недоставлял, хотя поставлен был наэтаже, чтобы негласно приглядывать забывшим легавым.
        Осмотрев коридор иоставшись удовлетворенным осмотром, Рудольф вышел изкабинета, осторожно прикрыл засобой дверь идвинулся всторону лестницы. Емупредстояло пройти коридором, миновать парадную лестницу, спускаться поней опасно. Слишком людно напервом этаже. Нополицейский участок можно было покинуть идругим путем. Черная лестница вела водвор, откуда можно было выбраться насоседнюю улицу. Потом несколько кварталов поруинам, ион насвободе. Если вдуматься, работка плевая, это если вмирное время, апонынешней ситуации кто его знает, сколько это займет унего времени. Самое главное- это миновать эти несколько кварталов, потом он окажется вотносительной безопасности. Знает он одну норку, которая приведет его прямиком натерриторию, оставшуюся верной князю Волку. Аоттуда он сможет выбраться запределы города, атам ближайшим транспортом доКлемана.
        Все казалось так просто. Пока он крался покоридору, он тасовал вголове варианты. Может поэтому инезаметил сразу, какзаего спиной открылась бесшумно дверь, ивкоридоре показалось новое действующее лицо.
        Рудольф миновал главную лестницу, когда услышал позади тихое покашливание, словно кто-то пытался его деликатно очем-то предупредить. Онрезко обернулся, одновременно сэтим роняя сумку напол, вслучае нападения она будет ему только мешать, иныряя резко всторону. Нонападения непоследовало.
        Онувидел высокого человека вчерных кожаных штанах, рубахе икуртке. Егопростое крестьянское лицо было растянуто вулыбке. Какон здесь оказался, одному Творцу ведомо. Онбыл определенно чужаком, вих отряд невходил, тогда как, гниц его раздери, он здесь оказался? Немогже он незамеченным прокрасться сквозь толпу мятежников. Илиэто он всех внизу покрошил, догадался Рудольф. Нокакон мог уложить десяток сильных, хорошо вооруженных мужиков ивыглядеть настолько довольным иполным сил? Ондаже незапачкал одежду.
        Незнакомец поднял руку, затянутую вкожаную перчатку, иприложил указательный палец корту, призывая кмолчанию.
        Догадка осенила Рудольфа. Похоже, этот незнакомец был изТихого братства. Онслышал онем. Гильдия наемных убийц, которая сприходом квласти князя Волка прекратила свое существование. Нооткуда он здесь взялся?
        Это была последняя мысль, родившаяся вголове Рудольфа. Вследующую секунду он умер, так инеузнав, кто икакего убил.

* * *
        Похоже, они застряли, иосновательно. Инадоже было так вляпаться, аеще несколько часов назад казалось, что эта вылазка удачная мысль.
        Крис Бруннер, бывший владелец бакалейной лавочки, сплюнул вязкую горячую слюну намостовую исел, прислонившись спиной кхолодной каменной стене. Онвнимательно оглядел своих бойцов, расположившихся напривале возле разбитого кафе сяркой вывеской «Три толстяка». Мало их осталось. Совсем мало. Когда выходили изштаба Южного округа, контролирующего южные окраины Вышеграда, их было двенадцать человек, асейчас осталось всего четверо. Отличные бойцы. Крису довелось проверить их вуличных боях, ирезультатом он остался доволен. Настоящие головорезы, неимеющие никаких моральных инравственных рамок. Онибрались залюбую работу, иКрис подозревал, что эти ребята оказались встане мятежников непросто так. Скорее всего, они были изнаемников, ноникто изних непризнавался вэтом.
        Мятежи илиреволюции, всущности это одно итоже, бывают праведными илинеправедными. Праведный бунт, это когда горстка людей живет вроскоши, авсе остальное население страны голодает, итогда угнетаемый народ поднимается набой сосвоими угнетателями. Крис знал несколько исторических примеров подобного явления. Хотя чаще всего это была спекуляция натему мести угнетенных. Другой вид мятежа, неправедный, это когда горстка людей, отстраненных отвластной кормушки, вочтобыто нистало мечтает припасть кней иготова ради этого пойти налюбые жертвы. Всегда найдутся такие люди, которые ради лишнего куска хлеба илизвонкой монеты поддержат любую кровавую резню. Чаще всего вмире встречается именно этот путь развития. Ивышеградский бунт небыл исключением.
        -Изачем мы сюда поперлись? Какого глота мы здесь забыли?- заскулил молодой боец, безу-сый еще.
        Вотряде его звали Щенок. Несмотря настоль пренебрежительное прозвище, парень пользовался уважением среди остальных. Опытный боец, только вот любил время отвремени поныть всвое удовольствие. Вэтом ему неоткажешь. Никто наего нытье внимания необращал. Привыкли уже.
        Крис Бруннер сплюнул накопившуюся слюну подноги иуныло посмотрел напростиравшуюся перед ним улицу. Импредстояло пройти еще несколько кварталов. Только зачем все это. Еще день назад, когда начиналось их путешествие, все казалось предельно простым иясным. Онидолжны были добраться поокраинам вштаб Северного округа длякоординации совместного наступления накняжеский замок.
        Вставший воглаве восстания Казимир Добрынский ненаходил себе места из-за того, что их бунт увяз наокраинах, посути провалился всамом начале. Имнехватило сил, чтобы взять подконтроль город, штурмом захватить Волчий замок иего владельца. Вслучае успеха этого плана поддерживавшие Добрынского государства организовалибы силовую поддержку натерритории Волчьего княжества, что позволилобы вскором времени уничтожить всех сторонников князя Волка иустановить свой собственный миропорядок. Ноплан провалился стреском. Сопротивление Волчьих гвардейцев, полиции исил регулярной армии, спешно введенной вгород, отбросили бунтовщиков наокраины города, где они оказались плотно заперты, словно угодили вболото, итрясина медленно поглощалаих. Врезультате успешных действий волчьей армии бунтовщики оказались расколоты надве части иотрезаны друг отдруга. Добрынский понимал, что это начало конца, нопытался найти выход изсложного положения, грозившего обернуться катастрофой.
        Нервное, граничившее сбезумием состояние вождя революции передавалось его соратникам ипростым бойцам. Если так идальше будет продолжаться, то скоро солдаты бунта поднимут оружие против своего вождя. Понимая всю тяжесть ситуации, Добрынский принял решение оначале нового акта пьесы, требовалось срочно объединить расколотую армию бунтовщиков иначать наступление. Либо сейчас, либо никогда.
        Вштабе Северного округа царила гнетущая обстановка, поэтому когда встал вопрос, кто возглавит разведывательный отряд, идущий наюг, Крис Бруннер вызвался сам. Все лучше, чем сидеть сиднем наодном месте иждать, когда свои собственные соратники решат тебя вздернуть напервом попавшемся фонарном столбе, обвинив вовсех тяжких грехах. Анаулице даже воздух другой, насыщенный жизнью исвободой. Если закрыть глаза иневидеть раскуроченные улицы, разбитые витрины магазинов икафе, дырки встенах отпуль, то можно вообразить, что всего этого кошмара небыло, все остается по-прежнему, какдовосстания, будь оно неладно.
        Крис задавался вопросом: зачем он ввязался вэту авантюру, сразуже было понятно, что ничего хорошего изнее невыйдет. Унего была тихая мирная жизнь, упорядоченная, наполненная уютом ипростым счастьем. Онинедогадывался, что способен натакое чувство. Еслибы его спросили охарактеризовать одним словом его жизнь, то он незадумываясь сказалбы: «гармония». Нонесмотря наэто, когда барон Добрынский поманил его засобой, он незадумываясь вспомнил одолге перед своей родиной ипримкнул квосстанию Казимира, пообещав ему вслучае успеха полную финансовую исиловую поддержку состороны королевства Пармиджа, которому вот уже сколько лет служил верой иправдой. Онсам разрушилто, что долго, годами создавал своими руками. Итеперь, сидя перед костром посреди разрушенной улицы, Крис смотрел наокружающий его хаос, нагорстку наемников, которые следовали заним, идумал: зачем ему все это? Какой вэтом есть смысл? Стоилоли это того, чтобы разрушить ту счастливую гармоничную жизнь, ккоторой он теперь врядли сможет вернуться?
        -Слышь, Щенок, тыбы скулеж закончил? Ибезтебя тошно. Зырь, вон там зауглом какой-то магаз приличный, сгоняй наразведку, может там чего вкусного осталось, ато вживоте урчит, какхочется сладкого,- скрипучий голос Двыря вывел Криса иззадумчивого оцепенения.
        Двырь был типом очень неприятным, иеслибы уКриса был выбор, он несталбы сним связываться. Егоголос скрипел, словно несмазанные петли насильном ветру, ирезал понервам. Ктомуже Двырь всегда держался встороне отвсех остальных, выказывая презрение кокружающему миру иклюдям. Унего небыло друзей, зато врагов было хоть отбавляй. Крис неудивилсябы, еслибы узнал, что Двыря отправили вместе сним, чтобы избежать поножовщины вСеверном лагере. Желающих понаделать дырок вшкуре Двыря было хоть отбавляй.
        -Апочемуядолжен куда-то идти? Тебе надо сахарку, вот сам исгоняешь. Ничего, неразвалишься,- возмутился Щенок.
        -Апотому, что среди нас ты самый бесполезный. Отполовой тряпки пользы больше, чем оттебя. Только испособен, что скулить да ныть. Так что незли дедушку, сбегай засладким,- сугрозой вголосе произнес Двырь.
        -Слушай, осади. Тыэто… завязывай сосвоими шуточками. Если тебе так что-то хочется, то сам исделай. Кончай парня доставать,- заступился заЩенка Гробовщик.
        Вкоманде наемников он был самым старшим иавторитетным бойцом. Ребята признали заним негласное лидерство ислушались вовсем. Если надо, чтобы парни полезли вогонь илипопробовали выпить море, то стоило Гробовщику просто попросить обэтом, какони незамедлительно отправилисьбы выполнять. Еслибы Гробовщика сними небыло, то Крису врядли удалосьбы справляться сотрядом. Парни несталибы слушатьего, дляних он был чужаком, которого непонятно почему назначили командиром. Только Гробовщик мог держать их вруках.
        -Когдаязахочу спросить утебя совета, что мне делать, яобязательно так исделаю. Апока заткнись, янестобой разговариваю,- неожиданно длявсех выпалил влицо Гробовщику Двырь.
        Это походило набунт. Интересный парадокс- бунт среди бунтовщиков.
        Крис напрягся. Ничего хорошего это выступление непредвещало. Онположил руку наавтомат, чтобы вслучае чего успеть схватитьего.
        -Тебе некажется, что ты слишком много насебя берешь?- тихо произнес Гробовщик.
        Ондаже несмотрел всторону Двыря.
        -Ачто ты мне сделаешь?- выпалил Двырь, авследующую секунду он уже валился набок, зажимая простреленную руку.
        Оннескулил, невыл. Онскрипел зубами, хрипел отболи исненавистью смотрел наГробовщика, который небрежно держал вправой руке пистолет, аего дуло смотрело Двырю влоб.
        -Советую думать, прежде чем говорить. Рот это несортир, чтобы его забивать всяким дерьмом. Если еще раз тявкнешь что-нибудь подобное, то втвоей дурной башке появится наодну дырку больше. Недумаю, что это пойдет тебе напользу.
        Гробовщик убрал пистолет вкобуру, протяжно зевнул ипосмотрел наЩенка.
        -Аты правда сгоняй вмагазин, вдруг там что-то осталось. Принеси тогда нам пожрать. Нехрен бездела прохлаждаться.
        Щенок небыл готов ктакому повороту событий. Вего глазах полыхнул пожар гнева, ноему удалось быстро взять себя вруки. Противиться слову Гробовщика он неосмелился.
        Щенок поднялся, поднял автомат, повесил наплечо, поправил амуницию ивышагнул запределы их стоянки.
        Никто неуспел понять, что произошло. Никто даже незаметил, какэто случилось. Новследующую секунду Щенок вздрогнул исделал несколько шагов назад. Онсловно что-то забыл изахотел вернуться, ноделал это как-то нелепо инеуверенно. Щенок словно был пьяным, ноэто было невозможно.
        Гробовщик нахмурился. Двырь улыбнулся вовесь щербатый рот. Новскоре ему было уже недовеселья.
        Щенок развернулся, иони увидели, какего живот раскрылся, словно жадная пасть голодного пса инаружу вывалились горячие, пышущие жаром внутренности. Вглазах парня застыло недоумение иневерие. Сним немогло это произойти. Скем угодно, нотолько несним. Щенок сделал еще несколько неуверенных шагов иповалился лицом вкостер. Пламя жадно обхватилоего, вмгновение слизнуло волосы иповороту куртки забралось наодежду.
        Ониничем немогли помочьему. Щенок был уже мертв.
        Бойцы вскочили наноги, схватив автоматы. Крис тоже оказался наногах, автомат вего руках шарил посторонам впоисках врага, только никого вокруг небыло. Такое впечатление, что Щенок сам себе живот вспорол. Поблизости кроме них невидно было ниодной живой души.
        «Чертовщина какая-то»,- подумал Крис Бруннер исплюнул себе подноги.
        Слюна показалась ему очень горькой. Толи отнервов, толи отприближающегося приступа изжоги.
        Гробовщик иДвырь озирались посторонам. Упервого был настороженный взгляд опытного охотника, увторого затравленной дичи, которая ищет прореху вкрасных флажках.
        Все произошло унего наглазах, нотолько ивэтот раз Крис ничего неувидел. Вернее, его зрение неуспело зафиксировать происходящее. Словно вткани реальности вырезали несколько кадров. Вот наемники стоят, готовые кбою, вот Двырь поворачивает голову нашум где-то запределами костра, несколько кадров вырезано большими монтажными ножницами, ивот голова Двыря сбольшими, выпученными отудивления иболи глазами отваливается оттуловища ипадает ему подноги. Изперерубленной шеи вверх бьет фонтан крови, тело дергается вконвульсиях ипадает намертвого Щенка.
        Крис почувствовал, какволосы унего наголове зашевелились. Тело словно пощипывало отэлектрических разрядов. Ион очень сильно боялся. Никогда всвоей жизни он неиспытывал такого страха.
        Любого врага можно победить. Если ты умнее, проворнее, удачливее. Нокакпобедить врага, которого ты даже невидишь. Онивоюют сневидимкой. Этого быть немогло, нослучилось.
        Крис посмотрел наГробовщика иувидел вего глазах смирение. Онзнал, что смерти ему неизбежать. Сневидимым убийцей ему несправиться. Ион принимал свою гибель сгордо поднятой головой, которая вскоре покинула его тело, упала изастыла рядом сголовой Двыря.
        Крис попятился назад. Онвнезапно осознал, что его ждет вскоре, ився его храбрость, мужественность куда-то исчезли, растаяли. Онмного раз смотрел вглаза смерти, ноникогда еще смерть незаглядывала так глубоко ему вглаза.
        Онзацепился зачто-то, оступился, попытался устоять наногах, новсеже плюхнулся назад-ницу ипочувствовал какчто-то быстрое иочень острое пролетело унего надголовой. Неоставалось сомнения, что еслибы неэто падение, то он рассталсябы сосвоей головой, какдоэтого Двырь иГробовщик.
        Крис облегченно выдохнул. Смерть промахнулась. Короткое облегчение. Новтуже секунду он почувствовал сильную боль вгруди, выронил автомат исхватился руками загрудь, ладони пронзила режущая боль, ион увидел, какпальцы отваливаются отладоней, арубашка напитывается кровью, хлещущей издырки вгруди.
        Кажется, это всё. Больше ничего небудет. Ондостиг своего предела, закоторым будет только пустота. Изачем он ввязался вовсе это?
        Крис чувствовал, какжизнь уходит изего тела. Боли больше небыло, только сильная слабость. Онзавалился набок, попытался подняться, носил небыло. Оннемог пошевелить нирукой, ниногой.
        Онвидел горящее тело Щенка идве оскаленные отрубленные головы наемников рядом. Вот воздух награнице их лагеря задрожал иизпустоты вышагнула фигура вчерном обтягивающем костюме. Несомненно, это был человек, анепорождение ада. Вруках он держал обнаженный меч, слезвия которого стекала кровь.
        Человек обернулся, иКрис увидел его лицо, усталое лицо профессионала, выполнившего свою работу. Это было последнее, что увидел Крис Бруннер всвоей жизни.

* * *
        -Язнал, что замной придешь именноты,- сказал Казимир Добрынский.
        Онсидел забольшим рабочим столом, заваленным картами ибумагами, держал вправой руке пистолет, дуло которого смотрело нафигуру вчерном обтягивающем костюме. Человек вчерном сжимал вруках меч. Чувствовалось, что он напряжен иготов сорваться ватаку.
        -Икактолько утебя получилось обойти всю охрану? Столько народу вздании, все-таки штаб Северного округа, иты прошел сквозь всех незамеченным. Может, раскроешь секрет, Лодий. Снимай маску. Язнаю, что этоты.
        Человек вчерном стянул левой рукой слица черную маску ибросил ее напол. Казимир Добрынский неошибся, перед ним стоял Лодий, один изблизких соратников князя Волка.
        -Нестой напороге. Зачем такая напряженность. Проходи, садись. Наместь очем поговорить, прежде чем ты попытаешься исполнитьто, зачем ты пришел.
        Лодий хмуро окинул взглядом комнату, нашел свободный отбумаг имусора стул инаправился кнему. Меч он поставил рядом ссобой, приставив кстене, нотак чтобы его удобно было схватить вслучае опасности.
        -Может, поконьячку. Согласись, хреново умирать натрезвую голову. Аведь именно этот вопрос унас стоит наповестке дня.
        Лодий хмуро качнул головой, отказываясь, ноКазимир был настроен решительно.
        -Неотказывайся. Что будет такому профессионалу отпары рюмок коньяка. Аконьяк уменя хорош. Лучший бордосский. Последняя бутылка. Нельзя отказывать впоследнем желании обреченному насмерть. Кажется, таков обычай.
        Казимир положил пистолет настол, поднялся из-за стола иподошел ккнижному шкафу, внутри которого оказался спрятан бар. Онизвлек насвет початую пузатую бутылку идва коньячных бокала. Вернувшись кстолу, он наполнил бокалы коньяком иподнес один изних Лодию, приблизившись ксвоему убийце нарасстояние вытянутой руки.
        Лодий видел, что Казимир его небоится, новтоже время он нечувствовал опасности длясебя. Неужели мятежный барон смирился сосвоей участью ирешил сам отдаться вруки правосудия. Втакой поворот событий слабо верилось.
        Лодий взял бокал сконьяком ипроводил взглядом Казимира, который вернулся крабочему столу исел вкресло.
        -Ядумал, Волк пришлет парламентера сусловиями капитуляции. Неужели этот вариант даже нерассматривается?- бросил быстрый взгляд наЛодия Казимир.
        Лодий неответил. Иэто молчание было куда красноречивее пылкой речи.
        -Значит, это единственный выход, идругих вариантов непредусмотрено. Жаль. Очень жаль,- сказал Казимир сам себе, покачал вбокале коньяк ивыпил его одним глотком.
        Онтутже налил себе еще коньяка ивзглянул наЛодия.
        -Хочешь знать, почемуяпошел наэто? Почему поднял засобой людей?- спросил внезапно Казимир, пристально посмотрев наЛодия.
        Неожиданно длясамого себя Лодий ответил.
        -Неособо.
        Это были первые слова, которые произнес Лодий стех пор, какпереступил порог кабинета барона. Даже тогда, когда они встречались вВолчьем замке илипослужебным делам, изЛодия сложно было вытянуть лишнее слово. Неприбегатьже ради это краскаленным щипцам.
        -Аявсеже скажу. Можешь считать это моей исповедью. Осужденному, кажется, она положена постатусу. Да имне самому надо понять, какяоказался вовсем этом дерьме. Ктомуже увяз посамые уши.
        Казимир отхлебнул коньяк так небрежно, словно вбокале унего была простая водопровод-ная вода.
        -Возглавлять департамент иностранных дел. Непоследнее лицо встране, иотказаться отвсего ради какого-то заговора. Зачем мне это все? Явот последнее время постоянно задаю себе этот вопрос. Иты знаешь, пока немогу найти ответ. Ядолжен был это сделать. Многим кажется, что Волк принес внаш мир порядок, создал сильное государство. Нортейн- впереводе состаровестлавтского, кажется, Непобедимый. Нояпомню, какнам жилось допоявления этого выскочки. Были магики, ноони нелезли внаши дела. Было тихо испокойно. Каждый занимался своим делом. Укаждого была своя земля, закоторую он отвечал. Теперьже унас больше нет земли. Покрайней мере внужном количестве, мы вынуждены подчиняться Волку, анаднами нависла угроза вторжения ихоров, откоторых можно откупиться. Пожалуй, вот как-то так, втаком разрезе…
        Лодий криво усмехнулся.
        -Тыхочешь, чтобыятебя пожалел?- спросилон.
        Казимир резко вскинулся.
        -Яничего оттебя нехочу. Разве только, чтобы ты провалился сквозь землю вместе сосвоим хозяином, цепной пес!
        -Может, яицепной пес. Нотолькоятоже помню, какбыло раньше. Горстка бессовестных, раздутых отсобственной важности аристократов, ничего неумеющих, ниначто неспособных, жила засчет своих рабов, которые сутра довечера вкалывали наних. Были магики, которые подгребли подсебя все технологии идержали свое стадо вгрязи исерости. Ибыли ихоры, самые главные рабовладельцы, которые владели втом числе итеми аристократами, которые считали себя пупами земли. Иесли завтра ихорам потребовалосьбы, чтобы наша планета, наша Земля прекратила свое существование, они незадумываясьбы уничтожилиее. Вот ивесь расклад. Авсе остальное отлукавого.
        Лодий выпил коньяк ипоставил рюмку напол.
        -Ичто? Теперь ты думаешь, ихоры пощадятнас?- спросил созлой усмешкой Казимир, наполняя новую рюмку.
        -Анам нетребуется пощада. Намтребуется, чтобы нас оставили впокое. Имы этого добьемся,- спокойно ответил Лодий.
        Казимир рассмеялся. Исмех его был смехом безумца.
        -Впокое. Чудесно. Это вы замечательно придумали. Когда придут ихоры, они камня накамне внаших городах неоставят. Явидел их силу, видел их мощь. Намнесправиться сними.
        -Тыразговаривал сихорами?- спросил Лодий.
        Казимир ничего неответил, ноего молчание говорило засебя.
        -Значит, этот мятеж хорошо спланированная акция ихоров,- догадался Лодий.- Чтож, твои наниматели несколько просчитались, когда поставили натебя.
        Лодий поднялся изкресла, задел ногой коньячный бокал, ион откатился всторону. Онположил ладонь нарукоять меча исделал шаг вперед. Можно было несомневаться вего намерениях. Время разговоров закончилось. Приговор должен быть приведен висполнение.
        -Подожди. Дай еще минутку,- попросил Казимир.
        Оннаполнил докраев бокал коньяком, тяжело вздохнул ипопросил:
        -Можно еще один вопрос?
        -Говори,- позволил Лодий.
        -Язнал, что ты придешь. Мнедоложили осмерти шпионов. Кто-то перебил отряд, отправленный вЮжный штаб. Ихубили люди вчерном. Язадумался. Работа очень тихая, гладкая инезаметная. Очень похожая наТихое братство. Новедь Тихое братство, гильдию наемных убийц распустили, когда квласти пришел князь Волк. Илиэто только дляотвода глаз? Апо-настоящему…
        -По-настоящему Гильдия теперь служит Волчьей короне,- ответил Лодий.
        -Ятак идумал,- сказал Казимир изалпом выпил коньяк.
        Неужели он решил сдаться безбоя, подумал Лодий. Очень уж нанего это непохоже. Слишком как-то все просто получается. Тут явно что-то нетак.
        Лодий привык доверять своему чутью. Оно нераз спасало его изразных заварушек, когда казалось, спасения нет. Вот исейчас он начал двигаться раньше, чем вего сторону понеслись пули.
        Казалось, стены сделаны изсыра сдырками, ивкаждую дырку вставлено постволу. Лодий оказался между двух огней. Совсех сторон его поджидала смерть. Казимир иправда ждал его иуспел основательно подготовиться. Только одного он всеже нерассчитал: особую выучку адептов Тихого братства. Адаже среди самых лучших бойцов Тихих Лодий занимал особое положение.
        Когда пули застучали остены, разнося походу мебель вщепки, Лодий бросился вперед, убыстряясь находу. Пули были длянего слишком медленные, словно засыпающие позиме пчелы. Казимир неожидал такого. Егоглаза расширились отудивления. Онуже считал, что сугрозой покончено, нокакбы нетак. Онпотянулся запистолетом, нонеуспел. Лодий взлетел написьменный стол, спихнув напол початую бутылку сконьяком. Бутылка была безпробки, иконьяк расплескался подорогому ковру, наполнил комнату особым приятным ароматом. Лодий взмахнул мечом. Казимир еще тянулся запистолетом, аего голова уже отлетала всторону, расплескивая горячую кровь постенам.
        Огонь последовал заубийцей. Задержаться наодном месте, значит, погибнуть. Кто, какнеЛодий, понимал это. Онспрыгнул состола заспину Казимира, опустился накорточки иосмотрелся впоисках выхода. Похоже, он угодил вловушку. Можно попробовать уйти темже путем, что он пришел, только это будет проблематично. Придется схлестнуться воткрытой схватке смятежниками, мимо которых он раньше прошел незамеченным. Илипопробовать уйти другим путем. Лодий посмотрел назакрытое ставнями окно.
        Время нараздумья небыло. Онпрыгнул кокну. Пули защелкали поего следам, большая часть изних угодила вмертвое тело Казимира Добрынского. Лодий рванул ставни насебя, ударил плечом вокно ивпотоке стеклянного дождя вывалился наулицу.
        Падать высоко. Вождь мятежников расположился натретьем этаже. НоЛодия этим было неиспугать.
        Онприземлился неудачно. Что-то хрустнуло вноге, пришла боль, нотутже погасла. Внедренные ворганизм крохотные частицы бога, так называли их Тихие, тутже приступили клечению. Лодий перекатился через голову, вскочил наноги ибросился бегом поулице, подальше отместа преступления.
        Понему открыли огонь изштаба Северного округа, нопули немогли угнаться забеглецом. Егопытались остановить трое случайно попавшихся унего напути бойцов, ноони остались лежать сразрубленными головами.
        Лодий бежал, размывшись поткани реальности вцветовое пятно. Теперь его было неостановить инеугнаться заним. Онмчался быстрее ветра.
        Надо было немедленно убраться подальше отштаба северных. Атам он сможет сбавить темп, затеряться среди городских развалин ипередох-нуть.
        Емупредстояло выбираться смятежных земель. Мятежники будут его искать. Хотя Лодий вэтом сомневался. Теперь, когда они остались безруководства, уних хватит проблем помимо поисков убийцы вождя революции, которого, впрочем, неочень-то илюбили. Лодий предполагал, что скоро встане мятежников начнется свара завласть, которая закончится неизбежным крахом всего мятежа. Волчьи гвардейцы, которые должны через два дня начать штурм окраин, смогут навести здесь порядок.
        Ноэто будет через два дня, апока Лодий бежал совсех ног, идаже смерть немогла угнаться заним.
        Глава26
        Снежная королева
        Серега первым узнал осмерти главарей мятежников. Обэтом ему лично доложил Лодий, прибывший соккупированной территории Вышеграда. Выслушав доклад, Серега отпустил друга, наказав хорошенько выспаться иотдохнуть. Видно было, что вылазка вземли врага далась ему нелегко. Ктомуже он был ранен, нораны уже затягивались инепредставляли угрозы жизни. Лодий нестал спорить скнязем, поклонился иотбыл всвои апартаменты, предоставленные ему вВолчьем замке.
        Теперь омятеже можно было забыть. Оставшись безвождей, кипучая пена революции очень быстро осядет. Некому будет вести отряды набаррикады, руководить сопротивлением. Волчьи гвардейцы очень быстро наведут порядок взахваченных районах города ивернут их подконтроль княжеской короны. Можно было вздохнуть спокойно хотябы какое-то время.
        Серега рассчитывал, что ему иправда удастся немного отдохнуть, прийти всебя после того нервного напряжения, вкотором он жил последние несколько месяцев. Онстоской вспоминал те времена, когда отвечал только засебя, исамой главной проблемой длянего было найти пропитание надень грядущий. Было итакое вего многострадальной биографии.
        Было уже далеко заполночь, когда Серега оторвался отэкрана личного терминала, закрыл последний изучаемый документ, который оставил после прочтения весьма горький осадок. Это была экономическая сводка запоследнюю неделю, вней отражались негативные тенденции, связанные смятежом внутри Нортейнского княжества. Этот мятеж нетолько унес множество жизней нивчем неповинных людей, оставил после себя неодну дюжину новых седых волос наголове Сереги иего близких соратников, нотакже нанес ощутимый удар пообразу сильного, стабильного государства. Этот образ долгие годы ковался засчет кропотливой упорной работы всей страны иоказался подударом врезультате бездумных ибездушных действий горстки зарвавшихся ублюдков ишпионов. Вот что больше всего было обидно.
        Серега потер усталые глаза, которые внезапно зачесались. Ведь зналже, что нельзя даже трогатьих. Чем больше чешешь, тем больше еще хочется. Итеперь зуд, казалось, пробрался подкожу истал изъедать его изнутри. Глаза сильно устали. Это все отусталости. Сейчасбы несколько часов поспать. Да так, чтобы никто его нетрогал, чтобы ниодна живая душа даже недумала оего существовании. Может, тогда ему удастся зарядить свою жизненную батарейку хотябы вполсилы. Серега плеснул наруку чистой холодной воды ипромочил глаза, сначала один здоровый, затем второй больной. Постепенно зуд растаял, словно его унесла ссобой стекшая напол вода.
        Онналил вчистый бокал красного сухого вина изаткнул бутылку пробкой. Идти ксебе нехотелось. Айра уже спит, аесли инеспит, то сил даже наразговоры небыло. Есть вариант залечь вберлоге, так он часто просебя называл свой кабинет, ипопытаться раздавить пару часиков наподушке. Оставалось молиться, чтобы его никто вэти часы непотревожил.
        Серега отпил несколько глотков ипоставил бокал снедопитым вином настол. Пить совсем нехотелось. Сил небыло даже наэто. Онподнялся из-за рабочего стола инаправился кдиванчику. Изшкафа извлек дежурную подушку иодеяло инебрежно постелил себе. Онсел, стянул ссебя сапоги, потянулся, сладко зевая, изабрался пододеяло.
        Мелькнула мысль, что хорошо былобы отключить терминал. Ноон неуспел ее ухватить иразвить, какпровалился вглубокий сон. Всон безсновидений, вбездонный черный омут, который все глубже иглубже засасывал его всебя, опускал все ниже иниже. Казалось, что падать уже некуда, ноэто все обман.
        Емуудалось урвать чуть больше двух часов сна, какработа вновь позвала его ксебе. Раздался тревожный зуммер вызова натерминале, настойчивый инаглый. Онпробился сквозь толщу сна ивырвал сознание Сереги наповерхность, вреальность. Голова гудела, словно он накануне выпил неодну бутылку вина. Веки налились свинцом, ввиски впрыснули яда. Онструдом сполз сдивана идоковылял достола, раскрыл рабочую панель терминала инажал кнопку приема. Тутже наэкране появилось тревожное лицо Леха Шустрика.
        -Какого черта?- вырвался стон уОдинцова.- Что тебе отменя надо? Ночь надворе.
        -Боюсь, что ничем порадовать тебя немогу. Извини, что разбудил, нобеда, она, тыже знаешь, неразбирает, где день, где ночь,- вголосе Шустрика звучала сталь.
        -Ябуду утебя через пару минут. Приведи себя впорядок. Приду неодин.
        -Это неможет подождать еще пару часов?- устало спросил Серега, понимая, какой будет ответ.
        -Потери заэти пару часов, если непринять верное решение, могут оказаться катастрофическими.
        -Кого ссобой прихватишь? Лодия нетрогай. Пусть отдохнет. Емунесладко пришлось впоследнее время.
        -Явкурсе его похождений. Сработано мастерски. Все-таки решение оставить Тихое братство наслужбе Нортейнского княжества оказалось верным. Аты спорил?- сукором вголосе произнес Шустрик иразорвал соединение.
        Привести себя впорядок, это, конечно, хорошо сказано. Только вот наэто минимум надо пару часов здорового сна, впридачу ктем, что уже вырвал уреальности Серега. Ноэтих пары часов унего небыло. Онструдом заставил себя подняться иприбраться сдивана, запихнул подушку иодеяло назад вшкаф, подумал отом, что литр крепкого кофеегобы сейчас спас отусталости, да хлеб сломтем буженины изеленым луком. Примысли обутерброде вжелудке заурчало.
        Онвернулся застол, нажал кнопку вызова охраны. Вкабинет тотчас заглянуло бодрое усатое лицо сбольшим красным носом. Гвардеец изроты личной охраны князя, Серега его много раз видел идаже знал, какего зовут, носэтими тяжелыми заботами имя почему-то никак невспоминалось.
        -Принеси кофе, пожалуйста, да сваргань что-нибудь пожевать. Накухне, наверное, уже все спят, разбуди кого-нибудь, пусть подсуетятся. Ничего серьезного ненадо, так, наодин зуб.
        -Будет сделано, господин,- бодро отрапортовал гвардеец Красный Нос искрылся задверью.
        Отэтой чужой бодрости исвежести Серегу аж затошнило. Онструдом подавил всебе зависть иуныло зевнул. Накинув камзол наплечи, он нестал застегиваться. Сейчас застегнуться навсе пуговицы длянего былотоже самое, что повесить ярмо раба нашею.
        Входная дверь открылась инапороге показался Лех Шустрик. Заего спиной виднелись Крушила иЖар. Все трое серьезные ипечальные, словно напохоронах близкого друга, собранные, деловитые. Молча они вошли вкабинет Сергея ирасселись покреслам перед княжеским рабочим столом.
        -Что стряслось? Судя повашим кислым физиономиям, унас грандиозные проблемы,- спросил Серега.
        -Это ты вточку смотришь. Унас очень серьезные проблемы,- тихо произнес Лех Шустрик.
        Крушила иЖар сидели молча скаменными лицами. Онибыли похожи нароботов, аненаживых людей. Только сейчас Серега увидел, какони постарели, каксобытия последних дней, недель, месяцев измоталиих. Нодляжалости небыло нивремени, ниместа. Все сейчас работали наизнос, напределе своих сил.
        -Так излагай. Что тянешь кота запричинное место,- потребовал Сергей.
        Лех Шустрик только собрался было доложить опричинах ночного визита, каквходная дверь открылась ивкабинет вошел Красный Нос, неся вруках поднос, накотором стояли кувшин счерным кофе, большая кружка итарелка сбутербродами скопченым мясом.
        -Так. Мужики, жрать непредлагаю, самому мало.
        Красный Нос поставил поднос настол, поклонился имолча удалился.
        Серега налил себе кофе вкружку иотхлебнул. Горячий, зараза. Онухватил маленький бутерброд, новследующее мгновение он совершенно забыл оеде.
        -Несколько минут назад впределы Солнечной системы вторглись два больших крейсера, неопознанных чужих корабля. Ихсопровождают множество мелких кораблей. Повсей видимости, это ихоры. Награнице системы завязался бой ссилами Военно-космического флота. Пока удача играет ненанашей стороне.
        Серега раздраженно бросил бутерброд натарелку изалпом выпил кофе, необращая внимание нато, что напиток обжигаетего. Итак, вторжение, ккоторому они так долго готовились, началось, нотолько именно сейчас Одинцов чувствовал, что они меньше всего готовы кнему. Нортейнское княжество только что пережило горячку бунта, лихорадка этого явления еще долго будет разъедать общество, раздирая его начасти. Навнешнеполитической арене имидж Нортейнского княжества изрядно был испорчен, азначит найдутся те государства, которые попытаются сыграть наслабости Нортейна ипопробуют договориться сихорами. Азначит, вполне можно ждать удара кинжалом вспину. Иктомуже Серега никогда нечувствовал себя таким уставшим, каксейчас.
        -Мыдолжны спустить «Титанов» споводка. Пора выводить наши большие корабли. Силы Первого иВторого оборонного кольца несмогут удержать ихоров. Так что вскором времени они серьезно продвинутся вглубь нашей территории.
        -Втаком случае, мы выступаем. Двух гигантов выводите издоков. Пора начинать настоящую войну.
        Эти слова Сереге дались струдом. Последние годы приучили всех кмиру, итеперь сложно было представить, что война опять оказалась уних напороге. Ноони знали, что рано илипоздно так ибудет. Так что нельзя прятать голову впесок, надо встретить врага вовсеоружии.
        Серега налил себе еще кофе, когда натерминал поступил сигнал тревоги.
        -Что это?- удивился Шустрик.- Что там утебя еще стряслось?
        -Пока незнаю.
        Крушила иЖар, кажется, проснулись. Онитоже заинтересовались сигналом тревоги. Онобозначал вторжение чужаков натерриторию Волчьего замка. Иэто непредвещало ничего хорошего. Впоследний раз враги вошли взамок тогда, когда он еще принадлежал князю Боркичу. Иврагами теми были ребята изВолчьего отряда подпредводительством Сергея Одинцова.
        Может быть, они недооценили мятежников. Потеряв своих главарей, они тутже избрали новых исмогли добраться доВолчьего замка. Судя повытянувшимся инапряженным лицам Шустрика, Крушилы иЖара, они думали отомже.
        Серега открыл тревожную панель, его пальцы быстро забегали поклавиатуре, выгружая нарабочий стол окошки видеокамер, показания тревожных датчиков ипрочих охранных систем, которыми был оборудован замок.
        Наодной изкамер Серега заметил странную белую фигуру, медленно передвигающуюся повнутренним коридорам первого этажа замка. Еесопровождали две фигуры, закованные врыцарские латы. Похоже, это Рыцари Стужи посетилиего, афигура вбелом была, повсей видимости, Снежной Королевой.

* * *
        Впоследние дни вгороде было неспокойно. Скажи кто Никону Варму еще неделю назад, что вВышеграде будут греметь выстрелы, наулицах будут идти бои, что кто-то осмелится поднять мятеж против князя Волка, он, наверное, бы сперва рассмеялся безумцу влицо, апотом двинулбы врожу отвсей души, чтобы неповадно было поклеп наводить да гнусные слухи распространять. Новсе что казалось таким безумным иневозможным, воплотилось вжизнь. Итеперь уже непонятно было, вочто верить, вочто нет.
        Капитан личной стражи князя Волка Никон Варм дежурил вэту ночь вВолчьем замке. Иничто непредвещало никаких проблем. Дежурство взамке самое спокойное времяпрепровождение, куда лучше, чем мятежников поулицам гонять. Взамке тихо испокойно, никогда ничего непроисходит. Ну разве что бабы иногда закричат, столкнувшись втемном сыром углу скрысой. Так это жизнь такая, ничего страшного, замок старый, ихоть он уже нераз подвергся ремонту иперестройке, новсе равно найдется угол, вкотором спрячется крыса, чтобы неожиданно броситься подноги какой-нибудь миловидной служанке. Абольше ничего непроисходило. Ходил два дня назад слух среди прислуги, что мятежники приближаются инамерены взять замок штурмом, ноНикон прекратил все эти пересуды, самых говорливых приказал арестовать зараспространение панических слухов да посадить напару часов вхолодную, чтобы горячие головы поостыли. Помогло. Все перешептывания враз прекратились.
        Было где-то часа три ночи, когда Никон Вурм покинул караулку инаправился вобход всех постов. Онподнял трех гвардейцев, которые должны были его сопровождать. Сружьями наплечах они вышли изкараулки изамаршировали подлинному пустому коридору. Ритмичный шаг раздавался втишине, словно бой набата.
        Первым делом они посетили воротную башню ипроверили, всели спокойно. Мост был поднят, напротивоположном берегу защитного рва ровно горел огонь рядом скараулкой. Пламя оранжевое, значит, все впорядке, никаких проблем невидно. Еслиже пламя приобретет благодаря специальному порошку, брошенному вогонь, ярко-синий цвет ивзовьется донебес, значит, враг наподходе. Нозапоследние пару десятков лет огонь горел всегда один итотже. Даже тогда, когда Волчий отряд подпредводительством князя Волка ворвался взамок ибросился напоиски иликвидацию князя Боркича, пламя неизменилось. Волчьи солдаты воспользовались тайным ходом, Лабиринтом, они нештурмовали замок снаружи. Икогда вкоридорах шли бои, поднялись гладиаторы против Боркича, вкараулке напротивоположном берегу было тихо испокойно, никто инезнал отом кровавом пиршестве, что происходило взамке.
        После воротной башни они проверили замковые стены, посетили Хранилище, гвардейские казармы. Насамое сладкое Никон Вурм приберег главное здание замка, где находились личные покои князя иего близкого окружения. Онипроверили ворота замка, где дежурили двое гвардейцев. Затем вошли внутрь. Коридоры первого этажа были пусты. Гвардейцы стояли насвоих боевых постах, бодрствовали, сторожили территорию. Все было впорядке. Онипрошлись поэтажам замка, проверили ключевые посты. Удовлетворенный увиденным, Никон Вурм поставил галочку усебя втерминале, вывел отчет опроверке боевых постов, поставил цифровую подпись иотправил его наглавный сервер замка, где хранились все отчеты. После этого он приказал возвращаться.
        Ониуже спускались напервый этаж попарадной лестнице, когда Никон Вурм заметил какое-то движение внизу. Онприказал прибавить шагу. Гвардейцы напостах должны стоять каккаменные статуи, заисключением тех моментов, когда им предстоит сдать караул, нодосмены караула далеко. Кто может гулять напервом этаже? Прислуге ночью там делать нечего, обитателям замка тоже.
        Это насторожило Никона Вурма. Онислетели поступенькам напервый этаж истолкнулись лицом клицу состранной процессией. Какони оказались взамке: мост поднят, все дороги закрыты, Лабиринт давно уже нефункционирует, вот загадка иззагадок. Три фигуры вбелоснежных одеждах. Впереди шла ослепительной красоты женщина сраспущенными волосами изолотым обручем, который смотрелся каккорона. Легкий, изящный, вцентре большой красный камень, словно напитанный кровью. Еесопровождали два рыцаря вбелых костюмах содинаковыми равнодушно-прекрасными лицами, длинные волосы ниспадали наплечи, руки лежали нарукоятях мечей, висящих вножнах. Телохранители знатной дамы.
        Ночто эта леди делает взамке встоль поздний час? Мелькнула удивленная мысль вголове Никона Вурма. Онзаступил ей дорогу, поднял руку востанавливающем жесте изаявил:
        -Ктовы? Покакому праву вторглись взамок ночью? Увас есть приглашение?
        Глупые слова, ипрозвучали глупо. Какое может быть приглашение дляэтой леди. Онасама себя пригласила исама пришла. Ейнетребовалось никаких дополнительных условностей. Онавзглянула наНикона, словно пронзила мечом, отее взгляда унего все внутри превратилось влед. Это был взгляд королевы, настоящей Снежной Королевы.
        Онаподняла руку инаправила ее наНикона Вурма, словно предлагала ему ее поцеловать. Вследующую секунду Никон почувствовал, каксердце сжалось вгруди, стало трудно дышать, скаждой новой попыткой вдоха он лишь судорожно хрипел. Онсхватился руками загорло, словно пытался ослабить слишком тугой воротник. Никон почувствовал слабость вногах, зашатался иупал напол. Послышался шум падающих тел, трое гвардейцев, сопровождавшихего, тоже оказались наполу.
        Последнее, что увидел Никон Вурм, прежде чем его покинуло сознание, это проплывшую мимо величественную Снежную Королеву.

* * *
        -Япришла непричинить вам вред. Япришла, чтобы говорить. Япришла заключить Союз!- звучал громкий пронзительный голос взале Большого Совета.
        Снежная королева стояла вцентре зала перед большим столом, закоторым всегда заседал Большой Совет, иговорила. Онасама пришла сюда, словно знала, где князь Волк ведет переговоры. Онаговорила впустом зале, нознала, что ее слышат.
        Серега откинулся наспинку кресла ипосмотрел насоратников. Шустрик выглядел встревоженным, хмурился ишевелил бровями, словно усиленно тасовал вголове варианты развития событий. Крушила иЖар выглядели растерянными, иих можно было понять. Онипривыкли иметь дело сврагом, которому можно было пустить кровь, новслучае сРыцарями Стужи иих повелительницей этот вариант непроходил. Поэтому они незнали, что делать, какпоступить.
        Снежная королева пришла ради переговоров, покрайней мере она так утверждала. Выхода другого нет, надо послушатьее.
        Серега включил громкую связь ипроизнес:
        -Говорит князь Волк. Если хотите поговорить, давайте поговорим. Яспущусь через несколько минут.
        Онувидел, какналице Снежной Королевы появилось удовлетворенное выражение.
        -Приведите своего сына, князь, старшего сына. Ондолжен присутствовать припереговорах,- потребовалаона.
        Оназнает Марка. Зачем он ей потребовался? Серега удивился, носпорить схозяйкой Стужи нестал. Сейчас невремя, да инастанетли когда-нибудь такое время, когда он сможет диктовать ей свои условия.
        -Хорошо. Яприведу сына.
        Онразорвал соединение.
        -Крушила, сходи заМарком,- попросил Сергей, поднимаясь из-за стола.

* * *
        Марк очень удивился, когда его разбудили посреди ночи. Иеще больше удивления вызвала фигура Крушилы, нависшая надним. Кошмар курсанта- увидеть ректора Академии посреди ночи, аеще страшнее накануне экзаменов.
        -Что-то стряслось?- спросил Марк, зевая исадясь вкровати.
        -Одевайся. Тебя отец хочет видеть. Ипоторопись. Накопания времени нет.
        -Аэто неможет подождать доутра?- спросил Марк.
        Вставать иидти куда-то совсем нехотелось. Сосна голова была туманная, глаза слипались.
        Нораз Крушила сказал, что надо, значит надо. Марк выбрался изпостели, по-военному быстро оделся, взглянул взеркало, чтобы убедиться, что он ничего незабыл, неперепутал. Увиденным Марк остался удовлетворен. Хотел было прицепить кпоясу меч вножнах, нопередумал. Вконце концов, он ненавойну собирался, совершить легкую прогулку позамку ночью. Нет места более безопасного насвете, нежели Волчий замок.
        -Яготов,- сказал Марк.
        Крушила окинул взглядом княжеского сына иостался доволен увиденным.
        Онивышли изкомнаты. Крушила шел молча, ничего неговорил, ноМарк исам догадался, куда они идут. Похоже, отец ждет его взале Большого Совета. Что-то случилось, что-то очень нехорошее, Марк чувствовал это. Отец несталбы его тревожить посреди ночи. Все дела могли подождать доутра. Только война немогла ждать. Похоже, ихоры все-таки добрались доСолнечной системы.
        Сэтими мыслями Марк вошел взал Большого совета иувидел высокую прекрасную женщину вбелом всопровождении двух белых рыцарей, очень похожих натого странного Серебристого, скоторым он столкнулся, когда выбирался изловушки, устроенной мятежниками. Иесли это были сородичи Серебристого, то эта женщина Снежная Королева, догадался Марк.
        Отец сидел воглаве стола, перед которым стояла Снежная Королева. Рядом сним сидели Лех Шустрик иЖар. Онинастороженно смотрели нагостью, словно ждали отнее чего-то.
        Снежная Королева взглянула наМарка пристальным оценивающим взглядом, откоторого внутри все покрылось инеем.
        -Теперь все всборе. Мыможем начинать разговор,- произнеслаона.
        Унее был звонкий голос, откоторого кровь стыла вжилах.
        -Квам приближается угроза гибели. Мыпытались избавить вас отэтого, ностолкнулись свашим сопротивлением. Впрочем, нас это неволнует. Выничем неможете нам помешать. Если мы захотим, то активируем все Полюса Силы, иЗемля перейдет виную форму существования, физические законы наней изменятся. Ноодин измоих верных слуг столкнулся состранным явлением. Онвстретился свашим сыном иувидел иной путь развития событий, который может удовлетворить всех. Ваш сын особенный, он измененный. Емуудалось встретиться сРыцарем Вероятностей, особой, контролирующей действия разумных впределах этого сектора космоса. Иэта встреча изменила вашего сына. Теперь он несколько больше, чем обычный человек. Онспособен воздействовать наткань реальности. Правда, он незнает, даже недогадывается освоих новых способностях, он неумеет ими управлять. Япредлагаю заключить Союз. Мыпоможем подготовить вашего сына, обучить его пользоваться своим новым даром. Возможно, мы сможем подготовить еще нескольких человек, изменитьих. Мыочень долго были визоляции, нополитика изоляции неверна. Ивэтомяубедилась.
        -Что значит мой сын изменен? Что это заего новый дар?- спросил встревоженно Сергей.
        -Выназываете таких людей магами. Это самое близкое посмыслу слово. Ваш сын Маг.
        Глава27
        Маг
        Марк поднялся накапитанский мостик корабля «Яростный», чувствуя насебе пристальные, испытующие взгляды членов экипажа. Подэтими взглядами прежний Марк Один почувствовалбы себя неуютно ипостаралсябы спрятаться зачужими спинами. Нотолько несейчас. Никогда еще Марк нечувствовал себя таким уверенным испокойным. Хотя, казалосьбы, ему есть очем волноваться. Емупредстояло пройти самое главное испытание, ккоторому Белые Рыцари готовили его несколько недель.
        Несколько недель, наполненных постоянными тренировками ума итела, изматывающими, казавшимися бесконечными. Впервое время эти тренировки больше всего напоминали изощренные пытки. Белые Рыцари, так просили называть себя трое учителей, предоставленных князю Волку Снежной Королевой дляобучения его сына, выворачивали его душу наизнанку, препарировали его каждый день, раскладывали наатомы, азатем собирали заново. Искаждым разом он чувствовал, что прежний Марк остался где-то далеко позади, впрошлом, анасвет появился новый Марк Один.
        Итак каждый раз, каждый день. Постепенно ощущение пытки прошло, итренировки стали приносить удовольствие. Ончувствовал, какменяется сам имир вокруг него изменяется. Искаждым новым днем, скаждой новой тренировкой он чувствовал, каквнего вливается тоненьким ручейком невиданная прежде сила. Оннезнал, какему стоит кней относиться. Сперва он пилее, словно выбравшийся воазис измученный путник после долгих скитаний пожгучей пустыне. Затем стал более осмотрительным истал делать запасы. Словно рачительный хозяин он запасал силу, распихивая ее посамым потаенным уголкам своей души. Иодновременно сэтим учился иучился.
        Белые Рыцари показывалиему, какпользоваться силой, какискать ее вокружающем мире инаходить, какрасходовать ее ипреобразовывать ее иприее помощи окружающий мир. Это было очень увлекательно. Ион упивался новыми знаниями.
        Ивот теперь настало время показать всето, чему он научился заэто время. Хотя Марк понимал, что умел он еще очень иочень мало, азнал итого меньше, ноон небоялся опозориться всражении, аведь ему предстояло участвовать всамом настоящем звездном бою, ииграть внем непоследнюю партию, акакбы невыпало первой скрипкой прозвучать. Ноон чувствовал поддержку ступавших заего спиной Белых Рыцарей. Егоучителя, наставники иставшие запоследние две недели едвали несамыми близкими людьми насвете, они примут участие вего сражении, станут сним плечом кплечу ипомогутему, поддержат.
        Марк догадывался, что это будет скорее их сражение. Онбудет всего лишь знаменем, волчьим стягом, подкоторый встанут ровные ряды солдат его отца. Емупредстояло повести их вбитву. Онбудет сражаться, применяя свои новые знания, нобезподдержки Белых Рыцарей ему невыстоять. Онзнал все это, новтоже время его это непугало. Никогда еще он нечувствовал себя таким уверенным.
        Марк встал поцентру капитанского мостика иобвел внимательным взглядом экипаж «Яростного»- чужие, новтоже время родные лица, готовые умереть засвою землю, своего князя. Вчерном камзоле ссеребряным шитьем соскаленной волчьей пастью нагруди, высоких сапогах, тяжелом черном плаще, ниспадавшем допола, иснепокрытой головой, он выглядел какнастоящий правитель, илюди вокруг чувствовали это. Онисклонили перед ним головы.
        Марк обернулся. Лумир Борсен иМарс Ветер стояли позади Белых Рыцарей ивнимательно следили заним. Поправилам им небыло места на«Яростном». Онибыли всего лишь пилотами истребителей, младшими офицерами, вгрядущем сражении им предстояло занять места вкабинах боевых кораблей. НоМарк потребовал, чтобы друзья остались сним. Иотец уступил. Онподписал приказ оназначении Марса Ветра иЛумира Борсена личными телохранителями Марка Одина, княжеского мага. Такой титул теперь официально носил Марк, хотя знал, что ему еще предстояло его заслужить.
        Марк тяжело опустился вкресло, запахнулся вплащ ивыжидающе уставился накапитана «Яростного» Невра Делуруа. Высокого, худого, язвительного человека смелкими чертами лица. Невр Делуруа был родом изсвободных городов Мортилья, далеко наюге, судьбой он оказался заброшен вСрединные земли, где оказался придворе князя Боркича идолгое время верой иправдой служилему. После его смерти иобразования Нортейнского княжества поступил наслужбу князю Волку ипоступил вВоенно-Космическую Академию, которую суспехом закончил. После чего сразуже был назначен капитаном сторожевого корабля «Яростный».
        Белые Рыцари словно призраки встали побокам откресла, вкотором сидел Марк. Заих спинами встали Марс Ветер иЛумир Борсен.
        Марк кивнул, иНевр отвернулся отнего. Тутже зазвучали приказы. Ичерез какие-то несколько минут корабль вернулся кпрежней жизни, словно инебыло появления княжеского мага, окотором так долго судачили вокруг, которого так ждали.
        Восемь дней назад наокраине Солнечной системы флот Нортейнского княжества вступил всражение сармией ихоров. Армия вторжения, так ее именовали вофициальных сводках нортейнские средства массовой информации, сильно потеснила флот землян впервыеже часы боя. Нортейнцы несли большие потери. Корабли горели каксвечки, черные списки, поступавшие слинии фронта, казались бесконечными. Особым приказом заподписью князя Волка вбой были введены три гиганта- «Черный Витязь», «Шершень» и«Стрелобой». Космические крепости выдвинулись кгранице Солнечной системы исмогли сдержать натиск ихоров, отбросив их далеко назад. Онивыстроили линию обороны, сквозь которую пока неудалось проникнуть ихорам. Нокаждый день следовали атака заатакой, ихоры бросали все новые иновые силы накосмические крепости, ноони пока держались. Акним напомощь спешили еще два гиганта- «Стержень» и«Неистребимый».
        Посравнению слюбым изэтих двух гигантов «Яростный» выглядел карликом. Номог передвигаться куда быстрее, чем медлительные космические крепости. Доприбытия Марка наборт корабля «Яростный» следовал всвите «Стержня». Теперьже ему предстояло набрать скорость, вырваться далеко вперед ипервым прибыть нафронт.
        Белые Рыцари уговорили князя Волка поставить эксперимент, который инадлежало выполнить «Яростному». Емупредстояло максимально близко подойти кпозициям противника ивступить сними вбой. Предпринять самоубийственную атаку, обреченную напровал. Ноэта атака всего лишь дляотвода глаз, главное произойдет виной реальности, скрытой отвзглядов обычных людей. Иименно там предстояло показать себя Марку иБелым Рыцарям.
        Члены экипажа «Яростного» приступили квыполнению своих обязанностей. Слаженно, деловито, они непоказывали своих истинных чувств, ноМарк чувствовалих, благодаря своим новым способностям. Онибоялись. Онишли наверную гибель. Нострах нетуманил им взор. Ониготовы были умереть зародину, хотя инадеялись нато, что все-таки случится чудо, иони выживут. Эта призрачная надежда сидела вкресле накапитанском мостике, кутаясь вбольшой черный плащ соскаленной волчьей пастью.
        Марк закрыл глаза. Доначала операции еще было несколько часов, которые ему предстояло провести накапитанском мостике. Онрешил попрактиковаться. Сейчас отнего толку мало, он ничем немог помочь экипажу «Яростного».
        Ввести себя всостояние Снеговерти, так называли это Белые Рыцари, унего получилось сразуже. Ондаже непотратил наэто ниминуты лишнего времени. Снеговерть- лесенка кпогружению виной пласт реальности, находящийся загоризонтом восприятия обычных людей. Только особо подготовленный человек, Белые Рыцари называли таких людей Магами, мог воспользоваться Снеговертью ивыйти вПустошь. Здесь зачастую привычный мир принимал особые причудливые формы, изнакомые всем сдетства вещи приобретали иное обличье. Да исам Марк, спускаясь наПустошь, превращался вдругое существо- огромного черного дракона.
        Когда он обнаружил это впервый раз, изумлению его небыло предела. Онсперва даже испугался, норядом были Белые Рыцари, вПустоши имевшие вид больших белых орлов, они успокоили Марка ипомогли справиться сиспугом.
        Вот исейчас, скользнув поСнеговерти, он спустился наПустошь, приняв ставший уже привычным облик черного дракона. Тело его трансформировалось, выросло вразмерах, обросло броней, появились крылья. Белые Рыцари объяснялиему, что все это происходит всего лишь вего ра-зуме. Неподготовленное сознание, столкнувшись стем, что выходило зарамки привычного ему мира, пыталось объяснить все знакомыми терминами иобразами, поэтому появились иорлы идракон. Когда Марк сможет пройти дальше попути познания, все это растворится, имир покажется ему таким, какой он иесть насамом деле. Ноэто будет только тогда, когда он будет готов.
        Пустошь- огромное звездное пространство, вкоторое он вылетел драконом. Расправив крылья, Марк заложил крутой вираж вокруг медленно движущегося вперед крохотного корабля, серебристого жука, покрытого наростами ишипами, таким он видел «Яростного». Жук медленно двигался вперед. Марк нехотел плестись вслед заним. Это было скучно иутомительно. Онсделал еще один вираж вокруг «Яростного» иустремился вперед, туда, где вдалеке кипело сражение между землянами иихорами.
        Марк исам незаметил, когда возле него появились два больших белых орла. Только что их еще небыло ивот они уже парят рядом сним.
        «Куда ты собрался?»- послышался тихий голос.
        «Вперед»,- ответилон.
        Ибольше непроизнес нислова. Итак все было понятно.
        Ихполет длился недолго. Вскоре они оказались надогромным звездным полем, где друг напротив друга замерли две армии. Только знающий человек мог определить вэтих двух находящихся внепрестанном движении клубках энергии армии землян иихоров. Две грозовые тучи, сверкавшие друг вдруга молниями ипучками энергии, тянули друг кдругу миллионы тончайших струн, хлестали друг друга ими внамерении уничтожить. Это было завораживающее действие, наполненное красками ипервобытной энергией.
        Марк чувствовал, что его место там, всамой гуще битвы, там, где сплетаются друг сдругом тысячи тысяч судеб живых, где разыгрывалась карта будущего. Ион, незадумываясь, рухнул камнем вниз навражеский клубок, разрывая стремительные итончайшие струны причинно-следственных связей. Ивэтот момент Марк почувствовал, что он неодин такой, что встане врага есть фигура, подобнаяему. Другой маг. Чужой маг. Ион тоже опознал вМарке собрата посудьбе ирванул ему навстречу.
        Вэто время вдругой реальности, доступной взору простого смертного, вбитве между землянами иихорами наметился слом. Неожиданно корабли ихоров стало корежить отневедомой силы. Словно рассердившийся ребенок вприступе беспричинного гнева стал топтать любимые игрушки. Большие линкоры, толстые инеповоротливые грузовики, юркие маленькие разведчики- все попали подраздачу. Сминалась словно лист бумаги непробиваемая броня, исчезали части кораблей, гибли игибли тысячами захватчики.
        Наблюдавшие заэтим нортейнцы непонимали, что происходит, нонемогли сдержать криков радости. Казалось, что война скоро кончится.
        Марк растворился встихии, он рвал иметал, уничтожая вражескую энергию, чувствуя себя полноценным правителем этой реальности, инезаметил появление чего-то нового, чужого организма, который поднялся изглубин вражеского облака.
        Марк неуспел даже понять, что случилось. Емуслово дали щелчок полбу, ивтуже секунду его выбросило изПустоши вреальность. Через долю секунды он очнулся вкресле накапитанском мостике. Все его тело сводило судорогами боли, его корежило иломало, голову сдавливало втисках, аглаза, казалось, сейчас лопнут. Онвывалился изкресла искорчился наполу капитанского мостика. Износа ирта хлынула кровь.
        -Врача. Скорее врача!- услышал Марк.
        Онуспел увидеть, какнадним склонились Лумир Борсен иМарс Ветер, ивтуже секунду потерял сознание.
        Глава28
        Вторжение. Конец
        Вэто время надругом капитанском мостике впросторном кресле очнулся куруз Чжай Кроу, возглавивший Усмирительный поход. Онструдом вырвался изобъятий иного мира, волны первозданных энергийто идело пробегали через его тело, грозя разорвать его начасти. Онструдом совладал ссобой иунял клокотавшие внутри стихии. Чжай Кроу нажал кнопку вызова наподлокотнике кресла. Ждать пришлось недолго. Вскоре накапитанском мостике появились пары Ирвин Дорф, Семир Курин иЛайн Ковылий, командиры армии Усмирения.
        -Присаживайтесь, уважаемые. Мнеесть, что сказатьвам. Иновость эта может вам непонравиться, какненравитсяонамне,- прокашлявшись, сказал Чжай Кроу.
        Пары недали повода себя упрашивать. Онирасселись вкресла напротив него. Ониждали, пока он заговорит, иЧжай Кроу чувствовал их недоверие ипрезрение. Онбыл курузом, военной косточкой, вто время какони были ихорами, мыслителями, интеллектуальной элитой нации. Ноправда заключалась втом, что время, когда ихоры правили Содружеством Рионики, медленно, новерно подходило кконцу.
        -Яхочу сообщитьвам, что вколонии Радаваст появился Маг.
        Пары переглянулись ивстревожились.
        -Мызаметили, что что-то нетак. Нонемогли ипредположить, что это связано смагическим воздействием наткань реальности. Вразумных мирах магия запрещена. Содружество Рионики утвердило соответствующие протоколы, имы соблюдаем правило магического невмешательства, несмотря нато что подготавливаем сами магов иимеем несколько боевых магов накаждом корабле флота,- заявил пар Ирвин Дорф.
        -Выуверены, что уних есть маг?- спросил пар Лайн Ковылий.
        -Вэтом нет никаких сомнений. Только чтояимел возможность встретиться сих магом. Легкая стычка. Ничего более. Хотя их магу придется еще долго зализывать раны. Онмолод, очень молод инеопытен. Онневошел еще всилу. И,похоже, только, только научился управлять стихиями. То, что он вытворял вЭтировом пространстве, скорее напоминало какое-то безумство.
        -Почему вы неуничтожилиего?- спросил пар Семир Курин. Ивголосе его прозвучал металл.
        -Япытался. Ноего охраняли. Ибольшую часть моей энергии просто рассеяли вкосмосе. Так что мальчишка отделался легким испугом. Хотя вближайшее время он недоставит нам неприятностей.
        -Появление мага вколонии Радаваст… Что это меняет вобщей картине событий?- спросил пар Семир Курин.
        -Всущности ничего. Флот Усмирения сильнее иболее технологически совершенен. Радаваст, посравнению снами, это какармия средневековых рыцарей против пулеметных расчетов,- сказал Чжай Кроу.- Новсе равно нам предстоит война. Тяжелая война. Придется повозиться.
        -После сегодняшней магической вылазки врага мы понесли существенные потери. Мывынуждены отступить, перестроиться иподсчитать потери,- сообщил пар Ирвин Дорф.
        -Осмелюсь напомнитьвам, благородные пары, что главное- это невыиграть сиюминутное сражение, апобедить ввойне,- сказал Чжай Кроу.- Какобстоят дела сустановкой Межпространственных врат?
        -Врата находятся впроцессе сборки. Сразу поприбытии всистему мы вплотную приступили кработе надними. Все идет согласно штатному расписанию,- ответил пар Семир Курин.
        -Флот Усмирения нато ифлот Усмирения, чтобы основательно пощипать мятежников. Нокактолько Врата заработают, мы небудем иметь дефицита вживой силе итехнике. Итогда Радаваст будет обречен,- сказал Чжай Кроу.
        -Если только мятежники вместе сосвоим магом ненадерут нам раньше задницы инедоберутся доВрат,- заметил ссомнением вголосе пар Лайн Ковылий.
        -Этому небывать,- зло заявил Чжай Кроу.
        Иниукого накапитанском мостике невозникло желания поставить его слова подсо-мнение.
        Чжай Кроу поднялся изкресла.
        -Высвободны, уважаемые пары,- сказалон.
        Изамер, нахмурился. Наего личный терминал пришло сообщение чрезвычайной важности. Оннемог скрывать его отостальных. Чжай Кроу вывел новость наобщий экран, так чтобы все могли ее видеть. Изображение транслировалось сокраины Солнечной системы, там где полным ходом шло строительство межпространственных врат. Оннемог поверить вто, что увидел. Этого просто немогло быть. Врата были уничтожены.
        -Какэто возможно?- прорычал Чжай Кроу.
        Егообыграли. Теперь он это видел. Емуподсунули поднос юного Мага, который отвлек его ипока он сним сражался, основные силы противника беспрепятственно подошли кстроящимся Межпространственным вратам иуничтожилиих. Какже он был слеп. Какон мог повестись наэту незамысловатую комбинацию.
        Чжай Кроу упал вкресло безсил. Онсобрался свернуть общий экран, носистема отказала ему вдоступе. Наэкране появился человек. Трансляция шла израбочего кабинета. Чжай Кроу сразу узналего. Емунераз доводилось просматривать отчеты аналитиков, вкоторых фигурировал этот человек. Егозвали Сергей Одинцов, князь Волк, главный враг Содружества Рионики.
        -Явижу, вы узнали меня, тогда небудем тратить время. Предлагаю вам сдаться, вы окружены. Вслучае невыполнения нашего требования, вы будете уничтожены. Навсе провсе я даю вам полчаса. Исамое главное мы перехватили управления надвашими кораблями. Время пошло.
        Изображение пропало.
        Итолько тогда Чжай Кроу почувствовал, что ему страшно. Оннепросто проиграл партию, он провалил всю миссию. Помощи изСодружества ему неждать. Оностался один, полностью отрезанный отродины. Чжай Кроу попытался связаться сцентром аналитики корабля, носистема неслушаласьего.
        Чжай Кроу обернулся кпарам, чтобы отдать им приказания. Онидолжны были сопротивляться. Есть еще полчаса, чтобы вернуть контроль надкораблем. Новлицо ему смотрело дуло пистолета. Вследующую секунду раздался выстрел.
        Эпилог
        НадВестлавтом, столицей Нортейнского княжества поднималось яркое красное солнце. Марк Один стоял набалконе Волчьего замка илюбовался просыпающимся городом. Городом, которому больше неугрожало инопланетное вторжение, надкоторым больше невисела угроза уничтожения. Онлюбовался городом, кспасению которого приложил руку, своим родным городом.
        Сегодня утром Марк проснулся засветло. Сон сдуло мгновенно, икакон некрутился, заснуть больше неполучалось. Тогда он вызвал слугу, попросил приготовить ему кофе и, облачившись вкостюм пилота Военно-космических сил, расположился набалконе. Кофе помогло привести сознание впорядок, прояснило разум, наполнило тело энергией, которой впоследнее время ему так нехватало.
        Отглубокой эмоциональной комы, какпрозвали его состояние врачи, он очнулся всего несколько дней назад. Содня гибели флота вторжения ихоров прошло три споловиной месяца. Все это время он провалялся впостели. Пребывая всознании, он втоже время мало понимал, где он находится, что происходит вокруг, какой день недели, месяц игод надворе. Онбольше походил наовощ, чем начеловека. Врачи трудились надним, пытаясь вывести изэмоциональной комы, боясь признаться князю Волку, что вэтом конкретном случае они бессильны. Белые Рыцари, работавшие сним, неотходили отего постели вплоть дополного исцеления. Именно им он был обязан своим возвращением. Друзья иродные навещалиего, ноМарк ничего этого непомнил. Емуобэтом рассказали после «воскрешения». Так его исцеление окрестил Лех Шустрик, взявший подконтроль весь лечебный процесс.
        Марк смутно помнил сражение, вкотором участвовал, исыграл решающую боль. Ноон отчетливо помнил дикую боль, после столкновения счужой субстанцией, помнил, каквсе его тело объял пожар, какего начало ломать икорежить, какон пытался волевым усилием прекратить муки, пытался исцелить сам себя, нонаэто небыло сил. Онполностью выложился всражении, иуорганизма нехватило ресурсов отразить вражескую атаку. Оставалось только- терпеть иждать. Марк помнил обиду, которая захлестнулаего, когда он корчился отболи накапитанском мостике, все остальное было скрыто отнего, словно эти три месяца были стерты изего памяти.
        Подавив нахлынувшие воспоминания, Марк взял кружку скофе иотхлебнул. Пора было оставить прошлое изадуматься обудущем, что теперь делать, чем себя занять. Вернуться кпрохождению службы? Раньше он мечтал окосмосе, опилотировании кораблей, нотеперь вего жизни многое изменилось. Онсам изменился. Онстал магом, чтобы это неозначало насамом деле. Стоило обратиться кБелым Рыцарям, чтобы они закончили обучение. Онпомнилто непередаваемое ощущение, которое он испытал, когда погрузился в«Снеговерть». Нобыло еще что-то, что он никак немог забыть. То странно чувство ответственности залюдей, зацелое княжество, которое он испытал, когда выступил против флота Усмирения. Ондолжен был все это обдумать, тщательно взвесить итолько после этого принять решение.
        Марк почувствовал приближение людей издалека. Кнему направлялись двое. Онбыл вэтом точно уверен. Довольно быстро он разобрался, кто есть кто. Кнему поднимались отец иЛех Шустрик. Марк ниразу невидел отца, стех пор какочнулся. Друзья, навестившие его сразу после «воскрешения», рассказали, князь Волк днями иночами непокидает Большой Совет, который усиленно работает наднаведением порядка истабильности вкняжестве, решает вопросы поликвидации последствий мятежа ивторжения флота ихоров, делает короткие перерывы насон иснова приступает кработе. НоМарк был рад, что отец непришел кнему сразу. Емунужно было многое обдумать, нотеперь он был готов кразговору.
        Марк вызвал слугу, заказа еще кофе икружки. Когда гости появились набалконе, их уже ждало горячее ароматное кофе.
        -Доброе утро, отец. Доброе утро, дядя Лех,- приветствовал их Марк.
        Сергей Одинцов выглядел сильно уставшим, осунувшимся, носчастливым. Онкрепко обнял Марка, отступил всторону иокинул внимательным оценивающим взглядом сына.
        -Еще несколько месяцев назад он был совсем мальчишка, атеперь смотри. Мужик. Заматерел.
        -Время идет. Все развивается. Скоро настанет время, когда бразды правления княжеством Марк возьмет всвои руки, амы стобой удалимся напокой. Будем охотиться, рыбачить, попивать пиво повечерам, да вспоминать былое,- сказал мечтательно Лех Шустрик.
        -Да ладно. Выеще всем покажете,- ответил Марк.- Увас некровь вжилах, аогонь. Натаких, каквы все держится. Яведь помню уроки истории, еще каких-то двадцать лет ничего этого небыло. Апотом появились вы исоздали Нортейн снуля. Так что наскорую пенсию можете инерассчитывать. Ая немогу никого извас заменить, уменя нет дляэтого знаний. Ямногому должен сперва научиться.
        -Это ты прав. Это ты хорошо говоришь,- оценил Сергей Одинцов.- Янемог прийти раньше. Тут такое вертится, что только успевай разгребать. Нотеперь, когда ты пришел всебя, инемного отдохнул, я хочу тебе предложить войти вБольшой Совет какравноправный участник. Пора тебе начать разбираться втом, каквсе это работает. Пока ты войдешь вкурс дела, пока ты освоишься, пока разберешься вматериале, пройдет много времени. Нолучшее учение это бой. Так что пора взяться вэтот бой.
        -Яготов, отец,- покорно ответил Марк.
        Это ивпрямь было именното, что он больше всего хотел сейчас. Ондолго бежал отэтого, нотеперь понимал, что его место здесь, возле отца воглаве государства, что он должен принять насебя эту ответственность инаучиться ее нести счестью. Икто какнеСергей Одинцов иЛех Шустрик могут его этому научить. Лучших учителей ненайти.
        -Скоро наш мир изменится. После уничтожения флота ихоров, мы разрушили Межпространственные врата, ждать нового пришествия вближайшее время нестоит. Часть ихоров сдалась, они вовсю сотрудничают сТайной службой. Уже сейчас наши специалисты работают надосвоением новых технологий. Посамым смелым прогнозам, вближайшие пять лет мы сможем освоить дальние космические перелеты, инаучимся сами строить Межпространственные врата. Мынебудем ждать, когда ихоры вновь сунутся кнам. Мыначали строить Волчью империю. Инастанет день, когда мы нагрянем кним вгости схорошим подарком, так чтобы навсю жизнь забыли дорогу кнам. Уже сейчас сомной ведут переговоры многие главы государств, они хотят заключить снами военно-политические союзы. Какя уже говорил, мы начали строить Волчью империю, новозглавить ее придется тебе. Однажды, мы провозгласим тебя Императором. Иэтот день незагорами.
        Сергей Одинцов протянул руку сыну, иМарк ответил нарукопожатие.
        Пора было браться задело, адел впереди много.