Драконова воля. Книга вторая Агата Грин
        Империя огня #2
        Меня зовут Валерия. Я не помню своего прошлого, но очень дорожу настоящим. Мои мечты сбылись, и я обрела все, что хотела - дом и семью, но у Великого Дракона на меня свои планы, и как бы я ни противилась огню в своей крови, он разгорается все ярче, угрожая моему счастью. Удастся ли мне разорвать узы пламени… и стоит ли?
        Драконова воля. Книга вторая
        Глава 1
        - Ох, и разнесло же вас, эньора! - проворчала Нереза, помогая мне натягивать платье. - Еще немного и на вас даже мешок не налезет. Я все понимаю, в вашем положении надо есть за двоих, но переедать тоже не стоит.
        - Подумаешь, съела за завтраком на одно пирожное больше…
        - Ладно пирожные, а колбасу-то зачем на ночь едите, да еще и вприкуску с солеными огурцами? Оттого у вас и отеки.
        - Хочу и ем, - буркнула я, вдевая руки в рукава. Платье, наконец, село, но впритык, явно демонстрируя мой живот, который, как утверждает Нереза, выглядит не на пять месяцев, а на все семь.
        Меня и впрямь разнесло. Первые месяцы беременности я оставалась тростиночкой, да еще и схуднула от тошноты и прочих прелестей интересного положения, но как только меня перестало выворачивать практически от любой еды, я быстро поправилась и сделалась румяной и пухлой. Расстроил ли меня лишний вес? Ничуть! Наоборот, я нравлюсь себе такой. Вот только одежду сложно подобрать…
        Нереза застегнула пуговицы сзади и, расправив складку на платье, внимательно на меня посмотрела.
        - Ну давай, скажи, что я «бочка», - весело сказала я, опуская руку на живот.
        - Вы красавица, - улыбнулась женщина.
        - Какое там! Старушка уже, - пошутила я.
        Два дня назад мне исполнилось двадцать пять лет. Точную дату рождения я так и не вспомнила, но знаю, что родилась примерно в середине лета. Выбрав пятнадцатое число, мы с Рензо решили отметить мой день рождения в маленьком семейном кругу - в Тихих огнях мы еще не обзавелись друзьями.
        Но гости нагрянули без приглашения, и какие! Сам владетель Тоглуаны приехал, и вместе с ним Нереза. Увидев меня, беременную и счастливую, она так и застыла в растерянности. Еще бы! Замок владетеля я покидала худой, бледной и нервной.
        То, что Брадо Гелл решил навестить нас с Рензо именно в эти числа, я сочла счастливым знаком, а прибытие Нерезы было лучшим подарком. Поначалу мне были в радость хлопоты в нашем новом доме, но чем больше вырастал живот, тем тяжелее становилось, да и спать хотелось постоянно. К тому же Рензо, устроившийся чертежником в строительное бюро, пропадал на работе до вечера, и мне не хватало общения. Я, конечно, выбиралась в город, но приятельниц еще не завела. В общем, Нерезе я была рада как собственной матери. А вот с отцом все было не так просто…
        В империи принято обращаться к родителям и старшим родственникам на «вы», так что я продолжала усердно «выкать» и кланяться отцу, но и он, имевший полное право говорить мне «ты», держал дистанцию. До настоящей родственной близости нам еще далеко, хотя невидимая связь между нами крепнет с каждой встречей.
        Гелл приехал к нам не с пустыми руками, словно знал, что у меня будет день рождения. Он привез сундук под старину, тот самый, который был подарен мне на свадьбу, заполненный роскошными тканями, а также золотые медальоны в виде язычков пламени для нас с мужем. Это не первые подарки от владетеля Тоглуаны, и мы приняли их с благодарностью.
        С тех пор, как мы поселились в Тихих огнях, симпатичном городишке на самой границе владения, Брадо несколько раз навещал нас, но то, что я беременна, заметил лишь сейчас. Это, в общем-то, предсказуемое событие выбило владетеля из равновесия… снова. Долгие годы он жил, не подозревая, что где-то растет плод его мимолетной связи. И тут, я, этот самый плод, появилась в его жизни, перевернув ее. Брадо только-только обрел дочь, а на подходе уже внук или внучка. Как тут не растеряться?
        Проверив еще раз, как сидит на мне платье, я выглянула в окно и, удостоверившись, что отец ждет меня во дворе, направилась к выходу из комнаты.
        - На солнце не выходите, голова закружится, - вслед мне сказала Нереза. - А я пока обедом займусь.
        - Ты золото! - отозвалась я.
        Как только я вышла из дома и оказалась на крыльце, Гелл подошел ко мне. Взяв меня под руку, он очень осторожно, словно я стеклянная, повел меня по двору.
        Дом мы купили в хорошем районе, с ухоженным садом, и в эту летнюю пору все вокруг радовало глаз - и сочная зелень, и пестрые клумбы, и безупречная голубизна неба. Брадо Гелл, по обыкновению одетый в темное, повел меня под яблоню, в тенек; там мы с Рензо планируем поставить беседку.
        - Вам нравится здесь, Лери? - спросил отец.
        - Конечно, я в восторге!
        - А по мне забор хиловат…
        - Неправда, он на нашей улице самый крепкий и высокий.
        - Мне не нравится, что вы живете одни. Вам обязательно нужно…
        - Нет, - уверенно прервала я владетеля. - Я ни за что не соглашусь, чтобы у нас жили ваши соглядатаи или охрана. Хватит и того, что вы сами выбрали этот район и этот дом и прошерстили наших соседей до пятого колена.
        - Вы скоро станете матерью, Лери, - тихо произнес Брадо. - Я хочу быть уверен, что вы в безопасности.
        - Ну-у-у, - протянула я, проводя рукой по животу, - защита у меня имеется… Как только я начинаю беспокоиться или пугаюсь какой-нибудь мелочи вроде упавшей ложки или скрипнувшей двери, малыш показывает огонь, и весьма устрашающий, скажу я вам.
        - Черно-красный огонь, как в храме?
        - Да.
        - Родовое пламя Геллов имеет красный оттенок, но у моего отца оно тоже пылало черно-красным. Герберт Гелл считался одним из самых сильных пладов империи; его пламени смерти очень боялись.
        - Значит, у моего ребенка будет пламя смерти?
        - Скажем так: такой огонь будет плохо исцелять, но быстро убивать. Таково темное наследие нашего рода.
        Я вздохнула.
        Мое собственное пламя силы вовсе не имеет - оно бесцветно, а линия силы моего мужа заурядна. Мужчины-плады, как правило, сильнее женщин-пладов, так что при союзе продолжается линия мужчины, но в нашем с Рензо случае получилось так, что моя родовая линия взяла верх. Поэтому наш ребенок показывает не слабенькое пламя рода Мео, а мощное - Геллов.
        Это пламя нам и явил Великий Дракон во время ритуала в храме. Тогда я еще не знала, что беременна, поэтому ничего не поняла. Но остальные присутствующие, отлично знающие цвета Геллов, поняли, что это значит… Только бы они не проговорились!
        - Брадо, а вы уверены, что свидетели ритуала будут молчать? Что, если кто-то из них проговорится о том, что я ваша дочь?
        - Исключено. Не переживайте об этом, Лери. Мы откроем правду, когда сочтем нужным.
        Я кивнула.
        Империя сейчас очень нуждается в пладах и упрочении драконова рода, поэтому император требует от Брадо наследника. Если я появлюсь в Авииаране, моя жизнь превратится в нервотрепку, а я желаю спокойствия и семейной идиллии. Поэтому мы с отцом решили, что никто больше не узнает о том, кто и я и чей род продолжаю. Возможно, потом, когда я рожу еще детей, и они подрастут, мы откроем правду, но не сейчас. Таков мой выбор, и Брадо его уважает.
        А вот ллара Эула не одобрила наши действия и сказала, что Великий Дракон все равно заставит нас идти по предначертанному пути. Кстати о принуждении…
        - А что император? - спросила я. - Так и не поверил в байку, что вы бесплодны?
        - Не думаю, что это байка… До брака у меня было достаточно связей, чтобы хотя бы одна из них принесла плоды, но вы единственный мой ребенок, Лери.
        Меня подмывало спросить, изменил ли отец хоть раз своей жене за время брака, но я сдержалась. Во-первых, Брадо Гелл известен своими принципами, а во-вторых, если я узнаю, что он таки изменял, меня это расстроит. Хочется верить, что есть мужчины, способные хранить верность.
        - Проблема может быть в вашей жене, - сказала я.
        - Может быть… но я должен дать ей шанс.
        - Вы о чем?
        - О разводе, - ответил Брадо.
        Я не поверила ушам и, остановившись, уточнила неверяще:
        - Развод?
        - Если я бесплоден, то значит, отнял у Кинзии время и очень перед ней виноват. Я предложу ей свободу.
        - Так император приказал или вы решили сами?
        - Она заслуживает счастья, она еще молода.
        Я шумно выдохнула; из меня с выдохом вышел рубиново-красный огонечек и сразу же погас.
        - Малыш говорит? - умилился Брадо.
        - Малыш удивляется вместе со мной, - пояснила я. - Неужели вы и правда думаете развестись после стольких лет? Что скажут люди? Вы ведь были примером для всей Тоглуаны! Развод разобьет подданным сердца.
        «А у Кинзии сорвет крышу», - мысленно добавила я.
        - Я готов разбить сердца всех людей в Тоглуане лишь бы увидеть, как снова забьется сердце Кинзии. Она заслуживает счастья, которое я не могу ей дать.
        Я ничего не ответила.
        Брадо, как всегда, думает о других: печется обо мне, переживает за Кинзию, пытается угодить императору. Имперцы высоко оценивают эньора Тоглуаны и даже называют его «последним настоящим пладом». Но если отец разведется с женой, он рухнет с пьедестала, на который его возвели, да и сама Кинзия не согласится на такое. С этой ледяной дамочкой вообще надо быть настороже, и доказательство тому - шрам на моей щеке.
        Проводив Рензо на работу, я вернулась на кухню. Отец уже был там.
        - Почему вы не спите? - удивилась я. - Рано ведь.
        Брадо посмотрел на меня улыбающимися глазами и проговорил:
        - Рензо - хороший парень. Вы сделали отличный выбор, Лери.
        - Естественно, - кивнула я. - Знаете, какие супы он варит? А жаркое?
        - Неужели в вашей семье готовит он?
        - Ему приходится, потому что я в этом деле бездарь. Кстати, хотите, я сварю вам кофе?
        - А в этом деле вы тоже бездарь?
        - Не бездарь, но и не идеал, - признала я со вздохом и открыла шкафчик, в котором храню кофе.
        - Рензо собирается восстанавливаться в университете?
        - Да, его ждут осенью. Придется, конечно, полебезить перед деканом, но он готов пойти на такую жертву. Учиться, правда, заочно будет, чтобы нам не пришлось переезжать в столицу.
        - А вы, Лери? Какие у вас планы?
        - Дома буду хозяйничать.
        - И все?
        Сняв турку с огня, я вылила в чашку кофе и, не спрашивая, добавила сливок. Брадо укоризненно на меня посмотрел.
        - Что, не любите кофе со сливками? - спросила я.
        - Нет. Предпочитаю просто крепкий черный кофе.
        - Ничего страшного. Сегодня выпьете кофе со сливками.
        - Какая вы все-таки вредина… - сказал отец, однако чашку вял и кофе прихлебнул. - Так какие у вас планы помимо ведения дома?
        Я помедлила с ответом. Планов у меня море, и все - неприличные. Ну, как неприличные - неодобряемые с точки зрения общества. Будь я мужчиной, мне были бы открыты все двери, а так приходится балансировать и искать лазейки.
        - Н-у-у… я думала, может, тоже в университет поступить… - быстро проговорила я и посмотрела на реакцию отца. - А что? Я тоже могу учиться заочно.
        - Авииаран в этом плане достаточно свободен, - уклончиво проговорил он, - так что да, учиться вы можете. Но вам сейчас не об учебе думать надо, а о вашем будущем. Вы плад, продолжательница линии силы Геллов, и ваши дети тоже будут продолжать эту линию. В частности, ребенок, которого вы сейчас носите под сердцем, уже проявляется как сильный плад. Когда он подрастет, начнутся расспросы об огне, о великом искусстве, и вы должны знать ответы на каждый из них. Также вы должны знать все о своих предках и своем роде. Я подготовлю для вас книги и дневники, которые вели мои предки, и привезу вам. Вы должны знать историю своего рода. По-хорошему, - протянул Брадо, - ваш ребенок должен расти в Колыбели туманов.
        - Нет.
        - Придет время, и он унаследует Тоглуану.
        - А если «она»? - спросила я.
        - Неважно - мальчик или девочка. Я подготовлю почву: оформлю бумаги, напишу распоряжения, впишу вас в книгу рода. Свидетели ритуала в любой момент готовы подтвердить ваши права. Кстати, к любому из них вы можете обратиться за помощью, если она понадобится вам. Вы изучаете великое искусство?
        - Да, дважды в неделю мы с Рензо ходим к эньору Арриго. Рензо тренируется, а я наблюдаю.
        Брадо кивнул и, посмотрев в мои глаза, спросил тихо:
        - У вас были еще видения или сны?
        - Нет. После того кошмара в Дреафраде как отрубило.
        - Это к лучшему.
        Я кивнула, так и не признавшись, что после произошедшего в Дреафраде все, связанное с религией, стало мне очень интересно. Я продолжала штудировать информацию о Великом Драконе, о Священном огне, лларах и перерожденных, но не находила ничего стоящего. Мы с Рензо даже читали сказки о Драконе, а также просматривали старые номера развлекательных журналов, с упорством исследователей выискивая что-то интересное или спорное.
        - Вы ведь не собираетесь ни во что ввязываться? - подозрительно на меня поглядев, уточнил отец.
        Я усмехнулась и, погладив живот - я делаю это по сто раз на дню - проговорила:
        - Нет уж, мне ничего такого не надо. Да и лень. Мне сейчас интересны только еда, чтение и прогулки. Мы с Рензо люди домашние, нам нравится засесть на кухне и пирожки трескать, обсуждая соседей.
        Брадо рассмеялся, и мне стало так хорошо на душе, что я сохранила это ранее утро на кухне в копилке своих драгоценных воспоминаний. Малыш зашевелился, и я замерла.
        - Что такое? - насторожился отец и, поднявшись, шагнул ко мне.
        - Маленький плад дает о себе знать, - шепнула я с улыбкой. - Уже шевелится вовсю. Хотите потрогать живот?
        - Я? - растерялся Брадо.
        - Вы же будущий дед, имеете полное право.
        Внешне владетель Тоглуаны меньше всего походит на стереотипного деда: высокий, здоровенный, красивенный, относительно молодой. Протянув свою большую руку, Брадо несмело опустил ее на мой живот и попал в то самое местечко, где шевеления ребенка чувствовались заметнее всего.
        - Резвый какой, - удивленно-восхищенно вымолвил Брадо. - Вам не больно?
        - Нет, что вы.
        Я взгляда не могла отвести от отца: его серо-зеленые глаза, туманные, как сама Тоглуана, светились нежностью, а его мужественное лицо приняло мягкое выражение.
        - Вы уже думали над именем? - спросил Брадо.
        - Мы колеблемся между Виктором и Александром. Если родится девочка, то будет соответственно Викторией или Александрой.
        - Виктор? Ну, уж нет! Знавал я одного Виктора - знатный прохиндей! А Александр - самое популярное имя в мире.
        - Хорошие имена, - обиделась я.
        - Есть другие варианты?
        - Кристиан.
        - Нет!
        - А чего это вы решаете? - возмутилась я.
        - У Геллов есть замечательные родовые имена. Вот, например… - Брадо задумался ненадолго, и лицо его осветилось. - Например, Леонард.
        - Нет.
        - Николис?
        Я вспомнила Николиса Орсо, который при каждой встрече раздевает меня взглядом, и покачала головой:
        - Кто угодно, только не Николис!
        - Тристан?
        - Тоже нет.
        - Теодор?
        Малыш дернулся.
        - Видите? - обрадовался отец. - Ему нравится имя Теодор.
        - А может, наоборот, не нравится, вот он и бунтует? И вообще, почему вы всегда начинаете с мужских имен? А как же женские имена? Мне вот нравится имя Виктория.
        - А если мальчик - то Виктор? У моего внука не будет прохиндейского имени!
        - Сами вы прохиндей! Это отличное имя!
        Нереза заглянула на кухню, увидела, как мы спорим, и с улыбкой ушла. Мы с Брадо проспорили до самого обеда: отец убеждал меня, что Теодор - прекрасное имя, и что его прапрадед Теодор Гелл был хорошим уважаемым человеком и, к тому же, мастером огня, а я, мечтающая о дочери Виктории, приводила аргументы в свою пользу.
        А когда на обед заскочил Рензо, споры разгорелись снова: муж настаивал на Александре.
        - Так не делается, - пробурчала Нереза, устав слушать нас. - Вот как родится ребенок, так и станет понятно, как его зовут.
        - И правда, - согласился с ней Рензо и предложил: - Если родится брюнет - будет Виктором, блондин - Александром, а рыжий - Теодором.
        Я громко хмыкнула, а Гелл, поглядев на нас загадочно, промолвил:
        - Посмотрим…
        Брадо Гелл пробыл у нас неделю; то, что сам владетель Тоглуанский выделил для нас столько времени, сделало нам с Рензо честь. Он приехал инкогнито, так что о том, какая важная персона живет в соседнем доме, наши соседи не знали, хотя и проявляли интерес к тому, что у нас происходит.
        До Тихих огней Брадо с Нерезой добрались на поезде, а вот обратный путь владетель собрался проделать верхом. Правда, перед возвращением домой ему нужно заехать в Авииаран по делам.
        В день отъезда серое небо набрякло дождем; жара не спала, и от духоты у меня жутко разболелась голова, поэтому я осталась дома с Нерезой и не поехала провожать отца на станцию - они уехали с Рензо.
        - Дурно? - с сочувствием спросила служанка.
        - Голова словно в тисках, - изможденно сказала я.
        - Это погода меняется. Ничего, я вам сейчас чаю заварю, и станет легче.
        Я благодарно посмотрела на Нерезу и прикрыла глаза. У меня не только голова болела, но и сердце щемило; я уже скучала по Брадо с его немного неуклюжей заботой, внимательностью и рассказами о выдающихся представителях рода Гелл. А еще - и в этом я никогда не признаюсь Рензо - только рядом с отцом я чувствую себя по-настоящему защищенной. И как же хочется узнать о нем больше, вызнать, каким он был в детстве, чем увлекался, как справился с грузом ответственности, легшей на его плечи, когда его отец и старшие браться были убиты, и он стал владетелем.
        Я уже ревновала его к Кинзии и Мариану, которые будут удостоены чести видеть его каждый день, завтракать и ужинать с ним за одним столом, иметь возможность поговорить с ним в любое время... Это им он будет улыбаться, рассказывать истории… Мариан женился на Гемме в начале лета, и девушка уже может быть беременна. Ребенка Сизеров Брадо тоже будет считать внуком и любить как родного.
        Малыш шевельнулся.
        - Т-с-с, - проговорила я, поглаживая живот, - ты, мое сокровище, все равно будешь первым внуком, а первый внук - баловень.
        Прозвучал мощный раскат грома, и я вздрогнула. Черно-красное пламя, яркое и зловещее, полыхнуло над нами. Нереза, впервые увидевшая его, перепугалась и уронила чашку с чаем на пол.
        Пламя опало.
        - Драконова воля… - выдохнула служанка.
        - Дракон тут ни при чем, - проговорила я устало. - Это кое-кто грома испугался.
        - Кто?
        Нереза с перепугу не поняла, о ком я.
        - Малыш, - пояснила я.
        - Какое черное у него пламя…
        - Не черное, а черно-красное… или красно-черное - все зависит от ситуации.
        Женщина опустилась и подняла чашку, расколовшуюся надвое.
        Громыхнуло снова, и маленький трусишка вновь явил нам свой впечатляющий огонь. Мы с Рензо уже привыкли к таким штучкам, но все равно пугаемся иногда, а вот Нереза опять чуть осколки чашки не выронила.
        - Ох, эньора… - вымолвила она. - Жуть какая… Пламя-то опасное, обжечь может.
        Я и сама этого опасалась. Мне можно пыхать сколько угодно, я никому не наврежу, а вот мой ребенок обладает впечатляющей силой. Как бы он на самом деле ни навредил никому…
        Брадо объяснил мне, что дети-плады используют пламя интуитивно, поэтому рядом с ними всегда должен быть кто-то из взрослых пладов на всякий случай. Но что мы с Рензо сможем сделать, если наше огнеопасное чадо, например, устроит истерику? Не сожжет ли он весь дом, не обожжет ли нас самих?
        Гром грянул снова.
        Очередной черно-красной вспышке мы уже не удивились.
        После отъезда Брадо наша жизнь потекла в том же размеренном счастливом темпе, что и раньше. Нереза помогала мне по дому и норовила все обязанности взять на себя, но я ей не позволяла, потому что воспринимала не как прислугу, а как подругу или, что еще вернее, родственницу. «Родственница» возмущалась, когда видела, что я мою полы или мету двор; с негодующим вскриком она подлетала ко мне, забирала у меня орудия труда и, задыхаясь от негодования, повторяла одну и ту же фразу:
        - Как вы можете! Вы же ЭНЬОРА!
        - И что? - отвечала я.
        Эту фразу Нереза оставляла без ответа и, прогнав меня, сама заканчивала дело. Подобные мелкие стычки оживляли скучное течение нашей с Рензо жизни. Нам нравилось в Тихих огнях: мы любили свой дом, сад, улицу, любили пройтись по городу, засесть в публичной библиотеке до вечера, а потом наведаться в кофейню и обсуждать за кофе всякие интересности.
        У нас стали появляться знакомые-приятели; мы начали получать приглашения от коллег мужа, а эньор Арриго, мастер огня, учил нас премудростям великого искусства, а также давал советы о том, как воспитывать ребенка-плада. Чем больше времени проходило с того кошмара в Дреафраде, тем менее значимыми становились для меня вопросы религии и роли перерожденных в обществе; куда больше меня волновало, как изменится наша с Рензо жизнь с рождением ребенка.
        Мы с мужем лишены амбиций: нас не влекут ни деньги, ни положение в обществе, да и спесь, присущая большинству людей драконова происхождения, нам не свойственна. Но ребенок… мы не имеем права лишать его даров, которые положены ему по рождению. Брадо прав: придет время, и наш огнеопасный малыш должен будет заявить о себе в империи.
        - Снова думаешь о всяком? - как-то ночью спросил Рензо и, протянув руку, коснулся моего обнаженного плеча. - Давай-ка выключай голову и спи.
        - Не могу. Так и лезут в голову всякие мысли… Рензо, а вдруг мы не потянем?
        - Что не потянем?
        - Ребенка… воспитание…
        Рензо вздохнул. От женитьбы на мне его многие отговаривали, в том числе и мой отец, но сильнее всего давили родственники. Они упрямо вещали, что он совершил большую ошибку. А мужу было все равно: он был уверен в своем выборе… или же казался уверенным.
        - Вдруг его отнимут у нас? - шепнула я, глядя в темный потолок. - Скажут: как можно позволить воспитывать такого сильного плада вырожденцам?
        - Мы не вырожденцы.
        - В глазах общества - именно вырожденцы.
        - Перестать себя пугать! Брадо никогда этого не допустит.
        - Я и за него боюсь… - призналась я. - Престарелый император продолжает требовать наследника. Что, если он впадет в маразм и сделает что-то с Брадо? А развод с Кинзией? Чем это обернется?
        - Перестань, Лери, - мягко протянул Рензо, осторожно привлекая меня к себе. - Зачем ты себя накручиваешь?
        - Оно само накручивается-закручивается…
        - Я знаю, что ты терпеть не можешь эти слова, но все же такова драконова воля, Лери. Если что и закручивается, то так хочет Великий Дракон, а значит, мы ничего не можем изменить.
        - Спасибо, успокоил… - проворчала я.
        - И вообще, - продолжил Рензо, - ты - голос Дракона, как ты можешь чего-то бояться?
        «Вот как раз поэтому мне и страшно», - подумала я.
        Глава 2
        Я дремала в саду, когда в наши ворота постучались. Кряхтя, я поднялась и медленно пошла к воротам, задаваясь вопросом, кто же это может быть - мы гостей не ждем.
        - Что такое? - недовольно спросила я, когда в ворота снова требовательно постучали: мне очень хотелось спать, голова побаливала, так что резкие звуки раздражали.
        Стук прекратился.
        - Это я, эньора, - услышала я голос Вито Марино, одного из доверенных людей Гелла и свидетеля нашего с Рензо брачного ритуала в храме. Брадо уверяет, что ему можно доверять, но я все равно помедлила перед тем, как впустить его.
        - Вы один? - спросила я.
        - Да, один.
        - Вас владетель отправил?
        - Да.
        Оглянувшись на дом - Нереза не одобрит, что я впустила мужчину в отсутствие мужа - я открыла калитку.
        Вито сделал шаг вперед и остановился, увидев мой большой для пятого месяца беременности живот. Я улыбнулась, ожидая, что парень поздравит меня, но он растерялся, а не обрадовался.
        Я сделала приглашающий жест и шагнула в сторону, чтобы Вито мог пройти, и, закрыв калитку, посмотрела на парня внимательнее.
        На его лице проступила щетина, влажные растрепанные волосы прилипли к вискам и лбу. Вспотел, бедняга… Так-то путешествовать летом поездом! В том, что Вито приехал именно на поезде, я не сомневаюсь - это самый удобный и быстрый способ попасть в Тихие огни.
        Я пригласила парня в дом и двинулась к крыльцу; головная боль и сонливость никуда не делись, так что видок у меня был тот еще - не лучше, чем у гостя.
        - Вы доставили документы, о которых говорил владетель? - поинтересовалась я.
        - Да, - ответил Вито, но как-то неуверенно.
        Я остановилась и посмотрела в его усталые глаза. Помимо усталости, в них читались беспокойство, растерянность и еще что-то, что я не могла определить, но мне это однозначно не понравилось.
        - Что случилось? - прямо спросила я.
        - У меня насчет вас распоряжения. Эньор Гелл подготовил для вас хороший дом. Вы с супругом должны собраться и отправиться туда сегодня же.
        Я шумно вздохнула.
        Ох уж этот Брадо! Так и знала, что не даст он нам спокойно пожить в Тихих огнях и найдет другое, более безопасное, на его взгляд, местечко.
        - Что за человек… - проворчала я. - Конечно же, мы с Рензо никуда не поедем, так и передайте владетелю.
        - Вы должны, - напряженно проговорил Вито. - И как можно скорее.
        Вот тут-то я испугалась.
        - Это связано с императором? - шепотом спросила я.
        - Да. Ситуация такая, что на обсуждения нет времени. Вы… - молодой человек сбился и, поглядев снова на мой живот, продолжил: - Вы сейчас в особом положении. Эньор Гелл хочет обезопасить вас от любого риска. При мне деньги и нужные бумаги. Билеты я уже приобрел.
        - Но что произошло? - не отставала я. - Что сказал император?
        - Пожалуйста, эньора, не тратьте время. Собирайтесь.
        Когда Нереза увидела гостя, ожидаемо рассердилась.
        - Это еще что такое? - выдохнула она. - Что ты здесь делаешь, Вито? Эньора, зачем вы впустили его? Нельзя никого впускать!
        - Вы меня с детства знаете, Нереза, - укоризненно протянул молодой человек.
        - Вот-вот, знаю! Прохвост и бабник!
        На лице «бабника» и «прохвоста» появилась проказливая улыбка, которая, впрочем, тут же пропала.
        - Собирай вещи, Нереза. Твои господа уезжают.
        - Как? Куда?
        - Приказ владетеля.
        Обычно, услышав эти два слова, имперцы не задают вопросов, но Нереза возмутилась так же, как и я:
        - Что еще за шуточки? Никуда господа не поедут, не до этого им!
        - Поедем, - сказала я, несказанно удивив служанку.
        Она не раз была свидетельницей наших с Брадо споров о том, где и как подобает жить пладам, и знала, насколько мне нравится в Тихих огнях. Проницательная Нереза поняла, что все серьезно, и спросила:
        - Сколько у нас времени?
        - В восемь вечера отправление, - ответил Вито.
        - Свои вещи мне тоже собрать?
        - Да, - без раздумий сказала я; мне даже представить страшно, что я останусь без Нерезы хотя бы на день.
        Кивнув, служанка ушла собирать вещи.
        - Где ваш муж, эньора? - спросил Вито.
        - На работе.
        - Мне нужен адрес.
        - Да постойте вы, - попросила я. - Вы выглядите ужасно уставшим. Вам нужно передохнуть и подкрепиться. Идемте на кухню.
        - Вы очень добры, эньора, но ждать нельзя, и…
        - Хотя бы чаю попейте с пирогом!
        Вито сдался и ненадолго задержался в доме, чтобы перекусить и перевести дух. Естественно, я попыталась выпытать у него, что случилось, раз Брадо так скоропалительно решил переселить нас с Рензо, но Марино оказался крепким орешком.
        Когда он ушел за Рензо, я стала помогать Нерезе.
        - Страшно мне, - призналась женщина. - Да еще и Вито приехал…
        - Вы ему не доверяете?
        - Наоборот, он хороший мальчик. Будь я владетелем, именно его бы отправила по важному делу.
        - Не переживай, Нереза. Я знала, что нечто подобное произойдет. Брадо, видимо, решился на серьезный шаг и перестраховывается. Как только все устаканится, мы сюда вернемся.
        - Надо было предупредить. Разве можно пугать беременную женщину? Вам и так тяжко, а тут еще и это…
        Я заверила Нерезу, что в этом нет ничего такого, и я ожидала подобного, но на самом деле опасения и мысли у меня были те же, что и у нее.
        Что произошло? Где Брадо хочет нас спрятать и почему?
        Ровно в восемь вечера поезд тронулся, и мы покинули Тихие огни. Несмотря на обстоятельства отъезда, я испытывала радостное возбуждение - первый раз на поезде еду! - и донимала спутников расспросами: «А что это, а что то?», «Когда у нас будут проверять билеты?», «Когда следующая остановка?» Рензо и Вито терпеливо отвечали, а вот Нереза сидела молча, вцепившись в свою сумочку - это было второе в ее жизни путешествие на поезде, и удовольствия оно ей совершенно не доставляло.
        Паровоз набрал скорость, и пейзаж за окном превратился в темное смазанное пятно. Вагон качнуло; Нереза пробормотала молитву и закрыла глаза.
        - Не бойтесь, Нереза, - сказал Рензо. - Поезд - надежный транспорт.
        - Говорят, эти громадины взрываются…
        - Да, бывало, что котел взрывался, но сейчас следят за техникой безопасности. Поезд, в котором мы едем, был разработан гениальным конструктором Ферсом Годажем, а значит, он идеален. Вот, например, знаете, какая технология используется для улучшения конденсации?
        Я закатила глаза. О паровозах, паромобилях и прочем «паро» Рензо готов говорить часами, но не все готовы его слушать. Нереза, например, слышать о поездах и непонятных технологиях совсем не хочет… Я взяла ее за руку и легонько сжала. Служанка осмелилась открыть глаза и, посмотрев на меня, спросила:
        - А вы-то сами как, эньора? Не страшно, что эта грохочущая махина взорвется?
        - Абсолютно не страшно! Я тоже полностью доверяю поездам Годажа и не только поездам. Надеюсь, когда-нибудь в будущем у нас будет своя машина на паровом двигателе, да, Рензо?
        - Да, - кивнул тот, - к старости как раз накопим на такую.
        - Неужели автомобиль стоит так дорого?
        - О-о-о да.
        «Ничего, - поглаживая живот, подумала я. - Счастливый дедушка Брадо сделает нам такой подарок».
        К слову о Брадо… Я снова попробовала узнать что-то о нем.
        - Так что случилось, Вито? Объясните хотя бы в общих чертах, - попросила я.
        Молодой человек покачал головой; вид у него по-прежнему был усталый, а во взгляде таилась тревога.
        - Скажите хотя бы, куда мы едем?
        - На юг.
        - Куда именно?
        - Узнаете.
        Вздохнув недовольно, я опустила руку на живот и почувствовала, что хочу в туалет. Но вот беда: мы едем в вагоне каретного типа, не оборудованном туалетом. Особенно смелые пассажиры могут добраться на подножках до вагона-ресторана - там имеется туалет, но такой фокус в нынешнем положении уж точно не для меня, а до следующей остановки два с половиной часа.
        Эти два с половиной часа дались мне нелегко, и я отвлекалась как могла: мысленно возвращалась в наш дом в Тихих огнях, который внезапно пришлось оставить; прикидывала, куда именно нас везет Вито; размышляла, не начал ли Брадо официальную процедуру развода.
        Ко времени, когда поезд остановился на южной границе Тоглуаны, я уже ни о чем не могла думать, кроме как о посещении туалета; Нереза с Вито остались в купе, а мы с Рензо поспешили к заветному помещению на станции. Меня как беременную пропустили первой.
        Испытав, наконец, облегчение, я вышла к Рензо и сразу поняла, что произошло что-то плохое. Юное лицо моего мужа побелело, а глаза потемнели; он заставил себя улыбнуться и проговорил искусственно беспечным голосом:
        - Все хорошо?
        - Да… - вымолвила я, впиваясь в Рензо взглядом.
        Какая-то женщина в толпе пассажиров, заполнивших перрон, воскликнула:
        - Ох, горе-то какое!
        Закрыв лицо руками, она… завыла.
        - Что вы устраиваете? - воскликнул дежурный, проталкиваясь к женщине, но не она одна теперь нарушала порядок. То тут, то там слышались громкие изумленные восклицания, пораженные ахи и испуганные вздохи - и шелест газет. Рензо взял меня за руку и повел к нашему купе; я послушно пошла за ним, еле передвигая отекшими ногами.
        - Рензо, - слабо спросила я, теряясь в шуме толпы и ее восклицаниях, - что такое? Что случилось?
        Муж не ответил.
        У вагона с газетой в руках стоял хорошо одетый мужчина. Лицо его было ошарашенным, глаза - стеклянными. Что за новость так всех изумляет, пугает и возмущает? Что они все вычитали в свеженьком номере газеты?
        Остановившись, я с усилием высвободилась из хватки мужа и, шагнув к мужчине с газетой, спросила у него:
        - Скажите, пожалуйста, что происходит?
        - Нашего владетеля убили.
        Мир перевернулся. Ни слова не сказав, я упала в обморок.
        Вито вез нас на юг, в секретное место, которое Брадо подготовил для нас с Рензо на всякий случай, и место это находится за пределами Тоглуаны во владении Маре. Разрешение на пересечение владений у нас было, так что мы могли не опасаться того, что нас не пропустят на границе.
        Я сидела тихо, как мышка, и слепо смотрела на свои руки. Нереза тоже горевала в тишине, изредка шмыгая носом. Рензо с Вито также молчали.
        Брадо, мой отец… человек, ради которого я переродилась… владетель Тоглуаны, последний настоящий плад империи… убит. И кем? Сворой чистокровников! И как? Ядом!
        Боль окаменелостью засела в сердце и давила тяжестью, но не находила выхода в слезах - я не проронила ни слезинки. Я не верила, что Брадо убит, и в то же время в моем напряженном сознании множились вычитанные в газетах факты о нападениях и провокациях чистокровников. Более того, я всегда знала, что владетель Тоглуанский - важная цель для этих убийц. Даже Блейн предупреждал об этом.
        - Как такое могло произойти? - надтреснутым голосом спросила я.
        Посмотрев на меня тусклыми усталыми глазами, Вито тихо ответил:
        - Владетель вышел на след чистокровников. После того что случилось в Дреафраде, они начали расползаться по Тоглуане, ища новое укрытие. Когда эньор оказался близко, его ранили отравленным ножом.
        - Как? - яростно спросила я. - Как можно допустить, чтобы владетеля ранили ножом? Как возможно, чтобы убийцы подобрались на такое близкое расстояние? Чем занималась охрана - мух считала?
        - Не знаю, эньора, меня там не было, - сказал Вито. - Я был в Авииаране и паковал документы и книги, которые владетель поручил привезти вам в Тихие огни. Я бы и сам узнал о произошедшем из газет, не будь у меня своих ушей в императорском дворце. Человек, который рассказал мне об этом, и сам не всей информацией владеет. Известно только, что владетеля ранили отравленным ножом. Этот яд действует быстро, так что…
        - Знаю, - оборвала я парня, вспомнив, как мучился Блейн. Но Блейну повезло - его притащили в храм, где я, дура набитая, не знаючи спасла его, отдав свою благодать. О, как бы я хотела вернуться в прошлое и сохранить свои силы, как бы хотела оказаться рядом с отцом в опасный момент и спасти его! Разве не для этого я оказалась в Тоглуане? Разве не для спасения Брадо я здесь?
        А если Великий Дракон перестал беречь одного из лучших своих пладов, потому что на подходе другой плад, продолжатель той же линии силы? Что, если один Гелл вытеснил из жизни другого?
        Я покачала головой, отрицая столь глупую и суеверную мысль, и стала массировать виски.
        - Тебе надо отдохнуть, Лери, - сказал Рензо. - Приляг, а я пересяду.
        - Я не устала.
        Муж вздохнул, но возражать не стал.
        - Вы сами приняли решение увезти нас из Тихих огней, Вито? - спросила я.
        - Нет, это воля владетеля, - покачал головой парень. - У меня есть инструкции на такой случай. Если настанет смута - а она настанет - я должен увезти вас в безопасное место, где вы можете переждать плохие времена. В доме, который для вас подготовлен, есть все необходимое, включая деньги.
        Слушать о деньгах в такой момент было подобно пытке. Что мне эти деньги, что мне этот дом, если у меня нет больше отца? Я ведь толком и не успела узнать Брадо, мы совсем недавно начали сближаться… и вот все. Не появится он больше передо мной, такой серьезный и красивый, не посмотрит своими туманными глазами…
        Мне стало тяжело дышать, горло сдавило, но глаза остались сухими - злость иссушала слезы.
        - А как же последний обряд? - спросила я. - Мы должны проститься с ним…
        - Мне очень жаль, эньора, но это исключено. Чистокровники могут быть там и устроить что-то. К сожалению, их ряды постоянно пополняются… Вам нельзя рисковать. Вы должны затаиться.
        - Поплачьте, эньора, - посоветовала Нереза.
        - Поплачу. Но сначала убийцы поплачут, они утонут в слезах! - пообещала я зловеще.
        - Не сомневайтесь - так и будет! Обещаю, я лично сделаю все возможное, чтобы найти этих гадов и наказать! - заверил меня Вито.
        - Да вся Тоглуана их голыми руками разорвет, когда найдет, - мрачно добавил Рензо.
        «Вся Тоглуана»? Сомневаюсь… Глупо полагать, что среди многочисленных чистокровников нет ни одного уроженца Тоглуаны.
        Ночью поезд остановился на границе владения Маре. Пассажирам было запрещено выходить, так что мы сидели в купе и задыхались, ибо ночь была густой и жаркой. Думать о чем-то ином, кроме убийства Брадо, было невозможно; часть моего сознания отказывалась принимать, что отца больше нет, и генерировала обнадеживающие домыслы, что на самом деле убили одного из его людей, а сам Брадо скрывается в лесах и вообще придумал это все, чтобы…
        Тяжело вздохнув, я заставила себя прервать этот поток мыслей и потерла виски.
        В наше купе постучали, и Рензо открыл дверцу. Внутрь заглянул контролер в темно-синей форме и попросил показать паспорта, а также билеты и разрешение на пересечение владений. Вито без лишних слов протянул ему документы, но этого оказалось недостаточно. За контролером показались полицейские; один из них попросил нас выйти из купе.
        - Это обязательно? - проворчала Нереза. - Здесь беременная женщина!
        Полицейский посмотрел на меня, на мой живот, снова на меня и проговорил:
        - Вот с нее и начнем.
        - Что начнете? - напрягся Рензо.
        - Проверку, уважаемый.
        Я безо всякого выражения глянула на полицейского и поднялась с сиденья с помощью мужа. Рензо вывел меня наружу, на перрон, и я тут же жадно глотнула воздуха, надеясь, что он хотя бы чуточку свежее, чем в купе. Увы, мои чаяния не оправдались: воздух был влажным и теплым, да еще и «ароматизированным» дымом.
        Полицейский спросил мое имя, затем просмотрел мои документы, которые ему передал контролер, и уточнил, не с юга ли я. Я покачала головой и поморщилась от запаха дыма; мне хотелось скорее сесть и выпить воды.
        - Где вы родились? - задал еще один вопрос полицейский.
        - В Тоглуане.
        - Где именно?
        - В Ригларке, - ответила я после непродолжительной заминки.
        - На какой улице?
        - Как так можно? - возмутилась Нереза. - Бедная эньора еле на ногах стоит, а вы ее донимаете! Совесть у вас есть?
        - Насчет моей совести не переживайте, - отозвался полицейский, продолжая внимательно меня изучать. - Так в каком районе Ригларка вы родились?
        Дым, духота, усталость и, прежде всего, горе сделали меня отстраненной и раздражительной.
        - Это что, допрос? - ответила я.
        - Нет, что вы, эньора. Допрос начнется позже. Уведите, - бросил он своим коллегам, и те подошли ко мне.
        Рензо, Вито и Нереза тут же загородили меня собой.
        - Что происходит? - спросил Рензо.
        - У нас есть все разрешения на выезд, - добавил Вито.
        - Да, - кивнул полицейский, - и надо бы проверить, не поддельные ли они, как и паспорт некоей Валерии Мео, которая путается в ответах и не может назвать даже место, где родилась.
        - Я назвала уже!
        - Вы лжете, эньора, я это нюхом чую.
        - Вы что, собака, чтобы полагаться на нюх?
        Мужчина мягко улыбнулся и ответил:
        - Я не собака, эньора, но и вы не уроженка Тоглуаны. Советую вам не устраивать сцен и проследовать с господами, - указал он на полицейских.
        - Вы с ума сошли? - с холодной злобой спросил Рензо. - Моя жена никуда с вами не пойдет!
        - Спокойнее, юноша, - со снисходительной улыбкой ответил ему полицейский. - Никто не собирается разлучать вас с женой. Вы все вместе, вчетвером, отправитесь с нами.
        - Да как вы смеете! - вспыхнула Нереза.
        - Смеем, уважаемая. И имеем на это все права.
        Вито попытался договориться с неуступчивым пограничником, но ничего из этого не вышло - нас заставили собрать вещи и тащиться в отделение на допрос.
        Глава 3
        В маленьком кабинете без окон было очень душно. Сидя на жестком стуле, я обмахивалась сложенным листом бумаги, но это мне ничуть не помогало. Потная, уставшая, раздражительная, я отвечала на каждый вопрос капитана Рувара - пограничника, который нас задержал - отрывисто и грубо. Но моя грубость капитана не задевала, он был безукоризненно вежлив, что бесило меня еще больше.
        Я не могла поверить, что сижу в какой-то каморке на границе владений, тогда как вся Тоглуана, да и вся империя ужасается убийству моего отца и оплакивает его. Я должна быть на пути к Брадо, должна быть там, где он… где его тело, а вместо это здесь, в кабинете с невыносимым занудой в форме! Что за пытка!
        Капитан Рувар обмакнул перо в чернильницу и, записав что-то, поднял на меня задумчивый взгляд.
        - Лет тридцать, - решил он.
        - Мне двадцать пять!
        - Извините, эньора, я не хотел вас обидеть. Вы выглядите немного старше того возраста, который назвали. Вообще все, что вы о себе рассказали, придется перепроверить.
        - Проверяйте, - ядовито проговорила я.
        Вздохнув, мужчина снова посмотрел на меня и сказал:
        - В вашем положении лучше не вредничать. Давайте закончим это сейчас. Скажите правду. Кто вы?
        Правда… О, я могла бы сказать ему правду, и тогда бы он свалился со стула от удивления! Но тайна перерождения на то и тайна, что о ней никто не должен знать. Глядя на капитана недобро, я ответила сквозь зубы:
        - Я уже все сказала.
        - Вы себе же делаете хуже. Ладно, я не буду больше задерживать вас. Можете идти.
        Я приподняла брови.
        - В станционную гостиницу, - дополнил капитан. - Отдохните, освежитесь, и завтра мы продолжим. Я поставлю людей, чтобы охранять вас. Если попробуете сбежать или использовать против них великое искусство, мы…
        - Я вас поняла! - оборвала я мужчину и тяжело поднялась со стула.
        Рувар тоже поднялся и подошел ко мне, чтобы помочь дойти; я вздернула подбородок и демонстративно отошла от него. Едва я вышла в коридор, ко мне устремилась Нереза. Подбежав ко мне, она взяла меня под руку и обожгла капитана ненавидящим взглядом.
        - Вы ответите перед Великим Драконом за такое! - прошипела она. - Мучить беременную эньору! Неслыханно!
        Капитан никак не отреагировал и подошел к дежурному, чтобы дать указания. Нереза подала мне платок, чтобы я вытерла пот с лица, и вывела в закрытый освещенный двор.
        - Как вы, Лери? - спросила она обеспокоенно.
        - Где Рензо?
        - Тоже на допросе, как и Вито. Что они прицепились? Что им надо от нас?
        Я промолчала; мне было все равно, что им нужно, я настолько устала, что просто не могла ни думать, ни чувствовать. Несколько мужчин в форме вынесли наши сумки и понесли к станционной гостинице. Там же, в гостинице, нам с Нерезой выделили номер и еще раз предупредили, чтобы мы не пытались с кем-то связаться или сбежать.
        - А мой муж? - устало спросила я.
        - Задержан, - кратко ответил молоденький полицейский и пошел по коридору к лестнице.
        Мы застряли в той гостинице еще на день. Проверяли нас всех, но только я в глазах капитана Рувара выглядела подозрительно, и он собирался отправить меня для дальнейших разбирательств в город. Рензо был в бешенстве, Нереза негодовала, Вито отправил письма доверенным людям Брадо, чтобы они нас вытащили, а я… я по-прежнему не верила, что все это происходит на самом деле. Мир в моих глазах стал странным, искаженным, неправильным, да и я сама вела себя странно, но это не мешало Рувару пытаться что-то из меня вытянуть.
        - До Бэрра ехать два часа, а сегодня жарко, так что советую вам подготовиться и запастись водой, - проговорил капитан, подписывая распоряжение.
        - Зря вы меня переводите, за мной скоро приедут, - сказала я.
        - Да, господин Марино, ваш спутник, уже сто раз мне об этом сообщил.
        - Ему бы не пришлось говорить сто раз, если бы вы прислушались к нему сразу.
        - Вы отправитесь в Бэрр, эньора, - отрезал Рувар и, заметив, что мне жарко, налил в стакан воды из графина. - Выпейте.
        В другое время я бы гордо отказалась, но беременным надо себя беречь, так что я взяла стакан. Ребенок дернулся в животе, и я от неожиданности уронила стакан на пол. Вода разлилась, стеклянный стакан разбился, а ребенок дернулся снова, на этот раз куда чувствительнее, и я прижала руку к окаменевшему животу.
        - А вот этого не надо, - тихо предупредил капитан. - Не играйте на своем положении: вы все равно отправитесь в Бэрр.
        Я перевела туманный взгляд на мужчину и почувствовала, как в глазах собираются слезы. Боль потери, камнем засевшая в груди, наконец нашла выход в эмоциях, но почему сейчас, в кабинете Рувара?
        Первая слезинка покатилась по щеке, вторая… Я заплакала.
        - Теперь вы плачете, - протянул капитан. - Что же вы сразу не прибегли к этим уловкам?
        Уловки… уловки!
        Сегодня в Тоглуане прощаются с Брадо, а я, его дочь, здесь, на границе владения, и какой-то индюк в форме смеет говорить, что я прибегаю к уловкам! Одной рукой я придерживала живот, в котором толкался мой малыш, а другую опустила на стол, и от нее по нему, прямо на бумаги, побежал темный красноватый огонь.
        Рувар подскочил, схватил бумаги и отошел к стене. Несмотря на испуг, он держал себя в руках.
        - Прекратите это, эньора, это в ваших же интересах, - произнес он чуть дрогнувшим голосом.
        Я не могла прекратить: слезы текли по моему лицу, а огонь тек из моей руки и с аппетитом пожирал все, до чего дотягивался. Это была не обычная черно-красная пугающая стена огня, не вспышка и искра, а жадное, но вполне мирное пламя. Мой малыш впервые действует так… это следствие испуга или он реагирует на мое состояние?
        - Хватит, эньора! - уже более твердым голосом сказал Рувар, когда пламя охватило весь стол. - Побаловались и полно!
        - Это не я.
        - Уберите огонь или я буду вынужден записать, что вы применили против меня великое искусство!
        - Пишите! - вскрикнула я и, опустив руки прямо на горящий стол, позволила себе разрыдаться; я не могла ни о чем думать, не могла ничего контролировать, я плакала слезами и огнем.
        Рувар постоял еще немного у стены, а потом вышел.
        Меня все-таки перевели в Бэрр, но уже не просто как подозрительную эньору, а как эньору, применившую против пограничника великое искусство. Вито остался в приграничье, чтобы встретить наших людей, то есть пладов, которые в курсе моей тайны; Рензо с Нерезой, конечно же, сопровождали меня, но ехали мы в разных экипажах. После того как я выплакалась в кабинете Рувара и сожгла его стол, мне стало легче, так что когда за мной пришли, я уже была относительно спокойна.
        Бэрр оказался крупным и шумным городом; мы въехали в него, когда люди расходились с главной площади после прощания с владетелем Тоглуаны. Конечно же, это прощание было символическим, потому что, как я знаю из газет, ритуальный похоронный обряд был проведен в Колыбели туманов, куда прибыли сам император с семьей и родовитые плады империи. Глядя из окон экипажа на печальные лица горожан, я снова расклеилась и начала бесшумно плакать; молодые полицейские, сидящие рядом со мной, сделали вид, что ничего не заметили.
        Я ожидала, что меня запрут где-то в очередном участке, но я ошиблась: экипаж въехал за ворота самой настоящей крепости. Когда экипаж остановился, сопровождающие вывели меня наружу.
        К нам подошел невысокий рыжий мужчина в форменной темно-серой одежде с нашивкой в виде язычков пламени на груди. Сопровождающие поприветствовали его и передали ему бумаги о переводе.
        Пока рыжий изучал бумаги, я оглядывалась: где там мои?
        - А мой муж? - спросила я у молодчиков, которые доставили меня в крепость.
        - Объелся груш, - хохотнул один из парней, а другой, более серьезный, ответил:
        - Посторонним сюда нельзя. Сначала нужно получить разрешение на посещение.
        «Разрешение на посещение!» Меня что, серьезно запрут здесь как преступницу?
        Меж тем тип в форме изучил бумаги, поглядел на меня и, хмыкнув, сказал:
        - Ну что ж, эньора, добро пожаловать. Вам у нас понравится.
        - Сомневаюсь, - процедила я.
        Рыжий жестом указал, чтобы мы следовали за ним. Тот парень из моего «почетного эскорта», что показался мне более серьезным, попросил позволения взять меня под руку, и я не стала отказываться - беременным не до гордости, к тому же я устала в дороге, взмокла от жары, ноги опухли, да еще и живот продолжало нехорошо потягивать. Мы прошли мимо охраны в какую-то дверь и начали подниматься по лестнице, затем был переход и снова лестница… наконец, мы оказались внутри крепости в темном прохладном коридоре.
        Я плелась еле-еле и, если бы не поддержка сопровождающего, сдалась бы на первой лестнице.
        - Ползете? - насмешливо спросил рыжий, остановившись у одной из дверей.
        Я не удостоила его ответом. Когда я подошла, он толкнул дверь и сделал приглашающий жест.
        - Ваши покои, эньора!
        Я заглянула внутрь: каменные пол и стены, зарешеченное оконце, хлипкая с виду кровать, ведро… Скудная обстановка и маленькие размеры «покоев» меня не испугали, и я смело вошла.
        - Отдыхайте, приводите себя в порядок, - продолжил насмешничать мерзкий мужлан.
        Я смерила его ледяным взглядом и отвернулась.
        - Воды бы женщине принести, - несмело предложил парень, который помогал мне идти.
        - Принесут когда положено. У нас тут все по времени. Не курорт!
        С этими словами мерзкий рыжий, наконец, закрыл дверь и избавил меня от своего общества. Только тогда я позволила себе тяжело выдохнуть и, доковыляв до кровати, села на нее. Кровать душераздирающе скрипнула и прогнулась, да еще и ножка треснула, но я не обратила на это внимания: у меня были проблемы посерьезнее. Например, каменеющая поясница…
        - Послушай, малыш, - проговорила я, опуская руку на живот, - не торопись с рождением. Еще рано, очень рано...
        Я и впрямь начала бояться, как бы ни случился выкидыш. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы ребенок шевельнулся, икнул или еще как-то дал понять, что с ним все хорошо. Посидев так какое-то время, я успокоила себя мыслью, что он спит, и попробовала прилечь на кровати. Та издала еще один ужасающий скрип, но не развалилась - и то хорошо.
        Найдя более-менее удобное положение, я закрыла глаза и представила, что отдыхаю на диване в нашем доме в Тихих огнях. Рензо на работе, Нереза хлопочет на кухне, а Брадо где-то там, решает свои дела, живой... Но эта мирная картина расплывалась, и вместо нее я видела толпы скорбящих о владетеле людей.
        - Как же так, отец? - шепнула я. - Почему ты не смог себя защитить?
        На допрос меня вызвали на следующий день. Так как из вещей мне ничего не разрешили взять с собой в крепость, то я не смогла переодеться и отправилась на разговор в несвежей помятой одежде. Я не ждала ничего хорошего и «сотрудничать» не собиралась; я знала, что скоро явятся мои спасители и все решат. В общем, я была помята, но невозмутима и уверена в себе, когда меня ввели в кабинет.
        Мужчина средних лет, сидящий за столом, бросил на меня быстрый взгляд и жестом велел подвести меня ближе; у него уже был посетитель. Посетитель повернулся, чтобы на меня посмотреть, и моя невозмутимость разбилась вдребезги.
        Элдред Блейн собственной персоной!
        - Вот и она, - проговорил мужчина за столом, просматривая бумаги. - Некая Валерия Мео, тридцать лет, заявляющая, что…
        - Мне двадцать пять, - машинально возразила я.
        - Невелика разница, - усмехнулся Блейн и… отвернулся, словно не узнал меня.
        - Присаживайтесь, эньора, - проговорил хозяин кабинета, указывая на свободный стул. - Я Доминик Торе, начальник тюрьмы.
        Я дошла до стула и осторожно села; поясница больше не ныла, но боль могла вернуться в любой момент. Врач, который консультировал меня в Тихих огнях, предупреждал, что иногда могут возникать боли, похожие на схватки.
        - Эньор Элдред Блейн будет присутствовать во избежание инцидентов с огнем, - многозначительно сказал Торе.
        Я покосилась на Блейна. Свеж и бодр, зараза, но ко мне не проявляет никакого интереса. Неужели и правда не узнал? Заметив, что я на него поглядываю, плад лениво прошелся по мне взглядом и, сочтя, что увиденное не достойно его внимания, стал поправлять рукава рубашки.
        Это меня и обрадовало, и раздосадовало. Да, я набрала вес, расплылась и отекла, но не настолько же разителен контраст со мной бывшей? Хотя… судя по тому, как посмотрел на меня Вито, когда увидел, контраст, наверное, действительно большой. Даже Нереза и та ругает меня за лишний вес.
        - Итак, - начал Торе, - вас задержали на границе. Вы двигались на юг?
        - Да.
        - Зачем?
        - К морю.
        - Отдохнуть? - уточнил мужчина.
        - Да.
        - Как далеко вы собирались на юг?
        - Не знаю. Мы еще не выбрали место.
        - Путешествовать в вашем положении не очень разумно, - протянул Торе, глядя на мой живот, - да еще и на юг, в жару.
        Я ничего не ответила.
        - У вас на юге родственники? - спросил Торе.
        - Нет.
        - Вы уроженка Тоглуаны?
        - Да.
        - Надо же, - усмехнулся Блейн. - А с виду настоящая южная матрона.
        - Что скажете, эньора?
        - Я из Тоглуаны.
        - И как же называют уроженок Тоглуаны? - спросил Торе.
        Я понятия не имею, как называют уроженок Тоглуаны. Хоть я и читала много, хоть и рассказывала мне Нереза о нравах Туманного владения, этого не хватает для того, чтобы сойти за свою и быть в курсе того, что известно только местным.
        - Вы не наша, - заключил начальник тюрьмы. - И в этом не было бы проблемы, если бы вы назвали сразу, откуда родом и куда направляетесь. Времена нынче не спокойные, эньора, и мы должны следить за каждым пладом. Предателей достаточно. Не хотелось бы, чтобы что-то важное утекло в Тосвалию. Говорят, остров хочет независимости…
        - Мечты, мечты, - отозвался Блейн.
        - Так что, эньора? Вам есть что сказать?
        - Нет.
        - Ничего страшного: у вас будет время подумать. А пока давайте обсудим применение вами великого искусства. Вы напали на человека.
        - Ни на кого я не нападала.
        - А в отчете сказано, что…
        - Я немного прожгла стол, и только.
        - Зачем же злиться? - вкрадчиво произнес Торе.
        - Я не злюсь.
        - Тогда ответьте, зачем вы применили великое искусство.
        - Это была случайность.
        - Вы не обучены великому искусству?
        - Нет. Мне, как женщине, это не нужно, - сказала я быстро и невнятно, чтобы мой голос звучал не так, как обычно. Из-за того, что я безобразно растолстела, Блейн не узнал меня, но он может узнать мой голос.
        - Какая жалость… пладам, всем, обязательно нужно учиться владению огнем. Неужели муж не разрешает вам учиться? - с ложным сочувствием поинтересовался Торе.
        - Да что вы пристали? - резко спросила я, намеренно придав голосу простецкой грубости. - Что, уже и на море скататься нельзя, чтобы собаки приграничные не пристали?
        - Нельзя, голубушка, нельзя, - вздохнул начальник тюрьмы; несмотря на мягкий тон, его взгляд был холоден и внимателен. - Есть подозрения, что нашего эньора убили ядом, компоненты которого доставили из Тосвалии. А потому каждого, кто хоть чем-то напоминает тосвалийца, мы будем проверять вдоль и поперек.
        Слова Торе были разумны, но я все равно восприняла их в штыки.
        Яд, Тосвалия… и подозреваемая - я! Это просто в голове не укладывается! Эмоции накрыли меня, и я не смогла справиться ни с ними, ни с огнем, который зажегся в моих руках.
        - Давайте без этого, эньора, - попросил утомленно Торе и дал знак Блейну.
        А тот… тот, не отрываясь, смотрел на красноватый огонь в моих руках, который я безуспешно пыталась унять. Медленно, очень медленно Блейн поднял на меня взгляд и вгляделся в мое лицо со всей внимательностью.
        Его зеленые глаза вспыхнули.
        Он все-таки меня узнал - не по внешности, не по голосу, но по моему огню.
        - Ну, здравствуй, - сказал Блейн. - Вот мы и встретились снова. Должен заметить, способности к перевоплощению у тебя выдающиеся: то ты распутная селянка, отрабатывающая в храме грехи, то холеная содержанка, прячущаяся по подвалам, то - беременная женщина, направляющаяся на курорт. Или живот настоящий? - с усмешкой спросил он.
        Я продолжала сидеть недвижимо, едва дыша. Шок отпустил меня, и мысли беспорядочно заметались в голове. Что делать? Что соврать? Как вести себя? Собравшись с мыслями - более-менее - я обратилась к начальнику тюрьмы:
        - Эньор Торе…
        - Я не плад, - возразил он.
        - Господин Торе, я буду говорить только в присутствии своих доверенных лиц.
        - Слышите? - рассмеялся Блейн. - Все эти птички поют одно и то же, стоит их поймать.
        - Кто она, Эл? Откуда ты ее знаешь?
        - Я ее не знаю. Видел пару раз: в храме Великого дракона и в доме Брадо Гелла. В обоих случаях она представилась шлюхой и выглядела соответствующе.
        Что?! Да как он смеет так говорить обо мне?
        - Это так, эньора? - уточнил Торе. - Что вы делали в доме Гелла? Вы действительно имели с ним отношения?
        - Я уже сказала: говорить буду только в присутствии доверенных лиц и своего мужа.
        - Так у тебя и муж есть? - развеселился Блейн. - Кто же этот несчастный?
        Я пропустила его слова мимо ушей и снова обратилась к Торе:
        - Вы получите ответы на свои вопросы, но позже.
        - Очень интересно. Теперь у вас и голос изменился… Ваши способности к перевоплощению и правда впечатляющие.
        - Не то слово, - кивнул Блейн. - Я едва узнал ее. Кажется, живот все-таки настоящий… Но кто папочка? Уж не святой ли Гелл?
        - Гелл? - поразился Торе.
        - При прошлой нашей встрече дамочка заявила, что она его любовница.
        - Быть такого не может…
        - Тогда она была в лучшей форме. Я бы сказал, она была в такой форме, что ее не захотел бы только слепой. Что молчим, красотка?
        «Красотка» в нынешних условиях явно было насмешкой, потому что я и выглядела ужасно, и чувствовала себя ужасно, да еще и пламя в моих руках становилось все ярче и выше. У меня закружилась голова, и я уперлась рукой в стол; огонь мгновенно на него перекинулся.
        - Вы и мой стол спалить хотите? - возмутился Торе.
        В ту же секунду поверхность стола залило черно-зеленое пламя.
        - Дамочка любит похулиганить, - отметил Блейн, гася зелень своего пламени вместе с моим. - Поздравляю, Торе. На этот раз твои олухи поймали крупную рыбу… с икрой, - насмешливо добавил он, поглядывая на мой живот.
        А мне стремительно становилось хуже: комната стала расплываться перед глазами, в ушах появился звон, напряжение скопилось где-то в груди, опустилось к животу… я издала удивленный звук, а потом схватилась обеими руками за стол.
        - Ну не-е-ет! - напрягся Торе. - Этого еще не хватало! Вы что, рожать собрались?
        - Нет, - выдохнула я, ужаснувшись, - нет!
        - Да, - констатировал Блейн.
        Сильная боль пронзила меня, и я вскрикнула.
        Начальник тюрьмы вскочил со стула и, испуганно на меня глядя, повторил:
        - Вы что, рожаете?
        - Нет, нет, нет… - шептала я, держась за стол и переживая мучительные спазмы. Из рук моих снова потек огонь, и снова на стол. Блейн и в этот раз погасил его своим огнем, после чего обратился к Торе:
        - Посылай за врачом. Может, и успеет…
        - Что значит «может»? - еще больше напрягся тот.
        - У нас тут плад рождается, а они врачей не ждут.
        Меня скрутило еще сильнее, настолько, что свет в глазах померк; я сползла со стула, слепая и глухая от боли. Едва этот спазм отпустил, меня скрутил новый, такой жестокий, что я завопила.
        Блейн склонился надо мной и проговорил:
        - Не кричи, горло сорвешь. Зажми лучше платок во рту.
        Я открыла рот не от удивления и не потому, что была согласна зажать в нем платок, а лишь потому, что мне банально не хватало воздуха.
        - Где врач? Где Нереза? - отрывисто проговорила я, хватая в перерывах между словами воздух.
        - Врач будет, - успокоил плад.
        - А Нереза?
        - Какая Нереза?
        - Моя! - взвизгнула я от боли.
        Блейн придержал мою голову и вложил-таки мне в рот платок; я попыталась выплюнуть его, но когда случился очередной спазм, платок оказался как нельзя кстати. Я сжала его зубами и зажмурилась.
        Когда пытка-схватка кончилась, Блейн осторожно опустил мою голову на пол, а затем подложил под нее мою сумку, чтобы мне было мягче. Я посмотрела на плада полуслепо и почувствовала на глазах горячие слезы. Мне было все равно, где, как и в чьем обществе я рожаю; физическая боль не шла ни в какое сравнение с ужасом, который я испытывала при мысли о том, что моему ребенку всего пять месяцев… Пять месяцев! Слишком рано, он не выживет!
        Последовала еще одна схватка; я почувствовала сильный жар внизу живота.
        Блейн безо всякого почтения задрал мою юбку и разорвал панталоны.
        Мне было все равно, что он делает. Мир поплыл, стал мутно-красным и жарким, очень жарким; я ощущала, как каменеет мое тело, как работают мышцы, выталкивая ребенка, но сами ощущения были уже не настолько яркими, как сначала, и потому не настолько мучительными.
        В какой-то момент стало легко, очень легко, и я погрузилась в блаженную темноту, отсекшую меня и от тюремной действительности, и от компании Блейна, и от боли, и от страха…
        Я очнулась, как от толчка; пошевелилась и сразу начала приподниматься.
        - Тихо, - произнес чей-то знакомый голос, - лежи спокойно.
        Я проморгалась, обвела взглядом помещение и разом все вспомнила. Роды… пять месяцев… я перевела взгляд на свой еще не опавший живот и, ощущая себя разорванной и опустошенной, без сил упала на пол - точнее, на плащ, который мне постелили под спину. Еще подо мной были подушки, которые, вероятно, принесли позже.
        Рядом был Блейн; я видела его краем глаза, но мне было абсолютно плевать на него и на все вообще.
        Пять месяцев…
        Блейн поднялся, подошел к столу и вскоре вернулся ко мне со стаканом воды в руке.
        - Попей, - предложил он.
        Я закрыла глаза. Зачем вода, зачем пить, зачем жить, если со мной такое произошло?
        - Эй, красотка, - весело произнес плад, - ты меня слышишь?
        Я никак не отреагировала, и тогда мужчина опустил стакан на пол и коснулся моего лица. Его руки были прохладными, а я горячей, и потому вздрогнула.
        - Да что с тобой? - недоуменно произнес Блейн, и я почувствовала, как моих губ касается пламя жизни, которое он создал для меня.
        Отвернувшись, я попросила:
        - Не лечи меня…
        - Ты и не нуждаешься в лечении. Все прошло хорошо.
        - Хорошо? - непонимающе переспросила я.
        - Как по учебнику: неожиданно, стремительно, огненно. Дракончика твоего врач унес. Орет, возмущается, огнем пышет во все стороны.
        - В-врач?
        - Мальчишка твой, - улыбнулся Блейн.
        Мальчишка? Плачет? Огнем пышет?
        - Но… пять месяцев… - вымолвила я, ничего не понимая.
        - Что?
        - Он пятимесячный…
        - Тоже классика, - ответил мужчина. - Плады развиваются в утробе быстрее, чем обычные люди, а сильные плады - быстрее в два раза. Твой мальчик родился здоровее остальных.
        Жив.
        Здоров.
        Роды как по учебнику.
        Судорожно выдохнув, я хотела попросить, чтобы мне принесли сына, но силы меня оставили, и я отключилась.
        Глава 4
        После осмотра врач принял решение не переводить меня в больницу. Да, роды были стремительными, с разрывами, но при этом в деле участвовал огонь жизни, так что ткани стянулись сами, и кровотечение остановилось. Меня перенесли в камеру, но не в ту, где я ночевала, а в другую, более светлую и просторную, и уложили на кровати.
        Напоив меня сладковато-горьким отваром, врач, молодой блондинистый мужчина с крупным носом, начал объяснять, что в ближайшие дни мне нужно много спать и восполнять силы.
        - Где мой сын? Принесите его, - попросила я, делая попытку приподняться.
        Нежно надавив мне на плечи, врач вынудил меня расслабиться и ответил:
        - Нельзя, эньора.
        - Как нельзя? - сипло удивилась я.
        - У вас родился настоящий плад, драконова кровь. Он хоть и младенец, но очень опасен и может обжечь вас. А вы, как я вижу, уже знаете, что такое пламя смерти, - протянул мужчина, поглядывая на мою щеку.
        «Шрам», - вспомнила я. Наверное, косметика слезла с лица во время родов…
        - О ребенке не переживайте, он под присмотром сильного плада. Кормилицу мы уже ищем, и…
        - Что? - прервала я врача. - Какую еще кормилицу?
        - У вас даже молозива нет. Не пугайтесь вы так, такое иногда случается.
        - Где мой сын? С кем? Если с Блейном, я убью вас, так и знайте!
        Судя по лицу врача, моего сына оставили именно с Блейном.
        Я еще раз попыталась приподняться и ахнула от боли.
        - Ну что вы делаете? - укоризненно протянул врач и помог мне опуститься на подушки.
        - Почему так больно? - вымолвила я. - Вы ведь сказали, что меня исцелило пламя жизни…
        - Да, исцелило. Поэтому вам и больно: тело стремится к выздоровлению, работают мышцы, стягиваются ткани. Вам ли жаловаться, эньора! Вы после родов будете как новенькая. Вот что значит драконова кровь!
        - Сын не обожжет меня, - сказала я, глядя на мужчину. - Пожалуйста, принесите мне его.
        - Вы, наверное, не помните, но когда вы рожали, огонь в кабинете стоял стеной. Если бы не эньор Блейн, неизвестно, что произошло бы... И не забывайте, что вы в тюрьме и разбирательства по вашему делу только начались. Если вы продолжите требовать и возмущаться, ребенка своего вообще можете не увидеть.
        Я смотрела на мужчину во все глаза, и мое сердце разрывалось. Как это - я не смогу увидеть своего ребенка? Как они посмели унести его от меня, не дать мне его после рождения? Это ведь мое право - приложить ребенка к груди, коснуться, поцеловать…
        - Зачем же так? - выговорила я с трудом - так дрожал голос. - Это же мой ребенок… я просто хочу его увидеть…
        - Эти вопросы решаю не я. Отдыхайте, восстанавливайтесь, ведите себя спокойно, и тогда все будет хорошо.
        Он прав… я в тюрьме, на моей щеке шрам от огня смерти и Блейн, этот мерзкий Блейн, имеет все основания считать меня подозрительной. Я подняла дрожащую руку и стерла слезы с щеки вместе с остатками макияжа. Не надо реветь, не время расклеиваться. Скоро прибудут наши люди и разнесут эту тюрьму по кирпичику…
        Шмыгнув носом, я попросила:
        - Сообщите моему мужу, Рензо Мео, что у него родился сын.
        - А где он? Тоже задержан?
        - Не знаю, спросите у Торе. Просто найдите его и сообщите о том, что он теперь отец.
        - Хорошо, эньора.
        - И еще… у меня есть служанка Нереза, обычная женщина, не плад. Она могла бы помочь мне…
        - Нет, - отрезал врач. - Посторонних сюда не допускают. Я отправлю к вам женщину, она поможет вам привести себя в порядок.
        - Ладно, - мрачно сказала я. - Зовите вашу помощницу…
        Спасители прибыли вечером, когда я дремала в кровати. Помощница врача так и не пришла ко мне, и я была раздражена этим фактом. Услышав звуки шагов в коридоре, я приподнялась, натянула на себя покрывало, хотя было тепло и даже жарковато, а потом дверь открылась и внутрь влетели доверенные лица Брадо, тоглуанские плады, свидетели нашего с Рензо брачного ритуала и гаранты наших прав.
        Увидев меня, вся пять мужчин застыли статуями.
        Понимаю… изможденная женщина со шрамом на щеке ничем не напоминает ту яркую красотку, которой они меня запомнили. В свете последних событий мне все равно, как я выгляжу, но когда взгляды пладов заскользили по моему лицу, по спутанным волосам, мое женское тщеславие было тяжело ранено.
        Самый старший из пладов, эньор Уччи, первым справился с удивлением и подошел ко мне. Поклонившись, он произнес:
        - Доброго здравия вам и вашему сыну, эньора. Тоглуана потеряла владетеля, но вы подарили нам надежду.
        Слова о надежде мне не понравились, но я не стала к ним цепляться и сразу перешла к делу.
        - Вытащите нас отсюда! Хотя нет, пусть мне сначала принесут моего сына!
        - Конечно, - кивнул Уччи и, приблизившись, взял мою руку. Поцеловав ее, он отошел, и его примеру последовали остальные.
        Вообще, гарантов у нас семеро, но одним из них был Брадо, а где пропадает Вито, я не имею понятия. Плады поклонились мне, принесли соболезнования, поблагодарили и поцеловали руку. Эта смесь удивления, церемониальности и надежды показалась мне странной, но я была готова к любым странностям, к любым церемониям, лишь бы скорее увидеть сына и оказаться отсюда как можно дальше…
        Двое пладов остались со мной, другие ушли. Ждать пришлось недолго: уже через минут двадцать в камеру в сопровождении гарантов вошла молодая женщина со свертком в руках. Она неловко поклонилась, назвалась Дорой и передала мне ребенка.
        Сил у меня было что у котенка, но я удержала сына в руках и, затаив дыхание, посмотрела на него. Страшненький, красненький; рот кривится, а глаза кажутся мутно-фиолетовыми. И все же это совершенно нормальный младенец, словно вынашивала я его все девять месяцев…
        Все перестало иметь для меня значение кроме этой маленькой драгоценной жизни в моих руках. Я смотрела на сына и не могла насмотреться; а вот он морщился и кривил маленькие губки.
        Наклонившись, я поцеловала его в теплый бархатистый лобик.
        Сын… мой сын…
        Он издал недовольный мяукающий звук, и я, отстранившись, снова начала завороженно на него смотреть. Пока еще сложно судить, на кого он похож, но тонкие волосики на его голове явно темные.
        - Здравствуй, - проговорила я дрожащим голосом.
        Сын в ответ пыхнул черно-красным облачком пламени, которое мне уже хорошо знакомо. Плады, стоящие рядом, тут же погасили эту черноватую красноту и подбежали ко мне.
        - Вы в порядке, эньора?
        - Вас не обожгло?
        - Нет, - ответила я, - это не пламя смерти, это он так пугается…
        - Ничего себе пугается, - нервно выговорил один из мужчин.
        В коридоре послышались шаги; кто-то вошел в камеру, и плады, окружавшие меня, расступились.
        Увидев Рензо, растрепанного, запыхавшегося, родного, я скривилась так же, как кривился мой сын, и заплакала. Наконец я не одна, муж и сын рядом и можно побыть слабой… Муж подошел ко мне, опустился на колени перед кроватью и, протянув ко мне руку, вымолвил:
        - Лери…
        Я потянулась к мужу, и он поцеловал меня в мокрые щеки, а потом приподнялся и обнял меня осторожно, чтобы не прижать ребенка.
        - У нас сын, - сказала я сквозь слезы и попыталась улыбнуться, потому что не дело топить ребенка в слезах при первой встрече.
        - Какой крохотуля, - прошептал Рензо, поглядев на ребенка.
        - Неправда, - шмыгнув носом, возразила я, - для пяти месяцев он очень даже крупный.
        - Пять месяцев? - повторил кто-то шепотом, но я услышала. - Значит, огнерожденный…
        - Огнерожденный? Что это значит? - спросила я.
        - Это признак особой силы, - объяснил Уччи.
        - Дракон благословил вас, - вставила кормилица.
        Нереза ревниво на нее поглядела и сказала:
        - Поздравляю вас, эньора.
        - Спасибо. Подойди к нам, посмотри на малыша.
        Нереза подошла и глянула на нашего сына, темноволосого и недовольного.
        - Ну, - сказала она, растроганно улыбнувшись, - тут и думать нечего. Это Теодор.
        Мы с Рензо переглянулись.
        У нас тоже не было ни малейших сомнений в том, что это Теодор.
        Гаранты побоялись вызволять меня из тюрьмы, пока не пройдет хотя бы два дня после родов. Эти дни остались в моей памяти болезненными спазмами, каменеющими мышцами, плачем сына и заботой мужа и Нерезы. После нас отвезли в лучшую в Бэрре гостиницу; оказавшись в светлых комнатах с видом на сад, я вычеркнула из памяти все плохое и сосредоточилась на восстановлении и сыне. Единственное, из-за чего я позволяла себе нервничать, это из-за пламени Теодора, которым он разражался практически по любому поводу: из-за того, что хочет спать; из-за того, что не хочет спать; из-за того, что не хочет на руки; из-за того, что хочет на руки… в общем, в покоях то и дело или вспыхивал черно-красный огонь, или раздавался пронзительный рев.
        Это пламя не обжигало ни нас с Рензо, ни Нерезу, ни Дору, кормилицу. Маленький Теодор Мео словно осознавал, что если даст себе волю, то от нас останется лишь кучка пепла, поэтому только пугал своими пламенными демонстрациями.
        А еще меня расстраивало, что он больше тянется к Доре, чем ко мне. Ей он протягивает ручки, ей он улыбается... а я? Я не могла ни покормить его грудью - молоко так и не пришло, ни успокоить его огонь, лишь пыхала своим бесцветным дымом, когда он начинал плакать.
        Однажды утром сын устроил такую слезно-пламенную истерику, что Рензо кинулся за Уччи, чтобы тот помог успокоить этот огонь. Но еще до того, как пришел плад, вернулась Дора, которая ненадолго отлучалась домой. Абсолютно не боясь черно-красной стены огня, она подошла к Теодору.
        - Ну полно, полно, - проговорила она деловито, - хватит пугать маму. Идем-ка на ручки, малец.
        Тео замолк, оказавшись в мягких руках кормилицы.
        И тут мои нервы сдали. Развернувшись, я ушла в спальню, где начала давиться слезами и тихонько - чтобы никто не услышал - всхлипывать. Нереза бесшумно вошла в спальню вслед за мной, закрыла дверь и, подойдя, обняла меня.
        - Тео меня не любит! - пожаловалась я сквозь слезы.
        - Он еще совсем маленький и ничего не понимает, - сказала Нереза, успокаивающе поглаживая меня по спине.
        - Но Доре он улыбается и за волосы трогает! А ко мне на руки не идет, сразу капризничает! Я не могу с ним справиться! Я плохая мать!
        - Не говорите глупостей, эньора. Вы никогда раньше не имели дела с младенцами, поэтому вам страшно сделать что-то не так, и вы нервничаете. А вот Дора - мать пятерых детей, у нее большой опыт. И не забывайте, что у вас не обычный ребенок, а плад, и очень сильный плад.
        - Вот именно… что, если я не справлюсь? Как я буду его воспитывать, если мне сложно даже сейчас?
        - Вы справитесь, - уверенно сказала Нереза. Отстранившись, она достала платок и протянула его мне. - Вот, высморкайтесь. И радуйтесь, что рядом есть опытная Дора, которая помогает угомонить вашего дракончика.
        Высморкавшись, я проговорила гундосо:
        - Вот бы рядом был Брадо…
        - Он и так рядом, эньора. Он живет в вас, в вашем сыне… Вы бы лучше подумали о своем муже.
        - В смысле?
        - У вас все мысли о сыне, вы только и вертитесь возле него, нервничаете из-за его огня, а Рензо внимания не уделяете вовсе. Все, что он получает от вас - вспышки раздражительности. Это нехорошо, эньора.
        Рензо… я и впрямь совсем забыла о нем. Как и прежде, он всегда рядом, заботится обо мне, но с рождением сына муж ушел на второй план. Ни у него, ни у меня нет опыта воспитания пладов, ребенок для нас обоих первый, и стресс для нас обоих серьезный, но крутятся все лишь возле меня.
        - Ты права, - признала я. - Надо исправляться.
        - А еще вам надо корсет потуже затягивать и на прогулки чаще выходить, - заметила Нереза, оглядывая меня. - Вы хорошо схуднули, но этого мало. Вам надо вернуть силы и энергию.
        Я кивнула и сходила в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Когда я вышла в гостиную, умытая, причесанная и почти спокойная, там уже были Рензо и эньор Уччи.
        Последний поднялся, приветствуя меня.
        - Доброе утро, эньора! Вы хорошо выглядите, - сказал он.
        - Спасибо.
        - Дракончик снова буйствует? - весело спросил мужчина.
        - На то он и дракончик, - улыбнулась я.
        - Мальчик невероятный, как и его огонь… к слову об огне. Надо бы кое-что обсудить, молодые господа, - обратился Уччи к нам с Рензо. - Не желаете пройтись по саду?
        Мы желали, и через десять минут уже шли по дорожке замечательного сада, гордости владельцев гостиницы. Я уже оправилась после родов, но мне все равно было страшновато ходить, садиться, подниматься. Врач заверил, что я в полном порядке, но физически я себя здоровой еще не чувствовала. Прошел-то всего месяц…
        - Брадо Гелл - пусть горит его душа в Священном огне - дал нам указания на случай, если с ним что-то случится. Вы, эньора Валерия, его наследница и дочь. Все нужные документы подготовлены и заверены. Чтобы получить все права и наследство, вам нужно появиться в Авииаране перед императором и принести ему клятву верности.
        - Нам не нужно наследство.
        - Дело не в наследстве… Если вы сами не прибудете в Авииаран, вас туда доставят императорские ищейки.
        - Блейн… - сквозь зубы проговорила я.
        - Он предупредил, что если мы не будем сотрудничать, окажемся в императорской темнице для пладов.
        - Да как он смеет! - прошипела я. - Какой-то наглый гад требует, чтобы самые уважаемые плады Тоглуаны, доверенные лица самого Брадо Гелла, отчитывались перед ним?
        - Именно так.
        - Да кто он такой?!
        - Любимчик императора, - сказал Рензо. - Он прислушивается к Блейну, и если тот наплетет про нас что-то, император ему поверит.
        - Неужели нельзя заткнуть этого гада Блейна, припугнуть, чтобы рот боялся открыть?
        - Припугнуть? Хотел бы я знать, как можно его припугнуть… У него на руках одни факты: ожог от пламени смерти на вашем лице, явная связь с Брадо Геллом, ваш ребенок, обладающий впечатляющей силой… Вы и нам всей правды не говорите, эньора. Откуда у вас ожог? Кто напал на вас?
        - Это касается только нас, - сказал Рензо.
        - Я уважаю вас и ваши тайны, эньор Мео, но я, как гарант ваших прав, должен знать всю правду. С тех пор как я увидел красно-черный огонь в храме, у меня нет сомнений, что эньора Валерия - дочь Брадо Гелла, но во всем остальном сомнений предостаточно. Вы отмечены Великим Драконом, и вам не удастся затеряться в глуши. А теперь, когда Блейн знает о вас, это и вовсе невозможно.
        - Какая жалость, что его не прикончили тогда чистокровники! - прорычала я.
        - Почему Блейн вызывает у вас такие сильные эмоции?
        - Потому что хочет разрушить мою жизнь! Попробуйте договориться с ним и с Торе тоже.
        - Торе не проблема, а с Блейном мы уже пытались договориться, и не единожды. Он не оставит вас в покое. Он считает, вы причастны к смерти владетеля Тоглуаны.
        - Мало ли что он считает! Никто не обязан отчитываться перед ним! Пусть провалится!
        - Тише, Лери, - мягко произнес Рензо. - Эньор Уччи прав: ты отмечена Великим Драконом. Мы только усложним жизнь и себе, и нашему сыну, и нашим гарантам, если будем скрываться и отрицать это. Я думаю, нам надо появиться перед императором и рассказать всю правду.
        Рассказать правду…
        Я посмотрела на мужа. Рензо тоже похудел за последний месяц и устал; под его глазами залегли тени, а взгляд померк. «Лучше подумайте о своем муже», - вспомнились мне слова Нерезы. Мой юный супруг делает для меня все, а я… я в последнее время думаю о чем угодно, о ком угодно кроме него.
        - Ты прав, Рензо, - тихо сказала я. - У нас нет выбора. Придется ехать в Авииаран.
        В столицу мы прибыли вечером. Я была напряжена и так устала от бесконечного плача Тео, что город, о котором столько говорят, о котором я столько думала и воображала, не произвел на меня впечатления. Шумный вокзал, толкотня, суматоха… Да и муж, оказавшись в любимом Авииаране, не обрадовался. Да и чему нам сейчас радоваться?
        Гаранты отвезли нас в тихий отель в хорошем, но явно не центральном районе. Убедившись, что мы хорошо разместились и нам все нравится, эньор Уччи, к которому я инстинктивно тянулась как к взрослому, сильному и похожему на Брадо, сказал, что завтра же отправится в императорский дворец и попытается добиться аудиенции императора.
        Поблагодарив эньора, мы закрылись в комнатах и стали готовиться ко сну - все сильно устали. Едва опустив голову на подушку, я уснула; сон был крепкий, но короткий. Проснувшись утром, я поглядела на сопящего во сне Рензо, улыбнулась, в который раз поздравила себя с верным выбором мужа и тихо, чтобы не разбудить его, поднялась.
        Выйдя в тихую общую комнату, я обнаружила, что все остальные еще спят. Пройдясь по комнате, я выглянула в окно, выходящее на улицу, и некоторое время задумчиво рассматривала дома и горожан.
        Обычные дома, обычные люди… все то же самое, что и в Ригларке, даже вон тот мальчишка в шапке, несущийся куда-то с газетой под мышкой, и тот кажется мне знакомым, словно я уже видела его где-то. Меня пугает не город, не император, не наследство - меня пугает неизвестность. Но почему? Может, все не так уж и страшно? Зачем бояться заранее?
        Постояв еще немного у окна, я подошла к чемодану и, найдя платье, отправилась в ванную комнату. Приведя себя в порядок и переодевшись, я решила спуститься на первый этаж, чтобы заказать кофе. Можно сделать заказ прямо из номера, вызвав горничных, дернув за шнурок, но мне, выспавшейся и бодрой, хотелось пройтись самой.
        На первом этаже милая женщина объяснила мне, где можно позавтракать. Я заказала завтрак для всех, и, получив вожделенную чашечку кофе, присела на диванчик в холле в ожидании завтрака. Кофе оказался очень крепким и очень горячим… и он пролился мне прямо на ногу, когда я выронила чашечку из рук, увидев Блейна.
        Плад заметил меня сразу, и неудивительно - я единственная из постояльцев сижу в этот ранний час в холле. Он быстро направился ко мне, перерезав пути к отступлению, так что мне пришлось остаться на диванчике. Еще и, как нарочно, я присела в самый угол, откуда женщина за стойкой не может меня видеть.
        Плад как ни в чем не бывало присел рядом со мной и, поглядев на кофейное пятно на моем светлом платье, цокнул языком:
        - Какая неприятность. Не обожглись, эньора?
        - Обожглась!
        - Знаю. Видел шрам на вашей щеке.
        Вместо того чтобы уйти, я сидела, не двигаясь, и смотрела на Блейна. Уччи сказал, что проблем с ним больше не будет, и мы можем выдохнуть и заняться подготовкой к новой жизни - в очередной раз - но я знаю, точно знаю, что проблемы будут, и их источником в том числе станет этот гад с иглистыми глазами. Да и о чем тут рассуждать, если это из-за него мы так спешно сорвались в Авииаран?
        - Вы что, - процедила я, всем своим видом выражая презрение, - следили за нами?
        - Конечно, - кивнул мужчина. - Таких, как вы, надо держать в поле зрения.
        - А таких, как вы, надо казнить!
        - Не переживайте, возможно, когда-нибудь вы и увидите мою казнь… а может - я вашу.
        Тон Блейна был насмешливым и даже шутливым, но у меня все равно мороз по коже пошел. Злясь на себя за то, что боюсь его и приходится с ним считаться, я сказала:
        - Я не убивала Брадо Гелла. Оставьте меня в покое.
        - Интересный выбор слов, - протянул плад, доставая салфетку из салфетницы. - Намекает, что вы убивали, но не Брадо.
        - Я никого не убивала.
        - Вот это уже лучше, но по-прежнему требует доказательств. - Блейн протянул мне салфетку, чтобы я вытерла пятно на платье.
        После некоторого колебания я взяла ее и принялась промокать пятно. Обожженная нога беспокоила, но в тысячу раз больше меня беспокоил внимательный взгляд плада. Внимательный - и бесстыдный…
        Как он смеет так смотреть на меня?
        - Макияж хорош, - оценил Блейн, - шрама почти не видно. Вы снова хорошо выглядите… на двадцать пять, - с улыбкой добавил он. - Драконова кровь творит чудеса.
        - Чудо то, что вы пришли сюда так рано. Разве такие, как вы, не спят до обеда?
        - Я просто очень торопился предупредить вас, аж спать не мог. И вы тоже спали плохо, судя по всему…
        - Ошибаетесь, я прекрасно выспалась. О чем вы хотите предупредить?
        - Зря вы бегаете от меня. Зря вы приехали сюда. Зря вы полагаетесь на своих друзей. У вас не будет доступа во дворец, и встречи с императором вы не добьетесь, если я не разрешу. А я не разрешу.
        Я перестала оттирать пятно и посмотрела на мужчину.
        - Откуда такое самомнение?
        - Я лишь скромный слуга императора, который не допустит, чтобы к нему приближались опасные люди. Лучше скажите, кто оставил на вашей щеке шрам.
        - Я не стану вам отвечать.
        - Станете.
        - Не стану. Что вы тогда сделаете? Снова в тюрьму засадите? Казните? Только имейте в виду, что у вас на пути встанут пятеро сильных пладов, которые поклялись защищать мои права.
        - И где же они, ваши гаранты? - осведомился Блейн, лениво обводя взглядом холл. - Вы здесь одна, беззащитная, испуганная. Если бы я хотел вас забрать, сделал бы это без труда.
        - Ну-ну.
        - Более того, если бы я захотел, вы бы уже были мертвы. И необязательно обращаться к кровавым методам… яд может быть даже на салфетке.
        Я замерла.
        - Не пугайтесь, - усмехнулся плад, - салфетка чиста, никакого яда. Я просто предупреждаю вас. Вы очень самоуверенны и полагаетесь на своих тоглуанских дубней, но это не туманная Тоглуана, а Авииаран - здесь правят пламя, железо и яды. Вы и так отняли у меня много времени, но я готов подождать еще, если вы ответите на мои вопросы. Здесь и сейчас, мирно, за чашечкой кофе.
        Я отложила салфетку в сторону на всякий случай и взглянула в лицо Блейна.
        Его не любят ни обычные люди, ни плады, ни приверженцы культа Великого Дракона, ни чистокровники. У Элдреда Блейна положение особое, но почему? Ни Рензо, ни Уччи не могут дать мне ответ на этот вопрос. Он приближен к императору, ему дозволено больше, чем остальным пладам, и это при том, что он из рода предателей и должен трудиться во искупление грехов своих родителей…
        Я не хочу проблем, но не собираюсь открывать оборзевшему нахалу свои тайны. Он даже и не будет в состоянии их понять, поверить в правду… У него свое циничное видение мира. К тому же мы с Рензо и гарантами все уже решили.
        - Я не стану вам отвечать, - повторила я.
        - Плохое решение, - ответил Блейн.
        Поднявшись из-за стола, я пошла к лестнице, ощущая спиной его взгляд.
        Глава 5
        Вернувшись в номер после разговора с Блейном, я зашла в ванную комнату и, опершись руками о раковину, стояла так какое-то время, пытаясь успокоиться.
        Блейн ни за что не выпустит меня из когтей: я его добыча, якобы преступница, которую он не покажет императору, пока сам не разберется в ситуации. И он, увы, прав, говоря, что Авииаран - не Тоглуана. Это там, в Бэрре, гаранты могли легко вытащить меня из тюрьмы и оградить от неприятностей, но в столице империи они не обладают влиянием.
        Я посмотрела в небольшое овальное зеркало над раковиной и вспомнила, каким мучением была жизнь в Колыбели туманов, когда я зависела от решений Брадо или Мариана. Ничего не изменилось: я снова зависима, но уже от своих гарантов.
        Надо действовать самой.
        Когда мои проснулись, я попросила у мужа привести Вито Марино, и вскоре молодой человек был уже у нас.
        После нашего задержания на границе владений Вито вел себя тише воды ниже травы - наверное, корил себя за то, что не смог нас защитить. Но именно на него я решила сделать ставку. Он единственный из наших гарантов, который не является пладом, он не богат, не знатен и ничем не примечателен. Это мне и нужно…
        - Вы хотели видеть меня, эньора? - спросил Вито.
        - Да. Ты приведешь меня во дворец и представишь, как наследника Брадо Гелла из Тосвалии.
        - Наследницу, ты хотела сказать? - уточнил Рензо.
        - Нет. Именно наследника. Блейн ожидает, что вскоре Уччи и компания приведут к императору молодую женщину, и он сделает все, чтобы этого не произошло. Но появление Вито в компании с пареньком останется незамеченным.
        - Каким пареньком? - не понял Вито.
        - Невысоким черноглазым южанином, - пояснила я.
        - Не-е-ет, Лери, - покачал головой Рензо. - И думать не смей!
        - Почему? Я отлично перевоплощаюсь, однажды провела даже двух девчонок, а это не хухры-мухры.
        - Нет!
        - Почему? Вито скажет, что нашел в Тосвалии парня, который предположительно является сыном Брадо, и император - я уверена - тут же нас примет. Главное провернуть это так, чтобы до Блейна информация дошла в последнюю очередь.
        - Вы хотите переодеться в юношу, эньора? - уточнил Вито.
        - Не будет она переодеваться! - заявил Рензо.
        Ему настолько не понравилась моя идея, что он даже покраснел и начал ходить из угла в угол.
        - У нас мало времени, надо действовать быстро. Я не хочу, чтобы за меня решали какие-то субъекты из рода предателей. Полагаться на Уччи тоже смысла нет: очень уж он медлителен и осторожен. Пока он что-то сделает, меня снова в тюрьму упрячут.
        - Нет, Лери, здесь дело в другом. Ты просто хочешь уесть Блейна.
        - Это плохо?
        - Да, плохо! Что за деятельность вы разводите? Что за паника? - разошелся Рензо. - Никто тебе ничего не сделает, и даже волос с твоей головы не упадет. Жди спокойно, когда Уччи все решит.
        Вот и подходящий момент рассказать о нашем с Блейном утреннем разговоре и его угрозах, но реакция мужа настолько меня удивила, что я промолчала. Я привыкла, что Рензо во всем меня поддерживает, так что вспышка его недовольства стала неожиданностью.
        - То есть ты не одобряешь…
        - Не одобряю. То ты от всего мира хочешь скрываться, то сама рвешься к императору.
        - Это ты предложил поехать в Авииаран и рассказать правду, - напомнила я.
        - Да, именно! Просто сказать правду, а не устраивать маскарад! Зачем эти лишние действия и проблемы?
        - Я наоборот стараюсь избежать проблем! Не ты ли говорил мне, что Блейн - любимчик императора и тот прислушивается к нему во всем? А Блейн считает, что я причастна к смерти Брадо. Представляешь, какой прием меня ждет, когда я появлюсь во дворце?
        - Ты придаешь Блейну и всей этой ситуации ненормально большое значение!
        - Да неужели? - психанула и я. - Моего отца убили, а меня сняли с поезда, арестовали по подозрению в его убийстве, упекли в тюрьму, где я родила прямо на полу, а потом угрожали забрать моего ребенка! И после всего этого я придаю ситуации ненормально большое значение?
        - Ты все усложняешь сама, - вздохнув, сказал Рензо. - С самого начала было ясно, что не удастся скрыть правду. Сразу после ритуала надо было ехать в столицу, с Брадо ехать, и тогда бы тебя ждал тот прием, который ты хочешь. А сейчас, Лери, не надо злиться, что все идет не так, потому что ты сама выбрала это.
        - Вот именно - я выбрала. И я поеду с Вито во дворец. Точка.
        - Я запрещаю. Точка.
        Я уважаю мнение Рензо, как и он мое, но раньше он ни разу не говорил ничего подобного. «Я не разрешаю». Эти слова подействовали на меня, как красная тряпка на быка. Ненавижу, не переношу, совершенно не приемлю такое. Я его жена, но он не имеет права что-либо запрещать мне!
        Посмотрев на Вито, который пытался сделать вид, что его здесь нет, я сказала:
        - Жди меня в холле. Я спущусь через час.
        Мужчина кивнул и торопливо вышел; то, что Марино послушал меня, еще больше разозлило Рензо. Сложив руки на груди, он произнес незнакомым мне голосом, сухим и холодным, как бесснежная зима:
        - Ты и раньше принимала странные решения, но я понимал их. Но мне не понять, зачем ты рискуешь сейчас. Все может стать хуже. Намного.
        - Когда ты предлагал поехать в столицу, думал, что все будет просто? Что не будет разборок и сложностей?
        - Я сказал тебе уже и повторю: большую часть сложностей ты создаешь сама.
        - Значит, я виновата?
        Рензо ничего не ответил.
        - Отвечай! - потребовала я, подойдя к мужу вплотную. - Я виновата?
        - Да, ты виновата, - произнес он тихо. - Брадо много раз предупреждал, что лучше рассказать все сразу, и ллара Эула тоже. Но ты встала в позу - хочу жить по-своему, хочу жить по-своему… Иногда, Лери, надо просто положиться на более знающего, более взрослого. Ты теперь мать. Любая твоя авантюра может отразиться на нашем сыне.
        - Мое бездействие отразится на нем куда хуже, - ответила я с горечью и пошла к двери.
        Рензо не остановил меня.
        На душе было паршиво, так что мне даже не пришлось прилагать усилий, чтобы выглядеть насупленным парнем - недовольная мина сама собой образовалась на загримированном лице. Вито сильно нервничал, но не задавал лишних вопросов. Сказано вести во дворец - он и повел.
        До центральной площади столицы мы добрались пешком: то шли по узким улочкам с грязью и мусором, то выходили на широкие улицы. День выдался солнечным, так что Авииаран предстал во всей своей красе.
        В центре города, на возвышении, стоят древние крепости, вокруг которых разбиты ухоженные парки с фонтанами и скульптурами, но стоит чуть спуститься, как тишина и зелень сменяются улицами, заполненными машинами, с ревом и пыханьем, типичным для паровых двигателей, несущихся куда-то. Люди тоже несутся куда-то, словно жутко опаздывают: в толпе нельзя зевать, иначе она снесет, как щепку. Вито вел меня дальше и дальше через толпу и суматоху, через шум и многоголосье, переводил через улицы и мы, наконец, увидели площадь и императорский дворец - длинное каменное сооружение, отличающееся от остальных построек и крепостей города, которые я успела увидеть. В первую очередь дворец выделяется цветом - издалека он кажется темно-серым, но некоторые элементы на парадном фасаде выкрашены красным. И, конечно, самый яркий элемент, привлекающий внимание, - три язычка пламени в круге, пылающие в солнечном свете.
        - Это огонь? - выдохнула я остановившись.
        - Нет, самоцветы, - ответил Вито, тоже остановившись. - Императорский огонь горит только в главной парадной зале.
        - Вот это да… - протянула я, продолжая рассматривать дворец.
        Такая махина… такое величие… сложно представить, что я смогу попасть внутрь. Вито глянул на меня с надеждой - может, передумаю? Поправив шапку, я уверенно сказала:
        - Идем.
        - Уверены, эньора?
        - Уверен должен быть ты, - сказала я. - Легенду помнишь? Ты доверенный человек Брадо Гелла, который нашел его наследника и тайно привез в город. Не робей, Вито. Император примет нас сразу - голову даю на отсечение.
        - Вот-вот, как бы не остаться без головы… - пробурчал сомневающийся молодой человек.
        Все прошло одновременно и так, как я ожидала, и так, как я не ожидала. Нельзя просто явиться с улицы и сразу увидеть императора… но мне это удалось. Как я и рассчитывала, волшебные слова «Наследник Брадо Гелла найден» позволили нам очень быстро, я бы даже сказала стремительно, оказаться в помещении с высоченными потолками и невозможно скользким паркетом. Нас с Вито обыскали (не очень тщательно, зато в рот зачем-то заглянули), связали нам руки, поставили на колени и велели ожидать.
        - А в рот зачем заглянули? - шепотом спросила я у Вито.
        - Предосторожность, - ответил он, - чистокровники иногда плюются капсулами с ядом.
        - Ничего себе, - изумилась я.
        В помещение вошли несколько хорошо одетых мужчин; поглядев на нас, они заговорили с охраной.
        - Мне конец, - выдохнул Вито, - меня казнят за ложь…
        - Наградят, - возразила я. - Ведь это ты нашел наследника Гелла.
        - О Великий Дракон, защити меня…
        Один из мужчин подошел к нам.
        - Это правда? - резко спросил он. - Наследник Гелла найден?
        - Д-да, эньор, - выдавил Вито, боясь поднять глаза.
        - Ты, что ли?
        - Нет, он, - указал на меня парень.
        - Если ты ошибся, гореть вам обоим в огне, - жестко сказал эньор. - Император придет посмотреть на вас, и если вы не сможете доказать родство, клянусь, я лично вас сожгу. Вы у меня ответите за такие шуточки.
        - Э-э-эньор Г-Гелл… - попытался проговорить Вито, заикающийся от страха, - он-н-н…
        - Что ты блеешь?
        - Его императорское величество, Дракон, царящий на земле, повелитель Огня Дрего! - зычным голосом возвестил кто-то, и в помещение вошел… Блейн.
        Я чуть не умерла от шока, но вслед за ним и еще парочкой эньоров в помещение действительно вошел император. Он шел медленно, с трудом, и покачиваясь; на нем было свободное черно-красное одеяние, играющее огненными искрами. Приглядевшись, я заметила, что это мастерская вышивка, а не настоящий огонь. Роскошное одеяние неудачно подчеркивало дряхлость императора, которому перевалило за восемьдесят. Плады и в таком возрасте могут быть живчиками и вообще доживают до ста двадцати, но то настоящие плады, сильные. Вроде такого, каким был мой отец…
        Эньор, стоящий рядом, пнул меня в плечо.
        - Глаза в пол! - прошипел он.
        Я опустила взгляд и прислушалась. Императору сообщили обо мне; в сплетении голосов я услышала голос Блейна. Скверно, что этот поганец здесь… Примчался сразу, как услышал о наследнике!
        Разговор стих, и раздался скрипучий голос императора:
        - Кто назвал себя наследником Брадо Гелла?
        - Говори, - сквозь зубы проговорил эньор рядом с нами.
        - Я, ваше императорское величество, - звонко, отчетливо женским голосом сказала я.
        - Сколько тебе лет, юноша? - прохрипел заинтересованный император.
        - Двадцать пять. И я не юноша. Меня зовут Валерия Мео, и я дочь Брадо Гелла.
        Молчание было долгим.
        - Женщина? - наконец, проговорил император.
        - Да, ваше императорское величество.
        - Женщина… - повторил император растерянно. - Женщине положено носить платья.
        «Какое тебе дело, что я ношу, пень ты трухлявый?» - раздраженно подумала я, но вслух произнесла:
        - Да, ваше императорское величество. Мне пришлось надеть мужскую одежду, чтобы не вызывать подозрений и в безопасности добраться до столицы. Времена нынче очень опасные, чистокровники не дремлют.
        - Это так, - кивнул император. - Ты назвала себя дочерью Брадо Гелла, одного из лучших пладов империи, которого мы лишились. Чем ты докажешь свои слова?
        - Мои слова готовы подтвердить шестеро гарантов, пятеро из которых - знатные плады Тоглуаны, а также ллара Эула.
        - Где же они? Почему ты явилась одна?
        - Сам Брадо Гелл посоветовал поступить так, чтобы мне не грозила опасность. Он взял с меня обещание, что инкогнито я раскрою только перед вашим светлым ликом, о ваше императорское высочество.
        - Кто твои гаранты?
        Я назвала имена, и император за ними отправил. Больше всего меня волновала не реакция возвеличенного старикана в мантии, а Блейна. Если он влезет сейчас, все усложнится… Но он не влезал. Видимо ждет, что будет дальше.
        Император велел охране снять с меня шапку и подвести поближе. Так как я была загримирована под парня, а волосы собрала хитрым способом, он долго ко мне приглядывался, затем обратился к придворным:
        - Ничего общего с Геллом. Как думаете?
        - Если хотите знать мое мнение, - тут же встрял злобный эньор, стоящий рядом со мной, - то это просто мужеподобная вертихвостка с юга, которая надеется получить немного золота.
        - Вы правы, эньор, я с юга, - сказала я. - Моя мать - Вева Вириати, а мой отец - Брадо Гелл. Много лет назад они состояли в связи, подтвердить которую могут и мои родичи Вириати, и мои гаранты. О том, что я дочь Брадо Гелла, я узнала совсем недавно; меня нашли его люди и доставили к нему в Тоглуану. Так как мой дар огня очень слаб, и доказать родство по линии огня сложно, Гелл долгое время проверял меня. Все это время я жила в его замке под именем Валерии Брумы.
        Посыпались уточняющие вопросы, на каждый из которых я дала ответ; придворные накинулись на меня, как стая хищных птиц, и только один из них молчал…
        - А ты что скажешь, Блейн? - сипло-хрипло спросил император.
        «Да, что ты скажешь, Блейн?»
        - Очень интересно, - произнес он тягуче, с ленцой.
        - Интересно? - рявкнул один из придворных. - Это неслыханно! Почему девицу не обыскали? Почему впустили сразу? Почему мне не доложили?
        - Я разрешил принять их, - вышел вперед другой эньор. - Этого парня, - он указал на Вито, - я знаю. Он служил Брадо Геллу. И девушку обыскали. Мы бы не подвергли опасности жизнь императора.
        - Да уж, хорошо обыскали, - усмехнулся Блейн. - Мне казалось, женщину с мужчиной при обыске не спутать.
        - Я подготовилась, эньор, - ответила я, смело взглянув в глаза плада.
        - Это я вижу. У вас отличные способности к перевоплощению.
        - Благодарю, я старалась.
        - Мне это не нравится! - резко сказал император. - Я не понимаю, кто передо мной - женщина или мужчина, не понимаю, ложь это или правда, и не понимаю, как Гелл мог столько времени держать при себе наследника и не сообщить мне! Девицу увести, раздеть донага, обыскать со всей тщательностью и запереть, покуда не явятся ее гаранты. То же самое касается парня, который ее привел.
        «Раздеть донага?» Мне ой как не понравилось это, но кто же спросит мое мнение, когда такова воля самого императора? Не успела я и глазом моргнуть, как охрана вывела нас с Вито из комнаты и повела куда-то. В коридоре обнаружилась неприметная дверца, нас затолкали внутрь какого-то перехода и развели по разные стороны, и очень скоро я оказалась в темной каморке, в которой при нашем появлении возник белый огонь. Почему белый, кстати?
        Мужчины из охраны развязали мне руки и начали стаскивать с меня одежду. Куртку я с себя снять позволила, а потом сказала, что дальше справлюсь сама. Тон я выбрала милейший, с трогательными нотками испуга, так что мужчины переглянулись, но все же настояли на своем.
        - Велено раздеть и обыскать, - грубовато сказал один из них и рванул на мне рубашку.
        Я издала жалостливый вздох, а потом опустила очи долу, чтобы они не заметили, насколько злющие они у меня сейчас. Да, я понимаю, обыск нужен, но все равно мерзко. Но лучше выбрать роль испуганной женщины, чем любую другую.
        Стража не только раздела меня, но и снова заглянула в рот, а также были тщательно осмотрены мои ногти, руки, волосы. Ладно хоть ни один из мужчин не позволил себе тронуть меня лишний раз или сказать что-то; они, как мне показалось, вообще на меня боялись смотреть. Закончив, стражники вернули мне одежду. Только я натянула штаны и рубашку, в каморку в сопровождении еще одного стражника вошел Блейн.
        - Опоздал, - разочарованно протянул он, увидев, что я уже одета. - Ну что, она чиста?
        - Да.
        - Хорошо. Оставьте нас.
        - Уверены, эньор? Это может быть опасно.
        - Да, уверен. Ждите за дверью.
        Стражники вышли. Блейн оглядел меня с ног до головы и протянул:
        - Так тебе нравится больше?
        - Не понимаю, о чем вы.
        - То же самое, что ты сегодня сказала придворным и императору, ты могла сказать мне в прошлую нашу встречу, в милом холле отеля за чашечкой кофе. Или еще раньше, в Бэрре. Но ты предпочла вырядиться в мальчишку и разозлить императора. Он не любит женщин, а женщин, которые носят штаны, не переносит вообще. Большой промах с твоей стороны. Радуйся, что тебя всего лишь увели в камеру, а не казнили сразу.
        - А мне кажется, это промах с твоей стороны. Оказывается, не ты контролируешь, с кем и когда увидится император.
        - Ах, это представление было устроено для меня? - расплылся в улыбке Блейн. - Как мило, я польщен.
        Я торопливо застегнула последние пуговицы и заметила, что плад следит за каждым моим движением. Когда наши взгляды встретились, он сказал:
        - Ты наделала шуму и, конечно, не скажешь мне правду сразу, да? - медленно и тихо, словно соблазняя, проговорил он, приближаясь ко мне.
        - Почему же? - делая шаг назад, ответила я. - Теперь можно. Я действительно дочь Брадо Гелла.
        - Не похожа.
        - Я в маму пошла.
        - В маму, которая умерла… Все родственники мертвы. Как удобно.
        - Не все. Вириати живы.
        - Но они не знают о тебе.
        Блейн сделал один большой шаг, и мне пришлось развернуться, чтобы не упереться спиной в стену и не оказаться с ним нос к носу.
        - Если ты меня хоть пальцем тронешь, мои гаранты тебя на куски разорвут, - пригрозила я.
        - Да что ты? - сделал он большие глаза, а потом внезапно создал черно-зеленый шар пламенной энергии, и белое пламя, освещающее камеру, трусливо погасло. - То ли ты глупа как пробка, то ли очень в себе уверена…
        Я, не отрываясь, смотрела на шар энергии в руке плада.
        Когда Мариан или Брадо создавали для меня энергию или сферы огня, они всегда были теплыми, добрыми, исцеляющими… но этот шар - пламя смерти. И это пламя, сорвавшись с руки Блейна, полетело в меня.
        Секунда - и оно разбилось иным пламенем, темным, с красноватыми искрами; я сжалась в комок и осела на пол, и когда оба пламени опали, увидела задумчивое лицо Элдреда Блейна.
        Ничего не сказав, он резко развернулся и ушел.
        Глава 6
        Осознание свалилось на меня после.
        После того как меня вывели из камеры и привели в залу, где собрались помимо императора и придворных мои гаранты и мастера огня. После того как Блейн заявил, что мое пламя - это пламя Геллов. После того как мастера огня стали проверять меня, провоцируя на пламенные «выбросы». После того как гаранты поклялись, что я - дочь Брадо Гелла. После того как возбужденный император проскрипел: «Это невероятное событие!» и «Церемонию надо провести как можно скорее!» После того как всю мою семью перевезли во дворец...
        Итак, я с семьей оказалась в просторных покоях императорского дворца; мои двери охраняли плады, к моим услугам были слуги, а мы с сыном стали одними из самых важных людей империи. Какая-то сухопарая эньора в наглухо закрытом платье и с волосами, убранными в такой тугой пучок, что аж глаза на лоб лезли, назвалась «фрейсой» и битых три часа втолковывала мне, как надо вести себя на церемонии. Когда она ушла, я села в ближайшее кресло и посмотрела на свои руки.
        Они дрожали.
        Страх проснулся и крепко за меня взялся.
        Я наследница Гелла, я во дворце, и проникла я сюда под видом парня… Теперь эта выходка с маскарадом кажется мне опасно глупой. Рензо был прав, сто раз прав… Как я, взрослая замужняя женщина с ребенком, могла повести себя так? Как я могла забыть, что такие выходки непростительны женщинам в империи?
        Из другой комнаты донесся пронзительный крик Тео, который перерос в не менее пронзительный рев. Я вздрогнула и, поднявшись, зашла в ту комнату. Рензо пытался успокоить разбушевавшегося Дракончика, а Нереза крутилась возле с бутылочкой молока, которое нам всегда на всякий случай сцеживает Дора. Теодор, наверное недовольный тем, что рядом нет любимой кормилицы, перешел от ора к огню - черному, красному, черно-красному. Нереза уже не шарахалась, зная, что он не причиняет вреда, но все равно видно было, что она побаивается, да и Рензо ничего не мог сделать с таким огнем.
        Глядя на все это, я поняла, что никогда бы у нас не получилось мирной жизни в Тихих огнях. Огонь Тео не спрятать, и слухи о нас поползли бы по Тоглуане… А это значит, что с самого начала я ошибалась. Надо было просто поехать с Брадо в столицу и сделать то, что следует.
        Я попятилась к двери, осознавая свою бестолковость как матери, но когда Тео полыхнул особенно зловещим пламенем, остановилась. Сколько можно уходить? Дора и так постоянно говорит: идите, эньора, я сама с ним справлюсь. Но это я должна справляться!
        Пройдя к мужу, я попросила дать мне Тео.
        - Лучше не стоит, - проговорил с сомнением муж, - ему нужна Дора.
        - Я его мать, а не Дора, - отчеканила я и взяла сына.
        Он растет не по дням, а по часам, и быстро набирает вес. Конечно же, еще не понятно, на кого Тео похож, и глаза его, темно-серые, мутноватые, скорее всего поменяют цвет. Сын набрал воздуха и разразился криком.
        - Ну тише, тише, - произнесла я ласково, - что за истерики? Тео сухой, Нереза?
        - Да, эньора.
        - Значит, есть хочет. Дай мне бутылочку.
        - Он ее выбросит. Ему подавай только сиську. Ой, простите, - смутилась женщина.
        - Ничего, - шепнула я, глядя в маленькое личико Теодора. Взяв бутылочку, я приложила соску к ротику ребенка, и он капризно скривил губки. Я предприняла еще одну попытку, и Тео пыхнул огнем.
        - Не будет он есть, - мрачно сказал муж. - Нужна Дора.
        - Ее еще проверяют, - так же мрачно проговорила Нереза. - Прицепились к кормилице так, будто она террористка-чистокровница…
        - Пусть уж лучше проверяют, чем допускают кого подряд.
        Я отошла от этих двоих подальше, не оставляя попыток успокоить маленького Дракончика в своих руках. Тео не просто яростно отвергал соску, он еще и активно брыкался и толкался. И так каждый раз, когда я беру его на руки… Лишь когда он спит, я могу полюбоваться на него спокойного. И дело здесь не в том, что его что-то беспокоит, а в том, что ему нужна именно Дора.
        - Когда ты вырастешь, Теодор, - сказала я, - и заведешь собственных детей, посмотрим, как ты запрыгаешь. Ну же, Тео, возьми соску, надо поесть.
        Долго еще я пыталась усмирить капризного плада и напоить молоком, но он не сдался и в итоге заснул голодным. Укачав его, я осторожно присела в кресло. От воплей и огня сына у меня разболелась голова и нервы натянулись; я и сама была близка к слезам.
        - Я со своим сыном тоже намучилась, совсем не спала, - сказала Нереза тихонько. - Потом станет легче.
        - Надеюсь…
        - Вам бы отдохнуть, - посоветовала служанка.
        - Нет, я еще посижу с Тео.
        - Как скажете. Может, вам чая заварить? Я схожу.
        - Ты разобралась уже, что здесь и как?
        - Разберусь, - уверенно сказала Нереза и ушла.
        Я проснулась от прикосновения. Открыв глаза, я увидела мужа, который аккуратно брал Тео на руки. Во сне я расслабила руки и сын «сполз» мне на колени, и при любом неосторожном движении мог соскользнуть на пол.
        - Полная катастрофа… - выговорила я сонным шепотом. - Меня и впрямь нельзя оставлять одну с ребенком - или уроню или еще что…
        - Просто у нас нет опыта, - сказал Рензо, поудобнее перехватывая Тео в руках. - Поспи, Лери. Завтра сложный день.
        - Вряд ли он будет таким же сложным, как сегодняшний… - произнесла я и виновато посмотрела на мужа. - Прости меня. Я не знаю, что творю. Не знаю зачем. Это все эмоции…
        - Неправда, ты знаешь, что творишь. Ты не склонна к спонтанным действиям, и если творишь кошмар, он всегда распланирован. У тебя преступный разум, Лери, и максимализм, как у чистокровницы.
        - Не льсти мне… нет у меня никакого разума… - протянула я, с надеждой глядя на мужа.
        Усталость оставила следы на лице Рензо, и даже не эмпатичный человек почувствовал бы, насколько подавлен мой муж. Кажется, не на меня одну свалилось осознание… и не только того, что происходит в Авииаране, а вообще - осознание брака и ответственности.
        - Иди спать, Туфелька, - произнес Рензо и слабо улыбнулся.
        Я поднялась, подошла к мужу и поцеловала в губы, а после поцеловала сына в лобик и сказала:
        - Я люблю вас больше всего на свете.
        Муж ничего на это не ответил, но его глаза уже не были такими тусклыми.
        Как ни странно, именно Элдред Блейн поспособствовал тому, что меня признали дочерью Брадо Гелла. Там, в камере, он намеренно вызвал мой огонь, и, поглядев на его цвет и силу, счел, что это главное доказательство моих слов. Но Блейн не знает, что только в его присутствии я способна создавать такой огонь. Думаю, это связано с тем, что я отдала ему свою драконову благодать. Возможно, между нами возникла связь, но изучать ее я не имею ни малейшего желания.
        Император хочет как можно скорее провести церемонию клятвы, так что приготовления шли полным ходом. Перед церемонией я должна стать Валерией Гелл, а потом снова - Валерией Мео, то есть наш с Рензо брачный ритуал должен повториться, но в этот раз в присутствии других гарантов, назначенных императором. Каждый этап должен быть засвидетельствован и задокументирован. Мы с мужем покорно согласились на все.
        В назначенный день нас привезли в столичный храм Великого Дракона, огромное и устрашающее сооружение, где нас встретили семь почтенных пожилых ллар. Нас с Рензо разделили; я отправилась вместе с двумя лларами в комнатку. Мне все было интересно: и храм, и ллары, и окружающая обстановка, но я ничего толком не видела из-за волнения, застилающего пеленой взгляд.
        - Ты чиста, дитя мое? - спросила одна из ллар.
        - Чиста? - нервно переспросила я.
        - Не идут ли регулы?
        - Нет… то есть идут, но… я родила полтора месяца назад.
        - Сейчас ничего нет?
        - Нет.
        - Значит, ты чиста. Разденься и встань на алтарь.
        «Алтарь?» Я огляделась и, увидев возвышение прямо под небольшим узким окном, подошла к нему, однако раздеваться не спешила.
        - Нужно раздеться, - повторила ллара.
        - Зачем? - спросила я. - Меня о таком не предупредили.
        - Разве перед брачным ритуалом ты не омылась?
        Я вспомнила, что было в тоглуанском храме - перед брачным ритуалом нам с Рензо и впрямь было велено хорошенько вымыться. Вздохнув, я начала раздеваться, и когда на мне осталась только сорочка, уверенно пошла к алтарю.
        - Обнажись полностью, - велела драконова невеста.
        Делать нечего, пришлось снять и сорочку. Нагая, я ступила на холодную плиту алтаря и развернулась лицом к драконовым невестам. Ллары подошли и… начали разглядывать меня и щупать. Удивленная, я молчала, хотя мне отнюдь не было приятно, когда сухие пальцы женщин ощупывали меня.
        - Настоящая пладесса, - довольно улыбнувшись, сказала одна.
        - Истинная драконова кровь, - кивнула другая.
        - Само совершенство, - с улыбкой сказала третья.
        «Ну-ну, - хмыкнула я про себя, - видели бы вы шрам на моей щеке».
        Поглазев на меня еще немного, ллары отошли в угол и, взяв по небольшому кувшину в руки, начали омывать меня из них; вода была теплая и приятно пахла. Омывая меня, драконовы невесты что-то приговаривали; из их бубнежа я разобрала только отдельные фразы и поняла, что они готовят меня к «первой» брачной ночи. Еще одной «первой» брачной ночи… Повезет же нам с Рензо!
        Закончив с этим, ллары вытерли меня и помогли надеть церемониальную сорочку, после чего вывели меня в главную залу к алтарю, на котором горел Священный огонь. Огонь выглядел обычным и мирным; перед ним стояли четыре ллары, император и шестеро мужчин-гарантов, из которых я знаю только Блейна. Конечно, мне не хочется иметь его в своих гарантах, но и без него дело было бы плохо: я должна показать свой огонь, а без Блейна он бесцветен.
        Все семь ллар встали в ряд напротив семерых гарантов, а осталась стоять посредине перед Священным огнем. Верховная ллара произнесла положенные слова, и я повторила их, встав на колени перед Священным огнем:
        - Я - Валерия Гелл. Дух мне дарован Великим Драконом, тело - Брадо Геллом, право - императором Дрего. Я плад, и я рождена нести в этот мир свет и тепло.
        Настал самый волнительный момент… Подняв руки, я воззвала к своему огню, и тот отозвался, вспыхнув краснотой.
        - Драконова воля! - дружно проговорили собравшиеся.
        Выдохнув про себя, я погасила огонь.
        Первый ритуал совершен, осталось совершить второй, брачный. Одна из ллар сходила за Рензо, и мы повторили то, что делали в тоглуанском храме. Взявшись за руки, мы поднялись к самому Священному огню... и все пошло не так. В прошлый раз, когда мы «женились», Священный огонь объял нас и показал черно-красную стену зловещего пламени, того пламени, которым окружающих пугает наш сын Тео. Но в этот раз, едва «попробовав» нас, Священный огонь вернулся на место, и гореть осталась лишь я одна, хотя мы с Рензо держались за руки.
        - Драконова воля! - возвестил император Дрего, и ллары знаком велели нам с мужем спуститься.
        - Нечасто такое увидишь, - произнес незнакомый эньор, наш новый гарант.
        - Женщина не должна перебивать мужчину, - поддакнул еще один незнакомый эньор.
        - А чего вы хотели? - прохрипел император. - Девчонка - дочь своего отца. Тот был мощным пладом.
        - Пламя их не сплело, - заметил очередной незнакомый эньор. - Дождемся ли мы потомства от такого брака?
        - Потомство уже есть.
        - Это не правильно…
        - Такое бывает, - вставила верховная ллара. - Если жена сильнее, муж должен взять ее фамилию и продолжать ее линию силы.
        - Какой позор!
        - Чем вы недовольны? - удивился император покашливая. - Недавно у нас не было ни одного Гелла, а теперь целых трое. Возрадуйтесь! В этом случае все так и должно быть: нам нужна сила Геллов, а не Мео.
        - Драконова воля, - подвела итог верховная ллара.
        Вторая первая брачная ночь - как звучит-то! - не удалась. То ли мало времени прошло после родов, то ли я была на нервах и не могла расслабиться… в общем, никакого удовольствия я не получила и, наверное, впервые за время брака супружеский долг показался мне именно долгом.
        Да и Рензо, всегда нежный, в этот раз действовал грубее - то ли тоже разнервничался, то ли быстрее хотел заявить на меня свои мужские права. Когда все было закончено, он откатился в сторону и, тяжело дыша, проговорил:
        - Ты совсем не изменилась.
        - В смысле?
        - Ты осталась точно такой, как до беременности. Ни единого следа того, что ты недавно родила ребенка и сильно поправилась… магия какая-то.
        - Драконова кровь, - проговорила я, надеясь, что муж не заметил, что близость не то что не доставила мне удовольствия, то даже и не понравилась. Я опустила голову на плечо Рензо и вдохнула его запах… неожиданно он показался мне неприятным. Что за шуточки? Это роды так на меня повлияли?
        Я незаметно принюхалась к Рензо. Мужа, как и меня, ллары подготовили к брачной ночи, омыли ароматной водой, но запах его тела был сильнее.
        - Драконова кровь… - повторил за мной муж. - Я ничего не понимаю. Когда мы поженились, твой огонь вообще не имел силы и был бесцветным, а сейчас яркий, как у Геллов.
        - Наверное, на меня повлиял сын, - предположила я, водя пальцем по безволосой груди мужа. Мне хотелось спать, но я заставляла себя разговаривать и привыкать к Рензо заново - к его запахам, к его телу…
        - Думаешь?
        - А почему нет? Когда мы первый раз «ритуалились» в храме Великого Дракона, огонь стоял стеной, и тогда я уже была беременна. Это сын сделал меня сильной.
        - Все равно странно это… Как и твоя беременность. Да, у пладов беременность длится меньше, но настолько… это все-таки исключительный случай.
        - Это кровное наследие Геллов, - сказала я, умалчивая о том, насколько ярким и необузданным становится мое пламя в присутствии Блейна.
        - Я начинаю бояться этого наследия… И себя тоже…
        - Почему?
        Рензо вдохнул и, поглядев на меня, признался:
        - Еще совсем недавно, когда ты была с животом, я говорил себе, что притронусь к тебе только через несколько месяцев, чтобы ты полностью восстановилась. А еще я хотел предложить тебе специальные травы, чтобы ты не беременела ближайшие годы. Все-таки беременность далась тебе тяжело… но прошло совсем мало времени, ты похудела так стремительно, словно за одну ночь поменялась, и выглядишь так, что…
        - Что? - игриво спросила я, еще плотнее прижимаясь к мужу.
        Рензо приподнялся и, посмотрев на меня сверху вниз, шепотом закончил:
        - Я ужасно тебя хочу. Не так, как раньше, сильнее.
        - Ллары обмыли нас заговоренной водой с травками. Уловка, чтобы первая брачная ночь точно не прошла впустую.
        - Это началось еще до столицы, - сказал Рензо. - В какой-то момент, увидев тебя, я просто начал… звереть.
        - Ну так иди ко мне, мой зверь, - промурлыкала я, раскрывая объятья для мужа.
        Рензо и впрямь был необычайно страстен, но я снова ничего особенного не почувствовала, кроме кажущегося теперь неприятным запаха мужа. Раньше, бывало, я сама приставала к нему и покоя не давала, но только не в эту ночь - в эту ночь я лишь притворялась.
        Когда, наконец, муж обессилел и заснул, я аккуратно высвободилась и, укрывшись покрывалом, стала смотреть в темноту. После четырехкратного подтверждения брачной ночи у меня появилось ощущение, что меня использовали… Надеюсь, я накрутила себя, и подобное испытывают все женщины после родов. Я люблю Рензо, он молод и красив, он физически подходит мне, он чистоплотен, наконец - никак он не может быть мне неприятен! Я просто еще не до конца восстановилась… наверное.
        Церемония принесения клятвы стала событием в жизни империи. Были приглашены самые родовитые плады империи и важные люди не драконова происхождения; усилена охрана и перепроверены лица, окружающие меня. Интересно, что когда мой статус взлетел до небес, я оказалась в положении еще более унизительного подчинения, и мне вообще не позволяли ничего решать, все решали за нас с Рензо: где мы будем находиться, как будем одеты, как будем отдыхать.
        Я и сына в эти дни видела лишь мельком; теперь возле него была не одна только любимица Дора, но и еще три няни драконова происхождения. Император, очевидно, не считает меня матерью в полном понимании этого слова, как, впрочем, и других эньор - наше дело рожать, а воспитывать должны другие.
        Стоя в главной парадной зале дворца, наряженная, причесанная и накрашенная, я ощущала себя рыбой, выброшенной на берег - мне не хватало воздуха. Высокие стены словно надвигались на меня, лепнина, стилизованная под языки пламени, тревожила, а безумная роскошь обстановки не восхищала, а угнетала.
        Голова заболела, и перед глазами засверкали маленькие молнии.
        - Мигрень началась, - шепнула я, глядя на придворных, напоминающих мне жужжащих пчел. Они «жужжали» обо мне, о моем сыне, Рензо, Брадо, его вдове, которая то ли должна появиться, то ли не должна…
        - Потерпи, - шепнул Рензо, чьи и без того кудрявые волосы зачем-то дополнительно завили.
        Нас с мужем одели в рубиново-красные тона, символизирующие дом Геллов. Мне эти цвета идут, гармонируют как с белой кожей, так и с черными волосами, а вот Рензо выглядит странно.
        - Что такое, эньора? - спросила фрейса Клара, приставленная к нам.
        Фрейса - это придворный женский чин, который дается в «награду» замужней многодетной женщине драконова либо обычного происхождения. Фрейсы - это распорядительницы, их обязанности весьма широки: они приглядывают за прислугой и определяют ей жалованье; решают общественные дела, принимают посетителей из народа; занимаются благотворительностью и устраивают церемонии в помощь лларам. Фрейсы пользуются уважением, за непочтительное обращение с ними могут серьезно наказать.
        Фрейса Клара приставлена к нам с Рензо, чтобы учить премудростям придворной жизни и вообще - учить жизни.
        - Мне плохо, очень болит голова, - ответила я. - Можно стакан воды?
        - Нельзя, - отрезала фрейса. - Вот-вот появится император. А вот и он!
        Действительно, в залу вошел Дрего. «Жужжанье» придворного роя стихло, и воцарилась тишина. Я приготовилась к долгому церемониалу…
        …К моменту, когда все формальности были соблюдены, и меня официально признали подданной империи, Валерией Гелл, дочерью Брадо Гелла, матерью Теодора Гелла и супругой Рензо Мео, моя голова раскалывалась так, что я еле могла терпеть.
        Как выдалась возможность, придворные хлынули к нам с Рензо; глядя на мелькающие незнакомые лица, я была близка к панике и боялась, что не смогу контролировать свой огонь. Многоголосье тоже сводило с ума.
        - Мои поздравления!
        - Такие молодые…
        - Где вы скрывались? Зачем прятались от нас?
        - На юге они скрывались, разве не видно?
        - Эньора слишком белокожая для южанки…
        - Танцуете, эньора?
        - Вы правда недавно родили, эньора? А так и не скажешь.
        Некоторые были так наглы, что лезли к нам и отпихивали от меня Рензо. Вцепившись в руку мужу, я шепнула:
        - Уведи меня сейчас же.
        Рензо не смог прорваться через толпу веселых молодых хлыщей, окруживших нас; только когда фрейса Клара подошла, они расступились. Фрейса сказала что-то, но я не расслышала, что, и повела нас куда-то; мы послушно пошли за ней.
        Впереди я увидела Блейна с бокалом в руке; усмехнувшись, он пошел навстречу.
        - Мои поздравления, молодые плады, - сказал он. - Нравится внимание?
        - Мы в восторге, - ответил Рензо с каменным лицом.
        - Да, я вижу по вашим лицам. Мой вам совет как гаранта: глядите в оба. Вы такие сладенькие и свеженькие, что наши придворные, одуревшие от скуки, не дадут вам покоя. - Переведя взгляд на меня, он произнес: - Платье вам к лицу, эньора Гелл. Рад, что вы придерживаетесь традиции и продолжаете интриговать меня. Сегодня вы сверкающая дочь Брадо Гелла. Какой вы предстанете передо мной в следующий раз? Точнее - кем?
        Фрейса Клара, недовольная задержкой, отчеканила:
        - Не задерживайте нас, эньор!
        - Я разве задерживаю? Проходите, - проговорил Блейн, демонстративно уступая нам дорогу. При этом он якобы случайно облил фрейсу вином из бокала. - О-о, какая оказия, - дыша на женщину винными парами, сказал он, и начал тереть пятно на ее платье рукой.
        Пятно было на груди, так что бедная фрейса окаменела от возмущения, а потом, тоже от возмущения, начала краснеть.
        - Болван неуклюжий! - наконец, выплюнула она и полетела вперед, не особенно заботясь, идем мы за ней или нет.
        - Зачем вы это сделали? - спросил Рензо.
        - Бедняжку давно мужчина не касался, вот я и исправил это недоразумение. Фрейсам тоже нужно внимание. Или вы считаете справедливым, что каждый мужчина в империи теперь будет думать только о вашей жене?
        «Гад», - подумала я и потащила мужа вперед, но нам снова преградили дорогу - на этот раз запыхавшийся Уччи.
        - Эньор Мео, - выдохнул он, - ваши родственники здесь. Прибыли по императорскому приглашению.
        - Успели! - обрадовался Рензо.
        - И не только они, - продолжил мрачно Уччи. - Сизеры и Кинзия тоже здесь.
        Глава 7
        - Выведите нас отсюда, - попросила я Уччи.
        Кивнув, плад повел нас, но, увы, к тому времени фрейса Клара уже опомнилась и вспомнила о своих обязанностях. Догнав нас, она спросила:
        - Куда вы направляетесь?
        - Мы уходим. Эньоре дурно, - ответил муж.
        - Потерпит! Ваши родичи проделали долгий путь и торопились на церемонию. Имейте совесть, встретьте их как полагается!
        Я изобразила обморок, но муж не догадался, что это игра, и растерялся по-настоящему, да еще и поймать меня не успел, так что я нелепейшим образом рухнула на вычищенный паркет главной парадной залы.
        Фрейса Клара первая сориентировалась и, ухватив меня за руку, помогла подняться.
        - Вы эти игры оставьте, милочка, - быстрым шепотом пригрозила она мне.
        - Какие игры?
        - Знаете какие. За мной!
        Рензо снова взял меня под руку и спросил с беспокойством:
        - Тебе настолько плохо, Лери?
        Я метнула на мужа испепеляющий взгляд, однако он так ничего и не понял. Императору сообщили, что появились особые гости, и он попросил внимания присутствующих. Нам пришлось остаться.
        Первыми шли Мариан с Геммой, уже супруги. Белокурые, одетые в солнечно-желтые тона Сизеров, они, как всегда, отлично смотрелись вместе и закономерно притягивали взгляды присутствующих. Мы остановились около выхода из залы, так что я не расслышала, что проскрипел император, когда Сизеры поклонились ему. Показались Верник и Кинзия.
        Головная боль стала невозможной, и я почувствовала, что на этот раз близка к настоящему обмороку, но в этот раз я расслышала все.
        - Мастер огня Верник, - прохрипел одобрительно Дрего, - наконец, удалось выманить вас в столицу! Смотрите! - обратился он к придворным. - Вот как выглядит настоящий мастер огня! Мощь и опыт!
        - И они к вашим услугам, ваше императорское величество, - ответил Верник.
        Император издал звук, похожий на одобрительное хмыканье, после чего посмотрел на Кинзию. Она была одета скромно, в простое серое платье, и свои длинные серебристо-светлые волосы заплела в косу, но даже в таком виде оставалась яркой и заметной - или же мне так казалось.
        Я смотрела на Кинзию с болезненным напряжением. Ее красота воспринималась, как угроза, как оружие, и шрам на моей щеке начало печь… я чуть было не потерла его, но вовремя опомнилась.
        - Соболезную вашей утрате, эньора Кинзия, - сказал император. - Империя потеряла одного из лучших своих пладов, а вы - мужа.
        - Благодарю вас, ваше императорское величество, - ответила она тихим голосом, и на меня будто холодом повеяло. - Тоглуана скорбит по своему владетелю.
        - Все не настолько печально, эньора. Ошибки юности Брадо подарили нам надежду и продолжение рода Гелл! Знаете ли вы о дочери Брадо, Валерии?
        - Вся Тоглуана знает.
        - Теперь знаем и мы. Ну, где она? Куда делась дочь Гелла?
        Император начал выглядывать меня в зале, и фрейса Клара прошипела:
        - Что вы стоите? Надо выйти вперед!
        Выйти я бы не смогла при всем желании, и сдвинуть меня с места могли бы только внешние силы. Этими силами стал Рензо; шепнув, что все будет хорошо, он повел меня вперед, к людям, которые долгие месяцы превращали мою жизнь в кошмар. Я старалась смотреть куда-то сквозь них.
        Рензо подвел меня к императору, и мы оказались напротив Сизеров.
        Надо было что-то сказать, но я, опять же, была не в состоянии.
        - Мое почтение, эньор Сизер, эньора Сизер, эньора Гелл, - сказал Рензо, поочередно обратившись к «родственникам». - Эньор Верник, мое уважение. Мы с супругой, как дети Тоглуаны, скорбим вместе с вами о смерти нашего владетеля. Невосполнимая утрата.
        - Восполнимая, как оказалось, - процедил Мариан, буравя меня взглядом.
        Меня затошнило.
        - Никто не способен заменить Брадо Гелла, - заявил Верник.
        - Но мы постараемся воспитать хорошую замену. Теодор Гелл, сын Валерии Гелл, станет новым владетелем Тоглуаны! - объявил император.
        Я ожидала этого, но все равно новость ударила по мне. Но по Сизерам она ударила куда сильнее…
        - Ваше императорское величество! - сказал Мариан, и я поежилась от грубоватых ноток в его голосе. - Разве не вдова Брадо Гелла - истинная владетельница Тоглуаны?
        Я чуть было не фыркнула нервно. Истинная наследница, как же! Это Мариана готовили в наследники, это он предвкушал, когда станет главным, и сейчас он спрашивает о себе, о том, что сам получит. Или не получит…
        - Нет сомнений, что эньора Кинзия достойна такой чести, но владетелем может быть только мужчина. У нас есть потомок Брадо Гелла мужского пола. Он станет владетелем по достижении двадцатиоднолетнего возраста. А до того момента Тоглуана будет принадлежать вам, эньор Сизер. Я знаю, что вы готовились к этому и справитесь.
        Мариан поклонился, но император еще не закончил.
        - Помимо этого, вы станете официальным опекуном Теодора Гелла. Он должен жить в Колыбели туманов, обители своих предков, под защитой лучших мастеров огня, - Дрего поглядел на Верника, - и под присмотром достойнейших, - взгляд его переместился на Кинзию. - Такова драконова воля.
        - Драконова воля! - повторили придворные.
        Я покачнулась, но в этот раз Рензо был начеку и не дал мне упасть.
        Огонь то и дело разгорался на внутренней стороне моих ладоней, и мне приходилось их прятать. «Первый состав» гарантов и Рензо окружили меня, не подпуская посторонних в уголок, куда мы запрятались. Меня трясло.
        - Получается, - выговорила я дрожащим голосом, - у нас отнимут сына?
        - Никто никого у вас не отнимет, - сказал Уччи.
        - Опекун важнее, чем родитель, - заявила фрейса Клара, безуспешно пытающаяся подобраться ко мне поближе. - Что вы устроили, эньора? Мало того что не поклонились господам, так еще и императора не поблагодарили и драконову волю не поддержали. Пропустите меня, наконец! - возмутилась она, когда один из гарантов демонстративно встал перед ней.
        - Пропустите ее, - посоветовал Блейн, подходя к нам. - Вам надо избегать проблем, иначе точно потеряете Теодора Гелла.
        Я вспыхнула целиком, не сумев сдержать огонь.
        - Прекратите! Эньора обязана контролировать пламя! - возмутилась фрейса.
        - И правда, Лери, спокойнее, - нервно сказал Рензо.
        - Спокойнее? - пытаясь убрать огонь, переспросила я. - Ты тоже спокоен? Спокоен, как отец, чьего сына отдают в другую семью?
        - Мы обсудим это позже, - сквозь зубы сказал он, проводя руками по моим плечам, чтобы унять мой огонь своим огнем. - Лери, убери пламя!
        - Иди к императору и скажи, что мы никому не отдадим нашего сына!
        - Ты с ума сошла?
        - Я - нет! Это ты посоветовал ехать в столицу! И что? Доволен теперь?
        - Супруги не должны ссориться на людях! - продолжала возмущаться фрейса.
        - Фрейса дело говорит, - протянул Блейн. - Не устраивайте сцен, вокруг слишком много ушей и глаз.
        - Этот что здесь делает? - рявкнула я, кивнув на Блейна. - Почему вы его подпустили?
        - Потому что я ваш гарант, - ответил он. - Вы не послушали меня, сделали по-своему, и вот результат. Если не хотите потерять все окончательно, прислушайтесь ко мне сейчас. Во-первых, уберите огонь.
        Я попробовала снова, но не смогла.
        Блейн уверенно прошел через кольцо пладов; его пропустили без возражений. Взмахнув рукой, он перекинул на меня свое черно-зеленое пламя, и оно в два счета сожрало мое.
        - Во-вторых, спрячьте эмоции, - продолжил мужчина. - Ваше бешенство вульгарно. В-третьих, вас ждут родственники. Пообщайтесь с ними, поблагодарите, что приехали, отведите к внуку, пока есть возможность. И, в-четвертых, ждите меня сегодня в своих покоях. Есть разговор. Позаботьтесь, чтобы свидетелей не было. А вы, дражайшая фрейса, - обратился он к притихшей Кларе, - если пикнете кому-то о моей дружбе с Геллами, окажетесь с перерезанным горлом.
        Та только моргнула.
        - Отлично, - улыбнулся Блейн и, напевая себе что-то под нос, направился к входу в залу.
        Вся наша компания молча посмотрела ему вслед.
        - Советую вам сделать все, как он сказал, - мрачно произнес Уччи.
        Блейн действительно пришел вечером. К тому моменту Дора уже уложила Тео, а Рензо убедился, что его родители хорошо устроены. Войдя в гостиную, плад некоторое время осматривался, после чего спросил:
        - Как вам покои, молодые господа?
        Я вздернула бровь. Окружающие частенько обращаются к нам так, но вместо уважения я слышу в этих словах издевку и перевожу для себя как «глупые малолетки». И не важно, что ни меня, ни мужа нельзя считать малолетними…
        - Нам нравится, - с вызовом ответил Рензо.
        - А вы неприхотливы, - протянул Блейн, выразительно обводя взглядом гостиную. - Раньше здесь жила бывшая любовница императора, большая любительница розового цвета и цветастой дребедени. Дребедень распродали, да и слуги растащили немало, но атмосфера все равно та же… Любовницу, кстати, отравили.
        - Чистокровники? - спросил Рензо.
        - Нет, император. Старушка все никак не хотела умирать и мозолила ему глаза.
        «Выдумывает», - решила я.
        Блейн прошелся по комнате и выбрал себе лучшее место - кресло в углу, обшитое потускневшим от времени розовым материалом. Усевшись, он сказал насмешливо:
        - Не робейте, садитесь.
        Мы остались стоять.
        - Вы пришли к нам по делу, - сказал напряженно Рензо. - Так излагайте.
        - Супруга ваша - полная дура, - заявил Блейн.
        Я ни слова не проронила, да и Рензо тоже, но его лицо окаменело.
        - Не надо хмуриться, эньор, у меня нет цели вас оскорбить, - продолжил плад. - Это я так, объясняю ваши исходные данные. Которые, кстати, не так уж плохи… Вы, я вижу, человек разумный, с вами можно договориться. Только я прежде выпил бы кофе.
        - Обойдетесь, - сквозь зубы проговорила я.
        - Я не сомневался в вашем радушии, моя дорогая, - с улыбкой произнес мужчина.
        - Мне не нравится ваша фамильярность, - отчеканил Рензо.
        - Мне тоже много чего не нравится, но я вынужден с этим мириться. Я предпочитаю крепкий кофе, без сливок.
        Рензо поглядел на меня, давая понять, чтобы я позаботилась об этом. И не стараясь скрыть злобу, я прошла к двери и вышла в коридор, где притихла Нереза. Подслушивает, конечно…
        - Ну? - шепотом спросила она. - Что он сказал?
        - Кофе хочет, - выплюнула я. - Крепкий и без сливок.
        - Сию минуту!
        Я проводила Нерезу взглядом и вернулась в гостиную. Рензо выглядел как подчиненный, которого злой начальник Блейн вызвал на ковер. Я подошла к мужу.
        - Мне можете не демонстрировать семейное единство, - с легкой усмешкой сказал наш наглый гость. - Я знаю, что у вас сложности в браке… и не я один. Вы сегодня всему дворцу продемонстрировали свои проблемы. Так нельзя. Надо, наоборот, при массах держать лицо, а в спальне выяснять отношения.
        - У нас уже есть фрейса, - сказала я ледяным тоном.
        - Которую вы не слушаете.
        - Мы исправимся, - произнес Рензо. - Так по какому делу вы пришли? Неужели хотите помочь? С чего бы это пладу, который слывет аморальным типом, помогать кому-то?
        - Ваша характеристика абсолютно верна, - согласился Блейн. - Я действительно аморальный тип и решил помогать вам вовсе не по доброте душевной. У меня есть свои интересы…
        - Какие же?
        В комнату вошла Нереза с подносом. Сохраняя невозмутимый вид, но при этом умудряясь выказывать неуважение гостю, она опустила поднос на столик перед диваном и ушла.
        Блейн демонстративно посмотрел на поднос, и Рензо, вздохнув, пошел к столику.
        - Нет-нет, - покачал головой невыносимый плад, - это не ваши обязанности, эньор. Вы мужчина, воплощение Великого Дракона на земле, и не вам подавать мне чашку. Для этого существует ваша жена.
        «Спокойствие, Лери! Только спокойствие!»
        - А мне не сложно, - сказал Рензо. - Я сам могу налить вам кофе.
        Муж склонился над подносом.
        - Что ж, - протянул Блейн, - это ваше право. К тому же все и так уже знают, что не вы в семье главный и взяли фамилию жены. Так что логично, что гостей обслуживаете вы.
        Рензо замер.
        Посмотрел на Блейна.
        Воспламенился.
        - Огонечек слабый, такой и демонстрировать не стоит, - скучающим тоном сказал Блейн. - И вообще, учитесь держать свой огонь при себе, молодые господа. И учитесь держать удар. Здесь, при дворе, никто ваши чувства беречь не станет.
        Рензо взял себя в руки и убрал огонь. Поднявшись, он в упор посмотрел на плада, но его этот взгляд не пронял. Стоя на своем месте, я смотрела то на мужа, то на Блейна. Увы, сравнение не в пользу моего мужа…
        Дело не в молодости Рензо, не в его тонкой фигуре, не в его золотистых кудрях, придающих облику невинный вид; дело не в том, что он из провинции, не имеет обширных связей и денег; дело даже не в недостатке уверенности - Рензо решителен. Дело в ином, в чем-то невидимом и неосязаемом, что есть у Блейна и делает его опасным. Это что-то было в моем отце, есть в Мариане и Вернике. Некая природная сила, дикость, стихийность. Быть может, это и есть пресловутая драконова кровь?
        Мне вдруг стало страшно; что-то проснулось в подкорке и подало сигнал.
        Опасно.
        Надо уйти.
        Надо увести…
        Я подалась вперед, к мужу, но не успела: он и сам уже «ожил».
        - Благодарю вас за замечания, эньор, - процедил Рензо.
        - А вот это правильно, - одобрил плад. - Так мне кто-то нальет кофе или нет?
        Я подошла к столу, нагнулась и, взяв кофейник, налила кофе в красивую чашку. Затем я подала эту чашку гостю. Блейн взял чашку, попробовал кофе и произнес:
        - Неплохо. А теперь давайте обсудим, что делать.
        Мы с мужем присели на диван. Держа в руке чашечку, зеленоглазая зараза перешла, наконец, к делу.
        - Вы не нравитесь императору. Иного и не стоило ожидать, потому что ему не нравился и Брадо Гелл - сильно не нравился, примерно как кость в горле. Любая ошибка, малейший промах - и вы окажетесь в худшем положении. У вас не только сына отнимут, но и жизнь.
        - Значит, вот настолько важно императору сохранить линию силу Геллов… - усмехнулся Рензо.
        - Императору нужна стабильность в Тоглуане, которую сохранял Брадо Гелл. Наследника искали не только чтобы продолжить линию силу, но и гарантировать, что Тоглуана останется мирной и послушной. Из рода Геллов только Брадо был сильным пладом, так что вопрос, кому после его смерти достанется владение, интересовал многих. Теперь, когда есть Теодор Гелл, очевидно сильный плад, внук Брадо, можно закрыть вопрос с наследованием, да и владетель Тоглуаны на следующие двадцать с копейками лет тоже найден. Но лично вам двоим, - Блейн поочередно посмотрел на нас с мужем, - ничего не светит и светить не может.
        - Нам ничего и не нужно, - сказал Рензо. - Кроме сына.
        - Максимально нелепая позиция. Если хотите остаться с сыном, вы должны себя реабилитировать. Сейчас в глазах двора вы двое - безродный мальчишка и вульгарная девка с юга. Вам никогда не доверят воспитание внука самого Брадо Гелла. Никого не интересует, что вы его родители, зато всех интересует, скольких еще детей вы родите. Понимаете, о чем я?
        - Это и есть ваш ценнейший совет? - иронически спросил Рензо.
        - Один из. Сизеры некоторое время пробудут в столице, а потом вернутся в Тоглуану, и ваш сын Теодор поедет с ними. Попробуйте договориться с Сизерами. Вряд ли Мариану захочется возиться с чужим ребенком - у него свой скоро будет, да и Кинзии все это явно не нравится. Найдите условия, удовлетворяющие обе стороны. Я постараюсь вам помочь.
        - Почему? В чем ваш интерес?
        Блейн усмехнулся, допил кофе и, поставив чашку на стол, сказал:
        - Вот мы и подобрались к самому важному... Чистокровники твердо решили от меня избавиться, а я хочу избавиться от них до того, как они избавятся от меня. Движение «Чистой крови» становится все популярнее, а их методы выслеживания и убийств пладов - все эффективнее.
        - При чем здесь мы? - спросил Рензо.
        - Вы можете быть очень полезны. Я знаю, что вы, эньор, осенью возобновите учебу в университете. Я хочу, чтобы вы стали моими ушами и глазами, чтобы подмечали все. Есть подозрения, что в университете существует тайное общество чистокровников.
        - Меня туда точно не примут.
        - И не надо. Вы там нужны, как раздражитель. А ваша супруга - наживка, - сказал Блейн и перевел на меня взгляд. - Чистокровники добрались до Брадо Гелла, но они не знали, что у него есть дочь, а у дочери - сын. Они постараются добраться и до вас, эньора, а я - до них.
        - Нет, - решительно сказал Рензо. - Мы не станем рисковать.
        - Вы уже рискуете, вы уже в опасности, вы - на примете. О вас теперь знают и попытаются убрать до того, как вы увеличите количество Геллов. Я обеспечу вам хорошую охрану, я помогу вам не потерять сына, я в целом буду вам помогать, но когда я попрошу - вы будете делать, что я велю. Что скажете?
        Мы с мужем переглянулись. Я не увидела в глазах Рензо определенности, да и сама тоже не была ни в чем уверена. С одной стороны - Блейн. Гад и насмешник, который ни во что нас не ставит и откровенно издевается над нами. С другой стороны - сын, для защиты которого я готова на все. Я не отдам его Сизерам, и я не позволю чистокровникам что-то сделать Тео.
        - Ответ не обязательно давать сразу, - добавил Блейн и поднялся с кресла. - Обдумайте все. - Плад пошел к выходу из гостиной, но у самой двери остановился, оглянулся на нас и произнес: - И спасибо за вкусный кофе.
        Глава 8
        Поразмыслив, мы с Рензо решили принять «дружбу» Блейна, но при этом муж категорически отказался вмешивать меня в эти дела. Я была уверена, что Блейну это не понравится, ведь именно я новая цель чистокровников. И не только их…
        - Быстрее, эньора, - поторопила меня фрейса Клара, - не спите.
        Вырванная из раздумий, я ускорила шаг. Мы с фрейсой спешили к экипажу, чтобы доехать до храма Великого Дракона и приобщиться там к Священному огню, очистить помыслы и раздать деньги нуждающимся. Каждая уважающая себя эньора должна раз в неделю бывать в храме; обычно придворные дамы собираются в группы и едут в храм вместе. Фрейса Клара позаботилась о том, чтобы и мне нашлось местечко в одном из таких экипажей. Румяная и энергичная, она быстро двигалась вперед, словно где-то у нее был запрятан моторчик, но ей пришлось остановиться, когда впереди вдруг выросла высокая мужская фигура.
        - Эньора Гелл? - спросила фигура.
        - Да, - запыхавшаяся, выдохнула я.
        - Для вас подготовлен экипаж. Следуйте за мной.
        Я не спала всю ночь, думая о том, что ответить Блейну и как обезопасить семью, так что на ум мне сразу пришли чистокровники, желающие моей смерти. Пока я внимательно разглядывала мужчину, одетого в темно-серую форменную одежду с нашивками, означающую принадлежность ко двору, фрейса спросила, подозрительно щурясь:
        - А вы, собственно, кто?
        Мужчина объяснил, что он из охраны, и что для меня подготовлен особый экипаж, а потом снова предложил к нему проследовать.
        - Что ж, - смирилась фрейса, повернувшись ко мне, - раз так приказано, поедем в другом экипаже.
        - Не стоит, - напряженно ответила я.
        - Как это не стоит? Это для вашей же безопасности, эньора!
        - Вы уверены? - серьезно спросила я.
        - Если у вас возникли вопросы, я могу позвать начальника охраны, - предложил мужчина.
        - Зовите.
        - Но тогда мы опоздаем в храм! - ахнула фрейса Клара.
        «Лучше опоздать, чем умереть», - подумала я.
        Начальником охраны оказался приятный мужчина среднего возраста. Он подтвердил, что все в порядке, и что таковы меры безопасности, а также уверил, что мне не о чем беспокоиться во дворце. Я ему не поверила, но все равно любезно поблагодарила за объяснения.
        Все уже разъехались, и лишь один экипаж остался, ожидая нас.
        - Невероятно, - бурчала себе под нос красная от досады фрейса, - я никогда не опаздывала в храм! Великий Дракон все видит, эньора!
        Я не поняла, к чему это было сказано; сопровождающий открыл нам дверь экипажа и помог войти. Заняв место на мягком сиденье, я посмотрела напротив и увидела… Сизеров. Фрейса Клара тоже их увидела и от удивления распрямилась, ударившись головой о верх экипажа.
        - Что это? - беспомощно спросила она, потирая голову.
        - Думаю, что мы все-таки относимся к категории «кто», - весело сказал Мариан. - Не сильно ударились, уважаемая?
        Фрейса покачала головой и опустилась на сиденье рядом со мной.
        Снаружи закрыли дверь, и экипаж тронулся. Я не понимала, как так случилось, что я оказалась настолько близко к своим врагам, точнее, к своему врагу и его молоденькой жене. Гемма, одетая в скромное закрытое платье, сидела, смиренно опустив руки на колени, а Мариан принял более расслабленную позу и в упор на меня смотрел.
        - Удивлены, эньора Гелл? - безмятежно сказал он. - Я решил, нам лучше поехать вместе. И безопаснее, не правда ли?
        - Но сегодня в храме женский день, - робко - робко! - вымолвила фрейса Клара.
        - Я знаю, уважаемая. Я лишь сопровождаю супругу и названую сестру.
        «Сестру!»
        - Наконец-то мы встретились, - как ни в чем не бывало продолжил плад. - Мы с женой соскучились по вам с Рензо. Неловко поздравлять вас, когда так мало времени прошло с убийства Брадо Гелла - да будет вечным его огонь! - но я все же поздравлю вас с рождением сына, эньора. Это большая радость для империи, Тоглуаны и нашей семьи.
        «Нашей семьи»?
        - Поздравляем вас, - вставила Гемма, сверля меня светлыми глазами.
        Она изменилась с нашей последней встречи. Тогда это была неуверенная в себе девочка, а сейчас передо мной сидит хорошо одетая молодая эньора, чей взгляд насторожен и враждебен. Хорошо Кинзия с ней поработала… а может, Кинзия и ни при чем.
        - И мы с Рензо поздравляем вас, - выдавила я из себя, - с браком.
        - Спасибо. Жаль, вы не были на нашей свадьбе. Отлично погуляли!
        Я натянуто улыбнулась.
        - Когда мы сможем увидеть вашего сына? - спросил Мариан.
        - Как только захотите, - елейно ответила я.
        Мариан Сизер, всеобщий любимец, солнце Тоглуаны… и, в скором времени, ее новый владетель. За время пребывания в Колыбели туманов я узнала его и как врага, и как друга, и он тоже узнал меня. Он ни за что не упустит своей выгоды, он талантливо лжет и может сыграть все. При дворе он будет чувствовать себя как рыба в воде…
        - Надеюсь, - добавила я, - в вашей семье тоже скоро будет пополнение.
        Гемма переменилась в лице и инстинктивно коснулась живота, и я поняла, что она уже беременна. Не показав вида, что догадалась, я обратилась к фрейсе Кларе:
        - Великий Дракон непременно одобрит такой союз, не правда ли?
        - Конечно, - уверенно ответила фрейса, не сводя глаз с Мариана.
        Вежливый, обладающий благородной красотой плад ожидаемо ей понравился. Я тоже смотрела на Сизера, но вовсе не восхищенно. Меня в нем настораживало все: его крупная фигура, его топазовые глаза, в которых противоречиво сочетаются пламя и холод, его безукоризненно правильный тон… но больше всего меня пугала его сила, его «драконовость». Когда был жив Брадо, Мариан оставался, грубо говоря, «щенком», пусть и сильным, но теперь, когда владетеля нет, главный в Тоглуане - Сизер.
        Все повторяется. Я снова в его руках, и если не освобожусь, он сожмет пальцы так крепко, что я не смогу пошевелиться.
        - Какая тряска, - пожаловалась Гемма, привлекая внимание мужа.
        Тот стукнул в стенку, и возница, вняв предупреждению, повел лошадей тише.
        - Теперь хорошо? - заботливо спросил Мариан у Геммы.
        - Да, милый, - проворковала она и, протянув руку, поправила его шейный платок.
        Фрейса Клара посмотрела на меня с намеком - вот какие отношения должны быть в браке! Я отвернулась от женщины и стала смотреть в окно, на проносящуюся за ним улицу. Злость на Сизера, императора и самого Великого Дракона лавой растекалась по моим венам, но при этом я ощущала явственный холод, исходящий от пладов, сидящих напротив.
        - Вы не будете против, если мы с Геммой нагрянем к вам сегодня после обеда? - спросил Мариан.
        - Мы будем рады, - ответила я и снова демонстративно уставилась в окно.
        - А где же эньора Кинзия? - спросила вдруг фрейса. - Разве она не собирается приобщиться к Священному огню?
        - Эньора тяжело переживает утрату мужа, - с едва заметным напряжением произнес Мариан.
        - Такова драконова воля… Да будет вечно гореть огонь Брадо Гелла!
        Молодые плады помрачнели и уже не столь хорошо стали изображать дружелюбие, но фрейса Клара, видимо, приняла это за скорбь и укоризненно на меня глянула. Кажется, по ее мнению, я недостаточно скорблю. Знала бы эта кошелка, каково мне было, когда я узнала о смерти отца, и в каких условиях я рожала сына!
        Хорошо хоть, путь до храма был недолог, и экипаж вскоре остановился. Мариан вышел из него первым и помог выйти и нам; я сделала вид, что не заметила его руки и спустилась сама.
        Погода стояла ясная, и в этот утренний час площадь перед храмом Великого Дракона была залита солнечно-розовым светом, из-за чего сам храм, вытянутое строение, имитирующее дракона, казался особенно эффектным. С определенного ракурса и издалека и впрямь можно счесть, что на площади дремлет огромный дракон, к которому стекаются как благородные эньоры, так и простой люд. Гемма застыла в благоговении. Фрейса Клара, довольная реакцией девушки, подошла к ней и начала вещать о том, в каком веке был построен храм, и кем он спроектирован. Отвлекшись, они ненадолго забыли о нас с Марианом.
        Он склонился ко мне и шепнул:
        - Здравствуй, «сестричка».
        - Не наглей, «братец».
        Плад сунул мне что-то в руку и подошел к жене.
        - Какая красота, правда, любимая? - спросил он у нее.
        - Да, невероятная красота! - прощебетала та и посмотрела на мужа обожающим взглядом.
        Я же спрятала записку под рукав и пошла к своей надзирательнице… то есть фрейсе Кларе.
        В записке Мариана были отмечены время, место и то, что я должна прийти одна. В нынешних обстоятельствах не очень разумно встречаться с ним, да еще и наедине, но, с другой стороны, нам надо прояснить все напрямую без свидетелей. Время было выбрано послеобеденное, «сонное», когда моего внимания не требовали ни сын, ни муж, ни фрейса Клара. Я хотела отлучиться незаметно, но меня подловила Нереза.
        - Что вы задумали, эньора? - прямо спросила она.
        Я никогда не воспринимала Нерезу как служанку; она моя союзница и помощница, очень близкая и почти родная. Склонившись к женщине, я шепотом поставила ее в известность о своих планах.
        - Правильно, идите, - неожиданно одобрила она. - Вам надо договориться с эньором Сизером. Но будьте осторожны. Вы дама замужняя, и если он чего предложит, вы должны отказать.
        Я могла бы изобразить удивление, но Нереза видела все этапы наших с Сизером полудружеских-полувражеских отношений, так что я лишь сказала:
        - Я буду начеку. Если Рензо вернется раньше, скажи ему...
        - Да найду я, что сказать, не переживайте, - прервала меня женщина. - Вы, главное, не ссорьтесь с Марианом, будьте хитрее.
        - Конечно, - вздохнула я и ушла.
        Нас поселили на третьем этаже дворца в левом крыле, и я еще плохо ориентировалась. Чтобы найти место, указанное в записке, мне пришлось в прямом смысле слова попотеть: пока я прошла весь коридор, пока спустилась к главной лестнице, пока нашла другой коридор и другую лестницу, вся взмокла и запыхалась. Чтобы перевести дыхание, я остановилась у картины, изображающей светловолосую тучную деву в когтях дракона.
        - Заблудилась?
        Я обернулась и увидела Сизера. Он медленно подошел ко мне и посмотрел на картину.
        - Уважаешь искусство, Лери?
        - Ты позвал меня, чтобы об искусстве поговорить?
        - Нет, - ответил он, продолжая разглядывать картину. - Чистокровники считают, что древние драконы не просто притесняли людей, но и требовали человеческих жертв: юных дев со светлыми волосами. Некоторые считают, что драконы дев сжирали, а некоторые - что они овладевали ими. Еще одна абсурдная теория происхождения пладов... - Мариан провел кончиком пальца по изображенной на полотне деве и спросил: - А ты как думаешь?
        - Я думаю, пора уже перейти к делу, - ответила я, нервно оглядываясь.
        - Почему ты так напряжена, Лери? Что плохого в том, что мы разговариваем? Мы же с тобой практически родственники.
        - Мы не родственники, - отрезала я.
        Мужчина опустил руку и посмотрел на меня; взгляд у него был ясный, спокойный… и пугающий.
        - Значит, слухи были правдивы, - сказал он. - Ты дочь Брадо, которая дурачила меня, показывая бессильный огонь и рассказывая сказки о перерождении.
        Я не стала возражать. Пусть думает, что я его дурачила, что я не перерожденная - так будет проще и понятнее, ведь нам не нужно усложнять ситуацию.
        - Я делала, что считала нужным.
        - Почему Брадо сразу не отправил тебя в столицу? Чего он ждал?
        - Понятия не имею. Он передо мной не отчитывался.
        - Ты, конечно, не скажешь правду? - почти ласково спросил Мариан.
        - А что она изменит?
        - Действительно… - проговорил он тихо, разглядывая меня. - Ты очень быстро проворачиваешь дела, Лери. Быстро вышла замуж, быстро забеременела, быстро родила, быстро закрепилась в столице…
        - Ты тоже быстрый. Женился, заделал ребенка, получил Тоглуану в короткий срок.
        - Стараюсь за тобой поспевать, - улыбнулся плад и окинул меня взглядом. - Ты совсем не изменилась… а говорят, роды портят женщин.
        - Драконова кровь, - невозмутимо сказала я.
        Мариан продолжал меня разглядывать, а я разглядывала его, и в этом было что-то не совсем человеческое. Может, я накрутила себя, может, мне запудрили голову философией пладов и огня, а может, я просто стала ярче ощущать себя и других людей драконова происхождения.
        - Не понимаю, - произнес после долгого молчания Сизер, - раньше ты была другой. В тебе не было силы, в тебе не было огня. А сейчас ты плад, настоящий плад.
        - Сын подсобил.
        - Так вот зачем ты выбрала слабенького Мео - чтобы продолжить свою линию силы, - решил Мариан. - Умно, Лери. Или это было требование Брадо? И на что вы рассчитывали? Что император обрадуется и сделает тебя, женщину, главной? Какой просчет…
        Я усмехнулась и, сложив руки на груди, предложила:
        - Давай лучше обсудим, что делать дальше. Скажу сразу: мы с Рензо не претендуем на Тоглуану, и нам…
        Мариан рассмеялся и, справившись с приступом веселья, проговорил:
        - «Мы не претендуем на Тоглуану»… Естественно, вы ни на что не претендуете. Вы никто, хотя и носите теперь фамилию Брадо. Нельзя просто так заявиться и получить все. Что бы ты о себе ни воображала, Лери, ты просто красивое тело, производящее пладов, самочка.
        Я не оскорбилась - знаю уже, каково место женщины в империи, и знаю, каково отношение Сизера лично ко мне.
        - Да, - кивнула я, - мы с Рензо не имеем влияния. У нас нет высоких запросов, у нас нет амбиций. Все, что мы хотим - жить спокойной жизнью и воспитывать нашего сына. Но император сделал тебя его опекуном. Это не нравится ни мне, ни тебе.
        - С чего ты взяла, что мне это не нравится? - спросил Мариан.
        - Разве не тебя воспитывали как наследника Брадо? Разве не ты должен был стать следующим владетелем Тоглуаны?
        - Я и стал им. Тоглуана моя.
        - На двадцать один год, а потом придется передать ее Тео. Более того, тебя обязали воспитывать Тео как будущего наследника, а у тебя у самого скоро родится ребенок. Неужели твоя гордость такое проглотит? - спросила я, заглядывая в глаза Сизера, но так и не увидела в них ни обиды, ни разочарования.
        - И что с того? - произнес Мариан. - У владетеля по определению много обязанностей и забот, так что я как-нибудь смирюсь с необходимостью заботиться еще и о вашем семействе. Не надо делать из решения императора проблему, Лери. Я не собираюсь разлучать тебя с сыном, ущемлять вас и мстить за то, что это твой сын получит в будущем Тоглуану. Мне не нужны проблемы.
        - И что же ты собираешься делать?
        - Мы с семьей пробудем при дворе какое-то время, потом вернемся в Колыбель. Я надеюсь, вы вернетесь с нами. Император прав - Теодор, как внук Гелла, должен жить в Тоглуане. Там он будет под защитой, там его место, и там его очень ждут.
        - Но там не ждут нас с Рензо, - добавила я. - Как ты вообще представляешь нашу совместную жизнь в Колыбели?
        - Нашу? - повторил плад. - Нашу с тобой?
        - Наших семей! - грубовато возразила я. - Это тебе такое решение представляется простым, а ты подумай о сестре, жене… Они никогда меня не примут, они нас со свету сживут. Забыл о шраме на моем лице?
        - Я ничего не забыл, - сухо сказал Мариан. - И Кинзия тоже. Ты обрела все, а она потеряла все.
        - Я потеряла отца!
        - Вот только не надо изображать страдание, Лери! Ты знала Брадо всего ничего, а для Кинзии он был мужем долгие годы, ее защитой и поддержкой.
        - Разве? Это ты был ее защитой и поддержкой, Мариан. Мой сын не будет жить с этой женщиной в одном доме, я не желаю, чтобы она как-то на него влияла, я не желаю, чтобы она вообще к нему приближалась! - прорычала я и шагнула к пладу вплотную.
        - Умерь эмоции, - посоветовал он, глядя на меня сверху вниз; в его кажущемся спокойном тоне я различила что-то дикое и почувствовала отклик на эту дикость, на этот… зов?
        Я отошла от мужчины на два шага и отвела от него взгляд; в глаза бросилась картина с драконом и девой. Хищная драконья морда вдруг показалась мне живой, а его глаза… он что, подмигнул мне?
        Я вздрогнула все телом. Неужели схожу с ума?
        - Кинзия, если хочешь знать, тоже не горит желанием видеть тебя и тем более жить с тобой в одном доме, - продолжил Сизер. - Она долгие годы жила в Тоглуане, и теперь, когда ее мужа не стало, собирается путешествовать. А еще ее тянет на север, в родные места. Она оставляет Тоглуану мне, Лери, и начинает новую жизнь.
        - Прекрасно.
        - А что касается Геммы, то она не видит ничего дурного в том, чтобы воспитывать сразу двоих детей.
        - Это тебе так кажется.
        - Мне не кажется. Гемма умна и понимает, что воспитание твоего сына только сделает нас влиятельнее.
        - С чего ты взял, что я позволю этой пигалице воспитывать моего сына?
        Сизер ничего не ответил, он лишь смотрел на меня этак задумчиво…
        - Как это, должно быть, сложно - во всем видеть трудности и врагов, - протянул он потом и, шагнув ко мне, сказал: - Повторяю: я не хочу проблем и разлучать тебя с сыном не собираюсь. Но жить вам все равно придется в Тоглуане, где, кстати, далеко не все к тебе настроены враждебно. Если я объявлю тебя хорошей матерью и достойной эньорой, ты станешь таковой в глазах людей и императора. Подумай над этим, Лери.
        С этими словами Сизер ушел.
        А я, протерев глаза, еще раз посмотрела на картину: дракон, конечно же, был нарисованным, и он никак не мог мне подмигнуть… Видимо, у меня от напряжения уже начинаются видения… или Великий Дракон дает мне знаки? И если так, то какой это знак?
        Глава 9
        Придворная жизнь оказалась не так уж плоха, и в ее распланированности были свои плюсы. Подъем в девять утра, ленивый завтрак, одевания-причесывания, прогулка в саду или на придворцовой площади, обед, послеобеденный отдых, прогулка с Тео, вечерние посиделки в круге замужних эньор - вот что составляло мои дни. Фрейса Клара с ее бульдожьей хваткой и орлиным взором не оставляла мне ни единой возможности вырваться из-под ее опеки, да я и не старалась: мне нужно было восстановить душевное равновесие и создать образ добродетельной эньоры. Фрейса контролировала все: что я ем, что ношу, с кем общаюсь. Мы с ней и прочими уважаемыми особами посещали музеи Авииарана, выставки, занимались благотворительностью, а по выходным работали в храме Великого Дракона: мыли посуду, стены и полы, выполняли прочую черную работу. Далеко не все эньоры приходили работать в храм (та же Гемма не приходила), но меня фрейса Клара тащила туда каждые выходные и прямо-таки наслаждалась, глядя как я что-нибудь намываю. Если фрейса и давала мне свободное время, то только на общение с сыном.
        Тео подрос и похорошел, став симпатягой с ямочками на щеках; он перестал капризничать у меня в руках и пугать огнем по любому поводу и когда улыбался мне или лепетал что-то, мое сердце таяло. Тео казался мне самым красивым, самым интересным и умным ребенком, и, качая его на руках, я рассказывала ему, какой он замечательный.
        Порой сам император приходил к нам, чтобы посмотреть на Теодора Гелла и убедиться, что он в порядке. Его величество Дрего долго смотрел на маленького плада, затем, удовлетворенно кряхтя, трогал его за пухлую руку, и, склонившись, скрежетал: «Теодор Тоглуанский». Тео каждый раз пугался и разражался ревом и огнем, и император, смеясь, обращался к нам: «Настоящий дракон!»
        Естественно, приходил и Мариан… В первый раз, когда они явились с Геммой, я была сильно напряжена, но зря: Сизеры повели себя очень мило и, склонившись над малышом, который в будущем все у них заберет, расплылись в восторженных улыбках.
        - Какой хорошенький! - выдохнула Гемма. - У него ямочки на щеках! И кудри!
        - В маму пошел, - шепнул Мариан. - Считается хорошим знаком, когда сын похож на маму.
        Тео не испугался светловолосых Сизеров, напротив, заинтересованно посмотрел на них. Мы с Рензо делали все, чтобы у нашей семьи при дворе не было проблем; Мариан с Геммой часто приходили к нам или составляли компанию на прогулках, и вроде бы все между нами было решено, но я все же чувствовала угрозу, да и не я одна.
        Стоило Сизеру бросить на меня взгляд, как Гемма каменела. Девушка считывала интерес своего мужа ко мне и старалась балансировать, чтобы мы дружили, но в то же время не были очень близки. Рензо и тот понимал, что Мариан приходит не столько чтобы поглядеть на воспитанника, сколько чтобы поглазеть на меня. Но не только Мариан питал ко мне интерес…
        Я вела образ жизни добропорядочной замужней эньоры и матери, мой круг общения был ограничен проверенными людьми, и я не участвовала в придворных увеселениях. Но мне было двадцать пять лет, драконова кровь горела во мне, и даже одетая в унылое платье я притягивала мужские взгляды.
        Хлыщи, живущие при дворе, старались ко мне подобраться, откровенно флиртовали, даже когда я шла под руку с мужем, посылали мне цветы и шоколад с записками примерно одинакового содержания. Рензо воспринимал все это спокойно и сам съедал шоколад с чаем, а над посланиями посмеивался.
        В Тоглуане бдят за тем, чтобы девушка или женщина не была скомпрометирована: появляться где-то бы то ни было без сопровождения нельзя, не говоря уже об остальном. Не допусти Дракон, эньору увидят в компании с неким эньором! Что тогда будет! Все владение на уши встанет!
        Но при дворе нравы гораздо более свободные, здесь такие мелочи, как замужний статус, никого не волнует, и вообще считается, что уважающая себя пладесса должна иметь любовников. О мужчинах и говорить нечего: их любовницы чуть ли не на официальном уровне закреплены. Измена - обыденность, но только не в том случае, если она принесет плоды. Главный смысл брака пладов - родить других пладов, продолжение линии силы. Если пладесса рожает не от своего мужа, ее казнят. В общем, как всегда за все расплачивается женщина…
        Император Дрего в силу возраста давно потерял интерес к иным удовольствиям, кроме набивания живота, да и его сын, будущий император, тоже не сильно любит светскую жизнь; этих двоих мужчин, самых главных в империи, не интересует, каким образом развлекаются плады - главное, чтобы сила драконова рода росла. А плады развлекаться умеют…
        Я наблюдала из окон своих покоев, как оживляется к вечеру двор, как экипажи заполняются пладами, и представляла, куда покатят эти экипажи: к дорогим ресторанам или дешевым кабакам; к мужским клубам или салонам, в которых царствуют красавицы-эньоры; к маленьким театрам на окраине города или к роскошному зданию императорского оперного театра; к прочим заведениям, в которых кипит жизнь… И мне хотелось куда-нибудь съездить вечером, пообщаться с людьми, чей круг интересов шире, чем обсуждение скучных сплетен, выпить, в конце концов, чего-то более крепкого, чем красное вино, один бокал которого мне разрешается за ужином…
        Я чувствовала себя птицей в клетке и порой мне снились сны, в которых я была в кандалах. Такая жизнь не сравнима с жизнью, которую мы с Рензо вели в Тихих огнях. Да, там я тоже сидела дома и скучала, но была счастлива и дышала свободой. У меня было настоящее, которое я выбрала сама. Здесь же, во дворце, выбора мне не дают.
        А вот Рензо не скучал. Когда лето подошло к концу, у него началась учеба в университете, и я практически перестала его видеть. Утром он уходил на занятия, затем проводил время с университетскими друзьями, а когда возвращался, ему было не до меня. Я знала, что Блейн дает ему указания и что они видятся и даже бывают вместе в одних местах, и это вызывало у меня беспокойство. Периодически я пыталась что-то вызнать у мужа, но он отказывался посвящать меня в свои дела и знакомить с друзьями. Естественно, меня это злило.
        - Это работа, Лери, - устало объяснял Рензо, - все это общение - ради дела. Мне удалось влиться в бунтарскую прослойку студентов, и я хожу на все их сборища, чтобы быть в курсе, что они думают об императоре.
        - Поэтому от тебя постоянно пахнет табаком и алкоголем?
        - Я не пью много, ты же знаешь.
        - В том и дело, что я ничего не знаю! Ты что-то мутишь с Блейном, пропадаешь где-то… У тебя сын растет, не забыл?
        - Не забыл, - проговорил Рензо, привлек меня к себе и начал гладить по спине. - Ты у меня самая красивая, самая лучшая, - пробормотал он, - это все я делаю ради тебя…
        - Хотя бы рассказывай мне, что делаешь, - обиженно сказала я.
        - Ищу убийц твоего отца, Лери.
        - А конкретнее? Чем именно ты занят сейчас?
        - Сейчас, - прошептал Рензо, подталкивая меня к кровати, - я собираюсь заняться своей женой…
        И так постоянно: чуть у него находилось время, он тащил меня в постель, а потом, довольный и уставший, засыпал. А я вот плохо спала ночами. Меня тревожило будущее, тревожил Мариан, взявший на себя роль не только воспитанника моего сына, но и моего опекуна, тревожила ревнующая Гемма, тревожила Кинзия, проживающая где-то в Авииаране и все никак не уезжающая, тревожил император с его планами, тревожили хлыщи, посылающие дурацкие записки, тревожил Блейн, который спелся с моим мужем.
        И меня тревожил муж. Раньше Рензо был ласков, много разговаривал со мной, делился планами, часами объяснял мне какие-то схемы и чертежи, говоря о паровых технологиях, и я обожала его такого, слушала зачарованно. А теперь он часто отсутствует, ни о чем не рассказывает, много курит и внимание мне уделяет только в постели. Да, он по-прежнему смотрит на меня с восхищением, но раньше это было восхищение влюбленного, а теперь восхищение желающего. Когда он берет меня, словно подтверждает надо мной супружескую власть… И несмотря на то что Рензо стал более охоч до меня, я постоянно ощущала что-то вроде голода; я томилась не только от скуки придворной жизни, но и от физической неудовлетворенности. Драконова кровь требовала от меня большего, чем давал брак с Рензо…
        Меня тянуло к огню, горящему в других людях драконова происхождения.
        Стоило сильному пладу оказаться поблизости, как в моем теле натягивались невидимые струны, поэтому я так не любила визиты Мариана. У него при дворе тоже было много забот: он завязывал полезные знакомства, изучал обстановку, помогал Кинзии организовывать путешествие, сопровождал их с женой в театр, баловал покупками и при этом неизменно находил для меня и моего сына время.
        - Эньор-то чаще вашего мужа здесь появляется, - проворчала Нереза, когда Сизер пришел в очередной раз.
        - Я не могу ему запретить, ты же знаешь, - ответила я.
        - Ох и попали вы, эньора…
        - Ты о чем?
        - Сами знаете. Сизер с самого начала на вас глаз положил и жалеет, наверное, что это не он вам ребенка заделал. Представьте только, как бы ему свезло, будь Тео его сыном!
        - Но Тео не его сын, - отрезала я.
        - Главное, чтобы следующий ваш сын тоже был не его! - заявила Нереза.
        - Ты с ума сошла? Что за намеки?
        - Огонь, эньора, это не шуточки, - многозначительно сказала женщина. - Пламя связывает очень крепко, так и знайте. Так что держитесь от Сизера подальше.
        - Какая чушь, - шепнула я, а сама подумала о том же.
        Как только я обрела силу, огонь стал управлять мной, но это я должна управлять им!
        Каждую осень в императорском дворце устраивается бал дебютанток. Этот бал дает начало периоду балов, вечеров, завтраков и прочих светских мероприятий, во время которых юные пладессы должны отыскать себе мужа. Период начинается с приходом холодов и кончается с наступлением весны; его называют «холодными играми» или «играми фрейс», потому что девиц, как правило, замуж пристраивают фрейсы, и они же выбирают, кого допустить до «игр», а кто недостоин такой высокой чести. Чтобы получить приглашение на бал, юная дева должна быть драконова происхождения, но можно занимать более низкое, но уважаемое положение в обществе. Например, ко двору допускаются люди искусства и науки, изобретатели, промышленники, военные. Семьи, в которых есть девушки на выданье, сами связываются с фрейсой, чтобы та помогла устроить дочь, и если фрейса берется за дело, то игра начинается. Девушку ведут в храм за благословением, затем фрейсы представляют своих подопечных жене императора, и если все идет как надо, то дева получает приглашение на бал.
        Фрейса Клара в этом году взяла двух подопечных, и на время подготовки к балу уже не могла постоянно меня терроризировать, так что я могла выдохнуть и радовалась предстоящему развлечению. Как замужняя, я могу позволить себе любой яркий цвет. Считается хорошим тоном носить цвета своего родового пламени, но придворная модистка предложила мне фиолетовый вариант наряда. Поднеся к моему лицу образцы тканей, она проговорила:
        - Как я и думала, вам очень к лицу. Вот только супругу вашему такие цвета совсем не идут. Что будем делать, эньора?
        Я посмотрела на Рензо, который читал книгу в кресле, и позвала:
        - Милый!
        Он поднял на меня взгляд.
        - Нам нужно выбрать цвета на бал, желательно такие, чтобы подходили нам обоим.
        - Выбери сама, - улыбнулся муж и снова углубился в чтение.
        - Как выбрать, если у нас разные цветотипы? - пробормотала я, теребя кончик косы.
        - Вообще-то, - вставила модистка, - это не строгое правило, и вы можете одеться в разные цвета. Некоторые эньоры и вовсе за этим не следят.
        - Ты не будешь против, если мы пойдем в разном? - спросила я у Рензо.
        - Делай, как считаешь нужным, Туфелька, - отозвался тот.
        Модистка улыбнулась, услышав мое прозвище, но, как мне показалось, оно ее не столько позабавило, сколько умилило. Выбрав цвета, она еще раз сделала замеры и накидала эскиз на бумаге. Пока мы обсуждали детали, Рензо подошел ко мне, чмокнул небрежно в волосы и ушел. Я не спросила, куда - все равно не ответит.
        Но не только наряд заботил меня. Нужно было еще выучить первые двадцать домов империи - род занятий и представителей - и танцы. С последним оказалось сложнее… Я должна была разучить несколько танцев: медленный и величественный «бриль», легкий и фривольный «плэ», быстрый и замысловатый «вирж». Рензо с детства учили танцам, но он плох в этом деле и сразу заявил мне, что не собирается выставлять себя посмешищем.
        Нереза, присутствующая при разговоре, не удержалась и сказала:
        - С вас, эньор, спрос невелик, а вот эньору будут весь вечер на танцы приглашать. Не будет же она всем отказывать? Это считается грубостью.
        - Слышал? - сказала я. - Мы должны станцевать хотя бы обязательный бриль.
        - Ладно, займемся вечером, а сейчас мне пора, - заявил Рензо, поглядывая на часы, и прошел мимо меня к выходу.
        - И вы снова его отпустили… - неодобрительно протянула Нереза.
        - Я не собираюсь ему ничего запрещать. Пусть идет куда хочет, - проговорила я и начала исполнять первые движения танца-представления бриль: его я осилю.
        Нереза поглядела, как я танцую с невидимым партнером, и сказала вдруг:
        - Лучше бы вы выбрали в мужья Николиса Орсо.
        - Не ты ли предупреждала, что его маменька убьется, если он на мне женится, а папенька лишит наследства?
        - Да, но сам Орсо подошел бы вам куда лучше, чем книжный червь Мео. Он прекрасно танцует и хитер.
        - «Прекрасно танцует» и «хитер». Не знала, что это главное для брака.
        - По крайней мере, Орсо бы смог удержать вас в узде. Вы женщина своевольная и темпераментная, постоянно что-то выкидываете.
        - Меня вынуждают, - ответила я, исполняя грациозный поклон… надеюсь, что грациозный.
        - Танцуете вы недурно, - заметила женщина, отходя подальше, чтобы лучше меня видеть. - Так и не скажешь, что вы только начали занятия.
        - Бриль - простой танец: поклоны, медленные повороты, величественные проходки, - сказала я, поворачиваясь к несуществующему партнеру. - А вот плэ или вирж точно мне не по силам, в них много сложных фигур.
        - Если кто-то пригласит вас на вирж, сделайте вид, что вам душно. Воспитанный эньор не позволит себе мучать задыхающуюся даму.
        - Думается мне, не будет там воспитанных эньоров, к тому же я всегда буду рядом с Рензо.
        Нереза скептически на меня посмотрела.
        В суете дни пролетели незаметно, и настало столь ожидаемое многими событие - бал дебютанток. Когда мы с Рензо вошли в бальную залу, она была уже порядочно заполнена гостями. Снаружи шел дождь, и ветер гнул деревья, но в зале было тепло и душно, пожалуй, даже очень душно. Под потолком горел белый огонь, и в его свете нарядные гости блистали и сверкали. Я не знала, куда и на кого смотреть - до того великолепно выглядели плады и до того роскошно была декорирована зала. Впрочем, в этом блестящем собрании выделялись юные дебютантки, чьи прически по традиции должны быть украшены цветами. Девушки стояли за фрейсами в своих скромных светлых платьях и с нитками жемчуга на шее - единственным разрешенным украшением, и, наверное, трепетали от восторга… или задыхались от волнения и духоты.
        Нас с Рензо знает весь двор, а вот мы знаем далеко не всех, так что, когда пришла пора раскланиваться, я тоже почувствовала себя дебютанткой, впервые оказавшейся на балу. Впрочем, так оно и есть - я впервые на балу.
        Рензо куда лучше меня знает дома империи, так что в нашей паре он работал за двоих: делал комплименты дамам, спрашивал о делах эньоров, поддерживал легкость светской беседы и вообще прекрасно ориентировался в этой среде. Я же лишь улыбалась и поддакивала, но от меня иного и не ждали.
        Очень хотелось увидеть знакомое дружественное лицо, но сколько бы я ни выглядывала первую «команду» своих гарантов, не находила их. А вот второй состав попадался постоянно…
        - Вы ослепительны, эньора Гелл, - сказал один из «новых» гарантов, нагло заглядывая в мое декольте.
        - Смотрите не ослепните, - с любезной улыбкой ответила я и обратилась к мужу: - Милый, я очень хочу пить.
        - Я принесу вам лимонада, - тут же предложил гарант и ушел. Как только он отдалился, к нам хлынули придворные хлыщи, разные по возрасту, положению, характеру, но с общей целью - затащить меня в постель. Об этом догадывалась и я сама, и Нереза, освоившаяся среди слуг, сообщила о том же, и Уччи предупреждал, чтобы я не связывалась с вертопрахами. Скандальная дочь Брадо Гелла - лакомый кусочек для вечно голодных до развлечений придворных.
        Рензо приметил кого-то из своих друзей и повел меня к ним, прорываясь через блокаду поклонников.
        - Эньора, вы получили мою записку? - спросил какой-то юнец с горящими глазами.
        - Осторожнее, эньор, - сказал Рензо, попытавшись быть грозным, но никого это не впечатлило.
        - Вас держат взаперти, бедняжка? - насмешливо спросил светловолосый мужчина лет тридцати.
        - Мео стережет свое сокровище, - ухмыльнулся еще один, и вся толпа рассмеялась.
        - Гелл, вы хотели сказать?
        - От Гелла в нем ничего…
        Рензо таки меня отвоевал и провел к своим друзьям, таким же молоденьким, как он сам. У них моя персона не вызвала особого интереса, более того, мне показалось, что они настроены ко мне не очень хорошо. Когда Рензо представил нас, они обратились ко мне с парой сдержанных фраз и только, а потом стали болтать с мужем, да и он с ними по-настоящему раскрылся - теперь он не играл роль, а действительно веселился. Студенты принялись обсуждать какого-то ученого и его недавнее заявление. Я почувствовала себя покинутой, но в таком кружке меня, по крайней мере, не донимали поклонники.
        Гости меж тем все прибывали, и среди них я увидела Кинзию. Она выделялась, как всегда, - на ней было платье, переливающееся оттенками северного сияния, а ее бледно-золотистые волосы под белым пламенем, освещающим залу, тоже казались белыми. Высокая, тонкая, сияющая, она шла по зале с Дарио Верником, и все смотрели на столь причудливую пару.
        - Какая красивая женщина, - восхитился один из друзей Рензо.
        - Немудрено, что Брадо Гелл так любил ее, - поддакнул другой. - Она не только красива, она сдержанна, умна, во всех отношениях достойна.
        В словах молодых пладов я услышала нелестное для себя сравнение. Мол, Кинзия - вот кто настоящая красавица, вот кто достойная во всех отношениях, а другие вроде невесть откуда взявшейся дочери Гелла это так - выскочки…
        Я взглянула на Рензо. Тот не смотрел на Кинзию, но не смотрел и на меня - он кивал своим друзьям.
        Громко возвестили о появлении его императорского величества и ее императорского высочества, и в залу, погрузившуюся в тишину, вошли дряхлый император и его «молодая» шестидесятилетняя жена. Дрего как ни ряди - все равно злобный сухой старик, а вот его жена, полная и румяная светловолосая эньора, очень даже неплохо выглядит для своих лет. За ними шли следующие по значимости высочества - сын императора с женой, их взрослые дети и прочие родственники императора. Императорская чета проследовала к возвышению и заняла свои места. Когда члены императорской семьи тоже заняли свои места на стульчиках, началась долгая церемония приветствия: придворные выстроились в очередь и начали подходить к возвышению, чтобы выдать поклоны императору и его семье.
        Очередность строго определена: сначала должны поклониться представители первых двадцати домов империи, потом все остальные. Нас с Рензо предупредили, что мы по положению выше Сизеров, потому что мы Геллы, но когда муж повел меня к императору, вперед вышли Сизеры.
        Нам пришлось вернуться на место; муж был спокоен, а я вот разозлилась. Почему вперед нас вышли Сизеры?! Они нарушили очередность, они нарушили протокол, и никто им и слова не сказал! Почему меня готовы распять за малейшую оплошность, а им дозволяется такое?
        Император благосклонно отнесся к Сизерам и отдельно отметил красоту Кинзии.
        - Какая жалость, - прохрипел он, - что вы долгие годы скрывались от нас, эньора Гелл. Своим появлением вы украсили двор.
        - Благодарю вас, ваше императорское величество, - ответила она.
        - Вы очень богатый человек, Сизер, - обратился к Мариану император, - и я не деньги имею в виду.
        - Я знаю, что вы имеете в виду, ваше императорское величество, и польщен вашей высокой оценкой, - сказал тот и поклонился снова.
        Сизеры отошли, и настала наша очередь кланяться. Рензо подвел меня к возвышению, и мы исполнили положенные поклоны. Если император или его супруга как-то отмечают пладов, это считается знаком благосклонности. Император спросил:
        - Как поживает Теодор Тоглуанский, внук Брадо?
        - Хорошо, ваше императорское величество, - ответил Рензо.
        - Славно, - проскрипел император.
        И все. Мы отошли; Рензо, как и прежде, сохранял спокойствие, а мне было скверно. Дрего ясно дал понять, что мы с мужем ему не интересны, и что важен только наш сын, и только из-за него мы носим столь уважаемую фамилию и находимся при дворе. Для меня это не сюрприз, я знала, что так будет, но как же горько осознавать, что нам предписано быть невидимками…
        Рензо поспешил вернуться к своим друзьям и меня за собой потащил, и я осознала, что скучное существование предписано не нам, а мне.
        Глава 10
        Я стояла рядом с Рензо, пила шипучий лимонад и смотрела, как плады выстраиваются для первого танца - бриля. По традиции бал должен открывать сам император, но он даже ходит с трудом, так что эту обязанность исполнил его сын. Он пригласил на танец одну из юных дебютанток, тем самым объявив ее достойнейшей, и другие плады, подыскивающие жену и просто развлекающиеся, тоже активизировались, чтобы успеть перехватить самых хорошеньких или самых богатеньких. Фрейсы были настороже и отказывали, если к их подопечным подходили не достойные, по их мнению, молодые люди, а матери, наблюдающие за всем этим со стороны, переживали и крутились рядом. Наконец, образовалось достаточное количество пар для танца, и зазвучали первые протяжные звуки бриля.
        Я обвела взглядом музыкантов, императорскую семью и стала разглядывать танцующих. Меня завораживали музыка, сказочная атмосфера, а глазу были приятны юные красавицы, впервые танцующие на балу с кавалерами под белым пламенем императорского дворца. Мне было душно, голова кружилась от мешанины запахов, громкой музыки и шепотка, а также от легкого голода и переслащенного лимонада, и в то же время я была готова стоять вот так часами… или не стоять, а тоже танцевать, радоваться, веселиться… С другой стороны, меня беспокоила цена этого праздника. Зачем такие огромные траты?
        Рензо с друзьями говорили о том же; ни один из них, кстати, не пошел танцевать и интереса к дебютанткам не выказал.
        - Слишком много денег уходит на эти танцульки, - сказал темноволосый и носатый студент.
        - У меня сестренка в следующем году дебютирует, так маман уже вся в мыле, боится, что не успеет подготовить ее как следует, - сказал другой, такой же светленький, как Рензо. - Экипаж, дескать, ей свой нужен… зачем шестнадцатилетней девчонке свой экипаж? Тьфу, чепуха...
        - Чем пышнее балы, тем сильнее недовольство чистокровников, - вставил Рензо. - Император словно нарочно их дразнит.
        - Додразнится… Времена нынче не те, что раньше, теперь к пладам не обязательно подбираться близко, чтобы убить - пуля любого достанет. Еще говорят, Чистая кровь переходит от ядов к взрывчатке. Как тогда запоет императорская семейка?
        - Да взорвали бы их уже! - заявил самый юный из компании. - Престарелое семейство при власти - что может быть хуже? Довели империю…
        Я внимательно посмотрела на юнца. А не мал ли он для таких рассуждений? Однако друзья Рензо спокойно отреагировали. «Взорвать», «убить», «свергнуть»… Какие знакомые слова, какие знакомые эмоции. Неужели я сама была такой, юной и горящей, требующей немедленных изменений в обществе?
        Бриль подошел к концу, и заиграла веселая музыка для виржа. Ко мне подошел назойливый тип из «новых» гарантов и пригласил на танец.
        - Моя жена не танцует, - сказал Рензо.
        - Может, с вами она и не танцует, а со мной - непременно потанцует, да? - с надеждой спросил нахал.
        И как только император мог назначить его в гаранты? Разве он годится для этого? Дай ему волю, и он сам меня скомпрометирует и невыгодно на весь двор ославит…
        - Я повредила ногу, эньор, и столь быстрый танец мне не по силам, - вежливо отказала я.
        - Какая досада. Тогда, может, вы согласны на бриль?
        - Не думаю. Нога сильно меня тревожит.
        - Нога? - переспросил он, выразительно глядя на Рензо. - Ограничения так утомительны, верно?
        - Но и вполовину не так утомительны, как вы, - заявил юный друг моего мужа, тот самый, которого тяготит власть престарелого императора.
        - Ну и ну, - ухмыльнулся гарант, - на балы уже пускают детей?
        Юнец побагровел и залепил:
        - Что же вы не называете детьми девушек моего возраста? Что же вы лезете к ним под юбки?
        - Посмотрим, к кому будешь лезть ты, когда вырастешь, мальчик, - снисходительно ответил гарант.
        Юнец надулся и собрался что-то сказать, но друзья остановили его и полушутя-полусерьезно попросили гаранта оставить нас в покое, но вскоре подошли еще плады - некоторых я уже знаю, некоторых увидела в первый раз. Студенты и с ними «расправились», и следующий танец вирж прошел без моего участия.
        Рензо как ни в чем не бывало продолжил болтать с друзьями, не обращая на меня внимания. Когда мы только познакомились и он стал за мной ухаживать, мне казалось правильным, что он не ревнует и снисходительно пропускает мимо ушей многозначительные слова Николиса Орсо в мой адрес или пламенные признания в любви от Кэла Пирса. Про Мариана и говорить нечего - когда Сизер появлялся в комнате, Рензо вообще переставал подавать признаки жизни. У меня такое ощущение, что если бы Мариан захотел взять меня прямо на диване в гостиной, Рензо бы просто продолжил читать книгу… Да, тогда мне это нравилось, тогда я видела в таком «спокойствии» лишь плюсы, но разве так должен вести себя муж?
        Сложные эмоции, которые я испытывала с самого начала бала, выразились в злости. Она же и прозвучала в голосе, когда я попросила мужа:
        - Милый, лимонад слишком сладкий. Принеси воды.
        Рензо меня не расслышал. Обернувшись, он спросил:
        - Что?
        - Я хочу пить. Принеси воды.
        - А-а, воды, - пробормотал Рензо, - хорошо, идем, я проведу тебя к столу с напитками.
        Взяв под руку, муж повел меня в нужном направлении; спиной я ощущала неодобрительные взгляды.
        - Твои друзья не очень-то дружелюбны, - сказала я.
        - Они хорошие ребята.
        - Не сомневаюсь… такие хорошие, что желают, чтобы императора взорвали.
        - Тише ты, - шикнул на меня муж и огляделся, как бы кто рядом не расслышал.
        Это меня возмутило. Когда его дружок весьма громко озвучивал мнение о Чистой крови, Рензо почему-то на него не шикал, а на меня можно? Когда мы подошли к столу с напитками, оказалось, что воды не осталось, только вино, ликеры и шампанское. Я взяла бокал вина и быстро его выпила.
        Какая-то фрейса, стоящая рядом, с возмущением на меня посмотрела и сказала:
        - Не увлекайтесь вином, эньора!
        Я оставила пустой бокал на столе и взяла еще один. Фрейса поджала губы и отвернулась.
        - Ты что творишь, Лери? - прошипел Рензо.
        - Я хочу пить, - процедила я и, напившись вина, опустила еще один пустой бокал на стол. - Будь ты внимательнее, заметил бы, что я мучаюсь от жажды.
        - Я и заметил, но не это, а то, что ты злая и напряженная. Надо уметь держать лицо, Лери. Здесь тебе не Тоглуана.
        - Я отлично знаю, что мы больше не в Тоглуане!
        - Тогда почему ты так себя ведешь?
        - Как я себя веду? - с вызовом спросила я. - Ну?
        Рензо нахмурился и, еще раз оглянувшись, произнес:
        - Блейн прав, ты слишком эмоциональная. Надо уметь держать себя в руках.
        Как он может говорить мне такие вещи? Как он может упрекать меня в вызывающем поведении? Это я, драящая полы в храме по выходным, проводящие все дни в компании фрейс и прочих матрон, я, полностью сосредоточившаяся на нашем сыне, я, ни разу не отказавшая мужу в близости, не могу держать себя в руках? Он хотя бы на секундочку задумался, каково мне? Нет, ему не до этого - у него учеба, охота на чистокровников и Блейн… Он и не понимает, насколько мне нужен этот бал, эта передышка…
        Я заметила, что Сизер вывел в центр залы Кинзию, и это стало последней каплей. Даже она, вечно печальная изгнанница, танцует теперь перед императором и светится! А я должна пить дрянной лимонад и притворяться невидимкой?
        - Бриль, Рензо, - сказала я, глядя в глаза мужа.
        - Ты же знаешь, что я не танцую.
        - Да, и со мной так ни разу и не отрепетировал, - с горечью добавила я. - Мне пришлось учиться танцевать с Нерезой.
        - Извини, конечно, но мне сейчас не до танцев! У меня есть дела посерьезнее, чем бриль!
        - Разумеется, - вымолвила я. - Возвращайся к друзьям, обсуждай важные дела, а я здесь постою.
        - Не играй на моих нервах, пожалуйста!
        - Успокойся, Рензо, держи лицо. Мы не в Тоглуане, помнишь? - сказала я и направилась в другой конец залы, расправив плечи и «надев» улыбку. Как я и думала, почти сразу возле меня образовался мужчина. Нас не представляли друг другу, но мне было плевать.
        - Могу я пригласить вас на бриль, эньора? - спросил он.
        - Конечно, - отозвалась я и, не глядя на мужа, пошла с ним в центр залы.
        Бриль - танец «бесконтактный», мужчина и женщина не касаются друг друга, лишь приближаются и отходят, делают поклоны и повороты. Занятий с Нерезой мне хватило, чтобы чувствовать себя более-менее уверенно; я, вроде, ни разу не ошиблась. Злость на Рензо и два бокала вина придали мне уверенности; фрейса Клара, мои «старые» гаранты, мой муж существовали теперь где-то на другом плане реальности.
        Плад, который пригласил меня на танец, оказался очень обходительным; после танца мы начали милую беседу, которая была прервана «нападением» придворных вертопрахов. Теперь, когда я отошла от Рензо, они не собирались оставлять меня в покое, а я была не против. Они веселили меня: рассказывали анекдоты и сплетни, подшучивали друг над другом, приносили мне закуски на красивых тарелочках. Приглашения сыпались один за другим:
        - Вы будете в опере в пятницу?
        - Я вас увижу на прогулке завтра?
        - Вы бывали в ресторанчике на набережной?
        Я не давала прямых ответов, отшучивалась, и плады, довольные тем, что я не смущаюсь и могу дать колкий ответ, наглели все больше и постоянно подносили мне то ликер, то шампанское. В какой-то момент чьи-то губы скользнули по моей щеке, то самой, со шрамом.
        И вот тогда я опомнилась. Не без труда отделавшись от приставучих пладов, я стала искать фрейсу Клару, чтобы та проводила меня в комнату; фрейса не нашлась, как не нашелся и Рензо. Заметив, как стайка эньор идет к выходу из залы, я пошла за ними - наверняка они следуют в дамскую комнату.
        Перед глазами все плыло, я была пьяна, но двигалась достаточно уверенно, держа за ориентир ту стайку эньор. Правда, когда я вышла в коридор, не увидела их, и, пытаясь отыскать дамскую комнату, заплутала. Несколько пладов стояли у открытого окна и курили; я развернулась и пошла в другую сторону. К счастью, показалась знакомая лестница. Выдохнув, я начала по ней подниматься; подъем дался мне тяжело, однако я с ним справилась.
        Вот и «мое» крыло, вот и «мой» коридор! Осталось только найти «мою» дверь… Найдя искомую, я дернула за дверную ручку, но дверь не открылась. Ах да, Нереза ведь всегда запирает дверь… Я подняла руку, кажущуюся неимоверно тяжелой, и постучала.
        Мне не открыли, и я постучала снова, настойчивее. На этот раз мой стук был услышан, и дверь открылась. Правда, как-то неожиданно… потеряв равновесие, я начала падать вперед. Меня поймали и удержали.
        - Вы? - услышала я удивленное.
        - Мне надо лечь… - еле проговорила я.
        - Отправляйтесь к себе, эньора, вы пьяны.
        - Не указывайте мне! - вяло возмутилась я и, оттолкнув человеческое препятствие, ввалилась в свою комнату. Что-то врезалось в мои ноги, точнее, я врезалась во что-то, и это что-то упало.
        - Буянить вздумали?
        - Где моя кровать? - хрипло, с возмущением спросила я и стряхнула руки, которые легли на мою талию. - Чего ты меня трогаешь? Пошел вон из моей комнаты! Где Нереза? Пусть скажет Рензо, чтобы не подходил ко мне! Я хочу спать...
        Обладатель знакомого голоса не внял моим словам и довел меня до дивана.
        - Ложитесь, эньора.
        Я легла - или свалилась? - и, закрыв глаза, застонала. Как же кружится голова, как тошнит… и как неудобно в платье! Все тянет и сжимает, и шпильки в прическе давят на голову…
        - Мне плохо… - простонала я. - Где Нереза?
        - Плохо вам будет завтра, когда протрезвеете.
        - Где Нереза?
        - Сейчас позову.
        Успокоенная этими словами, я поменяла положение, а потом меня вырвало на подушку. Столкнув ее на пол, я повернулась на другой бок. Как же мне плохо… Если Нереза сейчас же не появится, я умру, честное слово, умру!
        К сожалению, утром память вернулась ко мне слишком быстро, я бы даже сказала стремительно. Перевернувшись, я увидела в красивых рассветных лучах вазу, с которой обнималась ночью. Какой кошмар… до какого же свинства я напилась?
        Приподнявшись, я помассировала гудящую голову и позвала жалостливо:
        - Нереза-а-а!
        Нереза, наверное, не услышала. Вздохнув страдальчески, я поднялась, поправила шелковую сорочку, сползающую с плеча, и, еще раз брезгливо посмотрев на вазу, поднялась с дивана. И тогда-то я увидела, что это не наша гостиная. От ужаса я пыхнула красноватым огнем; как только он опал, я начала озираться. Где розовые обои? Где миленькая мебель? И где, дракон меня сожги, я нахожусь?! Я схватилась за голову… облегченную голову, без шпилек. Мои волосы, жирные и липкие от воска, были распущены и свободны падали на плечи и спину. Вспомнилось, как ночью некто, посмеиваясь, распутывал мои слипшиеся пряди. И этот некто определенно был мужчиной!
        Я снова пыхнула огнем, а потом дотащилась на желейных ногах до ближайшего кресла и упала в него. Вчерашний бал казался сном, ужасным сном… я поссорилась с Рензо, начала флиртовать с мужчинами, пила… сколько же я выпила? С кем я ушла? И что было дальше? Неужели…
        Я пыхнула еще. Этого не может быть… не может быть! Ни один мужчина не притронется к женщине, которая напилась до рвоты! А если что-то было до этого? Насколько я была пьяна и с кем ушла?
        Ладно, без паники! Надо умыться, одеться и все выяснить. Посидев еще немного в кресле, я поднялась и вышла из гостиной в коридор. Мне срочно нужно было в туалет и ванную комнату, и я быстро их нашла. Обстановка и предметы подсказали, что эти покои принадлежат мужчине. Но кому именно?
        Умывшись и прополоскав рот, я посмотрела на себя в зеркало и увидела помятое и опухшее создание; грим стерся, так что шрам стал заметен. Перекинув волосы вперед, я прикрыла ими шрам и вышла в коридор. В прихожей на вешалке висели мужские верхние вещи, темные и немаркие, так что я не смогла даже прикинуть по цветам, какому пладу - или не пладу - они могут принадлежать.
        Вернувшись в гостиную, я осмотрела ее, но так и не нашла ни своего платья, ни обуви, ни даже браслета с рубинами, который надела на бал, и подобрала лишь одну свою шпильку. Пришлось идти дальше. Время было раннее, даже очень, так что тихо было не только в коридоре, но и в покоях. Но если это покои плада, то где же слуги? Он выпроводил их, чтобы нам не мешали? Если так, то что-то однозначно было и мои дела плохи…
        Хватит медлить и сомневаться! Надо найти хозяина и все узнать! Я открыла одну из дверей и попала в спальню. Окна были зашторены, так что свет внутрь не попадал, и мне пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть спящего. Прокравшись в спальню, я приблизилась к кровати и увидела плада, спящего на кровати лицом в подушку; мужчина во сне запутался в покрывале, обвившем его ниже спины, а сама спина была белая, со шрамом.
        То, что передо мной плад, я почувствовала сразу; мое тело отозвалось на его присутствие, невидимые струны напряжения натянулись, и на пальцах даже зажегся игривый огонек.
        «Значит, точно было», - констатировала я и подошла еще ближе.
        Плад весьма неудачно разлегся, так что я не могла его нормально рассмотреть. Но, по крайней мере, можно сказать, что у него недурная спина, хоть и отмеченная шрамом, и волосы тоже ничего - темные, густые, достаточно длинные. Чем больше я смотрела на мужчину, тем явственнее ощущала связь между нами: не только моя драконова сущность реагировала на него, но и само тело будто вспоминало касания, еще и низ живота ныл, как после страстной ночи.
        Точно было…
        Я подавила желание разбудить плада и, развернувшись, вышла из спальни. За следующей дверью оказалась кладовка, забитая вещами. Закрыв ее, я ткнулась в другую дверь, но она была заперта. Воспитанная эньора не станет разгуливать вот так по чужим покоям, но я не воспитанная эньора и даже не помню, с кем переспала, и чтобы двор меня не распнул, мне нужно себя обезопасить и предпринять что-то на случай, если этот плад попробует меня шантажировать.
        Я перехватила в руке подобранную шпильку и, склонившись над замочной скважиной, начала действовать, причем со знанием дела; видимо, приходилось в прошлой жизни взламывать замки… Замок щелкнул, и я открыла дверь. Войдя, я прикрыла дверь за собой и осмотрелась.
        Это, несомненно, кабинет, но настолько забитый книгами, что его можно назвать библиотекой. Два книжных шкафа полностью заняты книгами; книги громоздятся и на них, причем горкой, лежат на рабочем столе - открытые и закрытые, стоят в углу… Пройдясь по кабинету, я выглянула в окно, и, повернувшись к столу, начала осматривать его.
        И снова книги: «Токсикология», «Древние яды», «Загадки алхимии», «Сочинения Эрнеста Вемера». На страницах раскрытых книг были сделаны пометки, но я не разобрала эти каракули. Ящики стола были закрыты. Снова вооружившись шпилькой, я попыталась их открыть, и дверь открылась.
        Увидев Блейна в одной простыне, я не просто пыхнула огнем, я им взорвалась, и в тот же момент мое красноватое пламя было разбито его черно-зеленым.
        - В моем кабинете попрошу обходиться без огня, - предупредил плад. - Мои книги куда дороже вашей жизни. Если хоть одна пострадает - я вас прирежу.
        Меня застигли прямо на месте преступления, однако не это меня волновало. Не отрывая взгляда от мужчины, я медленно выпрямилась. Так это он! Так это с ним я была ночью! Этого не может быть! Это невозможно! Я бы никогда к нему не подошла, не пришла, я бы не стала с ним… его вообще не было вчера на балу!
        - Почему вы здесь? - с возмущением спросила я.
        - Я? - удивился плад. - Может, это вы ответите, что делаете в моем кабинете?
        - Ищу компромат.
        Если Блейн и удивился моей наглости, то вида не подал.
        - Бесполезно, - невозмутимо ответил он. - Даже если вы найдете что-то, мне все равно ничего не будет. А вам - будет. Мало того что вы ввалились ко мне пьяная и облевали мои подушки, так еще и пытаетесь залезть в мой стол. Вы, как всегда, неподражаемы. Браво.
        Я продолжила рассматривать Блейна. Он в одной простыне - это плохо, но он не делает никаких пикантных намеков, и это хорошо. Но я залезла в его кабинет, это плохо, и, оказывается, сама к нему пришла, что еще хуже, и что бы я сейчас ни сказала, он мне не поверит, и вся в целом ситуация просто кошмарна. Но лучшая защита - это нападение.
        - Вы меня раздели! - обвинительно сказала я.
        - Мне пришлось.
        - Ах, пришлось!
        - Да, пришлось, представьте себе! - с иронией произнес плад. - Вы пытались содрать с себя платье, которое вас душило - по вашим же словам - затем вас в очередной раз вырвало, вы вся перепачкались, и в итоге мне пришлось избавиться от платья.
        - Избавиться?
        - Я его сжег. Как и ваши туфли.
        - Да вы хоть знаете, сколько они стоят?! - разъярилась я и похвалила себя за искусный перевод стрелок.
        Сложив руки на бледной безволосой груди, Блейн долго на меня смотрел.
        - Угораздило же Рензо… - задумчиво произнес он.
        - Кстати о Рензо, - тут же отреагировала я. - Я своего мужа вообще не вижу! Если с ним что-то случится, я вас…
        - Молчать, - спокойно, даже ласково сказал Блейн, однако меня пробрало, и я замолкла.
        Плад прошел к столу, оттеснив меня, осмотрелся и, повернувшись ко мне, посмотрел в упор.
        - Никак не могу понять: то ли вы глупы до невозможности, то ли смелы до невозможности. Что вы творите?
        - Вас это не касается.
        - Наглы до невозможности, - определился мужчина. - Не знаю, кто оставил вам шрам, но я понимаю этого человека.
        - Ничего вы не понимаете и ничего обо мне не знаете. Сидите лучше и дальше алхимические книжки читайте, а меня судить не беритесь. Будет меня еще всякая шваль учить манерам!
        - «Шваль?» - переспросил он и улыбнулся. - Да вы, оказывается, неравнодушны ко мне, эньора!
        - Еще как не равнодушна, - кивнула я, - до тошноты и рвоты.
        - Видимо, неприязнь ко мне вам передалась по наследству от папочки, - усмехнулся Блейн.
        - Не смейте говорить о моем отце!
        - А то что? - спросил плад, делая шаг ко мне.
        Я попятилась, но он схватил меня за руку и удержал. Мой огонь откликнулся на это действие и распространился по телу волной жара. Я была зла, испугана и напряжена, но физиологическая реакция показала иное - возбуждение. Блейн заметил. Опустив взгляд на мою грудь, он спросил насмешливо:
        - Вам холодно, эньора?
        Я тоже опустила взгляд и увидела свои затвердевшие соски. Прекрасно…
        - Это не я, - с досадой сказала я.
        - Они сами? - очень серьезным тоном уточнил Блейн.
        - Перестаньте ерничать! Я это не контролирую, оно само! Просто вы плад, и я…
        - И вы меня хотите?
        - Что вы несете? - холодно спросила я. - Вы плад и отлично понимаете, что все дело в огне. Мы с вами постоянно конфликтуем и он…
        - Да, я понимаю, - снова прервал меня Блейн. - У нас связка.
        - Что?
        - Связка, - повторил плад. - По огню. Мы связались по черноте.
        - По чему?
        - По пламени смерти.
        - Вы шутите…
        - Нет, - продолжая удерживать меня, сказал Блейн. - Схема классическая: мужчина-плад и женщина-плад связываются по схожести пламени для продолжения рода. Фрейсы возвышенно называют это «узами пламени».
        - Что за бред? Никогда о таком не слышала!
        - Еще как слышали, даже участвовали. Перед свадьбой все плады проходят проверку на связку. Вы тоже проходили.
        - Вот именно, и я связана со своим мужем!
        - Связок может быть сколько угодно. Они образуются и рвутся по решению главного в паре. Об этом вы знаете?
        Я попыталась высвободиться, но Блейн меня не пустил.
        - Ничего вы не знаете… - проговорил он. - Да и я понятия не имею, когда и как мы успели связаться.
        А я вот знаю. Тоглуана, храм Великого Дракона… Вот я молодец! Мало того что я спасла этого мерзавца, так я еще и связалась с ним! Вот почему только когда он рядом мой огонь имеет силу! У нас с ним связка, видите ли!
        - И что все это значит? - спросила я с вызовом.
        - Да ничего такого… просто теперь я знаю, что могу управлять вашим огнем. И это просто ве-ли-ко-леп-но! - заявил Блейн и рассмеялся. Пока я горько жалела о том, что вышла в тот вечер из комнаты ллары, плад отсмеялся и, притянув меня еще ближе к себе, отчеканил: - А теперь слушай внимательно, дочь Брадо. Я могу сделать так, что ты лужей передо мной растечешься, я могу брать тебя, когда захочу, а ты будешь просить еще и еще, и то, что ты меня не переносишь, не имеет значения. Я могу отнять у тебя не только огонь, но и разум. В общем, в нашей связке главный я, и все будет по-моему. Ты поняла?
        Да, я поняла.
        Что все стало в десять раз хуже…
        Глава 11
        Слова Блейна о том, что в связке главный он, меня не порадовали, мягко говоря. Какое-то время я переваривала эту информацию, а потом сказала:
        - А теперь ты послушай меня, Блейн. Плевала я и на тебя, и на твои замашки, и на связку, и на имперскую дурь и на Великого дракона в придачу. Ты можешь воображать о себе что угодно, но если хоть пальцем меня тронешь, я тебя убью. Ты понял?
        - Я уже тебя трогаю, - усмехнулся плад.
        Я вырвалась… точнее, попыталась вырваться. Как ни старалась я освободиться, ничего у меня не получалось; даже когда я уперлась ногами и нагнулась, Блейн и тогда с места не сдвинулся, легко удерживая меня на весу.
        Ситуация стала почти комической.
        - Сильный плад силен во всем, - пояснил Блейн. - Можешь и дальше пыхтеть, стараясь от меня отделаться, но ничего не выйдет, пока я сам тебя не отпущу.
        - Вот именно, - прерывисто сказала я, продолжая упираться, - я тоже сильный плад.
        - Но ты женщина, и по умолчанию слабее.
        - Ха-ха, - мрачно сказала я и сделала очередной рывок.
        Блейн, как и прежде, не шелохнулся и руку мою не отпустил, но вот простыня с его тела упала. Упала и я, от неожиданности. Перестав сопротивляться, я уставилась на открывшееся безобразие. Плад легко мог удержать простыню, пока она спадала, но специально не сделал этого и, оставшись нагим, посмотрел на меня насмешливо.
        - Фу, какая мерзость, - процедила я и демонстративно отвернулась.
        - Судя по тому, как долго ты смотрела, не такая уж и мерзость, - сказал весело Блейн. - И раз уж мы говорим о мерзости, лучше вспомни прошлую ночь и свое поведение.
        - Ты меня отпустишь или нет? - раздраженно сказала я, продолжая старательно смотреть в стену.
        - Нет.
        - Почему? Это что, пытка такая?
        - Нет. Просто хочу, чтобы ты хорошенько уяснила свое положение.
        - А то я не понимаю, какое у меня положение! - едко сказала я; моя рука уже начала затекать.
        - Не понимаешь, - с легким сожалением произнес Блейн. - Но я буду так добр, что еще раз тебе все растолкую. Мы связаны, и главный в связке я. Через огонь я могу управлять тобой и звать тебя, и как бы ты ни противилась, ничего уже не изменить. Это узы, разорвать которые могу лишь я.
        - Так разорви!
        - Ни в коем случае. Бедняга Рензо не может управлять тобой, так что эту тяжелую и крайне обременительную обязанность мне придется взвалить на себя.
        - Использовать хочешь? - прошипела я. - И как ты собираешься это делать?
        - Буду контролировать твой огонь.
        - Вот и прекрасно! Я сама с ним плохо управляюсь. Можешь вообще отнять у меня способность пыхать, я только рада буду.
        - «Пыхать»?
        - Ну, взрываться огнем.
        - А-а, это… даже вырожденцев, чей огонь бесцветен, с детства учат сдерживать огонь. Но ты не можешь себя контролировать, словно только обрела силу… Почему?
        - У меня рука устала, - сказала я, - и в сторону неудобно смотреть. Может, ты все-таки отпустишь меня и оденешься? А потом обсудим создавшееся положение.
        - Посмотри на меня.
        Что-то в голосе плада подсказало мне, что он серьезен, так что я повернула голову и взглянула в его лицо, чуть опухшее после сна. Мужчина пристально на меня смотрел, и взгляд его светло-зеленых глаз пугал. Я многое слышала о Блейне. Пошляк, циник, развратник… и - ученый, ближайший советник императора, плад, являющийся одной из главных целей чистокровников. У меня нет ни малейших сомнений, что если будет надо, он меня прикончит. Поэтому меня так беспокоят их дела с Рензо…
        - Ты напоминаешь мне дикого зверька, загнанного в укол: шипишь, щелкаешь зубками, шерстку топорщишь и готова искусать всех вокруг, защищая свою жизнь. Тебе претит жизнь на поводке, пусть и в красивом дворце со слугами. Дикое нутро зовет тебя на волю, но придется обуздать себя, иначе потеряешь сына. Ты старалась быть паинькой последнее время, но всем плевать, никто не оценит, даже твой собственный муж. Не захотела обсуждать со мной дела за чашечкой кофе? Большая ошибка. Теперь правду из тебя я вытяну силком.
        Блейн шагнул ко мне и одновременно потянул меня за руку; едва я оказалась рядом, что-то случилось с комнатой - она утонула в темноте, и мне показалось, что я тону в этой темноте. Это было страшно, дико страшно, и я инстинктивно кинулась к пладу, ухватилась за его плечи.
        - Говори правду, - услышала я повелительный голос Блейна.
        Страх, чернота перед глазами, бешеное колотье сердца мешали думать, так что я продолжила цепляться за мужчину, которого больше не видела.
        - Правду, - повторил он.
        «Верни свет», - хотела я попросить, но не стала. Я вспомнила, как меня лечил Мариан и свои удивительные ощущения при этом. Я чувствовала тепло, ласку солнечного света, запахи цветов - так работал целительный огонь жизни, огонь Сизеров. А у Блейна - пламя смерти, пламя убивающее. Как и у меня… Мой огонь откликнулся на эту мысль и мрак начал рассеиваться; я увидела ничего не выражающее лицо Блейна и восторжествовала. Ага! Главный, значит? Как бы не так…
        Шумно выдохнув, я попросила жалобно:
        - Верни свет, пожалуйста, я все-все расскажу…
        - Вот как расскажешь, так и верну, - отрезал Блейн.
        - Что ты хочешь знать? - жалко спросила я, внутренне торжествуя.
        - Все. Кто ты, кто твоя мать, где ты родилась, как попала к Брадо.
        - Я перерожденная. О прошлой жизни ничего не помню.
        - Не лги мне!
        Не знаю, что сделал Блейн, но меня вновь стало утягивать в холодные глубины мрака, но мне и на этот раз удалось справиться с эмоциями и ситуацией. Я видела плада и видела комнату, но нарочно таращила глаза так, словно передо мной непроглядная темнота.
        Блейн хочет правды? Вот тебе правда!
        Я рассказала ему, что переродилась, но не сказала где, поведала о проблемах с огнем и недоверии Брадо, и для реалистичности добавила, что вышла замуж за молоденького дурачка, чтобы быть относительно свободной в браке. Блейна не удовлетворяли мои ответы, и он давил все сильнее, но я успешно лавировала, напоминая о перерождении и амнезии. Странное дело: чем больше плад на меня наседал, тем проще мне было отвечать. Я каким-то образом знала, что он хочет услышать и каким ответом останется доволен. Дошло до того, что я начала чувствовать отголоски его эмоций и даже слышать биение его сердца…
        Теперь у меня не осталось сомнений в связке и в том, что с Марианом у нас тоже образовалась связь. Но Мариан был светом и теплом, а Блейн - омутом мрака…
        Когда Блейн закончил и отпустил мою руку, я без сил опустилась на пол. Так вот что такое связка, вот как она ощущается… Это не просто смешение огней, это что-то более глубокое и стихийное. Вот почему я так остро реагирую на пладов…
        - Это и есть связка? - хрипло спросила я.
        - Да, - тоже немного хрипло ответил Блейн, сев в свое кресло; он по-прежнему был наг, но меня это уже не беспокоило.
        - Я раньше не ощущала такого… - солгала я.
        - Ощущала, но слабее. Чем сильнее плады, тем сильнее их связка, и наоборот. Все пропорционально.
        Пропорционально… Что ж, наверное, это действительно так. Я реагировала на каждое появление Брадо, потому что я его дочь, и наш огонь общий; я реагировала на Мариана и хотела его, как и он меня; я реагировала и на Верника, чувствуя его пламя. И Рензо тоже был мне приятен поначалу, мне нравились его прикосновения и поцелуи, я тянулась к нему… а потом как отрезало.
        - Как образуются связки?
        - Зачем это тебе?
        - Ты выпотрошил мое сознание, - с оскорбленным видом сказала я, надеясь, что выгляжу раздавленной, - так неужели тебе сложно объяснить, в какой я теперь ловушке?
        - Ты в той же ловушке, что и все женщины-плады. Все браки заключаются одинаково: мужчина-плад присматривает женщину, зовет ее и привязывает к себе огнем.
        - Зовет?
        - Да, приманивает, как огонь - светлячка. Связка происходит без желания другой стороны. Женщина остается привязанной к мужу, зависящей от его огня. В империи принято, чтобы муж полностью контролировал жену, ее огонь. Некоторые особо ревнивые лезут даже женщине в голову, чтобы знать, о чем она думает, что чувствует.
        - Как ты залез в мою…
        - Ты не захотела по-хорошему, - без тени жалости ответил Блейн. - И это еще не все. Главный в связке может контролировать даже желание. Грубо говоря, для мужа жена всегда будет готова. Но в браке в Рензо главная ты, и это ты им управляешь.
        Я вспомнила, когда решила выйти замуж и как искала женихов. Уверенная, что дело в моей яркой внешности и загадочности, я принимала мужское внимание как должное. Но что, если я просто «звала» поклонников, приманивала? Что, если именно поэтому Рензо выбрал меня, как наиболее слабый плад в окружении? Это ведь я создала связку, я хотела именно его в мужья, и я его получила. А потом получила и ребенка, продолжив свою линию силу…
        Все сходится. Я провернула то, что обычно проворачивают мужчины в империи: нашла объект, подходящий для брака, женила его на себе и получила потомство. Но что же случилось дальше? Почему я перестала получать удовольствие от супружеской жизни? Остается ли Рензо привязан ко мне или связка уже разрушена?
        - А как определить, разрушена ли связка? - спросила я.
        - Ты навсегда останешься под моим контролем, Лери, - ответил Блейн.
        - Мерзавец, - пафосно протянула я.
        - Не переживай, - успокоил он, - все, что нужно, я уже узнал, так что если я и буду звать тебя, то только чтобы покувыркаться в постели. Ничего серьезного от тебя мне больше не нужно.
        Я обернулась на мужчину. Он нагло встретил мой взгляд и добавил:
        - И еще. Пить ты не умеешь, и разумнее было бы запретить тебе алкоголь, но я не до такой степени садист, да и жизнь у тебя непроста, так что, так и быть, ты можешь пить, но только в моем присутствии.
        - Как скажете, эньор Блейн, - процедила я.
        - Как же удобны эти связки! - улыбнулся плад.
        Да, как же удобны эти связки…
        Когда я вернулась в наши покои, Рензо сидел на диване в гостиной и читал газету; на столике я увидела чашечку, в которой Нереза обычно подает нам кофе. Остановившись на пороге, я окинула мужа взглядом - свеженький, чистенький, кудрявенький… мальчик. Да, именно мальчик. И это странно, ведь до того, как убили Брадо и все завертелось, я воспринимала его иначе, более взрослым, более надежным…
        Я прошла в гостиную как ни в чем не бывало; на мне было чье-то платье, пахнущее чьими-то духами, а волосы я просто заплела в косу.
        Рензо никак не отреагировал.
        - Нереза, милая, - позвала я, и женщина тут же оказалась у двери. - Свари и мне кофе, пожалуйста, и раздобудь какую-нибудь булочку. Я ужасно голодна.
        - Да, эньора, - кивнула она и испарилась.
        Я присела в кресло напротив Рензо. Тот спокойно отложил газету и, посмотрев на меня, спросил безэмоционально:
        - Хорошо повеселилась?
        - Не очень, - так же безэмоционально ответила я, - меня рвало полночи.
        - И как ты чувствуешь себя сейчас?
        - По-прежнему мутит и голова раскалывается.
        - Шампанское - оно такое.
        Рензо смотрел на меня, я смотрела на него, солнце заливало розовую гостиную, умопомрачительно пахло кофе, и это совершенно не вписывалось в мои ожидания того, как муж должен встречать жену, которая невесть где и невесть с кем ночевала.
        - Даже не спросишь, где я была? - не выдержав, спросила я.
        - А ты ответишь, если я спрошу?
        - Да.
        - Где ты была?
        - Напившись, я бросила танцы и пошла разбираться с Блейном. Просила его не рисковать твоей жизнью, а потом меня начало рвать прямо у него в комнатах.
        Я нарочно выбрала такие слова, чтобы Рензо вылез из скорлупы своей отчужденности, и это сработало. Подавшись вперед, муж уточнил:
        - Пошла к Блейну?
        - Да.
        - Ты с ума сошла! Зачем?
        - Я же сказала - чтобы разобраться с ним. Он втягивает тебя в мутные дела, а ты и рад.
        - Ты сошла с ума! - повторил Рензо и, поднявшись, начал нервно расхаживать по комнате.
        Я была довольна такой реакцией; он ни на секунду не засомневался, что я сказала правду, потому что вытворять подобное как раз по моей части.
        - И что он? - напряженно спросил муж, остановившись. - Рассердился?
        - А ты бы не рассердился, если бы к тебе в комнату ввалилась злая пьяная тетка?
        Муж приподнял светлые брови, затем нахмурился и начал распекать меня за ужасное поведение: сначала он сокрушался над тем, что я порчу отношения с единственным человеком при дворе, который способен нам помочь; потом перешел в общем к моему моральному облику, затем заявил, что я была неприветлива с его друзьями и выглядела вчера букой и выставила нас в плохом свете перед обществом, и закончил свою прокурорскую речь танцами:
        - …Ты знаешь, что я не умею и не люблю танцевать, и все равно вчера устроила сцену перед моими друзьями!
        Нереза тихонько вошла, поставила на стол поднос с кофе и вафлями и так же тихонько удалилась. В другой комнате громко заплакал Тео. Я поднялась, чтобы к нему подойти, и Рензо сказал устало:
        - Я сам подойду, а ты иди спать. Выглядишь ужасно.
        Я кивнула и присела на диван. Рензо пошел к Тео; как только он вышел, я перестала держать маску на лице и уставилась в никуда.
        Рензо отлично понял, почему вчера произошло то, что произошло: именно танец, стал последней каплей для меня. Я лишь хотела немного расслабиться и потанцевать с мужем, а он меня проигнорировал. Это Рензо понял, и потому у него нет вопросов к тому, почему я вчера собрала вокруг себя столько кавалеров и напилась. Но почему у него нет вопросов к Блейну? Он что, слепой, и не замечает, как смотрит на меня этот гад? Или Рензо старается не замечать этого, потому что умник Блейн авторитет для него?
        Мне стало грустно. Вот и прошли времена, когда мы с Рензо были настоящей парой, одним целым, когда лишь друг другу рассказывали о тайном, когда часами обсуждали технический прогресс и взгляды на мироустройство. Теперь все это он обсуждает с друзьями-студиозусами, а в авантюры его втягивает Блейн... Когда мы потеряли доверие друг к другу? До того, как приехали в Авииаран или после?
        Я вздохнула и откинулась на спинку дивана.
        Если и была между нами с Рензо связка, так называемые узы пламени, то они явно разорвались.
        Я думала, что общество распнет меня за поведение на балу, но Рензо выдохнул, когда понял, что Блейн не сердится на меня; фрейса Клара вообще ни слова не сказала о том злополучном бале; наши «старые» гаранты тоже воздержались от какой-либо оценки; император, которому все докладывается, не нагрянул и не наказал. Более того, вертопрахи, осаждавшие меня на балу, вдруг потеряли ко мне интерес.
        Еще одним удивительным последствием того бала стало то, что моя изоляция закончилась: Рензо стал выводить меня в свет. Правда, частенько компанию нам составлял Блейн. Если мы выезжали в театр, у нас обязательно были места рядом с ним; в ресторане садились за один столик; даже на променаде мы были вместе.
        Рензо все больше подпадал под влияние Блейна; он не просто следовал его советам и выполнял его задания, он еще и ловил каждое его слово. Элдред Блейн - один из наших с Рензо «новых» гарантов, так что никого не удивляло, что он взял над нами шефство.
        Фрейса Клара тоже отметила, как сильно Блейн влияет на Рензо.
        - Ничему хорошему он вашего мужа не научит, - заявила она как-то, когда во время променада плады отдалились от нас, что-то обсуждая. - Вот увидите: скоро ваш муж будет таскаться с ним по кабакам и развратничать с продажными женщинами…
        - Уже таскается, - с сожалением протянула я.
        Фрейса странно на меня глянула, но ничего не сказала. Сложив руки на еле угадывающейся груди, она стала неодобрительно смотреть на Блейна.
        С тех пор как плад рассказал мне о связке, он так ничего и не предпринял и никак на меня не воздействовал. А я вот очень серьезно подошла к этому вопросу и изучила тонну литературы по теме. Связки, или узы пламени, это главное условие для брака пладов. В империи традиционно продолжаются только мужские линии силы, так что связки создает мужчина-плад. Поэтому в империи так берегут женщин от мужского внимания, поэтому так широки полномочия фрейс: нужно следить за тем, чтобы плады не привязывали к себе всех понравившихся пладесс. В общем, нельзя оставлять мужчину и женщину наедине, хотя обычный поцелуй или даже физическая близость не создадут связку, это возможно лишь при участии огня.
        С Рензо мы связались во время свадьбы; с Марианом - когда он лечил меня; с Блейном - в храме, причем с Блейном у нас связка самая сильная. Многие считают, что первая связка вообще самая важная, а я к тому же и отдала ему всю свою огненную благодать. Но как именно работает связка, если не считать продолжения рода? Почему я не могу влиять на Блейна? Почему с ним все не так, как пишут в книгах?
        - Не смотрите на Блейна так, - сказала фрейса.
        - Что? - спросила я, отвлекшись от размышлений.
        - Вы его прямо едите глазами, - процедила женщина.
        - От него надо избавиться, - проговорила я, продолжая разглядывать своего зеленоглазого врага.
        - Что, надоел уже любовничек? - хмыкнула фрейса и расплылась в улыбке: - Ах, эньор Сизер, вот и вы! Какой нынче прекрасный день, правда?
        Сизер? И правда, он, без жены и сестры. В последнее время он реже заходит к нам, реже навещает Тео, и я этому только рада. Мариан поприветствовал фрейсу, которая при нем становится сахарно-любезной, и сообщил, что одна из ее подопечных гуляет с неким эньором. Услышав, кто этот эньор, фрейса тут же отправилась к ним.
        - Быстро же ты от нее отделался, - усмехнулась я, глядя вслед женщине.
        - Ей легко управлять, - усмехнулся и Мариан. - Чуть приблизившись ко мне, практически нарушив допустимые обществом личные границы, плад спросил: - Как ты, Лери? Как идут дела с новым гарантом?
        - Неплохо.
        - А как он в постели?
        - Неплохо, - задумчиво повторила я; мои мысли по-прежнему были заняты связками. С опозданием осознав, какой вопрос был задан и какой ответ дан, я посмотрела в глаза Мариана, кажущиеся на свету очень светлыми и очень холодными, и сказала: - Да как ты смеешь?
        - Это ты как смеешь? Думаешь, хорошо устроилась? Думаешь, я после такого доверю тебе Тео?
        - Мариан, - выдохнула я, - что ты такое говоришь?
        - Если я еще раз увижу тебя с Блейном, Лери, или услышу что-то о вас, ты своего сына не увидишь, поняла?
        Я оторопела, а Мариан, кратко поклонившись в знак прощания, ушел. Я так и смотрела на него, пока он не исчез из виду, и больше связки меня не занимали. Что снова устраивает этот Сизер?! Я думала, мы все решили, а тут такое…
        Меж тем муж и его «наставник» вспомнили обо мне и подошли.
        - Чего хотел Сизер? - спросил Рензо.
        Блейн выразительно на меня посмотрел, но муж не понял намека. Хотя что тут понимать? Сизер хочет меня.
        Глава 12
        Перечитав всю доступную литературу по узам пламени, я вознамерилась добраться до недоступной. Императорская библиотека открыта для пладов, но нужная мне секция оказалась закрыта, и получить к ней доступ можно только с особого разрешения. Рензо как студент имеет такое разрешение, но мне нужно было попасть туда самой, ведь книги выносить нельзя. В общем, я взяла мужнины разрешение и пропуск и, переодевшись в парня, направилась в библиотеку, никого не известив.
        Императорская библиотека занимает красивое здание, расположенное неподалеку от дворцовой площади, так что дойти можно пешком. Шевелюра могла меня выдать, так что пришлось постараться, чтобы скрыть ее за шапкой, а вот с гримом, как всегда, проблем не возникло, да и с одеждой тоже. И вообще, как мне кажется, перевоплощения - это мое. Я притворяюсь очень естественно; иначе как бы мне удалось провести тех двух девчонок из Ригларка и стражу императора?
        Вот и в библиотеку меня пропустили без вопросов, сочтя, что я - Рензо Гелл, плад и студент. Правда, только после того, как я подписала обязательство не практиковать великое искусство в здании.
        Здание оказалось красивым что внутри, что снаружи, хотя и были заметны следы времени. Просторно, светло, на стенах тканевые панели с изображением дракона и стелющегося под ним узорчатого пламени, а многочисленные окна расположены так, чтобы в помещении интересно играл свет. И книги! О, сколько же здесь книг!
        Не спеша и не ничего не опасаясь, я прошла мимо группки читателей к входу в закрытую секцию. Показав разрешение мужчине у входа, я вошла внутрь. Закрытая секция выглядела не так впечатляюще, как общий зал - просто темное помещение и ряды стеллажей - но я все равно почувствовала благоговение. Ко мне подошел смотритель, тоже проверил мое разрешение, спросил, какие книги мне нужны и ушел за ними. Пока его не было, я смотрела на стеллажи голодно-восхищенным взглядом. Сколько же интересностей в этих книгах, сколько знаний!
        - Держите, эньор, - сказал библиотекарь, снова бесшумно появившись передо мной.
        Я осторожно, как великую драгоценность, взяла из его рук приятно увесистые книги.
        - У вас есть время до трех часов, эньор.
        - Спасибо!
        Так как книги закрытой секции очень ценны, выносить их за пределы секции даже в читальный зал запрещено; я заняла место за одним из столов напротив рабочего места библиотекаря. Кстати о библиотекаре: с виду это не благообразный интеллигент в очках, а двухметровый здоровяк. С таким не забалуешь - одной рукой пришибет, если что.
        Я просидела над книгами несколько часов, ища ответ на вопросы - плады управляют огнем, или огонь управляет пладами? Можно ли контролировать свою драконову суть? Возможно ли сопротивляться власти огненных уз? Авторы книг, что я читала, так и не пришли к определенным выводам, однако их размышления были очень интересны.
        Кто такие плады? Люди, одухотворенные пламенем, имеющим либо благоприятную природу - пламя жизни, либо неблагоприятную - пламя смерти. По легенде Великий Дракон создал пладов, вдохнув в них свое пламя, и, опять же, согласно легенде, он намеренно наделил кого-то пламенем исцеляющим, а кого-то - пламенем убивающим, чтобы люди имели возможность как спасать, так и убивать, то есть защищаться и быть грозными.
        Невозможно отследить, от кого и как тянутся линии силы, и почему плады одной семьи могут иметь разное пламя. Благоприятность или неблагоприятность пламени не зависит от личных качеств плада. Грозный тип с мускулами может обладать теплым пламенем жизни, а милая девчушка - убийственным пламенем. В одном брачном союзе могут родиться совершенно разные плады с разными способностями.
        Однако есть метод сохранить линии силы более-менее чистыми: чтобы продолжить свой род и свою линию силы, мужчина должен жениться на женщине со слабым пламенем, и тогда их дети с большой долей вероятности будут продолжателями его линии силы. Более того, для успешного и крепкого брака пладов мужчина во всем должен подавлять жену и банально «сжирать» ее огонь своим. Тогда связь получается предсказуемая.
        В общем, чтобы мужчине продолжить род, нужно найти подходящую пладессу, «позвать» ее, привязать к себе, совершить половой акт. Если все условия соблюдены, пладесса быстро беременеет; беременность длится в среднем шесть-семь месяцев. Если плад в утробе силен, он забирает в два раза больше жизненной силы матери, развивается очень быстро и рождается пятимесячным.
        Так как империя безнадежно патриархальна, такой уклад считается естественным и единственно правильным. Но бывают случаи, когда жена оказывается сильнее своего мужа или пладесса сама зовет пладов. В таком случае мужчина занимает подчиненное положение. Подобная связка считается вредоносной, потому что огонь имеет мужскую суть и именно по мужской линии должен передаваться пладам.
        Чтобы избежать неприятностей, жениху и невесте перед свадьбой нужно обязательно соединить огонь и убедиться, что все как надо.
        Драконово происхождение называется благодатью, потому что плады сильнее и здоровее обычных людей и живут дольше, а также способны воскрешать других и перерождаться. Но это также и проклятие. Если плад не подчинит огонь, огонь подчинит плада.
        Почувствовав смутное волнение, я подняла взгляд и увидела Блейна. Который, по всей видимости, уже некоторое время наблюдал за мной.
        - Ну здравствуй, Рензо Гелл, - протянул плад.
        Справившись с шоком - как я могла его не заметить? - я попросила:
        - Не выдавай меня.
        - Зачем же? - усмехнулся Блейн и, наклонившись, посмотрел в книгу, которую я читала. - «Слово о пладах?» Не думал, что ты можешь увлечься такой нудятиной. Да еще и устаревшей.
        - Но эта «нудятина» хранится в закрытой секции и считается очень ценной, - сказала я.
        - Она и есть ценная для тех, кто хочет узнать, что раньше думали о пладах. Ищешь способ разорвать связку? - прямо спросил Блейн.
        Я кивнула.
        Плад присел за мой стол и, любовно пройдясь пальцами по страничкам книги, содержимое которой он раскритиковал, сказал:
        - Никто тебе не скажет, как разорвать связь, потому что никто точно не знает. Все, что мы знаем о себе, основано на сказках о Великом Драконе и благодати, которой он одарил пладов, но даже в детстве меня такая версия не устраивала.
        - Еще бы, - хмыкнула я.
        Блейн покосился на меня.
        - Еще бы?
        - Меня тоже эти сказки не устраивают, мне надо знать точно, кто я.
        - Зачем?
        - Как это зачем? Я хочу знать, чего ожидать.
        - Так ты и сама не знаешь, чего от себя ожидать? - насмешливо произнес Блейн.
        - Не знаю, - с досадой шепнула я, поглядывая на библиотекаря - слышит ли? - Я ничего не помню о своем прошлом. Так что да, я не знаю, чего от себя ожидать, не знаю, какие события меня сформировали, как я росла… Я для себя самой незнакомка.
        - Хочешь вернуть воспоминания?
        - С одной стороны, да, конечно, хочу. А с другой… раз я переродилась, значит, мое прошлое было таким, что лучше его и не вспоминать. Меня, наверное, кто-то убил…
        - Скорее всего, - усмехнулся Блейн. - Твой характер располагает.
        Странно было сидеть вот так и разговаривать с ним; я подумала, что надо бы вернуть книги и уйти, но вместо этого осталась на месте. В присутствии этого плада мне всегда не по себе - он и пугает, и нервирует, и бесит, и волнует…
        - Уверена, что переродилась? - спросил Блейн.
        - А что еще? Очнулась в огне и с амнезией. Мне сказали, Великий Дракон возродил меня для чего-то, но я, честно говоря, не верю во все это.
        - Почему? - спросил Блейн, начав перелистывать страницы книги.
        - Потому что я вообще не верю в Великого Дракона. Весь этот культ кажется мне просто удобной системой управления людьми. Если я и переродилась, то сама и по собственной воле. Даже обычные люди изо всех сил цепляются за жизнь, если их держит какой-то якорь, какая-то цель, а про пладов и говорить нечего.
        Мужчина перестал перелистывать страницы и в упор на меня посмотрел.
        - Что? - с вызовом спросила я.
        - Удивительно умная для тебя мысль.
        - У меня есть еще мысли. Во всех книгах пишут, что плады благословлены, что они выше обычных людей, потому что в них вдохнул пламя Великий Дракон. Но как мы можем быть выше, если живем по огню, как животные живут по инстинктам? Обычные люди руководствуются умом - ну, те, у кого он есть - а мы… мы другие. А еще физика.
        - Что физика?
        - Если тело умерло, оно умерло. Сколько я ни смотрела, не нашла ни одного упоминания, что плад смог воскресить обычного человека. К жизни вернуть можно только плада, и перерождаются только плады. Значит, это не волшебная сила Великого Дракона, а что-то другое. Но что? И беременность… мне никогда этого не понять.
        - Ты не понимаешь, что такое беременность? - спросил Блейн с серьезным видом.
        Я не стала реагировать на его подначку и продолжила:
        - Я изменилась до неузнаваемости во время беременности, меня разнесло как бочку. Моя кожа, можно сказать, трещала по швам, а волосы сыпались. Я ужасно выглядела. А когда родила, то преобразилась практически за ночь… это невозможно, это нереально физически. Перерождение тоже физически нереально. Нельзя умереть, а потом возродиться в другом месте в полной сохранности. Это похоже на магию, волшебство, а я не верю в магию.
        - Во что же ты веришь?
        - Я думаю, что плады не живут по физическим законам людей. Мы даже рождаемся не как люди, мы рождаемся в огне. И мы не перерождаемся, мы меняем… форму?
        Блейн перестал листать и, закрыв книгу, посмотрел на меня, и в его взгляде вопреки обыкновению не было издевки.
        - Именно так, - промолвил он, - мы рождаемся в огне, пару выбираем по огню и живем по огню. Это наша первичная форма.
        - А вторичная форма - человеческое тело?
        - Нет, его подобие.
        Я посмотрела на свои руки, абсолютно нормальные человеческие руки. Нет, неверно - руки плада. Вспомнились виверны, гивры и прочие, кто напал на нас в Дреафраде. Как их называют - драконоподобные? А мы, плады, значит, человекоподобные?
        Если бы кто-то сказал мне утром, что я по доброй воле останусь рядом с Блейном на долгие часы, я бы не поверила шутнику. Но так и случилось: за разговорами с пладом я потеряла счет времени и опомнилась, только когда здоровяк-библиотекарь пришел за книгами и заявил, что секция закрывается.
        Моя голова была забита размышлениями о пладах, людях и драконоподобных, и все же я замечала и остальное. Например, что невыносимый Элдред Блейн не так уж невыносим, и что вместо того, чтобы заняться своими делами, он разговаривает со мной; более того, разговаривает нормально.
        - Ну давай, скажи, что я отняла твое время, - сказала я, когда мы вышли на крыльцо библиотеки.
        - Время я провел с пользой. Не так уж просто найти перерожденного плада, - ответил мужчина. - Ты пришла одна, без сопровождения?
        - Конечно, одна.
        - «Конечно», - передразнил с улыбкой Блейн и окинул меня взглядом. - Ты двигаешься, как парень. Движения, жесты, походка - все отработано. Тебя кто-то учил этому?
        - Да, накладывать грим меня научили.
        - Грим хорош, - оценил Блейн. - Брови кустистые, черты кажутся более грубыми… Что ж, беги во дворец, «Рензо Гелл», пока фрейса не подняла панику.
        - Пусть только попробует - Нереза ее вмиг на место поставит, - усмехнулась я. - Да и знает уже Клара, чего от меня ожидать.
        - Не думаю, - сказал Блейн и, взглянув на наручные часы, начал спускаться по лестнице.
        Я осталась на месте с гудящей от информации головой, но в то же время неудовлетворенная. Да, я утолила в какой-то мере свое любопытство, но остаются еще вопросы. Но не бегать же мне за Блейном, чтобы узнать больше? Да и во дворец пора возвращаться…
        Я вздохнула и спустилась на одну ступеньку. Блейн вдруг остановился, развернулся и сказал:
        - Нет желания прошвырнуться?
        - С тобой? - скептически протянула я.
        - Со мной. Или трусишь?
        - Не надо брать меня на слабо как маленького мальчика, - высокомерно сказала я, а сама уже спускалась к пладу.
        - Ну что ты, я беру тебя на слабо как маленькую девочку.
        - Ха. А теперь серьезно, Блейн. Если ты попробуешь что-нибудь выкинуть, я …
        - Тс-с-с, - прервал меня мужчина. - Не надо ставить мне условия и указывать, глупая маленькая девочка, которая ведет себя как глупый маленький мальчик. Ты либо идешь со мной без вопросов, либо возвращаешься во дворец.
        - Ладно, иду, - протянула я недовольно.
        - Делаешь мне одолжение? Самомнение у вас, Валерия Гелл, прямо как у папочки.
        С этими словами Блейн направился к дороге. Несколько мучительных секунд я разрывалась между гордостью и авантюрным духом, и последний победил. Догнав плада, я проговорила быстро:
        - Я могу рассказать тебе кое-что еще о Дреафраде.
        - О нападении драконоподобных? - уточнил Блейн не останавливаясь. - Знаю уже.
        - Рензо рассказал?
        - Он самый.
        Блейн так и не сбавил шаг; чтобы поспевать за ним, я ускорилась.
        - Рензо знает не все, - бросила я наживку, и плад ее заглотил.
        - Тогда за мной.
        Какое-то время Блейн так и шел вперед, не заботясь, успеваю я за ним или нет, и, опять же, не следя за тем, следую я за ним или нет, он зашел в какое-то заведение. Прочитав вывеску - «Пахучий башмак», я зашла внутрь вслед за Блейном. Это, естественно, не ресторан и даже не кафе, а какая-то забегаловка с плохим освещением и отнюдь не аппетитными ароматами, витающими в воздухе. Блейн кивнул полному господину за стойкой и уверенно прошел к одному из столов; я прошмыгнула за ним.
        Сев за стол, я огляделась, убедилась, что это заведение не для богатеньких, и почему-то обрадовалась. Я живу во дворце, в розовых покоях убитой фаворитки императора, мой гардероб стоит столько, что продав его, можно купить целый замок в Тоглуане, и по пятницам и субботам посещаю оперу и рестораны, но, честное слово, я бы не задумываясь поменяла все это на простую жизнь человека, который захаживает выпить в этот «Пахучий башмак». И я не лукавлю себе. Я не неженка, и работа меня не пугает. Главное - иметь возможность самой выбирать, с кем быть и как жить, пусть и в бедности.
        Блейн откинулся на спинку стула и произнес лишь одно слово:
        - Слушаю.
        Наклонившись к нему, я повторила то, что сказала на улице:
        - Рензо знает не все. Я не сказала ему, что переродилась, и он считает, что там, в Дреафраде, через меня Великий Дракон являл свою волю.
        - Почему ты не рассказала ему о перерождении?
        - Когда мы познакомились, я и так слыла особой скандальной, и мне не хотелось еще и пугать его перерождением. Но мы сейчас не об этом. Когда мы проезжали через Дреафрад, я уже была беременна и плохо себя чувствовала. Я отошла подальше и упала на виверну. Но я не думаю, что это была случайность. Мне кажется, это связано с тем, что после беременности я стала лучше воспринимать других пладов.
        - Это сродни животному чутью. Плад всегда ощущает другого плада.
        - А драконоподобных? Я ведь не просто упала на виверну, я еще и захотела ее коснуться, а когда коснулась, со мной произошло что-то такое… - я замолкла, не зная, то ли сказать ему о своих родителях, то ли нет. - На меня накатило, и я стала видеть образы.
        - Похоже на то, что рассказывал перерожденный король Эйрик.
        - Да, но король Эйрик видел образы в огне, а я после того, как коснулась виверны.
        - Почему «виверны», а не «виверна»?
        - Потому что это была она, - уверенно сказала я. - Я почувствовала, что это женщина.
        - Женщина? Не самка? - уточнил Блейн. - Тоже считаешь, что отвергнутые Драконом грешные ллары становятся драконоподобными?
        - Я же говорила, что не верю в Великого Дракона, а значит, не верю, что он отвергает ллар из-за каких-то там грехов. Но я уверена, что драконоподобные обладают разумом.
        - Аргументы, доказательства?
        - Нет у меня никаких доказательств, - с досадой сказала я.
        - Тогда не считается.
        К нашему столику подошел с подносом тот самый полный мужчина, которому кивнул у входа Блейна. Поставив на стол бокал пива, он поглядел на меня, хмыкнул и сказал:
        - Ну и ну, Эл. Видать, правду говорят, и ты перешел на мальчиков. Тебя постоянно со смазливыми студентиками видят.
        - Решил поработать с молодежью, - лениво ответил Блейн, беря бокал.
        - А тебе может молочка, малыш? - обратился ко мне мужчина.
        - Лучше пива, - сказала я.
        - Ути-пути, пива ему!
        - Студентик голодный, так что башмака пусть готовят два, - сказал Блейн.
        - Как скажешь, Эл. Я передам стряпухе, чтобы расстаралась для вас, голубки.
        Блейн мило улыбнулся этому типу с пузом и начал с удовольствием пить пиво. Тип отошел, и я протянула ехидно:
        - А ты что, и впрямь по мальчикам?
        - По девочкам, - ответил плад. - Если нужны доказательства, милости прошу к себе в постель.
        - Нет уж, спасибо, поверю на слово. И о каком таком башмаке говорил этот мужик?
        - Увидишь. Значит, ты думаешь, что наткнулась на виверну-самку в Дреафраде.
        - У меня есть целая теория на этот счет, - возбужденно сказала я. - Думаю, виверна меня позвала, как мужья-плады зовут жен-пладесс. Она была отравлена, но как ни в чем не бывало улетела, когда я ее коснулась. Она взяла у меня жизненную силу, вот. А потом каким-то образом связалась с другими драконоподобными, и те напали на нас, но им были нужны именно чистокровники, которые отравили эту виверну. Драконоподобные объединяются, когда им это выгодно, и они могут воздействовать на пладов. Когда я просматривала газетные статьи о встречах с драконоподобными, то заметила, что почти во всех случаях они не показываются обычным людям, а вот к пладам выходят сами.
        Слушая меня, Блейн тянул пиво и смотрел куда-то вдаль; вид у него был не задумчивый, а отрешенный. Опустив бокал на стол, плад слизнул пену с губ, и я почувствовала отклик, томительное медленное зажигание ощущений и чувств…
        - Мы просто животные, - зло сказала я, досадуя на собственные непонятные ощущения, - животные, подчиняющиеся огню...
        - Нет, - возразил Блейн, - мы огонь, подчиняющий людей.
        Мне тоже принесли бокал пива, и я без промедления его попробовала. Пиво показалось мне горьким, но я все равно махом выпила полбокала и тоже, как Блейн, слизнула пивные «усы».
        - Вкусно? - спросил плад с улыбкой.
        - Не-а, - ответила я и икнула.
        - Так взяла бы молочко, предлагали ведь.
        - Молочко не подойдет к башмаку, верно?
        - Почему же, подойдет, если надо прочистить кишечник.
        Я усмехнулась и, опустив бокал, сказала:
        - Получается, что мы не люди со способностью управлять огнем, а огонь со способностью управлять людьми. Но зачем нам человеческая форма? Вот, к примеру, возьмем моего сына. Он - сильный плад и уже в моей утробе вовсю пыхал огнем. Он и родился в огне, но в человеческом теле.
        - В подобии человеческого тела, - поправил меня Блейн. - Ллары всю жизнь ждут момента, когда смогут взойти на алтарь и сгореть в Священном огне. Почему? Священный огонь - часть огня Великого Дракона, и ллары входят в него, чтобы стать подобными Дракону, трансформироваться. Но ни одна такая ллара так и не стала драконицей: какие-то сгорали полностью, другие возрождались из пепла в вивернов, накеров, гивров и прочих тварей, далеких от дракона. Что-то упущено, забыто, что-то важное, касающееся трансформации.
        - Получается, трансформация требует огня. Но перерожденные, о которых я читала, не были сожжены и не входили в огонь. Почему же они переродились? Как же происходила трансформация?
        - Их тела сжигали родственники, как того требуют наши традиции.
        - Значит, трансформация продолжалась и после смерти?
        - Что такое смерть плада - смерть человеческой оболочки или смерть огня? Мое мнение таково: чтобы трансформироваться, что-то должно держать, возвращать, какая-то цель. Какая цель держала тебя?
        - Это личное… А насчет ллар… считается, что грешных ллар Дракон отвергает, и они превращаются в драконоподобных. Что, если они сами принимают такую уродливую форму, потому что последней их мыслью перед трансформацией является мысль о том, что они грешны? Грех равно уродство. Они сами себя наказывают.
        - Вижу, ты знакома с рассуждениями Эддби.
        - Я не знаю никакого Эддби.
        - Запрещенный автор.
        - О-о, надо почитать!
        - Эл!
        Я подскочила от неожиданности и увидела Рензо в компании двоих приятелей.
        Этого еще не хватает!
        Глава 13
        - Так и знал, что ты будешь здесь, - обрадованно сказал Рензо, и мне стало тошно от щенячьей восторженности в его голосе. - Мы присядем к тебе?
        - У меня встреча.
        - Когда освободишься? Нам сегодня позарез нужен твой «Ферс».
        Блейн прохладно посмотрел на молодого плада, и одного этого хватило, чтобы он ретировался: подтолкнув товарищей, Рензо отошел к свободному столику, за которым они трое вскоре разместились.
        - Похоже, мне пора, - вполголоса проговорила я, поправляя шапку.
        - А как же башмак?
        - Вот башмаком я и получу, если Рензо узнает меня…
        - Разве котенок Рензо способен быть грозным львом? - сделав большие глаза, спросил Блейн.
        - Способен. В Дреафраде он так на разошедшихся пладов рявкнул, что они пооткрывали рты. И вообще, он сильный парень.
        На бледном лице Блейна выразилось сомнение; он глянул на наручные часы, а я - на него. И поза, и одежда, и часы - все говорит о том, что он плад, богатенький эньор. Но даже будь он одет в обноски и грязен, взгляд все равно выдал бы его происхождение.
        И этот самый взгляд вдруг встретился с моим.
        - Не можешь на меня насмотреться? - иронически поинтересовался мужчина.
        - Просто хочу понять, есть ли у тебя южные корни. Волосы-то черные.
        - Черные волосы бывают не только у южан. И почему тебе стали важны мои корни? Ищешь между нами что-то общее?
        - Нет, лишь собираю информацию.
        - Пожелаю тебе удачи. Вот и башмаки!
        Все тот же полный тип принес нам на подносе две плоских тарелки с чем-то объемным, остро пахнущим и предположительно мясным.
        - Для вас, любовнички, - пропел тип, выкладывая перед нами тарелки, приборы и хлеб. - Набирайтесь сил перед бурной ноченькой. Эл, не осрамись! Порадуй свою новую пассию!
        - Сжечь бы тебя за такие шуточки, Отто, да жаль заведение. Загнется ведь без тебя, - ответил Блейн, придвигая к себе тарелку.
        Отто хмыкнул и отошел.
        - Это и есть башмак? - спросила я, с подозрением разглядывая кусочки мяса, вываленные на подушку из пюре.
        - «Пахучий башмак», коронное блюдо. Понюхай.
        Я понюхала, и уже от одного запаха у меня на глазах слезы выступили. Блейн рассмеялся и принялся за еду. Какое-то время я с подозрением на него смотрела, потом еще раз проверила, как там Рензо, не смотрит ли на нас и не узнал ли меня, и, решившись, тоже взялась за вилку. С превеликой осторожностью я отправила в рот первый кусочек мяса… прожевала… проглотила… потянулась за чем-то, чем можно это запить, но нового пива нам еще не принесли.
        - В этом весь смак пахучего башмака, - откровенно наслаждаясь моей реакцией, сказал Блейн. - Бодрящее блюдо, да?
        - Да… - хрипло выдохнула я, шмыгая носом и стирая выступившие на глазах слезы. Как бы грим не потек…
        Нам принесли пиво, и в этот раз, когда я начала его пить, оно показалось мне не горьким, а вкусным, как раз подходящим под башмак, который я все-таки мужественно продолжила есть. Пока я сражалась с блюдом, Блейн посматривал на меня и забавлялся, но все же притащил он меня сюда не для веселья.
        - Так зачем ты переродилась? Что вернуло тебя? - спросил он.
        - Я же сказала - это личное.
        - Думаешь, меня устроит такой ответ?
        - Если не скажу, снова залезешь в мою голову?
        - Забыла, кто главный в связке?
        И снова угрозы…
        - Я ничего не забыла. Мне позарез нужно найти способ разорвать эти узы или хотя бы понять, как работают связки и что такое этот дурацкий зов.
        - Животные не могут контролировать себя во время гона, а мы не можем контролировать зов. У людей есть выбор, у нас - нет. Поэтому империи нужны фрейсы. Они пытаются контролировать молодежь и создавать приемлемые пары.
        - Фрейсы… - ядовито протянула я. - Эти ваши драгоценные фрейсы почему-то контролируют только женщин. А кто же контролирует мужчин?
        - Мужчина сам в состоянии себя контролировать.
        Не удержавшись, я громко рассмеялась.
        - Тебе бы изучить на досуге статистку по преступлениям, и тогда ты бы такие глупости не изрекал. В том и проблема нашего мира, что вы, мужчины, не умеете держать себя в руках, - заявила я, а потом допила пиво и, икнув, громко опустила бокал на стол.
        - С тебя хватит, - решил Блейн. - Мы уходим.
        - Разве ты не специально напоил меня, чтобы больше информации вытянуть? - прищурившись, спросила я и икнула снова.
        - Пить ты не умеешь, - задумчиво проговорил он. - Даже странно.
        - Почему странно?
        Блейн не ответил; достав деньги, он выложил их на стол и поднялся.
        - Протестую! - пьяно сказала я, тоже поднявшись, и, покопавшись в кармане, вытащила две помятые бумажки достаточного номинала, чтобы заплатить за башмаки и пиво. Торжественно бросив их на стол, я гордо посмотрела на Блейна… и опасно качнулась.
        - Тошнит? - спросил мужчина, на всякий случай делая шаг назад.
        - Да, - честно ответила я.
        - Бегом в туалет, - кивнул плад в нужном направлении, - только не перепутай мужской и женский.
        Еще раз покачнувшись - сколько же пива я выпила? - я направилась к туалету. Походочка у меня была качающаяся и неловкая; открыв дверь, я ввалилась внутрь и тут же чуть не вывалилась обратно - некая сила грубо пихнула меня так, что я врезалась в дверь и та чуть не открылась.
        - Неча на дороге стоять, - рявкнул какой-то мужлан.
        Я чуть не пыхнула от возмущения, особенно когда он второй раз отпихнул меня, чтобы выйти через дверь. Некоторое время я так и стояла на дрожащих ногах у стены, ушибленная, оскорбленная и немного протрезвевшая, а потом подошла к рукомойнику.
        Из кабинки вышел Рензо, и протрезвление ускорилось. Я открыла воду и начала мыть руки; муж встал у соседней раковины. Опасаясь даже взглянуть в его сторону, я продолжила мыть руки и думала, что если Рензо из чистого любопытства глянет на мои руки, то ему сразу станет ясно, что я женщина. У юношей, даже самых нежных, не бывает таких рук…
        Еще и связь: Рензо всегда на меня реагирует, и хотя я перестала его чувствовать, он по-прежнему ко мне привязан.
        «Узнал», - обреченно подумала я, подготавливая слова для оправдания, но Рензо, вымыв руки, ушел. Выйдя в зал, я наткнулась на Блейна; мой взгляд упал на столик Рензо и его приятелей. Они ели, пили и оживленно о чем-то говорили. Так узнал он меня или нет?
        - Идем, - сказал Блейн и направился к выходу из «Пахучего башмака».
        Когда мы оказались снаружи, я вдохнула уличного воздуха и посмотрела на начинающее розоветь небо. Уже вечер, мне давно пора быть во дворце… Это Рензо можно зависать в таких местах до ночи, а то и ночами пропадать, а меня даже Нереза будет отчитывать.
        - Поганые плады! - раздалось вдруг рядом.
        Обернувшись, я увидела нескольких мужчин; от них пахло дымом и потом, их лица были грязны, а глаза злы. Они прошли мимо, но один задержался.
        - Скоро вас всех передавят, - проговорил он, - всех до одного!
        Блейн никак не отреагировал; более того, он не посмотрел в сторону этого мужчины. И это задело последнего.
        - Нос воротишь, драконово отродье? - прошипел он. - А как тебе такое?
        Я чуть не пыхнула, увидел пистолет в руках мужчины. Блейн, как и прежде, не выказал никакой реакции, но от него повеяло таким мраком, словно на улицу опустили холодное черное покрывало…
        «Сожжет», - подумала я о Блейне, но он не использовал огонь, а просто шагнул вперед, резким движением выбил пистолет из рук нападающего, а потом несколько раз всадил кулак тому в живот. Мужчина, хрипя, упал, а Блейн, покрутив в руках пистолет, сунул его себе за пояс, после чего схватил хама за куртку и, игнорируя ругань и проклятия, отволок в «Пахучий башмак». Пробыв там минут пять, плад вернулся один.
        Больше всего меня испугало выражение его лица. Для него такие вещи - обыденность…
        - Что ж, - сказала я слегка дрожащим голосом, - мне пора возвращаться.
        - Не дойдешь.
        - Еще как дойду.
        - Идем, воинствующая фемина, - улыбнулся Блейн и пошел не в сторону дворцовой площади.
        Я послушно за ним пошла - а то и попробуй не пойти, застрелит еще… Вечерело, и свет убывающего солнца слепил меня, а гудки паромобилей, проносящихся мимо по дороге, оглушали. Что же это за человек такой? Как хладнокровно он разделался с тем человеком, как легко, словно щеночка, отволок его в «Башмак»… А с другой стороны - чего ожидал тот мужик, наставляя на плада пистолет? Пусть еще радуется, что его не обожгли.
        - Почему ты не обжег того мужика? - спросила я.
        - Бояться должны не только моего огня.
        - Поэтому ты отжал у него пистолет?
        - Воспитательная мера, - усмехнулся Блейн. - Испугалась?
        - Приняла к сведению, что стрелять в тебя надо издалека.
        Блейн улыбнулся, остановился почему-то, и тут я увидела ЕГО.
        «Ферс» был новенький, черный и блестящий, с близко посаженными глазами-фарами; он выглядел точно так, как в каталоге паровых машин и бытовых аппаратов, который я периодически просматриваю.
        - «Ферс» второй серии, - вымолвила я восхищенно, - керосиновый парогенератор, четырехцилиндровый мотор, пробег без заправки две тысячи километров, разгон за девять секунд, бесшумный ход, простота управления, заоблачная цена…
        - Цена не такая уж заоблачная, - сказал Блейн, открывая дверцу машины, - особенно если водить дружбу с Годажем.
        - Ты знаешь самого Ферса Годажа?! - поразилась я; в моем мироощущении изобретатель и конструктор Ферс Годаж - личность куда более значимая, чем император Дрего. Да о чем тут говорить? Мое отношение к Ферсу Годажу можно сравнивать с благоговением и уважением большинства жителей империи, которые они питают по отношению к Великому Дракону.
        Я покачала головой, продолжая разглядывать машину. Живя в столице, я, конечно, не раз видела и такие, новые, паромобили, и машины старого образца, шумные и пыхтящие, но возможность покататься на «Ферсе» мне выдалась впервые.
        И совсем не удивляет, что Блейн предпочитает ездить на машине, а не в экипаже… Я села в машину и опустилась на мягкое сиденье, обитое темно-красным немарким материалом; вдохнула запах. Дерево, кожа, м-м-м…
        Блейн занял место водителя и щелкнул тумблером; «Ферс» вздохнул, «проснулся» и уже через каких-то полминуты был готов и тронулся. Я не знала, куда смотреть - то ли продолжать рассматривать салон, то ли смотреть из окна, то ли следить за тем, как действует за рулем Блейн. В итоге я чуть не окосела. Но не успела я проникнуться прелестью поездки на машине, как она подошла к концу.
        - Приехали, - сказал Блейн и посмотрел на меня.
        Видимо, у меня было такое очарованное выражение лица, что он улыбнулся:
        - Понравилась машина?
        - Она прекрасна.
        - Согласен.
        Я продолжила сидеть, как приклеенная, и Блейну пришлось повторить:
        - Мы приехали.
        Очнувшись, я была вынуждена выйти из машины; только я нежно закрыла дверцу как «Ферс» сорвался с места. Проводив машину влюбленным взглядом, я повернулась к крыльцу и прошла мимо охраны.
        Ни у кого ко мне не возникло ни единого вопроса: то ли потому, что я приехала с Блейном, то ли потому что все уже привыкли, что Рензо Гелл разъезжает вместе с Блейном.
        Когда я вернулась, Нереза сообщила, что меня ждет Мариан.
        - Долго ждет?
        - Достаточно, - скупо ответила женщина и принюхалась. - Вы что, пиво пили?
        Мариан услышал нас или, возможно, почувствовал мое возвращение. Выйдя в коридор, он оглядел меня и, остановив свой ледяной топазовый взгляд на моем лице, спросил обманчиво спокойно:
        - Где ты была?
        - Ты ждал меня, - так же спокойно сказала я, снимая шапку. - Какое-то дело?
        - Дело.
        - Подожди еще немного. Я приму тебя через десять минут.
        Все мое драконово существо так и завибрировало от злобы Мариана, которую он был не в состоянии скрыть, однако я и бровью не повела, прошла мимо мужчины в спальню, переоделась и привела себя в порядок, а еще заглянула к Тео - сын сладко спал под присмотром Доры.
        - Ой, эньора, - шепотом проговорила кормилица, - Теодор сегодня так славно играл с эньором Сизером!
        «В этом и проблема, - подумала я. - Сизер всерьез взялся за воспитание моего сына, в то время как Рензо бегает собачкой за Блейном». Полюбовавшись немного на спящего Тео, я вышла к Мариану в гостиную. Сизер, как хищник на охоте, следил за каждым моим движением.
        - Чая хочешь? - будничным тоном спросила я, присев на диван.
        - Где ты была? - повторил Мариан напряженно.
        - Уходила по делам. А ты по какому делу пришел?
        - Я задал тебе вопрос!
        - А я ответила.
        Молчание. Злоба. Тщетные попытки сдержаться.
        Резко поднявшись со своего места, Мариан начал метаться по гостиной, рыча:
        - Снова шастала где-то как бродяга? Откуда только в тебе эта странная склонность… А если тебя узнают? Ты думала об этом? Ты осознаешь, что дворец покидать опасно, а чистокровники мечтают убить тебя? А твой сын? Вместо того чтобы думать о его безопасности и воспитании, ты пропадаешь невесть где и невесть с кем!
        Опасность, сын, чистокровники… Здесь не в сыне и не в безопасности дело…
        Мило улыбнувшись, я спросила:
        - Ревнуешь?
        Мариан остановился как вкопанный и метнул в меня холоднющий и в то же время горячущий взгляд.
        - Осторожнее, Лери, - тихим голосом предупредил он.
        - Я и осторожна. Не устраивай сцен, ты мне не муж.
        - Да, не муж, - улыбнулся он и вышел из гостиной.
        Дурное предчувствие кольнуло меня в сердце; поднявшись, я пошла за Сизером. Он направлялся к детской.
        - Не смей! - воскликнула я.
        Плад не остановился. Открыв дверь, он вошел в детскую. Я кинулась за ним, задыхаясь от ужаса; до этого момента я и представить не могла, что Мариан Сизер, светлый лучик Тоглуаны, действительно способен забрать у матери ребенка. Да, он горд, самоуверен, нахален, и считает себя самым-самым, но он не жесток… или я ошибаюсь?
        - Не смей, Мариан, - хриплым шепотом попросила я, встав в дверях.
        Дора удивленно смотрела, как плад бережно берет на руки Тео, который, по счастью, не проснулся. Сизер пошел к двери. Я преградила ему дорогу.
        - Не смей, - в третий раз дрожащим голосом сказала я.
        - Отойди или я оттолкну тебя, - сухо, тихо, безжалостно произнес Мариан.
        - Я позову на помощь.
        - Хоть весь дворец на уши подними - это мое право и мой воспитанник.
        Плад сделал еще шаг к двери, но я не сдвинулась с места.
        - Эньор, будьте милостивы, - прозвучал испуганный голос Нерезы. - Разве можно забирать дитя у …
        - Молчать!
        Служанка замолкла, а Тео проснулся. Раскрыв темные глаза, он мгновение-другое выглядел растерянным, а потом принялся за любимое дело - плач. Я шагнула к сыну, чтобы утешить, но Мариан не дал мне подойти и, обойдя, вышел в коридор. Сделав глубокий вдох, я развернулась и пошла за Сизером; коридор звенел от рева потревоженного Тео.
        - Стой, Мариан! - звенящим от гнева голосом потребовала я.
        Он, естественно, не остановился, и тогда я пальнула пламенем - не в Мариана, а в потолок, для демонстрации. Обычно мое пламя красноватое, но в этот раз оно получилось черно-красным, как у Тео.
        - Больная? - с холодным бешенством спросил Сизер, развернувшись. - У меня в руках ребенок, идиотка!
        - Да, и этот самый ребенок дает мне силу. Я могу сжечь тебя дотла, Мариан, а Тео ничего не будет, потому что это его пламя. А теперь верни мне его, сейчас же.
        - Я заберу Тео. Ты упустила свой шанс, - отчеканил плад.
        - Который ты мне милостиво дал?
        - Да, который я тебе милостиво дал. Я был к тебе куда добрее, чем следовало, я даже защищал тебя перед императором, хотя знаю, что ты отчаянная и ненадежная. Ты не можешь жить как нормальная мать и жена, тебе нужны встряски, авантюры, и якшаешься ты с такими же авантюристами. Будущего владетеля Тоглуаны должны воспитывать другие люди.
        - Такие, как ты и твоя сестра?
        Мариана словно белой краской облили.
        - Вы хорошие, - продолжила я, медленно подходя к мужчине. - Вас теперь вся империя славит, и никто не вспоминает, что совсем недавно вы были изгоями. И никто, никто не знает, на что способна красавица Кинзия… Это она будет учить моего сына сдерживать огонь? А Верник научит колотить женщин?
        Сизер сунул Тео в руки Нерезы, которая все это время тихонько подбиралась к нему. Забрав ребенка, Нереза тут же кинулась в детскую.
        - Запрись! - крикнула я ей вслед, а потом почувствовала стальную хватку рук на своей шее.
        Мариан схватил меня и прижал к стене; мне пришлось стать на цыпочки, потому что держал он меня высоко. Полузадушенная, я смотрела в глаза плада, горящие болезненным пламенем, и отлично понимала, что и почему происходит сейчас.
        Плад жрал меня взглядом. Для меня не секрет, что он давно меня хочет, но раньше благоразумие и беспокойство за сестру перевешивали желание позабавиться со строптивой южанкой. Но теперь, когда сам император разрешил ему, сдерживаться труднее. Да и зачем?
        Сизер сжал руки сильнее, и я использовала силу своего пламени. Черно-красное, оно объяло нас, но потухло, едва успев вспыхнуть, а потом в коридоре стало нестерпимо ярко, и я зажмурилась.
        Мариан убрал руки с моей шеи, и я упала, начала кашлять.
        - Это все, на что ты способна? - холодно спросил он. - Знай свое место.
        Мне не хватало воздуха, я хрипела и ловила его ртом и не услышала, как вернулся муж.
        - Что происходит? - спросил шокированный Рензо.
        - Твоя жена - шлюха, - объяснил Мариан, - а ты дурак, который заглядывает в рот ее любовнику. Жалеть вас я больше не буду. Тео уедет с нами в Тоглуану.
        С этими словами Сизер направился к двери; Рензо, опомнившись, попытался его остановить, но Сизер просто оттолкнул его и вышел. Громко хлопнула дверь.
        Я хрипела.
        Рензо хлопал глазами. Пока я прокашливалась, он, видимо, анализировал увиденное и услышанное. И меня удивляло, что он не кинулся ко мне сразу... почему он так и стоит там, у двери, почему не помогает мне встать, почему, в конце концов, не врезал Мариану за то, что тот назвал меня «шлюхой»?
        Где мой решительный Рензо?
        - Как мне все это надоело, - слабо сказал муж и тоже сел прямо на пол в коридоре.
        - Он чуть не задушил меня, - хрипло сказала я, осторожно ощупывая шею.
        Рензо никак не отреагировал.
        - За то, что я помешала ему забрать нашего сына, - дополнила я, начиная бояться реакции мужа. Что с ним? Почему он такой… смиренный? - Рензо, почему ты молчишь?
        - Ты была с Блейном. Сегодня. В «Башмаке».
        Узнал-таки…
        - Да, была, я узнавала…
        - Давно вы любовники?
        Мариан шмякнул меня о стену и чуть не придушил, но слова Рензо сделали мне в десять раз больнее.
        - Прав Мариан, - пробормотал муж и изобразил мой голос: - «Я напилась и пришла разбираться с Блейном после бала!», «Меня рвало всю ночь!» Ха! Только такой дурак, как я, мог поверить в это…
        - Или муж, который верит своей жене.
        Рензо рассмеялся, и у меня мурашки пошли по коже от этого пустого смеха, а потом сказал:
        - Ты сделала из меня посмешище.
        Я не смогла возразить, просто смотрела на мужа. Он посидел еще немного вот так, затем поднялся и ушел в ванную комнату.
        А я так и осталась сидеть на полу, и слезы беззвучно текли по моим щекам.
        Глава 14
        Надо было поговорить с Рензо, но я не могла. Не могла подобрать слов, не могла решиться на разговор, не могла справиться с обидой.
        Мариан, надежда Тоглуаны, чуть не придушил меня. От ревности, от злости, что я не повинуюсь. А Рензо ничего не сделал. НИЧЕГО. Он посмотрел на меня, хрипящую, на полу, с ожерельем синяков на шее, и проглотил оскорбление... Будь я на месте Рензо, вышвырнула Мариана из покоев и только потом начала разбираться, кто виноват и где правда. Потому что семья - это семья: муж должен защищать жену, а жена - мужа.
        Я не знаю, куда ушел Рензо после случившегося; мне было все равно. Но когда мы встретились в гостиной на следующий день, и он увидел уродливые следы на моей шее, то на его лице выразился не ужас, не удивление, а досада. Он досадовал, что я посмела довести ситуацию до такого; он досадовал, наверное, что вообще женился на мне.
        Я так же не хотела говорить, но вопрос с сыном стоял остро, и я заставила себя обратиться к мужу:
        - Ты говорил с Сизером? Он заберет Тео?
        - А ты как думаешь? - ядовито ответил Рензо.
        - Я не знаю уже, что и думать, - холодно процедила я. - Ситуация вышла из-под контроля.
        - Удивительно, правда? - съязвил муж.
        - Так ты узнал что-то или нет?
        - Мариан не принимает меня, - раздраженно сказал Рензо. - Ты довела его до бешенства. Тебе говорили, что с ним надо быть осторожнее, но ты и слова-то такого не знаешь. Гордой Лери никто не указ! Она творит и говорит что хочет!
        Голос плада становился все громче, так что и Дора с Тео, и Нереза наверняка слышали каждое слово. Рензо и сам понял, что практически кричит и, снизив тон, произнес:
        - Из-за тебя мы потеряем сына.
        Когда рана слишком глубока, сначала наступает онемение. Несколько секунд я стояла, не дыша, не моргая, ничего не ощущая, а потом пришла боль.
        - Я? - слабо повторила я. - Но почему только я, Рензо? Неужели во всем, что происходит, виновата я одна?
        - А кто еще? - сказал Рензо, нанеся мне еще один удар.
        Я не поверила своим ушами. Неужели это мой муж, понимающий, рассудительный и умный не по годам, сказал такое? Как же хочется надеяться, что это в нем говорит ревность, и что на самом деле он думает иначе…
        Пока я потрясенно молчала, Рензо продолжал меня ранить.
        - Беда в том, что ты хочешь власти, - залепил он. - Хочешь утереть всем нос, выделываешься перед императором. Хочешь выиграть, и тебе плевать, чего это будет стоить нам.
        - Лучше бы ты обратил внимание на то, чего хочет Мариан, - тихо произнесла я. - Точнее, кого. Он часто приходит сюда, один или с Геммой. Он играет с Тео, приносит нам подарки, притворяется другом, но каждый раз, когда ты отворачиваешься или отходишь, он начинает смотреть на меня, как на свою вещь. То, что вчера произошло, следствие его бешеной ревности. Не к тебе. К Блейну. А ты не замечаешь… или не хочешь замечать.
        - Ага! Так ты признаешь, что спишь с Блейном?
        Из всего, что я сказала, он воспринял только это… Тяжело вздохнув, я сказала:
        - Я не сплю с Блейном. Я ни с кем не сплю, кроме тебя.
        - Можешь поклясться перед Священным огнем?
        Рензо заговорил о клятвах. Какой кошмар…
        - Я не собираюсь клясться перед кем либо, - отчеканила я. - Если ты не веришь моему слову, тогда разговор окончен.
        - Значит, ты верна мне? - горько спросил он. - Но что значит эта верность после того, что ты устроила на балу и после него?
        - А помнишь ли ты, что сам устроил на балу?
        - Значит, я виноват, - усмехнулся Рензо. - Прекрасно. Это я шел против Брадо, злил Блейна, шокировал императора и выбесил Сизера. А ты не при делах, ты невинная жертва. Которая при этом веселится в компании Блейна, пьет с ним… что ты делала с ним?
        - Решала дела.
        - Какие еще дела?
        - Касающиеся безопасности нашей семьи. Те, про которые ты забыл.
        - Я забыл? Я? - поразился муж. - А кто, по-твоему, днями и ночами работает ради твоего благополучия? Кто ищет убийц твоего отца? Не своди меня с ума, Лери! Я все устроил, я договорился со всеми, я защитил тебя. От тебя требовалось только жить спокойно, как нормальной жене и матери. Но нет, ты полезла туда, сюда… Чего тебе не хватает? Почему ты все усложняешь?
        - Я не чувствую себя защищенной! - вскричала я. - О какой безопасности идет речь, если ты даже не можешь поставить на место Мариана или заставить Блейна уважать нас? Ты прогибаешься, ища внешнего мира, и не замечаешь, что у тебя отнимают не только сына, но и жену! Ты мужчина, так будь мужчиной и защищай нас!
        Рензо окаменел; теперь ранен был он. Какое-то время он смотрел на меня потемневшими глазами, затем вымолвил одно-единственное слово:
        - Понятно.
        Мне больше нечего было сказать, так что я молчала, но и с места не двигалась. Рензо тоже не шевелился. В маленькой розовой гостиной собрались тучи; дышать было тяжело. Хотелось уйти, убежать на воздух…
        Рензо ушел первым. Развернувшись, он вышел из гостиной; я услышала, как открылась дверь, ведущая в коридор. Постояв еще немного, я тоже вышла из гостиной и наткнулась на Нерезу. Женщина не спросила ни о чем, лишь сказала:
        - Пройдитесь, эньора. Мы с Дорой приглядим за Теодором.
        - Никуда не пойду, - бесцветным голосом сказала я.
        Нереза кивнула; я прошла мимо нее в спальню и, не раздеваясь, легла в постель. Голова гудела, виски ломило, эмоции отравляли. Хотелось забыться, заснуть, отключить мысли… но их бег невозможно остановить. Во что превратился наш брак? Как мы допустили это? Почему нет больше безграничного доверия, почему мы не друзья больше, почему ночами так тяжко? Почему мы перестали разговаривать? Даже огонь больше не связывает нас…
        Я прижала колени к животу и закрыла глаза.
        - Эньора, эньора, просыпайтесь!
        Я открыла глаза и увидела переполошенную Нерезу.
        - Эньор Уччи пришел, дело срочное! - сказала она.
        Я в ту же секунду поднялась и, быстро протерев глаза, вышла в коридор. Время было позднее, однако это не помешало Уччи и Вито прийти к нам. Увидев меня, плад безо всяких раскланиваний перешел к делу:
        - Рензо вызвал Сизера на поединок.
        Мое сердце пропустило удар. Сглотнув, я спросила:
        - И?
        - Его, болвана, вышвырнули и увели в темницу. Огненные поединки запрещены в империи!
        - Так поединка не было? - дрожащим голосом уточнила я.
        - Нет, конечно! - рявкнул Уччи. - Вам теперь никто не поможет, эньора, дело дрянь! Императору еще не доложили, но это вопрос времени. Что нашло на Рензо? Как он мог совершить такую глупость? Вы науськали его? Вы… - мужчина осекся, заметив синяки на моей шее. - Кто это сделал?
        - Сизер, - ответила я.
        - Мариан? - не поверил Уччи. - Он не мог… Проклятие! Что тут у вас происходит?!
        Что я могла сказать? Плад раздраженно взмахнул руками; с кончиков его пальцев сорвались огненные искорки. Уччи начал ходить по комнате туда-сюда, при этом даже не заметил, как задел Вито.
        - Тут уже ничего не сделаешь, - проговорил он прерывисто. - Такое не простительно, даже если причина конфликта очень серьезна. Поединки запрещены.
        - Сизер отправил Рензо в темницу? - спросила я.
        - Он сообщил страже, и те увели парня.
        - Что ж, - пустым безжизненным голосом проговорила я, - тогда император все узнает и о Мариане, и о его сестре, и о Дарио Вернике.
        - Думаете, Верника накажут за его забавы с деревенскими женщинами? Да император и сам в молодости таким грешил! Никто не будет наказывать плада за такое!
        - Верника, может, и не накажут, а вот Кинзию - да.
        - Кинзию? За что?
        - За это, - сказала я и с нажимом провела ладонью по лицу.
        Та ночь тянулась невероятно долго; ни я, ни гаранты, ни даже Нереза не могли заснуть - все думали, что нас ждет утром. Ни у кого не было иллюзий насчет нашего с Рензо положения. Весь Авииаран за Сизеров. Нас просто сотрут в порошок, а то, что я заявлю о Кинзии, лишь усугубит ситуацию. Начнется сущий кошмар…
        - Куда все катится… - произнес Уччи, выпив третью чашечку кофе; плад сильно устал. Переведя на меня мутный от недосыпа взгляд, он спросил: - Как вы умудрились рассориться со всеми, эньора? Всегда сдержанная Кинзия, всегда добрый Мариан…
        Я ничего не ответила. С самого момента перерождения, ничего о себе не помнящая, я желала лишь спокойной жизни, замужества, детей. Наверняка желание остепениться связано с тем, что моя жизнь до перерождения была весьма непроста. И остается такой сейчас...
        - Просто я ужасный человек, которого все ненавидят, - ответила я. - Такое объяснение годится?
        - Сейчас не подходящее время для шуток, - тускло возмутился Уччи.
        - А это не шутка. Я такого наворотила, что сама себе противна…
        - Не смейте говорить так! В вас гораздо больше от Брадо, чем вы думаете. Как и он, вы готовы стоять за свою правду до конца, даже если весь мир с вами не согласен. И вы, эньора, совершили ту же ошибку, что и ваш отец.
        - Какую именно из моих ошибок вы имеете в виду?
        - Брак. Вы вышли замуж, потому что возраст, потому что надо, потому что Рензо - хороший мальчик. Точно так же в свое время и Брадо женился на Кинзии, потому что она хорошая девочка, а у него возраст и пресловутое «надо». Людям, подобным вам, нужно гореть свободно и жить по сердцу, а не по долгу. Иначе ваш огонь тухнет… или сжигает всех вокруг.
        Я задумалась над его словами и увидела совпадения. Насколько я знаю, Брадо действительно женился на Кинзии, потому что того требовал его долг как владетеля Тоглуаны. Он не любил ее, но заботился, уважал и защищал, и вся империя поражалась, насколько он ценит свою бесплодную жену. А я вышла за Рензо, потому что просто хотела замуж и свободы. И так же, как Брадо, я верна своему избраннику и защищаю его, хотя и не люблю. Но получила ли я свободу? Нет. Уччи прав: для меня, как и для Брадо, брак стал ловушкой долга.
        - Рассвело уже, - подойдя к нам, тихо сказала утомленная переживаниями Нереза. - Поспали бы хоть полчасика, эньора…
        - Не могу, - покачала я головой. - Лучше сама поспи.
        - Нет уж, я пригляжу за вами, - заявила служанка.
        В дверь постучали. Я вскочила с места; Уччи тоже. Вито был уже у двери.
        - Кто? - грубо спросил он.
        - Это я.
        Рензо! Марино тут же открыл дверь, и внутрь вошли Рензо с Блейном. Мое сердце обмерло, когда я увидела, в каком состоянии мой муж. Нет, его не били, но лицо у него было каменное, глаза ничего не выражали. Эта пустота в его глазах напугала меня до ужаса.
        Я кинулась к мужу и обняла; от его одежды пахло сыростью темницы.
        - Идиоты проклятые, - прошипел Блейн, по-хозяйски проходя в центр гостиной. - Виски мне, - бросил он Нерезе.
        - У нас нет виски, - вздернув подбородок, ответила она.
        - Так найди! - рявкнул плад так, что женщина отшатнулась.
        - Не кричите на нее! - вступился за нее Вито и тоже чуть не попятился, когда разозленный Блейн подошел к нему вплотную. Прежде чем что-то произошло бы, Уччи осадил Вито, велев отойти.
        Взбешенный парень все-таки подчинился и отошел к стене; Нереза встала с ним рядом, демонстративно не выполняя приказ.
        - Рензо отпустили, эньор? - спросил Уччи. - Кто дал приказ?
        - Я дал приказ, - ответил Блейн.
        - Сизер знает?
        - Знает.
        - Прости меня, - шепнула я Рензо, но он никак не отреагировал. - Это я виновата, ты прав. Во всем виновата я. Пожалуйста, никогда не рискуй больше… я не выдержу этого.
        - Болваны тупоголовые! - взорвался Блейн.
        От него повеяло жаром, подобным тому, который исходит от углей, но этот жар был рожден пламенем смерти. Рензо снял с себя мои руки и, не отрывая взгляда от Блейна, сказал:
        - А кто ты? Друг или враг?
        - Сам подумай, - ответил плад; его глаза потемнели, лицо заострилось, тело напряглось, драконова суть расползалась вокруг жаром смертоносного пламени; я впервые видела его настолько разозленным.
        - Ты используешь нас в охоте на чистокровников, таков наш уговор, - промолвил Рензо, и я не узнала его голос - до того холодным и чужим он мне показался. - Мы помогаем тебе, а ты - нам. Мы приняли это… Но ты хочешь еще. Ты хочешь ее, - Рензо кивнул на меня, - а этого я принять не могу.
        - Эньоры, разве это дело стоит обсуждать сейчас? - встрял Уччи.
        - Да, это! - резко ответил муж. - Именно это дело мы будем обсуждать сейчас! Такую плату ты хотел за свое покровительство, Блейн? Мою жену?
        Блейн рассмеялся; злющее лицо исказилось, смех получился колким, резким, ранящим.
        - Невероятно, - смеясь, протянул он. - Ты это серьезно? Тебя по голове ударили, Рензо? Где рассудительность? Подумай хорошенько, вспомни, кто я, и рассуди, может ли такой, как я, что-то делать ради такой, как она?
        «Она», то есть я, напряглась и машинально вскинула подбородок.
        - Она просто смазливая девка, - продолжил плад. - Да, есть такие, кто ради красотки на все готов, но я не такой романтичный, и если мне понадобится женщина, я легко получу ее. Так что выкинь весь этот бред из своей головы и подумай лучше, на кого ты сегодня рот открыл. Сизера я заткнул, но если ты полезешь на него снова, он тебя размажет.
        - Вы перегибаете палку, эньор, - грозно произнес Уччи.
        Блейн не обратил на него внимания; он смотрел лишь на Рензо.
        - Ревность голову мутит? - усмехнулся он. - Бесит, что о твоей красотке-жене мечтает полдвора? Уязвляет, что это она привязала тебя к себе и подмяла под себя, что это ее линия силы продолжается в браке? Не расстраивайся, малыш, в этом есть и положительные стороны. Ты был никем, а стал Геллом, разбогател и получил сына.
        - Мне не нужно ни богатство, ни положение, - процедил Рензо. - У меня другие ценности в отличие от тебя. Если ты и дальше хочешь использовать нас в борьбе с чистокровниками, если хочешь, чтобы мы и дальше сотрудничали с тобой, будь любезен быть любезным. Я не прощу ни одного грубого слова в адрес нашей семьи, ни одного неоднозначного взгляда. Либо ты уважаешь нас, либо проваливаешь.
        - Вас не за что уважать, - ответил плад.
        - Тогда конец уговору! - сказал Рензо.
        - Тогда конец вам, - констатировал Блейн и пошел к двери.
        Говорят, худой мир лучше доброй ссоры. Мы с Рензо помирились, но наш брак продолжил трещать по швам. Император не вызывал нас к себе, Сизеры молчали, никаких угроз не поступало, и в целом наше положение казалось нормальным, но у меня было ощущение затягивающейся на шее веревки. Мы с мужем постарались исправить совершенные ошибки и не допустить новых; Уччи сказал, что надо бы пустить слушки о моей беременности, а то и взаправду заделать второго ребенка.
        Но даже если мы бы и рискнули завести ребенка в такой ситуации, ничего бы у нас все равно не вышло, потому что мы больше не спали вместе. То есть, конечно, мы делили супружеское ложе, но между нами ничего не было - муж не притрагивался ко мне, да и я не испытывала никакого желания. Стена между нами росла и укреплялась; лишь на людях мы изображали улыбки и заботу, а когда оставались одни, то сухо говорили о делах. Это не была демонстрация обиды, это не была холодная война; мы просто не способны были на настоящее примирение... надеюсь, временно.
        Блейн был единственным нашим влиятельным союзником; потеряв его, мы стали искать другие пути укрепления своего положения. Заводить дружбу с другими влиятельными эньорами было бесполезно - они все уже задружились с Сизерами. В прессе даже писали, что Мариан Сизер обещает стать новой надеждой империи. Меня тошнило от этих лицемерных статеек. Быстро же меняется общественное мнение! Когда Брадо был жив, в столице его считали странным, его жену третировали, а Тоглуана слыла отсталым краем.
        Зато с нами были Уччи и другие тоглуанские гаранты; они были готовы жизнь отдать за Теодора. Защита, деньги, положение, какое-никакое уважение - всего этого мы были бы лишены, не будь у нас Тео. Как бы плохо ни относились к нам с Рензо, нашего сына расхваливали при дворе, гордились силой его огня и называли с подачи императора «драконом». Как передавал нам Уччи, это все не очень нравилось сыну императора, ведь «драконами» могут зваться только члены императорской семьи…
        Ни Мариан, ни Гемма больше не приходили нянчиться с Тео, что было ожидаемо; особое положение Геммы стало очевидным - живот она скрывать перестала. От фрейсы Клары я узнала о том, что Кинзия решила отменить путешествие, чтобы помогать Гемме и присутствовать при ее родах. Что ж, чего-то подобного я и ожидала: с чего бы это Кинзии покидать столицу, когда она стала ее новой звездой?
        Травля сменилась обожанием, и вдову Брадо Гелла объявили достойнейшей из эньор, а еще красивейшей. А ведь совсем недавно ее называли пустоцветом, ледышкой и блохой, которая намертво присосалась к дурачку-Брадо. Эх, что бы сказал на все это сам Брадо, будь жив…
        «Цирк», - комментировал происходящее Уччи, а Рензо отмалчивался.
        Рензо… Он изменился. Солнечный дружелюбный юноша, увлеченно рассказывающий о своих интересах, исчез; азартный энергичный студент тоже. Муж посерьезнел, погрубел, говорил только по делу и скупо, с ядом. Находиться рядом с таким Рензо было мучительно; меня съедала вина. Но не из-за меня одной муж так переменился. Думаю, он решил стать полноценным игроком при дворе, значимой фигурой.
        Он снова стал пропадать где-то подолгу, и снова я не могла дознаться, куда и зачем он уходит. Из окон я видела, что он уезжает вместе с приятелями из университета, теми самыми бунтарями. Но что они делали? Раньше Рензо действовал по указке Блейна, но чего он хочет теперь?
        Когда он приходил поздно ночью, пропахший куревом, порохом и невесть чем еще, я прикидывалась спящей. Когда я замечала, как топорщится под его одеждой оружие, молчала. Когда Рензо, читая утром газету, вдруг ухмылялся, мое сердце замирало. Я знала, чему он ухмыляется - на чистокровников участились нападения и у меня были все основания полагать, что Рензо к ним причастен.
        Уччи тоже все подмечал.
        - Ты был там! - обвинительно бросил он, швырнув на стол утреннюю газету.
        - Вы о чем? - невозмутимо спросил Рензо, беря в руку чашечку кофе.
        - Вчера ночью разгромили еще один склад, предположительно принадлежащий чистокровникам! Какая-то группа клоунов в масках закидала здание бутылками с зажигательной смесью! Есть пострадавшие!
        - Не понимаю, о чем вы, - безразлично сказал Рензо.
        - Все ты понимаешь! Ты был с этими клоунами, с этими молодыми остолопами! Смешно, весело, забавно сжигать чистокровников? Намеренно выбираете их методы? Это не борьба, Рензо, это безумие! Вы только разжигаете ненависть!
        Рензо никак не отреагировал и продолжил пить кофе.
        - Ну куда ты лезешь? - с тихим отчаянием спросил Уччи. - У тебя семья…
        - У вас тоже, - жестко ответил муж. - Лучше подумайте о ней.
        - Моя семья в Тоглуане и я за нее спокоен.
        - Прекрасно, что вы спокойны за свою семью, но в мою лезть не смейте, и указывать мне - тоже. Я знаю, что делаю.
        Уччи покачал головой и, вздохнув, ушел.
        Тут я, все это время сидящая тихо, как мышка, подала голос:
        - Зачем же ты так с эньором Уччи?
        - Я не позволю кому попало указывать мне, - отчеканил Рензо.
        - Уччи наш друг, - удивленно проговорила я, - и гарант.
        - Я буду действовать так, как считаю нужным. Или это тебя тоже не устраивает? - ядовито добавил он, сверля меня глазами.
        - Я не хочу, чтобы ты рисковал жизнью и охотился на чистокровников.
        - Иного выхода нет, потому что они охотятся на нас. Или они нас, или мы их.
        Ничего больше не сказав, Рензо тоже вышел из гостиной. Как только он покинул покои, и хлопнула дверь, в гостиную зашла Нереза, как всегда все знающая. Поглядев на меня, она проговорила вполголоса:
        - Не принимайте близко к сердцу, эньора. Рензо тяжело. Все наладится, вот увидите.
        Я посмотрела на женщину и улыбнулась вымученно. Тоже очень надеюсь, что все наладится. Но когда?
        Фрейса Клара увлеченно рассказывала об одной из своих подопечных, единственной, которая еще не пристроена.
        - Милая девочка, - сказала она, выхватив из вазочки хрустящее печенье, - добрая, умная, а женихи что-то морозятся.
        Приятельницы фрейсы переглянулись: всем известно, что у этой милой и доброй девочки на правой руке нет мизинца. Точнее, он есть, но недоразвитый, очень маленький, похожий на косточку. А пладессы должны быть совершенны.
        - Великий Дракон поможет, - вставила одна эньора и другие поддержали.
        Мать Рензо, сидящая рядом со мной, тоже улыбнулась. С тех пор как Мео прибыли ко двору, она всегда рядом - мы гуляем вместе, ужинаем, играем с Тео. Я не питаю иллюзий насчет отношения родителей Рензо ко мне и знаю, что они милы со мной только из-за сына и внука. Но в последнее время свекровь чуть оттаяла; видимо, ее успокоило, что обо мне с Блейном больше не судачат.
        В уютную гостиную эньоры Оллье, где мы сидели, вошел начальник охраны. Вид у него был серьезный, как всегда, но что-то в его взгляде напугало меня. Еще несколько пладов из охраны зашли за ним.
        - Эньора Гелл, эньора Мео, прошу вас пойти со мной, - сказал он.
        Переглянувшись, мы поднялись и последовали за пладами.
        - Что случилось? - спросила я.
        - За мной, пожалуйста.
        Напуганные, мы молча шли за мужчинами; я задыхалась от тревоги. Раз позвали нас обеих, значит, дело связано с нашей семьей… Начальник охраны зашел в какой-то коридорчик, неизвестный мне, и прошел в маленькую комнату.
        - Что происходит? - спросила эньора Мео.
        - Всего лишь меры предосторожности, - ответил начальник охраны. - Некоторое время вам лучше побыть здесь.
        - Почему?
        - Меры предосторожности, - повторил плад и ушел; остальные последовали за ним за исключением одного, который, по всей видимости, остался нас охранять.
        - Вы что-то понимаете? - дрожащим голосом спросила у меня свекровь.
        Я покачала головой; мои мысли скакали от Рензо к Тео. Волна страха накатила на меня, и я начала мерить комнатку шагами; сердце бешено стучало.
        - Почему они увели нас? - продолжала задаваться вопросами мать Рензо. - Где мой муж, где мой сын?
        «Вот так в комнаты уводят только подозреваемых, - размышляла я. - Сизер рассказал о нападении? Или Блейн что-то сделал в отместку за то, что Рензо отбрил его? Или деятельность Рензо раскрыли? Не узнал ли император о настроениях, царящих в универе, не счел ли студентов бунтовщиками?»
        - Эньор, - попросила у плада, стерегущего нас, эньора Мео, - пожалуйста, скажите хоть что-то. Почему мы здесь?
        - Не велено, - тихо ответил он, пряча взгляд.
        Мне это не понравилось. Почему они опускают глаза?
        Ответов нам никто не дал, и следующие несколько часов мы пробыли взаперти и в неизвестности в комнате без окон. И лишь когда наступила по моим расчетам ночь, начальник охраны вернулся, и вместе с ним отец Рензо, мой свекор. Ни слова не говоря, он подошел к жене и крепко обнял ее.
        - Нашего мальчика убили, - сказал он сдавленно.
        Глава 15
        В глубине души я знала, что это случится: смерть оставила на Рензо отпечаток еще до того, как пришла за ним. Его убил яд, попавший в кровь через царапину; друзья сказали, что они шли к библиотеке и, вероятно, убийца смешался с толпой прохожих. Сначала Рензо почувствовал жжение на руке, потом его бросило в пот и начало выворачивать наизнанку. Друзья сразу заподозрили неладное и попытались вылечить его огнем, но это не помогло - яд, который используют чистокровники, не может нейтрализовать даже пламя жизни. Тогда они как можно скорее отвезли его в императорскую больницу, но и там ничего не смогли сделать, и Рензо умер, распухший, с кровавой пеной на губах и кровавыми же слезами на лице… При дворе говорили, что надо было сразу ехать в храм к лларам и просить Великого Дракона о спасении, но друзья Рензо не верят в силу Дракона и больше доверяют врачебному искусству и науке токсикологии.
        Это убийство не потрясло империю; времена настали смутные. Несмотря на кипучую деятельность тайных служб императора, ряды «Чистой крови» не только не редеют, но и растут. Как только ликвидируют одного из лидеров чистокровников, его место тут же занимает другой; личность предводителя, по сути, не важна, важна идея. Чистокровники хотят революционных изменений, толкают народ к мысли, что пора свергнуть пладов, в которых не осталось ничего драконового, только спесь. И народ, которому надоело прогибаться под пладов и принимать как данность огромный разрыв в уровне жизни, молчаливо одобрил очередное убийство. В избранность пладов больше не верят. Расстановка сил поменялась, мир стал другим.
        И, словно в насмешку, чистокровники не трогают престарелого императора, видимо, желая, чтобы он увидел закат пладов. Они не убивают пладов массово, убийства не приурочены к важным датам, невозможно предсказать следующую жертву, однако способ почти всегда неизменный - яд. Человека драконова происхождения не так-то просто убить: даже самые страшные травмы он может залечить силой собственного пламени, или его может исцелить другой плад, владеющий пламенем жизни. Бывали случаи, когда ллары возвращали к жизни пладов, которым выстрелили в сердце в упор или разнесли выстрелом голову. То же касается и ядов - плады не восприимчивы к большинству. Но чистокровники вывели особую формулу, нашли такой состав, который опасен для людей драконова происхождения, а обычным людям грозит только сильным расстройством желудка. Это еще один аргумент чистокровников: мол, этот яд опасен только всяким «драконовым», но не обычным людям.
        Когда я узнала о смерти Брадо, то первое время ничего не могла чувствовать - моя душа онемела. Но когда я потеряла мужа, онемения не было, наоборот, я в полной мере ощутила потерю, вину, ужас. Смерть отца была неожиданностью, страшным ударом, но смерть мужа не удивила. Я знала, что это случится, чувствовала это, видела, что Рензо играет со смертью… Более того, мне казалось, что я сама толкнула его к смерти. Слова, которые я бросила ему во время ссоры, бесконечно звучали в моем сознании: «Ты прогибаешься», «Будь мужчиной и защищай нас»… Вот он и пытался защитить, вот и влез во все это, начал доказывать себе и другим, что он мужчина.
        Меня перевели в другие, закрытые покои, охрана была усилена, мне не позволяли ни с кем видеться. За неделю я покинула покои лишь дважды: чтобы проводить мужа в последний путь к Священному огню и чтобы показаться перед императором. И если во время ритуала сожжения тела придворные сохраняли почтительное молчание, то когда я показалась перед императором, в меня незамедлительно полетели стрелы обвинений.
        - Теперь плачет, - донесся до меня злобный шепот.
        - Хорошая актриса, - раздался еще одно шипение, - изображает скорбь.
        - Рада, небось, что мужа убрали - теперь можно открыто с Блейном крутить!
        Я постаралась абстрагироваться и сконцентрироваться на шагах. Шаг, еще шаг, и еще… Вот и император с сыном, смотрят на меня так, словно убийца - я.
        - Эньора Гелл, - тяжело сказал Дрего, как только я поклонилась ему. - За короткое время вы потеряли отца и мужа, и мы не можем допустить, чтобы вы потеряли еще и сына. Эньор Мариан Сизер сделал все, чтобы Теодор Тоглуанский был защищен. Сейчас мальчик в безопасности.
        Реальность вытянула из меня все силы, задушила виной и безнадежностью, поэтому я не удивилась и спросила безо всякого выражения:
        - Теодора забрали?
        - Не беспокойтесь, это сделано ради вашего же благополучия. Пройдет время, вы придете в себя и тогда увидите своего сына. А пока самое важное - безопасность ваша и вашего сына.
        - Да, ваше императорское величество, - выдавила я.
        - Вы лишаете нас внука?
        Я вздрогнула, услышав голос свекрови. Вся в черном, мелово-бледная, опухшая от слез, эньора Мео выступила из толпы придворных.
        - Неужели вы лишите нас внука? - с горечью повторила она.
        Если Дрего и остался недоволен нарушением протокола, то вида не подал.
        - Безопасность превыше всего. Теодор Гелл отныне под защитой и опекой эньора Мариана Сизера, владетеля Тоглуаны. Я всецело доверяю ему.
        - Мы должны просить у него разрешение видеть нашего Тео? - еще горше спросила женщина.
        - Да, эньора, - ответил император.
        Женщина опустила голову и вернулась к мужу. Он взял ее за руку; я отвернулась, не будучи в силах смотреть на них, и, поклонившись, тоже вернулась в «строй» придворных.
        Император давал еще распоряжения, вызывал кого-то из эньоров; все это время я была вынуждена оставаться на месте. В зале было неимоверно душно, но никто не смел уйти. Когда, наконец, император закончил и ушел, я поспешила к выходу; за мной следовали два человека охраны и двое из «новых» гарантов. Ни Уччи, ни других друзей Брадо я не видела уже несколько дней, да и Блейна не видела даже во время прощания с Рензо.
        - Стой!
        Обернувшись, я увидела мать Рензо. Миловидная белокурая женщина без единой морщинки, чуть более пухлая, чем дозволяется модой, исчезла без следа - осталась лишь ее тень.
        - Как тебе спится? - спросила она.
        - Я вообще не сплю, - ответила я.
        - Как и я. Ему было двадцать лет. Всего двадцать!
        Зал поплыл у меня перед глазами, и я покачнулась, но резкий голос эньоры Мео вернул меня в реальность, и она перестала уплывать.
        - Почему ты не выбрала другого? Почему ты взялась за нашего Рензо? - спросила она полузадушенно.
        - Не надо, - проговорил эньор Мео, пытаясь ее увести, но женщина не далась и, шагнув ко мне ближе, продолжила:
        - Глупый мальчик, молодой… С ним ты могла делать что угодно, спать с кем угодно… А он не был слепым, он все видел, все знал. Над ним смеялся весь двор. Поэтому он и искал смерти. Ты не была ему хорошей женой! И теперь из-за тебя мы потеряем и внука!
        Я не могла больше слушать это, пошла прочь, и мир снова поплыл у меня перед глазами.
        - Ты его использовала! - неслось мне вслед. - Ты его погубила!
        Я ускорила шаг и почти выбежала в коридор; глаза жгло, но я не могла плакать. Шумно вздохнув, я потерла глаза, которые разъедали несуществующие слезы, и поторопилась к себе. Забежав в комнату, я увидела бледную Нерезу и ревущую Дору.
        - Они забрали Тео, эньора! - всхлипнула кормилица. - Он так плакал!
        Я тяжело опустилась на ближайший стул.
        - Ничего, - преувеличенно бодро сказала Нереза, - это временно. Вы его мать и это ничего не изменит!
        - Мне надо побыть одной, - ответила я и, поднявшись, ушла в спальню.
        Я не замечала течения дней и никуда не выходила. Я не могла есть, не могла спать, ни о чем не могла думать, кроме своей вины, тяжесть которой не давала мне дышать. Мной занимались: «новые» гаранты давали советы, Нереза окружала заботой, фрейса водила в храм, пытаясь отвлечь работой. Спустя десять дней после прощания с Рензо эньор Руссе, один из «новых» гарантов, которому поручено приглядывать за мной, отвез меня в храм к лларам, где те напоили меня каким-то отваром под монотонные непонятные песнопения.
        Отвар сделал меня сонной и заторможенной, но избавил от вины; вообще все чувства пропали. Я покорно следовала за мужчиной.
        - Срок траура - год и один день, - сказал он. - Все это время вы будете неприкосновенны. А потом вас надо будет выдать замуж. Мне велено подыскать эньора из отдаленного владения.
        Руссе глянул на меня, но я не показала никакой реакции - отвар сделал свое дело. Да и без него я могла чувствовать лишь вину и боль…
        - Боль пройдет со временем, - добавил плад. - Вам лучше жить подальше от столицы и чистокровников. Постепенно все плохое забудется, и вы увидите своего сына. Слышите меня, эньора?
        - Да, - безжизненно отозвалась я.
        Вздохнув, плад отвел меня в мои покои - новую клетку - и велел выспаться. Я закрыла за ним дверь и оглядела комнатку. Она была залита зимним холодным светом; в воздухе танцевали пылинки. Сон сковывал мое тело; я развернулась и пошла в спальню. Было тихо.
        Я сделала шаг, другой… и поняла, что задыхаюсь. Я глубоко вдохнула, но ощущение удушья не пропало. Воздух, мне нужен воздух! В этой комнатке дышать нечем, надо выйти! Я вышла в коридор и снова вдохнула, но это был не тот воздух, не то, что мне нужно. Тогда я кинулась вперед, к ближайшему окну, но оно было закрыто. Пальцы неловко скользнули по раме… где же замок, как открыть окно? Ничего не соображаю… Я обвела осоловелым взглядом окно и, сжав пальцы в кулак, ударила по стеклу. Оно не разбилось, а пошло паутиной трещин, и тогда я ударила снова, локтем; на меня просыпался дождь осколков. Качнув головой, я высунулась из окна и вдохнула.
        Вот он, воздух!
        Я оперлась кровоточащими руками о подоконник и стала смотреть на город, присыпанный первым снегом. Уже зима… любимое время года Рензо. Но в этом году он ее не дождался...
        Наконец вина пропала и боль тоже, остался только холод мыслей. Подумав о том, что ждет меня впереди, я выбрала свой способ обрести свободу; осколки хрустнули, когда я встала на подоконник.
        Кто-то схватил меня за платье и дернул, и я рухнула на пол. Боль от удара о пол оглушила меня на несколько мгновений, затем чувствительность вернулась, и я ощутила, как жжет порезы на руках. Кто-то застонал рядом. Повернув голову, я увидела фрейсу Клару. Женщина лежала рядом со мной с задранной юбкой и растрепанной прической. Она застонала снова, и я приподнялась.
        - Фрейса, - сонным чужим голосом позвала я, - вы в порядке?
        Клара посмотрела на меня и, кряхтя, тоже приподнялась. Лицо ее, вопреки обыкновению, выражало не заносчивость и строгость, а страх.
        - Ну-ка встаньте! - приказала она.
        Я встала, не ощущая боли.
        - Теперь помогите встать мне! - снова приказала фрейса.
        Я склонилась к женщине и протянула ей руку; по ней текли проворные ручейки крови и стекали быстрой капелью на пол, но Клару это не смутило, и она крепко схватилась за мою руку. Поднявшись, женщина оглянулась и сказала:
        - Уходим скорее!
        Я последовала за фрейсой так же покорно, как до этого следовала за Руссе. Фрейса буквально затолкала меня в мои покои, затем закрыла дверь и спросила, где ванная комната. Я сказала, где, и она потащила меня туда. Открыв кран, она велела мне раздеться.
        Я начала медленно раздеваться.
        - Постойте! У вас стекло в руках. Садитесь!
        Фрейса смахнула со стула стопку полотенец и усадила меня на него и, достав из своей сумочки косметичку, а из косметички пинцет, стала вытаскивать стекло из порезов на моих руках. Удивительно, но брезгливую Клару вид крови не испугал; наоборот, она была очень собрана. И я тоже. Мои руки немели, а на душе по-прежнему был полный штиль. Я хотела выйти в окно, но фрейса меня остановила. Это не знак судьбы и не чудесное спасение. Напротив, в этом я вижу еще одно доказательство того, что империя Огня никого просто так не отпускает…
        Вытащив стекло, фрейса заставила меня сунуть руки под струю воду, затем обернула ранки полотенцами.
        - Платье в крови, - проговорила она, оглядывая меня, - его надо снять и сжечь. Никто не должен знать.
        - Почему? Это неприлично?
        - Вы еще смеете язвить? - возмутилась фрейса, но, увидев мой отсутствующий взгляд, сбавила тон: - Вам не нужны новые проблемы, эньора. Ничего хорошего не будет, если узнают, что вы пытались сделать.
        - Ничего хорошего не будет в любом случае...
        - Но-но, давайте без этого!
        Забрав у меня полотенца, она заставила меня снять платье и все остальное, включая нижнее белье, затем окинула долгим взглядом. Я была послушна и нага, и пока что благодаря отвару у меня кровоточили только руки. Пока что…
        - Излечите себя, - сказала фрейса.
        - Мой огонь не имеет силы, когда рядом нет сына, - ответила я, продолжив мысленно: «И Блейна».
        - Что ж, я силы не имею тоже, поэтому придется действовать иначе. Идемте в спальню.
        Там она велела мне надеть халат и сесть на кровать, а сама, отыскав чистое полотно, разорвала его на полоски и наложила повязки на мои руки. Кровавые полотенца и мою одежду фрейса швырнула в камин, а потом пропала куда-то ненадолго и вернулась в спальню с двумя чашечками на подносе.
        Все это время я лежала на кровати недвижимо, как труп, и чувствовала себя примерно так же.
        Поставив поднос на прикроватный столик, фрейса проговорила:
        - Вам надо выпить сладкого и горячего; я сварила вам кофе.
        - Не хочу, - с трудом вымолвила я.
        - Надо! - заявила фрейса и, помолчав немного, сказала: - Такого поступка можно было ожидать от кого угодно, но только не от вас.
        Я ничего не ответила; меня клонило в сон и тошнило от кровопотери.
        - Это величайшее преступление - губить себя, - продолжила тихо фрейса. - Жизнь драгоценна. Иногда, защищая драгоценность своей жизни, мы можем отнять ее у другого. Но отнимать жизнь у самого себя... Чего вы хотели этим добиться?
        - Свободы.
        - Это не путь к свободе, это побег, эньора. Уж кем-кем, но трусихой, убегающей от проблем, вы мне точно не казались… У вас сын, причем совсем маленький. Как вы могли пойти на такое?
        - Поэтому и пошла. Все, кто связан со мной, страдают. Я не хочу, чтобы Тео страдал.
        - Нет фигуры более значимой для ребенка, чем мать! Убив себя, вы бы сделали его несчастным, эньора! Вы бы непоправимо ему навредили!
        Я закрыла глаза и перенеслась в лето, в Тихие огни, во время, когда рядом были муж, отец, Нереза, а маленький Тео устраивал огненные представления… Мне удалось глотнуть этой счастливой жизни, а потом Брадо убили, Рензо убили… Лишь Тео, один Тео остался в моей жизни, и больше всего на свете я боюсь, что могу ему навредить так же, как навредила Рензо. У меня даже есть мысли, что и Брадо к смерти подвела я…
        - Вы представить не можете, как я люблю Тео, - произнесла я медленно. - Я любила его еще до рождения, я ждала его. Он родился в тюрьме, в крови и в огне, пятимесячным, и никто не сказал мне, что это норма. Я тогда решила, что он мертв… что со мной стало, невозможно описать. Я бы умерла там, в той тюрьме, прямо на полу, но мне сказали, что он здоров и такие роды - норма. И Тео стал для меня не просто ребенком, а чудом, даром.
        - Как и для любой другой любящей матери, - вставила фрейса Клара.
        - Но я не такая, как другие матери. Я опасна для него.
        - С чего вы взяли?
        - Не вы ли беспрестанно талдычите, какая я ужасная мать и жена?
        - Ладно, - невозмутимо проговорила фрейса Клара. - Представим, я не пришла вовремя, и вы умерли. Теодор Гелл останется единственным продолжателем линии силы Геллов и будет воспитываться Марианом и Геммой Сизерами. Они, конечно же, будут хорошо о нем заботиться и даже, возможно, любить… но у них самих скоро родится ребенок. Если это будет мальчик, то в Тоглуане будут расти ровесники-плады, и с самого раннего детства они будут конкурировать. Кому из них, как думаете, Мариан Сизер захочет передать владение, когда придет время? Вашему сыну или своему? К тому времени неизвестно что будет с империй, и слово императора забудется. И получится, что вы оставили своего сына злейшим врагам. Они ведь враги вам, не так ли?
        - Я думала над этим. Тео будут окружать не только Сизеры, но и Мео и друзья Брадо. Они не позволят обидеть его.
        - Друзья Брадо! - фыркнула фрейса. - Что-то не сильно помогли вам эти самые друзья! Они ничего не значат в масштабах империи, а про Мео и говорить нечего, они лишь мелкопоместные плады. Вашему сыну придется бороться за власть в одиночку, жить одному среди врагов.
        - Сизеры не враги ему. Они враги мне.
        - Заблуждаетесь, ох, заблуждаетесь! Все будет проще, если у Сизеров родится девочка. Тогда они не будут переживать, что Теодор станет владетелем, и получат власть через свою дочь, которую выдадут за него замуж. И это вас устраивает? Такого будущего вы хотите для своего сына?
        - Прекратите нагнетать, - выговорила я, наскребя остатки сил. - Вы отлично знаете, что мне никогда не позволят воспитывать Тео. Мой сын настолько ценен, что мне его не видать. Я не вынесу, если он станет инструментом в борьбе со мной, не хочу, чтобы ему говорили обо мне гадости, оправдывая то, что меня нет рядом. Я не хочу, чтобы его коснулась эта грязь.
        - Тогда чего вы хотите? Думаете, Теодору будет лучше, если его мать умрет, да еще и после того, как его отца убили чистокровники? Так вы решили поправить положение? Интересный способ обелить репутацию! Вы умом повредились, что ли? - приглядевшись ко мне, спросила фрейса. Выглядев что-то, она склонилась ко мне и, взяв за подбородок, принюхалась. - Что вы пили?
        - Не знаю, - едва шевеля губами, ответила я. - Дали что-то в храме.
        - И вы даже не поинтересовались что? А если бы это был яд?
        - Было бы славно...
        Фрейса отпустила меня, а потом размахнулась и влепила пощечину. Моя голова мотнулась в сторону.
        - Приди в себя! - потребовала Клара и взялась за мои плечи.
        Я никак не отреагировала. Я ничего не чувствовала.
        - Что они дали тебе? Что сказали?
        Мне пришлось напрячь память. Полумрак… странные напевы шепотом… трудно дышать… хочется дышать! Тошнота подкатила к горлу, перед глазами поплыло; я дернула за халат рукой и просипела:
        - Не хватает воздуха… нечем дышать…
        Худое лицо фрейсы, склонившейся надо мной, поплыло и пропало в темноте.
        Глава 16
        Меня разбудили голоса.
        - Не пущу!
        - Пустите, никуда не денетесь!
        - Я сказала - не пущу! Охрану позову! Кричать буду!
        - Кричите. Заодно разбудите нашу спящую красавицу.
        Я открыла глаза, узнала спальню и снова закрыла глаза. Голоса за дверью стали громче.
        - Нельзя! Не смейте! - это Нереза.
        - Я фрейса! Пропустите! - а вот это Клара.
        - Я не пропущу этого… этого гада!
        «Браво, Нереза», - подумала я и приподнялась. Я чувствовала себя как после отравления: желудок пустой и мутит, во рту мерзкий привкус, голова тяжелая и кружится. Но это еще полбеды… У меня жутко, жутко болят руки, особенно правый локоть и пальцы: наличествует и слабая жгучая боль, и тупая ноющая, и пульсирующая. Еще болит спина.
        Я огляделась. Спальня убранная, проветренная; шторы задернуты, но не плотно, и в комнату проникает розово-желтый луч света. Ни одной зацепки, чтобы понять, что со мной случилось…
        Меж тем Нереза проиграла сражение и в спальню вошли фрейса и Блейн.
        - Вон отсюда! - вскричала Нереза, встав перед ними и раскинув руки в стороны.
        - Не надо, Нереза, - попросила я.
        - Оставьте ее в покое!
        Фрейса Клара дала Нерезе пощечину, и когда та застыла - (интересно, почему пощечина всегда повергает в шок?) - взяла ее за пухлую руку и вывела в коридор. Хлопнула дверь.
        Блейн подошел к кровати и сел рядом; от него исходила такая мощная жизненная сила, что меня повело в его сторону. Потеряв равновесие, я схватилась рукой за его плечо и зашипела: больно! А потом… потом нечто проснулось и распространилось по телу, и мои пальцы объяло красноватым пламенем Геллов.
        Пламя быстро расправилось с повязками и «съело» все порезы на коже, как мелкие, так и глубокие. Ни боли в локте, ни боли в спине я больше не чувствовала - она пропала тоже. Пламя гуляло по моему телу, стирая повреждения, и, закончив, ушло туда, откуда пришло - в глубь, в середину тела. Дурнота подкатила к горлу; я вскочила с кровати и успела подбежать к пустой вазе.
        Желудок был пуст, так что мои порывы были холостыми; откашлявшись-отплевавшись, я поднялась, оперлась здоровыми уже руками в стену и какое-то время восстанавливала дыхание.
        Блейн тоже поднялся; я повернулась к нему, чтобы знать, что он делает. Плад налил в стакан воды из графина и, достав из кармана платок, подошел ко мне.
        Сначала я вытерла платком рот, затем напилась воды.
        Мое состояние изменилось кардинально, волшебным образом: никакой больше боли, никакой усталости и дурноты. Зрение и то резче стало. Вот она, сила пламени… Я подошла к прикроватному столику, налила в стакан еще воды и, выпив, посмотрела на Блейна.
        Я не видела его с тех пор, как Рензо с ним поссорился. Говаривали, что он уехал из столицы по делам, касающимся чистокровников. Оснований не доверять этим слухам у меня нет: он охотится за убийцами пладов, и после убийства Рензо работы у него прибавилось.
        Но что Блейн делает здесь, в моей спальне?
        - Тебя пригласила фрейса Клара? - настороженно глядя на мужчину, спросила я; воспоминания начали оживать в памяти.
        - Она самая. Написала, что мою любовницу пытались убить.
        Тон Блейна был ироничен, но он не шутил. Я посмотрела на свои руки, целые руки, и вспомнила, как ударила локтем в окно и пальцами сдирала с рамы остатки стекла, чтобы получить доступ к воздуху. Мороз пробрал меня по коже. Руссе отвел меня в храм… ллары дали мне что-то выпить… что?
        - Меня отравили, - констатировала я, переведя взгляд на лицо плада.
        - Опоили, - поправил он. - Хотели сделать покладистей и послушней. Руссе не любит проблем.
        Да, помню. Руссе велели обо мне позаботиться, и он решил обезоружить меня, чтобы легче было управлять. С обретением ясности рассудка пришло еще и осознание того, что я по доброй воле пошла в храм и без вопросов выпила ту теплую гадость из чаши, предложенной лларами.
        - Что же они дали мне выпить? - вымолвила я, ужасаясь от мысли, что могла сама себя убить.
        - Скорее всего, они угостили тебя вдовьим напитком.
        - Что еще за «вдовий напиток»?
        - Когда у женщины умирает супруг и узы пламени рвутся, она становится слаба и уязвима. Некоторые вдовы не в состоянии перенести смерть мужа и накладывают на себя руки. Чтобы этого не случилось, ллары дают им испить вдовьего напитка и, введя женщину в особое состояние, напевают ей о том, что она должна смириться с потерей и жить дальше. Подобные ритуалы повторяются несколько раз для закрепления эффекта.
        Объяснение Блейна запутало меня еще больше.
        - Правильно я поняла: вдовий напиток дают вдове, чтобы она не покончила с собой от горя?
        - Не столько от горя, сколько от разрыва пламенных уз. Мужчина-плад в браке подчиняет женщину, и если он умирает, узы рвутся, принося ей страдания. Вдове кажется, что она должна воссоединиться с супругом в смерти, ею управляет уже оборвавшаяся фантомная связь. Но ваши с Рензо узы давно оборвались, - сказал Блейн, внимательно на меня глядя. - Поэтому во вдовьем напитке не было необходимости.
        Взгляд плада требовал ответов, но я и сама себе ответить не могла, что случилось со мной. Этот их вдовий напиток должен был удержать меня от подобного, но вместо этого, наоборот, подтолкнул.
        - Почему ты решила себя убить? - прямо спросил Блейн.
        Я ничего не ответила.
        Плад шагнул ко мне, и я шагнула назад.
        - Не подходи, - шепнула я.
        Мрак упал на меня неожиданно, в один момент; его абсолютная чернота лишила меня зрения. Я уже испытывала на себе силу огня Блейна, но в тот раз мне удалось вырваться из-под его власти. Я попробовала освободиться и в этот раз. Вдруг на меня накатил страх, удушливый страх. Глаза зажгло от слез, сердцебиение стало беспрерывным барабанным боем. Зазвучали чьи-то голоса, мужской и женский.
        Вы дали ей вдовий напиток?
        Да, эньор, конечно.
        Но ей не стало лучше!
        Связь была сильна. Она любила своего мужа.
        Меня это не интересует! Скоро суд и она должна дать показания.
        Она уже дала. Она во всем поддерживала мужа.
        Это все узы пламени! Она не могла поддерживать его по доброй воле! Он ее заставил!
        Но…
        Дайте ей еще вашей бурды! Делайте что угодно, чтобы только она поскорее освободилась! К суду она должна быть чиста! Вы меня поняли? А это еще что такое? Кто это?
        Это их сын Элдред, эньор.
        Подслушиваешь, гаденыш?
        Отпустите меня!
        Мерзкое отродье!
        Сам ты отродье! Убийца!
        Эньор, нет!
        Ах ты погань! Он меня обжег! У него пламя смерти!
        Оставьте ребенка в покое!
        Этот ребенок так же опасен, как и его папаша! Предатель империи!
        Мрак пропал столь же неожиданно, как и появился; я заморгала, привыкая к свету. Руками я крепко держалась за Блейна, но и он держался за меня. Мы стояли близко-близко, вцепившись друг в друга.
        Глаза Блейна казались черными - до того расширились зрачки. На его бледной коже выступили бисеринки пота, а сердце билось, как барабаны. Я не понимала, что произошло, но одно знаю точно: там, в холоде мрака, я ощущала не свой страх. В сознании Блейна вдовий напиток, мать и я сплелись воедино. Потому что вдовий напиток ей тоже не помог. Она совершила самоубийство.
        Блейн отпустил меня, и я тоже убрала от него руки. Мы синхронно сделали по шагу назад, увеличивая расстояние между нами.
        Вопросов у меня было множество, но я задала лишь два:
        - Как ты делаешь это? Как влезаешь в мою голову?
        На самом деле я желала знать, как я влезаю в его голову.
        - Узы, - ответил плад; его голос немного осип.
        - И это все объясняет?
        - Не все.
        Что-то пошло не так; в прошлый раз я легко смогла взять ситуацию под контроль и провела Блейна. Но сегодня он заметил, что все пошло иначе. Мне не понравились настороженность и напряженность, сковавшие плада. Нервировать Элдреда Блейна себе дороже…
        - Что ты видела? - спросил он.
        - Ничего.
        - Не лги мне, - пригрозил он чуть вибрирующим голосом, не совсем человеческим. От одного только этого голоса меня пробрала дрожь.
        - Ничего я не видела, - повторила я. - Но слышала.
        - Что?
        - «Этот ребенок так же опасен, как и его папаша. Предатель империи», - повторила я последние слова своего видения… или слышания?
        Блейн не шелохнулся, но тьма ушла из его глаз, и они стали обычными светло-зелеными.
        - Слышала только одну фразу? - уточнил он.
        - Я слышала часть разговора о твоей матери, которой дали вдовий напиток, чтобы она была чиста к слушаниям. - Набравшись решимости, я рискнула предположить: - Я услышала именно эти твои воспоминания не просто так, верно? Что не так с этим вдовьим напитком?
        - Он затуманивает разум и ослабляет волю. Этим и пользуются ллары: так им проще вбить в голову, как вдова должна поступать и даже как она должна думать.
        - Но получается не всегда.
        - Не всегда, - повторил Блейн негромко. - Мой отец был ординарным пладом. Он не был ни бунтовщиком, ни предателем, и императора не критиковал. Ему просто не повезло.
        Я подумала, что он намекает на нас с Рензо, но я ошиблась.
        - Моя мать была красивой женщиной, но ее красота раскрылась лишь после родов - по крайней мере, так мне сказали, - продолжил плад. - Они с отцом, средненькие плады, каким-то образом умудрились зачать сильного плада, и моя сила раскрасила мать, сделала ярче и заметнее. Вот ее и заметил сын императора. Он в ту пору был молод и захотел позабавиться с красавицей. То, что красавица замужняя, его нисколько не смутило. А вот мою мать смутило. Она отказала ему, да еще и на глазах придворных. Императорский сын задумал проучить ее, и на нашу семью посыпались неприятности. Но мать уперлась, а отец почему-то решил, что сможет поставить сына императора на место. Эта глупость стоила ему головы. Его обвинили изменником и сожгли в пламени смерти на площади. Все наше имущество конфисковали, старших родственников сослали подальше и велели сидеть тише воды ниже травы. А моей матерью занялись драконовы невесты. Они поили ее вдовьим напитком и внушали, что она ни в чем не виновата, что была вынуждена подчиняться мужу-преступнику. Но даже опоенная мать все понимала. Она была гордой, - усмехнулся Блейн, но это была
болезненная ухмылка. - Она могла вернуть себе и своей семье богатство, положение, снова выйдя замуж - претендентов бы хватило. Но сначала она должна была преклонить колени перед своим врагом… ну и сделать все остальное, чтобы он остался доволен.
        - И она этого не сделала, - шепнула я.
        - Она была сильна со мной рядом, поэтому отослала меня подальше, чтобы умереть, - будничным тоном сказал Блейн. - Когда нашли ее тело, ничего уже нельзя было сделать. Она, видимо, решила, что так переиграла своего врага. - Еще одна ухмылка, и тоже болезненная. - Мне сказали, что мать умерла, потому что не смогла вынести потери отца, которого любила больше жизни. Ревущие навзрыд тетушки вокруг повторяли, что в древности жены так и поступали. Но мне все это было неинтересно. Это не была правда, это не было объяснением. Все, что я понял тогда - это то, что моя мать предпочла меня смерти. - Блейн остановился; говоря, он сделал круг, обойдя меня. - И ты выбрала себя, - с презрением бросил он. - Не борьбу, не сына - себя.
        Воздух пропал, мне пришлось открыть рот, чтобы хватануть его достаточно и не задохнуться. Сделав быструю серию вдохов-выдохов, я сказала в свое оправдание:
        - Я была сама не своя.
        - Ты все понимала. Но ты выбрала себя. Оставила ребенка одного.
        - Я… я…
        - Я нравлюсь тебе? - вдруг спросил Блейн. - Глядя на меня, ты видишь сильного плада, которого знают в империи и за ее пределами. Но я Блейн - сын предателя. Я никогда не стану равным другим пладам. Я силен, много знаю, и меня вынуждены терпеть. Сынок императора себе все зубы истер и потратил крупную сумму на то, чтобы меня убрали. Не получилось, и теперь император ко мне расположен больше, чем к собственному сыночку, который все никак не дождется смерти папаши. Я знаю, о чем ты думаешь, глядя на меня, знаю, что ты чувствуешь. Это страх - не спорь!
        В эту минуту я бы и не смогла поспорить. Я лишь смотрела на Блейна, испуганная его откровенностью.
        - Меня опасаются многие, и не зря. Но если я ослабею, ошибусь, споткнусь, - тише, практически шепотом проговорил плад, приблизившись ко мне, - меня убьют. Потому что я Блейн. Это мертвая фамилия, фамилия-клеймо.
        - Зачем ты говоришь мне это?
        - Представь, каким вырастет твой сын. Сильным пладом - несомненно. Красавцем - очень вероятно. Но у него не та мать и не тот отец, чтоб считаться идеальным, он тоже в какой-то мере Блейн. Тео Блейн.
        - Тео Гелл!
        - Но он сын предательницы.
        - Я никого не предавала!
        - Ты предала его.
        - Неправда!
        - Ты хотела его оставить! - прорычал Блейн в мое лицо.
        Я уперлась ему в грудь рукой, чтобы оттолкнуть. Дальше было сердцебиение, быстрое, громкое - сначала под ладонью, а потом и в голове. Бум-бум-бум… Плад потянулся ко мне, его руки обессиленно опустились мне на плечи. Мы не обнимались - слушали друг друга, и, что невероятно, слышали.
        Элдред Блейн зол. Сильно зол.
        Разочарован. Очень.
        И рад, что я осталась жива.
        Злость-разочарование-радость… Чернота, горечь и проблеск.
        Я почувствовала нечто еще и отстранилась. Блейн шевельнулся, как пьяный, и взглянул на меня зеленущими глазами. Произошедшее было столь странно, что я решила заканчивать и сказала устало:
        - Не представляешь, насколько сильно я хочу верить, что виной всему вдовий напиток...
        - Виноват вдовий напиток? Так ты успокаиваешь себя?
        - Я не успокаиваю себя. Ты сказал, что ллары опаивают вдовых пладесс, но в нашем с Рензо браке главной была я, да и связь между нами давно разорвалась. Да, я верю, что виноват вдовий напиток... или то, что мне дали под его видом.
        - Попытка убийства?
        - Значит, так. И в случае с твоей матерью тоже, может быть…
        - Это лишнее, - оборвал меня мужчина и, сказав, чтобы я никуда не выходила, ушел.
        Услышав, как хлопнула дверь, я подошла к кровати и присела.
        Как же сильно Блейн испугался, узнав, что случилось; насколько разозлился, каким глубоким было его разочарование… такие сильные чувства, просто буря эмоций. Из-за нас с Тео… Сама ситуация, столь похожая на ситуацию из его детства, так его взбаламутила, или дело в другом? С чего ему быть со мной настолько откровенным?
        Нереза влетела в спальню.
        - Эньора, как вы? - проговорила она.
        - Меня пытались убить. Надо выяснить, кто, - ответила я.
        - Вижу, эньор вас подлечил, - вставила фрейса Клара, появившись вслед за Нерезой в спальне.
        - Конечно, подлечил. Ведь мы не чужие люди.
        Нереза уставилась на меня так, словно у меня выросла третья голова, а фрейса, сложив руки на плоской груди, усмехнулась. Пусть и дальше считает, что мы с Блейном любовники. Пусть весь двор так считает!
        Было объявлено, что вдовая эньора Гелл удалилась в провинцию к друзьям, но все дружно сочли, что я устроилась в доме своего любовника Элдреда Блейна. Меня костерили на все лады, но внешние приличия были соблюдены, так что всерьез укусить меня никто не мог, и пока сплетники гадали, где именно я предаюсь разврату, я добралась до храма Великого Дракона в Тоглуане.
        Когда мы подъехали к храму, шел мокрый снег. Тоглуанская зима - это не про красоту; это серость, грязь, промозглые ветра и тоска. В общем, это и не зима вовсе, а затяжная осень в самом ее противном периоде. Я так и не полюбила верховую езду, но сюда иначе не добраться; увидев знакомые строения, я выдохнула с облегчением.
        Мой спутник, немногословный мужчина бандитской внешности, своим видом доверия не вызывал, так что когда мы подъехали к воротам, раздался недовольный мужской голос:
        - Кто такие? Чего надо?
        - Приюта, - ответил мой сопровождающий.
        Видимо, там внутри сочли, что двое незнакомцев опасности все же не представляют, и нам открыли ворота. Когда мы заехали во двор и спешились, к нам подошел рослый парень в темном плаще с капюшоном. Что-то в парне показалось мне знакомым…
        - Назовитесь, - потребовал он.
        - Мы хотим видеть ллару Эулу, - сказал мой спутник.
        - Пока не назоветесь, никого не увидите.
        - Да брось ты, Рик, - сказала я, и парень вздрогнул.
        Откинув капюшон, он сделал шаг ко мне и уставился неверяще. И точно так, как он не верил своим глазам, не верила я своим.
        Рика я помнила худеньким мальчиком, но сейчас меня передо мной парень. Он по-прежнему тощий, но его плечи уже начали раздаваться вширь, да и сам он здорово вытянулся. Волосы потемнели и ушли в русый, черты лица стали крупнее, и выражение глаз, так и не определившихся, какими им быть - серыми, зелеными или голубыми - поменялось тоже. И, естественно, голос парня изменился, стал ломким, хрипловатым.
        - Вот это ты вымахал, дружок, - улыбнулась я.
        - Эньора Валерия? - вымолвил служитель.
        - Не узнаешь?
        - Узнаю… с трудом. А это кто? - указал он на моего спутника.
        - Моя охрана. Как видишь, я прибыла тайно.
        - Вам снова угрожает опасность?
        - Я хотела бы видеть ллару Эулу. Надеюсь, она не уехала в деревню по делам?
        - Она в храме. Ждите.
        Развернувшись, парень пошел докладывать лларе, оставив нас мокнуть под мокрым снегом. Мой охранник вернулся к лошадям и занялся ими, а я стала прохаживаться по двору храма, чтобы размять затекшие ноги и не мерзнуть.
        Инцидент с вдовьим напитком повлиял на Блейна едва ли не больше, чем на меня; плад сказал, что я должна уехать на время, чтобы не искушать больше своих недругов. Фрейса Клара сказала о том же: мне надо покинуть столицу и привести мысли в порядок. Мое отбытие из Авииарана удачно обставили, так что император вопросов не задал. Скрываться где-то у Блейна я не захотела и сразу предложила в качестве укрытия храм в Тоглуане. И - маскировку. Все-таки я личность известная и скандальная (на меня уже карикатуры рисуют!), и будет лучше не светиться. Блейн согласился, но предупредил, что сидеть я должна ниже травы тише воды до тех пор, пока он сам за мной не приедет. Нереза не желала отпускать меня одну, но я уговорила ее остаться во дворце и заняться тем, что она так хорошо умеет - собирать информацию.
        Дорога была трудной, я замерзла, но стойко терпела все неудобства, успокаивая себя мыслью, что уезжаю все дальше и дальше от змеиного гнезда… то есть столицы. К тому же я попала на землю своего отца, своих предков… Как ловко все-таки играет нами судьба! Год назад, очутившись здесь, я тяготилась и мечтала поскорее уехать из этого туманного края, а теперь, кажется, и сам воздух Тоглуаны лечит.
        Послышались шаги, и я увидела ллару Эулу, торопящуюся ко мне; Рик следовал за ней. Я пошла женщине навстречу.
        - Дитя мое, - выдохнула она и взяла меня за руки, - ты здесь!
        - Мое почтение, ллара, - склонила я голову.
        - Почему ты так одета? Почему ты одна?
        - Я не одна, я с…
        - Какой ужас! - прервала она меня, стрельнув взглядом в моего охранника. - Вдвоем, зимой, по лесу! Ты с ума сошла?!
        - Поверьте, это куда безопаснее, чем оставаться в Авииаране, - с горечью ответила я.
        - Идем скорее к огню, тебе надо согреться и поесть!
        - О моем спутнике тоже надо позаботиться.
        - Разумеется. Рик, отведи лошадей в конюшню.
        Служитель направился к лошадям, а мы - в тепло храма.
        Драконова невеста не сводила с меня глаз. Мы сидели в комнате, которую она для меня выделила, и пили травяной чай. Меня разморило от тепла и сытости; на один страх в душе стало меньше. Конечно, мне было страшно отправляться в путь с бандюганом Блейна - кто знает, что он мог сделать бы со мной в лесу? Да и сама поездка верхом в такую пору то еще развлечение…
        - Ты изменилась, - сказала ллара Эула.
        - Нравится грим? - сонно усмехнулась я.
        - Я не об этом. Где твой огонь, девочка?
        - Погас, когда у меня забрали сына. Без него я не горю.
        Женщина сокрушенно вздохнула и проговорила:
        - До меня дошли слухи… И те мерзкие рисунки в журнале я видела тоже. Как же это низко: смеяться над той, которая потеряла мужа, а перед тем - отца!
        - Мне все равно, - безразлично ответила я.
        - И правильно, - подхватила Эула, - не надо обращать внимание на всякие глупости. Ты приехала тайно, чтобы скрыться от чистокровников? Они хотели убить тебя?
        - Не знаю, они ли, но, возможно, меня действительно пытались убить.
        - Что за люди! - воскликнула драконова невеста. - Даже женщин не жалеют!
        - Ваш Великий Дракон проигрывает. Люди больше не хотят подчиняться пладам.
        - И ты поддалась Чистой крови? - горько усмехнулась драконова невеста.
        - Я не поддавалась, я так всегда думала. Рензо тоже считал, что наше социальное устройство несправедливо. Молодые плады не одобряют императора.
        - Молодым всегда хочется изменений, им кажется, что они понимают жизнь, видят ее в истинном свете. Их ведут идеалы, но только единицы остаются верны этим идеалам до конца. А в конце все сводится к грызне за власть. Как ты сказала? «Социальное устройство несправедливо»? Так чистокровники и не радеют за справедливость. Они хотят власти. Они убивают пладов, чтобы занять их место на вершине.
        - Вот именно, - протянула я, - это не борьба добра со злом, это просто борьба. «Грызня», как вы выразились. Но простые люди так устали от нищеты и притеснений, что выбирают в этой войне сторону чистокровников.
        - Да, - согласилась ллара без возражений.
        Я допила чай и поставила чашку прямо на пол; уставшая, я легла на кровать и стала смотреть в потолок. Здесь, в храме Великого Дракона, в которого я не верю, мне почему-то всегда хорошо спится. Однажды я уже переродилась здесь и, может, мне снова удастся вернуться к жизни и обрести силы для борьбы.
        А Тео где-то там, с Марианом и Геммой, или, что хуже, с Кинзией. Он растет, меняется каждый день, а я не вижу этого, не могу коснуться его, поговорить с ним, поцеловать, покачать на руках, взъерошить его кудряшки… Как же больно осознавать что он там, а я здесь. И просто невыносимо представить, что я могу потерять его…
        - Когда я была молода, - произнесла ллара Эула, - моя наставница говорила, что мир меняется и люди больше не верят в величие Дракона и тем более в величие пладов. Сейчас, когда существует столько оружия, столько разной техники, сила огня уже не кажется впечатляющей. Теперь и я, как та наставница, вижу, что Дракон уже не владеет сердцами людей. Мир стал другим, и прежние заветы устарели. Нужны новые правила, подходящие новому миру.
        Я не ожидала услышать что-то подобное от консервативной ллары Эулы.
        - И вы думаете, эти правила огласит Чистая кровь?
        - Что-то случится, - загадочно ответила драконова невеста. - Я вижу это в Священном огне.
        - Что именно вы видите?
        - Дракона, - шепнула Эула.
        Я усмехнулась. Некоторые верят, что Великий Дракон вернется, чтобы защитить пладов, и эту веру активно подпитывают ллары. Эула не исключение. Конечно же, она видит дракона, ведь вся ее жизнь - подготовка к встрече с ним. А если ты что-то жаждешь увидеть, то оно тебе обязательно явится, хотя бы во сне.
        Я закрыла глаза и пожелала, чтобы мне приснился счастливый вечер в нашем доме в Тихих огнях. Вечер с отцом, мужем и сыном…
        Глава 17
        В храме я жила под другим именем, всегда появлялась в гриме, и кто я, знали лишь трое: Эула, Рик и человек Блейна. По легенде нас с «братом» отправили в храм отрабатывать грехи, так что без работы я не сидела. «Брат» занимался тяжелой физической работой, а мне доставались дела попроще; ллара следила, чтобы я всегда была либо с ней, либо с Риком.
        Служитель старался быть со мной милым, но я замечала, что его раздражает моя компания, и старалась ему не надоедать. Возможно, он верит слухам, в которых я расписана как последняя блудница, или считает, что я опустилась, связавшись с Элдредом Блейном.
        Работа и уединение благотворно повлияли на меня; не прошло и недели, как меня начало отпускать. Поначалу я загружала себя работой, чтобы не оставалось ни одной свободной минутки, и вечерами падала в кровать от усталости, но потом мой трудовой запал уменьшился.
        Мы с лларой Эулой многое обсуждали. Она обходила острые углы и никогда не заводила разговоры о том, что могло меня задеть, но в какой-то момент мне самой захотелось обсудить с ней личное.
        - Не надо было выходить замуж, - сказала я как-то вечером. - Я заставила себя, Рензо и даже владетеля принять этот брак. Больше я не выйду замуж.
        - А Блейн? - спросила ллара.
        Я вздохнула. Я могу сколько угодно отрицать связь между нами, но это ничего не изменит.
        - Мы с ним связаны огнем. Наверное, эта связь установилась после того, как я спасла его. Когда Блейн рядом, мой огонь сильный и яркий, но когда его нет, огонь бесцветный и я даже не могу залечить маленькую царапинку. Но и сын делает меня сильной, так что определенно ничего не сказать.
        - Кое-что сказать можно. Ты желаешь Блейна? - прямо спросила Эула.
        - Нет. И да… я не понимаю, как такое возможно.
        Ллара понимающе кивнула и объяснила:
        - Он зовет тебя, как мужчина зовет женщину. Это нормально для пладов.
        - Его власть надо мной не так уж сильна, иногда мне кажется, что я тоже могу на него влиять.
        - Почему тебе кажется так?
        - Я чувствую, что иногда главная - я.
        - Иногда, но не всегда?
        - Не всегда.
        - Значит, иногда ты сама его зовешь.
        - Такое возможно?
        - Почему нет?
        Я встала с кровати и начала ходить по комнате, размышляя, что же за странные узы связали нас с Блейном. Ллара какое-то время наблюдала за мной, а потом сказала:
        - Вы оказались в храме в одно время: ты переродилась, а он умирал. Ты спасла его, отдав ему свою благодать. Когда вы рядом, ты получаешь ее обратно. Случайностей не бывает. Это драконова воля.
        - Это была моя воля, мое решение спасти его! - с досадой сказала я. - Если бы я не спасла его, его бандиты перебили тут всех! Я не могла этого допустить.
        - Драконова воля, - повторила Эула. - Ты появилась здесь, чтобы спасти Элдреда Блейна. Для этого Дракон вернул тебя к жизни.
        - Нет.
        - Если не для этого, то для чего?
        - А вы не допускаете, что не Дракон меня вернул, а я сама вернулась?
        Судя по выражению лица женщины, такое оно точно не допускает. Однако ее реакция была мягка:
        - Если ты думаешь так, то для чего, по твоему мнению, ты переродилась?
        - Чтобы найти отца, создать семью.
        - Так отца ты хотела найти или создать семью?
        Интересный вопрос… Когда меня накрыло в Дреафраде после встречи с виверной, я была уверена, что переродилась, потому что хотела обрести отца. Я увидела прошлое Брадо, моменты, связанные с моей матерью, прочитала чувства отца, как прочитала недавно чувства Блейна. Что, если плады связываются не только через брак и зовут не только своих половых партнеров? Я связана с Тео, я связалась с отцом в Дреафраде, я связана с Блейном...
        - После перерождения плад оказывается там, где должен быть, - сказала Эула. - А первым ты встретила не отца.
        - Хотите сказать, в прошлой жизни я могла знать Элдреда Блейна? Но мы не встречались раньше.
        - Я ничего не могу сказать о твоем прошлом, Валерия, но я могу сказать однозначно, что ты переродилась здесь, чтобы его спасти.
        - Но…
        - Если в чем-то я и смыслю, то это в знаках, - прервала меня Эула. - И знаки указывают, что вы с Блейном должны быть вместе.
        Я ошеломленно посмотрела на ллару. Она сидела, освещенная ласковым светом огня, и спокойно смотрела на меня.
        - Что вы сказали?
        - Ты должна быть с Блейном, - невозмутимо повторила драконова невеста.
        - Серьезно? Теперь вы советуете мне быть с Блейном, тем самым Блейном, которого отказались спасать и считаете ужасным человеком!
        - Я не отказываюсь от своего мнения о нем, - отчеканила Эула.
        - И все же предлагаете мне его в пару!
        - Я ничего не предлагаю, лишь озвучиваю тебе драконову волю.
        - Год назад вы мне совсем другую драконову волю озвучили!
        - Разве? Я сразу сказала тебе, что ты исполнила свое предназначение, когда спасла Блейна.
        - Да, а теперь вы говорите, что я должна быть с ним!
        - Потому что только сейчас я узнала, что у тебя есть с ним связь! - потеряла терпение женщина и тоже поднялась. - Как только я услышала про ваши узы, картина сложилась. Ты хотела создать семью? И Дракон сразу указал, кто тебе пара. Ты хотела найти отца? И Дракон привел к тебе отца! Дракон… Дракон… Дракон… - забормотала ллара и опустила голову.
        Огонь в факелах, закрепленных на стенах, поднялся.
        Мне стало не по себе.
        - Ллара? - испуганно проговорила я. - Что с вами?
        Эула подняла на меня взгляд; ее зрачки светились.
        - Настало ваше время, - сказала она вибрирующим голосом.
        - Что вы имеете в виду? - шепнула я.
        - Время пладов ушло. Первые уже здесь; их влечет огонь. Их надо позвать, но никто не зовет, и они блуждают во тьме забвения. Время пладов ушло! Настало ваше время!
        Огонь опустился, и ллара шумно выдохнула; ослабевшая, она шагнула к кровати и села на нее.
        - Вам плохо? - испугалась я.
        - Что я сказала? - вымолвила женщина, стирая с лица пот.
        Я повторила, и ллара усмехнулась невесело:
        - Это происходит все чаще. Огонь зовет… мое время пришло.
        - Вы о самосожжении? Вам еще рано!
        - Нет, не рано. Моя служба закончена, я уже не нужна. Жаль, не успею дождаться совершеннолетия Рика… - вздохнула Эула и взяла меня за руку. - Прости, что напугала тебя.
        - Ничего… - дрожащим голосом проговорила я.
        Ллара улыбнулась мне и, подняв свободную руку, провела по моей щеке.
        - Ты прячешь шрам, - сказала она.
        - Да.
        - Кто обжег тебя? Блейн?
        - Нет.
        - Конечно, не он, - улыбнулась Эула, - он бы не стал портить твое красивое лицо - он благоговеет перед красотой. Много лет назад ко мне в храм привезли мальчика. Он был красив, вежлив и умен; выполнял каждое мое задание, усердно работал и никогда не жаловался. Когда я говорила с ним, он почтительно кивал, но его глаза всегда оставались холодными. Задумчивый, наблюдательный, как будто всегда настороже, этот холодный юноша оттаивал только когда любовался красотой заката или разглядывал мастерские рисунки в книгах. Я так и не смогла узнать, в чем провинился этот мальчик. Годы спустя сам император Дрего со свитой заехал к нам в храм. Среди придворных был мужчина с холодными глазами. По глазам я его и узнала… Но это уже был не тот послушный вежливый мальчик. Совсем не тот… - горько усмехнулась ллара. - И когда они уехали, я задалась вопросом: что, если бы мне удалось достучаться до него тогда, в детстве? Вырос бы он другим?
        - Вы говорите так, словно Блейн вырос монстром.
        - Я не могу судить о нем справедливо. Я служу Дракону, а Блейн Дракона отвергает, я держусь за старый мир, а он ведет людей в новый. Мы воюем по разные стороны. Решай, какую сторону выбрать. Мое дело - растолковать, что говорит Дракон, и я растолковала тебе.
        - Я вас поняла, ллара, - ответила я.
        - А руки девичьи, - сказала тетя Уля, к которой меня отправили на кухню. Выронив ножик, которым чистила картошку, я посмотрела на женщину. Тетя Уля - сестра моей драгоценной Нерезы, и внешне это заметно не только по фамильным чертам: они обе приятно полные, со здоровым румянцем и ясным взглядом. - Да не бойтесь вы, эньора, - хмыкнула тетя Уля. - Все я понимаю: и что время у вас сложное, и что затаиться надо.
        - Да, надо, - тихо сказала я, снова взяв ножик и принявшись за работу.
        - Только как ни рядитесь, глазастый человек вас все равно узнает, эньора.
        - По рукам?
        - А еще по глазам, губам, коже.
        - Я обычно прыщи рисую, чтобы за подростка сойти.
        - И часто приходится рядиться в парня?
        - Часто, - вздохнула я.
        - Ничего, - улыбнулась мне храмовая повариха, - это не навсегда. Сложности пройдут - все проходит.
        - Да, - отозвалась я и завела разговор о лларе Эуле. - Что происходит с лларой?
        - Что-что… пришло ее время. Дракон зовет ее.
        - Что значит «зовет»?
        - А то и значит. Она начинает видеть знаки в огне, слышать зов. Вот, с утреца уже Рика в деревню с письмами отослала.
        - Какими письмами? - насторожилась я.
        - К другим лларам. Драконовы невесты всегда собираются, чтобы проводить свою сестру.
        - Так ллара Эула действительно собирается сгореть заживо?
        - Конечно, - кивнула тетя Уля. - В этом смысл ее жизни. Наша ллара достойная, и Великий Дракон с радостью возьмет ее в жены. А в наш храм на смену приедет новая ллара. Таков порядок.
        Ножик снова выпал из моих рук и громко звякнул.
        - Идите-ка отдохните, - велела тетя Уля. - Нож у вас так и летает.
        - Все в порядке, я просто…
        - Идите-идите, - настояла на своем повариха.
        Меня выпроводили с кухни; сначала я хотела пойти к лларе, но передумала - у нее достаточно дел, и пошла во двор, чтобы убрать снег. Взявшись за лопату, я принялась за дело и так увлеклась, что не сразу расслышала шум и голоса за воротами. Рик вернулся из деревни?
        В закрытые ворота постучали.
        - Эй! - услышала я мужской голос. - Откройте!
        Никаких гостей ллара не ждала, и я первым делом подумала о том, что это Блейн вернулся за мной. Почему он вернулся так рано? Что-то случилось? А если не он, то кто приехал и зачем?
        Человек Блейна, Вэнни, был уже тут как тут.
        - Убирайте и дальше двор и шапку пониже надвиньте, - велел он и сам пошел к воротам.
        Как и было сказано, я продолжила убирать снег. Вызнав, кто приехал и зачем, Вэнни открыл ворота, и во двор на лошадях въехали двое мужчин. Я быстро глянула на них; этого взгляда мне хватило, чтобы определить в одном из мужчин плада.
        - А здесь лучше, чем я думал, - осматриваясь, сказал плад.
        Я узнала этот голос и застыла на месте.
        - После долгой дороги и халупа дворцом покажется, - хмыкнул его спутник и обратился к Вэнни: - Эй, приятель, сообщи о нашем прибытии лларе. Надо потолковать.
        Вэнни угрюмо глянул на этого типа и отправил меня к лларе. Оставив лопату во дворе, я поторопилась к ней; мое сердце бешено колотилось.
        - У нас гости, ллара, - выдохнула я, едва драконова невеста открыла мне дверь своей комнаты. - И одного из них я знаю.
        - И кто же он?
        - Николис Орсо, тоглуанский плад, который…
        - Семейство Орсо я знаю, и об их наследнике наслышана, - прервала меня Эула. - Что он делает здесь?
        - Понятия не имею! Он должен быть в Майвии.
        - Я выйду к ним и все узнаю. А ты старайся не попадаться ему на глаза. Он тебя тоже знает, верно?
        - Да, знает, - с досадой проговорила я.
        Нико ухлестывал за мной, когда я искала мужа. Из всех пладов, что крутились возле меня в Колыбели туманов, он был самым взрослым, самым продуманным и самым беспринципным. И он единственный не хотел на мне жениться, я интересовала его исключительно как любовница, о чем он мне прямо и говорил. В общем, пока он здесь, я должна сидеть в своей комнате и не высовываться, потому что он может узнать меня.
        Ллара отправилась встречать Нико, а я - в выделенную для меня комнату. Там я закрылась, сняла шапку и легла на кровать. Предчувствия у меня были нехорошие, и от волнения начало крутить живот. Зачем Орсо притащился сюда, да еще во время снегопада? Зачем вернулся из своей обожаемой Майвии?
        Ответы мне дала ллара Эула, придя вечером.
        - У меня для тебя неприятные вести, девочка, - заявила она.
        - Что такое? - вымолвила я, окаменев от напряжения.
        - Орсо приехал, чтобы поговорить со мной о тебе.
        - Обо мне?!
        - Да.
        - Он узнал мне во дворе?
        - Нет-нет, он не знает, что ты здесь. Но он приехал сюда, чтобы задать вопросы о тебе и Брадо Тоглуанском - да будет вечно гореть его огонь!
        - Да будет вечно гореть его огонь! - повторила я. - И что спросил Нико?
        - Кто ты, когда появилась здесь, сколько тебе лет, что думал о тебе Брадо и как нашел тебя. Он допрашивал меня, как сыскарь.
        - А вы что?
        - Я не могу лгать. Мне пришлось рассказать кое-что.
        Я поменялась в лице, и драконова невеста поспешила меня успокоить:
        - Не бойся, Валерия, я не рассказала ничего важного. Конечно, о перерождении я умолчала, как и о том, что ты переродилась именно здесь. Но Орсо мне не поверил.
        - Как не поверил? Всем известно, что ллары не лгут!
        - Да, но мы можем не договаривать, и он это понял.
        - Смышленый, зараза! Но что ему нужно? Почему он расспрашивал обо мне? Вы выяснили?
        - Он сказал, что давно в тебя влюблен.
        - Бред! Он просто хотел затащить меня в постель!
        - А сейчас хочет затащить в брак, - сказала ллара Эула.
        - Что?
        - Орсо заявил, что был в ужасе, когда узнал, что твоего мужа убили, а твоего сына отдали семейству Сизеров. Он сказал, что хочет защитить тебя и помочь вернуть сына. Тут и думать нечего - он хочет на тебе жениться.
        - Не может быть! Его родители были категорически против меня!
        - Да, но тогда ты была просто Валерией Брумой, а сейчас ты Валерия Гелл, продолжательница мощной линии силы, а семейство Орсо своего не упустит. Они богаты и влиятельны, а в Тоглуане практически равны Сизерам. Если Николис Орсо женится на тебе, Орсо будет проще забрать Теодора у Сизеров: так они вернут сына матери, а сами упрочат свое положение и станут воспитанниками будущего владетеля.
        - Ну-ну, - протянула я. - Пусть попробуют для начала найти меня…
        Снегопад усилился, и Орсо пришлось задержаться в храме. Все это время я не выходила из своей комнаты и была готова лезть на стену от скуки. Прошел день, другой… Снег все валил, и в такую погоду только сумасшедший отправился бы в путь. Вечерами ллара Эула была с гостем, и вместо нее ко мне приходил Рик, чтобы принести ужин и книги.
        - Ну что, собираются они или нет? - спросила я у парня.
        - Ждут, когда снегопад кончится.
        - А уж я как жду, когда кончится снегопад!
        Проводив Рика, я закрыла дверь и принялась за чтение; не прошло и десяти минут, как служитель вернулся и постучал так, как он всегда стучит - два коротких удара. Поднявшись с кровати, я открыла дверь и увидела… Орсо.
        - Здравствуй, Валерия, - улыбнулся он.
        - Как ты узнал? - справившись с удивлением, вымолвила я.
        - Я плад, - многозначительно сказал он, - и почувствовал, что рядом есть еще один плад… пладесса. Я могу войти?
        После недолгих колебаний я впустила мужчину и закрыла дверь. Нико прошелся по моей комнатушке, развернулся и, сцепив руки в замок за спиной, внимательно оглядел меня.
        - Маскировка?
        - Она самая.
        - Понимаю. Но почему ты здесь? Ллара поит тебя вдовьим напитком?
        Я вздрогнула, услышав о напитке, и Нико счел, что я и впрямь пью этот самый напиток.
        - Советую тебе перестать пить эту дрянь - нехорошо влияет на голову.
        - Не буду.
        - Приношу свои соболезнования. Рензо был хорошим парнем.
        - Спасибо.
        - Ты так напряжена… - заметил Орсо, скользя взглядом по моему лицу. - Не бойся, я не раскрою тебя и никому не скажу, где ты.
        - Спасибо.
        - Нет, это невозможно! Ты смотришь на меня так, словно я убить тебя явился.
        - Извини, я не очень настроена на светскую беседу.
        - Никаких светских бесед! - торжественно пообещал Нико, и его серые глаза сверкнули. - Я искал тебя.
        - Зачем?
        - Ты запала мне в душу.
        - Очень смешно, - холодно сказала я и сложила руки на груди. Всем своим видом я выражала нежелание разговаривать, но Орсо игнорировал эти сигналы.
        - Я не шучу. Ты мне очень нравишься, и мне тебя жаль. Такая судьба, столько потерь, и весь мир настроен против тебя.
        - Прямо-таки весь мир?
        - Весь имперский мир, - пояснил плад. - Очень интересно наблюдать за перипетиями твоей жизни.
        - Рада, что развлекла тебя. Что ты, кстати, делаешь в Тоглуане? Разве не должен греть косточки под солнцем в Майвии?
        - В Майвии хорошо, - мечтательно протянул Нико, на чьем породистом лице еще остается загар. - Там сейчас лучшая пора: дождей нет, море чистое… Хочешь на море?
        - Мне не до моря.
        - Знаю. Сизер забрал твоего сына. Неужели ты не могла договориться с ним?
        Орсо знает, когда нужно быть вежливым и когда вежливостью можно пренебречь, и в отношении меня он никогда не отличался особой обходительностью.
        - Зачем ты меня искал? - спросила я.
        - А что, ллара еще не доложила? По-моему, я вполне ясно сказал, что хочу взять тебя в жены.
        - Польщена, - саркастично проговорила я. - Только с чего ты взял, что я соглашусь выйти за тебя?
        - А почему нет?
        - Я и в Колыбели не рассматривала тебя как мужа, а сейчас тем более. И раз уж ты заговорил об этом, скажу сразу: я замуж вообще больше не собираюсь, ни за тебя, ни за кого-то другого.
        - Но ты ведь умная девочка и понимаешь, что без мужа никак. Одну тебя в порошок сотрут. Или ты не одна? - спросил Нико, склонив голову.
        - Не одна, - кивнула я.
        - Значит, слухи правдивы и ты с Блейном?
        - Да.
        - Что же он не помог тебе с сыном?
        - Он работает над этим.
        - Да?
        - Да. У тебя ко мне что-то еще? Меня ждет интересная книга; я хочу дочитать ее сегодня.
        - Зачем же читать книгу? - улыбнулся мужчина, и мне очень, очень не понравилось выражение его глаз. - Я сам могу рассказать тебе интересную историю. Хочешь?
        - Спасибо, не надо.
        - Я могу обидеться и рассказать эту историю другим, и тогда никакой Блейн тебя не спасет. Ну? Мне уйти?
        - Что еще за история? - спросила я сквозь зубы.
        - По долгу службы я был в Тосвалии. Пока я был там, меня осаждали твои родственнички Вириати. Они не могут покинуть остров, как и все тосвалийцы, и письма, которые они слали тебе пачками, так и не дошли до адресата. Так?
        - Так. Я не получала никаких писем.
        - Поэтому Вириати и пришли ко мне - попросили передать тебе новые письма. Извини, я их уничтожил. Сама понимаешь - опасно. Яд может быть везде.
        - Вириати мне не интересны.
        - А ты им - очень.
        - Их проблемы.
        - Я их выпроводил, но одна из твоих тетушек пришла снова. Она рассказала кое-что о твоей матери Веве. Вева вышла замуж беременной, и когда Глийи узнал об этом…
        - Избил ее до полусмерти, - прервала я Нико. - Эту историю ты хотел мне рассказать?
        - Имей терпение, дорогая, - улыбнулся плад и продолжил: - Когда Глийи избил Веву, она с помощью сестры инициировала свою смерть и скрылась на экзотическом острове, принадлежащем Лио Риччи.
        Риччи… Я ничего не вспомнила, но екнуло сердце.
        - Риччи был богат и лелеял мечту о независимости Тосвалии; желая подгадить империи, он спонсировал чистокровников. Твоя мать Вева - она потом взяла другое имя - стала женой Риччи. Он был повернут на дисциплине, и природа твоего огня ему не нравилась, поэтому за каждый проблеск силы он тебя наказывал: порол так, что рев стоял на весь дом. После очередного такого наказания твой огонь потерял силу, стал бесцветным. С того момента учить тебя великому искусству было бессмысленно.
        - Кто рассказал тебе об этом? - спросила я, не желая верить в этот совсем не приглядный вариант моего прошлого; хотя я по-прежнему ничего не помню из того, что сказал Орсо, моя душа откликнулась на каждое слово.
        - Нашлись свидетели, - уклончиво ответил плад и продолжил: - Когда несчастный случай отнял жизнь твоей матери, Риччи основательно взялся за тебя. Ты красива, и он решил выдать тебя замуж за одного из имперских пладов, чтобы ты шпионила для него. Но имперские плады не женятся на пладессах из Тосвалии. Тогда Риччи решил пойти иным путем и подложить тебя под одного из пладов, значащихся в списке главных целей чистокровников. В этом списке есть и Блейн…
        Я никак не отреагировала, и плад стал рассказывать дальше:
        - В общем, тебя основательно подготовили для шпионажа, но тут Риччи раскрыли, прибыли имперцы, чтобы взять его, и когда стало ясно, что все кончено, твой отчим спалил все и всех вокруг. В этом грандиозном пожаре мало кто уцелел, но тебе удалось спастись. Почему ты, кстати, имя не сменила?
        Я не могла ничего сказать; мои мысли смешались. Я вспоминала, что увидела в Дреафраде о прошлом своих родителей, анализировала рассказ Орсо и одновременно искала выход из ситуации. Что делать, что ответить?
        Плад заговорил за меня. Подойдя ко мне, он проговорил ласково:
        - Не бойся, свидетели и рта не раскроют, пока я не велю. Но я хочу знать, кто ты, Валерия.
        - Ты и так уже все рассказал…
        - Да, о твоем прошлом. Но меня интересует твое настоящее. Ты связана с чистокровниками? Причастна к убийствам Брадо Гелла и Рензо?
        - И ты поверишь мне, что бы я ни сказала?
        - Зависит от того, что ты скажешь.
        - Я начала новую жизнь, и самое важное в ней - мой сын.
        - Хороший ответ, - одобрил Нико и вдруг притянул меня к себе; я уперлась рукой в его грудь. - Если ты все еще связана с чистокровниками, советую срочно поменять сторону. Иначе можешь забыть о своем сыне.
        - Нет у меня никаких связей с Чистой кровью!
        - Не злись. Раз так, все хорошо, и никаких препятствий для брака нет, правда? - сказал плад и, ослабив хватку, посмотрел в мое лицо. - Порви с Блейном и береги репутацию. Об остальном позабочусь я.
        - Зачем тебе брак? Неужели не страшно связываться с такой, как я?
        - Страшновато, но оно того стоит.
        - Что «оно»? Тоглуана?
        - Не только. Еще мне достанется самая красивая женщина империи, - добавил плад и, склонившись, поцеловал меня. Я толкнула его в грудь, и он, смеясь, меня отпустил. - Не буянь. Мы оба знаем, что я очень даже хороший вариант.
        Я демонстративно вытерла губы тыльной стороной ладони; меня трясло от ярости, но я хорошо помнила руки Мариана на своей шее и могла представить, на что способен и Орсо, если я вспылю.
        - Ладно, - с трудом выговорила я, - я подумаю.
        - Подумай. И если я хоть в чем-то в тебе засомневаюсь, дорогая, все узнают о твоем прошлом и на тебя тут же будет объявлена охота. Валерия Риччи умерла во время пожара, потому что была слабым пладом. И Валерия Гелл умрет тоже, если будет делать глупости. Но ты же не будешь делать глупости?
        - Нет, - искренне ответила я, - никаких больше глупостей.
        - Прекрасно, - улыбнулся Нико.
        Глава 18
        После ухода Орсо я впала в смятение. То, что он рассказал, способно меня погубить; за такое мне светит сожжение на площади Пепла в Авииаране… И самое ужасное то, что я даже не знаю, правду ли он рассказал! Я так ничего и не вспомнила - ни лица своей матери, ни ее нового имени, ни острова Риччи, ни самого Риччи. Я не помню ни планов Чистой крови, ни самих чистокровников, но призывы Чистой крови и идеология этого движения всегда казались мне понятыми и естественными. И, если верить Орсо, я сбежала во время пожара, то есть снова задействован огонь. Получается, я умерла в том огне? И зачем на самом деле я переродилась - чтобы найти отца, начать новую жизнь или убить Блейна? О чем я думала во время того пожара, чего хотела? Какая цель вернула меня к жизни, возродила в тоглуанском храме, где как по волшебству в это же время оказались сначала Блейн с его людьми, а потом и Брадо?
        Мне нужны ответы!
        Надев шапку, я вышла из комнаты и пришла к лларе Эуле.
        - Зачем ты покинула комнату? - сердито проговорила она, увидев меня. - Орсо может тебя увидеть!
        - Уже увидел. Мы говорили.
        Ллару эта новость не порадовала.
        - Ты сама к нему вышла?
        - Нет, он меня почувствовал.
        - Не всякий плад так чувствителен…
        - А этот чувствительный. - Глубоко вдохнув, я решилась: - Я бы очень хотела… нет, мне необходимо видеть Священный огонь. Говорят, он разговаривает с пладами и может давать ответы, а ответы мне нужны, и очень.
        - Священный огонь редко отвечает.
        - Знаю. Но мне нужно к нему, огонь - ключ ко всему, - настояла я на своем.
        - Не ключ, а основа всего, - поправила ллара и, окинув меня, взволнованную, взглядом, сдалась: - Хорошо, идем.
        Кровь набатом стучала в висках, эмоции накрывали. Я чувствовала себя загнанным зверьком, и стены храмы, казалось, надвигались на меня, чтобы раздавить… Ллара провела меня в Святилище через уже знакомый мне тайный ход; когда мы вышли, Священный огонь сразу же высоко поднялся - приветственно или угрожающе?
        - Драконова воля, - шепнула Эула, поглядев на поднявшееся пламя. - Думаю, огонь тебе ответит, дитя мое.
        - Что я должна делать?
        - Подойди и присядь к огню ближе; я встану рядом. Что бы ты ни увидела в огне, не бойся: это всего лишь видение.
        Тут эмоции схлынули, и я осознала, что прибежала к Священному огню, чтобы просить у Великого Дракона ответа-совета. И это я, особа, которая всегда относилась к этому культу с пренебрежением и старалась держаться от огня и всего, связанного с ним, подальше! До чего жизнь довела меня!
        - Дракон будет говорить с тобой, - повторила ллара, но уже приказным тоном. - Опустись на колени перед алтарем.
        Я подошла к алтарю и, как велела женщина, опустилась на колени; желто-оранжевое пламя плясало, тянулось ко мне язычками пламени. От огня шел жар, и мою кожу запекло; шрам на щеке стянуло.
        - Смотри в Священный огонь, - велела ллара Эула и начала что-то напевать.
        Сначала я слышала и понимала каждое слово, но вскоре слова слились в неясный шум, и перед глазами стало расплываться. Огонь дышал на меня, как огромное животное, и это дыхание ввергало меня в трепет.
        Ллара что-то сказала мне, но я не поняла значения ее слов. Нечто большое зашевелилось в огне, посмотрело глазами, похожими на два озерца лавы. От страха мое сердце забилось в горле, а руки задрожали; я хотела закричать, но не смогла, хотела убежать, но ноги словно приросли к полу.
        На меня смотрел дракон. Огромный, черный, он сидел на алтаре; его образ менялся, расплывался, дрожал жаром. Я разлепила губы, чтобы задать вопрос, но прежде чем мне удалось что-то произнести, дракон открыл пасть и дыхнул на меня огнем. Жар, боль и паника сплелись и поглотили меня; последнее, что я запомнила перед тем, как умереть - свои руки, объятые огнем, скукоживающуюся чернеющую кожу, обнажающую кость…
        - Валерия!
        Я шумно, с присвистом вдохнула, словно внезапно заработали легкие. Хватанув воздуха, я выпалила:
        - Я видела дракона…
        - Что он явил тебе?
        - Он сжег меня…
        Светлые глаза ллары округлились; в них я увидела отблески мирного уже Священного огня.
        - Что еще ты увидела? О чем попросила?
        - Ничего… огонь, только огонь… я сгорела! - выкрикнула я в ужасе.
        Ллара прижала меня к себе и погладила по волосам. Я вцепилась в ее плечи и, дрожа всем телом, начала всхлипывать. Эула, конечно же, попытается успокоить меня, найдет положительное толкование, но я и без ее толкований знаю, что мне явилась смерть.
        Снегопад прекратился, и Николис Орсо уехал. Перед этим он снова пришел ко мне и напомнил, что все обо мне знает и моя жизнь в его руках. Невозмутимо - я поуспокоилась уже к тому моменту - я сказала, что все поняла.
        Орсо хотел, чтобы я уехала с ним, и меня выручила ллара Эула, сказав, что я пока не готова к возвращению и не отработала еще свои грехи. Плад глянул на нас иронически, давая понять, что его не убедили наши сказки, но не стал на своем настаивать. И это нехороший знак, указывающий на то, что он уверен в своих козырях и в том, что я действительно в его руках…
        Как только Орсо со спутником уехали, я тоже стала готовиться к отъезду. Ллара Эула ни о чем меня не спрашивала, не давала никаких указаний, и меня это нервировало; более того, взгляд, голос, даже походка драконовой невесты изменились. Да, она и раньше была степенной, но теперь во всем ее облике чувствовались готовность, сформированность, и глаза светились особенным светом.
        Когда она провожала меня, я не удержалась и спросила:
        - Неужели вы и правда собираетесь нас покинуть, ллара?
        - Мое время пришло, - кивнула она, - настало ваше время.
        Я не стала разбираться, что за «наше» время, и просто обняла драконову невесту, пока еще живую, состоящую из крови и плоти. Она шепнула мне:
        - Таких, как ты, огонь не губит. Ты сама огонь, Валерия.
        Огонь я или нет - это мы еще выясним. С Блейном.
        Обратный путь в столицу занял меньше времени, или же мне так показалось, потому что дорога была уже известна. Когда мы с Вэнни въехали в Авииаран, был уже поздний вечер. За городом снега много, и даже в позднее время кажется, что вокруг светло, но в столице снежка выпало мало; он сыпался с неба пыльцой, искрился в свете фонарей.
        Снег-пыльца, морозец, большой город… а перед моим внутренним взором стояли бирюзовое море, белоснежный песок и пальмы, и вместо холода я ощущала жар и сладость тропиков. Неужели мне так просто заморочить голову? Или море, пальмы, Риччи действительно мое прошлое?
        Вэнни сказал мне что-то.
        - Что? - отвлекшись от размышлений о своем прошлом, спросила я.
        - Приехали, говорю, - буркнул единственный представитель моего эскорта.
        Я устала, мне хотелось еще раз обдумать, что можно, а что нельзя рассказывать Блейну, и голова от утомления плохо работала, и когда через минут десять я оказалась в гостиной у камина, то мысли мои совсем смешались, и чувства тоже.
        Еще до того, как хозяин дома вышел ко мне, я почувствовала его приближение. Элдред Блейн бесшумно вошел в гостиную; одет он был по-домашнему.
        - Хороший халат, - прокомментировала я.
        - Рад, что ты оценила, - отозвался плад, коснувшись винно-красного атласа.
        - Мой цвет.
        - И мой. Люблю такие оттенки.
        - Надеюсь, я не вытащила тебя из кровати?
        - Вытащила, - сказал плад, проходя к камину, - я уже спал.
        - Разве великий и порочный Элдред Блейн спит в такое время? Или ты был в кровати не один? Тогда приношу свои извинения.
        - М-м-м, «великий». С каких пор ты удостаиваешь меня таких высоких эпитетов?
        - Ты моя единственная надежда, - вымолвила я.
        - А вот это уже скучно, - протянул он и сел в кресло.
        Я последовала его примеру и тоже села. В гостиной тепло, и мне в моих закрытых мужских обносках было жарковато, а мысли в сонной уставшей голове ворочались полуоформленные, неуклюжие.
        - Тебе было велено оставаться в храме, - сказал Блейн.
        - Дело срочное.
        - Надеюсь, иначе я тебе голову оторву, дорогая, - почти так же тускло, как и я, сказал он.
        Я глянула на плада, в его лицо, освещенное камином, и увидела тени под глазами и еще некоторые признаки усталости. Может, разумнее отложить разговор до завтра? Я ведь и сама ничего уже не соображаю.
        - Вижу, ты устал, и я никакая. Давай поговорим завтра?
        Блейн поднялся и, обойдя кресло, в котором я устроилась, обхватил ладонями мою голову. Пока я недоумевала, что происходит, плад склонился ко мне и шепнул:
        - Я два дня не спал, и как только мне выдалась возможность отдохнуть, заявилась ты, хотя я приказал тебе сидеть в храме и не высовываться. Оторвать бы тебе голову, Лери, и повесить на стену.
        - Мне было видение.
        Блейн сжал руки сильнее.
        - Я посмотрела в Священный огонь и увидела, как меня сжег дракон.
        - А мне что с того?
        - Меня ищет Николис Орсо. Он хочет на мне жениться.
        - Сумасшедший.
        Давление рук Блейна стало болезненным, и мне пришлось запрокинуть голову.
        - Возможно, я была чистокровницей.
        Руки Блейна сползли с моей головы на мою шею и начали ее поглаживать.
        - Или лучше будет тебя задушить? - задумчиво проговорил он.
        Это максимально неподходящий момент для откровенного разговора, но я решила больше не откладывать. И вот так, пока Блейн решал, оторвать ли мне голову или задушить, я начала рассказывать все с самого начала.
        Пока я не договорила, мне не было задано ни одного вопроса. Поначалу Блейн слушал меня, стоя позади, и его пальцы касались моей шеи, но потом он вернулся в кресло и слушал, глядя в огонь. Когда я закончила говорить, мой голос немного осип, и в горле пересохло, но не было ни страха, ни сожаления. Я не только Блейну рассказывала, но и самой себе - честно, без прикрас и преувеличений. И мне стало легче, словно я переложила часть ответственности на плада.
        Он молчал и смотрел в камин, в котором горел совершенно обычный огонь без тьмы и зелени.
        - Да уж, - протянул Блейн, наконец. - Твоя страсть к переодеваниям не поддается контролю. Тогда ты могла пересидеть в комнате, а вместо этого оделась в ллару и спасла меня.
        - Твои люди выглядели очень устрашающе, - в свое оправдание сказала я, - и я перепугалась, как бы они ни перерезали всех в храме.
        - Но если бы не получилось меня спасти, и твой обман вскрылся, они зарезали бы тебя.
        - Действительно зарезали бы?
        - Не обязательно, но потрепали бы изрядно. Дамочки, выдающие себя за ллар, доверия не вызывают. А дамочки твоей внешности - тем более.
        - Вот поэтому я и люблю маскироваться. Моя внешность - моя проблема.
        - Не переживай, скоро твое личико потеряет свежесть, и на смену придут новые красотки, моложе и эффектнее. И подозревать во всех смертных грехах будут уже их.
        - Спасибо, ты умеешь успокоить, - усмехнулась я и почесала зудящую голову.
        - Забавно, - произнес Блейн, откинувшись в кресле. - А я вообразил, что в моем случае сыграла та самая «драконова воля». Еле успел в храм, ллара еле согласилась спасти… а оказалось, меня спасла ты.
        - Разве ты веришь в драконову волю?
        - Когда тебя вытаскивают с того света, поверишь во все что угодно, - вымолвил плад и прикрыл глаза.
        Я ждала еще реакции, еще вопросов, но мужчина так и сидел в кресле с закрытыми глазами. Приподнявшись, я посмотрела на него внимательнее.
        - Ты что, спишь? - возмутилась я.
        - Да, и тебе бы не помешало.
        Он спит после того, как я рассказала ему все, душу наизнанку вывернула! Впрочем, вспышка моего возмущения погасла очень быстро, потому что я и сама дико устала.
        - Ладно, - с досадой сказала я, - я бы тоже поспала. Найдется местечко?
        Мне снился сон: тьма подползала ко мне, тянулась щупальцами, но я не могла двигаться и была вынуждена наблюдать, как меня накрывает мрак. Резко открыв глаза, я увидела Блейна; рука мужчины зависла над моим лицом. Мое пробуждение плада не смутило, и он сделал то, что намеревался - коснулся моей щеки, точнее, шрама на моей щеке.
        - Зависть, - произнес он, очерчивая пальцем бугорки поврежденной кожи. - Кинзия намеренно ударила по лицу.
        - На мое счастье, я хорошо умею гримироваться, - ответила я, глядя в лицо Блейна.
        Он уже не выглядел усталым; на нем был все тот же винно-красный халат. Чисто выбритое бледное лицо, красивое и правильное, как с картины, казалось более молодым с утра. Не будь Блейн таким высокомерным и насмешливым, его лицом можно было и залюбоваться - такая гармония черт редка.
        Но глаза все портят, точнее, их выражение: иглистый холод, ядовитая зелень… самое теплое, что я когда-либо в них видела, это злая веселость. Я и сейчас не знаю, по какой причине Блейн стал помогать мне: то ли потому, что сыграл свою роль окаянный вдовий напиток, напомнивший ему о матери, то ли потому что… а почему, собственно, еще ему помогать мне?
        - Что ты почувствовала, когда увидела себя со шрамом? - спросил Блейн, продолжая касаться моего лица.
        - Ужас, - прошептала я, вспоминая те дни в Колыбели.
        - Настолько страшно потерять красоту?
        - Настолько. Это единственное, за что меня ценили.
        - Так ты помнишь прошлое?
        - Нет.
        - Тогда почему говоришь так уверенно?
        Я вздохнула и приподнялась; Блейн опустил руку. Протерев глаза и зевнув, я ответила:
        - Когда я пришла в себя на алтаре в храме, то ничего не помнила, кроме имени, возраста, да того, что родилась летом. Империя была для меня новым миром, да и весь мир был для меня незнаком. Память была пуста, но когда я разговаривала с людьми и пладами, когда узнавала что-то новое об империи, то у меня уже было на все сформированное мнение. Перерождение стерло мою память, но не стерло личность.
        - Я отправлюсь в архив, чтобы узнать о Риччи больше. Быть может, навещу кого-то из чистокровников в темнице, чтобы потолковать. Ты же останешься здесь, в доме. И если ты…
        - Никакого самоуправства, - перебила я мужчину. - Буду сидеть тихо, как мышка.
        - И не забывай про свой маскарад. Для твоего же блага.
        - Конечно.
        - Вот бы всегда ты была так покладиста, - усмехнулся Блейн и, поднявшись, пошел к выходу из гостевой комнаты. Ну ладно, комнатушки, и явно не гостевой, а для слуг.
        Он так больше ничего мне и не сказал, просто ушел. Когда он закрыл за собой дверь, я поджала колени к животу и опустила на них подбородок. Я выспалась, отдохнула, наконец, и разум вновь обрел ясность. Но я так и не поняла, какое впечатление на Блейна произвел мой рассказ. Вчера он уснул, а сегодня спокоен и отстранен. Неужели моя жизнь, моя смерть, мое перерождение и моя новая жизнь, так тесно сплетшаяся с его жизнью, вызвала у него всего пару вопросов?
        Но больше всего меня задело другое. Неважно, как и почему, но я спасла его, отдала ему свою благодать - дар огня, исцеления, мощь пладов - а он и бровью не повел. Да, это случайность, так сложились обстоятельства, но он жив благодаря мне и… И что я так переживаю? Какая мне разница, поблагодарит он меня или нет? Он уже мне помогает, и, может, в итоге мы будем квиты.
        Я послушно прождала Блейна весь день, никуда не выходя, но он не соизволил зайти ко мне даже на пять минут. Раздраженная, я с трудом смогла уснуть, и как только поднялось солнце и слуги начали ходить по коридорам, подловила одну из служанок в коридоре.
        - Эньор еще не поднялся? - спросила я.
        Девчонка бросила на меня испуганный взгляд и смылась. Я вернулась в комнатушку, в тысячный раз прошлась по ней, в двухтысячный раз осмотрела немудреную мебель, в трехтысячный раз пожелала себе терпения. Час, другой, третий, а ко мне так никто и не зашел. Я снова выглянула в коридор, но в этот раз никто не попался мне навстречу. Голодная - ни завтрака, ни обеда мне не принесли - я осмелилась пройти дальше и вышла к кухне.
        Она была пуста. Нет, не так - брошена. На заляпанной плите стояли кастрюли, на столе были видны заготовки, а на подносе я увидела предположительно свой завтрак. Где все?
        Что-то послышалось у меня за спиной, и я увидела остроносого мужчину средних лет.
        - Что вы здесь делаете? - удивился он и, подойдя, взял меня за руку. - Идемте, сейчас сюда нагрянут.
        - Кто?
        - Полиция.
        - А эньор Блейн?
        - Арестован.
        Я споткнулась; мужчина помог мне подняться, снова взял за руку и, проведя по узкой темной лесенке, завел в какой-то ход, холодный, мокрый, грязный.
        - Что происходит? - шепотом спросила я, хотя нас и так вряд ли кто-то мог услышать.
        - Вэнни не забрал вас, - пробормотал мужчина.
        - А должен был?
        - Его, наверное, задержали. Эньор дал вам указания?
        - Блейн? Нет. Он арестован?
        - Да.
        - Но…
        - Послушайте! Если нас сейчас встретят, вы - эньор Бруно, студент. Ни о каких делах эньора Блейна вы не знаете, и обсуждали с ним рецепт миражей.
        - Рецепт миражей?
        - Дурманящие травки для сигар. Молодежь любит.
        - Понятно. Но что случилось? За что арестовали Блейна? Почему на кухне никого? Где все слуги?
        Остроносый остановился и торопливо объяснил:
        - Император Дрего убит. Его отравили. Эньора Блейна арестовали по подозрению в убийстве, и в его домах ведется обыск. Сюда тоже скоро придут. Я попробую вывести вас из дома, но если нас встретят у выхода - вы Бруно.
        - Поняла.
        Мужчина снова побежал по ходу. Нам повезло: когда мы вышли, точнее, вылезли из какого-то сарая, стоящего у мусорки, нас никто не встретил; рядом вообще никого не было.
        - Успели, - выдохнул остроносый и собрался обратно.
        - Постойте! Куда вы?
        - К себе домой, к себе домой!
        - Разве это ваш дом?
        - Мой, - с непередаваемым чувством ответил мужчина. - Случится чудо, если я сумею выкрутиться!
        С этими словами он снова залез в ход, а я осталась у полуразрушенного сарая, в грязи, без верхней одежды и без плана.
        Глава 19
        То, что я притворялась парнем, сыграло мне на руку: когда меня вывели из дома, на мне были ботинки, штаны, рубашка, жилет и, сверху, легкая куртка, чтобы скрыть тонкость и женственность фигуры. И, естественно, со мной всегда шапка. Я застегнула куртку и торопливо пошла подальше от сарая; было холодно, и вскоре мои зубы начали клацать, а из носа потекло. На голодный желудок холод особенно тяжело переносится, а я с утра ничего не ела. Надо было думать о том, куда идти и что делать, но я так отмерзла, пока бежала по зимним улицам, что все мое существо руководствовалось лишь двумя желаниями: согреться и поесть, причем как можно скорее! При мне были деньги, так что как только я вывернула на оживленную улицу, стала осматриваться в поисках какого-нибудь заведения, где подают еду.
        Взгляд выцепил знакомую вывеску: «Пахучий башмак». Сюда Блейн привел меня как-то… Секунда размышлений, и я уже подхожу к входу, еще секунда - и я внутри. Я прошла к столику, стоящему у камина, и, бухнувшись на стул, протянула руки к огню.
        - Что, замерз? - спросила меня подавальщица средних лет.
        - Д-д-да.
        - Супчика тебе горяченького или кашки? А может, мясца? - с материнской заботой спросила она.
        - Супа! И м-м-м-яса! - дрожа всем телом, ответила я.
        - Бедный мальчик, - вздохнула подавальщица и отошла.
        Первые десять минут я вообще ни на что не реагировала и ничего не замечала - просто грела руки и в целом отогревалась. В зале было тепло и пованивало коронным блюдом местного повара - башмаком - но меня это не беспокоило. Надвинув шапку пониже на лоб, я с жадностью накинулась на еду. Суп оказался жирным, с крупно нарезанным разваренным луком, но я ела его так, словно это самый вкусный суп в моей жизни. Когда подавальщица принесла поджаренное мясо, опять же, с луком, я уже более спокойно принялась за еду.
        - Попляшет теперь, - донесся до меня чей-то голос. - Видать, надоело ждать, пока старикашка сделает его главным.
        - Да никогда б он Блейна главным не сделал.
        Я навострила ушки и выглядела разговаривающих. Они сидели довольно близко ко мне и так же, как я, ели зажаренное, а в некоторых местах пережаренное мясо.
        - Викензо вырожденец, как и его папаша Дрего, - смачно хрустя луком, сказал один из «экспертов». - Мужику за пятьдесят перевалило, а все ждет, когда ему перейдет трон. А Блейн молодой и ловкий, все вертелся возле императора.
        - Довертелся, - уверенно ответил ему собеседник, взявшись за кружку с пивом. - Скажут теперь, что он был чистокровником, и начнется жара.
        Мужики заржали и, сделав паузу на шумное хлебанье пива, продолжили обсуждение.
        - Так он и есть чистокровник, не? - предположил один из них.
        - Не, - покачал головой другой, - тут другое. Викензо в молодости штопал мамашку Блейна, а когда ее муженек вякать начал, избавился от него как от предателя империи. У пладов какие-то свои заморочки, жена не может без мужа и все такое, так вот, мамашка Блейна убилась с горя, а сынка ее как сына предателей отдали в дом Блейнов.
        - Так вот оно че…
        - Ага. Блейны обычно сидят как мышки, пищат только с разрешения, а этот лощеный красавчик с юности при дворе и ничего не боится. Моя служила на кухне, так вот она рассказывала, что Блейн шашни с женой Викензо крутил, и та сохла по нему так, что совсем свихнулась и от мужа хотела уйти.
        - Хорош болтать, - сказал Отто, хозяин заведения, появившись перед этими двумя.
        - А че, я не прав? - возмутился рассказчик. - По всему Аврану ходят байки, что Блейн перештопал всех жен при дворе, а те…
        - Во-первых, не Авран, а Авииаран. Во-вторых, закрой рот, - отчеканил Отто. - Если бы Эл был таким ходоком, уже помер бы от скверной болячки. Ему вообще бабы не интересны.
        - Так он по мальчикам? - расстроилась подавальщица, тоже прислушивающаяся к разговору. Да и вообще все в зале слушали, потому что убийство императора и арест Элдреда Блейна потрясли Авран-Авииаран.
        - Нет! - рявкнул Отто. - Работай, а не уши грей!
        На том разговор и сник: рядом с грозным владельцем «Пахучего башмака» никто не хотел высказываться. Доев мясо, я стала думать, что делать дальше и куда идти. Императора убили, и для меня не столь важно, кто сделал это. Важно то, что Блейн, чьей любовницей я себя объявила, арестован и является главным подозреваемым в убийстве Дрего. Это бросает тень и на меня. Лучше всего затаиться на какое-то время, исчезнуть, чтобы вообще никто не знал, где я. Денег на жилье и еду мне хватит на месяц; если прижмет, я продам тот самый рубин, который Блейн оставил в благодарность «лларе» у алтаря Священного огня. Да и не к кому мне идти: Уччи и другие друзья отца по приказу императора вернулись в Тоглуану, и если я к ним заявлюсь, то подставлю. Вернуться к лларе Эуле в храм тоже не вариант: Орсо считает, что я там, да и одна, без проводника, я по зимнему лесу не доберусь. К кому еще обратиться в столице, я не знаю. Вито Марино, единственный из друзей, кто остался в Авииаране, служит теперь во дворце, как и Нереза, а во дворец мне нельзя.
        Придется снять недорого комнату, а дальше будет видно.
        Убийство императора обсуждали повсюду. Пока плады и часть населения, служащая Великому Дракону, были в трауре, сторонники Чистой крови торжествовали. В той части города, где я поселилась, по вечерам устраивали грандиозные попойки и праздновали смерть «старикана-вырожденца». Появились надписи на стенах домов: «Чистая кровь - светлое будущее», «Смерть пладам!», «Это только начало».
        Волнения были не только на окраинах. Я была на придворцовой площади, когда тело императора Дрего везли от дворца к храму Великого Дракона, чтобы сжечь. Собралась огромная толпа людей, но далеко не все пришли проводить «сына Дракона» в последний путь. Многие выкрикивали лозунги Чистой крови и улюлюкали. Стража, конечно, работала, но невозможно присмирить всех, да и толпа скрывала каждого крикуна, как только стража устремлялась к нему, а уж о том, чтобы пройти дальше, в переулки, и найти зачинщиков, не шло и речи. И дело даже не в численном превосходстве людей перед пладами, а в том, что сам культ Великого Дракона потерял силу. Люди больше не боятся огня и не верят в исключительность пладов. О чем вообще рассуждать, если даже ллары говорят о том, что время пладов ушло?
        В общем, прощание с императором прошло совсем не спокойно, наоборот, вызвало еще большие волнения. Когда я возвращалась к себе вечером, горожане разжигали костры и весело кричали: «Гори, император!» Настроения толпы пугали меня, и если бы кто-то решил, что я плад, мне пришлось несладко. Но никто бы так не решил, потому что я могу создавать огонь, лишь когда рядом мой сын Тео или Блейн.
        Блейн… В газетах указывалось, что императора Дрего отравили, и последним рядом с ним был Элдред Блейн. Все. Остальное люди домысливали сами. О, сколько версий строилось, сколько предположений высказывалось! Некоторые уверенно говорили, что Блейн чистокровник, и когда ему приказали, отравил императора. Другие считали, что Блейн действительно убил императора, но обставил все так, чтобы на него не подумали, ведь он с его славой не опустился бы до такого простого убийства и не подставился бы. Третьи заявляли, что Блейна просто подставили враги, которых у него немерено. Четвертые - самая малочисленная группа - шептались, что Элдреда Блейна настигла месть Викензо, сына Дрего и будущего императора. Были еще версии, много версий.
        Я жадно читала газеты, просиживала в едальнях, шаталась по улицам, выхватывая нужные мне детали из разговоров. Меня интересовали и байки, и слушки, и даже анекдоты об Элдреде Блейне и императоре. Каждый раз, открывая новый номер газеты, я искала на первой полосе упоминание того самого имени и искала столь желанные мне слова: «Не причастен к убийству императора». Мне было страшно даже подумать о том, что Блейна могут казнить. Мы связаны, и если убьют его, следующей буду я. Об этом, кстати, тоже писали в газетах: «Куда делась Валерия Гелл? Почему не помогает своему другу?»
        Обстановка накалялась, и каждый раз, ложась спать, я загадывала: «Хоть бы завтра были хорошие вести». Страх за будущее и нервы генерировали бесчисленные кошмары: во снах за мной приходили люди из Чистой крови, выглядящие как чудовища; снились озверевшие толпы людей, заживо сжигающие пладов; снился Тео, мой малыш, к которому подбираются убийцы; снился раздутый от яда, обезображенный Брадо, зовущий меня за собой; снились розги, которыми меня порол Риччи. Были еще кошмары, которые я не запомнила, состоящие просто из огня и запаха паленой кожи. Измучившись, я купила в аптеке успокаивающую настойку и добавляла постоянно себе по несколько капель в питье. Она подействовала, и мне стало легче; правда, я стала сонливой. Как-то, проснувшись после обеда, я оделась и пошла по улице к заведению, где можно дешево, но достаточно вкусно поесть. По пути попался мальчишка-газетчик; я купила у него газету и, развернув, увидела заголовок: «Убийца будет казнен». И - фотография Блейна.
        Увидев меня, Нереза застыла, и с ее вечно румяного лица сошли все краски.
        - Вы…
        - Я.
        - Вы с ума сошли! - трагически прошептала она, словно боялась, что нас могут услышать-увидеть. - Зачем вы появились здесь? Вас же схватят!
        - Не схватят, - ответила я, сняла пальто и повесила его на дверь гардеробной. Зайдя в гостиную, я к своему удивлению, увидела фрейсу Клару. Почтенная дама сидела на диване и пила чай; при виде меня она приподняла тоненькую бровь.
        - Вас так просто пропустили, эньора? - спросила она буднично. - Разве стража не должна была немедля отвести вас к начальнику охраны?
        - Думаю, разговор с начальником охраны мне предстоит позже, - ответила я.
        - Что же вы наделали, эньора? Зачем приехали? - продолжала ужасаться Нереза, глядя на меня как на смертницу.
        - Чему вы так удивляетесь, Нереза? - осведомилась фрейса, прихлебывая чай. - Конечно же, эньора Валерия вернулась. Как иначе?
        - Но ее же арестуют!
        - Никто меня не арестует, - устало сказала я и села на диван рядом с фрейсой. Мне хотелось бессильно откинуться на спину и закрыть глаза, но рядом с Кларой я почему-то не могу позволить себе сделать так. Видимо, она начала-таки влиять на меня.
        - Но вы… как же… я думала, вы там, в безопасности, - несчастным тоном произнесла Нереза.
        - Я и здесь в безопасности. Я все уладила, Нереза. Никто ни в чем меня не обвинит. Подозревать будут, но Орсо с этим разберутся.
        Фрейса Клара тут же сделала стойку.
        - Орсо? - переспросила она. - Те самые?
        - Те самые. Старший сын дипломата Орсо сделал мне предложение, и я его приняла. Мы поженимся, как только позволят приличия.
        - Когда вы успели-то?! - возмутилась-удивилась моя служанка.
        - Успела…
        Узнав о казни Блейна, я решила придерживаться выбранной стратегии и продолжать скрываться, но уже на следующее утро купила платье, покончила с маскарадом, узнала адрес Орсо и, собственно, встретилась с Орсо.
        Мы поговорили начистоту, без сантиментов. Мне нужна безопасность, хорошее положение и, главное, сын. Николису мой сын тоже нужен, чтобы заполучить Тоглуану, так что наши цели совпали. Семья Орсо поручится за меня, защитит и вернет мне Тео, но взамен я должна стать женой Нико. Не такие уж и плохие условия, если учесть, что наша связь с Блейном скоро разорвется, и я освобожусь.
        - Значит, вы уже нашли нового покровителя, - сказала фрейса Клара. - Очень своевременно, эньора.
        Я кивнула; говорить о Николисе и предстоящем браке не хотелось, и я спросила о Блейне.
        - Вы присутствовали на суде, фрейса?
        - Да, эньора.
        - И что?
        - Элдред Блейн виновен в отравлении императора.
        - Это я знаю из газет. Меня интересует другое. Зачем Элдреду Блейну, у которого есть все, который пригрет императором, убивать своего же благодетеля?
        - Блейн говорил о том же, - сказала фрейса. - «Зачем мне убивать плада, который дал мне все?» Еще он заявил, что если бы замыслил убийство, обставил бы его иначе, сделал все красиво и зубодробительно сложно, чтобы другие поломали голову.
        - В его духе…
        - Вот именно, эньора. Слишком простое убийство, слишком много улик, слишком просто для Элдреда Блейна… это тоже может быть уловкой, понимаете? Этакая игра: виновен-не виновен, способен-не способен, просто-сложно…
        - В его духе, - повторила я.
        - Да плевать всем, виновен он или нет! - вставила свое мнение Нереза. - Его при дворе терпеть не могут, все ждали, когда же его, наконец, прищучат. Пренеприятный тип!
        - Верно, - согласилась Клара. - Он многим мешал.
        - Но мне помог.
        Женщины посмотрели на меня: Нереза с осуждением, Клара с пониманием.
        - Вы знаете, - протянула фрейса, - на суде многие эньоры выступали против него, рассказывали, как он обманывал их, соблазнял, даже насиловал.
        - Да-да, - фыркнула я, - один-единственный плад терроризировал весь двор. Насильник, гроза женщин! А еще злобный гений, махинатор, нечестивец, отступник, ростовщик, распространитель миражей для молодежи, убийца. И котят еще расчленяет. Я что-то упустила?
        - Говорят еще, он купается в крови детей, чтобы сохранить молодость, - подсказала фрейса Клара.
        - Разумеется, ведь это так странно - в тридцать выглядеть молодым! Какая чушь! Они объявили его злом только потому, что он, лишенный рода, названный Блейном, поднялся выше их. Потому что он умнее, сильнее, потому что его сложно убить, потому что его пламя шпарит так, что все шарахаются.
        Клара и Нереза переглянулись. Наверное, думают, что я очередная дура, влюбившаяся в Блейна… Но они не знают, как он испугался за меня и Тео, который чуть было не остался сиротой. С виду он сама холодность, к нему так просто не подобраться. А я подобралась и знаю, что хорошее в нем есть.
        - А вы не допускаете, что он виновен? - вкрадчиво спросила фрейса.
        Не знаю... Я прожила фрагмент его прошлого, прочувствовала его страх. Его отца-простака оклеветали и сожгли как предателя, мать довели до самоубийства, а самого его лишили рода, фамилии и чести и воспитывали вечно обязанным и вечно виноватым. Но он превратил фамилию-клеймо в имя нарицательное. Чем было его поведение - местью? Вызовом? Бунтом?
        - Я бы очень хотела знать… - после долгой паузы ответила я.
        - Что знать? Виновен он или нет?
        - Да. Посмотреть ему в глаза, услышать его ответ…
        - Так он бы вам и сказал, - проворчала Нереза.
        Служанка не одобряла Блейна даже тогда, когда он считался нашим с Рензо другом и помогал нам, а теперь и подавно. А вот фрейса Клара, которой Блейн как-то пригрозил горло перерезать, и у которой есть все основания его не любить, почему-то не спешила ругать меня за то, что я сомневаюсь в его виновности.
        - У вас столько косметики в спальне, - сказала она вдруг. - Очень много разных скляночек, кисточек, пуховок… меня всегда удивляло, зачем вам при вашей внешности столько косметики.
        - У меня на лице дефект, я скрываю его, - ответила я.
        - Чтобы замазать дефект, много косметики не надо. Я знаю, о чем говорю, ведь не первый год девиц замуж выдаю, и у каждой есть что скрыть, - снисходительно протянула фрейса. - А ваши скляночки - это грим, который актеры используют для создания образа.
        - Да, грим. У меня серьезный дефект и я …
        Фрейса подняла руку, вынуждая меня замолкнуть, и сказала:
        - Послезавтра Блейна сожгут на площади Пепла, а завтра вечером к нему приведут ллару, чтобы он покаялся перед Великим Драконом. Ллару никто не обыскивает.
        Пока я ошеломленно смотрела на фрейсу, Нереза уже среагировала:
        - Ну нет! - отрезала она. - Это уже слишком! Не вздумайте, эньора, я вас не пущу!
        - Да ты что, Нереза, - укоризненно протянула я, а сама уже прикидывала, где раздобыть одеяние ллары и как все устроить.
        - Что же вы?! - в сердцах воскликнула служанка, обратившись к фрейсе, с которой, полагаю, они сблизились за время моего отсутствия. - Эта девчонка бедовая, ей только дай идею!
        - Милочка, - протянула Клара, - запомните раз и навсегда: фрейса не подает дурных идей.
        - А если обман вскроется? Что тогда сделают с Валерией?
        - Поверьте моему опыту: если обман вскроется, никого не удивит, что влюбленная женщина пришла к любовнику попрощаться. Валерия поплачет и ее отпустят. Вы ведь поплачете на публику, Валерия?
        - Разревусь навзрыд, - пообещала я.
        Глава 20
        Нереза в сердитом молчании помогала мне создать образ светловолосой ллары средних лет. Фрейса Клара нашла где-то охристое одеяние драконовой невесты и цепочку, чтобы его подпоясать, и теперь внимательно наблюдала за метаморфозами.
        - Хм-м-м, - протянула она задумчиво, когда я закончила гримировать лицо и начала поправлять парик. - Весьма недурно. Но глаза-вишни выдают южную кровь.
        Я встала со стула и прошлась по спальне, ссутулив плечи, чтобы шея казалась короче. Платье было велико мне размера на два, но в данном случае это плюс - создается впечатление, что это не платье мне велико, а я худа. Замаскировав шрам, я «нарисовала» острые скулы и впалые щеки, губы уменьшила, брови осветлила под белокурые волосы парика, который принесла фрейса. Около рта и глаз я подрисовала морщины, нанесла тени усталости, появляющиеся на лице с возрастом. Вот только глаза и впрямь выделяются - очень уж они темные для такого образа. Но взгляд можно и прятать, не так ли?
        - Мне повезет, - произнесла я тусклым голосом и бросила печальный взгляд на фрейсу, - а если нет, то такова драконова воля. - Вздохнув, я опустила голову и принялась перебирать пальцами звенья цепочки-пояса, символизирующего несвободу ллары и ее целомудрие.
        - В актрисы вам надо было идти, эньора, - заявила фрейса Клара, разглядывая меня. - Вы были бы о-о-очень успешны на сцене и могли безнаказанно вести праздный образ жизни и менять любовников. Никто бы вам тогда и слова не сказал в упрек.
        Итак, сама фрейса одобрила мой вид и мою затею. Я посмотрела на Нерезу, стоящую у туалетного столика и протирающую кисти.
        - Нереза, - позвала я, - ну что ты молчишь?
        - А вам то что? - буркнула она. - Вы никогда меня не слушаете.
        - Еще как слушаю. Пожалуйста, поддержи меня.
        - Поддерживать вас - как бандитке помогать…
        - Не время для этого, - встряла Клара и, посмотрев на меня строго, сказала: - Вы должны все провернуть до того, как приедет настоящая ллара. Я наведаюсь в храм и постараюсь задержать ее. Не знаю, кто будет сопровождать ее и кто встретит, так что вам придется импровизировать. Стражи пропустят вас без обыска и без расспросов, если вы убедительно сыграете роль. Быстро попрощайтесь с любовником и уходите. Когда появится настоящая ллара, во дворце начнется шумиха, и вас кинутся искать - да, именно вас, Валерию Гелл. И, скорее всего, найдут. Скажете им честно, зачем приходили, заявите, что вас связали узы пламени, и вы не перенесете смерти своего возлюбленного.
        - «Возлюбленного!» - повторила Нереза и скривилась, будто яда глотнула. - Как вы можете так буднично говорить об этом?
        - А в чем, по-вашему, состоят мои будни? - спросила Клара, приподняв бровь. - Я - фрейса, и по долгу службы обязана участвовать в таких спектаклях: чтобы помочь очередной пладессе скрыть измену, чтобы выдать замуж дурнушку или бесприданницу, чтобы сохранить брак и приличия. Спектакли, дорогуша, это и есть придворная жизнь, и мне частенько выпадает право их ставить.
        - Поздравляю, - бросила служанка, - вы нашли отличную актрису для своих спектаклей!
        Бросив кисти на стол, она направилась к двери.
        - Нереза… - последовала я за ней.
        Фрейса преградила мне дорогу и, поправив пояс, болтающийся на моей талии, сказала:
        - Вам сейчас не до этого. Соберитесь, эньора, а с Нерезой я сама поговорю.
        - Спасибо, - вымолвила я. - Вы оказываете мне невероятную поддержку. Чем я заслужила ее?
        - Вы играете одну из главных ролей в этом захватывающем спектакле, - произнесла женщина, - и я хочу иметь отношение к столь интересному действу.
        «Интересное действо»? А по мне так кошмар…
        Покои я покинула ближе к вечеру; на мне было черное траурное платье, мои волосы были убраны в простую косу, но шубка, что я надела, была из черных соболей и не вписывалась в образ страдающей вдовы, да и губы я подвела красным. Следуя по коридорам к парадному крыльцу, где меня ожидал экипаж, я не торопилась, позволяя свидетелям запомнить и меня, и шубку, и акцент на губах.
        Выйдя на мороз, я торопливо спустилась к экипажу и как только села в него, он тронулся с места. А я принялась за перевоплощение. Там, на сиденьях, все уже было подготовлено - и наряд ллары, и грим, и парик. Переоделась я без труда, даже не дождавшись, когда экипаж остановится, а вот наложить грим стало возможным только когда мы подъехали к особняку Орсо.
        Кучер, получивший указания от фрейсы, терпеливо ждал, пока я закончу гримироваться. Проверив, не выгляжу ли я карикатурно, не переборщила ли - в этом деле лучше «недо», чем «пере» - я накинула простое серое пальто и стукнула в крышу. Кучер отвез меня к следующей точке маршрута. Там, пересев, в другой экипаж, я велела извозчику ехать во дворец…
        В пути я думала не о том, как убедительнее сыграть, а о том, что спросить у Блейна. Тревога сжирала; живот крутило, ладони потели, но я тревожилась не того, что меня могут раскрыть и поймать, а того, что будет завтра с Блейном. Пладов-преступников, приговоренных к смерти, сжигают на площади Пепла; приговор исполняет не палач, а выбранное судом лицо, обычно - пострадавший плад. Элдреда Блейна спалят огнем смерти.
        А что будет со мной? Я тоже буду мучиться от боли? Тоже буду кричать? Сойду с ума? Как себя покажут узы пламени?
        Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем сильнее я переживала, и когда нужно было начать игру и назвать себя лларой, потеряла чувство реальности.
        Экипаж остановился.
        Обо мне доложили.
        Я вышла.
        Меня встретил начальник охраны.
        Спросил о чем-то.
        Я ответила что-то.
        Падал снег.
        На ступенях крыльца было скользко.
        Открылись двери.
        Зазвучали шаги.
        Стало тепло.
        Коридоры, лестницы.
        Дрожащий огонь.
        Лязг.
        Дверь открылась.
        Дверь закрылась.
        Лязг.
        Реальность вернулась темнотой, которую разогнал вспыхнувший огонек свечи, оставленной на полу у двери. Блейн был прикован цепью к стене, его руки и ноги были закованы в кандалы. На нем была хорошая, но помятая и испачканная одежда, его черные волосы были растрепаны и сально блестели, на бледном лице проступила щетина. Но зелень его глаз была такой же яркой, такой же ясной и холодной, как всегда.
        - Ллара… - проговорил он хрипло. - Символично.
        - Почему?
        - Вспомни нашу первую встречу.
        В моем распоряжении было мало времени, но я медлила с разговором, глядя на плада. Грязный, помятый, дурнопахнущий, небритый, в кандалах, он по-прежнему излучает уверенность в себе.
        - Завтра тебя казнят, - сказала я.
        - Спасибо, что сообщила, - иронически поблагодарил он и поклонился; цепи звякнули.
        - И ты позволишь им?
        - Да ты что? - изумился он притворно. - Разве такая песчинка, как я, может на что-то влиять?
        - Пожалуйста, ответь без увиливаний! - попросила я. - Я должна знать, что случится завтра и есть ли у тебя план.
        - Есть.
        - Какой?
        - Не скажу, - игриво протянул он.
        - Я серьезно! Если тебя убьют, я не знаю, как перенесу это, как покажут себя узы.
        - Плохо. Я сгорю быстро, а ты будешь гореть медленно, день за днем. Ты будешь сходить с ума от чувства, что тебя лишили жизни. Узы пламени - это зависимость, и твоя ломка будет очень долгой.
        - Ты рассказываешь об этом с таким садистским удовольствием, словно собираешься умереть мне назло!
        - Ты разгадала мой коварный замысел.
        Я издала прерывистый вздох. Ничего он мне не скажет, так и будет играться, как кот с мышкой, а у меня осталось совсем мало времени - скоро прибудет настоящая ллара. Оглянувшись на дверь, я приблизилась к Блейну и спросила:
        - Так убил ты императора или нет? Какой у тебя план? Ну же, Блейн, скажи мне!
        - Бедная девочка боится за свою жизнь, - сочувственно протянул плад. - Но даже в такой момент свысока зовет меня по фамилии.
        - Я пришла не только потому, что боюсь за себя, Элдред. Я пришла за ответами. Я имею право знать, какого человека спасла и зачем, и не было ли это бессмысленным. Ты многое значишь в империи, и я знаю, что ты можешь отразить любую атаку и выиграть любой суд. Но ты сидишь здесь в кандалах. Почему? Что ты устроишь завтра? Какой сюрприз готовишь?
        Блейн не спешил с ответом и смотрел на меня издевательски спокойно. Но было что-то еще, что-то, исходящее от него волнами, ирреальными полуощущениями, что-то, на что моя суть откликалась, волновалась, воспламенялась, и дело вовсе не в примитивном желании.
        Просто я так реагирую на него. Всегда.
        - Зачем ты пришла? - спросил он.
        - Я сказала зачем. Хочу знать, что будет.
        - У меня нет для тебя ответа.
        - Ответа нет именно для меня или вообще ни для кого?
        Плад усмехнулся, не ответил и повторил вопрос:
        - Зачем ты пришла, Лери?
        Подобрать ответ логически показалось мне невыполнимой задачей, ведь в отношении Блейна не применительна логика. Точнее, она не применительна к тому, что я чувствую к нему… А я много что чувствую, и это сильнее меня… больше, полнее, могущественнее всего, что я ощущала после перерождения.
        - Проклятые узы пламени, - выдохнула я.
        - Проклятые, - согласился Блейн. - Я так и не поблагодарил тебя за спасение, Лери. - Загремели цепи, и плад, склонившись, поцеловал меня. Пораженная такой «благодарностью», я застыла и шевельнуться смогла, лишь когда он отстранился. - Уходи. Сейчас же.
        Я послушно развернулась, подошла к двери, обернулась и, посмотрев в глаза плада, сказала искаженным под ллару голосом:
        - Такова драконова воля.
        - Драконова воля, - кивнул он.
        Все. Я закрыла дверь, сказала что-то стражу и направилась к лестнице; кто-то пошел провожать меня. Наступив на полы платья, я упала, но не заметила ни падения, ни боли. Упершись руками в пол, я замерла, осознавая, что этот поцелуй может быть прощальным, и что плана у Блейна нет.
        Провожающий помог мне подняться и спросил с беспокойством:
        - Вы не ушиблись, ллара?
        - Нет, дитя мое, не ушиблась, - ответила я лишенным красок голосом и продолжила идти.
        Что еще мне остается, как не идти дальше?
        Все прошло так, как сказала фрейса: как только появилась настоящая ллара, стража встала на уши, разыскивая ллару ненастоящую, но я к тому моменту уже скрылась. И, опять же, как и сказала фрейса, за ответами пришли ко мне. Пока я сидела под кроватью и гадала, «почуют» ли мое присутствие плады, Нереза вешала им лапшу на уши, рассказывая, что я уехала по делам. Разумеется, ей не поверили, но тут выяснилось, что меня действительно видели отъезжающей в экипаже, который - интересно! - остановился неподалеку от особняка Орсо. В общем, когда я «вернулась» и меня начали допрашивать, мне не составило труда разыграть удивление, смущение и возмущение, а также желание скрыть «правду», а потом в дело вступила фрейса Клара и якобы раскрыла мою тайну, заявив, что я ушла к Николису Орсо сразу после того, как Элдреда Блейна арестовали.
        Вернувшись в свои покои после столь напряженной игры, я добавила в чай побольше тех самых успокоительных капель, к которым пристрастилась в последнее время, и через десять минут уже спала. Проспала я так до самого обеда; Нереза не будила меня, пока не явилась фрейса Клара.
        - Орсо во дворце, - сообщила Клара, пока я, заторможенная и опухшая, одевалась. - Судя по всему, он играет за вас.
        - Он быстро ориентируется, - сказала я, зевая. - Если хочет меня, пусть играет со мной заодно.
        - Во сколько вы легли? - присмотревшись ко мне, спросила фрейса.
        - Сразу как пришла.
        - Вы плохо выглядите.
        - Удивительно, не правда ли? - съязвила я.
        - Собирайтесь! Вам сегодня предстоит еще один сложный акт спектакля.
        Да, представление продолжается, и я должна быть к нему готова. Приведя себя в нормальный вид, я оделась так, как должны одеваться вдовицы, и нехотя принялась за завтрак-обед, но кусок в горло не лез, а ароматный чай не перебивал гадкого вкуса успокаивающих капель во рту. Я осознавала, что нельзя пить так много этих капель, что разум должен быть острым, чтобы решать проблемы, но отказаться от них не могла.
        Минуты текли, превращались в часы, близилось время казни…
        Как и предполагалось, ко мне пришел Николис Орсо. Хорошо одетый, чисто выбритый, с темными волосами, уложенными волнами до плеч, он, как всегда, выглядел представительно. Нереза, такая же малоэмоциональная, как и я в последнее время, принесла ему поднос с чаем и печеньем и сразу ушла.
        - Понятливая у тебя горничная, - усмехнулся Нико.
        - Она больше, чем горничная, - возразила я бесцветно.
        Плад окинул меня внимательным взглядом и спросил:
        - Все-таки пьешь вдовий напиток?
        - А что? - вяло сказала я.
        - Ничего… сегодня можно. Я сказал, что вчера ты была у меня. Теперь двор знает, что мы вместе.
        - Я велела фрейсе распустить слухи.
        - Твои гаранты накинулись на меня, как стая хищников - у них на тебя свои планы.
        - Разберись с ними.
        - Разумеется. Тебя не побеспокоят, не переживай. Но сегодня на казни ты должна присутствовать.
        - Знаю.
        Нико поднялся со своего места и подошел ко мне. Взяв мою руку в свою, он поцеловал ее и произнес, глядя в мои глаза:
        - Я все время вспоминаю то время в Колыбели, когда ты выбирала жениха. Мы все понимали, что с тобой будут сложности - не только потому, что твое положение было непонятно, но и потому, что Сизер пускал на тебя слюни. Только наивный юноша вроде Рензо мог решиться пойти против будущего наследника Тоглуаны… Как же я жалею, что не рискнул тогда.
        Я не стала сообщать Орсо, что у него не было шансов, и ответила:
        - Ты не рискнул, потому что боялся потерять поддержку родителей.
        - Поддержка рода очень важна, Валерия. Без рода мы никто.
        - Теперь твой род меня одобряет?
        - Не могу сказать, что моя мать в восторге от такой невестки, как ты, да и отцу не нравится, что в тебе есть кровь Вириати, но главное то, что ты Гелл, а значит, Тоглуана твоя по праву. Никто не отнимет у тебя того, что положено тебе по праву рождения. Слышишь? - шепнул он, щекоча дыханием мою кожу. - У тебя будет все, чего ты достойна.
        Его шепот был ядом, но я под каплями и так была уже в какой-то мере отравлена и поэтому спокойно воспринимала эти обещания.
        - Никто не должен узнать о моем прошлом, - произнесла я, перебарывая желание закрыть глаза и поспать в кресле.
        - Я об этом позабочусь.
        - Еще чаю? - сухо спросила Нереза, чьего появления я не заметила.
        Орсо отстранился от меня и, еще раз поцеловав мою руку, сказал:
        - Пора собираться, эньора Гелл.
        Площадь Пепла находится не так уж далеко от дворца, но мы добирались долго, ведь весь город, можно сказать, собрался там, чтобы увидеть своими глазами, как казнят убийцу императора. Людей было немерено, несмотря на сильный мороз; это живое волнующееся море растеклось от площади по ближайшим улицам и переулкам. Хорошо вооруженная императорская стража кольцом окружила площадь, чтобы образовалось безопасное место для пладов, явившихся посмотреть на казнь; семья императора и сливки общества могли наблюдать за действом с балконов зданий на площади.
        Я приехала в одном экипаже с Орсо, главой своих гарантов Руссе и фрейсой Кларой. Нам места на балконе не нашлось, и мы прошли к другим пладам, ожидающим на площади под небом, на котором пламенели сумерки. Едва мы появились, множество взглядов вонзились в меня кинжалами, и пошел шепоток. Некоторые, впрочем, шепотком не ограничились.
        - А вот и шлюха Блейна!
        - Выглядит скверно.
        - Интересно, что с ней будет?
        - Великий Дракон все слышит! - громко сказала фрейса Клара.
        Откуда-то издалека до нас донесся яростный выкрик:
        - Конец дракону! Смерть пладам!
        - Что эта шваль себе позволяет? - сквозь зубы проговорил Руссе, чей аристократический длинный нос уже покраснел от холода.
        - Пусть порадуются сегодня, - сказал сухо Орсо, - плакать будут потом.
        - Мам, - услышала я звонкий детский голос и увидела девочку лет шести, вцепившуюся в руку матери-пладессы. - Мама, они хотят нас убить?
        - Не бойся, дитя, - обратилась к ней Клара, - это злоба бессилия.
        Девочка, судя по лицу, не поверила фрейсе. Чего стоят слова какой-то сухой тетки, когда над площадью звенят голоса чистокровников, а весь город собрался праздновать смерть еще одного плада?
        Под каплями меня мало что волновало, мороз и тот словно не кусал. Мои мысли были подернуты дымкой, но все же текли, и разум не спал - только чувства.
        - Зачем сюда привели детей? - спросила я.
        - Чтобы видели, что случается с изменниками. И вы тоже смотрите внимательно, эньора, - ответил Руссе.
        - Эньора ни при чем, если вы о злодеяниях Блейна, - мягко произнес Орсо.
        - Ну-ну.
        Темнота опустилась внезапно, и небо, раскрасившееся в этот вечер необычайно яркими оттенками, погасло. Холод усилил нетерпение собравшихся, и Элдреда Блейна вывели на помост.
        Я не хотела смотреть, слушать, присутствовать, и действие проклятых капель, как нарочно, начало слабнуть - то ли зимний холод сыграл свою роль, то ли мои чувства прорвали блокаду. На помост вместе с Блейном и стражей вышли сын Дрего Викензо, еще не благословленный править, и несколько других пладов. Все они были одеты в красное, цвет возмездия, но в этой темноте их наряды казались скорее рубиновыми под цвет моего родового пламени. Символично, что и закатное небо горело этими цветами.
        Викензо начал говорить.
        Особый день… расплата… день траура и день возмездия… Он говорил ожидаемые слова, но в них не чувствовалось ни злости, ни горечи, ни боли; голос будущего императора огненной империи дрожал, в нем не было силы. Прикрыв глаза и молясь про себя, чтобы к моменту казни капли еще действовали, я вслушивалась в голос Викензо, уступающий голосу толпы, и мое оживающее сердце забилось быстрее.
        Ну почему я не взяла с собой еще капель?
        - Смерть! - закричали вокруг плады. - Смерть убийце!
        Фрейса Клара взяла меня за руку.
        - Не смотрите, эньора.
        Орсо встал с другой стороны и тоже взял меня за руку.
        - Это будет быстро, - шепнул он мне.
        С перерождения я была связана с Элдредом Блейном, и пусть я не знала этого, эта связь все же существовала и влияла на меня. Как она повлияет на меня сейчас? Будет ли мне так же больно, как и ему, когда его коснется пламя смерти? Это ведь не любовь, не настоящая привязанность, наша связь с самого начала была ловушкой, издевкой…
        Вспыхнуло пламя - злое, оранжевое.
        Элдред Блейн не закричал - или же закричал, но его крики потонули в бешеном оре толпы, дождавшейся зрелища. Я закрыла глаза. Тела - просто оболочки, и боли нет, когда идешь к огню. Огонь примет, даст все ответы и направит, куда хочешь. Главное знать, куда хочешь - и к кому…
        - Эньора, что с вами?
        - Валерия? Вы слышите меня?
        Тела - просто оболочки…
        Глава 21
        Элдреда Блейна сожгли.
        Не было ни боли, ни ужаса, ни мучительной ломки от разрыва связи. Единственное, что проявило себя - это легкое кратковременное помешательство на площади Пепла. Фрейса сказала, что я в какой-то момент закрыла глаза и начала шептать бред про тела и огонь, но все прошло после исцеляющей пощечины, которой она вернула мне разум. Еще до того, как тело Блейна было полностью сожжено, нас, пладов, начали уводить с площади к экипажам, окруженным охраной. Некоторые пладессы возмущались грубостью охраны и спешкой, но их мужья и другие спутники лишь подталкивали их вперед и буквально запихивали в экипажи. Что-то было не так, что-то происходило, но что, я не понимала и не была способна понять в своем состоянии. Ни Руссе, ни Орсо не уехали с нами, и во дворец с нами поехал незнакомый мужчина; держа наготове оружие, он смотрел в окно экипажа, пока мы возвращались во дворец.
        Мы с фрейсой Кларой сидели тихо и не осмелились задать ни единого вопроса. Я была уже во дворце, когда кошмар начался. Открыв окно, мы с Нерезой и Вито, который вызвался быть рядом на всякий случай, смотрели, что творится там, вдалеке, на площади Пепла. Дым поднялся над городом, а морозный воздух зазвенел от криков.
        - Что это? - вымолвила Нереза.
        - Огонь, - ответили мы с Вито одновременно.
        Капли уже не действовали, но я все равно ничего не чувствовала, совсем ничего, словно мое сердце промерзло там, на той самой площади, пока горел Блейн…
        - Это огонь пладов, - прошептал Вито.
        Особый красный закат, особые красные одежды Викензо, особая казнь особого плада... Вот, значит, с чего решил начать сын Дрего, наконец дождавшийся власти. Он избавился от Элдреда так же, как избавился когда-то от его отца, и пошел огнем на собственный народ. Да, там бунтовщики, но там и мирные люди… Сколько жизней погубит пламя Викензо? Что они хотят показать этим - силу огня? То, что плады не вырождаются?
        - Это не Блейн, - едва слышно вымолвила я.
        - Что? - не расслышал меня Вито.
        - Это не Блейн убил императора, - повторила я. - Он бы никогда не подставился так, не рискнул сейчас, когда идет перелом.
        - Но он и не спасся.
        Вот именно, не спасся. Не воспользовался ни одним из своих козырей, не сказал ни слова в свою защиту, просто позволил им себя сжечь, поступил точно так, как когда-то поступил его отец, тоже ставший жертвой клеветы. Почему Элдред, умный, хитрый, расчетливый, с юности выгрызавший высокое положение при дворе, умер? Такие не умирают так. Что он знал, почему поступил так? Почему ушел сейчас?
        Значит, есть причина.
        Развернувшись, я отошла от окна и направилась в спальню, где начала готовиться ко сну; руки дрожали, но и только, когда я раздевалась. Немного погодя вслед за мной в комнату вошла Нереза. Подойдя, она обняла меня со спины и сказала тоном, не допускающим возражений:
        - Я сегодня с вами лягу, и не спорьте! Ни на минуточку вас не оставлю.
        А я и не думала спорить. Даже когда все горит огнем, не стоит забывать о тех, кто рядом. У меня есть Нереза, у меня есть друзья, у меня сын, которого я верну. А все прочее сейчас неважно…
        Ту ночь в газетах назвали «красной» под цвет пламени, сожравшего тысячи людей и сотни домов. Сгоревшие кварталы по площади составляли не значительную часть города, но были плотно заселены. Оставшиеся в живых люди получили ожоги, лишились жилья и имущества. Говорят, каждый дом, на котором были замечены лозунги Чистой крови, был сожжен; здания с лозунгами не тронули лишь в центре - там просто обошлись стиранием записей.
        Викензо использовал казнь Блейна для привлечения внимания, и когда разгоряченные чистокровники расхрабрились настолько, что начали швырять в пладов зажигательные смеси - вот ирония-то! - плады начали исполнять план в жизнь. Прославленные мастера огня, по странному стечению обстоятельств присутствующие на казни, в прямом смысле слова задали жару, использовав огонь смерти против бунтовщиков, и это было первое за очень долгое время использование пламени смерти без суда и следствия. И обычный огонь страшит, обжигает и убивает, но огонь смерти… его не потушить, он уничтожает плоть быстро и без следа. Даже сами плады боятся попасть под него, что уж говорить о людях?
        «Красная ночь» потрясла Авииаран; улицы, прежде покрытые снегом, стали серыми от пепла. Люди спешно покидали город; по сообщениям газетчиков, невозможно было купить билет на поезд в другой эньорат. Все храмы были закрыты: лларам запретили открывать двери. Во дворец теперь можно было попасть только по особому разрешению, как и покинуть его, впрочем. Добропорядочным жителям столицы было велено сидеть дома, чтобы не мешать отрядам пладов патрулировать улицы и чтобы не стать жертвой чистокровников, которые оказывали сопротивление. Так, были взорваны императорская библиотека и опера, бомбы под которые, судя по всему, были заложены давно и ждали своего часа. Помимо этого, пладов отстреливали, но чистка продолжалась. Получив право использовать огонь смерти и вообще огонь, эньоры уже не боялись численного превосходства чистокровников, ряды которых по понятным причинам поредели.
        О том, что происходит снаружи, я узнавала либо из газет, либо от Нерезы, либо от Орсо, который приходил ко мне. Нико, как и большинство пладов, участвовал в чистках и не видел в них ничего страшного. Да, чистокровников они сжигают на месте, и что? Они тоже убивают пладов без жалости, как только предоставляется возможность - бросают взрывные устройства, стреляют, пытаются отравить еду. Кстати насчет еды: многие плады и особенно пладессы потеряли аппетит, зная, что излюбленное оружие чистокровников - яд. Многие проверяли еду на собаках и кошках.
        Так, в напряжении и изоляции, столица прожила месяц. Въезды и выезды из столицы проверялись, с поставками начались проблемы, и цены на продукты взлетели. Людям приходилось часами стоять в очередях, чтобы купить необходимое, и доказывать, что они не бунтовали против Великого Дракона. Чистки сделали свое дело; запуганные горожане нос боялись показать наружу из домов - если те у них остались. Положение ухудшили ударившие морозы.
        Из Чистой крови Викензо пришла просьба пощадить людей и остановить террор, и будущий император прекратил чистку и смягчил условия. Как сказал Нико, борьба на этом не закончилась и чистка тоже - просто теперь она будет не такой открытой. И Чистая кровь, и Великий Дракон еще схлестнутся, но позже, когда обе стороны переведут дух.
        Все это время я жила одной мыслью - как хорошо, что Мариан увез Тео из Авииарана! Я бы с ума сошла от беспокойства за сына, останься он в эту зиму здесь, во дворце. К тому же все помнили, чьей «любовницей» я была; если бы не покровительство Нико, мне пришлось бы худо. Семья Орсо оберегала меня, как ценный актив, да и я сама была крайне осторожна, но этого было недостаточно.
        Все решилось, когда Викензо вызвал меня к себе. Когда был жив Дрего, они с женой предпочитали не замечать меня, зато всячески привечали Сизеров, особенно Кинзию. Насколько я знаю, Кинзия даже подружилась с женой Викензо и стала вхожа в их семью, и злые языки говорят, что Викензо с Кинзией крутят шашни - именно поэтому почести и деньги так и валятся на Сизеров. Да и Дрего был большим любителем светловолосых красавиц, так что неизвестно, что там было и есть в настоящем.
        В общем, от встречи с Викензо я не ждала ничего хорошего. Поприветствовав его по этикету, я опустила взгляд.
        - Я знаю двух вдов Гелл, - сказал плад, - и обе прекрасны лицом. Но одна порядочная, а другая скандальная. Посмотрите на меня, эньора.
        Я подняла взгляд на будущего императора. Обычный мужчина за пятьдесят, не обладающий ни статью, ни красотой, он надел зачем-то длинное, слишком яркое для него одеяние темно-красного цвета.
        - Вы станете женой эньора Николиса Орсо и продолжите его род, не свой. Решение своего отца - да будет вечно гореть его огонь! - я не одобряю и не принимаю. Вы не Гелл, вы станете Орсо и никак иначе, и прав на Тоглуану не будете иметь никаких.
        - Да, ваше высочество.
        - Для вашего же блага будет лучше, если я больше ничего о вас не услышу. Вы меня поняли?
        - Да, ваше высочество.
        Это было все. Поклонившись, я ушла, ничего не чувствуя… хотя нет, кое-что я все-таки чувствовала - презрение. Викензо может и дальше жечь людей и идти путем устрашения, но в нем нет силы истинного плада. Он вырожденец.
        И красный цвет ему не идет.
        - У Сизеров дочка родилась, - сообщил как-то утром Нико.
        О том, что в белокуром семействе пополнение, я уже знала от Нерезы.
        - Всего лишь девочка, - продолжил плад с улыбкой, - да еще и семимесячная - слабая пладесса, вырожденка.
        - Какое это имеет значение? - сухо ответила я.
        - Мариану надо упрочить положение, а тут девочка, слабая пладесса… Не повезло.
        Я не стала ничего отвечать и продолжила разглядывать заснеженные деревья в дворцовом парке так, словно никогда не видела ничего более красивого.
        - Неужели тебе все равно? - спросил Нико, склонившись ко мне, и носом провел по румяной от холода щеке - не по той, на которой шрам. Я не стала отстраняться, но и поощрять плада не стала тоже. В последнее время он касается меня чаще и все более открыто демонстрирует свои права на меня. Фрейса Клара следит за соблюдением приличий, но я не единственная ее подопечная, так что не всегда она рядом. - Ты такая холодная… - вымолвил он, прижимая меня к себе. - Может, поездка в родные края растопит твое сердечко?
        - О чем ты? - напряглась я.
        - Не бойся, я говорю не о тропиках Тосвалии, а о туманах Тоглуаны. Нашей Тоглуаны. Пора наведаться домой и нанести визит эньору Мариану Сизеру, чтобы поздравить его с рождением дочери.
        - Что ты задумал?
        - Ничего такого: просто поздравить Сизеров, разведать обстановку… И неужели тебе не хочется увидеть сына?
        - Они меня и на порог не пустят, - выдохнула я; грудь сжало от боли и неизбывной тоски по сыну. Тео, конечно же, подрос и стал еще милее, а я не вижу этих изменений …
        - Сизер не дурак, ссориться с Орсо он не станет. Уж хотя бы одну встречу с Теодором Тоглуанским я тебе устрою. Ну, что ты скажешь теперь? Сердечко начинает биться чаще? - Плад потянулся к моим губам, но зря он рассчитывал, что его обещание сделает меня более сговорчивой. Я отвернулась, и поцелуй пришелся в щеку.
        - Сначала я должна увидеть сына, - сказала я.
        - Правильно, - хрипло произнес Нико, - мужчине ничего нельзя давать сразу, надо поиграть…
        - Вот и поиграем, - ответила я; мои мысли устремились в Тоглуану, к сыну. - С Сизерами.
        - Я не о Сизерах.
        - А я о них. Мое сердечко растает только рядом с сыном. И тогда ты увидишь, какой я могу быть благодарной, Нико, - прошептала я и сама уже провела рукой по его колючей щеке.
        - Тогда собирайтесь, эньора Гелл, - сказал он. - Скоро нам предстоит дорога.
        Большую часть своего гардероба я оставила; взяла только необходимое. Единственное непрактичное, что я забрала - это подарки Рензо, а также несколько наших любимых книг, которые мы обсуждали когда-то счастливыми вечерами в Тихих огнях... Собираясь, я считала дни до отбытия и чувствовала, что во дворец уже не вернусь.
        Нереза и Вито, единственные тоглуанцы, оставшиеся со мной и помогающие мне все это время, два моих самых верных друга, тоже радовались отъезду: столица не пришлась им по нраву, их тянуло домой. Помимо меня многие другие плады тоже покинули столицу, чтобы переждать в отдаленных владениях неспокойные времена, так что наше решение вопросов не вызвало.
        - Удаляетесь со сцены, милочка? - сказала фрейса Клара, которую я пригласила на чай в последний вечер в столице. - Временно, я надеюсь?
        - Теперь мне придется играть спектакли на сцене Тоглуаны. События замкнули круг.
        - О чем это вы?
        - Да так… Спасибо вам, Клара. Вы невероятная женщина.
        - Я фрейса, - так, словно это все объясняет, сказала моя нежданная, но очень влиятельная, как оказалось, союзница.
        Кто бы мог подумать, что за ее черствой оболочкой может скрываться такой ум стратега, такая хватка и такое сердце. Фрейса легко могла меня подставить, выслужиться перед другими, но не пошла на это и довела игру до конца.
        - Знаете, - призналась она, - еще до того, как меня к вам приставили, я решила, что вы мне не нравитесь - не выношу кокеток и скандальных личностей, но вы… - фрейса окинула меня выразительным взглядом и сказала: - Промолчу, пожалуй. Но вы не так уж и плохи, Валерия.
        - Какая высокая оценка, - протянула я, улыбнувшись.
        - Весьма высокая.
        - И еще кое-что. Вас хотели убить, - сказала фрейса. - Ну, вдовий напиток, помните? Обычно ллары нашептывают вдове, чтобы она жила, а вам нашептали, что вы не заслуживаете жить.
        - Как вы узнали?
        - Не я, Блейн, - ответила фрейса таким тоном, словно это само собой разумеющееся. - Он один из немногих, а пожалуй, и единственный, кто мог себе позволить заявиться к драконовым невестам и сказать, что передушит их одну за другой, если они не скажут ему, по чьему приказу вас пытались убить.
        - Он действительно сказал, что передушит ллар?
        - Я не знаю, как именно он действовал, но ответы он получил.
        - И кто же хотел убить меня?
        Фрейса назвала несколько фамилий.
        Оказалось, что меня хотели убить друзья Рензо.
        - Неожиданно… - пораженно вымолвила я. - Как же ллары согласились помочь им?
        - Драконовы невесты обладают особой властью - они благословляют и проклинают. Вы удостоились проклятия. Неужели вы удивлены?
        - Да... но не тем, что ллары по просьбе студентов задумали меня убить. Я не думала, что Блейн будет искать правду… Он ничего не сказал мне.
        - А зачем ему говорить? Он разобрался сам и предупредил меня, что оторвет голову, если я снова позволю лларам запудрить вам голову.
        - Мне он тоже обещал оторвать голову, - отозвалась я и уточнила: - Так вы помогаете мне, потому что Блейн приказал?
        - А вот не скажу, - заявила фрейса Клара.
        Мы посмотрели друг другу в глаза, затем подняли чашки с чаем и чокнулись - чтобы наши головы остались при нас.
        Следующим утром мы уехали: сначала сели на поезд, билеты на который семейству Орсо достать нетрудно, затем, сойдя на станции, мужчины пересели на лошадей, а мы с Нерезой разместились в экипаже; сопровождало нас достаточное количество охраны, но тревога все равно съедала.
        Чистая кровь не выпускала новых обращений, и листовки с лозунгами больше не появлялись, да и Викензо, готовящийся к благословению на правление, тоже не зверствовал открыто. Все понимали, что затишье временное. Испуганный народ был угнетен и недружелюбен, так что каждый раз, останавливаясь на ночь в очередной гостинице, я надеялась, что в ней не работают сторонники чистокровников или родственники тех несчастных, которых сожгли за измену империи.
        Дреафрад, древний лес, представлял опасность и до сложных времен, а уж сейчас и подавно очень опасен, но иного пути в долину нет - разве что делать огромный крюк и пересекать соседнее владение. Пока мы медленно ехали по единственной подходящей для экипажей лесной дороге, я обсуждала с Нерезой способы задобрить Сизера, чтобы он позволил увидеть Тео.
        - Вы отказали ему, эньора, - вздохнув, сказала она, устав слушать мои планы. - И не просто отказали, а бросили вызов, вытащили его ревность и бешенство наружу. Мариан гордый, он не забудет этого, даже если вы кинетесь ему в ноги и ботинки лобызать приметесь.
        - Орсо придумает что-нибудь.
        - Сизеры влиятельнее, чем Орсо, и будущий император благоволит им. Вам не победить их на поле лицемерного благонравия.
        Я удивленно посмотрела на женщину. Она повторила слова Блейна - тот однажды то же самое сказал Рензо. Странно, что Нереза вспомнила о Блейне, ведь все это время она, как и фрейса, боялась, что меня скрутит приступ боли от потери плада-любовника. Но меня скрутило лишь раз да и то совсем слабо… Почему? Если закрыть глаза и полагаться на внутренние ощущения, то ничего не изменилось и кажется, что Элдред Блейн по-прежнему жив…
        А может, он действительно жив, и та казнь была постановкой, и хитренький Блейн скрывается сейчас в Майвии или в другом уголке мира да попивает винцо. Упрямая часть моего существа зацепилась за это предположение, и спокойствие разлилось по телу почти осязаемым теплом. С иллюзией, что Блейн жив, жить проще, чем с правдой.
        На ночь мы остановились прямо на дороге - вряд ли бы кто-то еще появился на ней в такое время. Давно стемнело, и меня начали одолевать страхи, касающиеся не только чистокровников и возможного нападения. Здесь, в Дреафраде, обитают драконоподобные, и однажды я была свидетелем того, на что они способны. Что, если они нападут снова, придут по наши души?
        Я полезла в сумку за успокаивающими каплями.
        - Зря вы эту дрянь пьете, - процедила Нереза.
        - Я не могу без них уснуть.
        - Да, но пьете-то вы их и утром, и днем! Вы зависимы, эньора! Нехорошо это. Блейн и тот бы вас отругал за такое.
        - Что-то часто ты его вспоминать стала...
        - Я бы рада была его забыть, но он вас еще держит!
        Флакончик с каплями выскользнул из моих рук и разбился о край сиденья; вязкая жидкость потекла по дереву и пропитала обивку.
        - Нет! - вскрикнула я болезненно и напустилась на Нерезу: - Ну что ты мне под руку сказала?! Что я теперь буду делать без капель? Я сойду с ума!
        - Вы уже с ума сходите! Чуть что пьете эту отраву, будто она помогает!
        - Она помогает!
        Разозленная, я стала собирать осколки флакончика, зная, что этой ночью уснуть не смогу. Так и случилось: несмотря на то, что устроили меня с комфортом, и в экипаже тепло, я ночью глаз не сомкнула. Возбужденный разум был забит мыслями о Тео, о моей дальнейшей жизни, о том, станет ли спокойнее в империи или наоборот, хуже… еще я думала о драконоподобных, возможно подбирающихся к нам, и вздрагивала от каждого странного звука. Лишь под утро я задремала от усталости, но тут постучался Нико и сказал, что пора завтракать. Надев пальто, я вышла на дорогу и подошла к костру, на котором мужчины варили в котелке кашу.
        Вместе с темнотой ночи ушли и страхи по поводу драконоподобных: они обычно не активны в светлое время суток. Я прошлась немного в лес по влажному снегу, коснулась ствола ближайшего дерева и посмотрела вдаль. Вид не особо красив: снега мало, грязи много, да и лес в этом месте не величественный хвойный, а беспородный смешанный.
        Лошади заржали. Обернувшись, я посмотрела в другую сторону и прислушалась.
        - Эньора?
        Я подскочила.
        - Вито! Ты до смерти меня напугал!
        - Простите, - смутился он. - Лучше вам вернуться в экипаж. Кажется, кто-то едет.
        Мы вернулись на дорогу; Нико велел мне идти в экипаж. Ни о чем не спросив, заранее уверенная, что все плохо, я зашла в экипаж, закрыла дверцу и начала копаться в сумке - там, в глубине, я спрятала дамский пистолет. Стрелять мне еще ни разу в жизни не доводилось, но все когда-нибудь случается впервые. Достав пистолет, я взвесила его в руке, навела на окно и примерилась. Рензо как-то объяснял мне, как надо держать пистолет и стрелять, но одно дело знать в теории, и совсем другое - уметь пользоваться на практике.
        Опустив пистолет, я снова полезла в сумку и достала нож, тоже припрятанный на такой случай. Сунув его под чулок, я одернула платье и посмотрела на Нерезу. Женщина протянула мне кусок хлеба с сыром.
        Еда? Сейчас?
        На мой вопросительный взгляд Нереза сказала:
        - Вы ничего не ели, эньора. Надо позавтракать.
        - Нас убивать будут, Нереза! - сказала я, словно точно знала наперед.
        - Вы на голодный желудок эту свою пистульку даже в руке удержать не сможете.
        Ешьте.
        - Да не могу я есть! - воскликнула я сердито.
        - Ну чаю тогда попейте. Я вам специальный заварила, для желудка. А то неизвестно, что у вас со здоровьем после той гадости, которую вы так долго принимали…
        - Да достала ты меня с этими каплями! - вскричала я. - Даже сейчас о них думаешь! Посмотрела бы я, как ты справилась без них, оказавшись на моем месте!
        Нереза совершенно спокойно посмотрела на меня и уточнила:
        - Значит, есть вы не будете?
        - Не буду!
        Пожав плечами, женщина опустилась на сиденье и стала жевать бутерброд, глядя в окно. Я тоже села; в экипаже отнюдь не было жарко, но на моем лице выступил пот. Смахнув его, я посмотрела на свою дрожащую руку. Тоненькая, белая-белая… я утончаюсь и бледнею. Нереза права: из-за этих капель у меня плохой аппетит; я только и делаю, что бесконечно прихлебываю сдобренный успокоительной отравой чай. Надо бросать это дело и взять себя в руки!
        По виску снова поползла капля пота; я подняла руку и осознала, что это простое действие дается мне нелегко. Что со мной? Слабость накатила, бросает в жар… Невидимые струны ощущений, которые я про себя называю «чутьем плада», натянулись, и я замерла.
        - Плад, - выговорила я, - приближается сильный плад.
        Нереза перестала жевать бутерброд и спросила:
        - Вы чувствуете такое?
        - Да, сильных пладов. Самых сильных.
        - И к нам приближается плад? Ну хоть не чистокровники! - выдохнула с облегчением женщина.
        Так-то оно так… но за все время я лишь несколько пладов ощущала так остро, так пронзительно.
        Неужели?..
        Глава 22
        Мы с Нерезой сидели тихо, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Там, на дороге, прибавилось людей и лошадей, звучали голоса. Я была вся в поту, боялась пошевелиться, и моя суть плада трепетала. После бесконечно долгого ожидания в дверь стукнули.
        - Выходите, все в порядке! - сказал Нико.
        Мы с Нерезой переглянулись. Поднявшись, я стерла пот с лица тыльной стороной ладони, накинула шубу и вышла на дорогу; мои ноги дрожали, кровь стучала в голове. Рядом с Орсо стоял один из самых сильных пладов Тоглуаны и, возможно, всей империи - Дарио Верник. Он посмотрел на меня долгим взглядом и поклонился.
        - Эньора.
        - Эньор, - вымолвила я и склонила голову.
        - Великий Дракон отправил нам самого надежного плада империи. С эньором Верником можно ничего не бояться! - заявил Нико, радующийся такой встрече.
        - Бояться надо всегда, - выговорила я и заставила себя сказать Вернику что-то еще: - Вы появились вовремя. Мы нервничали на этой лесной дороге.
        - Здесь все нервничают, - ответил плад, продолжая меня разглядывать. Такие взгляды неприличны, но когда Вернику было дело до приличий? - Куда вы направляетесь?
        - Домой, - ответил за меня Нико. - Хватит с нас столицы.
        - В Авране нынче опасно, - кивнул Верник, не прекращая пожирать меня взглядом. - Так, значит, вы едете домой?
        - Эньор Орсо был очень добр, пригласив меня погостить в его доме, - ответила я.
        - К Орсо, значит, едете.
        - Ко мне, - улыбнулся Нико. - Вы, надеюсь, проводите нас до долины, Дарио? Я не трус, но, честное слово, в Дреафраде ночью мороз по коже идет, и я не о погоде.
        - Конечно.
        - Замечательно! У нас, как видите, завтрак. Не желаете присоединиться и подкрепиться перед дорогой?
        - Желаем, - сказал Верник и, развернувшись, пошел к своим людям. Я осталась на месте, не в силах оторвать от плада взгляд. Как неудачно, что на нас сразу же вышел пес, верный Сизерам…
        - Держи лицо, милая, - сказал мне Нико, - не надо радовать его испугом.
        - Я в экипаж. Меня тошнит.
        Мужчина ухватил меня за руку и, склонившись ко мне, прошептал:
        - Нет, Валерия, ты останешься снаружи, со мной.
        - Меня сейчас вырвет!
        - Понимаю, от общества этого дубня Верника иногда действительно тошнит, но ты останешься.
        - Это приказ? - холодно спросила я.
        - Нет, это просьба твоего будущего мужа. Я вовсе не зверь, Валерия, - нежно произнес он, поправляя ворот моей шубы, - но иногда надо себя пересиливать. Мы позавтракаем с Верником, ты и я. Идем.
        У меня не было сил на споры, так что пришлось сделать, как велел «будущий муж». Поесть я так ничего и не смогла - еда по-прежнему не лезла в горло, поэтому я пила чай, заваренный Нерезой, мелкими глотками. А вот Орсо с Верником с аппетитом ели кашу из походных мисок, и меня тошнило от общества их обоих.
        Мужчины вокруг, приободренные удвоением, так сказать, защитных функций, расслабились и развеселились; то и дело вокруг звучал смех.
        - Я смотрю, ваши люди тоже выдохнули, - подметил Нико.
        - Мы думали, что вышли на чистокровников, бегущих из столицы. Только они в такое время сунутся в лес.
        - Мы тоже сочли вас чистокровниками.
        Верник шмыгнул носом, но ему это, кажется, не помогло. Ничуть не смущаясь того, что рядом сидит эньора, он повернулся в сторону и высморкался, зажав одну ноздрю пальцем. Повторив то же самое с другой ноздрей, он снова шмыгнул, проверяя проходимость, и продолжил есть.
        - Простудились? - участливо спросил Нико, сама элегантность и красота по сравнению с ним.
        - Плады не болеют, - отрезал Верник.
        - Давно вы патрулируете Дреафрад?
        - Ага. Владетель велел прочесывать дорогу, чтобы не пропустить беглецов из Аврана.
        - Владетель велел… - многозначительно повторил Нико, однако не стал спорить о том, как называть Мариана Сизера. - Да, Дреафрад сейчас обязательно должен охраняться. Но давайте не будем о плохом. В семье Сизеров большая радость, я слышал. Родилась девочка.
        - Ага.
        - Какое счастье! Империя обогатилась еще одной пладессой.
        - Угу.
        Мы с Нико переглянулись, заметив, что пес Сизеров не горит желанием рассказывать о новорожденной. Доев кашу, он облизнулся, опустил ложку прямо в снег и, посмотрев на меня, спросил:
        - Ну а вы как, эньора Мео?
        - Гелл, - в один голос поправили мы с Орсо.
        - Ах да, Гелл… простите, - произнес плад голосом, в котором не было ни крупицы извинения. - Как вы? Мы знаем, что ваш друг оказался убийцей и предателем. Его сожгли, как мусор. Такой удар для вас…
        - Для всех нас, - вздохнул Нико, снова меня выручив. - Кто бы мог подумать, что фаворит императора и блестящий химик Блейн окажется, как вы выразились, мусором. Такой шок…
        - Да с ним все сразу ясно было, - усмехнулся Верник, и его голос завибрировал от силы. Жалеет, наверное, что сам не прикончил Блейна, ведь его, Верника, как мастера огня, непременно бы пригласили в качестве палача.
        Я сделала еще глоток чая, надеясь, что меня все же не вырвет. Хорошо, что я так и не съела тот бутерброд, иначе бы он уже оказался на снегу… и что же со мной такое? Наверное, переборщила с каплями, или, наоборот, не получив очередную их дозу, организм протестует.
        - Пора ехать, - заявил Верник и поднялся. - Собираемся! - гаркнул он, и вздрогнули все - и мы с Орсо, и наш эскорт, и встреченный патруль, и лошади. Птички на ближних деревьях и те вспорхнули.
        Быстро закончив завтрак, все начали готовиться к дальнейшему пути; я тоже вернулась в экипаж. От недосыпа болела голова, от усталости дрожали руки, от капель - или без капель - тошнило. Устроившись на мягких сиденьях, я опустила ноги на грелку и прикрыла глаза.
        - Верник, надо же, - пробурчала Нереза. - Лучше бы нам попался другой плад.
        Я тоже так считаю, но на разговоры у меня не было сил, так что я устроилась поудобнее и вскоре заснула - тепло и мерное укачивание движущегося экипажа сделали свое дело. Так я и проспала практически весь день, и когда мы остановились вечером, почувствовала себя разбитой, словно не спала вовсе. Зевая, я прошлась по дороге, надеясь, что мороз, усилившийся к ночи, вернет мне бодрость.
        Рядом весело трещал костер, не нуждающийся в подпитке; на нем снова варили кашу в объемном котелке. О еде и подумать было противно - меня все еще мутило, но поесть надо было, так что я ждала, когда будет готова каша, и прохаживалась около экипажа, пока Нереза заваривала для меня новый чай.
        Орсо что-то выведывал у Верника, остальные мужчины занимались своими делами, но то и дело поглядывали нервно по сторонам. Лошади тоже волновались и стригли ушами. Подойдя к Вито, я спросила:
        - Заметил, как тревожатся лошади?
        - Они чуют драконоподобных, - ответил парень. - Здесь всегда беспокойно.
        - Помнишь, что случилось тогда?
        Вито не нуждался в пояснениях, что именно за «тогда».
        - Разве такое забудешь… Могу я задать вопрос, эньора?
        - Конечно.
        - Это вы тогда устроили?
        - Нет, что ты. Я не знаю, что тогда случилось и почему меня накрыло.
        - А та виверна?
        - О, ты запомнил, что она самка!
        - Еще бы, ведь вы тогда так на меня рявкнули! - улыбнулся Вито.
        - Про виверну я тоже ничего не могу сказать. Почему тогда произошло то, что произошло, мне даже ллара растолковать не смогла.
        - Вы перерожденная, эньора, - произнес Вито, глядя на меня так, словно я особенная, - Великий Дракон благословил вас.
        «Скорее проклял».
        Я поглядела на людей и пладов, греющихся у костра, на Верника… Меньше всего я хотела бы встретиться с ним, но сейчас, в Дреафраде, его компания как нельзя кстати.
        - О, каша готова, - обрадовался Вито. - Идемте, эньора!
        Мы подошли к костру, и мужчины расступились, пропуская меня. Плад, ответственный за готовку, тут же взял миску и шлепнул на нее густой каши. Протянув мне миску, он произнес:
        - Приятного аппетита, эньора.
        - Спасибо, - отозвалась я, взяв миску, и подошла к Нерезе.
        - Наконец-то! - улыбнулась она. - Я боялась, вы опять от еды откажетесь.
        - На самом деле я вообще не хочу есть…
        - То-то я смотрю, вас от слабости шатает! Ну-ка ешьте, эньора, ешьте через силу, хотя бы ложечку. Вон, смотрите, как Вито наворачивает!
        - Сравнила, - хмыкнула я и заметила, как выжидательно смотрят на меня плады из патруля Верника. Надо съесть хотя бы немножко, чтобы их не обидеть, а то сочтут еще, что я брезгую их едой… Я перехватила ложку поудобнее и попробовала кашу. Вязкая, сладкая, обжигающе горячая…
        - Вот и славненько, - воссияла Нереза и тоже стала есть.
        Уже после первой ложки мне поплохело, но я мужественно переборола порыв и продолжила давиться кашей. Меня затошнило сильнее; желудок сжался в спазме, и я выронила миску из рук, а потом и сама упала. То, что я съела, пошло обратно комком; захрипев, я выплюнула его. В голове зазвенело, перед глазами появилась пелена.
        Нереза упала рядом. Ее стошнило тоже.
        Вспыхнуло пламя, раздались крики - и снова пламя, и снова крики, громкое ржание лошадей…
        Не способная шевелиться, говорить, даже нормально дышать, я скосила глаза на Нерезу, красную, задыхающуюся.
        - От… рава… - прохрипела она, и кровь потекла из ее носа и глаз.
        Я очнулась от тычка; дышать было сложно, изо рта текло, из носа тоже.
        - Эта не опухла, - услышала я чей-то голос и осознала, что мои глаза открыты, но мало что видят в красной едкой пелене. Меня взяли за волосы и приподняли.
        Мне удалось шевельнуть рукой; из глаз потекли обильные слезы, и на несколько мгновений я четко увидела снег в красно-буро-желтых пятнах… и тело. Раздутое, обезображенное.
        Меня вырвало… точнее, мне показалось, что меня вырвет, но в желудке уже ничего не оставалось.
        - Она все выплюнула, - снова прозвучал тот же самый голос.
        - Затолкаем обратно, - рассмеялся кто-то.
        Тот, кто держал меня за волосы, рассмеялся тоже, а потом макнул с силой в снег и повозил так. Вторая моя рука «ожила», слабо скользнула по обжигающему холодом снегу.
        - Не обижайтесь, эньора, - глумливо сказал Верник, - я лишь помогаю вам умыть личико.
        - Почему она еще жива? - спросил один из его людей.
        - Мало съела.
        - Другим и ложки хватило…
        - Молчать! - рявкнул Верник и поднял меня.
        Я шумно, с присвистом, вдохнула; снег таял на лице и во рту. Я облизнула губы и сглотнула воду.
        - Уже не красавица, - произнес Верник, разглядывая меня.
        Слезы продолжали течь из глаз, но это были обычные слезы, а не кровь. Я несколько раз быстро моргнула и снова увидела тело… Нереза…
        - Плохо видно, эньора? - спросил с заботой плад. - Давайте я вам помогу!
        Я ахнула от боли, когда он рывком поднял меня выше, и попробовала встать на ноги, но, ослабевшие, они меня не держали. Я приподняла руку, но и она сразу бессильно упала.
        - Неудобно? - осведомился Верник. - Так и быть, снова помогу.
        Другой рукой он взял меня за шубу, и давление на голову стало меньше. Мое зрение то обретало четкость, то теряло, так что я почти не различала лиц убийц. Верник потащил меня к костру.
        - Смотрите! Вот он, ваш новый любовничек. Тоже уже не красавчик.
        Довольный своими словами, плад рассмеялся… нет, заржал. С ним заржали и другие. Я посмотрела на раздутое и перепачканное в крови, рвоте и прочих жидкостях тело Орсо.
        - Понравилась кашка, эньора? - спросил тот, кто готовил, и вокруг заржали громче.
        Я закрыла глаза, словно это могло спасти меня, отрезать от реальности.
        - Что у вас на щеке? - спросил Верник и ткнул пальцем в мой шрам. - Ай-ай, какая досада! Такое личико испорчено! Уже ни на что не годитесь. Да, парни? Вам ведь не нужна баба со шрамом?
        - Сожжем ее!
        - Давайте, эньор!
        Яд обездвижил меня, сделал слабой и беспомощной, но оставил в сознании. Зрение становится четче с каждой минутой, а слух - острее. Какая насмешка - я прихожу в себя, чтобы видеть их морды, слышать их тупое ржание, чувствовать боль… Такая смерть хуже всех кошмаров...
        - Что скажешь теперь, перерожденная? - шепнул мне Верник. - Ох, не того мужика ты выбрала… Где же твой муженек Рензо? Думала, Блейн защитит тебя? Или Орсо? Они все мертвы. Надо было слушать папочку. Кстати о нем - это был я. Я убил Брадо.
        Верник говорил что-то еще, но для меня уже не имели значение его слова. Закрыв глаза, я думала об отце. Так вот кто убил его… а потом убил Нерезу, Вито, Орсо, всех, кто сопровождал нас… скольких еще они убили, прикрываясь чистокровниками? Скольких еще убьют?
        Собрав крохи сил, я подняла руку и вцепилась в запястье Верника. Его удивление дало мне несколько мгновений форы, и я использовала их так, как когда-то учил меня Мариан - сконцентрировавшись, попробовала вытянуть огонь плада через прикосновение и напитаться им, но Верник отшвырнул меня, и я упала на спину в снег.
        - Кончайте с ней, эньор, - сказал один из ублюдков. - Крови много, твари уже здесь.
        - Драконоподобные не жрут отравленную плоть.
        - Жрут не жрут, а на кровь все равно пришли. Эньор, пора!
        Плад поднял руку и создал огненную сферу, яркую, как солнце, но использовал он ее не против меня, а отправил куда-то вперед. Мгновение, и вокруг стало светло, как днем, а потом снова темно.
        - Этого хватит, чтобы спугнуть тварей?
        - Обычно хватает.
        Верник снова создал сферу, на этот раз поменьше - уже для меня.
        У меня нет шансов. Тео слишком далеко, чтобы наша связь дала мне силу, я слаба, отравлена, в окружении нескольких пладов, и убить меня собирается мастер огня. Безнадежно…
        - Слышишь? - улыбнулся мне Верник. - Твари идут. Они боятся огня, но жажда крови сильнее. Они не едят мясо, подпорченное ядом, но ты, кажись, все выблевала, так что придешься им по вкусу.
        С этими словами плад погасил сферу и пошел к лошадям.
        Они оставят меня так? Я не поверила своему счастью, но очень скоро мои надежды разбились - Верник вернулся с ножом. Присев рядом, он поглядел на меня, недвижимую, молчащую, и произнес тихо:
        - Счастье бабы в том, чтобы выбрать правильного мужика. Моя баба получит все, а ты умрешь.
        И перерезал мне горло.

* * *
        Бум.
        Больно.
        Бум.
        Волна жара.
        Бум-бум.
        Вкус крови.
        Бум-бум-бум.
        Волна жара.
        Вкус крови.
        Бум-бум-бум…
        Хриплый вдох… склизко… темно… жар, царапанье, давление.
        Моргнув раз-другой, я увидела язык и задохнулась от ужаса; влажный и тяжелый, он прошелся по моему горлу. Я зажмурилась, ожидая худшего; меня снова поглотил мрак, и снова вокруг загрохотало: бум-бум-бум. Жар цветком распустился в груди, потек по венам, и металлический вкус крови заполнил рот.
        Грохот быстрых ударов перестал пугать; я узнала этот ритм.
        Это сердце, чье биение я уже слышала. Это мрак, в котором я уже тонула.
        Это Блейн.
        Я раскрыла глаза, и мрак развеялся. Надо мной зависла вытянутая морда с приоткрытой пастью, являющей острые зубы. Как завороженная, я смотрела на эту пасть, на эти зубы, пока дракон не поднял голову выше. Я увидела роговые наросты на голове, образующие «корону»; отливающую зеленым черную чешую; маленькие глаза цвета пламени с круглыми зрачками.
        Дракон.
        Он нависал надо мной громадой и смотрел, чуть склонив «рогатую» голову. Я больше не слышала стука его огромного сердца и не ощущала вкуса собственной крови, которую он слизывал с моей шеи, но чувствовала его так, как всегда чувствовала Блейна.
        Он жив! Он переродился! У него был план - конечно, был! Наша теория оказалась верна! Драконы - это мы!
        - Элдред, - выдохнула я (и плевать, как это получилось с перерезанным горлом!), - ты сделал это!
        Дракон запрокинул голову, и по его телу пошла дрожь. Зная, что будет, я закрыла глаза, и когда драконья пасть открылась и пламя обрушилось на меня, не почувствовала боли.

* * *
        Громкий звук разбудил меня. Открыв глаза, я приподнялась, ощущая под руками что-то твердое. Вокруг меня потрескивал огонь. Огонь! Вскрикнув, я подскочила и слетела с возвышения, на котором проснулась, и замерла, увидев парня лет четырнадцати-пятнадцати, застывшего напротив с тряпкой в руке.
        Почувствовав холод пола, я опустила взгляд и обнаружила, что обнажена, но прикрываться руками не стала; мной овладело странное чувство, словно я уже была здесь и переживала нечто подобное, так что мне было не до стыда. Да и парень, хоть и стоял истуканом, испуганным не выглядел и честно пытался смотреть мне в глаза, а не ниже.
        - Где я? - хриплым голосом спросила я.
        - Вы в Тоглуане, эньора, в храме Великого Дракона.
        Эньора? Тоглуана? Храм? Дракон?
        - Вы снова ничего не помните? - осторожно спросил парень.
        - Снова?
        Выдержка изменила юноше - он таки глянул на мою грудь и ниже и, покрывшись густым румянцем, опустил взгляд.
        - Что так долго, Рик? С утра на ритуал приедут! - раздался недовольный голос, и в помещение вошла женщина в охристом одеянии до пят, подпоясанном цепочкой с тонкими звеньями. Увидев меня, она, как и парень, застыла на месте. Наши взгляды встретились, и я узнала эти глаза, это лицо, этот храм.
        Я была здесь. Я знаю этих людей. Но не помню…
        - Драконова воля… - проговорила женщина.
        Дракон… вот уже дважды они его упоминают. Да и я кое-что знаю о нем, как оказалось.
        - Он придет, - медленно сказала я.
        - Кто?
        - Дракон.
        Женщина и Рик переглянулись, после чего первая спросила осторожно:
        - Великий Дракон вернется?
        Мне не понравился выбор ее слов, поэтому, нахмурившись, я сказала:
        - Дракон придет за мной. Скоро. Не найдется ли у вас одежды для меня?
        - Для вас - все что угодно, - заверила женщина и поклонилась мне.
        Парень по имени Рик сразу последовал ее примеру. Я с подозрением поглядела на них - почему они кланяются? - и прошлась вперед, разглядывая помещение. Высокие потолки, пол, выложенный плитами, от которых исходит невозможный холод, и никаких предметов обстановки, если не считать алтаря, с которого я слезла. Обернувшись, я посмотрела на высокое пламя, танцующее на алтаре, и вспомнила его. Это особый огонь, он не обжигает… как правило.
        Закончив с поклоном, женщина подошла ко мне и повела к выходу; на ее симпатичном лице появились красные пятна, а дыхание сбилось. Я же была совершенно спокойна, хотя у меня есть все основания переживать.
        - Что еще вы помните? - спросила дама.
        - Ничего.
        - Что ж… разберемся…
        Выйдя из холодного помещения с огнем, мы оказались в темном и не менее холодном коридоре; Рик, следующий за нами, стянул с себя рубашку и предложил мне. Рубашка была грязная и ядрено пахла потом, но не стоит привередничать в моем положении - не разгуливать же по храму голой?
        Едва я надела рубашку, навстречу нам выбежала полненькая женщина, которую я тоже знаю, но не помню.
        - Ллара Эула, там такое! - выдохнула она, запыхавшаяся. - ТАКОЕ!
        - Что, Уля? И где «там»?
        Объяснения не потребовались: вверху заскрежетало, и мы подскочили. Скрежет сменился шелестом и ударами, словно нечто огромное покатилось по крыше подпрыгивая. В то же мгновение я сорвалась с места и побежала вперед. Опомнившись, мои спутники понеслись за мной; пробежав по коридору, я свернула влево, точно зная, что так быстрее доберусь до дверей, а надо мной, на крыше, повторяя путь, громыхало. Ускорившись, я открыла дверь, выбежала, как была, босой, во двор, и стала озираться.
        Не было больше ни грохота, ни скрежета, ни прочего шума - настала хрустальная тишина. Я стояла, не чувствуя холода, в розовом свете рассвета; шел снег. Меня догнали; я слышала тяжелое дыхание т женщин, Рика, но никто не осмелился подойти ко мне и нарушить тишину.
        …Нагой, он шел к нам, и белый снег, ложась на его волосы, оттенял их черноту. Высокий, жилистый, белокожий, сложенный мужественно, но изящно, он был классически, неоспоримо красив. Но заворожила меня не его красота, а сила, жаром исходящая от него.
        - Дракон, - выдохнула я и пошла ему навстречу.
        Он тоже ускорил шаг, и мы кинулись друг к другу. Почувствовав на себе его руки, я вздохнула и закрыла глаза, а он вжался лицом в мои волосы и до боли крепко прижал меня к себе. Так мы и стояли, обнимаясь и ничего не говоря.
        Вспомнила ли я что-то еще? Нет.
        Поняла ли я что-то? Нет.
        Но я была невероятно рада, что мы встретились.
        Глава 23
        - Шрам пропал, - шепнул дракон, коснувшись моей щеки.
        - Шрам? - переспросила я и коснулась того же места на щеке, где только что он тронул меня. - У меня был шрам?
        - И весьма уродливый.
        - Ужас, - выдохнула я, хотя на самом деле никакие шрамы меня не волновали, а волновал лишь тот, кто обнимал меня и смотрел так, словно я… словно мы… - Мы женаты?
        Светло-зеленые глаза мужчины вспыхнули весельем и, снова нежно коснувшись моей щеки, он произнес, растягивая слова:
        - Это один из немногих случаев, когда я не могу подобрать ответ.
        - Мы не женаты? - уточнила я и отстранилась.
        - Не женаты.
        Обернувшись, я посмотрела на светловолосую женщину в охристого цвета одеянии, которая подошла к нам; к ней, кажется, обращались как к лларе Эуле.
        - Вы не женаты, - повторила она. - Вы вдова, эньора, ваш муж убит.
        Я поглядела на дракона. Так он не мой муж? Но кто он тогда, если меня страшно тянет к нему, если мое сердце бешено колотится от радости и снова хочется обнять его, пощупать, проверить, что он настоящий? Кто он, как не муж, если я… если мне… ох, какой сумбур эмоций!
        Перебирая пальцами звенья цепи на талии, ллара Эула смотрела то на меня, то на дракона, и мертвенная бледность разливалась по ее лицу.
        - Это благословение? - предположила она. - Чудо?
        - Никаких чудес, - ответил дракон. - Это наша первая ипостась.
        - Наша? - сдавленно повторила женщина.
        - Наша. Да, ллара, и ваша тоже.
        Это стало последней каплей, и бедная женщина повалилась без чувств; дракон поймал ее, взял на руки и понес к храму. Опомнившись, я пошла за ним; Рик и пухлая женщина в переднике расступились перед нами.
        Когда ллара Эула пришла в себя, то велела Уле, пампушке в переднике, принести нам чая, а Рику - запереть ворота храма. Проведя нас в плохо натопленный зал, она махнула рукой, и факелы на стенах зажглись. Дойдя до длинного стола, женщина опустилась на лавку перед ним и, сложив ладони пирамидкой, надолго задумалась.
        Я тоже присела на лавку, а вот дракон прошел дальше, взял с постамента в углу какую-то фигурку, покрутил ее в руках, сдернул с постамента узорчатое полотно и обмотал его вокруг талии. Вернув фигурку на место, он подошел ко мне, придерживая полотно, хотя с его статью и красотой мог ходить, ничем не прикрываясь. Идеальная модель для позирования или анатомического атласа…
        Наши взгляды встретились, и мое сердце сладко ухнуло. Мне это и понравилось, и нет. Инстинкты и теневые желания это, конечно, захватывающе, но я бы предпочла сначала разобраться в ситуации.
        - Кто ты? - спросила, глядя в светло-зеленые глаза дракона.
        - Ты знаешь кто.
        - Я не знаю твоего имени.
        - Элдред Дио.
        - Дио? - спросила ллара Эула, выйдя из транса раздумья.
        - Моя фамилия. Настоящая, - пояснил дракон.
        - Я знаю, но…
        - Никаких «но».
        Женщина кивнула:
        - Да, эньор Дио, я поняла вас.
        - А я? Кто я? - спросила я.
        Дракон присел ко мне на лавку; наши руки соприкоснулись, и в моем теле что-то завибрировало, поднялось к горлу. Я закашлялась пламенем и, вскочив с лавки, спросила:
        - Что это? Что со мной?!
        - Ты дышишь огнем, - будничным тоном ответил дракон. - Нет, не так - ты и есть огонь.
        Такое объяснение меня не удовлетворило.
        - А мое имя? - дрожащим голосом выговорила я.
        - Валерия Гелл.
        - Почему я ничего не помню? Что со мной случилось?
        Уля подошла к столу с подносом, заставленным чашками и заварником; оставив его на столе, она ушла. На нас с драконом, представившимся Элдредом Дио, она и взглянуть побоялась.
        - Почему я ничего не помню? - повторила я вопрос.
        - Сядь, Лери, - мягко произнес дракон.
        - Лери… - повторила я и опустилась на лавку.
        Элдред разлил чай по чашкам и поставил их перед нами с лларой Эулой, затем выбрал из тарелки с булочками самую симпатичную и протянул мне.
        - Ешь, тебе надо восстановить силы.
        Я взяла булочку, куснула робко, и, прожевав кусок, проглотила. Взяв чашку, я сделала глоток. М-м-м… этот травяной, с медовыми нотками вкус мне знаком. Я куснула булочку снова под одобрительным взглядом дракона. А вот ллара Эула к чашке даже не притронулась, так и сидела, словно доску проглотила, и взгляд ее бегал то по мне, то по Элдреду Дио.
        - Не могу в это поверить, - медленно проговорила она, - то ли разум меня обманывает, то ли глаза… Вас ведь сожгли, эньор, уничтожили пламенем смерти!
        - Чаю глотните и верить станет проще, - посоветовал он.
        - Будьте милосердны! Весь мой мир перевернулся! Мне нужны ответы!
        - Культ Великого Дракона основан на легендах, которые, передаваясь из поколения в поколение, настолько исказились, что верить им нет смысла. Принято считать, что все драконы, включая того самого, Великого, покинули наш мир, оставив его людям и пладам. Но куда ушли драконы?
        - Это никому не известно, - ответила ллара Эула.
        - Разумеется, ведь драконы не покидали этот мир - просто сменили ипостась на человеческую. Хотя если говорить строго, мы не драконы. Мы - огонь, и мы бессмертны. Но наши ипостаси не бессмертны, и когда наша оболочка получает смертельные травмы, мы возвращаемся в …
        - В Священный огонь, - подхватила женщина, - или в родовой огонь.
        - Да. На огне завязаны почти все наши ритуалы. Если молодожены, к примеру, не придут за благословением в храм, то у них родится вырожденец, лишенный пламени, человек, а не плад.
        - Не всегда, эньор. Порой даже в благословленном браке у пладов рождаются обычные дети без благодати.
        - Но как определить, был ли союз благословлен? Некоторые считают, что если огонь ведет себя спокойно, то это одобрение пары; другие возражают, что это неодобрение. Так же и с родовым огнем: кому-то в семье он отвечает, светит приветственно, а при ком-то безразличен.
        - Родовой огонь не менее чем Священный требует почтения.
        - Дело не в почтении. Вернемся к нашим смертным ипостасям. Большинство пладов, умирая, возвращаются в огонь, теряя память и привязанности, но некоторые возвращаются в той же ипостаси. Что вы подумали, ллара Эула, когда в вашем храме впервые появилась Валерия Гелл?
        - Такова драконова воля.
        - Абсолютно верно. Такова драконова воля - воля Лери. Она сгорела во время пожара в Тосвалии, но вернулась к жизни в Священном огне тоглуанского храма.
        - Значит, я вернулась по своей воле? - спросила я; многое, о чем говорили эти двое, было мне непонятно, но лично о себе не спросить я не могла. - Каждый из нас может возвращаться к жизни по желанию?
        - Нет, далеко не каждый. Нужны особые условия - цель, которая держит сознание, не дает ему раствориться в окончательном забытье, или зов. Тебя еще и звали, Лери.
        - Кто? - одновременно с Эулой спросили мы.
        - Брадо Гелл, которому срочно нужно было отыскать наследника. Его поставили в жесткие рамки и он, конечно же, истово молился, чтобы нашелся-таки плад или пладесса из рода Геллов. И наследница нашлась, - произнес Элдред, выразительно на меня глядя.
        - Получается, чтобы вернуться к жизни в той же ипостаси, нужно, чтобы плада позвали?
        - Да. Вспомните обо всех, кто «переродился». Во-первых, все эти плады очень сильны. Во-вторых, они умерли внезапно, не закончив важного дела. В-третьих, они были сожжены. Что такое сожжение для плада, который по сути своей и есть огонь? Не было никакого перерождения, была смена формы: из тела плада в огонь и из огня обратно в тело плада. Доказательством этого может служить то, что большинство якобы перерожденных появлялись либо в Священном огне храмов, либо у себя дома в родовом огне.
        - Чтобы сменить форму, нужно сгореть, - вымолвила ллара Эула, а потом резко поднялась и начала быстро расхаживать возле стола. - И ведь это ждет меня саму!
        - Понимаете теперь?
        - Да, да! «Правильные» ллары становятся частью Священного огня, а грешные возвращаются! И если нет Великого Дракона, то мы судим себя сами! Считающая себя виноватой ллара возвращается в иной ипостаси! - проговорила возбужденно ллара Эула и почему-то посмотрела на меня. - Дреафрад, самки… они все самки, эньор! Валерия говорила об этом!
        - Не все из них самки. Есть и другие плады, которые приняли ипостась драконоподобных.
        - Почему ллары становятся драконоподобными, мне понятно, но обычные плады - почему они выбирают такую форму?
        - Они не выбирают. После сожжения не остается ни памяти, ни мыслей, только инстинкты. Мы принимаем самую удобную форму, и это не тело человека.
        - Но вы все помните, - сказала ллара Эула, - и вы вернулись драконом.
        - Когда меня сожгли?
        - Почти два месяца назад.
        - Что, по-вашему, я делал эти два месяца? Точно так же, как и все остальные после сожжения, я потерял память. Не знаю, что я делал, как жил, смутно припоминаю звуки и запахи леса, вкус плоти и крови, огонь, перекатывающийся где-то в животе… помню, как меня увлек огонь, помню, как лизал кровь… а потом меня позвали, и я все вспомнил. И, увидев раненую Лери под собой, сжег ее.
        - Зачем? - выдохнула я, пораженная.
        - Чтобы ты сменила форму. Но с драконьей ипостасью у тебя ничего не вышло, и мне пришлось лететь к храму, чтобы тебя встретить.
        - И снова вы ничего не забыли, - подметила ллара Эула. - Перекинувшись из дракона в человека, вы память не потеряли. Почему? С чем это связано? Как произошла трансформация из дракона в человека?
        - Отвечу, когда проверю свою теорию.
        - Какую теорию?
        - Позже, ллара, - отмахнулся от женщины Элдред и поднялся. Подойдя ко мне, мужчина коснулся моего обнажившегося плеча, и я вздрогнула от прикосновения. - Драконоподобные чувствуют друг друга, пладов. Мы объединены огнем, огонь помнит все. Возможно, поэтому ты тогда увидела прошлое, коснувшись той виверны, вытащила из ее памяти то, что хотела знать, то, что тебя волновало.
        - О чем ты говоришь? Какая виверна?
        - Да так, - улыбнулся он, - еще одна моя теория, требующая проверки… Отдыхай, Лери.
        С этими словами он опустил руку и, развернувшись, пошел к выходу из зала. Я смотрела ему в спину, пока он не ушел, затем повернулась к лларе Эуле, стоящей рядом с отстраненным видом.
        - Время пладов ушло, - себе под нос пробурчала она, - пришло ваше время. Увиденное сбывается.
        - Вы о чем?
        - Настало время драконов, дитя мое! - торжественным шепотом ответила женщина.
        Валерия Гелл, двадцать пять лет. Отец - Брадо Гелл, бывший владетель Тоглуаны; убит чистокровниками. Мать - Вева Вириати, уроженка Тосвалии, жена мятежника Риччи, убитого имперцами; умерла. Муж - Рензо Гелл, урожденный Мео; убит чистокровниками. Сын - Теодор Гелл, отдан на воспитание новому владетелю Тоглуаны Мариану Сизеру. Покровитель - Элдред Блейн, казнен… как считается.
        Ллара Эула старалась смягчить мою биографию, но факты есть факты - мои родители и муж мертвы, семимесячного сына у меня забрали, и когда дракон нашел меня, я умирала в лесу с перерезанным горлом.
        Женщина принялась убеждать меня, что всем сейчас живется сложно, ведь времена настали непростые, переломные.
        - Я знала, что случится что-то невероятное и что мир трясет не просто так, - закончила она. - И ты, дитя мое, была первым знамением! Ты явилась в мой храм, как чудо, и Блейн тоже… нет, Дио! Он Дио, и никто больше не посмеет лишить его фамилии!
        Я кивнула, и возбужденная дама оставила меня одну. Закрыв дверь, я прошлась по комнатушке, в которой меня поселили. У меня такая биография, столько всего произошло со мной и близкими, а я ничего и никого не помню…
        Кто-то постучался в дверь, и я узнала этот стук. Подойдя к двери, я спросила:
        - Кто это?
        - Меня зовут Рик, эньора, я служу в храме.
        Голос я узнала тоже. Открыв дверь, я увидела на парня, того самого, что «встретил» меня в Священном огне.
        - Я хочу вас предупредить, - сразу перешел он к делу, - этот Элдред Блейн, который вроде как дракон, он мерзавец, и вы ненавидели его.
        - Так-так… - заинтересовалась я. - Ну-ка зайди.
        Парень зашел ко мне, и я закрыла дверь.
        - Мерзавец, говоришь? - спросила я.
        - Тварина.
        - Очень убедительный аргумент. А теперь, пожалуйста, расскажи подробнее, почему он заслужил такую характеристику.
        - Да потому что он убийца, эньора! А его люди - настоящие головорезы. Знаете, как вы в первый раз встретились с ним? Его разбойники всех тут хотели перерезать, потому что ллара Эула отказалась его спасти!
        - Почему ллара Эула отказалась его спасти?
        - Потому что он гад!
        Я скептически приподняла бровь, и Рик начал торопливо рассказывать, что Элдред сын изменника, и его лишили фамилии и обязали служить империи. Блейн - это клеймо; Блейнам нельзя жениться и заводить детей, чтобы не распространять порок. Блейны должны искуплять грехи родителей, но Элдред Блейн плевал на все и грешил, пока не перешел черту, убив императора, и его казнили через сожжение.
        - Раз он так плох, значит, и я не безгрешна, - сказала я.
        - Да он просто воспользовался вами, влиял на вас!
        - Хочешь сказать, что я ведомая?
        На конопатом лице Рика выразилось сомнение.
        - Ну-у, - протянул он, - вы женщина, так что…
        - Понятно, - усмехнулась я. - Спасибо, Рик. Буду иметь в виду, с кем мне придется иметь дело.
        - Выпроводите меня, да? - с неожиданной болью спросил он. - Ну конечно, да… Вы ему все простите, вы будете с ним, ведь он дракон! Да только вот он обращался с вами, как с вещью, он вам всю жизнь испортил, это из-за него вашего мужа убили!
        - Я разберусь, - мягко сказала я.
        Парень вздохнул горестно и ушел, ничего больше не сказав. После такого разговора, разумеется, ни о каком сне и речи не шло, и я стала ходить по комнате взад-вперед, и у меня было ощущение, что вот так в этой самой комнате я не первый раз хожу.
        Империя…
        Огонь, управляющий всем…
        Дракон…
        Тепло растеклось по телу, жар пополз под кожей, сердце забилось быстрее. Еще до того, как дракон подошел к двери, я открыла ее.
        Это действительно был Элдред Дио - или Блейн? Одетый в поношенные мужские вещи с чужого плеча, и явно не с эньорского плеча, он все равно выглядел тем, кто повелевает, а не повинуется, за селянина его не примешь.
        - Не спится? - спросил он, подойдя.
        - Уснешь тут… Нам нужно поговорить наедине.
        Не спрашивая разрешения, дракон прошел в мою комнату. Едва я прошла за ним, он закрыл дверь и повернулся ко мне.
        - Я тебя чувствую, - сказала я, и мне было все равно, насколько странно звучат мои слова. - Еще до того, как ты появишься, я знаю, что ты рядом. Во мне будто что-то натягивается или вибрирует… что это?
        - Связь, невидимые ниточки, которые нас соединяют, - ответил Элдред. - В империи это называют «узами пламени». Без такой связи не зачать плада. Обычного ребенка - да, но не дракона.
        - Так плады - это драконы?
        - Названия придется пересмотреть, - протянул мужчина, глядя на меня. - Ты боишься, Лери?
        Страх естественен в ситуации, в которой я оказалась, но я не боялась. Да, я ничего не помню, мир незнаком, люди незнакомы, и в то же время я чувствую, что все идет так, как должно. Надеюсь, интуиция меня не обманывает…
        - Нет, мне не страшно, - ответила я.
        - Правильно, мы свое отбоялись, и цену за силу заплатили, - произнес дракон загадочно и шагнул ко мне. Взяв меня за руку, он продолжил: - Наша связь очень крепка. В седой древности люди приносили драконам в жертву юных дев, желательно светловолосых - такая мода была - и драконы сжигали этих дев в своем пламени. Люди считали, что это ритуальное убийство, откуп, но это не было убийством. Драконы создавали себе пару. Сожженная дева становилась драконицей.
        - Дело в огне?
        - Да, дело в огне. Огонь дракона имеет особую силу. Если правильно сочетать огонь жизни и огонь смерти, можно менять форму-ипостась, как сменил ее я, и при этом не терять память.
        - Огонь жизни, огонь смерти… это как?
        - Так, - шепнул мужчина, и его рука загорелась вместе с моей. Я ахнула и дернулась инстинктивно, но Элдред меня удержал и объяснил: - Видишь зеленые искорки? Это искры пламени моего рода Дио. Твой же огонь искрит красным, как и у всех Геллов. Обычно при соединении одно пламя поглощает другое, но не в нашем случае. Мое пламя по силе равно твоему, и вместе они сильнее.
        - И что это значит? - выдохнула я, завороженно глядя на общий огонь, танцующий на наших соединенных руках.
        - Новая линия силы. Что-то особенное.
        Я подняла взгляд на дракона; светлая зелень его глаз затягивала, как омут.
        - Это противоречит всему тому, чему меня учили, - сказал он. - Я рос в уверенности, что мужчина всегда сильнее женщины, что мой огонь по силе один из самых-самых. Но с тобой всегда все получалось не так, как я предполагал. Ты спасла меня однажды, отдав всю свою силу, всю драконову благодать. Казалось бы, в тебе не должно было остаться ничего, но каждый раз, когда ты появлялась рядом, сила к тебе возвращалась. Но и тогда я считал, что главный в этой связке, что это я даю тебе силу… я ошибался. Куда чаще силу мне давала ты, - признался он и сжал мою руку чуть сильнее. - Я всегда полагался на логику и разум, научился использовать страсти пладов против их самих, я изучил, как мне казалось, науку огня, но появилась ты и все рассыпалось. Я всю жизнь берег себя от этого.
        - От чего?
        - От привязанностей. Возможно, это отголосок детской травмы, ведь я потерял родителей, когда мне было шесть, а может, я просто рано понял, чего хочу и как этого достичь.
        - Чего ты хотел?
        - Возмездия, денег, особого положения, власти, - перечислил Элдред. - И все это я получил к двадцати пяти годам. Цели, которые я считал сложными в юности, оказались вполне досягаемы, а враги - слабее, чем представлялось. Я не просто стал частью двора, я стал кукловодом, дергающим за ниточки. Это просто, если никому не сочувствовать, ни к кому не привязываться… Ты понравилась мне сразу, и дело не в твоей красоте - хотя ты самая красивая из женщин, что я встречал. Ты... - запнулся он, подбирая слово, - ты… моя.
        - Что? - удивленно-возмущенно выдохнула я.
        - Да, моя, - повторил он уверенно, - понятная, близкая мне… словно мы одной крови… каждый твой поступок, даже самый идиотский, в глубине души я всегда одобрял. Что бы ты ни творила, я был готов тебя защищать, зубами щелкать, рычать, чтобы к тебе и подойти боялись. Прямо-таки животное желание показать, чья это самка… защитить… спрятать… взять…
        - И ты взял?
        - Ты бы не позволила.
        Сомневаюсь… Когда я шла к нему по снегу, была абсолютно уверена в двух вещах: что он дракон и что он мой дракон.
        - Уверен, что не позволила бы?
        - Уверен. И ты, и я отлично понимали, как это все усложнит. В конце концов, это просто влечение. Я бы никогда не пришел к тебе только за этим. - Элдред взял меня за подбородок свободной рукой. - Я могу и дальше объяснять все узами пламени и держаться от тебя подальше, но не хочу больше душить в себе желания и чувства. Плевать, что связало нас. Я хочу, чтобы ты была моей.
        Дракон подался ко мне; я отвернулась в смятении.
        - Не похоже на признание в любви… - вымолвила я.
        - Если бы я знал, что такое любовь…
        Вдохнув, я повернулась к Элдреду и, посмотрев в его глаза, сказала:
        - Мне рассказали, что ты убийца, который испортил мою жизнь.
        - Кто рассказал? Этот, мальчишка, который влюблен в тебя по уши? - усмехнулся дракон.
        - Как ты узнал, что это был он?
        - Это очевидно… Но тебе не надо полагаться на чужие слова. Я могу вернуть тебе память.
        - Правда? Как?
        - Пламя все помнит, - протянул Элдред загадочно, и его глаза вспыхнули огнем.
        Глава 24
        Дракон был прекрасен. Черный, с чешуей, отливающей зеленью, он выглядел удивительно изящно для своих немалых размеров, и двигался красиво, хотя и производил много шума. Опустившись прямо во дворе храма, он сложил крылья, и нас обдало ветром со снежной пыльцой.
        Тетя Уля вцепилась в мою руку, не прекращая бормотать под нос молитвы; Рик стоял рядом с другой стороны от меня и хмуро взирал на дракона. Ллара Эула подошла к нему ближе всех; сойдя с крыльца, она смотрела на него завороженно.
        Воздух задрожал, как от жара, и мгновение спустя от еле уместившегося во дворе дракона осталась только дымка, да и ее почти сразу унес зимний ветер. На снегу остался мужчина, бледный и обнаженный. Я пошла к нему; в руках я несла теплую одежду. Элдред взял у меня из рук рубашку, и когда наши пальцы соприкоснулись, меня обожгло, и в животе возник сильный спазм; охнув, я выронила остальную одежду и схватилась за живот.
        - Ты должна перекинуться, - сказал измененным рокочущим голосом Элдред.
        - Нет уж, - выдохнула я, поднимая упавшие вещи.
        - Я всегда буду звать тебя, Лери. И однажды с тобой это тоже произойдет.
        Неважно… сейчас - неважно. Я вручила ему штаны и, отойдя на шаг, спросила дрогнувшим голосом:
        - Ну? Осталось что-то?
        - Ни тел, ни одежды, ни других следов. Что-то, может, и растащили драконоподобные, но все остальное сожжено, а зима замела следы.
        Я знала, что так будет, и Элдред говорил о том же, но все равно надеялась на лучшее, когда он, перекинувшись в дракона, полетел в Дреафрад. Память вернулась ко мне полностью - я вспомнила не только то, что случилось со мной после «перерождения», но и то, что было до. Та жизнь на изолированном острове в Тосвалии была настолько далека от жизни в империи, что я воспринимала ее как сон, чью-то чужую биографию. Но то, что случилось с нами в Дреафраде, как сон не воспринималось.
        Я отчетливо помню раздутые тела.
        В живых никто не остался… только я. Я одна.
        Боль скрутила меня в десять раз сильнее недавнего спазма, и я снова схватилась за живот, хотя болело сердце. Быстро сунув вещи в руки Элдреда, я развернулась и кинулась к храму, чтобы не разреветься при всех.
        Я бежала по храмовым коридорам, одним за другим, ничего не видя; слезы катились по лицу. Остановившись у двери в свою комнату, я достала дрожащими руками ключ, но так и не смогла вставить его в замочную скважину. Отшвырнув ключ, я сползла под дверь и прижалась лбом к двери.
        Нерезу убили… ту, которая мне стала ближе и роднее, чем мать… убили Вито, моего друга… и Брадо убили тоже из-за меня, ведь все началось с моего появления. И у Рензо все пошло наперекосяк, когда мы поженились… Если бы я не появилась, они все были бы живы… они были бы живы…
        Горячая рука опустилась на мои плечи, развернула.
        Элдред, уже одетый, стоял передо мной, но я видела его смутно из-за пелены горьких слез. Ни слова не говоря, он наклонился, ухватил меня за талию и поднял. Всхлипнув, я ухватилась за его плечи и прижалась к нему; мне было так больно и так горько, что я задыхалась.
        - Они умерли из-за меня… - выговорила я сквозь слезы.
        - Не ты убила их.
        - Но их убили из-за меня…
        - Когда идет передел власти, никого не щадят.
        Да, никого не щадят… но как смириться с тем, что Нерезы больше нет? Как сказать ее сыну, что от его матери не осталось даже следа? А Вито? Он был так молод, так добр…
        - Я заберу Тео и сожгу эту проклятую Колыбель туманов! Я убью Верника! - прорычала я и крепче прижалась к Элдреду. - Они ответят!
        - Они ответят, - кивнул дракон.
        Зимой Тоглуана угрюма и некрасива, но ллара Эула смотрела по сторонам так, словно видит прекрасное. Она сидела в седле неловко, и долгий путь был тяжел для нее, но это было первое за долгие годы путешествие в ее жизни, поэтому все ей казалось особенным, и тягот она не замечала.
        Драконовы невесты редко покидают свой храм - только по особым случаям им позволено выехать за его пределы, да и то им разрешено удаляться недалеко и ненадолго. Покинувшая свой храм ллара считается нарушившей обеты, ее лишают всех почестей и сжигают. Но ллара Эула, выехавшая вместе с нами, не думала о нарушении обетов, и, конечно, уже не помышляла об уходе из жизни, ведь у нее появилась новая цель.
        Лошадей мы взяли в ближней деревне; беспородные и немолодые, они не привлекали внимания, как и наша маленькая процессия, впрочем. Все мы были одеты просто и неказисто, и низко надвигали на лоб шапки.
        В Тоглуане, как и везде после недавних событий, боялись чистокровников и подозрительных людей останавливали, но к нам особо не приглядывались и ни разу не остановили; мы удачно вписались в поток селян, едущих в Ригларк на ярмарку.
        Ригларк… Город, застывший в прошлом, город, в котором нет ни одной машины, город, в котором родилась ллара Эула... Здесь я впервые увидела огненные поединки, здесь состоялась наша с Рензо первая брачная ночь… и здесь я как-то провела ночь в тюремной камере. В город мы не заехали, сразу свернули на дорогу, ведущую к замку владетеля.
        Колыбель туманов была видна издалека, и создавалось обманчивое впечатление, что до нее рукой подать. Рик, не привыкший к дальним переездам на лошади, весь издергался и истомился, так и тянул шею, чтобы выглядеть - скоро мы приедем или нет? А я, кажется, помнила каждый метр этой протяженной дороги, каждую кочку и каждый камешек…
        Почти год назад мы с Рензо, только что поженившиеся, ехали по этой дороге из Колыбели в Ригларк; тогда мы еще не знали, чем обернется наш брак. Год без малого… всего год, а столько всего произошло. Я будто прожила не одну, а две жизни: в Тихих огнях и в Авииаране. Что, если бы я не вышла тогда за Рензо? Кого бы нашел для меня Брадо и искал бы? Что, если бы он представил меня в Авииаране как свою дочь? Как бы тогда отнеслись к нам придворные? Как бы тогда устроилась паша жизнь?
        - Не пропустят они нас, - заявил вдруг Рик. - Как только увидят вас, ллара, сразу ор поднимут.
        - Это нам и нужно. Я еду разговаривать с эньором Сизером, - ответила драконова невеста.
        - Ничего не получится, - пробурчал парень и метнул на Элдреда злой взгляд.
        Никакого почтения к нему Рик не испытывал, да и не боялся его - или же очень хорошо скрывал свой страх. Прислужник был насторожен и подозрителен и не сводил с дракона глаз. Если бы ллара Эула приказала ему остаться в храме, он бы ее ослушался и все равно поехал с нами. Этот мальчик в свои четырнадцать взял на себя роль защитника и был готов, если что, выступить против самого Элдреда Дио. Хорошо хоть последний относился к этому спокойно.
        - Надеюсь, парень не прирежет меня как-нибудь ночью, - произнес он, когда мы сравнялись.
        - Если будешь над ним подшучивать - может и прирезать, - ответила я мрачно.
        - Скорее прирежет из ревности.
        - Прекрати! Он же слышит…
        - Вот-вот, пусть обуздает свою ревность, - громче сказал Элдред и оглянулся на Рика. - Все равно убить меня не сможет.
        - Ты в этом уверен?
        - Абсолютно. Плады боялись яда, но теперь мы знаем противоядие, - протянул мужчина, глядя на меня.
        Противоядие… Нереза - пусть вечно горит огонь ее души! - ругала меня за пристрастие к успокаивающим каплям, но именно благодаря им, как заявляет Элдред, яд в той каше, которой «угостили» нас люди Верника, не убил меня, а только ослабил. Получилось так, что один «яд» спас меня от другого… А когда Верник перерезал мне горло, Элдред был уже рядом, и сила вернулась ко мне - поэтому я не умерла, ведь плады не умирают даже от страшных ран.
        Враги не смогли убить меня, когда я была слаба, а сейчас и тем более не смогут.
        Я живуча. Когда моя мать была мной беременна, животное, за которое ее выдали замуж, избило ее до полусмерти. Я должна была умереть уже тогда, но сильные плады цепляются за жизнь, и мама доносила меня до срока. К сожалению, сбежав на далекий остров и поменяв имя, мама снова связалась с животным, теперь уже по фамилии Риччи. Ее он не бил - он бил меня, порол так, что кожа лопалась. Риччи не нравилась мощь моего пламени, и он делал все, чтобы я боялась использовать огонь. Девушкам ни к чему владеть великим искусством, девушки должны быть красивыми и покорными…
        Порки сделали свое дело, и я потеряла способность управлять огнем. Постоянные утверждения в том, что имперцы - зло, тоже отпечатались в моем сознании, как аксиомы. Я презирала жирующих пладов, поддерживала Чистую кровь и была готова сделать все, чтобы в империи случился переворот, даже выйти замуж на того, на кого укажет Риччи, чтобы шпионить для чистокровников. Да только Риччи опасался, что если отпустит меня в империю, я стану неуправляемой, а он слишком много в меня вложил. Его подозрения не были беспочвенны. Риччи знал, кто мой настоящий отец, и скрывал это от меня, но однажды в подпитии проболтался, и с того момента я могла думать только о владетеле Тоглуаны. Брадо Гелл слыл порядочным и справедливым пладом, любил свою бесплодную жену, и многие говорили, что он последний истинный плад, настоящий сын Великого Дракона… Конечно же, я хотела познакомиться с ним!
        А потом имперцы, узнав о делах и планах Риччи, напали на его остров. Риччи сам ударил в меня пламенем смерти, чтобы никто не мог меня допросить, и последнее, о чем я подумала перед «смертью» - это о своем настоящем отце, которого так и не увидела, не узнала…
        Это стало моим «якорем», поэтому я вернулась к жизни, да и Брадо так хотел отыскать наследника, что мы притянулись друг к другу. Зов ли повлиял, как считает Элдред, или неисполненное желание, или просто свою роль сыграл родовой огонь Геллов - я не знаю. Мы с отцом нашлись, хоть и ненадолго… он так и не увидел внука, так и не порадовался…
        Зато я жива и все теперь помню. Большую часть жизни меня держали на поводке, как породистую собачку, подыскивали подходящих самцов для случки, лишали силы, кормили ложью. Но я больше не девочка, которую можно приструнить ремнем, и не девушка, которую можно запугать огнем. Я сама огонь, и на моей стороне дракон.
        Руки одеревенели, спина напряглась, став каменной, и живот скрутило - в который раз за день. Лошадь подо мной испуганно дернулась и вскинула голову. Я прикрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, и меня отпустило; когда я открыла глаза, увидела, что Элдред понимающе на меня смотрит.
        - Драконица просыпается, - сказал он.
        Мало что изменилось с тех пор, как я покинула Колыбель туманов: все так же серело небо над замком, все так же сидели вороны на зубчатых стенах, все так же лаяли псы. Вот только ворота, обычно гостеприимно раскрытые, были закрыты, и несколько стражей дежурили на стенах.
        - Кто такие? - недовольно спросил один из них, посмотрев на нас. - Владетель никого не принимает сегодня!
        - Ллара Эула прибыла из храма по важному делу! - сообщил Рик с таким премерзким высокомерием, что я не сдержала усмешки. Так их, мальчик!
        - Ллара? - не поверил страж и присмотрелся.
        - Ллара Эула и ее спутники, - повторил Рик.
        Эула сняла шапку и, задрав голову, поглядела на стража, но тот, видимо, не знал в лицо тоглуанскую драконову невесту. Зато знал другой страж.
        - И впрямь она, - поразился он. - Это ллара! Наша ллара!
        - Ллары не покидают храм!
        - Покидают при необходимости, - придерживаясь того же высокомерного тона, возразил Рик. - Передайте владетелю, что ллара явилась по делу, касающемуся всего эньората.
        Один из стражей понесся докладывать, другие собрались на стене, глазея на нас. Так, у ворот, нас продержали минут двадцать, что вопиюще оскорбительно по отношению к драконовой невесте. Когда нас, наконец, впустили, Рик не замедлил сообщить, что Великий Дракон проклянет стражей за такое неуважение к лларе, но к словам парня не прислушались. После того как мы трое спешились - Элдред прибудет позже - нас окружили несколько мужчин, и двоих из них я узнала.
        Я демонстративно сняла шапку и приподняла подбородок, и стражи отпрянули испугавшись. Но не меня они испугались, а того, что им будет за то, что впустили меня.
        Ллара Эула встала ближе ко мне.
        - Дело важное, дети мои, - сказала она. - Проведите нас к эньору.
        Но эньор и сам уже шел к нам; я чувствовала его приближение. Повернувшись в сторону крыльца, я увидела, как открываются большие двери и Мариан выходит. Разглядев меня, он замер.
        Несколько мгновений мы стояли молча и недвижимо, затем нас повели к крыльцу. Люди, снующие по двору, отошли и притихли, глядя на нас во все глаза, и только громкий собачий лай разносился по двору. После нескольких резких окриков лай смолк, зато раскаркались вороны и начали летать над двором.
        Когда мы оказались у крыльца, ллара Эула обратилась к Мариану:
        - Приветствую вас, эньор Сизер! Большая беда вынудила меня оставить храм и явиться к вам.
        - Верю, - выдавил плад, глядя на то Эулу, то на меня. - Раз вы осмелились покинуть храм, значит, дело действительно важное. Я рад принять вас в моем доме, хотя и обеспокоен вашими словами. Входите, уважаемая ллара. Но спутницу вашу я не впущу.
        - Вам придется принять эньору Валерию, - ответила Эула спокойно, - без нее я в ваш дом не войду. Она главный свидетель того кошмара, который заставил меня бросить все и приехать к вам.
        Мариан сильный плад, и это он учил меня основам великого искусства прошлой зимой. Он лечил меня, и мы не единожды соединяли наше пламя, так что сейчас, обретя силу огня, я чувствовала его почти так же хорошо, как чувствую Элдреда.
        Зол ли Сизер? Да! Испугался ли? Конечно! Но есть и еще кое-что. Страсть ко мне по-прежнему тяготит его, и при моем появлении она вспыхнула не желанием, а почти ненавистью.
        - Я приму вас, - процедил Мариан, - но каждого из вас мои люди обыщут. Даже вас, ллара.
        Рик задохнулся от возмущения и выпалил:
        - Вы позволите мужским рукам рыскать по неприкосновенному телу драконовой невесты? Нарушите священные заветы? Побойтесь Великого Дракона, эньор!
        - Не беспокойся, Рик, - произнесла ллара Эула, - эньор вынужден пойти на такие меры, ведь время опасное и Чистая кровь не дремлет.
        - Я скорее умру, чем позволю кому-то вас коснуться! - заявил парень.
        - Проходите, ллара, - решил Мариан. - А ваших спутников мы обыщем.
        Эула кивнула, но к крыльцу не пошла, так и осталась стоять со мной рядом, и пока стражи быстро, с явным нежеланием ощупывали меня и проверяли мои карманы, следила, чтобы они не позволили себе лишнего. Обыскав нас, стражи сообщили своему эньору, что мы чисты, и только после этого мы с лларой и Риком поднялись на крыльцо и пошли к дверям вслед за Сизером. Войдя, мы встретили Жако. На мгновение в его темных, как и у меня, глазах появилось удивление, но потом он снова стал надменным.
        Я думала, Мариан отведет нас в то подвальное помещение, тайный кабинет Брадо, или в свой кабинет, но Сизер выбрал для разговора гостиную. Ллара и Рик шли по обе стороны от меня, и это была явная демонстрация покровительства; следуя по знакомому коридору, под арками, поднимаясь по лестнице, я вспоминала, как жила здесь, и сердце щемило. Раньше Колыбель туманов была для меня тюрьмой, но теперь я воспринимаю ее иначе. Это дом Брадо, здесь живет его родовой огонь… наш огонь.
        Вот и тот самый коридор, вот и та самая гостиная, в которой мы иногда сидели вместе с отцом и спорили обо всем на свете. Ничего не изменилось, ни одна деталь - мебель та же и на те же местах, все так же пахнет деревом и, чуть-чуть, сыростью, а родовой огонь Геллов в камине горит, вспыхивая иногда рубиново-красным.
        Мариан велел Жако никого к нам не пускать и, закрыв дверь, указал на диван. Ллара Эула, поблагодарив его, присела, я села рядом, а Рик встал за диваном, сложив руки за спиной.
        Заняв место в кресле напротив, Сизер посмотрел на нас. Если бы не ллара Эула и не ее заявление о «кошмаре», которое так кстати было сделано во дворе при людях, он бы встретил нас гораздо хуже. Но ллара есть ллара, а приличия есть приличия.
        - Я вас слушаю, ллара Эула, - сказал он.
        - Четыре человека и пятеро пладов были убиты в Дреафраде на дороге. Их отравили, а потом сожгли.
        На красивом лице плада выразились удивление, огорчение и злость; ими же повеяло от него, и в один миг все стало и сложнее, и проще. Мариан не давал приказа убить нас. Он не знал, что случилось.
        - Когда это случилось? - спросил Сизер и, подавшись вперед, сцепил пальцы в замок. - Кто обнаружил тела? Их можно опознать?
        - Тел нет, они сожжены, - ответила ллара Эула. - Но личности убитых известны, как и личности убийц.
        - Она свидетель? - указав на меня, спросил Мариан.
        - Да, эньора Валерия выжила. Единственная.
        - Естественно! - хмыкнул мужчина и спросил с сарказмом: - Ну и кто убит? Поведайте, эньора Валерия!
        - Нереза, - ответила я, - Вито Марино, Николис Орсо и его сопровождающие. Мы ехали в Тоглуану через Дреафрад, когда повстречали отряд. Это не были чистокровники. Это были плады. Они отравили нас и сожгли тела.
        - И лишь вас одну не стали травить и оставили в живых? Так? В это я должен поверить? Это просто смешно!
        - Эньор, вы не дол…
        - Нет, ллара Эула! - прервал женщину Мариан и поднялся. - Вы не понимаете, с кем имеете дело! Эта вот, - он указал на меня, - способна на все что угодно. Что бы она вам ни рассказала, это ложь.
        Ллара Эула тоже поднялась и отчеканила:
        - Священный огонь не лжет, эньор! Валерия появилась в моем храме снова, с нагим телом и нагой памятью. Она была убита в Дреафраде, но возвратилась еще раз! Или вы и мои слова назовете ложью?
        - Она переродилась снова? Тогда почему она помнит, кто ее убил? Вы же сказали, что ее память была нага!
        - Мне почти сразу вернули память, - сказала я.
        - Кто?
        - Дракон.
        - Бред, - отрезал Мариан.
        - Как плад, ответственный за Тоглуану, вы должны прислушиваться ко мне, - твердо сказала ллара Эула. - Если вы не примете во внимание мои слова и проигнорируете волю Дракона, то пропадете.
        - Вы мне угрожаете?
        - Нет, - с сожалением ответила женщина. - Я не угрожаю вам, эньор. Я пришла рассказать о том, что произошло в эньорате, вверенном вам, и о воле дракона, явленной мне. Если вы пойдете против воли дракона, то пропадете. Все очень серьезно.
        Сизер метнул на меня горящий взгляд, и желваки заходили у него на скулах.
        - Кто убил вас? - спросил он у меня.
        - Верник.
        - Верник… - медленно повторил Мариан, и его топазовые глаза потемнели. - Иди дальше, Лери. Ты же за этим явилась… Ну, говори!
        - Перед тем как перерезать мне горло, Верник сказал, что для женщины главное - выбрать правильного мужчину, и что его женщина получит все. Ты знаешь, кто его женщина, Мариан. Все знают.
        Какое-то время Сизер молча смотрел на меня, потом проговорил с яростью, рокочущей в голосе:
        - Пошла вон отсюда. Убирайся!
        - Мариан Сизер, держите себя в руках! - одернула плада Эула.
        - Я держу себя в руках, - низким голосом произнес Мариан, - но если она не уберется сейчас же, я за себя не ручаюсь!
        Поднявшись с дивана, я с силой провела по щеке там, где раньше был шрам, и показала чистую руку пладу.
        - Видишь? Грима нет, и шрама тоже. Я переродилась, Мариан. Я пришла за сыном и за возмездием. Если ты пойдешь против меня, то умрешь. Если твои люди будут защищать тебя, они умрут тоже.
        - Какая самоуверенность! Нашла новых союзников, раз так расхрабрилась? Ну и где они? Что они сделают? Это Тоглуана, моя Тоглуана! Все здесь за меня!
        - Ллара уже сказала тебе, что будет. Либо ты отдаешь мне сына и позволяешь покарать убийц, либо вы все пропадете. Решай, Мариан, - сказала я.
        Он стоял, тяжело дыша, и солнечно-желтый огонь Сизеров полз по его рукам и плечам, сжигая одежду - верный признак того, что он с трудом себя контролирует, ведь при применении огня пладами их одежда обычно остается целой. Ярость брала над ним верх, но был и страх, и я ощущала его так же, как животные чуют слабину.
        - Ты никого не заберешь и никого не тронешь, - отчеканил Мариан, приняв решение. - Я не позволю.
        - Значит, - вымолвила я безразлично, - вам конец.
        Глава 25
        - Образумьтесь! - воззвала к нам Эула. - Зачем враждовать? Эньор Сизер, отдайте Валерии сына и позвольте справедливому суду свершиться!
        - Это все, - тяжело сказал Мариан, переведя взгляд на ллару. - Уходите.
        - Договоритесь, будьте разумны!
        Не обращая внимания на ллару, я подошла к камину, и родовой огонь Геллов приветственно поднялся. Мой отец теперь часть этого огня… Я протянула руку, и огонечек «прыгнул» на мою раскрытую ладонь.
        Закрыв глаза, я прислушалась к своим ощущениям, и по всему моему телу пошла дрожь. Дракон рядом; я улавливаю, как бьется его сердце, слышу, как шумят его крылья… мышцы моего тела напряглись, требуя стать подобной ему, но мне нельзя перекидываться, никак нельзя - я должна найти сына и забрать его.
        Мариан пошел ко мне, и Рик преградил ему путь.
        - Не подходите к эньоре, - предупредил парень, - иначе он вас убьет.
        - Кто?
        Дверь распахнулась, и внутрь вбежал испуганный Жако.
        - Эньор, - выдохнул он, - там… там…
        - Что там?
        - Д-дракон, эньор.
        Сизер окаменел на несколько мгновений, затем уголок его рта дернулся.
        - Что ты несешь? - процедил он. - Какой еще дракон?
        - Мой дракон, - пояснила я будничным тоном, продолжая играться с родовым огоньком Геллов.
        Нечто заслонило свет, и в гостиной стало темно, а потом тяжелое тело опустилось на крышу, и громкий скрежет заставил всех присутствующих, кроме меня, вздрогнуть. Мариан кинулся к окну, открыл его и выглянул наружу. Вместе со свежим воздухом в комнату проникли людские крики, бешеный собачий лай и вороний панический галдеж, а еще - леденящие душу звуки когтей, царапающих крышу.
        Сизер отошел от окна к стене и прижался к ней спиной; на его лице выразился суеверный ужас, а глаза остекленели. Увидев хозяина в таком состоянии, ужаснулся и Жако. Дракон, устраиваясь на крыше Колыбели, что-то сбил, и оно покатилось, подпрыгивая, по крыше, пока не рухнуло где-то, вызвав еще больше криков.
        - Нет! - воскликнула ллара Эула и подбежала ко мне. - Невинные не должны пострадать! Уведи дракона, Валерия!
        - Не надо уводить! - встрял Рик и заявил со злой решимостью: - Так им и надо!
        Крики продолжали доноситься в гостиную из открытого окна; вместе с ними донесся и запах горелого.
        - Дракон сжег кого-то? - слабо спросила Эула, бледнея.
        - Ворон он сжег, - невозмутимо ответила я, глядя на огонь в своих руках. - Его раздражает карканье.
        В гостиную вбежала служанка; увидев нас, она замерла, но когда сверху опять заскрежетало, кинулась к Мариану.
        - Эньор! Что происходит? Что нам делать? Уходить в подвал?
        Сизер моргнул и перевел стеклянный взгляд на служанку.
        - Нам идти в подвал? - спросила она срывающимся от страха голосом. - Где спрятать детей, эньор?
        - Дети, - вымолвил Мариан и очнулся; так и не ответив служанке, он подошел ко мне. - Если я отдам тебе сына, ты остановишь дракона?
        Пустив огонечек обратно в камин, я повернулась к пладу и сказала:
        - Я пришла не только за сыном.
        - Кинзия свое получила, Лери, - умоляющим тоном произнес Мариан, и его лицо исказилось от боли. - Мы уйдем, клянусь. Этот дом станет твоим, ты получишь все, но отпусти мою сестру… прошу тебя…
        - Ты очень любишь ее… А я очень любила Нерезу. И Вито любила. И Брадо. Но их никто не пощадил.
        - Брадо? Но он же…
        - Убит Верником.
        Шок в глазах Сизера был настоящим, такое не сыграть. Да и не стал бы он играть в такой момент - очень уж силен страх за свою жизнь и жизни близких.
        - Вот именно, Верник! - быстро проговорил он. - Это Верник всех убил! Верник всегда завидовал Брадо, хотел получить все, что он имел! Завистливый пес!
        - Но ты держал этого пса при себе.
        - Если бы я знал, что это он убил Брадо, я бы лично сжег эту тварь!
        - А свою сестру ты готов сжечь?
        - Она не имеет к этому отношения, она никогда бы на такое не пошла.
        В гостиную забежали еще несколько человек; они искали своего эньора. Рик и ллара Эула взяли их на себя и принялись успокаивать; ожил и Жако, начал давать распоряжения, прислушиваясь к советам ллары. Все это я видела краем глаза, и не только это - я в каком-то смысле видела то же, что и дракон, сидящий на крыше замка.
        - Лери, - взмолился Мариан, - позволь мне забрать свою семью и увезти.
        - Отведи меня к Тео.
        - Сначала пообещай что…
        - Отведи меня к Тео, Мариан.
        - И к Кинзии? Она не убивала, она не могла…
        Несмотря на страх, Сизер все еще пытался выторговать жизнь своей сестры, но меня уже не трогала его братская любовь - меня беспокоило лишь, что мое требование еще не выполнено. Я мысленно обратилась к дракону, и он развернулся, и стены старого замка затрещали; поднялась пыль. Подойдя ближе, он дохнул пламенем так, чтобы присутствующие в гостиной увидели огонь; при этом старые укрепления сломались и начали с грохотом падать с крыши.
        - Прекрати это! - закричала ллара Эула и подбежала ко мне. - Прекрати, Валерия! Здесь же люди!
        - Здесь люди, Мариан, - сказала я, выжидательно глядя на плада.
        - Кинзия не причастна, - упорствовал он, - если ты убьешь ее, то ты такая же, как и Верник.
        Я ничего не ответила и продолжила смотреть на Сизера. И он сдался: повернулся к присутствующим и объявил:
        - Валерия Гелл - новая владетельница Тоглуаны и хозяйка Колыбели туманов. Подчиняйтесь ей или умрете…
        Я не стала оспаривать эти слова, хотя про «умрете» Мариан загнул, и направилась к двери, показывая, что мое терпение кончается. Вместе с Сизером мы вышли в коридор; ллара Эула с Риком последовали за нами.
        Большинство живущих в замке уже попрятались, а те, кто спешили в подвалы и на нижние этажи, чтобы укрыться, использовали систему скрытых переходов. Этими же ходами воспользовались и мы. Когда мы шли по сырым ходам, факелы на стенах ярко вспыхивали, и теперь я знаю, что так меня привечает огонь Геллов, мой родовой огонь.
        - Пожалуйста, будь благоразумна, Валерия, - попросила меня ллара Эула, - не принимай поспешных решений. Всегда можно договориться!
        Мариан остановился у стены, нажал на определенную точку, и плита отъехала в сторону, открыв дверь.
        - Это я, - глухо сказал он, и почти сразу дверь распахнулась.
        Гемма бросилась к мужу.
        - Ах, Мариан, я так испугалась! Это Дракон! Великий Дракон вернулся!
        Заметив нас, молодая женщина замолкла, и ее глаза округлились. Сизер мягко отцепил от себя жену и прошел вперед, за ним прошли мы с лларой; Рик остался у входа.
        Мы оказались в том самом секретном кабинете Брадо, где я однажды под столом пряталась. Пухлая служанка, кормилица, наверное, стояла в углу с младенцем в руках, а в кресле сидела Кинзия с Тео. Мое появление ее совсем не удивило; склонившись к Тео, она сказала ему:
        - Не бойся, малыш. Никто тебя не заберет.
        Я пошла вперед, но остановилась, когда Кинзия создала вокруг кресла полосу пламени.
        - Отдай ребенка, Кинзия, - велел Мариан.
        - Я никому не отдам Тео.
        - Отдашь, - зловеще проговорила я, - отдашь!
        - Ты ничего здесь не получишь, - ответила Кинзия, улыбаясь, и отблески собственного пламени заплясали в ее топазовых глазах.
        Я сжала руки в кулаки, ощущая, как меня гнет желание ударить в нее огнем, поменять форму, забрать Тео безо всяких разговоров… но я могу навредить ему, если буду так действовать, поэтому надо держаться.
        - Эньора Кинзия, вы должны вернуть ребенка матери, - сказала ллара Эула, выйдя вперед.
        - Она не мать, - покачала головой Кинзия. - Она ничего не знает о долге, о воспитании. Она дурная кровь, незаконнорожденная. Она не мать… она не заслужила…
        Сизер попытался подавить огонь сестры, чтобы пройти к креслу, но он вспыхнул снова, и плад отшатнулся, потому что теперь это было пламя смерти, и оно испугало не только Мариана, но и Тео. Мальчик заплакал, почувствовав угрозу чужого пламени, я инстинктивно двинулась к нему; ллара остановила меня, удержав за руку.
        - Тихо, маленький, ну что ты, - проворковала Кинзия, целуя Теодора в темные колечки кудрей, - мама никогда тебя не обидит, мама тебя защищает. Никто не заберет тебя, мой милый.
        - Это мой сын! Я его мать! - вскричала я, теряя контроль над собой - видеть эту гадину, целующую моего ребенка, было невыносимо.
        - Кинзия, Великий Дракон здесь, и он хочет, чтобы вы вернули Теодора матери, - сказала Эула. - Слышите? Он здесь, и если его воля не будет исполнена, пострадают люди.
        - Великого Дракона не существует.
        - Что вы такое говорите?
        - Я говорю правду, - ответила женщина, и ненормальный блеск ее глаз испугал меня. Не свихнулась ли она часом? - Никакого Дракона не существует.
        - Он здесь, на крыше замка - стены ходуном ходят! Не сердите Дракона, эньора, отдайте ребенка.
        - Это мой ребенок.
        - Кинзия… - умоляюще протянул Мариан.
        - Молчи! Не желаю ничего слушать! - заявила она и, поднявшись, отошла подальше от нас. - Великого Дракона не существует, понятно вам? Если бы он существовал, давно бы дал мне ребенка, услышал мои молитвы, потому что я была хорошей женой! Теодор мой, я выстрадала его! Сам император отдал его мне на воспитание, потому что я этого достойна! Это мой сын, слышите? - с вызовом сказала она, обводя нас взглядом. - Я его никому не отдам!
        Я смотрела на Кинзию и не узнавала ее. Это была уже не та молодая красавица, о которой говорили с придыханием и восхищением; теперь мы видели средних лет женщину с искаженным лицом и оскаленным тонким ртом. Что это - безумие или отчаяние?
        - Тео боится твоего огня, Кинзия, - проговорила я, боясь, как бы она ни навредила моему сыну.
        - Он не меня боится, а вас! Уходите!
        Я посмотрела на Мариана, и его ответный взгляд был несчастным.
        - Понимаешь теперь? - проговорил он тихо. - Не способна она ни на какие убийства; ей не до этого, ее ничего не волнует, кроме Тео.
        - С каких пор она считает его своим сыном?
        - С тех самых, как мы его забрали.
        - И вы молчали? - обвинительно бросила ллара Эула. - Позволяли женщине, которая не в себе, нянчить ребенка?
        - Она не опасна. Она просто хочет быть матерью.
        - Но вы же понимаете, что это ненормально, Мариан!
        - Все было под контролем, - пробормотал Сизер и, поглядев на Кинзию, улыбнулся ей; сестра вернула ему улыбку. А потом плад махнул рукой и накрыл пламя-границу своим пламенем, потушил его, как колпаком, и метнулся к Кинзии.
        Тео закричал, взвилось красное пламя; я бросилась к сыну, которого держал теперь Мариан; другой свободной рукой он удерживал бесчувственную сестру. Что Сизер сделал с женщиной, мне было все равно; я забрала сына и прижала к себе. Гемма подбежала к мужу и помогла ему уложить Кинзию на пол.
        Больше меня здесь ничего не держало. Развернувшись, я вышла из кабинета, крепко держа на руках сына.
        Самым важным было забрать Тео, но этим мои цели не ограничивались. Вернувшись с сыном в гостиную, я подошла к камину и, глядя в родовой огонь, стала думать о том, что делать дальше.
        Мариан в страхе пообещал мне все, но слова ничего не значат. Как бы ни хотелось просто уехать с сыном, я должна сначала со всем разобраться. Перехватив Тео поудобнее в руках, я поцеловала его во влажный лобик и проговорила:
        - Видишь огонь, Тео? В нем живут твои предки, твой дед Брадо. Я рассказывала тебе о Брадо, помнишь? Последний истинный плад империи Огня.
        Быть может, сын вспомнил мой голос, и реветь перестал. Икнув, он начал меня рассматривать. Увиденное ему, как я думаю, понравилось, и он схватил меня за косу. Это ему тоже понравилось, и на мордашке, которая совсем недавно кривилась и была залита слезами, появилась улыбка. Я ойкнула, когда Тео сильно дернул меня за косу, и сын, радостно охнув, тотчас повторил сделанное.
        Как зачарованная, я смотрела в личико сына, в его карие глаза, более светлые, чем мои, на его волосы, тоже не такие темные, как мои. Он уже так изменился - совсем другой!
        - Эньора, - услышала я голос Рика, - Сизеров бы того, запереть, а то сдристнут.
        - Что за выражения, Рик! - возмутилась ллара Эула.
        - Но ведь сдристнут же!
        - Действительно, - сказала я, - их нельзя выпускать. Жако!
        Управляющий, дежурящий у двери гостиной, торопливо подошел ко мне; как и все, он был поражен явлением «Великого Дракона», но держался, в отличие от остальной прислуги, запрятавшейся по подвалам и ходам.
        - Слушаю, эньора.
        - Ты все слышал. Сизеров выпускать нельзя, и с остальными тоже надо решить вопрос. Собери людей во дворе; пусть ничего не боятся. Я поговорю с ними.
        - Ох, не стоит, - вставил свое экспертное мнение Рик, - они стрельнут в вас или еще что сделают, зуб даю.
        - Помолчи уже! - вспылила перенервничавшая ллара и в сердцах треснула по плечу парня ладонью. - Молоко еще на губах не обсохло, а лезешь во взрослые разговоры!
        Парнишка насупился, но губы послушно сжал и даже отошел от нас.
        - Ты права, Валерия, - сказала мне ллара, - с людьми надо поговорить.
        Сказано - сделано. Спустя час мы с Эулой стояли на крыльце замка перед теми обитателями Колыбели туманов, перед которыми плады обычно не объясняются. Это были обычные люди: слуги, комнатные и дворовые, а также стражники - малая их часть. Куда делись другие, я не знаю, но вряд ли они осмелятся уйти, ведь дракон еще сидит на крыше.
        Что сказать? С чего начать? Нужные слова не шли на ум; мне вообще сложно было держать себя в руках, ведь мое сознание раздваивалось, а тело стремилось принять другую форму. Дракон, гарант моей безопасности, одновременно и мешал мне; спину в очередной раз прихватило, и я усилием воли заставила себя не шевельнуться и не застонать.
        Меня выручила ллара Эула. Выйдя вперед, она обратилась к людям:
        - Незыблемая вера в Великого Дракона - основа нашей жизни. Как драконова невеста я всегда стояла за традиции и искренне верила тому, чему меня учили, но слова могут врать, а Священный огонь - нет. Много раз я видела в нем картины будущего, смутные и устрашающие; много раз я видела смерти и разрушения, принесенные стремительными переменами. Я боялась будущего. Но бояться не стоило, ибо все вернулось на круги своя. Драконы вернулись! - громко возвестила она. - И первые из них будут жить здесь, в Тоглуане!
        Собравшиеся восприняли ее слова как указание и один за другим начали вставать на колени; некоторые, особенно ретивые, распластались на камнях, которыми вымощен двор.
        Этот момент я выбрала, чтобы заговорить.
        - Все вы знаете меня, - сказала я, - и в то же время ничего обо мне не знаете. Ваше мнение обо мне основывалось на невероятных слухах. Правда же проста - я дочь Брадо Гелла и его наследница. Родовой огонь Геллов принимает меня и моего сына. Мы имеем все права на Тоглуану и останемся жить в Колыбели туманов. Если кто-то из вас не согласен, то…
        - Мы не согласны!
        Обернувшись, я увидела, как из арки выходят стражники, некоторые слуги, и, после всех - Мариан, Гемма с дочкой на руках и Кинзия. Я не удивилась этому: в замке мою власть сразу признал только управляющий Жако и те, кто боится дракона. К слову о драконе: он «ожил», переступил на крыше, приглядываясь к вышедшим, и одного это оказалось достаточно, чтобы вокруг снова закричали.
        - Притащили драконоподобную тварь и думаете, что нас это напугает? - с вызовом спросил незнакомый плад, вероятно, друг Сизера, выступив вперед. - Хотите захватить власть, застращав народ? Хотите разрушить Колыбель? Разрушайте! Убивайте! Вас все равно никогда не примут! Империя покарает вас, как и Великий Дракон, чье имя вы опорочили, приравняв к нему свою чешуйчатую тварь!
        - А вы кто? - спросила я, разглядывая мужчину.
        - Я - тоглуанец!
        Я смерила этого «тоглуанца» взглядом. Понятия не имею, кто этот плад, но он явно о себе высокого мнения. Я перевела взгляд на Мариана и его семью. У них был шанс сбежать тихо; они могли незаметно покинуть Колыбель, пока мое внимание и внимание дракона было приковано к людям во дворе, но вместо этого вышли к нам, да еще и взяли с собой маленькую дочку. Что это за демонстрация? Надеются меня разжалобить?
        - Повтори при людях то, что сказал мне, Мариан, - произнесла я холодно.
        - Я отдал тебе все права, но я не могу заставить людей повиноваться тебе, - ответил он.
        - Ты умеешь выставить себя в выгодном свете, - улыбнулась я. - Добрый эньор, который хочет спасти подданных, жертва обстоятельств… А на самом деле хищник, мастерски прикидывающийся жертвой.
        - Никто здесь не прикидывается! - встрял «тоглуанец». - Вы очень смелая со своей драконоподобной тварью и вы обдурили ллару, но нас не обдурите. Давайте же! Ну! Сожгите нас, покажите, на что способны! За этим же вы явились - убить нас, убрать помеху!
        - Не надо, Элье, - произнесла мягко Кинзия и вышла вперед. - Я дам вам то, за чем вы явились, эньора Валерия. Вы получите ответы на свои вопросы. Но только после того, как моя семья покинет замок в целости и сохранности.
        Она еще и условия ставит…
        - Клянусь, - повысила голос Кинзия, чтобы все слышали, - что никто из Сизеров не виноват перед империей. А за себя я отвечу.
        Я стояла на крыльце, а она под аркой; мы были далеко друг от друга, но я видела ее лицо так же четко, словно стояла вплотную. Но не только мое зрение стало острее, но и слух, и появились многие другие ощущения - драконовы ощущения, чутье. Они заполняли меня, будоражили, подталкивали к изменению…
        Кинзия хочет, чтобы я отпустила Сизеров.
        Мариан хочет, чтобы я отпустила всех Сизеров.
        Но у них нет права чего-то хотеть.
        Пришло время отвечать.
        - Я прошу вас, эньора Валерия, - снова подала голос Кинзия.
        - Прекрати! - очнулся Мариан. - Что ты делаешь?
        - То, что должна.
        Несколько мгновений Сизер вглядывался в лицо сестры, затем посмотрел на меня и напомнил:
        - Верник виновен, не мы! Я обещал, что мы уедем, и мы уедем - все мы!
        - Нет, - покачала головой Кинзия. - Я не поеду.
        - Что за шутки, Кинзия?
        - Я проиграла, - спокойно ответила она, - моя игра окончена. Но я не хочу утаскивать тебя за собой, Мариан. - Сказав это, Кинзия вновь на меня посмотрела.
        Я не хотела отпускать их, я не верила им, но дракон слишком настойчиво звал меня, и я хотела скорее узнать все ответы на свои вопросы. Пусть Сизеры катятся отсюда - если они причастны к убийствам, я достану их потом.
        - Уезжай, Мариан, - сказала я. - Тебя, твою семью и людей никто не остановит. Сегодня.
        Сизер не воспринял мои слова так, как нужно, и начал спорить с сестрой, доказывать ей что-то; девочка на руках Геммы разразилась громким плачем; слуги Сизеров заметались по двору. Правильно, надо ловить момент - пока отпускают, надо уезжать, а то мало ли что потом будет!
        - Жако, - позвала я, и управляющий тут же подошел ко мне. - Передай, что вещи Сизеров мы пришлем в Ригларк.
        - Да, эньора.
        Пока сторонники и слуги Сизеров выводили лошадей и выезжали за ворота один за другим, не успев ничего собрать, остальные обитатели замка, те, кому Жако велел выйти во двор, так и стояли на коленях, опасаясь пошевелиться. Я не желала смотреть на Сизеров, но слышала каждое слово. Кинзия дала наставления Гемме, поцеловала племянницу в лобик и начала прощаться с братом - сказала, что он должен уехать на север, домой, и начать там новую жизнь, а она, Кинзия, всегда будет с ними в родовом огне.
        Я отвернулась; это семейное прощание было мне неинтересно и злило. Я слишком добра с ними, я отпускаю их просто так, а моих близких никто не отпустил, и меня саму не щадили… И как же тесно в этом теле, как бурлит кровь! Я посмотрела вверх, на дракона, черно-зеленым совершенством застывшим на крыше, и дрожь пошла по всему моему телу.
        Надо держаться!
        Я закрыла глаза, сжала руки в кулаки и стала считать до десяти.
        Потом, все потом…
        Я дам своему огню волю…
        Я поменяю форму…
        Но потом, позже…
        Надо держаться.
        Мне потребовалось много времени, чтобы подавить импульс, и когда я, наконец, справилась и открыла глаза, то Сизеры уже уехали, и Кинзия осталась одна. Спустившись с крыльца, я подошла к ней.
        Совсем недавно она выглядела ненормальной, ее глаза горели болезненно, а рот скалился, но теперь о ее состоянии говорил только странноватый взгляд да возраст, резко проступивший на лице.
        - Говори, - потребовала я.
        И она заговорила. Не только для меня - и для тех, кто был во дворе и слышал нас.
        - Когда-то я тоже была молодой и наивной, и так же, как ты, прибыла сюда издалека, - начала Кинзия. - Я старательно завоевывала привилегию быть здесь своей и все равно оставалась чужой, нелюбимой, бесплодной… уж лучше слыть шлюхой, чем пустоцветом - к шлюхам относятся снисходительнее. Я много терпела. Много надеялась. Старалась не отчаиваться. Если бы Брадо выгнал меня и взял другую жену, я бы это вынесла, но он решил большую часть наследства оставить тебе, а я не могла допустить, чтобы Мариан остался с крохами.
        Я сжала руки в кулаки и впилась ногтями в кожу, чтобы удержаться от того, к чему меня толкал дракон.
        - Все знают, что яд - любимое оружие чистокровников, - продолжила Кинзия. - Верник раздобыл в Авииаране яд и отравил Брадо, устроив все так, чтобы это выглядело нападением Чистой крови.
        - Почему Верник помогал тебе? - выговорила я с трудом - голос менялся.
        - У него странное отношение к женщинам: обычных он ни во что не ставит, а в молодости вообще бил любовниц смертным боем. Но он никогда и пальцем пладессу не тронул. Женщины-плады для него неприкосновенны. Что касается меня, то ко мне он всегда относился особым образом, уважал и защищал. Я думаю даже, он любил меня, но не претендовал ни на что, довольствовался тем, что был рядом. Склонить его на свою сторону было очень легко.
        Я вспомнила, что говорил мне Верник, когда пытался за мной ухаживать. Он, дескать, видел в Священном огне прекрасную женщину… Этой женщиной оказалась Кинзия.
        - Мое убийство тоже приписали бы чистокровникам? - спросила я.
        Кинзия не заметила, как странно звучит мой голос; она, кажется, вообще не замечала, что со мной что-то не так. Мы обе были не в себе, обе были на грани.
        - Конечно, - кивнула она. - Мы планировали избавиться от тебя при случае. Естественно, убийство бы приписали Чистой крови. Но ты была не единственной моей целью… - промолвила Кинзия загадочно и расплылась в улыбке. - Я ничего не забыла. Когда Авииаран принял нас с распростертыми объятьями, я не раздобрилась и не простила того, как эта придворная свора травила меня. Я связалась с Чистой кровью и начала с ними сотрудничать. Вместе мы убрали некоторых пладов, но главной нашей победой стало убийство императора Дрего. Выбрав момент, чистокровники отравили эту похотливую развалину, подставив Элдреда Блейна. Да, Валерия, в этой борьбе я выбрала Чистую кровь, а не Великого Дракона, и это было удобное решение, стоившее нам маленькой уступки: мы не трогаем чистокровников в Тоглуане, а они не трогают нас. А теперь ответь мне, - прошептала женщина и подошла ко мне ближе, - что бы ты сделала на моем месте? Разве не стала бы ты защищать права своего сына, если бы у того попытались все отнять? Разве не отомстила бы тем, кто травил тебя и почти довел до самоубийства? Не такие уж мы и разные.
        Она говорила что-то еще, но я больше не различала слов, только их яд, и перед моим мысленным взором появились Брадо с его серо-зеленым задумчивым взглядом; Нереза с ее солнечной улыбкой; смеющийся Вито… Их лишили жизни, чтобы Мариан Сизер был богат. Просто из-за денег, просто из-за наследства.
        - Ошибаешься, - пророкотала я, - мы разные!
        Я, наконец, отдалась превращению-трансформации, воззвала к своему огню и растворилась в нем. Кости больше не трещали, мышцы не каменели, спину не схватывало, и жар не трепетал где-то под сердцем - потому что я больше не сопротивлялась. Мир изменился, я изменилась, и пока память не покинула меня, я отомстила Кинзии за смерти моих близких, за ту пощечину и за все-все, что она сделала помимо этого. Ярость вырвалась из меня пламенем и объяла пладессу. Она закричала, я закричала тоже, и Колыбель туманов вздрогнула от драконьего рева.
        Глава 26
        Я приподнялась; снег под руками заскрипел. Снег? Я торопливо вскочила, и снова протестующе заскрипел под ногами снег. Лес, зимний лес! Что я делаю в лесу ночью, да еще и голая?
        - Холод нам не страшен, - раздался позади хриплый голос.
        Повернувшись, я увидела черноволосого мужчину, обнаженного, как и я, и тоже в снегу, как и я. Отряхнувшись, он пошел ко мне, ломая наст; я шарахнулась и упала. Мужчина вздохнул, остановился и, подняв руки, произнес успокаивающе:
        - Все хорошо, не бойся. Ты что-то помнишь?
        - Нет! - выдохнула я. - Кто ты? Что мы здесь делаем? Почему мы голые?
        - Это прозвучит крайне нелепо, но если ты хочешь все вспомнить, мне надо тебя коснуться.
        Я смерила мужчину взглядом. Голый, белокожий, совсем не мерзнет и - как не отметить? - весьма недурен собой. Но так как кроме нас двоих вокруг больше никого нет, есть ли у меня выбор?
        - Ладно, - глядя на него настороженно, протянула я.
        Незнакомец подошел ко мне, протянул руку и помог встать, но когда я поднялась, руку мою не отпустил. Заглянув в глаза мужчины, цветом похожие на мураву, я почувствовала родство, и это меня немного успокоило. Протянув другую руку, он смахнул с моей щеки нетающий снег, а потом его глаза вспыхнули пламенем, и мир пропал…
        …Я шумно вдохнула; память обрушилась на меня ледяным душем. Я перекинулась в драконицу и сожгла Кинзию! Но что дальше?
        - Почему мы здесь? - спросила я полузадушенно.
        - Не волнуйся, дыши ровнее. Ты потратила много сил на изменение формы.
        - Огонь, - поняла я, - я сама себя изменила через огонь! Самосожжение - ключ к изменению формы!
        - Умница. Осталось только научиться сохранять память при изменении и контролировать драконицу.
        - Но почему мы здесь? Что мы делали?
        - Мы сжигали мусор, - ответил Элдред спокойно.
        - Мусор… - повторила я, глядя в его глаза, снова ставшие просто зелеными.
        - Вспоминается что-то?
        - Нет…
        - Жаль. Это было впечатляюще.
        Я опустила взгляд на свои ступни, утопающие в снегу, потом посмотрела на руки, провела ими по плечам Элдреда. Мы почти так же холодны, как снег… Почему мы не мерзнем? И почему я не помню того, что было со мной в другой форме? Я закрыла глаза, прижалась к Элдреду, и когда он обнял меня, стала взывать к своему огню, хранящему память.
        Кинзия. Верник. Чистая кровь. Кинзия, Верник, Чистая кровь… комок жара толкнулся в груди, и я дернулась; Элдред сжал меня крепче. Кинзия, Верник, Чистая кровь… жар растекся под кожей, мышцы напряглись. Кинзия, Вер…
        …Несколько взмахов крыльями и я уже высоко над двором. Ветер оказывается сильнее, чем казалось, и меня разворачивает. Я задеваю крышу, врезаюсь в нее лапами, и когти, скользя, срывают черепицу. Другой дракон, черно-зеленый, поднимается и улетает, и я спешу за ним, повторяю его движения. Ветер крутит, крылья неуклюжи, но дракон зовет меня, и я лечу вслед за ним.
        Крылья сами собой расправляются как надо, ловят потоки воздуха, и полет становится проще. Горло вибрирует, я издаю громкий рев, и ветер, который теперь со мной заодно, разносит его по долине. Мой спутник-дракон тоже ревет и поднимается выше, и я стараюсь не отступать; взмахами крыльев мы разгоняем туманы, под нами расстилается белое с темным полотно земли. Мы летим, летим, пока под нами не появляется зеленое море леса.
        Мой спутник улетает дальше и, описав круг, возвращается; он зовет других, тех, кто затаились в лесу. Мы кружим над деревьями, задевая хвостами их верхушки, и призываем своих. Они показываются один за другим - мелкие крылатые создания - и начинают летать с нами. Дракон велит им искать существ поменьше, без крыльев, и мелочь возвращается в лес, чтобы выполнить указание. И я тоже ищу, тоже выискиваю, выглядываю… Мы кружим, пока огненные вспышки не привлекают наше внимание, и лес не оглашают будоражащие звуки. Дракон резко ныряет в лес, пропадает в треске и вскоре возвращается с мечущимся бескрылым существом в когтях, плюющимся огнем. Эту добычу он передает мне; она дергается в когтях. Я замедляюсь, приподнимаю лапы и дышу на нее огнем. Подогрев мясо, я вытягиваю шею и, оторвав половину, проглатываю; то, что я уронила, подхватывает крылатый друг поменьше. Огонь вспыхивает повсюду, огонь рассказывает, где добыча, и охота продолжается. Быстро насытившись, я летаю возле черно-зеленого дракона, а вот мелочь крылатая все еще наедается. Мы ждем, когда они нарезвятся, а потом летим выше, дальше, уводим
мелких за нами, туда, куда нас зовет тепло особенного огня. Вслед за драконом я опускаюсь на снег. Он зовет, и я не могу не откликнуться, перекидываюсь прямо в снегу…
        - Мы сожрали их! - потрясенно воскликнула я. - Мы их сожрали, Элдред!
        - Я не жрал, я брезгливый.
        - Это не смешно! Мы не просто убили, мы… - меня затошнило и, справившись с приступом, я сказала: - Ты ведь все понимал, осознавал…
        - Да, я все осознавал. Да, я позвал тебя в Дреафрад и призвал драконоподобных. Они указали нам, где прячется Верник, и мы поступили с ним так, как они заслуживают. Не смей жалеть об этом, - велел Элдред. - Когда я нашел тебя в лесу с перерезанным горлом, в крови, воняющей отравой, то не помнил тебя, но чувствовал связь. Я слизывал кровь, чтобы ты залечилась, хотя на вкус она была горька; я звал, и ты отозвалась… И почти каждую ночь мне снятся кошмары о том, что ты не отзываешься, лежа в алом снегу… И после всего этого, - яростным шепотом продолжил он, - ты думаешь, я позволю тварям, которые на вас напали, ерничать на суде? Они примкнули к Чистой крови, а мы с тобой драконы, Лери, и мы ответили им по-драконьи.
        Шок прошел, и я поняла, что Элдред прав - они получили свое. Может, я и монстр, но монстра во мне разбудили они. Так что никаких сожалений. Прижавшись к мужчине, я обхватила его руками за талию и проговорила:
        - Теперь мы квиты… Я спасла тебя от яда и смертельной раны, и ты спас меня от яда и смертельной раны. Не такой уж ты и неблагодарный.
        - А ты не такая уж и вздорная.
        - Что мы будем делать дальше, Элдред?
        - Эл. После совместного поедания врагов ты можешь называть меня так.
        - Но ты сказал, что не ел их.
        - Я и не ел, так, поджаривал для тебя.
        Меня снова затошнило, но слабее, чем в прошлый раз. Я хмыкнула, решив не задаваться вопросом, насколько низко мы пали, раз смеем шутить по такому поводу, и повторила вопрос:
        - Что же мы будем делать дальше, Эл?
        - Менять мир, - сказал он просто. - И отвоевывать свое место в нем. Хотя тоглуанцы, считай, уже наши. Они запомнят, как ты спалила их бывшую хозяйку, а потом полкрыши разрушила улетая.
        - Или сочтут меня чудовищем…
        - Даже если так, ты наследное чудовище и Колыбель туманов твоя. Да и Сизер от страха отдал тебе все права. Кстати о нем. Надо было сжечь и братца вместе с сестрой.
        - Нет, - покачала я головой. - Если я буду убивать, точно не зная, виновен человек или нет, то я действительно стану чудовищем. Кинзия клялась, что Мариан ни о чем не знал, так что…
        - Ты просто пожалела его маленькую дочь.
        - И это тоже. Пусть оставшиеся Сизеры катятся на свой север и не отсвечивают. Если попробуют высунуться - пожалеют. - Отстранившись, я посмотрела в лицо мужчины. - А ты, Эл? Вернешь то, что причитается тебе по праву рождения? Будешь мстить за смерть родителей и за сожжение на площади Пепла?
        - А чем я, по-твоему, занимался все это время в столице? Я вернул себе и деньги, и положение, и всем, кто имел отношение к убийству моих родителей, я давно уже отомстил. Теперь меня интересует иное.
        - Что?
        - Дракону нужна драконица, - шепнул Элдред и потянулся к моим губам, но тут раздался громкий хруст, и мы посмотрели в сторону.
        Из-за дерева выглядывала женщина лет двадцати пяти, нагая, и вид у нее был, мягко говоря, удивленный.
        - Извините, пожалуйста, - вымолвила она дрожащим голосом, - вы не скажете, что со мной случилось?
        - С возвращением, - в один голос сказали мы с Элом.
        - Откуда же я вернулась?
        - Из драконоподобности.
        Этот ответ бедняжка не поняла.
        - Не бойтесь, - сказала я, - все в порядке. Мы отведем вас в храм, и вы все вспомните.
        - А где моя одежда?
        - Зачем одежда? - раздалось рядом, с другой стороны, и к нам вышел мужчина лет сорока. - По-моему, нам и так удобно.
        Я спряталась за Элом, а та женщина поменяла позицию за деревом, чтобы мужчина ее не разглядел.
        - Это драконоподобные? - спросила я. - Ты призвал их всех?
        - Хватит им прозябать в чешуйчатой форме, пора пожить и по-человечески, - улыбнулся Элдред.
        - Но как они все смогли перекинуться обратно в человека?
        - Мой огонь их подчиняет, так что, можно сказать, это я их изменил. Кстати, та виверна, в логово которой ты провалилась когда-то, тоже подчинилась тебе, как более сильной. Ваша встреча и касание разбудили на время твою силу, сделали тебя восприимчивее настолько, что к тебе вернулась часть памяти.
        - Вот оно что… а ведь и правда - мой голос тогда тоже рокотал и ломался, и тело болело.
        - Вся связано, Лери, и все мы связаны - через огонь.
        С этими словами он создал огонь, яркий и высокий, чтобы бывшие драконоподобные видели, куда идти. Один за другим они подходили к нам: мужчины собирались возле огня, а женщины стыдливо прятались за деревьями. Пока Элдред говорил с мужчинами, я подошла к женщинам и объяснила, что как только все соберутся, мы отправимся в храм неподалеку, где они получат ответы на свои вопросы и, естественно, смогут одеться.
        Взгляд мой упал на фигуристую девушку с черными прямыми волосами до талии и золотисто-смуглой кожей, слишком темной для этих мест. Она повернулась ко мне, и я ахнула.
        Сильвия, моя подруга с острова Риччи!
        Я кинулась к ней и крепко обняла. Я думала, Сильвия погибла в том пожаре, но и она переродилась, застряла в Дреафраде! Как и я, она мечтала уплыть с острова, и иногда вечерами мы строили грандиозные планы на свою жизнь…
        - Узнала ее? - услышала я голос Эла и отстранилась.
        - Да! - радостно ответила я. - Это Сильвия, моя подруга!
        - Интересно, кого еще мы найдем, - улыбнулся в ответ дракон.
        Тетя Уля, которую мы оставили за старшую в храме Великого Дракона, вышла к воротам.
        - Кого там принесло ночью? - недовольно крикнула она. - Храм закрыт! Никого ллара не принимает! Не сердите Великого Дракона и меня заодно! Уходите!
        - А если сам Великий Дракон явился? - ответила я.
        Мой голос тетя Уля не узнать не могла и быстро открыла ворота.
        - Вы уже верн… - начала она и замолкла, увидев толпу обнаженных женщин во главе со мной.
        - Да, мы вернулись, - ответила я. - Все мы. Найдется ли в храме одежда для такой оравы?
        - П-поищем…
        - Отлично. - Повернувшись к бывшим драконоподобным, я объявила: - Заходим, дамы!
        Обнаженные женщины торопливо прошли во двор и начали озираться.
        - Их надо быстренько одеть, - сказала я кухарке, таращащейся на нежданных гостий. - Мужчины тоже скоро подойдут - они великодушно разрешили нам одеться первыми, чтобы пощадить нашу стыдливость.
        - Мужчины тоже голые? - выдавила тетя Уля.
        - Тоже.
        - Эньора…
        - Да?
        - А что происходит-то?
        - Возвращение блудных драконоподобных.
        - А-а, - кивнула кухарка, словно сразу все поняла.
        Да и что тут, в самом деле, непонятного?
        7 лет спустя
        Тоглуанский огненный эньорат, Колыбель Драконов
        - Какой же он страшный, прямо как лягушка, - задумчиво протянула Вероника, разглядывая новорожденного.
        - Все детки страшненькие сначала, - ответила я.
        - И я была страшненькой? - изумилась девочка.
        - Ты и сейчас страшная, - вставил Тео, за что немедленно получил выволочку от деда.
        - Теодор Дио-Гелл! Не будьте хамом! - грозно произнес эньор Мео.
        - Да я просто пошутил!
        - Девочек обижать нельзя, Теодор, особенно своих сестер, - вставила эньора Мео и погладила Веронику по кудрям, чтобы успокоить. - Эньора, - обратилась женщина ко мне, - вы подарили Тоглуане еще одного дракончика.
        - Посмотрим, получится ли из него дракон, - пробурчал ревниво Тео.
        - Молодой человек, вы ужасно ведете себя сегодня! - нахмурился эньор Мео.
        - Вечно вы ко мне цепляетесь! - заявил мальчик и, обиженно на меня взглянув, побежал к выходу из залы.
        - Какой обидчивый, - проговорил себе под нос эньор Мео и сдержанно улыбнулся мне. - Еще раз поздравляю вас, эньора. Простите, что мы не смогли приехать на праздник в честь рождения Стефана.
        - Ничего, - отозвалась я; после родов прошло почти две недели, и я еще была слаба, поэтому принимала гостей в кресле.
        Супруги Мео приехали, чтобы поздравить нас с пополнением в семье и заодно забрать к себе Тео погостить. Праздник они пропустили намеренно, чтобы лишний раз не встречаться с Элдредом; они каждый раз время визита выкраивают так, чтобы не столкнуться с ним. Да и меня особо не жалуют, хотя наши отношения не так уж плохи. Когда Мео убедились, что я не собираюсь прятать от них внука и не имею ничего против того, чтобы они участвовали в его воспитании, немного оттаяли, но я навсегда останусь в их глазах виноватой. Зато Тео - их радость.
        Сын с каждым годом становится все больше похожим на Рензо: у него те же светло-карие глаза, тот же нос, линия губ, и, как говорит эньора Мео, он вырастет таким же изящным. Но на отца Тео похож только внешне - характером сын пошел в меня. Он игривый, непоседливый и дерзкий, и сладить с ним непросто. Сейчас с ним особенно тяжело: Тео считает, что мы любим его меньше, чем младших детей. Поэтому он и позволяет себе в последнее время обижать Веронику.
        Пожелав мне здоровья, супруги Мео удалились, чтобы разыскать внука. Как только они вышли из гостиной, я раскинулась в кресле удобнее и тяжело выдохнула.
        - Ты устала, мамочка? - спросила Вероника, опираясь на подлокотник кресла.
        - Да, золотце.
        - Потому что родила дракона?
        - Да, поэтому.
        - Я тоже хочу родить дракона! - заявила дочка и начала карабкаться ко мне в кресло.
        Жако, как всегда, бдительный, был уже рядом.
        - Эньора, не тревожьте маму, - строго сказал он, аккуратно перехватив девочку и опустив на пол.
        Вероника завороженно посмотрела на напомаженные усы управляющего и протянула к ним ручки. Жако, наученный горьким опытом, вовремя отвернулся.
        - А вот этого делать не надо!
        - Не надо? - искренне удивилась девочка.
        - Да! И где ваша няня, маленькая эньора?
        - Она пошла делать пи-пи! - шепотом поведала Вероника.
        - Ах, пи-пи, - хмыкнул управляющий и посмотрел на меня. - Мне кажется, новая няня просто боится оставаться наедине с драконами надолго.
        - И я ее понимаю, я их тоже боюсь, - призналась я.
        - Скоро станет легче. Кстати, Уччи сообщил вчера эньору, что Авииаранский огненный эньорат собирается поглотить соседние.
        - Они много что собираются, а толку, - отозвалась я.
        С тех пор как мы с Элом впервые перекинулись в драконов, прошло семь лет, а Викензо все еще не может принять, что императорская власть уже ничего не значит. Империи Огня как таковой больше нет - есть независимые огненные эньораты. Тоглуана стала первым эньоратом, вышедшим из империи, и вскоре нашему примеру последовали другие владения. Так называемое Возвращение драконов стало переломным событием, изменившим положение сил в мире, и Чистая кровь потеряла большую часть последователей. Каким бы оружием они ни располагали, они все равно проигрывают мощи дракона, способного сжечь город в течение часа. Долгое противостояние чистокровников и драконопочитателей кончилось, наконец, победой последних. Да, порой еще находят где-то в городах кружки особо упрямых чистокровников, но теперь, когда драконы летают над лесами, народ уже не воспринимает призывы Чистой крови серьезно.
        Владения, вышедшие из империи, недавно объединились в коалицию и подписали договор. Каждый владетель может устанавливать правила в своем эньорате, но нельзя нарушать принцип - плады и люди равны. Если в Империи Огня плады были выше людей по положению, то теперь заявлять о своей исключительности в силу драконова происхождения считается дурным тоном. Только в Авииаранском эньорате еще пытаются выделять пладов, но это вызывает недовольство и возмущение людей. Как бы ни пыжился Викензо, ему не удастся возродить империю. Настоящим императором он так и не стал, хотя объявил себя им.
        Изменения коснулись и культа Великого Дракона - он трансформировался в учение Священного огня. Перерождение стало «трансформацией»; этому сложному процессу теперь учат ллары в храмах. Бывшие «драконовы невесты» стали «служительницами Священного огня»; более того, появились и мужчины, желающие познать таинство служения.
        Основательницей нового (а по сути старого) учения стала ллара Эула; к ее храму в лесу сделали несколько пристроек, и теперь там живут юные адепты, желающие познать тайны огня и трансформации. Эньор Уччи вызвался помогать Эуле и взял на себя организационные вопросы; храм будет расширяться и достраиваться. Уччи мечтает, что лет через пять можно будет открыть при нем школу для пладов.
        - Ты спишь, мам?
        Я подскочила от громкого голоса дочки.
        - Вероника, золотце, говори тише, а то братик прос…
        Поздно. Стефан Дио-Гелл проснулся и заревел. Застонав, я начала подниматься.
        - Сидите! - сказал Жако. - Я сейчас найду няньку - утонула она в туалете, что ли?
        Управляющий бросился к дверям, Вероника закрыла ушки руками, а я захотела провалиться сквозь землю. Я люблю своих детей, но, честное слово, иногда они сводят меня с ума! И ведь все - драконы, чуть что пламенем пыхают так, что все няньки сбегают! Медленно и тяжело я поднялась из кресла, склонилась к кроватке и замерла, почувствовав приближение мужа.
        Ура, я спасена!
        Дверь открылась, и Элдред вошел в гостиную.
        - Папа! - взвизгнула Вероника так, словно не видела его неделю, и бросилась к нему навстречу. Эл, как и полагается любящему отцу, тоже сделал вид, что не видел дочери неделю, и, подняв, подбросил в руках. Вероника снова завизжала, на этот раз радостно, и от восторга пыхнула красновато-зеленым пламенем, сплетшимся из линий наших сил. Стефан, испугавшись резкого звука, тоже пыхнул пламенем, не прекращая орать.
        Я тоже пыхнула бы, останься у меня силы…
        Эл опустил Веронику на пол и подошел ко мне, свежий, бодрый.
        - Следующего ребенка ты рожаешь сам, - мрачно сказала я.
        - А ты хочешь еще одного?
        При мысли о еще одном драконе мне стало нехорошо, и я вернулась в кресло. Эл, посмеиваясь, склонился к кроватке, взял Стефана на руки и начал его укачивать.
        - Машиной пахнет! - принюхавшись, сказала Вероника.
        - Тебя не проведешь, золотце.
        - Па-а-п?
        - Да?
        - Тео сказал, что я страшная.
        - Глупости. Ты в нашей семье самая красивая.
        - А мама?
        - И мама красивая.
        - Только толстая… - вздохнула девочка.
        - Посмотрим, какой ты станешь, когда троих родишь! - проворчала я.
        Стефан успокоился в руках отца; у Эла вообще хорошо получается ладить с детьми любых возрастов, даже дерзкий Тео всегда его слушается. Я загляделась на мужа, умиленно разглядывающего крошечное личико младшего сына. Стефан родился пятимесячным, как и полагается, и пока еще не понять, на кого он похож. Да и какая разница?
        Муж поднял на меня взгляд. Один только этот взгляд стоил всего - мучительных месяцев беременности, родовых мук... Вероника, как всегда чувствующая, что мама с папой на своей волне, встряла.
        - Куда ты ездил, папа? - спросила она.
        - Да, папа, куда ты ездил? - улыбаясь, спросила я.
        - Папа привез маме подарок, - загадочно произнес Эл.
        - Наконец-то прибыли мои бриллианты? - усмехнулась я; Сильвия уверяет, что мужья обязаны дарить женам украшения в благодарность за рождение наследников.
        - Я привез кое-что получше.
        В гостиную вернулся Жако и, к сожалению, один.
        - Где няня? - спросила я.
        - Притворяется больной! - возмущенно проговорил управляющий.
        - Я же говорила - все няни боятся наших детей! - обратилась я к мужу.
        - Ничего страшного, найдем новую, огнеустойчивую. Жако, Мео еще здесь?
        - Да, эньор.
        - Найди их, пусть приглядят за Стефаном. Нам с эньорой надо выйти во двор, - глядя на меня хитро, произнес Эл.
        - И я с вами! - встряла Вероника.
        - Хорошо, золотце.
        Спустя полчаса, оставив Стефана на попечение Жако и четы Мео, мы, наконец, смогли спуститься во двор; я опиралась на руку мужа, хотя была не так уж и слаба. Погода стояла солнечная, и весенняя грязь подсохла - еще недели две, и станет совсем хорошо. Я вдохнула свежего воздуха и прищурилась, когда солнечный луч упал на лицо.
        А потом сверкнуло что-то…
        Приглядевшись, я увидела красоту, прелесть, чудо… Красный «Ферс» сверкал в лучах солнца, блистал новизной, и даже с такого расстояния я чувствовала особенный машинный запах.
        Тео, крутящийся возле авто, заметил нас и подбежал ко мне.
        - Мам, - захлебывающимся от восторга голосом сказал он, - это третья серия паромобилей, они почти бесшумные! Мы такие в журнале смотрели, помнишь?
        - Такую не смотрели, - возразил Эл, подходя к нам вместе с Вероникой. - Это серия ограниченного выпуска.
        - Прокати, отец! - попросил Тео, аж пританцовывая от нетерпения. - Испробовать ведь надо!
        - У мамы проси. Ее машина, - ответил муж и, подойдя, вручил мне ключи.
        Как только ключи оказались в моей ладони, я сжала их крепко и, прижав к себе мужа свободной рукой, поцеловала.
        - Нравится? - шепотом спросил Эл.
        - Еще как! - ответила я.
        …А потом был осмотр салона, споры детей из-за того, кто сядет впереди, первая поездка по двору и за его пределами, езда по кочкам, глубокая лужа, увязшее в грязи колесо, разворот, плач Вероники, которую укачало, счастливый до одури Тео, которому позволили порулить… И когда мы возвращались к Колыбели драконов, бывшей Колыбели туманов, и Тео забрасывал Эла вопросами о том, когда тот перегнал машину в Тоглуану из Авииарана, а Вероника дремала на сиденьях, опустив голову мне на колени, я подумала, что мне больше не о чем мечтать.
        Потому что более счастливой быть просто невозможно.