Академия Красного Феникса. Дар богов Алекса Вулф
        Никогда не примеряйте кольцо, которое выкопали из земли. Иначе схлопочете путевку в другой мир, прямиком в магическую академию. А там суровые мужчины, заносчивый куратор, сокурсники, строящие козни и преподаватели, которые пытаются убить. Но где наша не пропадала? И с новыми дисциплинами разберемся, и с куратором справимся, и влюбимся… стоп, а вот этого в моих планах не было!
        Пролог
        - Как я сказал, так и будет! - Альнаар угрожающе склонился надо мной, вынудив меня буквально впечататься в высокую спинку кресла.
        - Даже если ректор будет против? - пискнула я, глядя на пятикурсника снизу вверх.
        Всегда убранные в строгий хвост на затылке каштановые волосы Альнаара сейчас находились в непривычном беспорядке. Несколько прядей упало на высокий лоб, добавив парню столь неуместного его образу озорства. Глаза Альнаара угрожающе сверкнули из-под нахмуренных бровей.
        - Ректор не будет против.
        - А это мы ещё посмотрим, - я с вызовом вздёрнула подбородок, чувствуя, что ещё немного, и придётся идти к целителям, - шея безбожно затекла. - Это прямое нарушение устава…
        Договорить я не успела, меня наглым образом перебили.
        - Не докажешь, - сказал Альнаар буквально в мои губы и отстранился. Ну наконец-то!
        Я выдохнула и незаметно помассировала шею. Зараза мой напарник. Одни проблемы от этого вспыльчивого дракона. А ведь я даже обрадовалась, когда именно его назначили мне в кураторы.
        Вначале. Пока не познакомилась с ним поближе.
        Жаль, что сменить куратора уже никак не получится, - все пары распределены и утверждены милостью ректора Академии Красного Феникса, а оспорить подписанное его рукою никак не выйдет.
        Только не у меня, - безродной попаданки, которую по странной прихоти судьбы закинуло в этот недружелюбный мир, полный волшебства и высокомерных мужчин.
        Глава 1. Необычный подарок и билет туда, не знаю куда
        Некоторое время назад.
        Я никогда не любила свои дни рождения. Мне казалось странным отмечать ещё один год, который безвозвратно канул в Лету. В этот день мне хотелось сидеть в одиночестве на кухне, пить крепкий чай и есть вкусный торт. Двухярусный такой, с белоснежной прослойкой и лесными ягодами, политый блестящей шоколадной глазурью. М-м-м!
        Именно такой торт и стоял передо мной сейчас, а в керамической чашке соблазнял ароматами бергамота крепко заваренный чай.
        Вдруг ожил мобильник, лежавший на краю стола. Я вздрогнула, услышав знакомую мелодию, и потянулась к телефону.
        - Да? - ответила без энтузиазма, уже предвкушая долгие минуты стандартных пожеланий денег, здоровья и непременно крепкой любви.
        - Фенька, выходи! - услышала я из динамиков голос друга, с которым просидела за одной партой в универе пять лет. Невольно поморщилась. За столько лет никак не привыкла к этому вольному сокращению моего имени.
        Вообще я так и не смогла понять родителей, решивших выбрать для своей дочери такое странное имя. Фенира. Какое-то псевдо-скандинавское имя, которое мне совершенно не шло. Ну, это я так считала. А всё моё окружение, напротив, соглашалось с тем, что для натуральной блондинки с дымчато-серыми глазами это было очень подходящее имя. Так или иначе, сокращённые формы, которыми меня с радостью одаривали сокурсники, мне нравились ещё меньше.
        - Марк, я же просила, - проворчала я в сотый раз, закатывая глаза. Ну и что, что мой собеседник не видел моего лица, - по говорящей интонации всё было ясно и без видеозвонка.
        - Ну прости-и-и! - в голосе бывшего одногруппника не было ни грамма искреннего сожаления. - Выходи, я внизу.
        Вздохнув, отложила начатый торт, проводила тоскливым взглядом чашку чая и пошла к дверям. Благо день рождения у меня был в июне, надевать кучу одежды для того, чтобы спуститься в подъезд, мне не требовалось.
        Всунув ноги в простенькие шлёпки, я выскочила на лестничную площадку и помчалась вниз. Хоть дни рождения я никогда не любила, но ожидание сюрприза подстёгивало воображение. А Марк всегда выбирал что-то совершенно безумное, чтобы подарить мне в этот день.
        Я не знала, чего ждала, когда распахнула дверь подъезда и сбежала на крыльцо. Но уж точно не увидеть в руках друга огромную металлическую штуку с круглым диском на конце.
        - Это то, о чём я думаю? - спросила, подойдя к бывшему одногруппнику.
        - Да! - с улыбкой до ушей отметил Марк. - Металлоискатель GPX 6000!
        Я всплеснула руками.
        - Марк, это же целое состояние!
        - Для любимой Феньки ничего не жалко! - друг чмокнул меня в щёку и всучил в руки подарок. - Тем более ты говорила, что твоим выделили под дачу участок земли, где некогда располагался старый кузнечный двор. Уверен, этой малышке будет что поискать под слоем непаханной земли.
        Марк похлопал металлоискатель по ручке и улыбнулся.
        - С днём рождения, Фенира.
        Я так растрогалась, что едва не пустила слезу. Часто-часто заморгав, я обняла друга и, неловко тыкаясь ручкой металлоискателя в парня, сказала:
        - Зайдёшь на тортик?
        - Я уж думал, не предложишь! - с широкой улыбкой ответил Марк и забрал у меня из рук свой подарок. - Помогу донести. Эта штука оказалась внезапно тяжелее, чем я думал.
        Весело смеясь, мы вошли в подъезд и отправились в мою квартиру.
        А уже на следующий день я рванула покорять участок, который мы действительно совсем недавно оформили на бабушку.

* * *
        Приложив руку ко лбу, я оглядела свои обширные угодья. Дикая земля, сплошь усыпанная клочками пожелтевшей от солнца травы. И лишь хлипкий заборчик намекал на то, что это всё - чья-то собственность.
        В очередной раз подивилась тому, как быстро всё меняется. А ведь когда-то здесь был кузнечный двор, а рядом, кто знает, могли быть и ювелирные магазины?
        Нет, хватит мечтать.
        Расчехлив металлоискатель, я нахлобучила на голову наушники и включила аппарат. С зудящим под ложечкой предвкушением поднесла диск машины к земле.
        Не сразу мне удалось найти что-то интересное. Первые минут пятнадцать я безрезультатно слонялась вдоль забора, не находя ничего сколь-нибудь стоящего. А когда, психанув, решила пойти прямо в центр участка, случилось оно.
        Аппарат неистово засигнализировал о том, что внизу что-то есть. Я определила нужное мне место, достала из рюкзака маленькую лопаточку и принялась бережно расчищать землю. В голове крутились разные образы. Монеты в горшочке? Золотая цепочка с мощным старообрядческим крестом? Что ждало меня под толщей земли?
        Когда лопаточка звякнула о что-то металлическое, я замерла, боясь дышать.
        Осторожно, словно сапёр, обезвреживающий самую опасную мину, я отделила комья земли от небольшого прямоугольного предмета.
        - Шкатулка! - с благоговением прошептала я, убрав пальцами налипшую земляную пыль.
        Особо не надеясь на чудо, подцепила замочек острым краем лопатки. Явно же ключика рядом не будет!
        Замок поддался и даже не особо повредился. Ура!
        Задержав дыхание, я открыла крышку шкатулки и увидела…
        Кольцо. Невероятно красивое украшение, выполненное из белого металла с крупным камнем по центру - то ли рубин, то ли особый кровавый янтарь.
        Подцепив пальцем кольцо, я приблизила ободок к глазам. А ведь какая красота! Всё кольцо было выполненно в виде птицы с красивым длинным хвостом и изящными крыльями. Словно жар-птица из сказки. Сам же камень изображал туловище пернатой.
        - Вау! - выдохнула я, и чёрт дёрнул, надела кольцо на безымянный палец.
        Красный камень вспыхнул ярким светом, ослепив меня. А после я услышала звук, похожий на взрыв. Земля под ногами задрожала и последнее, о чём я успела подумать, - неужели зацепила мину?!
        Какая глупая, бесславная смерть!

* * *
        «Я всё ещё жива», - была первая мысль, которая зашевелилась в моей голове, стоило мне прийти в сознание.
        Боясь открыть глаза, я попыталась нащупать все свои части тела, - ну а вдруг раскидало по полюшку ручки-ножки мои? Но нет, не раскидало. На первый тактильный осмотр всё было цело.
        Рискнула открыть глаза и тут же зажмурилась, не выдержав яркого света.
        - Где я? - просипела, не узнавая свой голос. Наверное, в операционной? Хотя… вроде ж цела. И даже ничего не болит… вроде.
        Ответом мне была звенящая тишина. Я попыталась приподняться на локтях, так как очнулась лежа на спине. Мышцы протестующе заныли, но мне удалось присесть. Осторожно приоткрыв глаза, я посмотрела на место, где очутилась, сквозь безопасный прищур. Так яркий свет, лившийся с потолка, не причинял боли.
        Я была в какой-то пустой комнате. Вокруг ни шкафчика, ни полочки, ни окошка! Только яркий свет, лившийся с потолка, да скромная койка, застеленная белым постельным бельём. Создавалось ощущение полной стерильности. Словно… словно это был какой-то изолированный блок на космическом корабле.
        Дёрнувшись, вздрогнула. Нет-нет! В космос я не хочу! Я боюсь космоса. Мне всегда было дико волнительно наблюдать даже за стартом ракет. Что уж говорить о большем.
        Я никогда не понимала этих космонавтов, покидающих земную орбиту с такой легкостью и беспечностью, словно там, за слоем термосферы, их ждал безопасный коридор на остановку, где был припаркован надёжный автобус домой.
        Вдруг идеально ровная стена замерцала, и в мою странную комнату вошёл мужчина.
        - Уже очнулась? Отлично. Это очень хороший знак.
        - Где я? - спросила, разглядывая незнакомца в светлых одеждах. А в душе отчего-то поселился первобытный страх. Ответа мужчины я ждала с зудящим нетерпением и нарастающим опасением. - И кто вы?
        Глава 2. О дивный новый мир!
        - Я - Лазарий ван Корвус. Главный лекарь Академии Красного Феникса.
        - Фенира, - машинально представилась я и тут же запнулась. Моргнув несколько раз, я растерянно улыбнулась. - Это какая-то шутка? Что за Академия такая? В нашей стране такой точно нет!
        - В вашей нет, - загадочно улыбнулся мужчина. - А вот у нас очень даже есть.
        - И где мы находимся? - всё ещё не веря в происходящее, спросила я. Виски то и дело простреливало острой болью, мешая сосредоточиться на ответах лекаря.
        - В Империи Огненнокрылого, - ответил лекарь. - Только это тебе ничего не объяснило, не так ли?
        И снова этот хитрый прищур умных глаз. Я мотнула головой.
        - Чушь какая-то. Это розыгрыш? Я попала в какую-то программу, где разыгрывают людей с улицы? Или… ох, только не говорите, что это всё - фантазия моего умирающего мозга!
        - Ты определённо жива, - усмехнулся мужчина. Меня уже начинала бесить его вечная ухмылка и недомолвки, и, видимо, он это понял. Добродушная улыбка сползла с его лица. - Ты в другом мире, девочка. К нам временами попадают люди из разных миров, но я впервые вижу такого переселенца вживую, своими глазами. Это… захватывает.
        - Чёрта лысого это захватывает! - буркнула я, проявив не свойственную мне грубость и вопиющую бестактность. - Какие ещё попаданцы? Вы фэнтези перечитали?!
        Мужчина покачал головой.
        - Сожалею. Чтобы принять эту правду, тебе понадобится время. А пока я проверю, как идёт восстановление. Переход сквозь миры может сильно повлиять на физическое и психическое здоровье.
        - Час от часу не легче, - проворчала я. Хотела ещё добавить, что подопытным кроликом быть не собираюсь, но слова застряли в моём горле, так и не сорвавшись с губ.
        Потому что мужчина прямо передо мной начертил руками круг, который тут же засиял мягким белым светом.
        Как загипнотизированная я смотрела на пляшущие в окружности неведомые мне знаки, очень отдалённо напоминающие скандинавские руны.
        - Всё замечательно! - искренне обрадовался лекарь. - Удивительно, как быстро твоё тело смогло адаптироваться к нашему миру.
        - Уж как я рада, как я рада, - сарказм так и сочился с моих губ, но я не могла реагировать иначе. Это была защитная реакция на шок и стресс, которые преследовали меня с момента обнаружения шкатулки с кольцом.
        «Всё чёртово кольцо виновато! - подумала я и машинально посмотрела на правую кисть, где на безымянном пальце спокойно себе сидело злополучное кольцо. - Нет, это Марк виноват! Нечего было дарить мне такие опасные вещи!»
        Только теперь другу не предъявить претензию. Если то, что сказал этот мужчина, правда, то… ох!
        - Скажите, а когда я смогу вернуться домой?
        Лекарь не спешил отвечать, что меня сильно пугало.
        - Я же смогу вернуться домой? - спросила, заглядывая в непроницаемые глаза Лазария.
        - Кхм, - кашлянув в кулак, мужчина отмер. - Боюсь, это весьма маловероятно. Но я не настолько сведущ в подобных вопросах, поэтому не отчаивайтесь раньше времени. Вероятно, позже вы сможете отыскать путь в ваш мир.
        Я вздохнула. Новый мир пугал неизвестностью, и я даже на миг не могла смириться с тем, что больше никогда не увижу родных, не поболтаю с друзьями, не… я только всего НЕ успела сделать на Земле, что даже подумать страшно.
        В глазах защипало. Лекарь, заметив моё плачевное состояние, тут же выудил из кармана пузырёк с микстурой насыщенного розового цвета.
        - Примите. Это поможет немного успокоиться и отдохнуть. Я приду попозже и мы обязательно обсудим, что делать дальше. А пока отдыхайте.
        Я послушно взяла пузырёк из рук мужчины, а тот сразу же всучил мне ложку.
        - Две ложки сейчас, две когда проснётесь.
        - Угу, - промычала я, открывая флакон. Пахло ягодами и чем-то сладеньким. Сомневаться в том, безопасно это или нет, я не стала. Просто устала от переживаний и решила плыть по течению, по крайней мере пока. А там уже решу, истерить или изображать кроткую овечку.
        Кажется, я ещё успела подумать о том, что не узнала, где в случае необходимости могла бы облегчиться, но вот задать вопрос вслух не успела. Очень мягко меня вырубило, и я с блаженной улыбкой заснула безо всяких сновидений.
        Второй раз я проснулась с сильным желанием пить. Открыв глаза, я нашла взглядом знакомую бутылочку и страдальчески вздохнула. Не приснилось! Как жаль…
        Потянулась к микстуре, послушно проглотила розовую жидкость и села в постели, свесив ноги вниз.
        И только я хотела спросить эти бездушные белые стены о том, где же здесь находится туалет, как передо мной снова возник лекарь. Не иначе, у него там мгновенная оповещалка встроена в какие-нибудь наручные часы! Иначе как он так быстро оказывался у моей постели, стоило мне прийти в себя?
        Собственно, это я и спросила у мужчины, как только он подошёл к моей койке.
        - Как вы всё время узнаёте, когда я просыпаюсь?
        Лазарь улыбнулся.
        - Магия.
        И я бы подумала, что это был такой изощрённый способ вежливо послать меня в дальние дали, но… лекарь был слишком серьёзным. И расположенность его ко мне казалась вполне искренней.
        - Магия? - переспросила я. Нет, ну теоретически можно было предположить, что в новом мире (неужели я уже свыклась с этой безумной мыслью?) существует магия, но всё равно было немного страшно.
        Мужчина кивнул.
        - Ладно, с этим позже разберёмся, - сказала я, ощутив новый позыв исследовать местные туалеты. - Не подскажете, где здесь можно привести себя в порядок… ну, вы понимаете, да?
        Я с надеждой взглянула Лазарю в глаза. Тот кивнул.
        - Конечно. Вот сюда подойди, - он подошёл к белой стене и коснулся прямой поверхности. - Здесь ладонь прижми.
        Я подошла к лекарю и послушно выполнила его просьбу. И… о, чудо! Стена буквально на моих глазах растворилась, а передо мной появилась небольшая, всё так же приторно-белая, комнатка явно гигиенического предназначения.
        - А обратно? - я посмотрела на Лазаря, не пытаясь стереть с лица шок от увиденного.
        - Обратно тоже самое, - усмехнулся мужчина и показал место, куда следовало приложить свою ладонь, чтобы вернуться в палату.
        - Благодарю, - прошелестела я и, вспомнив, что хотела ещё кое-что, добавила: - Не могли бы вы после дать мне немного воды?
        - Безусловно, - мужчине явно нравилось моё участие в своей жизни. - И вода, и еда будет предоставлена, когда ты вернёшься. Надеюсь, трудностей с освоением средств гигиены не возникнет, но если что - не стесняйся, я помогу.
        Я невольно передёрнула плечами, представив как этот почти дедушка самолично поднимает мне дужку унитаза или, не дай бог, трёт мочалкой спину. Бр-р-р!
        - Я думаю, что справлюсь сама, - кисло улыбнулась я и вошла в «ванную комнату».
        К такому жизнь меня не готовила. Нет, комната сразу давала понять, чем именно следовало в ней заниматься. А вот как…
        Большое светлое помещение, сплошь покрытое крупной керамической плиткой. У одной стены - овальная лохань, по виду тоже из керамики. Крана и вентилей я взглядом не нашла, хотя искала тщательно.
        - Ничего, разберёмся, - пробурчала себе под нос и подошла к небольшому столику. Опираясь на логику, я предположила, что это была раковина. Такая, в стиле хай-тек. Я видела такие раковины, по ним ещё сразу и не скажешь, что это умывальник. Плоские поверхности, инопланетный дизайн. Тут было что-то подобное.
        Но не было крана.
        Я провела рукой по поверхности раковины. Ничего. Погладила стену возле - тоже ничего. Уф! Как же она включается?
        На всякий случай наклонилась и огладила ножку, на которой покоилось это чудо сантехнической мысли. Тоже безрезультатно. Одно радовало, - за моими ухищрениями никто не подглядывал. А то представляю, как это всё смотрелось со стороны.
        Вздохнув, оперлась на ровные края «столешницы» и сдунула со лба волосы.
        - Сим-сим, откройся! Вода полейся!
        В отчаянии стукнула по стене кулаком. И… о, чудо! В ответ стена «выдавила» из себя плоскую серебристую трубку. Кран!
        Но без вентилей…
        - Да чтоб вас! - проворчала я, ощупывая новую деталь.
        Я глубоко вдохнула и посчитала до десяти. Если сейчас не получится разгадать секрет сфинкса ванной комнаты, сдаюсь. Пойду за помощью к Лазарию.
        Где у нас обычно располагались вентили? Правильно, по обе стороны крана. Логично? Логично и практично! Поэтому я поднесла ладони к стене, оставив трубу ровно между рук, и коснулась гладкой поверхности.
        - Может, нужно нажимать по очереди?
        Я втиснула ладонь в стену, как до этого открывала межкомнатные двери. Бинго! Тонкая струйка воды неохотно полилась из крана на ровную поверхность раковины. Ой, уже не ровную! Стоило воде коснуться «столешницы», как та поплыла, меняя очертания, и модернизировалась в удобную глубокую раковину.
        «Китайцы оценили бы!» - подумала я, вспоминая предприимчивый народ поднебесной. Но шутки в сторону, а привести себя в порядок стоило как можно быстрее. Хотелось уже и поесть по-человечески, и попить. И узнать, куда меня забросило волею Марка и его волшебного металлоискателя.
        И на следующие минут сорок я пропала, утонув в мягкой воде (не чета нашей хлорированной из водопровода!), в нежной пене иномирных средств для мытья тела и души (к счастью, пузырьки нашлись в скрытом ящике, который я нашла совершенно случайно, едва не упав в мокрой ванне) и нереально мягком полотенце, которое нашлось на табуретке.
        А после, вымытая, довольная и максимально облегчённая, я переоделась в свежий халат и подошла к стене, отделявшей меня от комнаты с лекарем. Поднесла ладонь и широко распахнула глаза, увидев, что мужчина ждал меня в комнате уже не один.
        Глава 3. Неприятности зовут, или как выжить в новом мире
        «Это ещё кто?» - почти спросила я вслух, но вовремя прикусила язык. Нельзя сходу нарываться, мало ли кого принесла нелёгкая.
        - Фенира, - обратился ко мне Лазарий. - Позволь представить тебе Расмуса дер Ларнак, ректора Академии Красного Феникса.
        Я тихо порадовалась тому, что догадалась промолчать. Внимательно посмотрев на ректора, я невольно отметила внешнюю привлекательность мужчины. Высокий, широкий в плечах, он явно занимался своим телом. Подтянут, что лишь подчёркивала странная одежда, напоминавшая смесь камзолов времён Людовика XIV и парадные костюмы Петра Великого.
        Только ректор был одет несколько скромнее, однако общие сходства были очевидны.
        Сам мужчина был темноволос, обладал пронзительным взглядом чёрных глаз и гладко выбритым лицом. В целом он вызывал доверие и подспудное желание подчиняться его воле.
        - Оч-чень приятно, - запнувшись, ответила я и с трудом подавила в себе желание поклониться. Эй, мы в каком веке живём?! Кстати, а в каком?
        Но и этот вопрос пока остался незаданным.
        - Значит, вы - наш переселенец, - заметил ректор с лёгкой улыбкой.
        - Получается, что так, - я развела руками, ощущая себя на сцене театра, где разыгрывался откровенный фарс. - Вы же не убьёте меня за это?
        Оба мужчины переглянулись и как-то напряженно рассмеялись.
        - Нет, конечно, нет, - ответил всё же ректор, и я выдохнула с облегчением. Хотя бы первое время можно не опасаться за свою жизнь.
        - Тогда… могу я узнать, что меня ждёт?
        Мой прямой вопрос ректору понравился. Лазарий даже кивнул, словно похвалил меня. Нет, ну я знаю, что я вся такая молодец, и даже не лезу на стены в истерике «верните меня обратно!», но…
        - Для начала мы вас обследуем, - сказал Расмус, мигом потеряв в моих глазах приличное количество очков. - Исключительно в целях науки.
        Я тяжело сглотнула. На опыты?! Кажется, даже озвучила свои страшные мысли вслух.
        - Нет, что вы, - тут же начал отнекиваться глава академии. - Мы проверим, есть ли у вас магия или же способности к ней. Какие-то данные уже собрал Лазарий, пока вы были без сознания, но кое-что можно узнать лишь тогда, когда вы бодрствуете.
        - Даже не знаю, радоваться мне или бояться, - проговорила, перескакивая испуганным взглядом с одного мужчины на другого. - Магии у меня нет и быть не может. В нашем мире её просто нет!
        - Это ещё ничего не значит, - покачал головой ректор. - Перемещения между мирами настолько нестабильны и непредсказуемы, что вам следует радоваться, что вы прибыли к нам в целости и, так сказать, полностью.
        Я громко икнула.
        - А что, бывает по-другому?
        Ректор промолчал, но за него ответил лекарь:
        - Расмус вас пугает. Подобные случаи настолько редки, что можно даже не забивать себе этим голову.
        Я передёрнула плечами. Это что, получается, я могла перенестись в этот мир по частям? Рука отдельно, голова… ох, мамочки! Невольно руки потянулись к голове и шее, проверяя «целостность» своего тела.
        - Если вы закончили с вашими омовениями, я бы предложил вам поесть, а после мы займёмся изучением ваших способностей.
        - Или отсутствием оных, - проворчала я, не понимая, почему мужчина настаивал на том, что у меня могла обнаружиться какая-то там магия. Разве что магия влипать в неприятности! Вот этого добра у меня хоть отбавляй!
        Еда, к моему счастью, была вполне «земной», если можно так выразиться. Взбитый омлет, знакомые красные кружочки нарезанных помидорок, тонкие слайсы ветчины, румяные гренки и чашечка крепкого чая. Рядом же нашёлся и стакан чистой воды, с которого я и начала свою трапезу. Уф, как же я хотела пить, оказывается! Осушила весь стакан залпом.
        Мужчины дали мне время на завтрак и отошли в один из углов моей странной комнаты. И на том спасибо, - а то кусок в горло не лез под пристальными взглядами. Но стоило мне доесть, как внимание обоих визитёров снова прикипело к моей скромной персоне.
        - Надеюсь, вы утолили свой голод и готовы продолжить, - сказал ректор и изобразил приглашающий жест в сторону стены, где, как я уже знала, пряталась дверь.
        И как бы я ни хотела отсрочить подобное знакомство с внешним миром, но деваться было некуда. Не стоило злить тех, в чьих руках было не только моё благополучие, но и сама жизнь.
        Я думала, Лазарий останется в моей «палате», но мужчина отчего-то вызвался идти с нами. Может быть, как консультант по моему здоровью? Или подстраховщик, на случай, если мне вдруг станет плохо. И лучше бы не второй вариант…
        Мы вышли из светлой комнаты, где я провела непонятно сколько времени, и очутились в тёмном коридоре. Под ногами гулко звучал каменный пол, а звук шагов с глухим эхом отражался от гладких стен и высокого потолка, границы которого терялись в глубокой тьме высоко над головой.
        Здесь было как-то свежо и прохладно, и в то же время присутствовал запах старого замка. Нет, плесенью не пахло, хотя я ждала подобных ароматов. Но непередаваемый запах старого камня, который очень много лет находился в тёмном помещении без солнца, - он был. В стене на равном расстоянии друг от друга находились металлические скобы с факелами внутри. Только факелы не были зажжены.
        Моё воображение живо нарисовало картину, когда оранжевый свет огня освещал бы этот бесконечный узкий коридор, танцуя неровными языками пламени на древних стенах. И почему-то подумалось, что идеальным было бы музыкальное сопровождение какой-нибудь готичной группы. Чего-то в духе Грегорианс или ранней Энигмы.
        Так или иначе, но наш долгий путь в неизведанное закончился возле массивной двери.
        - Прошу, - пропуская меня вперёд, сказал ректор. А я невольно поморщилась. Ну да, извольте зайти в комнату первой и проверить, нет ли там ловушки?
        Вздохнув, сделала шаг вперёд, а ректор и лекарь последовали сразу за мной.
        Стоило мне очутиться по эту сторону двери, как меня ослепили внезапно зажёгшиеся огни.
        - Ох! - воскликнула я, проморгавшись и оценив большой зал, где вдруг оказалась. Красивый, со множеством шкафов, упирающихся в самый потолок, с высокими арочными окнами, из которых струился цветной свет преломлённых через витражи солнечных лучей, и с несколькими массивными столами, за которыми сидели люди.
        Мамочки, да это настоящая экзаменационная комиссия! Суровые строгие лица, хмурые взгляды и полное отсутствие улыбок.
        И все эти люди смотрели на меня!
        Вот это я влипла…
        - Проходите, не бойтесь, - меня едва заметно подтолкнули в спину, вынуждая подойти к столам с «комиссией» поближе.
        И я прошла.
        Мужчина лет за сорок с бледно-серыми волосами (я бы подумала, что седой, но рановато вроде?); женщина лет тридцати с красивыми тёмно-красными волосами и большими серыми глазами; ещё одна женщина, уже постарше, - ей бы я дала около пятидесяти, - с пышной причёской из светлых волос и ещё один мужчина. Последний был относительно молод, - не больше тридцати пяти лет. Смуглая кожа, светлые глаза и тёмные волосы.
        Рядом с ним пустовал незанятый стул, на который, обойдя стол, и уселся ректор. Кажется, теперь все в сборе?
        - Итак, дорогие коллеги, это та девушка, о которой я вам уже говорил, - начал свою речь ректор. - Нам нужно определить её магию и степень. И решить, что делать дальше.
        - Полагаю, отдавать переселенку королевским дознавателям ты не собираешься, Расмус? - спросила ректора женщина с тёмно-алыми волосами.
        - Лилиан, - мужчина с улыбкой покачал головой. - Ты всегда была слишком подозрительна. Не беспокойся, его величеству обязательно обо всём сообщат. Но обследовать девушку мы можем и своими силами.
        Я следила за беседой «коллег» и понимала только одно - эта Лилиан не была рада тому, что Расмус решил заняться мною сам, а не передал из рук в руки каким-то там королевским дознавателям. Бр-р-р! Это даже звучало очень жутко и страшно!
        - Совсем девушку запугали, - подала голос самая возрастная дама. Тепло улыбнувшись мне, она сказала: - Подойди сюда, милая. Скажи, как тебя зовут?
        - Фенира, - ответила я, решив, что фамилия моя им ничего не скажет.
        - Фенира? - женщина искренне удивилась. - Любопытно, какие бывают совпадения… Из какого ты мира, девочка?
        - Я не знаю, как он называется, - я развела руками. - Знаю только, что планета, на которой я жила, называется Земля.
        - Земля, значит, - хмыкнул самый молодой мужчина из присутствующих. - Слышал о такой. Это довольно удалённый от нас мир, лишённый магии. Но, насколько я читал, мир этот компенсировал отсутствие магии технологиями. Возможно, эта девушка сможет нас удивить своими познаниями в этой области?
        Я покачала головой.
        - Боюсь, инженер из меня никакой. Но я с радостью расскажу вам всё, что смогу.
        - Отлично, - довольно кивнул мужчина и откинулся на спинку стула. - Приступайте к идентификации.
        Я не знала, к кому конкретно обращался молодой мужчина, но на столе, между мной и комиссией, вдруг материализовался прямо из воздуха большой круглый шар. А следом за ним ещё один, и ещё… Ох!
        Не успела я сделать вдох-выдох, как между мной и комиссией появилось аж пять шаров, каждый из которых имел свой цвет, отличный от других.
        - А что мне делать? - спросила я, не сводя завороженного взгляда с необычных сфер, внутри каждой из которой кружился в бесконечном танце цветной смерч.
        Глава 4. Пять сфер моего будущего
        - Подойди к сферам и доверься сердцу, - сказал с улыбкой ректор. Довериться сердцу? Хм, сомнительный совет, учитывая то, что с момента попадания в этот безумный мир я ничему верить не могу: ни глазам, ни сердцу, ни остальным своим органам.
        Но просьбу-приказ выполнила. Подошла к сферам ещё ближе и задумалась. Хотелось поднять каждую, рассмотреть внимательно содержимое, потрясти… Как в супермаркетах стеклянные сферы с искусственным снегом или частичками золота, которые гипнотически мягко опадают на какую-нибудь фигурку, засунутую в шар.
        - Я могу потрогать их все? - спросила робко, чувствуя необъяснимый стыд за свой вопрос.
        - Можете, - со смешком ответил ректор. Остальные члены комиссии отчего-то напряжённо молчали, не сводя с меня внимательных взглядов.
        Бр-р-р!
        Под этими рентгеновскими взглядами было очень неуютно, но я помнила одну простую истину: чем раньше начнёшь, тем быстрее закончишь. А это значило лишь одно, - нужно было исследовать шары. И плевать на тех, кто прожигал во мне дырочки глазами.
        Первая сфера была наполнена воздушными потоками светло-голубого цвета. Это навевало на мысли о лёгком летнем бризе, таком воздушном и освежающем. Я бережно погладила шар и вернула его на подставку.
        Следом была сфера с оранжево-алым смерчиком внутри. Мне показалось, что от шара даже шло лёгкое тепло. Приятно, мягко согревающее ладони. Эту сферу отпускать не хотелось, но любопытство гнало меня дальше. Да и что страшного, если я перепробую все? Всегда можно вернуться к понравившемуся шарику. Ведь так?
        Сфера с зеленоватым смерчиком, в котором угадывались пыльно-коричневые песчинки, и шар с насыщенно-синей магией внутри никак не затронули моё сердце. Я интуитивно понимала, за какую магию отвечает каждый цвет. Да и воображением я не была обделена, - богатый опыт просмотра фэнтезийных фильмов сказывался.
        Последняя сфера немного пугала своим густо-чёрным наполнением, и я поспешила вернуть её на место.
        Расставив шары на подставки, я задумчиво остановилась напротив сферы с тёплым, красноватым смерчем внутри. Каким-то неясным чутьём меня тянуло к этому шарику. Решив довериться ощущениям, я встала возле сферы и посмотрела на молчавших педагогов (или кем они там были?).
        - Вы определились? - нарушил тишину спокойный голос ректора. Я вздрогнула и нервно кивнула.
        И, не дав себе возможности передумать, подхватила на руки сферу «огня», как мысленно я её для себя обозначила. «Воздух», «землю», «воду» и страшную чёрную магию, определение которой мне давать категорически не хотелось, я без сожаления оставила покоиться на своих подставках.
        - Что ж, дорогие коллеги, - с улыбкой сказал ректор. - Поздравляю. У нас пополнение на Огненном факультете. Профессор Вуарди, вам повезло.
        Ректор встал и пожал руку тут же поднявшемуся со своего места молодому мужчине, который ранее интересовался Землей и нашими достижениями в науке и технике. С широкой улыбкой мужчина повернулся ко мне и представился:
        - Орландо ди Вуарди, куратор факультета Огня. Отныне я и ваш куратор, Фенира. Сейчас мы выясним степень вашей магии и уже потом займёмся организационными вопросами.
        Уф! Час от часу не легче. То, что мне понравился шарик с огненной магией ещё не говорило о том, что у меня была эта самая магия. Какие-то странные у них способы узнать способность ученика. И вообще… кто сказал, что я вообще собираюсь учиться в их академии? Мне хватило школы и универа, я больше не хочу!
        Но по всему выходило, что все мои вопросы были риторическими, потому как ни у кого из присутствующих, кроме меня, не возникло ни тени сомнения в правильности происходящего. Мда…
        Мужчина подошёл ко мне и махнул рукой в сторону.
        - Пройдёмте, леди Фенира, - позвал он меня за собой.
        Я не стала спорить с куратором Огненного факультета. Захотел обратиться ко мне, как к английской госпоже, - его право. В чужой монастырь со своим уставом не ходят, да и откуда мне знать, как на самом деле звучало его обращение ко мне? Может, это мой «встроенный переводчик» так адаптировал неизвестное понятие? Я до сих пор поражалась тому, что так легко понимала чужую речь. Ведь действительно, вряд ли здесь в ходу были языки с планеты Земля.
        Бросив последний взгляд в сторону ректора, который улыбнулся мне и одобрительно кивнул, я вышла из экзаменационного зала, как я его мысленно обозвала, и очутилась в знакомом коридоре.
        - Думаю, порталом будет быстрее, - хмыкнул мой будущий куратор (если сможет найти во мне магию, ха!) и тут же начертил перед собой в воздухе круг или овал.
        Одуматься и прийти в себя мне не дали, тут же затянув в совершенно ненадёжную, мерцающую магией окружность.
        Ощущения были странные. Словно пробираешься сквозь густое желе, которое постоянно пружинит от кожи, пытаясь вернуть тебя обратно. Но, к счастью, испытание моей психики было коротким. Уже спустя мгновение мы с Орландо-как-то-там оказались в очередном кабинете.
        Здесь было темно от запахнутых наглухо штор, но угадывались очертания парт и доски. Учебный класс? Помещение даже пахло соответствующе: запах дерева, мела и учебной пыли.
        Я помотала головой, пытаясь разглядеть детали. Несколько высоких шкафов, но не с книгами, а какими-то предметами. Около десяти столов-парт для учеников и один внушительный стол для педагога. Стулья, само собой. И да, мне не показалось, - большая, на всю ширину стены, доска.
        Оставив меня посреди класса, Орландо направился к одному из шкафов. Прикоснулся рукой к дверце, на миг засиявшей магией, и открыл створку.
        - Так, сейчас-сейчас! Где оно?
        Оно? Мне было страшно даже представить, что там такое особенное искал куратор в недрах шкафа.
        - Нашёл! - радостно воскликнул мужчина и я вздрогнула. Ну вот, сейчас начнётся… а что, собственно, начнётся? Любопытство посдтегнуло подойти к преподавательскому столу, на который Орландо водрузил какую-то шкатулку.
        - Что это? - спросила я, пока боясь коснуться незнакомого предмета.
        - Это - определитель уровня магии, - с улыбкой ответил мужчина. - Один момент, здесь слишком темно.
        Щёлкнув пальцами, Орландо зажёг несколько светильников и в классе стало значительно уютнее.
        - Не бойтесь, вам нужно будет только положить свою ладонь в это углубление, - пояснил куратор и, открыв шкатулку, показал мне содержимое. Там, на мягкой подушечке была небольшая выемка под ладонь.
        - И всё? - неверяще уточнила я.
        - И всё, - кивнул мужчина, которого мои сомнения, казалось, очень забавляли. - не бойтесь, Фенира, это займёт лишь одно мгновение.
        Вздохнув, я опустила ладонь в шкатулку и вздрогнула, когда почувствовала острый укол в подушечку безымянного пальца.
        - Ой! - воскликнула я и послала в сторону Орландо взгляд, полный осуждения. Обманщик!
        Но слова справедливого обвинения застряли на моих губах, так и не сорвавшись с них. Потому что в следующий миг шкатулка, беспардонно уколовшая меня, вдруг засветилась. Вокруг прямоугольной коробочки закружился вихрь мельчайших частиц - почему-то радужных, - и спустя один взмах моих ресниц частицы эти сложились в цифру.
        - Даже так? - хмыкнул куратор и посмотрел на меня по-новому. - Хм, интересно.
        Я же смотрела на всё тускнеющую циферку «два» и не понимала реакции мужчины. Хорошо ли это? Плохо ли? Вообще, что это значило?
        Видимо, мои эмоции слишком легко читались по моему лицу, потому как куратор улыбнулся, закрыл шкатулку и сказал мне:
        - У вас очень хороший потенциал, леди Фенира. Сейчас я не буду вводить вас в курс деления магии на уровни и прочее, но скажу одно, чтобы вы понимали хотя бы примерно. У нас есть пять степеней магии. Начиная от самой меньшей - пятой степени, - и до самой развитой и продвинутой, - первой степени. В процессе обучения можно как повысить свою степень (но не более одного-двух делений), так и понизить. Остальное вы узнаете на лекциях.
        Я кивнула, переваривая новый пласт информации. Это получалось, что я - местная крутышка? Ведь если можно повысить свой уровень, то мне до высшего левла оставалось всего одно деление. Прям игра «прокачайся до максимума» какая-то!
        Сумбурные мысли перескочили в привычное русло.
        «Но я не ощущаю никакой магии. Может, у них прибор сломался?» - подумала я, провожая взглядом шкатулку, которую в этот миг Орландо прятал в шкаф.
        Обернувшись, мужчина усмехнулся.
        - Вижу ваши сомнения, леди Фенира, но позвольте развеять их. Ошибки быть не может. Артефакты в академии находятся под неусыпным контролем лучших магов-артефакторов. Ошибки быть не может. А то, что вы пока не чувствуете своей силы, так это вопрос времени. В конце концов, вы только привыкаете к новому для вас миру. Дайте время своему телу адаптироваться под новые условия. Сейчас вы по сути новорождённый младенец, не ждите мгновенного чуда.
        А я и не ждала. Мне до сих пор всё происходящее казалось фарсом, игрой воображения и загулявшего сознания. Сложно так-то принять факт, что тебя закинуло в некий магический мир, да ещё и магией одарило. Ага, вот сейчас приду в себя и как начну колдовать направо и налево! Хочу пиццу из воздуха материализую, хочу - суши! Заодно познакомлю местных с земным меню.
        Я глупо хихикнула, чем привлекла внимание куратора.
        - Что-то не так, леди Фенира? - спросил он с видимым беспокойством.
        - Нет-нет, всё хорошо, - снова хихикнула я. - Просто…
        - Просто это истерика, - мрачно заметил мужчина. - Пройдёмте со мной, я верну вас в надёжные руки Лазария.
        Спорить с куратором я не стала. К лекарю так к лекарю, - тем более я и сама понимала, что слишком яркие эмоции могли перерасти в истерические рыдания. Всё же последние дни стали серьёзным испытанием для моей психики.
        Орландо снова воспользовался порталом, - видимо, он действительно опасался того, что я могла начать чудить при нём, - и мы оказались перед закрытой дверью в коридоре. Мужчина открыл её, как ранее мне показывал местный лекарь, и я снова увидела свою противно-белую палату.
        Тяжело вздохнув, сделала шаг вперёд.
        - Не переживайте, скоро вас переведут в обычную комнату, - сказал мне напоследок Орландо и улыбнулся. - Сейчас вызову Лазария. А вы отдыхайте. Пока ещё есть возможность.
        Усмехнувшись своей непонятной шутке, мужчина исчез, а прозрачная дверь снова стала белой стеной.
        Мда уж, удачненько я попала, ничего не скажешь!
        Глава 5. Учение - свет, или первые шаги в новой «школе»
        Три дня подготовки к новой жизни пролетели, словно сон. Сначала меня дообследовали и выдали удовлетворённое «готова», после определили в новые комнаты (и ведь не обманул куратор!), и даже выдали скромный гардероб из двух комплектов формы (с юбкой и брюками), трёх комплектов нижнего белья и выходное платье. Так же в шкафу нашёлся просторный плащ, тёплая накидка и обувь. Последняя была вполне приличного вида и чем-то напоминала смесь стимпанка и типичной обуви восемнадцатого века. Нашего, земного, разумеется. В нынешнем, иномирном летоисчислении я была не столько слаба, сколько абсолютно слепа. И, к моему стыду (нет) совершенно этим не интересовалась. Да и толку? Хоть первый год от рождества какого-нибудь мифического сына или дочери бога, хоть две тысячи пятидесятый, - разницы для меня не было совершенно никакой.
        А вот расписание, которое мне выдали вчера после обеда, и новые книги, - это было значимо и важно.
        «Введение в курс магии», «Общая руника», «История мира» и прочее… Я смотрела на книги и понимала, что песец подкрался незаметно. Снова учёба. Снова зубрёжка, бесконечные конспекты, рефераты, диплом… Мамочки! Сессия! Ой, я не хочу! Я не готова!
        - Гадское кольцо, а-ну верни меня обратно! - в который раз потребовала я у украшения, никак не желавшего покинуть мой несчастный палец. Уж что я только не делала: и мылом мылила, и пенкой волшебной, и под струёй воды пыталась стащить… даже (стыдно признаться) слюнявила палец и пыталась стащить кольцо зубами. Но тщетно. Серебристый ободок словно врос в мою кожу.
        Мелодичный перезвон возвестил о начале моего первого учебного дня в новом мире. Я с тоской посмотрела на вполне удобную кровать, на которой сегодня смогла увидеть родной дом. Пусть и во сне. Но вставать так не хотелось! Подошла к стулу, на спинке которого висела подготовленная с вечера учебная форма, и со вздохом вселенской скорби и печали принялась за сборы.
        Здание академии было огромным. Я не успела как следует изучить его, пока осваивалась в новом мире, - да мне просто времени на это не хватило! Поэтому сейчас я шла по ухоженной дорожке к входу в главный учебный корпус и разглядывала всё широко распахнутыми от восхищения глазами.
        Аккуратные лабиринты зелёных кустов по обе стороны дорожки манили изучить их секретные ходы, но… снова время. Ну ничего, ещё успеется. То там, то тут в хаотичном, на первый взгляд, порядке взгляд цеплялся за небольшие лавочки, украшенные козырьками из цветов.
        Само же здание, острые шпили башенок которого было видно издалека, напоминало скорее дворец, нежели место для учёбы. Высокие стрельчатые окна с витражами, искусная резьба по благородному камню, невероятные мифические существа, прячущие в своих утробах трубы водосточных желобов.
        Я так засмотрелась на этих каменных существ, что не заметила тёмную тень, что выскочила передо мной, словно из-под земли.
        - Ауч! - громко воскликнула я, потирая ушибленный лоб. Тело, в которое я врезалась, было таким твёрдым, словно каменная статуя.
        - Смотри, куда идёшь, - грубо ответил мне обладатель каменной груди, и, схватив меня за плечи, просто взял и переставил меня в сторону, освобождая себе путь.
        Нет, ну каков наглец?!
        Ладно, я и сама виновата, что зазевалась, но… можно было и повежливее быть с девушкой.
        Я подняла взгляд вверх и встретилась с пасмурным взглядом глаз цвета плавящейся в печи стали: радужный блеск металла и огненные прожилки, будто сосуды, по которым текла кипящая лава…
        - Сам смотри, - буркнула я, не в силах отвести взгляда от странных глаз. Кто он? Явно не простой человеческий маг.
        Пока я не сильно разбиралась в местной флоре-фауне, но в двух словах меня просветили, что в академии я встречусь с представителями разных рас. Хотя в тот момент мне показалось, что меня разыгрывают. Ну какие, в самом деле, драконы? Или, совсем уж чушь, эльфы? Я же не к Толкиену в книжку попала.
        Но сейчас, глядя в необычные глаза парня, я впервые поняла, что всё реально. Такие глаза могли быть только у магического существа.
        Быстрый взгляд на уши парня убедил меня в том, что по крайней мере передо мною был не эльф. И я почему-то этому обрадовалась.
        - Дерзишь, - хмуро констатировал образец иномирной красоты и хмыкнул. - Новенькая.
        На лбу что-ли написано? Я для верности потёрла свой лоб, но, конечно, там ничего не было.
        - Пусти, - я дёрнулась в сторону, чтобы обойти неожиданную преграду, но преграда сделала шаг в ту же сторону. Я быстро оглядела незнакомца, оторвавшись, наконец, от его колдовских глаз, и с невольным восхищением отметила, что у него была неплохая подтянутая фигура, приятной ширины плечи, а под академической формой угадывались крепкие мышцы.
        Вот только сейчас вся это красота преграждала мне путь в учебный корпус, а начинать свой первый день в академии с опоздания я не хотела.
        - Пусти, - повторила я с нажимом и рванула в другую сторону. Как назло, в этот момент прозвучал сигнал к сбору. - Чёрт, да испарись ты уже!
        Парень удивлённо вскинул брови, но раздумывать о том, не оскорбила ли ненароком местную «шишку» мне было некогда. Воспользовавшись замешательством незнакомца, я нырнула под его локоть и помчалась ко входу в академию. Больше разглядывать местные красоты мне не хотелось, - да и времени на это не осталось совершенно. Впереди меня ждал мой первый учебный день в новой «школе», в новом мире. И пусть утро уже было омрачено неудачным «дтп», я всё ещё надеялась на то, что день не будет безвозвратно испорчен.
        Как же я ошибалась…
        Стоило мне очутиться в прохладном холле центрального корпуса академии, как я поняла, что книги и беседы с преподавателями не смогли меня подготовить к тому, что я увижу.
        Огромные толпы постоянно движущихся студентов, - от растерянных первокурсников, которых выдавал пока ещё восторженный взгляд, до матёрых старшаков, спешащих по аудиториям, не обращая внимания на всякие мелкие помехи, - так и норовили сбить меня с моего пути. А путь свой я знала чётко - прямо к большой лестнице, подняться на второй этаж, повернуть направо и найти кабинет с табличкой «секретарь».
        Это мне ещё вчера сообщили, и даже выдали какое-то подобие документов, с которыми я должна была предстать пред очи неведомого секретаря. Когдя я спросила, почему бы им самим не уладить все формальности, меня смерили скептичным взглядом и ответили:
        - Потому что начиная с завтрашнего дня вы, Фенира, становитесь адепткой Академии Красного Феникса. А у нас все равны, хоть сын императора, хоть дочь кухарки. Так что никаких особых поблажек вам не будет.
        Я тогда лишь мрачно хмыкнула. Равные права, как же. Знаем мы это «равенство», которое на практике оказывается совсем не таким уж демократичным, каким его так восторженно рисуют.
        А помощь… нет, мне пообещали, что как иномирянке будут оказывать информационную поддержку, и на первых порах преподаватели не будут сильно строги ко мне и дадут влиться в коллектив и новые предметы. Но на этом всё.
        Будущая учёба виделась мне в мрачном свете. Закинули в новый мир, не спросив; поставили перед фактом, что придётся учиться в какой-то там академии - и снова не поинтересовались, а хочу ли этого я? А я не хотела. Очень не хотела.
        Но кого волновало то, чего желает простая девочка с Земли? Правильно, никого. Хочешь жить - умей вертеться.
        Вот и мне пришлось завертеться, словно волчок, чтобы не быть похороненной под множеством спешащих ног. Одного столкновения с местными аборигенами мне уже хватило.
        Нужный кабинет нашёлся довольно быстро, - спасибо вездесущим табличкам, информировавшим о том, что можно увидеть за каждой дверью.
        Постучав в искомую дверь, я дождалась разрешения и вошла внутрь.
        - Доб-брое утро, - запнулась я, увидев за небольшим столом из светлого дерева настоящую эльфийку. В том, что обладательница длинных острых ушей была эльфийкой, сомнений у меня не возникало. Если не она, то кто?
        - Доброе, - с сомнением ответила женщина и, глянув на бумагу перед собой, уточнила: - леди Фенира, полагаю?
        - Фенира Новак, - дополнила я и кивнула. - Меня к вам направил ректор.
        Сделав пометку у себя на листке, женщина улыбнулась.
        - В целом, формальности уже улажены, остались сущие мелочи. - И тут началась вакханалия карточек. - Держите, это список литературы, зайдёте в библиотеку, вам выдадут необходимые учебники.
        На стол легла следующая карточка.
        - А здесь информация касательно вашего гардероба, передадите завхозу. Это карточка для буфетчицы, это для коменданта общежития…
        Стопка ровных прямоугольников передо мной всё росла, а у меня уже голова начала кружиться от тех дел, которые мне предстояло сегодня завершить.
        Я хотела было заикнуться про то, что форму мне вообще-то уже выдали, да и учебники какие-то дали заранее, но, поймав строгий взгляд секретаря, поджала губы и проглотила все невысказанные вслух слова. Ничего, схожу лишний раз, покажусь завхозу. Заодно познакомлюсь с местными «царьками».
        Собрав всё своё богатство, я покинула кабинет секретаря и остановилась в пустом коридоре.
        - Куда же пойти в первую очередь? - спросила сама себя вслух. До первой лекции у меня оставалось около получаса. Справедливо рассудив, что еда и одежда подождут, да и учебники с тетрадями на сегодняшние занятия у меня есть, я решила пока просто разузнать где что находится. А вот пообщаться с библиотекарем, буфетчицей, завхозом и комендантом я успею и после занятий.
        С такими мыслями я отправилась на первый этаж, где ещё при входе в корпус на одной из стен холла я заметила план здания.
        К счастью, возле большого прямоугольного плаката никто не толпился, и я смогла с лёгкостью подойти к столь нужному мне плану здания.
        - Мда, без ста грамм не разобраться, - пошутила я себе под нос, разглядывая лабиринты лестниц и переходов. Немного поразмыслив о своей горькой судьбинушке, я достала из сумки тетрадь и без сожаления вырвала листок. Пришлось вспоминать навыки черчения и спешно перерисовывать план, упрощая те моменты, которые мне не понадобятся, и делая акцент на нужных пунктах. Столовая, библиотека, - обвела в кружочек и подчеркнула. Следом выделила для себя номера аудиторий, в которых сегодня должны были проходить мои первые пары в этом мире, и напоследок отметила себе, где найти завхоза.
        - Первый день в академии? - раздалось за моей спиной. Вздрогнув, я обернулась и потрясённо замерла.
        Глава 6. Новые лица и первый «урок»
        Передо мной, а точнее, за мной, стоял рыжий эльф с настолько необычной внешностью, что я забыла, что мне полагалось что-то брякнуть в ответ.
        Густые пышные волосы парня вились упругими кудряшками и не могли скрыть длинных заострённых сверху ушей, а на молочно-белой коже симпатичного лица проступали характерные тёмные веснушки. Рыжие брови были чуть приподняты то ли в знак удивления, то ли нетерпения, а глаза, цвет которых напомнил мне о нефритовых бусах моей бабушки, смотрели на меня с искренним любопытством.
        - Прости, забыл представиться. Илларий, - парень широко улыбнулся мне, показывая всю свою благожелательность и открытость.
        - Фенира, - сказала я, машинально ответив на улыбку. - Да, я тут впервые.
        - Тогда, полагаю, тебе нужна помощь? - парень кивнул в сторону моей зарисовки. Я невольно смутилась, пряча образец посредственного черчения в сумку.
        - У тебя есть лишнее время, чтобы возиться со мной?
        - Кто-то же должен помогать новеньким, - подмигнул мне рыжик и добавил: - Куда там тебе нужно сначала? Библиотека, полагаю?
        Я кивнула. Что ж, я не враг себе, чтобы отказываться от помощи. Тем более Илларий выглядел вполне безобидным.
        - Какой курс? - спросила я моего нового знакомца, пытаясь прикинуть на взгляд возраст эльфа.
        - Второй, - усмехнулся рыжик. - Ты не переживай, тут быстро ко всему привыкаешь. Уже через пару дней будешь бегать здесь, как по своему родному дому. Кстати, откуда ты?
        Прямой вопрос поставил меня в тупик. Запрещать говорить о своей иномирности мне не запрещали, но мягко не советовали бравировать статусом переселенца направо и налево. А лучше и вовсе подождать, пока освоюсь и буду сама понимать, что и кому говорить.
        В теории всё звучало до скрипа зубов разумно, а вот что делать на практике? Первому дружественно настроенному ко мне лицу в этой огромной академии, полной непонятных надменных типов, мне лгать не хотелось.
        Пока я размышляла над ответом, Илларий всё решил за меня. Махнув рукой, он сказал:
        - Да ладно, потом скажешь, как будешь готова. Понимаю, откровенничать с первым встречным не тянет.
        А меня затопила такая волна благодарности к этому по сути чужому че… эльфу, что я расплылась в широченной улыбке.
        - Спасибо.
        - Смотри, запоминай, - тем временем инструктировал меня мой новый провожатый. - Вот здесь ориентируйся по портретам. Видишь старца в странной треугольной шляпе?
        Я кивнула, разглядывая указанный портрет. Густая белая борода, очень умные глаза, - такие писали на старинных иконах, - и шляпа, напомнившая мне изображения Нострадамуса.
        - Это архимаг Арле дер Сен-Реми. В прошлом выдающийся маг, сделавший немало для нашей академии.
        Увидев мою растерянность, эльф тут же засмеялся.
        - Не, это запоминать не надо! Всё равно будешь изучать на первом курсе историю магии и академии в частности.
        Я выдохнула. Хорошо, что пока ограничимся только визуальной картинкой.
        Мы продолжили наш путь, а Илларий то и дело указывал мне на значимые объекты архитектуры и интерьера, чтобы мне было проще запомнить дорогу к библиотеке.
        - Ты там часто будешь бывать, - усмехнулся рыжик и подмигнул мне. - Быстро запомнишь.
        А я лишь тяжко вздохнула. Желания снова на протяжении пяти лет сидеть за партой у меня так и не появилось, хотя сама возможность узнать что-то о новом мире и магии была заманчивой. Но не в таком же формате!
        Вспомнив день вручения диплома, я совсем загрустила. Загрустила, зазевалась и снова вписалась во что-то твёрдое. И, судя по широко распахнутым глазам моего сопровождающего, который остановился по правую руку от меня, врезалась я совсем не в статую.
        - Ты?!
        И снова этот голос…
        Я с явной неохотой подняла взгляд, уже заранее зная, кого увижу. Тот самый нахал, который вздумал отчитывать меня на входе перед центральным корпусом. Не сразу я почувствовала, что мои плечи снова оказались в плену чужих пальцев.
        - Ты меня преследуешь? - спросила я, решив сыграть на опережение. По напряжённо сжавшимся губам и напрягшимся на моих плечах рукам парня поняла, что украла его реплику. Ай да я, ай да молодец!
        - Скорее наоборот. Ведь это не я постоянно наскакиваю на тебя из-за угла, мелкая.
        Слова этого громилы меня задели. Мелкая? Я?! Да я вообще уже с дипломом, на минуточку! Ну и что, что другого мира. Зато он у меня есть.
        В поиске поддержки посмотрела в сторону эльфа, но рыжий затаился и старался не привлекать к себе лишнего внимания. Это натолкнуло меня на совсем уж не веселые мысли. Неужели этот широкоплечий хам всё же какая-то шишка? Ох, а вдруг он - преподаватель? Что-то раньше об этом я не подумала.
        Пока я терзалась противоречивыми мыслями, меня снова отодвинули от себя и, бросив хмурый взгляд куда-то меж моих бровей, сказали:
        - Первый раз - случайность, второй - совпадение, третий - закономерность.
        И ушёл, оставив меня с моими тщетными попытками придумать хлёсткий ответ ни с чем.
        - Ну ты даёшь! - проговорил эльф то ли с восторгом, то ли с осуждением, когда причина моего плохого настроения скрылась в темноте коридора. - Первый день в академии, а уже успела нарваться на Альнаара!
        Я удивлённо вскинула бровь.
        - Так его зовут Альнаар? И чем же он так знаменит, что все его боятся?
        Рыжик покачал головой, не разделяя моего сарказма.
        - Альнаар - наследник рода дер Мидас, - пояснил эльф но, не найдя в моём лице понимания, со вздохом продолжил: - Да из какой же ты глухой провинции? Если не знаешь правящего рода Империи Огненнокрылых?
        - Ик! - испуганно икнула я. Я это что, получается, в местного принца вписалась? Аж дважды. Ох, мамочки…
        - Дошло наконец, - хмыкнул Илларий. - Ну ничего, не бойся. Просто обходи его десятой дорогой по широкой дуге.
        - При свете луны, минуя перекрёсток, поплевав за левое плечо, - мрачно добавила я.
        И мы с моим провожатым дружно нервно засмеялись.
        До дверей библиотеки мы всё же добрались, и даже без приключений.
        Илларий познакомил меня с местным библиотекарем - суровым старцем с длинными, печально обвиснувшими ушами, которые когда-то точно были так же упруги и остры, как и у моего эльфийского знакомого. Мне оставалось лишь гадать, сколько лет было этому старцу, но спрашивать я не стала. Всё же спрашивать про возраст бестактно не только у женщин.
        Я договорилась с библиотекарем Улариисом, что приду за дополнительной литературой после занятий и с чистым сердцем последовала за Илларием в столовую.
        - Следующее после библиотеки значимое место для любого адепта - столовая. Как говорится, удовлетворив голод разума, следует позаботиться и о голоде тела физического.
        Я хмыкнула. Было забавно обнаружить в новом приятеле задатки философа.
        И пока мы шли в святая святых для любого учащегося, я думала о том, что если снова столкнусь в столовой с местным принцем, то это точно будет какой-то знак.
        Знать бы ещё, какой…
        Зал, где утоляли голод физического тела местные студенты, поражал своей огромностью. Величественные колонны, стремящиеся в тьму высокого потолка, зрительно делили помещение на зоны, внутри которых согласно какому-то пока неведомому мне порядку располагались столы.
        Илларий потянул меня между столов к длинной стойке, сплошь состоящей из оригинальных продолговатых округлых капсул, внутри которых находилась различная пища.
        - Что будешь? - спросил меня эльф, подхватывая серебристый поднос со стойки.
        - Уф! - ответила я, разглядывая цветастое разнообразие на витрине. - Даже не знаю. Что посоветуешь?
        Парень демонстративно закатил глаза и с притворным вздохом ответил:
        - Раз уж тебе всё равно, я бы взял тёплый салат с мясом и помидорами, сырный рис, мясной рулет с овощами и… вот эту пышную булочку с карамелью.
        - Мне казалось, представители твоего народа больше налегают на овощи и фрукты, нежели на мясо, - сказала я, глядя на эльфа с изумлением.
        - Пф! - фыркнул Илларий. - Без мяса нет жизни! А эльфы, чтоб ты знала, одни из самых искусных охотников.
        Я примирительно улыбнулась, признавая своё заблуждение ошибочным.
        - Хорошо, доверюсь твоему вкусу. Беру всё!
        - Вот и отлично, - кивнул эльф и потянул меня к месту раздачи.

* * *
        Еда оказалась нереально вкусной! Да, меня кормили эти дни, безусловно. Но, подозреваю, та пища была всё же ближе к специальному диетическому больничному меню. Здесь же царило такое разнообразие и богатство форм и вкусов, что я превратилась в мышонка Рататуя, который распробовал новое, невероятно вкусное блюдо.
        - Радует, что с аппетитом у тебя проблем нет, - хмыкнул Илларий, когда я закончила свою трапезу. - Не смотри на меня так. Многие девушки едят с таким видом, словно от лишнего кусочка мяса превратятся в мерзкую жабу.
        Я засмеялась. Не, в этом плане я никогда не заморачивалась. Молодому организму требуется много сил, а где их взять, как не из пищи?
        К моему искреннему счастью, Альнаара мы в столовой не встретили. То ли провидение устало меня изводить, то ли у хамоватого «принца» появились более важные дела, чем караулить новенькую и возникать перед её носом из-под земли в самый неудобный момент.
        Новый звонок заставил вздрогнуть и вспомнить о том, что впереди меня ждал первый «урок» в новой академии.
        - Какая аудитория? - подхватив свою сумку со спинки стула, спросил Илларий, выжидательно глядя на меня.
        - С-сейчас, - запнулась я, выискивая листок, где всё подробно записала. - Сто первая.
        - Отлично, пойдём, провожу.
        - А как же ты? - я удивлённо посмотрела на эльфа. Это уже выходило за рамки простого вежливого добродушия.
        - Так у меня рядом, - хмыкнул парень. - Идём, капуша. Сомневаюсь, что появиться после звонка в первый учебный день - твоя заветная мечта.
        Я улыбнулась. Нет, конечно нет!
        И мы поспешили на второй этаж. Двигаясь в одном шумном потоке людей (и нелюдей) я не успевала думать ни о чём. Ни о страхе, который лишь отполз в тёмный уголок моей души, подобно коварной змейке, только и ждущей того часа, когда можно исподтишка укусить; ни о надменном принце, ни о годах жизни, которые предстоит похоронить в этих красивых стенах.

* * *
        Моя первая «пара». Первая лекция. И честь повторно лишить меня студенческой невинности досталась предмету со скучным названием «Введение в курс магии». Любому, кто когда-либо учился в вузе, известно, - все эти введения - набор сухих теоретических догм. А вот самое интересное всегда в узко-специализированных предметах.
        Одно вселяло надежду в то, что не всё потеряно - слово «магия» в описании предмета.
        С тяжёлым сердцем открыла дверь аудитории и задержала дыхание, разглядывая гомонящих студентов. Адептов, как их здесь называли.
        Я «попала» в этот мир на месяц позже, чем у ребят начался учебный год. Поэтому сейчас мне предстояло не только в ускоренном темпе осваивать иномирные предметы, но и догонять остальных.
        «Спасибо тебе, колечко!» - с сарказмом подумала я, и подошла к парте, что стояла в первых рядах.
        - Здесь свободно?
        Глава 7. Знакомство с новыми расами. Урок первый
        Сидя за партой в первом ряду, я мысленно подводила итоги своего насыщенного утра.
        Из плюсов было знакомство с Илларием и экскурсия по академии. Визит в столовую тоже был, несомненно, хорошим и полезным делом.
        После того, как я выбрала себе место, где буду впитывать новые знания, у меня, наконец, появилась первая худо-бедно знакомая в этом мире девушка. Драконица.
        Об этом Арланда мне сообщила сразу, стоило мне назвать своё имя и улыбнуться соседке.
        - Ты смелая, - сказала она мне тогда, двигая свои тетради и учебники в сторону, чтобы я могла выложить свои.
        - Почему? - удивилась я, выкладывая учебник на парту. Мышечная память сработала на отлично, я делала всё машинально, не отвлекаясь на лишние мысли.
        - Ну как, - хмыкнула девушка. - Не побоялась сесть к драконице опального рода.
        Я равнодушно пожала плечами.
        - Я слишком далека от дел короны, чтобы переживать о милости власть имущих.
        Арланда посмотрела на меня с видимым недоумением, но ответить не успела, - громкий звонок возвестил о начале первой пары.
        Дверь в аудиторию отворилась и я увидела высокого худощавого мужчину в преподавательской мантии. Длинные тёмные волосы педагога были схвачены в простой небрежный хвост на затылке. Густые брови сдвинулись на переносице, когда мужчина окинул суровым строгим взглядом своих студентов. Адептов. Пора привыкать к новому определению.
        - Светлого дня, адепты. Сегодня мы продолжаем изучать историю становления магии в мире. Начнём с докладов, которые вы должны были приготовить. Даю пять минут на подготовку, затем приступим к проверке ваших знаний.
        Я тяжело сглотнула. Я рассчитывала записывать лекцию, внимательно слушать и пытаться вникнуть в новое, а тут…
        - Не бойся, - едва заметно коснувшись меня локтем, прошептала моя соседка. - Не думаю, что магистр Конти будет тебя мучить. Ты же новенькая?
        - Угу, - промычала я, следя настороженным взглядом за мужчиной в преподавательской мантии. Интуиция подсказывала, что меня точно выделят среди других адептов.
        И я не ошиблась.
        - Вижу, у нас появились новенькие. Представитесь, адептка?
        Я бы закатила глаза, но под строгим взглядом магистра стушевалась. С мерзким скрипом ножек по полу отодвинула стул и встала.
        - Доброго ут-тра, - сказала, запнувшись. - В смысле, светлого дня, магистр. Меня зовут Фенира.
        - Человек, - добавил магистр и как-то презрительно хмыкнул, словно в его глазах человек приравнивался к дождевому червяку.
        - Да, - я невольно распрямила плечи. - Человек. Надеюсь, это не проблема?
        - Что вы, адептка, - саркастично усмехнулся магистр. - Никаких проблем. По крайней мере, с моей стороны. Садитесь.
        Слова преподавателя прозвучали очень многообещающе. Толстый намёк на то, что проблемы будут не у него, а у меня. Судя по всему, сам магистр относился к числу высших существ. Вот только какой расы? Дракон? Точно не эльф, этих сразу выдают уши. Кто там у нас ещё есть? Василиск? Кажется, мне говорили ещё и о фениксах, но я даже близко не представляла, как те выглядят в человеческой ипостаси.
        Тяжело вздохнув, опустила взгляд на свои руки, лежавшие поверх закрытой тетради. Вдруг совершенно неожиданно кольцо на безымянном пальце сверкнуло, на миг ослепив меня тёплым светом.
        «Что за чертовщина тут творится?» - подумала я, пряча руку под парту и надеясь, что никто не заметил странного поведения моего украшения.
        Подняв взгляд на преподавателя, с ужасом поняла, что тот не сводил с меня своих угольно-чёрных глаз.
        Ох! Видел…
        К счастью, выводить меня на чистую воду преподаватель не стал. По крайней мере при всех. Лишь недовольно нахмурился и едва заметно покачал головой.
        А что я? Я вообще не причём! Это всё треклятое кольцо, будь оно неладно.
        - Что ж, время истекло. Адептка Авильнон, прошу к доске.
        Я помотала головой, ища вызванную студентку, но горестный вздох совсем рядом обозначил несчастную раньше. Моя соседка. Что ж, теперь я знала её фамилию, - правда мне она всё равно ни о чём не сказала. Тяжело быть слепым котёнком в новом мире, - вот так столкнёшься с местным принцем, и даже не узнаешь его!
        - Напомните тему вашего доклада, - лениво произнёс магистр Конти ди Грано.
        - Истоки деления магии на стихии. Особенности магии людей.
        - Приступайте, - довольно кивнул преподаватель и, скрестив пальцы рук, уставился на мою соседку с ожиданием.
        Я же решила, что лишним не будет, и открыла свою тетрадь, чтобы записывать особо важные моменты за Арландой. Ведь всем известно, что нет ничего лучше уже подготовленной и максимально проработанной, но значительно сжатой информации, которую со скрипом мозга и пера добывают учащиеся из множества книг.
        И я оказалась права. Благодаря соседке я узнала, что магия людей делилась на пять ответвлений: земля, вода, огонь, воздух и… да-да, чёрный шар отвечал за некромантию, которая шла отдельной веткой.
        Человеческих магов называли стихийниками, потому как силы свои они черпали извне, используя резерв окружающего мира. В этом было принципиальное отличие от высших существ, которые сами были центром магии, к которой принадлежали.
        Я быстро-быстро писала, но всё равно часть информации от меня ускользала. Что-то я не понимала в силу неопытности, что-то влетало в одно ухо, а вылетало в другое, - так как я просто не успевала за прыжками мыслей Арланды.
        Одно было ясно, - даже самые сильные маги среди людей не могли соперничать по мощи магии с высшими. И это удручало. Встреться маг огня и, допустим, огненный дракон на дуэли, победа досталась бы крылатому ящеру. Даже если бы человеческий маг был самым сильным среди своих.
        Несправедливо.
        Но когда и в каком мире справедливость правила балом? То-то же. Я же не в добрую сказку попала, где зло непременно наказывают, а честь и порядочность - не просто пустые слова.
        - Что ж, вы неплохо подготовились, - резюмировал магистр. - Неплохо, но не идеально. Три балла, адептка Авильнон, вы свободны. Следующим к доске пойдёт…
        Я не слушала того, кого вызвали на казнь следующим. Всё моё внимание прикипело к соседке, которая понуро села рядом и горестно вздохнула.
        - Слушай, я, конечно, ещё ничего не понимаю, но… разве это справедливая оценка? Ты же хорошо ответила!
        - У магистра очень… суровые требования. Особенно к тем, кто имел несчастье прогневить корону.
        Девушка снова вздохнула и вымученно улыбнулась.
        - Не бери в голову. У меня впереди много времени, чтобы доказать ему, что мой уровень знаний выше.
        Я кивнула, а сама невольно вспомнила слова, что мне говорил ректор. «Все равны, ага. Вот оно, хвалёное равенство королевских баловней и тех, кто потерял их расположение!»
        А преподаватель «Введения в курс магии» сразу потерял в моих глазах много очков. Никогда не любила тех, кто пользуется властью в корыстных, мелочных целях.
        - Адептка, вы хотели что-то сказать? - вдруг обратился ко мне магистр, заставив испуганно вздрогнуть.
        Я удивлённо посмотрела на преподавателя и мотнула головой. Нет-нет! Ничего я не хотела!
        Вот только кривая усмешка магистра обещала мне долгие мучения с его предметом. Повезло так повезло, ничего не скажешь.
        Остаток пары я просидела тише воды, ниже травы, боясь навлечь на себя новую порцию гнева педагога. Вместо того, чтобы провоцировать мужчину на новые язвительные реплики, я молча записывала за одногруппниками тезисы их докладов, надеясь, что эти знания помогут мне в навёрстывании пропущенного материала.
        Когда монотонную речь магистра прервала внезапная трель звонка, я выдохнула с облегчением. Что бы ни шло следом за этой парой, оно не могло быть хуже!
        Посмотрев в своё расписание, я вздохнула. «Общая руника» - гласил следующий пункт. В моей голове сразу возник знаменитый рунический камень из Хуннестада, изображающий великаншу Хюррокин верхом на волке. И тот, второй, из Сёдерманланда, - на котором надписи располагались внутри туловища змея. Интересно, а насколько руны нашего мира похожи на здешние?
        Ответ я получила весьма скоро.
        Моя новая соседка взяла надо мной негласное шефство и помогла мне найти следующую аудиторию. Я даже не задумалась о том, где мне сесть в этот раз, - кажется, место подле Арланды теперь прочно закрепилось за странной в глазах всех сотоварищей мной.
        - Слушай, а преподаватель руники, он какой? - спросила я драконицу, выкладывая на парту нужный учебник.
        - Какой? - задумчиво переспросила девушка и улыбнулась. - Он хороший. Тебе понравится.
        И так она выглядела в этот момент мечтательно-одухотворённо, что я невольно заподозрила в соседке романтическую привязанность к нашему педагогу. Стало любопытно, как здесь относились к связям между студенткой и преподавателем? У нас подобные отношения не поощрялись и тщательно скрывались, но здесь - другой мир, кто знает, какие у них царили нравы.

* * *
        Я хотела тихо мирно записывать за преподавателем лекцию и не выделяться? Я получила то, о чём мечтала. Да только уже совсем не была этому рада. Пальцы сводило от накопившегося напряжения, - хоть я и не успела окончательно отвыкнуть от бесконечной писанины в универе, но темп, который взял профессор рунической магии Грер ван Лун-Хаксер, оказался слишком быстрым для неподготовленной меня.
        Стоило трезвону звонка стихнуть, как мужчина сразу же начал надиктовывать лекцию. Я думала было сначала послушать, но Арланда легонько толкнула меня локтём в бок и прошептала:
        - Лучше записывай всё сразу. То, что нам рассказывает профессор, ни в каких книгах не найдёшь.
        Поэтому мне оставалось лишь печально вздохнуть и превратиться в безвольную стенографистку, которая тщетно старается поспеть за не в меру быстрым начальником.
        А руны, кстати, действительно оказались похожими. Я даже на миг задумалась о том, а не было ли в древности какой-то связи между нашими предками и представителями этого мира?
        Глава 8. Всё чудесатее и чудесатее…
        Мой первый учебный день в Академии Красного Феникса близился к концу. Голова пухла от новой информации, пальцы болели, а глаза устало слипались. И это только начало!
        К сожалению, после пар я не пошла со всеми отдыхать, а продолжила мини-квест: «обойти всех важных нпс* первого уровня».
        И если с библиотекарем всё закончилось быстро, то визит к завхозу стал для меня очередным испытанием. А рядом уже не было моего ушастого рыжего помощника, чтобы смягчить впечатление.
        Хоть я себе и нарисовала примерный маршрут, но плутать в одиночестве по огромной территории академии было нервно. Подспудно я боялась встречи с местным принцем, ведь новое столкновение точно сложно было бы списать на досадное совпадение.
        Спускаясь по лестнице на цокольный этаж, где располагались складские помещения, я невольно восхищалась местом, где мне предстояло пять лет грызть гранит магической науки. Величественные своды; мраморные, гранитные и ещё какого-то крепкого и красивого камня колонны, пилястры, консоли, ступени и разнообразная готичная лепнина, - всё это создавало непередаваемый дух старинного учебного заведения. Словно я оказалась в знаменитом Хогвартсе, где учились, правда, уже не школьники, а несколько более возрастные студенты.
        Мои шаги звучали гулко и таинственно, а факельное освещение тёмных коридоров добавляло атмосфере мистической интриги. Словно за следующим поворотом меня ждал служитель древнего культа в бесформенной хламиде, готовый сопрводить на мрачную службу, где мне была отведена роль жертвенного агнца.
        Мотнув головой, я отогнала уж слишком реалистичные образы. Сверившись с чертежами, вздохнула и сделала последний шаг за поворот, - судя по моей импровизированной карте, основной кабинет завхоза располагался именно здесь.
        Медно-золотистая табличка тускло блеснула, стоило моему взгляду проскользить вверх.
        «Специалист административно-хозяйственной деятельности»
        - А что? Звучит гордо! - хмыкнула я, легонько касаясь костяшками кулака двери.
        - Входите, - ответили мне изнутри, приглашая к знакомству. Вздохнув, я открыла дверь и предстала пред ясны очи… демона?
        - Не стой на пороге, милочка, - сказали мне и подозвали пальцем к широченному столу. - Звать как? Новенькая?
        - Ф-фенира, - пробормотала я и, лишь оказавшись рядом с внушительным мужчиной с густыми волнистыми волосами, похожими на гриву льва, выдохнула с облегчением. То, что с порога показалось мне огромными рогами, оказалось всего лишь странной шляпой. Очень странной…
        - Фенира, Фенира, - перебрирая листки на столе, бубнил себе под нос этот образчик невероятного даже для магического мира стиля. - А, вот! Точно, ректор предупреждал о вас.
        Мужчина резко перешёл на язык формальностей и сухо перечислил всё то, что мне полагалось получить от академии:
        - Два комплекта формы: брючный и с юбкой; три комплекта нижнего белья (два лёгких, один зимний, с начёсом), одно выходное платье из тонкой серой шерсти; три пары обуви: летние сандалии, балетки без каблука и сапоги; один плотный плащ с эмблемой факультета. Если не ошибаюсь, вещи должны были доставить в вашу комнату ещё вчера.
        - Да, всё верно, - кивнула я, теряясь, что мне теперь делать. Но было сказано прийти к завхозу, - я и пришла, как послушная сту… адептка.
        - Что ж, - удовлетворённо кивнув, отозвался завхоз. - Значит, осталось расписаться в ведомости и вы свободны. За вещами следить и беречь их, новые выдадут не раньше следующего полугодия. Что касается исподнего, при Академии находится небольшая фабрика, обшивающая адептов по очень скромной цене. Недостающие комплекты можете приобрести у них. Дать адрес?
        Я оторопело кивнула. Конечно, бельё лишним не будет! Оставалось надеяться, что той стипендии, что мне назначил ректор, хватит на непредвиденные расходы.
        Оставив свой росчерк в пухлой книге завхоза, я вышла из кабинета и осмотрелась. Куда теперь? Желудок гнал в сторону столовой, а усталые мышцы требовали горячей ванны. Вздохнув, поплелась к лестнице. В любом случае сначала стоило покинуть мрачное царство цокольного этажа, а там и до столовой рукой подать.
        Казалось, уже ничего непредвиденного не должно было произойти, но…
        Стоило мне снова оказаться в просторном холле академии, как я увидела несчастливо знакомую мужскую фигуру впереди. И уже ставшие ненавистными необычные глаза местного принца, прожигающие во мне две аккуратные дырочки.
        «Отвести взгляд или продолжить смотреть на него с вызовом?» - думала я, разглядывая Альнаара, хамоватого принца империи Огненнокрылого.
        О чём думал сам парень, оставалось только догадываться. Но он следил за мной неотрывно, словно между нами не было тех десятков метров, словно не сновали туда-сюда уставшие адепты, словно мы были единственными живыми существами в огромном каменном холле.
        Вдруг меня дёрнуло в сторону, - кто-то слишком невнимательный толкнул меня в плечо, разорвав наш гипнотический зрительный контакт с Альнааром.
        - Эй, аккуратнее, - я потёрла ушибленное плечо и посмотрела вслед удаляющейся фигуре какой-то девушки с длинными чёрными волосами. Она даже не обернулась, чтобы извиниться!
        - Да уж, - хмыкнула я. - Воспитание здесь оставляет желать лучшего.
        Когда же я решила снова посмотреть в дальний угол, где каменным изваянием стоял Альнаар, того на месте не оказалось. Я растерянно замотала головой: куда он исчез?
        И тут вдруг за спиной раздалось едва слышное:
        - Не меня ищешь?
        По спине заскользили огненные змеи, опаляя позвоночник. Я невольно поёжилась и очень медленно повернулась.
        - Ты меня преследуешь? - спросила, смело глядя в стальные глаза принца. На странные реакции тела я предпочла закрыть глаза, - после разберусь, что со мной происходит. А лучше сразу к Лазарию сходить. Вдруг это какие-то сбои случились в моей адаптации?
        - Я предупреждал, - сказал Альнаар, глядя на меня без тени улыбки. - Третья встреча уже закономерность.
        - Так ты сам её и спровоцировал! - воскликнула я, желая только одного - поскорее поесть и вернуться в свою комнату. В тишину и покой, где нет заносчивых принцев и наглых пихателей в спину.
        - Это неважно, - философски заметил претендент на звание врага номер один для одной скромной попаданки. - Я тебя запомнил, мелкая.
        - Заладил! Мелкая, мелкая. Никакая я не мелкая! - вспылила я. И подумала, что визит к Лазарию точно не стоит откладывать. Пусть проверит мои каналы или как там. Потому что такая бурная реакция на постороннего мужчину - это не здорово.
        - А какая же ты? - впервые на лице принца появилась улыбка. - Как есть, мелкая.
        Он для наглядности положил ладонь на мою макушку, показывая, что я ему и до подбородка не доходила.
        - Пф! - фыркнула я, дёрнув головой, чтобы скинуть с себя тяжёлую ладонь. - Рост - не показатель ума.
        - А разве я называл тебя глупой? - притворно удивился Альнаар и подмигнул мне. Вот зараза! И как его вообще понимать?
        То он буравит взглядом так, словно хочет стереть меня в порошок, то улыбается и подозрительно дружелюбен. И у кого ещё проблемы с «каналами»?
        - Так, ладно, - я решила отступить. - Было приятно познакомиться, но мне пора. Хорошего дня, или как там у вас говорят.
        Ляпнула и закусила язык. Ну вот чего я себя подставляю? Понятно, что долго скрывать иномирность не вышло бы, но открываться так рано, да и тем более - ему…
        Подозрительный прищур стальных глаз прожёг во мне дыру, точно.
        - У нас? - с фальшивой мягкостью переспросил Альнаар, угрожающе нависая надо мной.
        - Мне пора! - быстро бросила я и рванула в сторону столовой. Хватит с меня незапланированных откровений! Довольно!
        В столовую я залетела, словно ураган. Лишь добежав до места раздачи, остановилась и перевела дыхание. Заодно осмотрелась по сторонам и поймала на себе множество любопытных взглядов. Ну да, конечно. Здесь же все ходят исключительно степенно и с достоинством, никто не носится вдоль столиков, не глядя себе под ноги!
        Оборачиваться назад, где за порогом столовой мог обнаружиться Альнаар, я побоялась. Мне казалось, что встреться наши взгляды снова, случится что-то непоправимое. Поэтому я выбрала тактику страуса и временно спрятала голову в песок.

* * *
        После сытного ужина я направилась в свою комнату. Довольный желудок подговаривал остальное тело лечь спать прямо на лавочке у академии, но я собрала всю свою волю в кулак и дошла до здания, где жили адепты.
        «Комендант!» - устало подумала я, вспомнив ещё одного нпс, которого не успела посетить. Вообще квесты первого дня меня изрядно утомили, и я искренне не понимала, зачем ректор устроил это всё, когда организационные вопросы можно было решить без моего непосредственного участия. Не иначе, как хотел помучить меня посильнее, чтобы поскорее влилась в коллектив!
        К счастью, найти коменданта общежития оказалось проще простого, - кабинет главы студенческого поселения располагался на первом этаже, большая дверь с медной табличкой буквально бросалась в глаза, выделяясь на фоне светлых стен. Других дверей, кроме арки с лесенкой наверх, к комнатам адептов, здесь не было.
        Внутри меня ждала крупная женщина неопределённого возраста. На вид обычный человек. Пепельно-русые волосы, пышной волной обрамлявшие круглое лицо женщины, выразительные серые глаза, тёмно-серое платье с белым воротничком. Ничего примечательного, кроме, пожалуй, габаритов мадам. Если бы это был мир Гарри Поттера, комендантша вполне могла бы составить пару Хагриду.
        Бросив в мою сторону быстрый взгляд, женщина откинулась на спинку стула и отложила книгу, которую читала, в сторону. Стул протестующе заскрипел, вызвав у меня неконтролируемый приступ жалости к академической мебели, но устоял в неравном бою со спиной своей хозяйки.
        - Я вас слушаю, - сказала мадам комендантша, не спеша приходить мне на помощь.
        - Д-доброго дня… вечера, - растерянно пробормотала я. - Мне сказали, чтобы я зашла к вам…
        - Новенькая? - перебила меня великанша и хмыкнула, получив мой утвердительный кивок в ответ. - Проходи, сейчас достану ведомости. Курс, полагаю, первый. Факультет?
        Я вздохнула. В очередной раз захотелось послать ректору лучи признательности и любви. Нет, ну что за мужик, а? Первый день и без того утомил меня больше, чем я планировала, а тут ещё и обязательные рандеву со всем персоналом академии!
        Кажется, кто-то всерьёз решил испытать меня на прочность!
        Свои непочтительные мысли я оставила при себе. Послушно доползя до массивного стола комендантши, я снова расписалась в пухлой книге, так похожей на ту, что была у завхоза, и встала, вытянувшись по струнке, выслушивая перечень своих обязанностей.
        - Имущество беречь, за сохранность мебели в комнате отвечают адепты. В случае поломок и других повреждений золотые за починку мебели взимаются с адепта. Следить за порядком и чистотой в своей комнате, а также в ванных и туалетных комнатах этажа. На каждом этаже есть график дежурств. Отлынивать не получится.
        Я снова тяжко вздохнула. Оставалось надеяться, что моя очередь драить общественные туалеты будет не скоро.
        - Возвращаться до отбоя, который будет через… - женщина кинула взгляд на прямоугольные часы с деревянной совой, - полтора часа. Опоздавшие спят на улице. Всё ясно?
        Я кивнула. Но этого комендантше было мало. С ехидной улыбкой она добавила:
        - И никаких гостей! Мальчики отдельно, девочки отдельно.
        Ну это меня совсем не напугало. Я здесь отношения строить не собиралась. Тут бы просто выжить в этой бесконечной учебной гонке!
        Правда помимо воли перед глазами возник образ нахального принца, но я тут же отогнала его прочь. Нет, только учиться! И никаких «мальчиков»!

* * *
        НПС* - неигровой персонаж (от англ. Non-Player Character) - персонаж в ролевых играх, которым управляет не игрок, а компьютер или мастер.
        Глава 9. Внезапный взрыв в котле
        Новое утро я встретила с мрачным настроением. Больше не испытывая наивной надежды на то, что в этом мире всё будет хорошо, я готовилась к новым сражениям за место под солнцем.
        Сердце ёкнуло, когда в расписании занятий я увидела Зельеварение. Первой парой!
        Вот уж точно ничего хорошего там не жди. В лучшем случае придётся записывать непонятные рецепты, а в худшем… о худшем даже думать не хотелось.
        Я быстро оделась и привела себя в порядок, а после отправилась в сторону учебного корпуса.
        С Арландой я встретилась в холле академии. Я буквально налетела на девушку, и мы чуть не упали на каменный пол, чудом удержавшись на ногах.
        - А, это ты, - улыбнулась драконица, оправляя юбку. - Светлого дня, Фенира. Смотрю, ты быстро учишься. Правильно, опоздания никто не любит.
        Я широко улыбнулась одногруппнице.
        - Ага. Прости, я не рассчитала силу инерции, - и пожала плечами. Собрав с пола разлетевшиеся тетради, мы двинулись вверх по лестнице. Хорошо, когда твоя соседка знает, куда идти. Нет нужды тратить драгоценное время на поиски нужной аудитории.
        - Как я поняла, ты не завтракала ещё? - спросила Арланда, когда мы вошли в кабинет Зельеварения.
        Я открыла рот, чтобы ответить, но потрясённо замерла. Аудитория была настолько сказочно-нереальной, что я растерялась, почувствовав себя героиней фэнтезийной сказки.
        Большие окна с витражами давали много света, позволяя разглядеть мельчайшие детали интерьера. Высокие шкафы у стены, противоположной той, где располагалась доска и учительский стол. А в шкафах, за тонким стеклом, выстроились в ряд множество котелков, колбочек, разнообразных флакончиков с разноцветной жидкостью внутри и книги. Много книг!
        А в углу возле входной двери стоял пузатый комод с прозрачными створками, прятавший в своих недрах пучки сухих трав.
        И запах! В аудитории пахло очень необычно. Словно кто-то собрал воедино избушку деревенской знахарки и химическую лабораторию.
        - Фенира! - снова позвала меня соседка по парте, и я вздрогнула.
        - Ой, прости, - я виновато улыбнулась. - Просто… всё такое необычное!
        - Ещё надоест, - хихикнула девушка и сложила свои принадлежности аккуратной стопочкой на край парты. - Советую расположиться максимально компактно. Сегодня практическое занятие, на парте должно остаться место для котелка.
        «Практическое? Котелка?! - испуганно подумала я, озираясь по сторонам. - Какая, к чёрту, практика? Я даже теории не знаю!»
        Трель звонка возвестила о начале пары. Мы дружно расселись по своим местам и затихли в ожидании преподавателя.
        На этот раз я не стала спрашивать у Арланды о том, какой он, преподаватель Зельеварения. Лучше увидеть своими глазами и составить личное мнение о педагоге.
        - Светлого дня, адепты! - в аудиторию вошёл профессор Алавар ди Нормус, разбив вдребезги моё представление о том, как должен выглядеть преподаватель Зельеварения.
        Я ждала высокого, чуть худого мужчину с тёмными волосами и острым взглядом (привет Северус Снейп!), а на деле получила низенького, округлого мужчину с весёлыми светло-пшеничными кудряшками и добродушной улыбкой на круглом же лице. Этакий колобок в мантии с задорной хитринкой в небесно-голубых глазах.
        «И это - профессор Зельеварения?!» - подумала я, с недоверием разглядывая мужчину, забавно семенящего к преподавательскому столу. Нет, этот мир точно какой-то неправильный!
        - Итак, как вы знаете, сегодня мы будем варить зелье роста. Очень полезное в быту и очень опасное, если использовать его не по назначению или ошибиться в рецептуре. Ух, я в предвкушении!
        Преподаватель потёр ладони друг о дружку и широко улыбнулся, просканировав аудиторию. Острый взгляд проскользил мимо меня и резко вернулся, остановившись на моём лице.
        - Новенькая?
        - Да, - я поднялась с места и представилась: - Фенира Новак.
        - Что ж, Фенира, вливайтесь в процесс, - кивнул мне профессор Алавар и устроился за своим столом. Очевидно, ему не сообщили о том, что я - иномирянка. Или же ему попросту было плевать, что один из его адептов абсолютно не готов к практическому занятию.
        Как и предупреждала Арланда, свободное место на парте пригодилось для котелков. Профессор взмахнул рукой и шкафы сзади нас распахнули свои ставни, выпуская на волю пляшущие по воздуху котелки. Повинуясь воле преподавателя, они мягко спланировали на парты перед каждым адептом. И передо мной.
        - Кто напомнит состав зелья? - спросил профессор Алавар, и Арланда вскинула руку вверх, желая ответить первой. Преподаватель благосклонно кивнул девушке, приглашая её к доске.
        - Будьте так добры, адептка Авильнон, запишите для своих одногруппников на доске формулу зелья роста.
        Я открыла тетрадь и начала быстро переписывать за соседкой по парте слова, смысл которых был мне понятен лишь частично.
        «…Один хвост летучей жабы,
        Три крылышка пыльной змееловки,
        Один глаз перечной акулы,
        Две капли эссенции света,
        Пучок остролиста,
        Горсть подготовленной кладбищенской земли,
        Кувшин родниковой воды,
        Капля вытяжки сонного гриба…»
        Я записывала ингредиенты и понимала, что ничего не понимала. Слова вроде знакомые, но даже представлять, как выглядела половина вещей из списка Арланды мне не хотелось.
        Стараясь не думать о самом процессе, я записывала за соседкой порядок действий и готовилась к тому, что у меня ничего не получится. Тут к гадалке не ходи, и так всё ясно.
        Новичкам везёт - это не про меня, и не про этот мир. Пока всё указывало на то, что новичкам дико фартит на неприятности.
        - Отлично, адептка Авильнон. Садитесь, пять баллов. Возвращайтесь на своё место и приступайте к варке зелья. Напоминаю, - тут преподаватель уже обратился ко всем присутствующим в аудитории адептам, - ингредиентов хватит на всех. Прошу не толпиться возле шкафов и не бить зазря ценные эликсиры!
        Я тяжело вздохнула. Как среди множества разнообразных флакончиков найти нужные? Вряд ли я успею до конца пары даже просто собрать ингредиенты из списка, пока буду перечитывать все этикетки!
        - Я помогу, - шепнула мне на ухо соседка, вселив в меня надежду. Может, она за меня и зелье сварит?
        Прочитав в моих глазах немой вопрос, девушка покачала головой и ответила с извиняющейся улыбкой:
        - Прости, к чужим зельям прикасаться нельзя. Но я помогу на словах.
        Я вздохнула. Что ж, это всё равно лучше, чем ничего. Предвкушая грандиозный провал, я поплелась следом за соседкой к уже образовавшейся очереди возле распахнутых шкафов.
        Без помощи Арланды я бы точно не справилась! Девушка так споро расправилась со всеми препятствиями и собрала нам два комплекта ингредиентов, что мне оставалось лишь молча восхититься соседкой.
        Вернувшись к парте, мы разложили свои скляночки-баночки (а точнее, я просто повторила за соседкой расположение предметов), и…
        - Что делать? - с отчаянием зашептала ла, глядя на Арланду с ужасом и паникой.
        - Не паникуй для начала, - усмехнулась девушка. - Повторяй за мной. Сначала берём воду…
        И я, превозмогая нервную дрожь в пальцах, взяла кувшин с чистой родниковой водой в руки.
        Залить жидкость в котелок оказалось делом несложным.
        - А теперь зажигаем горелку, - проговорила еле слышно соседка, показывая на небольшую установку под котелком. А я ведь даже не заметила этого сразу! Думала, просто подставка такая, а вон оно как оказалось!
        - А чем зажигать? - я растерянно уставилась на список ингредиентов, не находя там ни спичек, ни огнива, ни палочки с камнем на худой конец!
        - Магией! - засмеялась Арланда, но, поймав суровый взгляд преподавателя, тут же стихла и добавила шёпотом: - Ты что, не умеешь?
        Я мотнула головой. Умела бы, явно не спрашивала бы!
        - Ох, - с сочувствием вздохнула драконица и едва заметно, чтобы профессор Алавар ди Нормус не заметил и не наругал, пустила тонкой струйкой огненную нить, направив её в центр «подставки» моего котелка.
        Через секунду что-то вспыхнуло внутри и котелок начал нагреваться, а вместе с ним и вода, что находилась внутри.
        - Теперь будь предельно внимательна! - строго сказала Арланда, становясь похожей на требовательную учительницу. Я молча кивнула, готовая к послушанию и прилежности.
        Девушка взяла сухой продолговатый хвост летучей жабы, вытащила из баночки специальным пинцетом три крылышка пыльной змееловки и, встряхнув пузырёк, в котором булькал и бился о стенки чей-то глаз, вылила в мисочку рядом (кстати, когда у нас успели появиться эти пустые мисочки?) содержимое, оставив на раскрытой ладони мёртвый глаз.
        - Смотри, эти ингредиенты кидаем в котелок сразу один за другим. В том порядке, в котором написано на доске.
        Я кивнула. Самое сложное было достать этот противный глаз, холодный и липкий! Но я справилась. В мой котелок послушно нырнули и хвост, и крылышки, и зрительный орган какой-то там акулы.
        - Теперь сосредоточься, - сказала Арланда и взяла большую деревянную ложку, лежавшую возле котелка. Я бросила взгляд на свой и заметила такую же у себя. Они что, появляются по мере надобности?!
        - Мешать строго слева направо. Ровно двадцать шесть раз!
        - Понял, не дурак, - ответила я и принялась помешивать булькающее варево, которое пахло как заправская канализация.
        Следом за глазами в наши котелки полетела земля, о происхождении которой я совершенно не хотела думать, свежие пучки остролиста (спасибо местным богам!), уже заранее подготовленные к использованию. После Арланда показала на маленький флакончик с мутно-жёлтой жидкостью.
        - Гриб, - одними губами подсказала она, и капнула всего одну каплю в своё варево. Лишь посмотрев на преподавателя я поняла, почему девушка вдруг стала такой молчаливой и отстранённой. Профессор буквально гипнотизировал нас двоих, очевидно, заподозрив несанкционированную помощь одной адептки другой.
        От этого взгляда мне стало совсем неуютно. Добродушный колобок с ангельскими кудрями больше не вызывал у меня прежнего умиления. За обманчиво мягкой внешностью крылась каменная воля и жёсткий характер.
        Я взяла в руки пузырёк с мутной желтоватой жижей и, придерживая одну руку другой, чтобы не дрожать так сильно, капнула в котел вытяжку сонного гриба.
        Арланда больше не могла подсказывать мне, но, к счастью, остался лишь один неиспользованный ранее ингредиент. Я потянулась к флакону, внутри которого мерцала светлыми бликами эссенция света.
        «Две капли, это же совсем не сложно. Я же справлюсь? - думала я, осторожно открывая пузырёк. - Ну что может пойти не так?»
        Лучше не задавать подобных вопросов провидению, потому что тут же докажет и покажет, что абсолютно ВСЁ может пойти не по плану.
        Я наклонила пузырёк и капнула первую каплю в своё зелье. С лёгким шипением эссенция растворилась в бурлящей жиже цвета болотного лимонада.
        А в следующий миг сразу несколько действий привели меня к настоящей трагедии.
        Вот я наклоняю пузырёк, чтобы добавить последнюю каплю эссенции в бурлящую жидкость, моя рука уверенно придерживает другу. Соседка с парты сзади роняет что-то на пол, подскакивает со своего места и ныряет вниз, а следущий момент резко встаёт, цепляя макушкой мой локоть.
        Я с ужасом наблюдаю за тем, как скользкое стекло падает из моих пальцев прямо в зелье и моментально тонет на дне чугунной посудины, а в следующий миг мой котелок оглушительно взрывается, опаляя меня прогорклыми каплями испорченного зелья.
        Аудиторию мгновенно заволокло чёрным дымом, а мои ближайшие соседи с криками повыскакивали со своих мест прочь, желая оказаться как можно дальше от опасности.
        - Адептка Новак! - угрожающе прогремел грозный профессор, всем своим тоном обещая закончить то, что не удалось сделать со мной испорченному зелью, но я не выдержала скакнувшего выше потолка уровня кортизола и позорно потеряла сознание.
        Глава 10. Тучи сгущаются. Снежный ком моих проблем
        - Очнулась, - констатировал знакомый мужской голос. Лазарий! Значит, я снова оказалась в лекарском крыле.
        Застонав от боли, которая ворвалась в моё сознание внезапно и весьма ощутимо, я открыла глаза. Кожу лица и рук нестерпимо пекло.
        - Что случилось? - прошелестела я, еле ворочая пересохшим языком.
        - Вас ошпарило брызгами неправильно приготовленного зелья роста, - сказал лекарь и покачал головой. - Какое пренебрежение техникой безопасности!
        - Но я не виновата! - возмутилась я и тут же пожалела о том, что шевельнула руками. Кожа, покрытая алыми язвочками, больно натянулась. - Это… меня толкнули…
        - Не мне решать, кто виновен, а кто нет, - пожал плечами Лазарий. - Не волнуйтесь, адептка, боль скоро пройдёт, а шрамов не останется. Но впредь советую быть осторожной и следить за своими соседями.
        Я понуро кивнула. Хоть вины за собой и не ощущала, но я умела признавать свои промахи. Мой был в том, что я расслабилась и перестала следить за окружающей обстановкой. Теперь буду умнее. Не начну добавлять новых ингредиентов в зелье, пока не буду уверена, что рядом никого нет. Особенно под моими локтями!
        Лазарий осмотрел меня своим «сканирующим» мерцающим окошком, а после кивнул.
        - Всё хорошо. Можете возвращаться на пары. Через полчаса покраснение спадёт, а вместе с ним и боль. Вот, возьмите мазь. Перед сном обработайте кожу лица и рук, утром даже не вспомните о происшествии.
        Мужчина улыбнулся мне и выдал небольшую стеклянную баночку с мазью.
        - Благодарю, - проговорила я, надеясь, что краснота исчезнет раньше. Не хотелось бы на всю академию прослыть пятнистой жабкой. Уж мне ли не знать, какими обидными и прилипчивыми бывают случайно брошенные на ходу прозвища!
        В класс Зельеварения я возвращаться не стала, хотя с момента взрыва прошло не так много времени, но я решила, что как-нибудь обойдусь без злорадных смешков одногруппников. За свои вещи я не переживала, - просто интуитивно была уверена, что Арланда захватит мою сумку и принесёт её на следующую пару.
        Поэтому я неспешно побрела вдоль пустующих коридоров, выискивая номер нужной мне аудитории. Следующим предметом у нас шла «Общая магия», которую преподавать должен был сам ректор. Я потому и запомнила номер аудитории и предмет, - не каждый день тебе читает лекции сам глава академии! Ну и, положа руку на сердце, я ждала этой пары с предвкушением. Хотелось увидеть ректора в деле, а заодно и сравнить его с другими преподавателями, с которыми меня уже столкнула жестокая студенческая жизнь.
        Поднимаясь по широкой лестнице, я подумала о том, что был один плюс в том, что я «закосила» часть пары и теперь наслаждалась тишиной и покоем пустых коридоров и лестничных пролетов. Ведь сейчас я точно не могла столкнуться с принцем, тяжёлый взгляд которого никак не желал покидать моих мыслей.

* * *
        - Светлого дня, адепты! - как-то чересчур жизнерадостно поприветствовал нас глава академии. - Прежде чем приступить к теме лекции, я бы хотел сделать объявление.
        Я вздрогнула. Неужели про иномирянку среди адептов скажет? Нет, пупом земли я себя никогда не считала, но других мыслей в голове не возникло, особенно после того, как профессор Расмус подмигнул мне и улыбнулся.
        - Многие из вас уже знают и с трепетом ждут этой новости, а для кого-то она окажется приятным (надеюсь) сюрпризом.
        Я выдохнула. Вряд ли кто-то ждал прибытия переселенца из другого мира. Как говорил Лазарий, это событие достаточно редкое, чтобы ждать его к определённому времени.
        - Итак, - сделав театральную паузу, ректор улыбнулся всей аудитории, - пришло время распределения кураторских пар! Для тех, кто ещё не знает, что это такое, поясню: каждый год среди первокурсников и пятикурсников образуются пары. Исключительно учебного характера.
        Ректор моментально пресёк многозначительные смешки с задних парт, кинув на девушек суровый строгий взгляд. А после продолжил:
        - Среди пятикурсников вам будут подобраны кураторы, которые будут следить за вашими успехами. Как правило, это больше касается практических занятий. Более того, вы будете участвовать в дипломных работах ваших кураторов. Конечно, в силу ваших знаний и возможностей, ничего особо опасного или сложного вам доверять не будут. Но в любом случае это научит вас работе в команде и подарит бесценный опыт.
        Снова галёрка зашепталась, прикидывая, кто кого из старшекурсников хочет видеть своим куратором. Я же знала лишь одного будущего выпускника академии, и это меня пугало. Потому что я совершенно нелогично хотела, чтобы дракон взял надо мной шефство. Но только даже самой себе признаться в этом было слишком страшно, поэтому я просто отбросила мысли о принце в сторону. Ведь действительно, какие шансы, что принц выпадет именно мне? Судя по шепоткам сзади, многие жаждали попасть к Альнаару в команду. Только сомневаюсь, что ради учёбы…
        - Профессор Ларнак! - раздалось сзади. Я обернулась и увидела брюнетку, тянущую руку вверх. Ректор кивнул, разрешая той говорить. - А как будет проходить жеребьёвка?
        - О, - глава академии коварно улыбнулся. - Выбор пар будет осуществляться с помощью артефакта. Так что не переживайте, вам подберут максимально совместимого с вашей магией и вашей природой наставника.
        Я невольно поёжилась. Снова перед мысленным взором возник образ заносчивого принца. «И хочется, и колется!» - именно так можно было охарактеризовать мои мысли о скором будущем.
        - Простите, а когда именно будет проходить эта жеребьёвка? - не унималась брюнетка.
        - Ценю ваше рвение, адептка Курс, - усмехнулся ректор. - Собственно, не вижу причин затягивать. Вы готовы узнать имена ваших кураторов прямо сейчас?
        Ответом был неконтролируемый гвалт, оглушивший меня в одно мгновенье. Словно не дети аристократов здесь учились, а сплошь подростки из деревни!
        Сама же жеребьёвка проходила странным образом. Я ждала мешка с записками, лотерею, тестовые задания, - что угодно, но не очередное испытание кровью!
        Мы подходили к столу ректора, одна за другой, и послушно вытягивали руку. А Расмус подносил к нашим пальцам острую иглу и, проткнув подушечку, выдавливал капельку крови и прижимал окровавленную кожу к овальному зеркальцу с рунами, вписанными в раму по кругу.
        После, дождавшись работы артефакта, он называл имя куратора. Очевидно, пятикурсники прошли эту же процедуру заранее, и теперь магия артефакта выбирала наиболее подходящие пары, словно перелистывая каталоги.
        - Надеюсь, оно стерильно, - прошептала я, подавая руку ректору. Тот усмехнулся, услышав мои слова.
        - Неужели вы думаете, что мы позволили бы себе рисковать жизнями и здоровьем наших адептов? - Спросил ректор и покачал головой. - Магия.
        И он показал мне наглядно действие этой самой магии. Перед тем как коснуться остриём иглы моей кожи, он проговорил что-то себе под нос и сталь иглы вспыхнула белым калёным пламенем. А в следующий миг я ойкнула, почувствовав укол.
        - Вот и всё, а вы боялись, - словно добрый друг сказал ректор и озвучил имя моего куратора: - Альнаар дер Мидас.
        «Я - покойник!» - подумала я, ощутив на себе множество взглядов, полных ненависти и зависти. Почти все мои одногруппницы пытались сжечь меня на месте посредством своих ярко читаемых в глазах мыслей! Кроме, пожалуй, моей соседки. Та отчего-то глядела на меня с искренним сочувствием.
        - Что ж, - усмехнулся ректор. - Любопытная пара. Но спорить с магией - затея глупая. Садитесь, адептка.
        На негнущихся ногах дошла до парты и плюхнулась на стул. Гробовая тишина вокруг давила, словно кто-то очень «добрый» решил придавить меня к земле тяжёлой бетонной плитой. И для верности сверху прикатил многотонный танк!
        Я не слушала, кто кому достался дальше - да и смысла не было, всё равно никого не знаю. Но до конца пары я постоянно ловила на себе задумчивые, завистливые и озлобленные взгляды. Эй! Принц один, на всех его всё равно бы не хватило!
        Кое-как дожив до звонка, я с удивлением поняла, что перестала ощущать дискомфорт на коже лица и рук. Выискав возможность, сходила в женский туалет и осмотрела себя в зеркале. Да, так и есть. Покраснения сошли и теперь ничто не выдавало того, что совсем недавно я ошпарилась кипящими брызгами зелья.
        «Хоть одна хорошая новость», - подумала я, плеснув себе в лицо прохладной водой из-под крана.
        Я ждала окончания учебного дня, как манны небесной. Вот только даже после того, как звонок в последний раз сообщил об окончании очередной пары, мои беды не закончились.
        - Слушай, а где тебя разместили? - спросила Арланда, спускаясь по лестнице рядом со мной.
        - Кажется, комната номер двадцать восемь, - я пожала плечами. - А что?
        - Эх, - вздохнула драконица. - Жаль, я думала, поближе. Могли бы ходить друг к другу в гости…
        - А ты где живёшь? - спросила я, пряча за ладошкой зевок.
        - Пятьдесят третья, - вздохнув, ответила девушка.
        - Ой, проблема, - хмыкнула я. - Приходи ко мне в любое… - я осеклась. Нет, пожалуй, это было бы уже слишком. - Приходи ко мне в гости. Только лучше прежде договариваться, по крайней мере пока. Я не совсем разобралась с расписанием, плюс мне обещали какие-то дополнительные занятия.
        Арланда звонко засмеялась и похлопала меня по плечу.
        - Не переживай! Я не из тех, кто заламывается к подруге в три часа ночи. И спасибо…
        Я кивнула, чувствуя неловкость от сквозящий в словах соседки глубокой благодарности. Словно я не в гости её приглашала, а по меньшей мере титул даровала новый.
        Мы разошлись на лестничном пролёте: Арланда пошла дальше вверх по лестнице, а я повернула в сторону длинного коридора. Тело требовало отдыха и крепкого сна, но перед этим стоило навестить ванную комнату.

* * *
        «Какого чёрта?!» - возмущённо подумала я, найдя на двери в туалет свежий график дежурств. Напротив сегодняшней даты стояла моя фамилия. Уж не знаю, кто заправлял распределением обязанностей, но этот кто-то явно меня за что-то невзлюбил! Интересно, это как-то связано с тем, что произошло сегодня на паре у ректора?
        Вздохнув, отправилась к комендантше общежития. Не жаловаться, нет. Уточнить, что именно и как именно мне делать. Потому как с тряпками и специальными средствами для уборки в этом мире я пока ещё не познакомилась.
        Постучав в знакомую дверь, я вошла в кабинет великанши и вымученно улыбнулась.
        - Слушаю? - вскинув брови, произнесла женщина.
        - Дело в том, что сегодня моя очередь убирать туалет и ванную, - пролепетала я, робея под суровым взглядом комендантши. - Но я не знаю, как и чем убираться. Я новенькая…
        - Ай, понятно, - махнув на меня рукой, перебила меня мадам и добавила: - Значит так. Убираем всё без помощи магии. И не смотри на меня волком, это вопрос безопасности. Уж сколько лет мучились, устраняя последствия излишнего рвения адептов!
        Я горестно вздохнула. Хоть магией я и не обладала (пока меня не убедили в обратном ни странные тесты, ни уверенность педагогов и лекаря), но теплилась надежда когда-нибудь в будущем творить волшбу, взмахивая руками. Раз! - и метла сама пустилась в пляс. Два! - и тряпка сама нырнула в ведро, а после шлёпнулась на пол и энергично заработала своими матерчатыми лапками. Эх…
        - Всё необходимое для уборки найдёшь в шкафчике уборщицы. Не промахнёшься, он в углу умывальной находится.
        Я кивнула. Видно было, что комендантша не желала мне всё разжёвывать и тем более проводить экскурсию по хозяйственным полочкам.
        - Я пойду? - спросила, даже не пытаясь скрыть интонацию умирающего лебедя.
        Великанша лишь рукой махнула, мол, иди.
        И я пошла. Брела в сторону ванных и туалетных комнат, как на Голгофу. Вот за что мне это всё? Сначала принц этот навязанный (хотя, чего греха таить, внутри что-то приятно замирало при мысли о том, что нам с ним предстояло вместе выполнять какие-то учебные задания), потом работа техничкой!
        Настроение моё было ниже отметки ноль, когда я открыла дверь в умывальню и застыла на пороге. К счастью, сейчас здесь никого не было. Дверь справа вела к туалетным кабинкам, а дверь слева - к душевым. Я прошла к углу умывальной и упёрлась взглядом в большой белый короб без ручек и иных опознавательных элементов. На миг засомневалась, но, вспомнив местные замки, приложила ладонь к тому месту, где по моей логике должна была находиться ручка.
        Белая дверца отъехала в сторону, словно створка лифта.
        Внутри обнаружились несколько больших бутылей с жидкостью цвета яичного желтка, стопка белых тряпок и башенка из прямоугольных губок одинакового голубоватого цвета.
        На нижней полке, которую я сразу не приметила, нашлось ведро и какие-то флакончики, назначения которых я пока не смогла понять.
        - Ну, с богом! - вздохнула я и вытащила из шкафа ведро. Следом достала бутыль с жёлтой жижей и тряпки. Швабру я здесь не нашла, и это удручало сильнее всего. Неужели придётся мыть полы руками, ползая по кафелю на четвереньках? Маги, называется! А изобрести обычную швабру не догадались!
        Выпрямив спину, огляделась, прикидывая, с чего начать. По-хорошему, стоило подготовить душевые, потом пройтись губкой по раковинам и закончить в туалетной комнате. Туда мне хотелось идти меньше всего, но выбора не было.
        Прихватив голубую губку и бутылочку с мыльным средством, я пошла в сторону душевых. Открыла дверь и замерла, услышав плеск воды.
        Как так?! Я же видела, что здесь никого не было!
        Стоило развернуться и поменять планы, начав уборку с туалетов. Но… Какого чёрта? Что я, тела женского не видела?
        Плюнув на скромность, я вошла внутрь и прикрыла за собой дверь, чтобы не выпускать тёплый пар из душевых.
        Плеск воды раздавался из ближайшей ко мне кабинки. Девушка, совершавшая вечерние омовения, даже не удосужилась запереть свою дверцу на замок! Я собралась было захлопнуть приоткрытую дверь, когда вдруг заметила мелькнувшее в проёме обнажённое тело. Широкую мускулистую спину и явно не девичий зад.
        Бог мой, да там был мужчина!
        - Ханиша, это ты там бродишь? - спросил обладатель крепкого зада и я испуганно ойкнула, выдав своё присутствие бесстыднику. Потому что я узнала этот голос.
        - Ханиша? - с нажимом повторил нарушитель устава общежития. Я стояла, словно приклеенная к холодному кафелю, и не могла сдвинуться с места. Но вот плеск воды прекратился и в оглушительной тишине раздались шлёпающие по влажному полу шаги. Я едва успела отскочить в сторону, прежде чем дверь душевой кабинки со свистом распахнулась, явив мне образец мужской красоты во всём его первозданном великолепии.
        - Ты?! - выдохнул Альнаар, моментально узнав меня. - Следишь за мной?!
        - Ты в своём уме? - воскликнула я, старательно отводя взгляд от покрытого капельками воды обнажённого мужского тела. - Это женский душ! Тебя вообще здесь быть не должно! Всё, я иду к коменданту!
        Я развернулась, чтобы сбежать из ставшей слишком жаркой душевой, но Альнаар, словно кобра, резким броском схватил меня за руку и буквально раскрутил в воздухе, прижав к своему телу. В противовес огненному жару, исходившему от всё ещё влажной кожи моего без пяти минут куратора, его слова ледяными стрелами приковали меня к месту:
        - Если ты пойдешь к комендантше и расскажешь обо мне, я обвиню тебя в преследовании, и тебя исключат.
        Глава 11. Пожар в королевстве Датском
        Я не знаю, что повлияло на меня сильнее - мерзкие слова Альнаара или всё же близость его обнажённого тела. Но всё это вместе заставило меня буквально закипеть!
        - Меня? - с трудом сдерживая себя от перехода на крик проговорила я.
        - Угу, - хмыкнул принц.
        - В преследовании? - снова повторила я отвратительную выдумку наглого дракона.
        - Угу, - снова согласился Альнаар с демонстративно равнодушными видом, никак не взявшимся с тем, как он крепко прижимал меня к себе.
        - Исключат?! - я всё же повысила голос до крика.
        Альнаар на миг зажмурился, словно мой повышенный тон больно ударил его по ушам. А затем встряхнул меня, заставив испуганно закрыть рот, и склонился над моим лицом, будто собирался поведать какой-то секрет.
        Вот только вместо того, чтобы сказать хоть что-то, он почему-то молчал. Замер в этом положении, словно не замечая, что чем дольше он ничего не делал, тем сильнее росло между нами напряжение. Ещё немного и рванёт!
        В гробовой тишине, что вязким киселем обернулась вокруг нас, внезапно оглушительно громко прозвучал плеск одинокой капли, сорвавшейся с давно уже выключенного душа.
        Я моргнула и посмотрела на Альнаара по-новому. Без всей этой эмоциональной шелухи, без гнева, который продолжал струиться по моим венам, разгоняя вместе с кровью кипящий огонь ненависти, без знаний о том, что это - мой будущий куратор, дракон и вообще - принц.
        Я посмотрела на него как на обычного земного мужчину, который был безумно красив. Его идеальное тело, подсвеченное каплями воды, так медленно и тягуче стекающих по рельефу мышц, приковывало к себе взгляд. Я никогда не видела настолько совершенных людей! Настолько идеально скроенных мужчин.
        Мой взгляд, заплутав в районе ключиц дракона, прыгнул вверх, вернувшись к глазам Альнаара.
        «Разве они раньше были настолько огненными?» - подумала я, отстранённо отметив и зрачок, что из тонкой змеиной полоски раздулся до размеров вишнёвой косточки.
        Я поняла, что должно было вот-вот случиться, за миг до того, как Альнаар сократил между нами расстояние. Поняла, но не успела уклониться.
        Горячие губы дракона коснулись моих в каком-то злом поцелуе. Словно он наказывал меня и за это нечаянное вторжение, и за предыдущие столкновения, и за то, что вообще оказалась в его мире.
        Меня будто разряд электрический прошиб, раскидав по коже крупные мурашки. Я задохнулась, растерялась, потерялась и позволила Альнаару владеть моими губами, пока вдруг не ощутила, что мужчина рядом со мной уж как-то слишком вдохновился нашим поцелуем. Отсутствие на драконе одежды не оставляло никакого простора для фантазии о том, что это явно не потерянная швабра упиралась в низ моего живота своим древком.
        - Отпусти меня, - прошипела я в губы Альнаара и дёрнулась, чтобы вырваться. А для верности со всей силы стукнула каблуком туфли по голой ноге принца.
        Коротко взвыв, он отпустил меня, резко разжав пальцы. Я едва не упала на спину, но смогла восстановить равновесие.
        «Только не смотреть вниз, не смотреть вниз!» - лихорадочно думала я, пока стремительно отступала к дверям душевой. А после, рванув на себя дверь, выскочила наружу, стремясь оказаться от дракона как можно дальше.
        Конечно, я могла сбежать в свою комнату и отсиживаться до утра в уголке, как испуганная мышка. Но это было бы совершенно не в моём духе. И хоть мне и нужна была передышка, глоток свежего воздуха, (а в идеале, - совет мудрого наставника или подруги), но здесь такого человека не было. А напрягать своими проблемами Арланду я считала преждевременным. Мы не настолько сблизились, чтобы вываливать на девушку все свои злоключения.
        Поэтому, очутившись в коридоре, я забежала за угол и остановилась. Втянула носом чуть прохладный воздух и осмотрелась: вдалеке маячило окно, сквозь которое в коридор попадал голубоватый свет. Неужели уже взошла луна?
        Я тихо застонала, вспомнив, что пока не могла идти к себе и со спокойной совестью ложиться спать, ведь мне всё ещё нужно было убирать туалет и душевые.
        Вдруг я услышала чьи-то шаги. Вздрогнув, вжалась в стену, пытаясь слиться с серой тенью от неглубокой ниши. Только новой встречи с мокрым принцем мне не хватало! Я от предыдущей ещё не отошла!
        - Дикарка! - донеслось до меня злое рычание дракона, когда тот, размашистыми шагами выбивая из плит пола искры, проходил мимо места, где я так удачно спряталась. - Невоспитанная плебейка!
        Он добавил что-то ещё, что-то оскорбительное и наверняка обидное, но я уже не услышала ругательств принца. К счастью, искать меня он не стал.
        «Интересно, он так и собирается голопопым по общежитию разгуливать?» - подумала я и осторожно выползла из своей ниши, выглянув за угол.
        «Ну конечно!» - мысленно усмехнулась я, заметив последние всполохи исчезающего портала.
        Вздохнув, я смело развернулась и пошла в сторону душевых. Меня ждал очень долгий и совершенно скучный вечер.

* * *
        Сначала проснулась боль в мышцах, а после - я сама. Застонав, как раненный боец, я с трудом открыла глаза и зевнула. Во сколько я вчера легла? В час? Два? А то и в три ночи!
        Одно радовало, - в ближайший месяц мне подобное наказание больше не светило.
        Снова зевнув, заставила себя сесть в кровати.
        - Как же я ненавижу эти ваши утра! - сказала я, желая только одного - наплевать на учёбу и завалиться дальше спать. Но звонок будильника, трель которого по-садистски била по ушам, не оставлял надежды на сон.
        Прикрыв рот ладонью, зевнула и подошла к шкафу. Сегодня, насколько я помнила, первой парой шло занятие на полигоне. Ужас какой, снова физкультура! Я и в школе её ненавидела. А как я радовалась, что в моём универе не было этого бесполезного предмета!
        Я вытащила из шкафа штаны из мягкой замши, которые напомнили мне моду индейцев. Удобные, невероятно комфортные и почти не заметные на коже.
        Сверху надела длинную просторную блузу, а завершила свой образ широким кожаным поясом-корсажем.
        Волосы решила убрать в косу, чтобы те не мешались во время бега. А я готова была зуб дать, что тренировка начнётся именно с пробежки.
        На лестнице я столкнулась с Арландой.
        - О, привет! - с улыбкой воскликнула драконица. - Выглядишь… устало.
        - Дежурство в душевых, - вздохнула я и поймала ответный взгляд, полный сочувствия.
        - Прими мои соболезнования, - с серьёзным лицом сказала Арланда и тут же добавила, улыбнувшись: - Но всё равно ты красотка. Все парни просто попадают!
        Я засмеялась. Комплимент соседки хоть и был явным преувеличением, но всё равно слышать такое от красивой девушки было приятно.
        - Но будь осторожна, - добавила Арланда, когда мы вышли на улицу. - После вчерашнего многие захотят тебе насолить.
        - Угу, - промычала я, соглашаясь с девушкой. Сколько же проблем от тебя, Альнаар-драконий-принц!

* * *
        Стадион, на который нас вывел широкоплечий преподаватель, поражал размерами. Огромный, даже гигантский, полигон с высокими трибунами по кругу и едва заметными, но толстыми (я проверяла на входе) экранными стенами, выполненными из какого-то прочного прозрачного материала.
        Нас на площадке, покрытой идеально стриженой короткой травой, было около пятидесяти. Двадцать пять адептов из моей группы и двадцать пять - из другой. Тех ребят я видела впервые.
        - Маги земли, - шепнула мне Арланда, кивнув в сторону наших «противников». - Будут спарринги и, скорее всего, в конце занятия - общий бой.
        Я тяжело вздохнула. Вот и куда мне? Я даже просто кулаками отпор не дам, не то что магией!
        Я огляделась: мои одногруппники выглядели сонными, но весьма довольными предстоящей тренировкой. Даже Арланда мило улыбалась соперникам, стоявшим чуть левее нашей компании.
        В центр поля вышел преподаватель магической физкультуры. Конечно, здесь его звание звучало совершенно иначе, но мне было проще, когда я давала местным свои, сугубо земные прозвища.
        - Светлого дня, адепты! Надеюсь, все съели утреннюю порцию каши, потому как нас ждёт много работы.
        Редкие смешки с обеих сторон групп заставили преподавателя довольно улыбнуться. А я снова подумала о том, что не справлюсь. И позавтракать не успела! Не то, чтобы я верила в чудодейственную силу каши, но…
        - Разобрались на пары, р-раз- два! Р-раз-два! - гаркнул молодецким голосом преподаватель, и все засуетились, забегали, словно растревоженные хулиганом муравьи. И только я растерянно озиралась, не делая ни шага вперёд. А смысл? Всё равно никого здесь не знала, тем более из другой группы. Я и видеть их не видела раньше!
        Через минуту на площадке, вокруг которой уже начала оседать поднятая ногами первокурсников земляная пыль, осталась лишь я и парень из «вражеского стана». Остальные ребята уже разбились на пары и смотрели на нас с живым любопытством. Точнее, любопытство было обращено только ко мне.
        - Приступаем! - нарушил вязкую тишину магистр (или профессор? Я забыла!) и хлопнул в ладоши. Парочки споро разбежались по стадиону, чтобы не мешать друг другу тренироваться.
        Парень, застывший напротив меня, подошёл ближе и улыбнулся.
        - Привет. Вижу, ты новенькая. Я - Амадэус.
        - Фенира, - ответила я, отзеркалив улыбку парня.
        - Не бойся, сильно бить не буду, - хмыкнул Амадэус, верно расценив моё замешательство.
        - Боюсь, тебе достался совсем не опытный соперник, - я развела руками. Хотела уже признаться, что соперник не только неопытен, но и напрочь лишён магии, но не успела.
        - Оп! - весело подпрыгнув на месте, Амадэус сделал какой-то пасс руками и земля вокруг меня вздыбилась острыми рваными пиками. Я едва устояла на ногах!
        - Уф! - выдохнула я, балансируя на грани падения. - С добрым утречком, называется!
        - Давай, не зевай! - начал подзуживать меня мой соперник.
        А я и не зевала! Я пыталась уворачиваться от летящих в мою сторону комьев земли, пыталась не упасть в трещины на площадке, с завидной периодичностью появлявшихся у меня под ногами. Пыталась… и у меня даже получалось. По крайней мере, я всё ещё была жива и стояла на своих двух.
        Вот только к чему я не была готова, так это к шальному удару со стороны.
        Пара, тренировавшаяся рядом, очень увлеклась и защищающийся студент в пылу схватки пропустил мощный удар. Точнее, позволил “бомбе” полететь дальше, увернувшись от неё. Он-то увернулся, а вот я…
        Я даже не сразу поняла, что случилось. Просто в одно мгновенье меня с ужасной силой отбросило в сторону, будто кто-то запустил метательным молотом мне в висок, и мир взорвался яркой болью, а после погрузился в пугающий мёртвой тишиной мрак.
        И я потеряла сознание.

* * *
        - … эксперимент! Ты уверен?
        В мягкую темноту и тишину моей головы издалека, словно из-под подушки, доносились чьи-то голоса. Мужские, судя по всему.
        - Попробуем. Наблюдай за ней, Лазарий. И держи меня в курсе.
        - Не нравится мне твоя идея, Расмус. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
        Потом голоса замолкли. Я замерла, прислушиваясь, и, кажется, выдала себя.
        - Она очнулась, - заметил первый голос и я поняла, что притворяться больше смысла нет.
        Я открыла глаза и зажмурилась. В лицо бил яркий белый свет, причиняя раздражающую боль. Проморгавшись, я с интересом уставилась на двух мужчин, стоявших возле моей постели.
        - Кто вы? - спросила я, не узнавая этих лиц. А после, заглянув внутрь себя, осознала нечто ужасное. Я не знала не только личности говоривших. - И кто я?
        Глава 12. С чистого листа
        С момента моего пробуждения в палате прошло несколько дней. Удар, который свалил меня с ног и лишил сознания, оказался настолько сильным, что я потеряла память.
        Мужчины, которые представились лекарем и ректором академии соответственно, были очень любезны и поведали мне мою биографию. Точнее, ту скупую информацию, которую они знали сами, опираясь на бумаги, которые я принесла при поступлении в Академию Красного Феникса.
        Я прибыла в академию недавно, по каким-то личным осбтоятельствам отложив начало обучения на месяц. Поэтому сейчас мне предстояло навёрстывать упущенный материал. Невесело.
        А ещё мне сказали, что я была воспитанницей пансиона Обездоленных, - места, где получали своё первое образование и воспитание дети, лишённые родительской опеки. Это тоже не радовало. В моём положении помощь родных и близких была бы поистине бесценной.
        Также мне рассказали о том, что я являлась носителем магии огня. Поначалу мне казалось, что мне чего-то недоговаривают, но со временем подозрительное чувство рассосалось само собой. Особенно после того, как я заново познакомилась со своей соседкой по парте. Драконица Арланда очень боялась, что после потери памяти я не захочу с ней общаться, но я сразу успокоила её и с радостью начала расспрашивать девушку о себе.
        К сожалению, мы не успели сильно сблизиться, но информация, которую я узнала от соседки по парте, не противоречила той, которую мне поведал ректор и лекарь. Поэтому я расслабилась и все свои сомнения затолкала в дальний уголок сознания.
        В ожидании начала лекции мы тихо переговаривались, раскладывая тетради и учебники на столе.
        - А ещё тебе завидует весь первый курс, - вдруг вспомнила Арланда и усмехнулась. - Может и к лучшему, что ты не помнишь этого. Хотя избежать шепотков за спиной не удастся.
        - Почему? - я удивлённо вскинула брови. - Ну-ка, рассказывай!
        - Ну как же! - Арланда даже немного повысила голос, но быстро вернула себе самообладание. - Прости. Никак не привыкну к тому, что ты не помнишь. Тебя же поставили в пару к Альнаару, нашей звезде академии!
        - Альнаар? - повторила я незнакомое имя, распробовав на вкус каждую букву. Это имя вселяло в меня странную тревогу и, одновременно, сладкое волнение в животе. Уж не знаю, что нас связывало с этой звездой в прошлом, но я интуитивно чувствовала, что это было не милое дружеское общение.
        Пальцы машинально коснулись кольца, которое было моим единственным украшением. Красивое, изящное украшение дарило мне ощущение покоя и надёжности. Оно будто оберегало меня. Может, это была единственная вещь, которая осталась мне от моих родителей? Как знать.
        К сожалению, времени на дальнейшие рассуждения и размышления не осталось. В аудиторию вошёл преподаватель и началась лекция.

* * *
        - Фенира! Фенира, стой же! - донеслось мне в спину, когда я спешила по лестнице вниз, в сторону столовой. Обернувшись, заметила забавного рыжеволосого парня. Эльфа.
        - Да? - я остановилась, чтобы тот не сломал себе шею в попытке догнать меня. - Мы знакомы?
        Мой вопрос поставил парня в тупик. Он даже запнулся и едва не полетел вниз, но вовремя схватился за перила.
        - Фенира, ты шутишь?
        Я уставилась на эльфа с непониманием.
        - Прошу простить, но я действительно ничего не помню. Из-за несчастного случая на полигоне я потеряла память. Надеюсь, временно…
        Я развела руками и грустно улыбнулась. На самом деле это было страшно: не помнить о себе и своём прошлом ни мгновения, не знать, как ты жил и чем интересовался. Я даже не могла толком пользоваться магией, хотя лекарь и уверял меня, что это скоро пройдёт и я снова смогу обращаться к своей силе.
        - Ох, - эльф искренне расстроился. - Тогда, полагаю, нужно представиться. Илларий. Мы познакомились в твой первый учебный день в академии. Я помог тебе найти библиотеку и… ай, не важно. Ты сама как?
        - Илларий, - повторила я вслед за парнем и кивнула. - Твоё имя мне кажется знакомым. Расскажешь мне подробнее о нашей встрече в прошлом?
        - Конечно, - улыбнулся эльф. - Судя по всему, ты шла в столовую. Совместим приятное с полезным!
        Я кивнула и мы вместе отправились в святая святых для любого адепта - царство еды.
        Благодаря моему новому знакомому я узнала лишь то, что в первый день была растеряна и не желала открывать о себе никакой информации. В другое время я бы похвалила себя за подобную предосторожность, но сейчас это меня сильно огорчило. Я надеялась, что Илларий расскажет мне что-то важное, что-то, что подтолкнёт мою память к восстановлению событий прошлого. Но нет, ничего не щёлкнуло.
        Когда мы заканчивали трапезу и уже собирались уходить, к нашему столу подошёл высокий красивый парень. Шум за соседними столами резко прекратился и все уставились на наше трио в ожидании представления. Но почему?
        - Я пойду, пожалуй, - тихо бросил Илларий и испарился, проскользнув между столом и незнакомцем, отчего-то пристально смотревшим в моё лицо.
        - Мы знакомы? - нарушила я вязкую тишину, смело заглянув в необычные глаза цвета огненной стали.
        - Смеёшься? - мой вопрос словно выбил почву из-под ног красавчика. С его лица слетела маска надменного превосходства и теперь он смотрел на меня с удивлением. - Это шутка такая, Фенира?
        «Ну, как минимум, он знает моё имя,» - подумала я, расслабленно откидываясь на спинку стула. Неспешно поднесла чашку с чаем к губам и сделала глоток. Опустила чашку и приподняла левую бровь.
        - Боюсь, что нет. Из-за несчастного случая на паре я потеряла память. Поэтому повторю свой вопрос: мы знакомы?
        На лице парня отразилась целая гамма чувств. Неверие, сомнение, подозрение и… облегчение? Затем он улыбнулся, словно почувствовал себя королём положения, отодвинул соседний стул и вальяжно расселся на нём, не сводя с меня глаз.
        - Альнаар. Твой куратор.
        - Куратор? - переспросила я, а в голове тут же всплыл недавний диалог с Арландой. Так это он - звезда академии? Ух, красавчик какой! Да, мне действительно повезло. И да, отбиваться теперь мне от завистливых поклонниц Альнаара до конца учебного года!
        - Да, - кивнул Альнаар. - Или ты и об этом забыла? Что первокурсникам выпадает честь работать с будущими выпускниками академии?
        - Уф! - фыркнула я. - Сколько пафоса! Нет, спасибо друзьям, мне уже сообщили об этом. Что ж, приятно познакомиться, куратор!
        Я встала и протянула Альнаару руку для рукопожатия. Вот только Альнаар не подал своей. Более того, он как-то странно взглянул на мою ладонь и после очень медленно перевёл взгляд на моё лицо.
        - Что это? У тебя рука болит?
        Я удивлённо моргнула. Посмотрела на свою сиротливую ладонь и отвела руку за спину. Действительно, чего это я?
        - Забудь.
        В голове усиленно заработали шестерёнки. Это что ещё за выверты моего тела? Я же явно на автомате протянула руку, но, судя по реакции Альнаара, этот жест ему был незнаком.
        - Ты давно у Лазария была? - с подозрением протянул мой новообретённый куратор. - Стоит показаться. Вдруг помимо памяти ты ещё чего потеряла.
        Если бы взглядом можно было убивать, меня бы уже вели под конвоем в темницу. За убийство главной звезды Академии Красного Феникса!
        - Например? - ехидно спросила я, давая наглецу последнюю возможность реабилитироваться в моих глазах.
        - Ну не знаю, - Альнаар равнодушно пожал плечами. - Но проверить стоит. Пойдём, провожу тебя. Вдруг ты и дорогу в лекарское крыло забыла.
        - Я там каждый день бываю, - зло прошипела я. - Благодарю покорнейше, но как-нибудь сама разберусь со своим здоровьем. Без чужого вмешательства.
        - Я не прощу себе, если с моей подопечной что-нибудь случится. В конце концов, я теперь за тебя отвечаю.
        - Ха! - не выдержала я и громко воскликнула. - Что же, теперь постоянно будешь рядом?
        - Именно, - с довольной улыбкой ответил Альнаар.
        - Может, ещё и спать на моей кровати будешь?! - вспылила я, чувствуя, как внутри всё буквально закипело от злости.
        - Если потребуется, - кивнул нахальный куратор и подмигнул мне. Вот же гад!
        - Не потребуется! - отрезала я и собралась обойти эту каменную глыбу по широкой дуге, но сильные пальцы ловко поймали моё запястье, заставив по инерции влететь в мощную грудь куратора.
        - Это мне решать, - ответил Альнаар, наклонившись к моим губам. Со стороны могло показаться, что нахал собирался меня поцеловать!
        - Отпусти, - прошипела я, жалея о том, что пока не вспомнила о том, как призывать силу себе на помощь. Ух я его бы поджарила сейчас! Как ароматный люля-кебаб!
        «Это ещё что за мысли такие?» - подумала я, пытаясь понять, откуда в моей голове возник подобный образ. Насколько я знала, здесь таких блюд не подавали. И вообще… что это за слово?
        Мотнув головой, прогнала наваждение.
        - Отпусти, - уже спокойнее повторила я, смело глядя Альнаару в глаза.
        Глава 13. Ну, здравствуй, куратор!
        Альнаар отпустил меня. Но лишь затем, чтобы сказать, что ждёт меня вечером в холле. К сожалению, отказаться от встречи я не могла, - это было не приглашение на свидание, а деловая встреча куратора и его подопечного.
        Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть и спешно исчезнуть из поля зрения дракона.
        Я досидела пары с трудом, слушала вполуха и была невнимательна. Мне повезло, что практических заданий не было и моя рассеянность ударила лишь по моим конспектам.
        - Подруга, ты бы собралась уже, - сказала мне Арланда, когда мы выходили из аудитории. - Завтра будет практика, отсидеться не получится.
        - Всё будет хорошо, - кивнула я соседке. - Просто… задумалась немного.
        - Знаю я, как ты задумалась, - усмехнулась драконица и добавила, заметив вопрос в моих глазах: - Я видела вас с Альнааром в столовой. К слову, видела не только я. Будь осторожна. У него много поклонниц, и далеко не все отличаются адекватным поведением.
        - Спасибо, буду иметь в виду, - улыбнулась я и поспешила сменить тему: - Ты в общежитие или?..
        - Или, - с загадочной улыбкой ответила Арланда и приобняла меня на прощание. - Береги себя. Увидимся.
        - Увидимся, - тихо прошептала я в спину убегающей подруги.
        Остаток вечера до назначенного времени я провела в своей комнате. Разложила все тетради и учебники, повторила материал на завтра и заранее собрала сумку.
        После почитала книгу об огненной магии, - это было моим внеклассным занятием, а книгу дал сам ректор. Он сказал, что так я быстрее вспомню, как управлять своей силой.
        И я читала, читала… читала и читала. Но пока не достигла сколь-нибудь заметных успехов.
        Оставалось ждать, пока сила сама пробудится. А заставить её проснуться могло что угодно, в том числе и сильное потрясение.

* * *
        - Ты опоздала, - вместо приветствия холодно сообщил Альнаар, стоило мне ступить в прохладный тёмный холл учебного корпуса академии.
        - Нет, я пришла вовремя, а вот ты, очевидно, настолько спешил, что оказался здесь раньше срока.
        - Не зарывайся, - прорычал Альнаар и, шумно выдохнув через плотно сжатые зубы, добавил: - Пошли. Я не собираюсь тратить на тебя всё своё свободное время.
        - Бе-бе-бе, - тихо передразнила я дракона, как только он повернулся ко мне спиной и размашистым шагом направился вглубь холла. - Будто я собираюсь!
        Альнаар подошёл к лестнице, ведущей на нижний этаж, и остановился.
        - Нам вниз? - с сомнением спросила я.
        - Вниз, - коротко бросил дракон и начал спускаться.
        Я невольно поёжилась: спуск в чернеющий зев цокольного этажа никак не звал прогуляться по затерявшимся во мраке ступеням. А вдруг снова упаду? Мне с моим недавним ранением в голову подобные прогулки были явно противопоказаны.
        Шаги моего куратора стремительно удалялись и мне это совершенно не нравилось. Появилось чувство страха и неуверенности. Сейчас бы очень пригодилось умение создавать сферу огня для освещения. Вот только… не могла я. Пока ещё не могла.
        - Подожди меня! - крикнула я в темноту и, плюнув на осторожность, ускорилась.
        Зря.
        Несколько ступеней я преодолела без проблем, а на следующей соскользнула и, взмахнув руками, словно курица, мечтающая взлететь, полетела вниз.
        - А-а-а! - совсем не жалея ушей убежавшего вперёд куратора заорала я. Я не боялась пораниться или даже сломать руку или ногу, - маги помогут вылечить повреждённую конечность. Но снова ставить опыты над памятью было страшно. Вдруг я вообще забуду, как есть, ходить, разговаривать?
        Мои тревожные мысли промелькнули неуловимой стрелой, пока я летела в пустоту, и мгновенно испарились, стоило мне очутиться в чьих-то крепких объятиях.
        - Не ори, - сказали мне на ухо и так сильно прижали к бурно вздымающейся груди, что я услышала быстро-быстро бьющееся чужое сердце.
        Не хотела признавать этого даже мысленно, но находиться в объятиях Альнаара было очень приятно. Спокойно, уютно и до невозможности надёжно. Будто я вернулась к себе домой.
        Но тишина затягивалась, а куратор и не думал ослаблять захват вокруг моей талии.
        Кажется, это уже выходило за рамки приличия.
        Я шевельнулась, давая понять дракону, что я в порядке. Но Альнаар никак не отреагировал на мои попытки освободиться. Я продолжала лежать на его груди, слушая шумное дыхание.
        - Альнаар, - пришлось всё же обратиться за помощью к вербальному языку, раз уж язык тела мой куратор предпочёл не замечать. - Я в порядке, можешь отпустить меня уже…
        Дракон разжал пальцы и позволил мне выскользнуть из его объятий. Я неловко поднялась с парня и отряхнулась. Альнаар в одно движение вскочил на ноги и покачал головой, разглядывая меня в полумраке коридора.
        - И это твоё спасибо?
        - Спасибо, - тихо ответила я, злясь и на себя, и на куратора. Ну чего он прицепился, я в себя прийти не успела толком, а он оды в свою честь ждёт!
        - Ага, - равнодушно бросил Альнаар. - Идём, мелочь. Смотри под ноги, я больше спасать тебя не буду.
        - А я и не просила меня спасать! - буркнула себе под нос, но дракон услышал мои слова. И, конечно же, не оставил их без ответа.
        - Иногда лучше молчать, чем говорить.
        - Абсолютно согласна! - отозвалась я и уверенно пошла по прямой. Благо ступени кончились, и теперь мы шли по узкому коридору, по обе стороны которого располагалось множество одинаковых дверей. Куда вёл меня дракон, я не знала, но сейчас это меня и не интересовало. Куда больше меня заботила реакция моего тела на близость Альнаара. Словно он мне… нравился?
        Мотнула головой. Нет, вряд ли. Но как узнать наверняка? Не у него же спрашивать, в самом деле!
        Альнаар остановился возле одной из дверей, приложил руку к замку и с тихим щелчком открыл аудиторию.
        - Проходи, - сказал он, не оборачиваясь, и включил свет.
        Я огляделась. С момента потери памяти я не бывала в аудиториях цокольного этажа, поэтому всё здесь мне казалось в новинку. Хотя, кто знает, может и до злополучного удара я не успела здесь побывать?
        В любом случае рассматривать аудиторию без окон было любопытно. Дневной свет здесь заменяли плоские настенные лампы, а вместо привычных арок с витражами на стенах висели портреты разных архимагов. Вдоль стены расположились высокие шкафы с книгами, - а вот этим меня уже было не удивить. И уже привычные ряды одинаковых столов.
        - Что мы будем делать? - спросила я, проведя пальцем по прохладной столешнице ближайшей парты.
        - Я расскажу тебе о своей дипломной работе. А после ты запишешь свои обязанности. И не смотри на меня так, с твоей памятью лучше перестраховаться и зафиксировать всё важное на бумаге. Ты мне ещё спасибо за это скажешь.
        Я глухо зарычала и вздрогнула. Это я-то рычу?
        В груди резко запекло и меня резко кинуло в жар, будто по венам пустили кипящую лаву. Кончики пальцев рук закололо от желания сжечь куратора на месте, стереть нахальную усмешку с его лица и показать, что я вовсе не беззащитная мелочь, как он сказал раньше!
        - Фенира? - Альнаар отвлёкся от бумаг, которые раскладывал на преподавательском столе и взглянул на меня с искренним удивлением, которое вскоре сменилось неподдельным ужасом. - Что ты задумала?!
        Ничего не понимая, я проследила за взглядом куратора и посмотрела на свои руки. И беззвучно ахнула.
        С моей кожи, подобно вязкому киселю, стекало на пол густое алое пламя. Оно лизало мои пальцы, но не причиняло мне никакой боли и лишь приятно согревало.
        Но вот одежда… рукава моего форменного платья уже медленно тлели, превращаясь в чёрный пепел и рассыпаясь в труху буквально на глазах. И, самое страшное, я ничего не могла с этим поделать!
        Я с ужасом смотрела, как моё платье рассыпалось в труху, пока языки пламени ласкали своим нежным жаром мою кожу. Я не боялась огня, - это моя стихия. Но оказаться перед куратором абсолютно обнажённой?
        «Не хочу! Остановись!» - мысленно приказывала я магии, но пламя не утихало. По взорвавшемуся за плечами пламени я поняла, что огонь охватил всё моё тело.
        Со страхом посмотрела на Альнаара и удивлённо нахмурилась. Потому как вместо нахальной улыбочки в ожидании моего неминуемого позора я прочитала в стальных глазах непонимание и страх.
        Грозный дракон боялся?
        Меня?!
        - Фенира, - осторожно начал он, выставив руки вперёд. Будто пытался успокоить меня. Но почему?
        - М? - промычала я, наклонив голову.
        - Постарайся успокоиться. Я сейчас же свяжусь с Лазарием. Он поможет тебе.
        - Зачем мне помогать? - спросила я, не понимая причин для беспокойства куратора. нет, спалённая одежда определённо не есть хорошо, но это просто всплеск магии, которой я давно не пользовалась. Разовая акция, так сказать. Я не чувствовала внутри себя больше ни жжения, ни бурления гнева. По телу растеклось долгожданное тепло, будто я нежилась у мамы в объятиях.
        - Ты… я не могу сказать наверняка, но мне кажется… Фенира, ты - феникс!
        Я непонимающе моргнула. Феникс?
        - Никуда не уходи, - Альнаар кинулся к дверям аудитории, но остановился на пороге. Посмотрев на меня через плечо, он выругался себе под нос и в два шага оказался возле меня.
        - Постарайся не спалить его до моего возвращения, - сказал он, укрыв мои плечи своим пиджаком.
        И ушёл, оставив меня в аудитории в гордом одиночестве.
        «Не спалить… ага, - подумала я как-то отстранённо. - Если бы я могла это контролировать!».
        Но жест куратора я оценила. Всё же щеголять перед мужчинами голышом я не хотела, - уже давно вышла из возраста беззаботного младенчества.
        От долгого стояния на одном месте мне стало скучно. Расправив плечи, я поправила пиджак, который всё ещё хранил запах Альнаара, и невольно закрыла глаза, вспоминая наглую улыбку куратора. И его руки, державшие меня за талию… И бурно вздымающуюся грудь, и гулко бьющееся сердце дракона.
        В животе защекотали язычки пламени и я вздрогнула, испугавшись за сохранность одолженной мне одежды.
        - Она здесь, скорее! - услышала я за дверью и в следущий миг в аудитории появился взъерошенный Альнаар и не менее растрёпанный Лазарий, лекарь академии.
        Фух, теперь мне расскажут, что со мной происходит!
        - Фенира, как вы? - тут же поймал со мной зрительный контакт лекарь академии. Он смело подошёл к уже почти остывшей мне, - хотя боковым зрением я всё же видела, что пламя ещё ласкало мою кожу, как ластящийся котёнок.
        - Не знаю, - честно ответила я. - Странно как-то…
        - Альнаар, благодарю вас за беспокойство, дальше мы с леди Фенирой справимся сами, - повернувшись к застывшему в дверях дракону сказал Лазарий.
        - Я бы предпочёл остаться, - хмуро отозвался мой куратор, но был остановлен рукой лекаря. - Фенира - моя подопечная, и я обязан знать, что…
        - Я обязательно сообщу вам после осмотра девушки всё, что вам необходимо будет знать. В остальном же это вопрос сугубо личный, я бы даже сказал, интимный. Прошу.
        Альнаар не хотел уходить, но перечить главному лекарю академии он не стал. Бросив на меня последний взгляд, дракон ушёл.
        - Прошу, пройдёмте за мной, - Лазарий мигом вызвал портальное окно, внутри которого я заметила давно знакомые белые стены палаты. - Не волнуйтесь, я вас не задержу, леди Фенира.
        Я кивнула и пошла следом за лекарем, сама же при этом чувствовала в душе какое-то опустошение и даже разочарование. Словно мне не хотелось, чтобы Альнаар уходил вот так… Ведь по сути мы ничего не решили, не смогли даже спокойно поговорить. Как теперь мне выстраивать отношения с куратором, после всего, что произошло?
        После того, как он видел меня обнажённой…

* * *
        - Поздравляю! - довольно воскликнул Лазарий, закончив сканирование моего тела. - Леди Фенира, вы прошли первую стадию на пути к обретению своей второй ипостаси!
        - Ч-чего? - переспросила я, боясь, что поняла лекаря неверно. - Какой ещё ипостаси? Вы же говорили, что я - маг огня.
        - И я не отказываюсь от своих слов, - Лазарий буквально светился от странного удовлетворения. Будто я ему преподнесла самый желанный подарок. - Вы - маг огня. Но помимо этого вы - носитель древней крови одной из сильнейших рас.
        - Дракон? - спросила я, чувствуя, как в груди снова запекло от волнения. Не то, чтобы я боялась драконов. Их уважали, с их мнением считались, они были многократно сильнее обычных магов. Но… я не могла соединить в своей голове себя и дракона воедино.
        Лазарий странно взглянул на меня и хотел уже было ответить, как в палату вошёл ректор. Ну как вошёл, - мужчина без стука и без предупреждений появился перед нами, шагнув на светлый кафель прямо из портала, появившегося в метре от моей койки.
        Глава 14. Рождение феникса
        Была ли я готова к тому, что услышала? Нет. Я даже мысли не допускала о том, что во мне могла пробудиться древняя кровь одной из самых могущественных рас.
        И я сейчас вовсе не о драконах!
        Когда Лазарий, после короткой беседы с ректором, всё же снизошёл до ответа на мой вопрос, я услышала почти торжественную речь:
        - Леди Фенира, вы - не дракон. Вы - феникс. И, скорее всего, но я пока боюсь делать какие-либо прогнозы, - чтобы точно сказать, нужно увидеть вашу вторую ипостась, - красный феникс.
        - М-м-м, - промычала я, чувствуя себя крайне неуютно под странно-восторженными взглядами мужчин. - А что в этом такого… необычного?
        Я знала, что в академии учились представители разных рас, и фениксы среди них тоже присутствовали. Так почему ректор и лекарь сообщили мне о моей ипостаси так, словно это было каким-то чудом?
        - Дело в том, Фенира, - взял слово Расмус дер Ларнак, - что Красных Фениксов осталось очень мало. Преступно мало… Ваш вид на грани вымирания.
        - Эм-м-м, - снова промычала я. А после совсем некстати вспомнила о том, как называлась наша академия. И спросила совсем не то, чего ожидал от меня услышать ректор: - А Академию Красного Феникса так назвали неслучайно?
        Расмус улыбнулся. Если я и удивила его, то по крайней мере, не разочаровала.
        - Вы правы, леди Фенира, - кивнул мужчина. - Дело в том, что нашу академию много лет назад основал императорский род Красных фениксов. Как вы помните… ах, простите. В древние времена власть была разделена между представителями главных рас: драконами, василисками, эльфами и фениксами. Каждый вид представлял императорский род, самый сильный среди своих. У фениксов это был род Красных фениксов, у драконов - Огненный род, у василисков - Стальной, у эльфов - Лазурный.
        - Но это ведь не значит, что я… - даже озвучить подобную мысль вслух было страшно.
        Расмус покачал головой и усмехнулся, безошибочно прочитав мои опасения.
        - Нет, конечно, нет. Даже если ваш магический зверь - красный феникс, вы не потомок императорской семьи.
        - Фух, отлегло, - выдохнула я и откинулась на подушки. Но стоило мне расслабиться, как я заметила быстрое, едва уловимое переглядывание между мужчинами.
        Или мне показалось?
        Меня не стали задерживать и отпустили к себе, напоследок выдав краткий перечень рекомендаций и новую микстуру. Очередной флакончик на мою и без того заставленную лекарствами тумбочку.
        От этого вечера я уже не ждала никаких неожиданностей, но у дверей моей комнаты меня поджидал сюрприз.
        - Альнаар? Что ты здесь делаешь? - спросила я дракона, подпирающего стену возле моей комнаты.
        - Тебя ждал, - коротко кивнув, ответил дракон и отлепился от стены. - Впустишь?
        Я сомневалась всего мгновение. Услышав топот чужих ног по коридору, я быстро открыла дверь в свою комнату и впустила куратора внутрь. Мне не хотелось, чтобы кто-либо видел нас вдвоём в такое время, да ещё и возле моих дверей. Не сложно догадаться, какие потом пошли бы слухи!
        Оказавшись внутри, дракон осмотрелся с особой тщательностью, - будто моя комната могла поведать ему какие-то важные секреты о моей личности. Начинать разговор, ради которого он и пришёл ко мне на ночь глядя, Альнаар почему-то не спешил.
        - Итак? - не выдержала я груза тишины и подошла к тумбочке. Флакон с микстурой, который дал мне лекарь, занял своё почётное место среди других пузырьков. - Зачем ты пришёл?
        Альнаар проследил за моим движением и хмыкнул.
        - Хотел убедиться, что ты в порядке.
        - Не ври, - я села на стул и устало откинулась на спинку. - Ты хочешь узнать, что именно мне сказал Лазарий.
        - Не буду отрицать, я бы хотел знать, с чем имею дело, - ответил дракон и, осмотрев скромный интерьер комнаты, сел прямо на мою застеленную кровать. Почему-то этот жест мне показался слишком интимным, но одёргивать уже расположившегося как у себя дома куратора не стала.
        - С кем, - поправила я Альнаара и улыбнулась. - Думаю, скрывать это нет смысла. Я - феникс.
        Даже самой себе признаваться в этом было как-то нереально, а уж озвучивать вслух… Но не могли же два опытных мага мне солгать?
        - Феникс, значит, - задумчиво повторил Альнаар. - Что ж, это объясняет твою любовь к огненным представлениям.
        - Это был неконтролируемый всплеск силы! - оскорблённо возразила я и тут же осеклась под строгим взглядом куратора.
        - В твоём возрасте подобное непростительно. Из какой глухой деревни ты приехала, что тебя не обучили основам магии?
        А вот это было обидно!
        И больше всего меня расстраивал тот факт, что я не могла заткнуть нахала и показать ему где раки зимуют, - ведь я ничего не помнила о своём прошлом.
        Стоп!
        Это ещё что за выражение такое? Почему раки и в чём проблема их зимовки?
        Я растерянно мотнула головой, пытаясь сосредоточиться. Одно хорошо, - внезапная мысль о раках отвлекла меня от злости, которая уже начинала набирать обороты. Знакомое чувство в груди ненашутку напугало меня. Для верности я потянулась к успокаивающим микстурам, - чтобы снова не оказаться перед драконом голой, спалив то просторное платье, которое мне выдали в медблоке.
        - Что это? - кивнув на флакон в моей руке, спросил Альнаар.
        - Успокоительное, - проворчала я, снова злясь на дракона. Вот и чего ему не сиделось у себя в комнате? Узнал бы все новости утром!
        - Это я тебя так волную? - наглец в одно неуловимое движение оказался возле меня.
        - Вот ещё! Было б из-за кого волноваться! - вскинув голову, ответила я. И залпом осушила бокал с лекарством.

* * *
        Альнаар не спешил оставлять меня одну. Ни многочисленные зевки, ни повторяющееся перебирание флакончиков с лекарством не заставили дракона вежливо раскланяться и покинуть мой гостеприимный очаг.
        Дракон молча наблюдал за мной, никак не комментируя информацию, что я ему выдала раньше. И это молчание нервировало меня сильнее, чем открытый спор.
        В конце концов я не выдержала и, отбросив в сторону книгу, которую я без единой мысли листала, пытаясь изобразить занятость, повернулась к Альнаару, чтобы возмутиться.
        - Если это всё, что ты хотел, я была бы рада лечь спать.
        - Я не мешаю, - великодушно махнув рукой, ответил дракон. - Ложись.
        - А ты?..
        - Приглашаешь к себе? - вздёрнув бровь, спросил Альнаар, заставив меня покраснеть.
        - Я не это… - начала было оправдываться я, но сама себя же и остановила. Улыбнувшись куратору, я молча достала из шкафа полотенце и ночную сорочку, а после так же молча вышла из комнаты.
        Оставалось надеяться, что дракон всё же вспомнит про порядочность и исчезнет из спальни до моего возвращения.

* * *
        Из душа шла я с волнением. Накинутый поверх ночнушки халат казался слабой защитой против жгучего взгляда стальных глаз, который мог встретить меня в моей комнате.
        Но не стоять же всю ночь возле дверей, подпирая стены?
        Вздохнув, я открыла дверь и очутилась в полумраке спальни. Разве я выключала свет, когда уходила мыться?
        - Альнаар? - спросила я, оглядываясь. Но комната молчала. Неужели, ушёл?
        Вздохнув с облегчением (и ни грамма разочарования, нет-нет!), я стянула с головы полотенце и наспех вытерла волосы. После скинула халат, бросив его на спинку стула, и подошла к кровати. Спать хотелось нереально!
        Сладко зевнув, я уже почти с закрытыми глазами отбросила край одеяла и забралась к себе в постель.
        И тут же проснулась, растеряв едва наметившуюся дрёму. Как не закричала, - сама не знаю!
        Потому что едва моя спина коснулась матраса, как я коснулась чего-то слишком твёрдого, чтобы это можно было спутать с подушкой или скомканным одеялом.
        Борясь с сердцем, которое явно пыталось сбежать из груди и оставить меня с пустой дырой вместо столь жизненно важного органа, я выскочила из кровати и замерла, рассматривая уже привыкшим к темноте взглядом едва различимую в полумраке фигуру спящего парня.
        - Вот гад! - прошипела я, в который раз за вечер потянувшись к флакончику с успокоительным. Скорее на автомате, чем опираясь на логику. Потому как о ней самой, логике, я вспомнила лишь тогда, когда проглотила несколько капель лечебного средства.
        Лазарий предупреждал меня, что средство очень сильное, и мне не стоило увеличивать дозу самостоятельно. Что будет в случае передозировки я не знала, но теперь уже было поздно бояться.
        Сильнейшая слабость сковала моё тело и я едва успела сделать шаг в сторону кровати, чтобы в следующий миг потерять сознание. Точнее, уснуть мертвецким сном, - но это я поняла уже утром, когда, сладко зевнув, распахнула глаза и увидела перед собой в свете рассветных лучей солнца спящего дракона.
        «Что делать? - мгновенно проснувшись, испуганно подумала я. - Заорать? Разбудить? Или молча уйти, сделав вид, что ничего не было?»
        Третий вариант мне казался самым заманчивым, и я уже решилась следовать этому пути, но… на талию мне внезапно легла тяжёлая рука, лишив шанса незаметно сбежать.
        Испуганной ланью посмотрела на лицо дракона, боясь увидеть, что он проснулся. Но его тёмные ресницы, (какие же густые, пушистые ресницы! Любой девушке на зависть!) оставались неподвижными.
        Всё указывало на то, что Альнаар обнял меня во сне, возможно, перепутав с кем-то. Внезапная мысль о том, что у моего куратора могла быть пара, неприятно царапнула по сердцу. Хотя, казалось бы, меня это совершенно не касалось!
        Я заелозилась, пытаясь выскользнуть из горячих объятий, но сделала только хуже. Альнаар потянулся, улыбнулся во сне и прижал меня к себе, отчего мой нос уткнулся парню прямо в ямку на шее.
        Горячая кожа дракона пахла чем-то огненным, дурманящим и притягательно мужским. Я позволила себе минуту слабости и, прикрыв глаза, втянула носом крышесносный аромат.
        Но миг слабости прошёл, и в голове снова зароились разные противоречивые мысли. Мне стоило как можно скорее выставить дракона из спальни и забыть о проведённой вместе ночи, как о страшном сне. Ну ладно, не страшном.
        Я снова предприняла попытку высвободиться, теперь уже не боясь разбудить куратора.
        Альнаар недовольно проворчал во сне, когда я сумела отстраниться и отвоевать себе чуточку личного пространства. А потом резко распахнул глаза и уставился на меня ясным, лишённым сонной дымки, взглядом.
        Мы молчали, но наши взгляды общались между собой так выразительно, словно мы говорили вслух.
        «Что ты здесь делаешь?»
        «Это ты вообще-то находишься на моей територии!»
        «А-а-а, точно… Ну, с добрым утром, Фенира».
        «Лучше уходи, пока никто не увидел…»
        Альнаар зевнул, сладко потянулся, скользнув рукой по моему плечу, и сказал:
        - Увидимся после пар. Постарайся не испепелить свою одежду снова, - и, подмигнув мне, ловко спрыгнул с кровати, перескочив через меня.
        - И это всё, что ты мне можешь сказать?! - я спустила ноги на пол, чтобы встать с постели, и едва не упала навзничь, запутавшись в свесившемся с кровати одеяле.
        - Не убейся, - ехидно заметил дракон, расправляя на плечах смятую рубашку.
        Как у него так получалось? Всего за одну минуту умудрился разозлить меня так, что я превратилась с пушистой зайки в разъярённую тигрицу. Точнее, пышущего пламенем феникса.
        Всего несколько слов, всего один взгляд с издёвкой, и вот уже у меня полностью снесло все предохранители. Возможно, это от меня и не зависело вовсе, - ведь говорил лазарий, что процесс обретения второй ипостаси уже запущен.
        В любом случае, мне было не до сухой теории. Пекло в груди разгоралось со стремительной скоростью. С кончиков пальцев закапало чистое пламя, прожигая дорожки на светлой ткани моей ночной рубашки и превращая смятый угол одеяла, валявшийся под ногами, в подобие ягуара, - с такими же неровными, опалёнными чёрной каймой пятнами.
        Альнаар больше не смеялся, не пытался вывести меня из себя. Судя по испугу в глазах куратора, он таки понял, что повёл себя глупо, спровоцировав едва оправившуюся от прошлого стресса меня на новый всплеск.
        Вот только звать на помощь было поздно.
        Резкая боль скрутила всё тело, и я рухнула на колени. Мои руки крупно дрожали, а пальцы сами собою скрючивались, царапая ногтями уже полыхающий жидким огнём пол.
        Мне было больно, тело словно ломало изнутри, прокручивая каждую косточку через мясорубку. В какой-то момент боль достигла своего высшего пика и я, выгнувшись дугой, закричала.
        И свет померк в моих глазах, уступив место привычной тьме.
        Глава 15. Я познаю мир!
        Сначала я ощутила, что парю в невесомости. Тело, как ни странно, больше не болело. Напротив, в каждой клеточке словно растворился пузырёк воздуха, - настолько легко и свободно я себя ощущала.
        Открыв глаза, я замерла в немом крике. Даже сердце на миг остановилось. Потому что комната вдруг сделалась слишком большой; Альнаар, склонившийся надо мной, стал похож на великана, а вокруг меня, насколько улавливало боковое зрение, всё полыхало огненно-алым.
        - Как ты, малявка? - со странной теплотой в голосе спросил мой гигантский куратор и улыбнулся. Его руки подхватили меня с такой лёгкостью, словно я ничего не весила. Но я заметила, что спокойствие и благодушие Альнаара были напускными, - пальцы, державшие меня, крупно дрожали.
        - Нормально, - ответила я, но почему-то из уст моих сорвался какой-то странный писк. Я потянулась к ушам, чтобы закрыть их, и в ужасе мотнула головой. Вправо, влево. И с полным недоумением уставилась на почему-то глупо улыбающегося Альнаара.
        Крылья?! Почему у меня вместо рук крылья?!
        - Бедняжка, совсем испугалась, - неожиданно мягко произнёс мой куратор, поднимаясь с колен. Ух, как меня резко вверх подняло! Словно на лифте!
        Лифт? Это ещё что за шайтан-машина?
        А это что за слово такое?
        И тут я вдруг вспомнила всё… Воспоминания обрушились на меня лавиной, и я бы упала на пол, если бы не Альнаар. Сильное головокружение буквально лишило возможности осознавать себя в пространстве.
        Вместе с воспоминаниями пришло осознание и злость на ректора и Лазария. Так вот какой эксперимент они устроили! Ух! Было бы у меня достаточно силы, я бы им показала кузькину мать.
        Не сразу я поняла, что круговерть прекратилась и теперь меня бережно покачивало, словно на мягких волнах, в руках дракона. Убаюкивая меня, расслабляя и возвращая потерянный покой.
        Я пошевелила руками, но вместо этого трепыхнула крыльями… и снова вспомнила о том, чего быть не должно было!
        Я не птица! У меня не должно быть перьев!
        «Ты - феникс, Фенира», - вдруг прозвучали в голове слова ректора. Феникс. Неужели…
        Я снова посмотрела в стальные глаза Альнаара и вопросительно моргнула. Я - феникс?
        - Ну что, поняла уже, наконец? - спросил куратор и легонько щёлкнул меня по носу… клюву, то есть. Я не растерялась и тут же цапнула наглеца за мякоть пальца. А нечего меня дразнить!
        А ещё я вспомнила о его преступном прошлом, когда застукала парня на горяченьком в женских душевых. И, кстати, я до сих пор не сдала его! А ведь могла.
        Я не верила в его угрозы, что он меня подставит. Особенно теперь, когда дракон не знал, что память ко мне вернулась, и думал, что избежал наказания.
        - Злая птичка! - засмеялся Альнаар, но не выпустил меня из рук. - Ладно, Фенира, побузила и хватит. Сейчас мы с тобой отправимся к Лазарию. Прости, но учёба на сегодня у тебя отменяется. Первое обращение требует наблюдения и тщательного контроля.
        Я зыркнула на Альнаара со всей злостью, не выплеснувшейся до конца вместе с огнём при моём превращении. Но он посчитал, что недостаточно меня раздраконил. С мягкой улыбкой этот подлец припечатал:
        - Тем более, ты не знаешь, как вернуть себе человеческую форму обратно. Лазарий опытный лекарь, но тут тебе сможет помочь лишь существо со схожими способностями. Какая удача, что я оказался рядом, да?
        Мы оказались в кабинете главного лекаря академии спустя короткое мгновение. Мгновение, которое потребовалось для нас, чтобы переместиться порталом.
        Альнаар не захотел распространять ненужные слухи и щеголять по коридорам с новорожденным фениксом на руках.
        Красным фениксом, к слову. Да, я поняла причину алого «боке» в моих глазах - это мои… тьфу… перья феникса были такого насыщенного огненно-красного цвета. Словно живое пламя.
        - Лазарий, - обозначил наше присутствие мой куратор и в следующий миг лекарь очутился возле нас. Я даже не успела заметить, чем занимался мужчина до нашего бесцеремонного вторжения в его обитель.
        - Ох! Так скоро! - сокрушался лекарь, разглядывая меня. Поднял моё крыло, потрогал перья, - это было очень щекотно!
        - Боюсь, я немного поспособствовал обороту, - сказал Альнаар, но в его голосе я не чувствовала ни грамма вины.
        Лазарий осуждающе покачал головой.
        - Молодёжь! Вечно куда-то спешите, спешите! А ведь это могло навредить девочке.
        Я посмотрела на куратора с видом «видишь, какой ты безответственный! Я могла пострадать по твоей вине!». Но Альнаар лишь улыбнулся мне и снова щёлкнул по ключу пальцем. Легко, но до противного обидно.
        - Я знал, что она справится. Прошу, проверьте магические каналы Фениры, а после мы отправимся полетать.
        Полетать? Я протестующе хлопнула крыльями, но лекарь почему-то не разделял моего волнения. Он молча согласился с Альнааром и приступил к сканированию.
        «Какие полёты? Я едва на ногах держусь! И вообще… я не умею летать!» - мысленно кипела я, пока меня проверяли. Но никому не было дело до моих возмущений.
        - На удивление, всё замечательно, - выдал свой вердикт Лазарий и улыбнулся мне. - Фенира, у вас невероятно крепкие каналы. Обычно после первого оборота, если он происходит в позднем возрасте, как минимум два три канала лопаются и требуют сращивания. Но у вас… Идеально!
        И он с таким восхищением на меня посмотрел, словно увидел воочию живое пособие по анатомии. Идеальное, да. С идеальными внутренними органами, - как по учебнику.
        - Мы можем идти? - нетерпеливо поинтересовался Альнаар. Будто его кто держал здесь помимо воли!
        - Иди-иди, без тебя справлюсь! - пискнула я и снова замолчала, вспомнив, почему, собственно, выбрала эту тактику. Привыкнуть к этому нечленораздельному писку было невозможно. Ужас, и это я-то?!
        Альнаар и лекарь переглянулись и засмеялись. Весело им! Ух, была б моя воля! Показала бы им… силу своего гнева.
        - Идите, - отпустил нас лазарий. - Но будьте осторожны. Обратное превращение лучше делать в палате, под моим присмотром.
        Я невольно поёжилась. То есть я должна буду появиться в чём мать родила при двух посторонних мужчинах? Эй, я протестую! Выдайте мне женщину!
        Кажется, я снова перешла на противный писк. К сожалению, смысл моих слов до мужчин не доходил. Или же они делали вид… кто знает?
        - Мы недолго, - сказал Альнаар и подошёл к окну. Я всё ещё лежала (сидела?) у него на руках и невольно стала свидетелем мужского стриптиза. И вот незадача, совершенно забыла (да и не знала по сути!) как закрываются глаза у птиц. Да-да, и это не отмазки совершенно!
        Лазарий, кажется, покинул нас сразу, как только Альнаар скинул с себя рубашку, переложив меня с одной руки на другую. Прям хотелось сказать: " Поставь уже меня на землю!", но я не рискнула снова подключать тяжёлую артиллерию писклявого голоса.
        Раздевшись, Альнаар запрыгнул на подоконник (и как хорошо, что никого внизу не оказалось, - а то от такой картины можно и заикой остаться!) и, не отпуская меня, выпрыгнул в окно.
        Я закричала и зажмурилась. Да, птицы, оказывается, тоже могут зажмуриваться! А когда распахнула глаза, с ужасом поняла, что меня держат ну просто огромные когтистые пальцы. Как он меня не раздавил, загадка.
        Я снова закричала, переходя на ультразвук. Какие к чёрту полёты? Заберите меня от этого чудища!
        Я все кричала и кричала, срывая свои птичьи связки, а дракон летел и летел. И не было ему никакого дела до мелкой мухи, которую он только чудом удерживал между своих пальцев, не роняя вниз.
        Вниз.
        Я посмотрела себе под ноги (лапы?) и захлебнулась воздухом. Кошмар!
        Это на сколько километров этот гад чешуйчатый меня поднял?! Да я же сейчас от нехватки кислорода… стоп. А вдруг здесь всё устроено иначе?
        Как ни странно, отвлечённые мысли о здешнем мироустройстве помогли немного прийти в себя. Я перестала орать и просто смотрела на всё вокруг широко вытаращенными глазами. И покорно терпела чужие пальцы вокруг своего микроскопического тельца. Сбежать бы - да некуда. Поговорить? В принципе, я созрела для диалога, но… Кажется, Альнаар не нуждался в доверительной беседе. И я варилась в собственных мыслях, не зная, что делать дальше и как себя вести.
        А дракон, зараза такая, и не думал облегчать мне задачу. Мы всё поднимались ввысь, к самому солнцу, а земля удалялась и размывалась под облаками в невнятное пятно. И когда я уже подумала, что так и умру в этих равнодушных облаках, лишённая столь необходимого для жизни кислорода, дракон остановился и перестал набирать высоту. Огромная махина мышц, чешуи и крыльев зависла в пространстве, словно истребитель последней модели.
        - Готова? - пророкотало откуда-то сверху. Очень далеко сверху!
        Я не успела удивиться тому, что поняла вопрос дракона. Бешено замотав головой, я запищала:
        - Нет, нет, нет! Я совершенно не готова!
        В ответ я услышала, как засмеялись горы. По крайней мере, именно такая ассоциация возникла в моём крошечном птичьем мозгу.
        - Лети, пташка, лети! - с улыбкой в голосе сказал дракон и разжал пальцы, державшие моё тельце в казавшейся мне надёжной клетке.
        Кажется, у меня кончился голос. Я беззвучно открыла рот и раскинула крылья в стороны, спиной падая вниз, подобно маленькому булыжнику. Так же неловко и неотвратимо приближаясь к земле.
        Лети, он сказал.
        Ага! Как?!
        Кувыркнувшись в воздухе, я перевернулась и теперь летела вниз лицом к земле.
        От этого стало страшнее. Облака услужливо расступались в стороны, не желая даже на миг задержать моё падение.
        Крылья, мои бесполезные крылья, безвольно трепыхались, не в силах удержать меня в воздухе.
        - Лети! - громыхнуло сверху, и я испуганно сжалась. Неловко растопырила руки (если бы они у меня были) и попробовала взмахнуть. Крылья с трудом подчинились, - с трудом, потому как мощь воздушных потоков была во сто крат сильнее моих скромных потуг обуздать птичье тело.
        А внизу уже стали различимы верхушки деревьев. Либо я сейчас полечу, либо…
        Интересно, а у фениксов сколько жизней? Девять, как у кошек?
        Узнавать на собственной шкурке не хотелось. Поэтому я снова отчаянно замахала крыльями, чувствуя всё больше уверенности в своих перьях. Ведь сейчас я не была человеком, а у птиц тело создано так, чтобы оно максимально легко могло летать в небе. А значит, все мои проблемы были только в моей голове. Оставалось поверить в то, что я умею летать.
        Такая малость, правда?
        Глава 16. Трансформация: туда и обратно
        Решив, что я не хочу, чтобы последнее, что я видела в своей жизни, было стремительно приближающееся море леса, я закрыла глаза и снова взмахнула крыльями.
        И… о, чудо!
        То ли воздух здесь, возле земли, стал более пружинистым, то ли моё маленькое тельце перед лицом неминуемой смерти активировало скрытые запасы силы, но у меня получилось!
        Сначала я просто замедлила своё падение, а после умудрилась зависнуть в воздухе! Как большой и шумный дракон сверху.
        Хотелось показать ему язык, и я повернула голову, чтобы посмотреть в его глаза.
        - А-а-а! - заорала, а точнее, запищала я, мгновенно потеряв концентрацию и снова начав падать.
        На меня с огромной скоростью неслась исполинская голова крылатого ящера, разверзнувшая свою челюсть с бесчисленным количеством острых зубов.
        - Вот дура! - прорычал дракон и моё падение резко прекратилось. Я вздохнула и замолчала, пытаясь прийти в себя в уже знакомой клетке чужих когтистых пальцев.
        Громко ударяя крыльями по воздуху, дракон плавно опустился на землю и опустил меня на траву. Я тут же поспешила отпрыгнуть, отбежать, уползти подальше от ящера, но бог мой! Какой же он огромный!
        Лишь сейчас я смогла рассмотреть дракона Альнаара внимательно.
        В свете солнечных лучей чешуя крылатого ящера отливала горящей магмой свежеизвергнувшегося вулкана. Зверь Альнаара был само воплощение огня. Не зря он принадлежал к роду огненнокрылых, ой не зря! Как оказалось, это вовсе не было фигурой речи, а буквально отражало суть их драконов.
        - Взлетай, - последовала команда от моего куратора. Я не пыталась понять, почему я понимала этого страшного зверя, а он мой писк - нет. Или понимал, но делал вид, что не различает слов в моём ультразвуке?
        - Нет, - мотнула я головой.
        - Если не полетишь сама, я подкину тебя в воздух и буду делать это до тех пор, пока ты не научишься пользоваться своими маленькими пёрышками.
        Стать этаким пернатым мячиком для пинг-понга? Нет, не хочу! Я хоть и любила забавную игрушку про злых птичек*, но сама становиться живым снарядом не собиралась.
        - Как я… - спросила я, не зная, как взлетать с земли, но дракон решил этот вопрос по-своему. Он подхватил меня лапой и подкинул вверх. Прямо как чёртов мячик!
        - Лети, пташка, лети! - засмеялся дракон, а я расправила крылья, трепыхаясь в воздухе, словно курица, которой выстрелили из цирковой пушки.
        Я действовала на инстинктах. Причём на тех глубинных, которые даже не осознаёшь головой.
        Просто в один момент моё птичье тело вспомнило (у них же есть память предков, так ведь?), как летать, и полетело.
        Крылья с лёгкостью подняли меня на целый взмах вверх.
        С каждым ударом перьев по упругому воздуху во мне росла глубинная, первобытная эйфория.
        «Я лечу!» - ошарашенно думала я, привыкая к незнакомому ранее ощущению.
        Это же мечта любого человека со времён Дедала и Икара! А мне удалось! Я покорила небо!
        Испытывая дикий восторг, я взмахнула крыльями ещё и ещё, стремительно поднимаясь в ясную синь полуденного неба.
        Пока не услышала откуда-то сбоку менторское «Остановись!». Но что мне до чужих приказов! Глупый дракон даже представить себе не мог то чувство бесконечной свободы, которое я испытала впервые в своей жизни. И мне - остановиться? Да никогда!
        Я не обратила внимания на приказ куратора и продолжила свой стремительный подъём к облакам.
        Вот только… стоило всё же прислушаться к более опытному «учителю». Уже спустя мгновение (или целую вечность?) я вдруг осознала, что в моих маленьких крыльях не осталось больше сил. Вообще.
        Я трепыхнулась в воздухе и с недоумением полетела вниз, словно брошенный с многоэтажки камень.
        «Мамочки! - мысленно воскликнула я, не находя сил даже на крик. - Это что, я вот так глупо умру?»
        Но умереть мне не дали. Моё падение резко закончилось в раскрытой лапище дракона. Я плюхнулась на огромную площадку драконьей ладони и несколько мгновений бездумно таращилась в коварное небо. Моё сердце стучало с такой скоростью, что я чувствовала ток крови где-то посередине горла.
        - Глупая пташка, - покачал головой чешуйчатый исполин, глядя на меня с мягким осуждением. А потом добавил: - На сегодня полётов хватит. Возвращаемся.
        Спорить я не стала. Да и сил на это, если честно, не осталось.
        Когда мы оказались возле академии, дракон Альнаара завис напротив окна лекарской и осторожно уложил меня на край подоконника.
        - Постарайся не свалиться до моего возвращения, - сказал дракон и улетел, оставив меня одну.
        Я даже не успела соскучиться по куратору, как услышала стремительно приближающиеся шаги. Лениво повернув голову, увидела Альнаара. Одетого. Странно, как он умудрился так быстро переодеться?
        - Я переоценил твои способности, пташка, - покачал головой мой куратор. - Боюсь, сейчас у тебя просто не хватит сил на обратный оборот.
        - Что? - сипло выдала я, приподняв голову, но тонкая птичья шейка не удержала вес моих мозгов и клюва, и я безвольно рухнула на подоконник.
        - Вот именно об этом я и говорил, - заметил Альнаар. А потом в палате появилось сразу несколько действующих лиц.
        - Альнаар, что случилось? - строго потребовал ответа от моего куратора ректор.
        Лазарий же подошёл ко мне и, вместо вопросов, подхватил на руки и бережно уложил на больничную койку, бросив в сторону дракона взгляд, полный осуждения.
        - Что же вы, господин куратор, так халатно отнеслись к своим обязанностям? - подчёркнуто вежливо спросил он у Альнаара.
        - Я переоценил мыслительные способности леди Фениры, - покачал головой мой куратор. Вот снова! Снова он всю вину переложил на мои хрупкие плечи!
        - Леди Фенира не виновата, - подал голос глава академии. - Для неё это всё вновинку. Первый оборот в столь позднем возрасте, да ещё и наложенный на потерю памяти. Не многовато ли надежд вы возложили на бедную девушку, лорд Альнаар?
        По идее после этих слов моему куратору полагалось закрыть рот и «не отсвечивать». Но… Дракон не стал молчать.
        - Однако, давайте посмотрим с другой стороны. Фенира смогла за короткий срок научиться летать. А если бы я не поверил в неё, процесс овладевания навыками полёта мог бы занять много времени, вплоть до нескольких дней.
        Если бы птицы могли выразительно кашлять, Альнаар услышал бы всю силу моего негодования. То есть этот наглец в одно лицо решил, что мне нужен ускоренный курс бойца небесного фронта? А меня спросить? Я так-то совершенно не спешила!
        Расмус дер Ларнак ответил Альнаару очень выразительным взглядом. А после спросил у Лазария:
        - Как считаешь, она справится с обратным оборотом?
        - А у неё выбора нет, - усмехнулся лекарь и, заметив беспокойство в моих глазах, поспешил добавить: - Первое обращение не может длиться долго. Даже если леди Фенира будет не готова, обратная трансформация начнётся сама собой.
        - Тогда чему тут меня учить? - пискнула я, сверкнув злым взглядом в сторону куратора. Но меня ожидаемо никто не понял. Или снова сделали вид?
        - Я помогу ей, - снова заговорил Альнаар. - Оставьте нас, пожалуйста, одних. Сомневаюсь, что леди захочет обращаться в обществе двух взрослых посторонних мужчин.
        - А что же вы? - хмыкнул ректор, вскинув брови.
        - А я - её куратор, - улыбнулся Альнаар и добавил уже серьёзнее: - Я объясню нюансы и дам леди Фенире возможность обернуться без свидетелей.
        Я сильно сомневалась в порядочности дракона, но возразить было нечего. В том, что я не хотела бы проводить интимный процесс возвращения человеческой формы в присутствии лекаря и ректора, Альнаар был прав. Другой вопрос, что и куратора я бы попросила выйти, но… кто тогда мне объяснит, что делать?
        После короткого перешёптывания у дверей мужчины вышли. Альнаар повернулся ко мне и улыбнулся.
        - Не бойся, мелкая. Я не солгал. Сейчас я объясню тебе, на какие свои ощущения тебе стоит обратить внимание и как помочь телу с оборотом. А после выйду в ванную и оставлю дверь открытой, - чтобы в случае, если тебе понадобится помощь, успеть оказаться рядом.
        Слова дракона меня нешуточно напугали. Это что же может пойти настолько «не так», чтобы мне помощь понадобилась?
        Вздохнув, кивнула. Силы потихоньку возвращались в моё маленькое тельце, и я уже могла держать голову и даже попробовала сесть на свои куриные ножки.
        - Слушай меня… - сказал Альнаар и на следующие пятнадцать минут я стала самой сознательной и послушной ученицей, внемлющей своему учителю. Потому что я очень хотела вернуть свои руки, лицо и прочие части тела. Полёт, безусловно, вещь неописуемая и нереальная, но, запертая в этом пернатом теле, я казалась себе слишком беспомощной.
        Альнаар больше не мучил меня подколками. Сообщив всё кратко и по существу, мой куратор подошёл к стене и распахнул невидимые двери в ванную комнату. Что-то похимичил у «выключателя», и дверной проём остался открытым.
        - Уф! - выдохнула я, собираясь с силами и с мыслями. - Концентрация. Представить свои магические каналы, по которым, как кровь, течёт чистая сила. Заглянуть внутрь себя и попросить каждую клеточку своего организма вернуться в прежнее состояние. Представить себя человеком. Вспомнить ощущение от шевеления пальцами, поворота головы, ходьбы…
        Я проговаривала себе инструкции, данные куратором, и пыталась следовать им. А для верности зажмурилась, чтобы не видеть перед глазами ярко-красных перьев, сбивавших с толку.
        Альнаар меня подготовил к обратной трансформации, но не сказал самого главного.
        Будет больно.
        Очень больно!
        Мягкое тепло в центре груди, столь приятно согревавшее меня поначалу, разгоралось всё сильнее, а затем и вовсе стало нестерпимо жечь. Пламя охватило меня всю. Каждая клеточка, к которой я мысленно обращалась, горела адским огнём, будто я сгорала заживо.
        В какой-то момент я снова не выдержала боли и закричала. И опять потеряла сознание, лишь краем сознания отметив, что, кажется, ко мне вернулся мой голос.
        Или я просто отчаянно хотела в это верить?

* * *
        Игра для смартфона «Злые птички»* - имеется в виду Angry Birds (в русифицированной версии - «Злые птицы») - серия компьютерных игр, разработанных финской компанией Rovio, в которых (в основной линии) игрок с помощью рогатки должен выстреливать птицами по зелёным свиньям, расставленным на различных конструкциях.
        Глава 17. Неожиданный враг
        Кажется, просыпаться от беспамятства в больничной палате вошло у меня в привычку. Очень дурную привычку. Пора бы прекращать эти эксперименты со своим телом.
        Я тихо застонала, пытаясь перевернуться на бок. И тут же почувствовала дуновение ветра от подскочившего ко мне куратора. Как я поняла, что это был именно Альнаар? К сожалению, я настолько прониклась этим драконом, что уже могла безошибочно найти его по запаху. Словно втянула носом аромат ночного костра, густого хвойного леса и морских капель, падающих на раскаленные после дневного солнца камни.
        - Ты как? - спросил Альнаар.
        - А ты всё это время был здесь? - сразу выпустила колючки, вспомнив провокационное поведение куратора во время нашего полёта.
        - Нет, но так совпало, что ты очнулась тогда, когда я пришёл, - ответил дракон и, кашлянув, добавил в голос строгости и надменности. - Раз тебе лучше, завтра после занятий жду на дополнительную лекцию. Ту, которую ты сорвала своей внезапной инициацией.
        Я лишь раскрыла рот и безмолвно задышала, как рыба, которую выкинуло на берег. Никак не могла найти нужных слов, чтобы описать всю степень своего возмущения, а Альнаар по-военному кивнул мне, как граф какой-нибудь или князь, и быстро вышел из палаты, оставив после себя запах потухшего костра и разочарования.
        - Козёл, - сказала я в пустоту палаты и вздохнула.
        Может, и хорошо, что я не помнила момента своей «отключки». Если Альнаар видел меня голой, касался моего бессознательного тела и переодевал его в больничную пижаму, то нам будет сложно выстроить правильные отношения куратора и вверенного ему адепта.
        Мои мысли прервал вежливый стук. Вот и лекарь пожаловал.

* * *
        Из-за своего несвоевременного обращения (я всё ещё плохо осознавала тот факт, что теперь могу превращаться в маленького феникса), я пропустила день учёбы. К счастью, особо важного не было, разве что не познакомилась с некоторыми педагогами. Но у меня ещё будет возможность наверстать упущенное.
        Арланда искренне обрадовалась, увидев меня утром в холле академии. Улыбнувшись мне, девушка сказала:
        - Как ты? Уже в порядке?
        - Да что там, - я махнула рукой, а после настороженно уточнила: - А что тебе известно?
        Арланда понимающе хмыкнула.
        - Не бойся, ничего личного. Просто когда ты не появилась на лекции, сам ректор пришёл на занятие и сообщил магистру о том, что тебя не будет. А после сказал всем нам, что леди Фенира находится в лекарском крыле и сегодня на занятия не придёт. Полагаю, он это сообщил для старосты группы, чтобы не бегать на каждую лекцию с объяснениями, почему одна из первокурсниц пропускает занятия.
        Я кивнула. Представить ректора, бегающего по аудиториям с вывалившимся от одышки языком, было невозможно. Слишком сюрреалистично даже для этого мира, напичканного магией и странностями под завязку.
        - Так что… расскажешь? Или это всё же личное? - тем временем попыталась выпытать у меня истинную причину моего прогула Арланда.
        Я задумалась. Я ведь так и не раскрыла пока никому того факта, что память вернулась ко мне. А это могло бы мне очень помочь разобраться в том, кто мне враг, а кто друг, да и прикрыть мои «пробелы» в знаниях этого мира. Поэтому я решила, что буду и дальше притворяться потерявшей память. Ответ на вопрос Арланды нашёлся сам собой.
        - Лазарий пытался пробудить мои воспоминания… - сказала я с напускной тоской. - Не вышло.
        - Очень жаль, - Арланда схватила меня за руки и в молчаливой поддержке сжала мои пальцы. - Но ты не отчаивайся. Я уверена, постепенно память восстановится. А пока я буду твоим гидом по академии и всему-всему, что ты захочешь узнать.
        От нахлынувших чувств благодарности я порывисто обняла Арланду и даже испытала укол совести за то, что обманываю эту прекрасную девушку. Мелькнула мысль признаться ей, но тут прозвенел звонок.
        - Бежим, на эту лекцию нам опаздывать ну никак нельзя! - удерживая мою руку в своей, драконица потянула меня за собой вверх по лестнице, и мы влились в шумную толпу спешащих на занятия адептов.
        Действительно, опаздывать было нельзя. Как потом смотреть в глаза куратору факультета?
        Профессор Орландо ди Вуарди уже ждал нас в аудитории, когда мы всё же добрались до нужного нам кабинета. К счастью, мы успели до звонка.
        Мужчина, увидев меня в дверном проёме, тепло улыбнулся мне и моей подруге. Я машинально ответила куратору огненного факультета. Сложно было не улыбнуться, когда на тебя смотрят с такой искренней доброжелательностью.
        - Эх, - тихо вздохнула Арланда, выкладывая вещи на стол.
        - Ты чего? - я легонько коснулась девушки локтем. - Что-то случилось?
        - Нет, - мотнула головой драконица и посмотрела на профессора с такой тоской, что я сразу поняла, в чём дело.
        - Оу, - протянула я многозначительно. - И как давно?
        Арланда пожала плечами, ничуть не обижаясь на меня за раскрытие её маленькой тайны.
        - Какая разница. Главное, что это абсолютно бесперспективно.
        И снова тяжкий вздох. Я не стала разубеждать Арланду, что неразрешимых проблем не существует, пока ты жив и можешь дышать. Сейчас явно было не время и не место для подобных бесед.
        Звонок хоть и был ожидаем, но всё равно заставил вздрогнуть. Кажется, к этому просто невозможно привыкнуть!
        Профессор ди Вуарди встал со своего стула, подошёл к доске и, запустив пальцы в волосы, небрежно взъерошил причёску.
        - Светлого дня, адепты. Сегодня мы продолжим знакомство с вашей главной стихией, - стихией Огня. На прошлом занятии я давал вам задание попрактиковаться с магией. У кого получилось, поднимите руки.
        Я растерянно посмотрела сначала на педагога, а затем на соседку. Спросила взглядом, что происходит?
        - Это вчера было, ты как раз пропустила… - сказала Арланда и подняла руку.
        Я огляделась по сторонам. Лес рук! Лишь я и парочка пока ещё не очень хорошо знакомых мне одногруппников остались сидеть без движения. Ну, меня-то понять можно, - я вообще только «родилась» в магическом смысле. А что помешало другим ребятам освоить родную стихию? Может, тоже поздняя инициация?
        - Вижу, что почти все справились, - довольно заметил профессор. - Что же касается тех, у кого не вышло, - не расстраивайтесь. За это практическое занятие я не ставлю отметок в журнал, а к следующему у вас точно всё получится. Итак, откройте конспекты и запишите тему сегодняшней лекции. «Стихия Огня. Принципиальные отличия и особенности».
        Я схватила ручку и начала записывать новую лекцию. Под дружный шелест страниц тетрадей мы начали новый учебный день.
        Казалось, спокойствие (или хотя бы видимость оного) вернулось в мою жизнь, и можно было взять небольшую передышку в марафоне за выживание.
        Но…
        Пара пролетела, как одно мгновение. Профессор Орландо умел интересно и, главное, максимально понятно объяснить свой предмет. К концу лекции мне начало казаться, что у меня всё получится, стоит только захотеть. Тем более, я уже видела воплощение своей магии на своей кожи, - и не важно, что я не контролировала процесс. Главное, что эта самая магия у меня всё же появилась. А это значило, что принимающая комиссия не ошиблась, - я была магом огня.
        В приподнятом настроении я собрала учебники и тетради в сумку. Арланда управилась быстрее меня и теперь ждала меня у дверей.
        - Леди Фенира, задержитесь на минуту, - сказал профессор ди Вуарди, заставив и меня, и драконицу непонимающе взглянуть на него. Я кивнула Арланде, мол, догоню, и подошла к преподавательскому столу.
        Лишь когда мы остались в аудитории совершенно одни, куратор факультета Огня заговорил со мною снова:
        - Леди Фенира, я знаю, что с вами произошло вчера. Прежде всего хотел бы поздравить с инициацией. Пусть и поздняя, но она всё же свершилась.
        Я кивнула. Хотя вспоминать о процессе трансформации в феникса и обратно в человека не хотелось. Я до сих пор покрывалась мурашками от фантомной боли, скручивавшей моё тело при превращениях.
        - Благодарю, - выдавила из себя и попыталась улыбнуться.
        - Я попросил вас остаться не только для того, чтобы поздравить, - ответил на мою улыбку Орландо. - В свете ваших новых… кхм… особенностей, вам потребуется особый подход в работе с магией. Ваша потеря памяти несколько усложняет нам работу, но мы же с вами сильные, не правда ли? Я верю в вас, леди Фенира.
        Я нерешительно кивнула, а сама тем временем быстро соображала. Это что же, куратор факультета намекал на то, что будет заниматься мною лично? Во внеурочное, так сказать, время?
        Словно отвечая на мой вопрос, Орландо сказал:
        - Начиная с завтрашнего дня у нас с вами будут факультативные занятия по практической магии. Будем вспоминать азы и открывать новые грани ваших способностей.
        - Ох, - вздохнула я, не зная, как реагировать на то, что мои опасения подтвердились. Участие мужчины невольно заставило задуматься: а в курсе ли педагоги академии о том, что я не просто студентка из глуши, а иномирянка? Но спрашивать напрямую было нельзя. К тому же, я хотела сохранить видимость потери памяти, а это значило, что мне предстоит играть по их правилам. - Это такая честь для меня!
        - Что вы, что вы, - профессор похлопал меня по плечу и, вернувшись к своему столу, что-то быстро написал на листке бумаги. - Жду вас завтра в пять часов вечера. Вот номер аудитории. Я могу задержаться, поэтому не пугайтесь. Просто подождите меня внутри.
        Я кивнула. Всё это свалилось на меня так внезапно, что я не знала, как должна была реагировать на происходящее. А потому старалась меньше говорить и больше соглашаться. Для виду, конечно.
        Из аудитории я вышла в странном состоянии. Хотелось взять паузу, остановиться, как следует проанализировать события последних дней. Но кто даст мне столь желанную передышку?
        У этого мира на меня были свои коварные планы.
        Наверное, я сама виновата в случившемся. Нельзя быть настолько рассеянной в мире, где каждый студент может приложить магией.
        Я брела по опустевшему коридору в сторону лестницы, но в какой-то момент пропустила нужный поворот и вышла к открытому балкону. Здесь не было дверей, не было окон, - только высокая арка и низенькая балюстрада.
        Я и не знала, что здесь были такие места. С удивлением вынырнув из своих мыслей, я подошла к краю площадки и выглянула наружу. Какой это был этаж? Кажется, четвёртый? Фигурки студентов внизу казались такими маленькими…
        Свежий ветер взъерошил мои волосы и наполнил лёгкие сладковатым запахом свободы.
        Я лишь на миг прикрыла глаза, но этого оказалось достаточно. Кто-то с силой толкнул меня в спину, и я, не удержав равновесия, взмахнула руками в тщетной попытке остановить падение.
        Бортик балкона оказался слишком низким, чтобы удержать моё тело на площадке.
        Царапнув в последний раз по воздуху пальцами, я полетела вниз.
        Глава 18. Чужой среди своих, свой среди чужих
        Я не успела подумать ни о чём: о том, что могла бы рискнуть обернуться фениксом, что могла бы позвать на помощь или даже попытаться увидеть того или ту, кто скинул меня с балкона.
        Говорят, перед смертью перед глазами проносится вся жизнь. Врут! В моей голове был лишь вакуум без единой мысли, без хоть одного худо-бедно оформленного мыслеобраза. Лишь короткий вдох и удар сердца, взмах рук и…
        - Ах! - выбило из моих лёгких весь воздух, когда я упала в чьи-то руки. Было твёрдо, но не смертельно.
        Мой спаситель не удержал нас двоих на своих ногах и мы вместе рухнули на траву.
        - Ты? - услышала я ошарашенный голос, от которого моя кровь, едва возобновившая привычный ток по венам, снова замерла.
        - Альнаар? - пропищала я и, не иначе как от переизбытка стресса, крепко обняла своего куратора, буквально вцепившись ему в шею. - Спасибо!
        Секунду-другую дракон терпел мои внезапные объятия, а после осторожно расцепил мои пальцы за своей шеей и посмотрел мне в глаза.
        - Что происходит, Фенира?
        - Меня пытались убить, очевидно, - сказала я, пожав плечами. А после посмотрела наверх, - туда, где на высоте четвёртого этажа высился злополучный балкончик. Конечно, сейчас там не было ни одной живой души.
        Альнаар приподнялся на локтях, отчего мне пришлось вспомнить, что я всё ещё лежала на своём кураторе. Смущённо кашлянув, я попыталась встать, но дракон удержал меня за талию одной рукой, перекинув вес своего тела на другую.
        - Ты не сбежишь от объяснений, - сказал он, выразительно посмотрев в мои честные глаза.
        - Я… - тяжело сглотнув, ответила я. Я и не пыталась. Просто… Наша поза… уж очень интимная.
        Альнаар удивлённо вскинул брови и хмыкнул, словно только сейчас заметил, что наши объятия выходили за рамки приличных.
        Отпустив меня, он позволил мне встать и тут же ловко вскочил на ноги.
        - А теперь говори, - сурово припечатал дракон и хмуро уставился на меня, ожидая признаний. Вот только каких? Неужели он думал, что я назову ему имя несостоявшегося убийцы?
        - Эм-м-м, - промычала я, не зная, как бы покорректнее сообщить о том, что ничего не знаю. - Я просто шла по коридору, задумалась, очутилась возле балкона… Кстати, раньше их не замечала. Слишком низкие бортики, не находишь?
        Альнаар глухо рыкнул.
        - Не отвлекайся.
        - Ага, угу, - кивнула я. - В общем, подошла я к краю балкона, а после кто-то очень добрый ткнул меня в спину. Я не удержалась и свалилась вниз. Спасибо, что спас.
        Я улыбнулась куратору и развела руками. И только тогда заметила, что мои пальцы снова дрожат. Эх, а я так надеялась, что в этот раз обойдётся без истерики…
        - Никуда не уходи, - тронув меня за локоть, сказал Альнаар и в следующий миг за его спиной распахнулись настоящие крылья! Огненно-алые, с мерцающими пламенем прожилками.
        Взмахнув крыльями, мой куратор легко воспарил к треклятому балкону и скрылся за балюстрадой.
        - Ух ты, - тихо проговорила я. - А так можно было?
        А затем задумалась.
        - А я тоже так смогу?
        Я нервно засмеялась, а после заставила себя замолчать. Это точно истерика. Конечно, оно простительно в условиях едва пережитого покушения, но…
        Кинув взгляд наверх, я убедилась, что Альнаара там не было. Стоять здесь и дальше?
        Огляделась: вокруг было пусто и приторно мирно. Редкие адепты прогуливались вдалеке, передвигаясь от одного корпуса академии к другому. Сейчас скамьи для отдыха пустовали, - в разгаре был учебный день, все были заняты лекциями.
        Кинув последний взгляд вверх, я пожала плечами и наклонилась, поднимая свою сумку. Хорошо, что ничего бьющегося с собой не носила.
        Резкая трель звонка снова застала меня врасплох. Вздрогнув, как от удара, я заметалась. Ждать или остаться? Но… лекции. Нет, с Альнааром мы всё равно увидимся на наших дополнительных занятиях, а вот пропускать очередные пары было бы дурным тоном.
        Закинув ремень сумки на плечо, я припустила в сторону центральной арки главного учебного корпуса. С куратором как-нибудь разберусь позже.

* * *
        - А теперь добавьте сок гнилоцвета и перемешайте получившееся зелье до однородного состояния.
        Я послушно взяла нужный ингредиент и добавила пять капель. После первого неудачного опыта с зельеварением, я сто раз оглядывалась по сторонам, смотрела и под парту, и на потолок, и лишь после этого добавляла реагенты в котелок.
        Алавар ди Нормус не сводил с меня глаз, - но не мне его винить. Кому захочется, чтобы с его занятий постоянно выносили адептов на носилках? Я, конечно, утрирую. Носилок здесь я не заметила, - во всём помогала магия и порталы.
        - Отлично, - шепнула Арланда, заглянув в мой котелок. - Через пять помешиваний зелье будет готово.
        Я кивнула подруге, в очередной раз подивившись её способностям в зельеварении. Она не в первый раз на глаз могла дать точную оценку чужому зелью, и это невольно восхищало меня. Для меня все зелья были «на одно лицо». Булькающее непонятное нечто с разной степенью окрашенности.
        Профессор Алавар с довольным видом окинул аудиторию и, улыбнувшись, потёр ладони. Его голубые глаза зажглись предвкушением. Тряхнув кудряшками, он выкатился из-за стола и засеменил к первым партам.
        - Что ж, будем оценивать ваши успехи, дорогие мои.
        Конечно же первыми проверить профессор Зельеварения захотел именно нас с соседкой. Я уже даже не удивлялась подобному пристрастному отношению по отношению к моей скромной персоне. Сейчас я даже почти не нервничала, - на фоне утреннего покушения повышенное внимание от преподавателей казалось совершенно несущественным.
        - Адептка Арланда, - кивнул моей соседке профессор ди Нормус, - позвольте вашу ложку.
        Арланда с улыбкой дала преподавателю свою деревянную ложку и сделала шаг назад, позволив кругленькому профессору подойти к её котелку поближе.
        Наклонившись к самому бортику котелка, профессор Алавар довольно цыкнул и, пошерудив ложкой в вареве подруги, зачерпнул немного зелья. Проверил на свет, на тягучесть и вылил обратно.
        - Отлично. Не в первый раз отмечаю у вас отличные способности к моему предмету. Не желаете записаться на факультатив?
        Я мысленно хмыкнула. Слова педагога были созвучны моим собственным мыслям касательно драконицы.
        - А теперь посмотрим, что нам сварила адептка Фенира, - повернувшись ко мне, сказал профессор. Протянув пухленькую ручку, он добавил: - Вашу ложку, адептка.
        Когда я подавала ложку преподавателю, то не думала, что что-то может пойти не так. Арланда контролировала весь процесс и если бы я напортачила, соседка сказала бы мне об этом.
        Вот только неприятное жужжение в области сердца намекало на то, что я снова стану центром всеобщего внимания.
        Профессор Алавар ди Нормус склонился над моим котелком и принюхался, разглядывая свежее варево. А после быстро и как-то странно зыркнул в мою сторону, испугав внезапным льдом в голубых глазах. В этот момент я отчётливо поняла, что передо мной не просто добродушный кругляшик-преподаватель, но очень хитрый и опасный василиск.
        - Любопы-ы-тно, - протянул он и зачерпнул ложкой зелье. Покрутил и так, и этак, пролил несколько капель в котелок, поцокал языком.
        - Что вы добавили в рецептуру, адептка Фенира? - спросил он притворно мягким тоном. Может кого-то в этой аудитории и могла обмануть показательная доброжелательность в голосе профессора, но уж точно не меня. От пронизывающего тонкими иглами взгляда мужчины хотелось спрятаться как можно глубже под землю.
        - Н-ничего, кроме написанных на доске ингред-диентов, - запинаясь, ответила я. И машинально спрятала руки за спиной, как бы отгораживаясь от любых нападок в мою сторону. «Я - не я, и хата не моя».
        - Адептка, попрошу отвечать честно, - с нажимом сказал профессор Алавар. - Я не буду вас ругать. Скорее, даже похвалю.
        Преподаватель Зельеварения сахарно улыбнулся мне и отложил ложку в сторону.
        - Что-то не так с моим зельем? - спросила я, тщетно борясь с волнением. Пальцы рук уже начало мелко потряхивать от ощущения надвигающейся беды.
        - Что вы, отнюдь, - хмыкнул профессор и в следующий миг сделал то, что поразило нас всех.
        Мужчина достал из-за пояса аккуратный кинжал и полоснул себя по ладони.
        По аудитории пронёсся испуганный «ох!».
        Словно не замечая произведённого на нас впечатления, профессор обмакнул в казанке Арланды палец и провел им по своей ране.
        Зелье зашипело, словно перекись, попавшая на свежую кровь, и спустя мучительно долгую минуту рана затянулась. Даже следа не осталось на чуть розоватой коже василиска!
        - Это, прошу всех заметить, правильное и ожидаемое действие нашего лечебного зелья. А теперь испытаем в деле зелье адептки Фениры.
        Будто ему совершенно не было больно, этот невыносимый педагог снова сделал надрез на своей ладони. Макнул палец в мой котелок и смочил рану моим зельем.
        Честно, я боялась того, что могло произойти. Хотя я не представляла, чего ожидать от демонстрации свойств моего варева, но подспудно боялась. Вряд ли меня ждало что-то хорошее…
        Не выдержав накала эмоций, я зажмурилась, но была вынуждена распахнуть глаза, услышав дружный возглас своих одногруппников уже спустя короткое мгновение. Кажется, прошло меньше секунды?
        Рука преподавателя была цела. Абсолютно. Моему зелью не потребовалось и минуты, чтобы заживить свежий порез. Моментальное исцеление!
        Ох, мамочки, что же я натворила?
        - Повторю свой вопрос. Что вы добавили в зелье, чтобы усилить его свойства, адептка Фенира?
        Теперь на мне схлестнулись взгляды всех, находившихся в аудитории. Все ждали от меня ответа, и лишь Арланда глядела на меня с сочувствием и лёгкой грустью. Только опальная драконица могла понять моё чувство неловкости и страха перед всеобщим любопытством.
        - Я… н-ничего, - повторила я, и кинула быстрый взгляд на доску, где до сих пор висел перечень ингредиентов. - Только то, что вы указали в рецепте.
        - Что ж, будем разбираться пошагово, - вздохнул преподаватель и махнул рукой остальным. - Проверяйте свои зелья, пока мы с леди Фенирой приготовим новое зелье.
        Все с сожалением вернулись к своим местам, а профессор вернулся к своему столу и подозвал меня к себе.
        - Смелее, адептка, я вас не покусаю.
        Редкие смешки с задних парт заставили меня поёжиться от неприятного чувства дежа вю. Невольно вспомнилась школа и такие же смешки одноклассников, когда учитель вызывал к доске провинившегося в чём-то ученика.
        Я встала возле пустого котелка, который профессор Зельеварения поставил передо мной и приступила к изготовлению зелья номер два. Спасибо Арланде, теперь я уже могла самостоятельно зажигать горелку под котлом, не прибегая к помощи соседки.
        Под пристальным взглядом преподавателя руки тряслись, а нервы звенели, как натянутые канаты. Но я всё же умудрилась повторить зелье, не допустив ошибок. И мысленно собой очень гордилась.
        Пока профессор не склонился над котелком и не бросил в мою сторону растерянного и немного злого взгляда. Внутри всё похолодело, а когда мужчина взял ложку и с какой-то тихой злостью зачерпнул зелье, я и вовсе едва не лишилась сознания.
        - Хм, - хмыкнул преподаватель и уже будничным жестом царапнув ладонь, повторил этап проверки действия зелья.
        Под полный подозрения и глухой ярости обманутого ожидания взгляд я наблюдала за тем, как преступно медленно затягивалась рана профессора Алавара. Мне даже показалось, что в этот раз процесс заживления шёл дольше, чем после зелья Арланды.
        - Адептка Фенира, - тихо начал профессор, но тут прозвенел звонок.
        И я сбежала. Конечно, поступок этот вряд ли можно назвать взрослым или умным, но… я просто не выдержала очередного витка накала атмосферы. Профессор Зельеварения непременно настучит на меня ректору, и мне так или иначе придётся держать ответ. Но лучше позже, чем сейчас, когда я была так напугана и растеряна.
        В коридоре меня поймала Арланда. Схватив меня за локоть, подруга остановила мой панический бег без какой-либо цели и отвела меня к одному из свободных от адептом окон.
        - Фенира, остановись, - сказала драконица и выразительно посмотрела вокруг: на нас уже оборачивались другие учащиеся.
        Я вздохнула. От других можно бегать бесконечно долго, но от себя не убежишь.
        - Я не знаю, - сказала я ответ на незаданный вслух вопрос соседки по парте. - Не знаю, как моё зелье вышло таким… необычным. Ты же видела…
        - Видела, - подтвердила Арланда. - И, знаешь, я тут подумала…
        Я поняла, что сейчас услышу вероятную причину уникальности своего зелья и вся превратилась в слух. Но девушка меня снова удивила, сказав нечто совершенно неожиданное:
        - Фенира, а твоё кольцо… оно особенное, да?
        Непонимающе моргнув, я машинально выставила руку с перстнем вперёд и посмотрела на круглый камень. Кольцо несомненно было особенным, - раз уж умудрилось перенести меня в этот мир, - но настолько ли особенным, чтобы превращать воду в целебный эликсир?
        - Да нет, - протянула я, пряча руку в карман. - Обычное кольцо.
        - Не артефакт? - уточнила на всякий случай драконица и, получив отрицательный кивок в ответ, вздохнула с явным сожалением. - Тогда я сдаюсь. Признаюсь, когда я начала вспоминать всю последовательность действий, что ты совершала при приготовлении зелья, то вспомнила одну незначительную деталь. Когда ты взяла пучок травы остролиста, то часть стеблей запуталось за огранку камня твоего кольца. Ты не обратила внимания и не глядя распутала стебли и бросила их в котёл, но… если кольцо обычное, то больше у меня нет ни одной стоящей мысли по поводу случившегося на лекции.
        - А что, есть такие артефакты, которые могут… ну… вот такое? - спросила я, глядя на подругу самым чистым и наивным взглядом, на какой была способна.
        - Я не встречала, - пожала плечами девушка. - Но уверена, что есть. Артефакторика у нас завтра, можно будет уточнить у преподавателя.
        Я кивнула и закусила губу, заставив своё любопытство замолчать и не продолжать опасные расспросы Арланды. Лучше позже наведаться в библиотеку и узнать всё самой, не привлекая к себе лишнего внимания. И без того я здесь была белой вороной, куда ещё сильнее выделяться-то?
        Уже позже, когда основной блок лекций завершился, я отправилась в царство книг. У меня было в запасе несколько свободных часов перед тем, как бежать на встречу с куратором. И я решила пожертвовать своим отдыхом ради более важных вещей.
        Поздоровавшись с библиотекарем Улариисом, я попросила показать, где мне можно было найти книги по целительским артефактам, а заодно решила восполнить пробел в знаниях и почитать немного об основателях Академии Красного Феникса.
        Старый эльф безэмоционально указал на два отсека библиотеки: один был посвещён истории мира, второй - артефакторике, и снова вернулся к чтению какой-то толстой ветхой книги, которую читал, пока я не прервала его своими праздными вопросами.
        Я бродила меж стеллажей и внимательно читала корешки книг, с каждым шагом понимая, что шансов отыскать нужные знания у меня было прискорбно мало. Без помощи «местных» я рисковала погрязнуть в океане ненужной информации и попросту не дойти до важного.
        И тут, словно услышав мои мысли, случилось чудо. Я врезалась в спину Иллария, - доброжелательного рыжего эльфа с веснушками, который один раз уже спас меня от бесцельного хождения по коридорам.
        - О, Фенира! Рад видеть тебя. Что-то ищешь?
        Я сомневалась лишь мгновение, а потом озвучила свою проблему:
        - Я бы хотела узнать побольше об основателях Академии. И…
        - О, тогда ты по адресу, - широко улыбнулся парень, перебив меня. - перед тобой стоит самый преданный фанат рода Красных Фениксов. В этой светлой голове хранится самая лучшая выжимка из всех книг, что ты можешь найти в библиотеке.
        - Тогда с радостью послушаю лекцию об одном из самых древних кланов, - улыбнулась я, усаживаясь за свободный столик. Илларий сел рядом и, раскинув свои локти в стороны, опустил голову на сложенные в замок ладони.
        - Итак, что бы ты хотела узнать о Красных Фениксах?
        Глава 19. Приоткрывая завесу прошлого
        Не знаю, что бы я делала, если бы не помощь моего приятеля эльфа. Он не просто хвалился, когда называл себя фанатом Красных Фениксов. Причина такой любви мне осталась неизвестной, да и не столь важна она была. Главное, что рыжик рассказал мне нечто такое, что заставило меня всерьёз задуматься, уж не скрыл ли от меня ещё что-то важное ректор и лекарь, чтобы понаблюдать да поставить очередной “эксперимент”.
        Потому что я узнала, что помимо власти над другими фениксами и мощи природной силы, Красные издревле славились особым талантом в целительской магии. Казалось бы, наша стихия - огонь, её основной посыл - разрушать, а не созидать или, тем более, лечить. Но…
        Более того, бытовала легенда, в правдивость которой даже мой рыжий эльф верил с натяжкой, что у Красных Фениксов был некий фамильный гарнитур ювелирных украшений, которые на самом деле были сильнейшим и мощнейшим артефактом. В комплект входила диадема, колье с подвесками, браслет, серьги и кольцо.
        К сожалению, никто не мог сказать, как именно выглядели эти артефакты, потому как род тщательно оберегал семейную реликвию и попросту скрывал внешний вид драгоценностей. Но Илларий сказал, что сам он считает, что если эти украшения когда-либо и существовали, то это парадный гарнитур Фелисии дер Хираши.
        - А ещё, - эльф посмотрел на меня с хитринкой и добавил: - Я могу тебе показать эти украшения.
        Я себя почувствовала Индианой Джонсом на пороге пещеры, в которой хранился Священный Грааль.
        Я ждала, что Илларий отведёт меня в сокровищницу, - что-то вроде местного музея, - но всё оказалось куда прозаичнее.
        Эльф поднялся из-за стола и пригласил меня следовать за ним вглубь библиотеки.
        За недолгий период общения с рыжиком я убедилась, что ему можно было доверять, поэтому смело пошла за ним. Шли мы, к слову, совсем не долго.
        Миновав несколько высоких рядов с книгами, Илларий подвёл меня к какой-то особой секции, которая была сейчас закрыта. Но, как оказалось, попадать внутрь нам и не нужно было.
        - Смотри, - сказал эльф и указал пальцем куда-то вверх. Я запрокинула голову, целясь взглядом в потолок, но мой спутник на это лишь рассмеялся. Легко и непринуждённо коснувшись моей шеи и затылка, Илларий направил мой взгляд чуть ниже, на стену, где над узорчатой аркой дверного проёма висел большой старинный портрет.
        - Вау! - совершенно по-земному воскликнула я, как следует рассмотрев картину. - Какая красивая!
        - Да, это - Фелисия дер Хираши, легендарная целительница из рода Красных Фениксов.
        Я смотрела на женщину, взиравшую на нас с лёгким снисхождением и искренней добротой, и чувствовала что-то странное. Будто где-то уже видела эти глаза. Словно какой-то призрак прошлого, ускользающий от понимания, но живущий в сознании с самого младенчества.
        - Ты не туда смотришь, - хмыкнул эльф, каким-то чудом сообразив, что я всё ещё не оценила украшений легендарной красавицы.
        - Прости, - буркнула я и заставила себя отвести взгляд от умных глаз Фелисии и посмотрела на её диадему. И почему я не удивлена, что камни в гарнитуре были огненно-алые? Как расплавленная магма, как… тот самый непонятный «янтарь-рубин», спрятанный в брюшке птицы, покоившейся на моём безымянном пальце.
        «Нет, это просто совпадение, - думала я, скользя взглядом по изображению и находя в рисунке диадемы и крупных висячих серьгах Фелисии сходство с моим кольцом. Те же узоры, напоминающие перья жар-птицы, тот же благородный серебристый цвет металла. Я дошла до самой яркой степени отрицания, когда увидела перстень на руке женщины. Точную копию моего. Или… это моё кольцо повторяло украшение этой женщины? - Это не может быть правдой!»
        - Фенира, ты в порядке? - с беспокойством спросил Илларий, коснувшись моих плеч. Я вздрогнула, мотнула головой и машинально спрятала руку с кольцом под складками формы. Если этот поклонник Красных Фениксов заметит сходство моего украшения и драгоценностей дамы на портрете, расспросов мне не избежать. А ведь я собиралась скрывать свою иномирность и возвращение памяти как можно дольше!
        Правда теперь, судя по всему, придётся скрывать и кольцо. Чудо, что до сих пор никто не заметил его сходства с гарнитуром Фелисии.
        - Всё хорошо, - сдавленно ответила я. - Очень красивое украшение. Наверное, многие девушки заказывали себе копии этого комплекта.
        Илларий смерил меня странным взглядом. Словно я сморозила какую-то чушь. Потом покачал головой.
        - Не отрицаю того, что многие хотели бы носить хотя бы копию данного гарнитура, но… Фенира, украшения такого уровня и значимости нельзя копировать. Это попросту дурной тон.
        Я кивнула и вздохнула. Последняя хрупкая надежда на то, что моё кольцо никак не связано с легендарными украшениями леди Фелисии пошли прахом.
        Оставался один вопрос: как это кольцо оказалось в моём мире? Да ещё и, судя по тому, где я его нашла, - несколько веков назад?
        Илларий был чудесным собеседником и действительно хорошим знатоком истории Красных, но время неумолимо приближалось к моменту моей кабальной внеурочной отработки с Альнааром. Пришлось попрощаться с эльфом, поблагодарив его за увлекательный экскурс в прошлое, и направиться в нужную аудиторию. Благо я запомнила путь к тому кабинету, где у нас так неудачно началось сотрудничество с драконом.
        Я быстро шла вдоль коридора, периодически оглядываясь по сторонам. Мысли в моей голове теснились, выбивая одна другую, но даже в общем сумбуре проступал страх за свою жизнь. И хотя здесь и не было балконов, с которых меня можно было бы отправить в неожиданный полёт, но выдумки местных адептов могли удивить меня своим разнообразием и изощрённостью. Поэтому для себя я решила, что после встречи с куратором обязательно схожу к ректору. Заодно и про инцидент на паре Зельеварения расскажу. Свою версию.
        Дверь в аудиторию была заперта. Я несколько раз провела ладонью в месте, где должен был быть отпирающий замок, но чуда не случилось. Видимо, конкретно эту аудиторию «закольцевали» на моего драконистого куратора. Уф!
        Ударив несколько раз носком туфли в порожек, я со вздохом прислонилась к стене спиной и прикрыла глаза.
        Интересно, как долго будет задерживаться его высочество? Помнится, сам он был весьма щепетилен ко всякого рода опозданиям.
        - Входи, - без приветствий и предисловий сказал Альнаар, вырвав меня из полудрёмы. Вздрогнув, я нехотя отлипла от стены и сонно моргнула.
        Куратор выглядел… злым. Его тёмные волосы были взъерошены, а необычные глаза полыхали едва сдерживаемой яростью. Вот только я не могла понять, чем успела заслужить подобную агрессию. Или же она была направлена не на меня?
        Едва не вышибив дверь, Альнаар буквально влетел в аудиторию. Резко выбросив руку в сторону, он «включил» свет в классе и подошёл к преподавательскому столу.
        Я же не спешила входить внутрь, переминаясь с ноги на ногу на пороге.
        - Ждёшь, когда тебя снова в спину толкнут? - зло поинтересовался Альнаар, нахмурившись пуще прежнего.
        - Почему ты злишься на меня? - спросила я, всё же войдя в аудиторию и спокойно закрыв за собой дверь. - Я не виновата в том, что на меня было совершено покушение.
        - Я не… - Альнаар замолчал, прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, словно пытаясь успокоить себя. - Прости. Эта ситуация меня несколько вывела из равновесия. Проходи, садись.
        Мой куратор указал мне на парту перед учительским столом. Я подошла к ней и положила на столешницу учебную сумку.
        - Ты не смог ничего узнать?
        Наверное, не стоило задавать этого вопроса. Если бы вылазка Альнаара была успешной, он, наверное, сам бы поделился со мной. И уж точно не был бы сейчас мрачнее грозовой тучи.
        - Нет, узнал, - выдавил из себя дракон и смял ни в чём не повинный листок бумаги, попавшийся ему под руку. - И именно поэтому я очень зол.
        - Так чего ты молчишь? - я даже вскочила со стула и подлетела к столу куратора. - Кто желал моей смерти?
        Альнаар смерил меня задумчивым взглядом и вздохнул.
        - Это моя вина, что на тебя напали. Но… тебя не собирались убивать. Дурная шутка с целью припугнуть.
        - Шутка?! - вспыхнула я, мгновенно закипев. - Да если бы не ты, я бы… я бы…
        От всколыхнувшейся злости буквально запекло в груди, словно вместо сердца у меня под рёбрами пробудился вулкан, плюющийся лавой. Если бы не дракон, я бы точно превратилась в мокрую лепёшку! Может, и не погибла бы, но сломала бы себе руки и ноги, - это точно. И это он называет дурной шуткой?!
        - Фенира, - внезапно голос куратора оказался совсем рядом. Я удивлённо вскинула голову и едва не коснулась губами приоткрытых губ дракона. Когда он успел подойти так близко?
        - Фенира, - повторил дракон, ни на миллиметр не отдаляясь от меня. - Успокойся. Дыши глубже.
        Я почувствовала, как тяжелым грузом на мои плечи легли мужские ладони, словно пытаясь «заземлить» меня. Вот только существует ли более нервирующее слово, чем пресловутое «успокойся»? Кажется, оно действует ровно наоборот!
        - Дышать глубже? - пискнула я срывающимся голосом. - Успокоиться?!
        Альнаар глубоко вдохнул и выдохнул, будто показывал неразумному дитя, как именно следовало дышать. Вот только послушным ребёнком я не была. Никогда не была, к слову.
        - Ты вообще понимаешь, чего от меня требуешь? - взвизгнула я и самой стало противно от звука своего голоса. - После всего, что произошл…
        Договорить мне не дали. Очевидно, дракон понял, что словами меня не успокоить, и перешёл к более действенным методам. Как минимум у него получилось заставить меня замолчать.
        Внезапный поцелуй выбил из моей головы все гневные мысли. От неожиданности я раскрыла губы, и наглый дракон воспользовался случаем, чтобы познакомить меня со своим языком поближе. От чувственного прикосновения по спине пробежали маленькие молнии, сконцентрировавшись где-то в районе солнечного сплетения, и ударили в низ живота.
        Голова закружилась, глаза закрылись сами собой. На короткий миг я потеряла власть над собственным телом, превратившись в податливый пластилин, который таял и плавился под умелыми руками драконьего принца.
        Альнаар прижал меня к своему телу, которое оказалось настолько горячим, что я удивилась, как не обожглась о драконью кожу.
        Крепкое, сильное тело с твёрдыми, как камень, мышцами. Прижимаясь к дракону сильнее, чем было позволительно, я грудью ощущала, как быстро бъётся драконье сердце, гулко ударяя по рёбрам. Бум-бум, бум-бум.
        И этому звуку вторили глухие шелестящие удары крови, которые я слышала в своих ушах. Моё собственное сердце решило устроить спринтерский забег наравне с сердцем Альнаара.
        Что там я хотела сделать раньше? О чём мы говорили?
        Кажется, я была зла на куратора, но…
        Всё стало неважным, когда горячие руки прижали меня к сильному телу, когда пылающие внутренним огнём губы коснулись моих губ, когда наши сердца забились в унисон.
        В какой-то момент жар тела стал нестерпим и я распахнула глаза, чтобы в следующий миг в ужасе отпрянуть от дракона.
        Потому что я снова полыхала. С моей кожи стекали густые алые капли жидкого огня, снова испепеляя мою одежду и прожигая пол аудитории.
        Да чтоб вас всех!
        Я знала, что фениксы рождаются из пепла, сгорая заживо. Но даже не предполагала, что мне придётся сгорать снова и снова, поддаваясь влиянию сильных эмоций, - будь то злость, страх или… желание.
        Так никакой одежды не напасёшься!
        Страх оказаться перед драконом снова полностью обнажённой остудил мой пыл, вернув возможность трезво соображать. Стало стыдно за себя и своё кратковременное помутнение сознания. Что вообще это было? Что за странная реакция на обычный поцелуй? Так-то я не барышня восемнадцатого века, которую впервые поцеловал молодой человек.
        Так почему моё тело так реагировало на близость дракона, словно сходя с ума и теряя остатки контроля?
        Я взглянула в глаза Альнаара и увидела в них отражение той же бесконечной огненной бури, что сжигала и меня.
        Могло ли быть так, что моя близость тоже сводила его с ума, лишая здравомыслия и всякого контроля?
        - Стоит известить Лазария, - тихо заметил дракон, намекнув на мою потерю контроля.
        - Не нужно, - ворчливо ответила я, пряча руки за спину. - И…
        Я только хотела возмутиться украденным поцелуем, как Альнаар снова поступил по-своему.
        Не дожидаясь, пока я выскажу свою мысль до конца, он развернулся ко мне спиной и подошёл к доске.
        - Раз ты уже в порядке, предлагаю, наконец, начать нашу работу. Может быть, хотя бы в этот раз удастся довести всё до конца.
        Я хмыкнула, гася новый приступ ярости. Конечно, Альнаар имел право желать поскорее расправиться с делами и заниматься своей личной жизнью. Без навязанной первокурсницы. Я и сама не горела желанием просиживать за партой, в то время как другие отдыхают. Но меня злила упёртая твердолобость куратора в том, что касалось причинно-следственных связей.
        То есть, злить-то его злило, что мы никак не могли перейти к делу, но вот только он сам и являлся причиной того, что сначала меня преследовал срыв за срывом, а теперь…
        Я машинально коснулась губ, на которых всё ещё горела призрачная печать недавнего поцелуя. И надо же было этому мерзкому дракону именно в этот момент повернуться, чтобы посмотреть на меня!
        - Леди Фенира, - сказал Альнаар, снисходительно улыбнувшись, - я буду вам бесконечно признателен, если вы постараетесь сосредоточиться на предмете.
        В аудитории раздался звук ломающегося карандаша. С некоторым удивлением посмотрела на свою руку и медленно скатывающийся к краю парты кончик карандаша. Мой ненавистный куратор лишь бровью повёл и вернулся к теме нашего «занятия», которую писал на доске.
        Вздохнув, я достала из сумки ручку и записала на чистом листе новой тетради:
        «Эйдиши. Ядовитые ящеры каменной пустыни. Особенности вида и эффективные способы борьбы с эйдишами»
        Скрипнув зубами в унисон своему перу, я включила эмоциосберегающий режим прилежной ученицы. Хотел послушания? Нате, распишитесь!

* * *
        Заправив подпаленный край рукава внутрь, под уцелевшую ткань, я поправила сумку на плече и постучала в дверь.
        - Входите, - разрешили мне и я вошла в кабинет ректора.
        Вздрогнув, перешагнула порог и замялась на входе, не решаясь подойти к столу, за которым сидел Расмус дер Ларнак, ректор Академии Красного Феникса.
        Заметив мою нерешительность, мужчина отложил бумаги и внимательно посмотрел на меня.
        - Садитесь, леди Фенира, не стойте в дверях. Я догадываюсь, зачем вы пришли. Признаюсь, я вас ждал.
        Я подошла к ректору и села в предложенное кресло напротив главы академии. Смяв ткань формы, я нервно передёрнула плечами. Невольно перед глазами возник образ совсем не простодушного добряка профессора, а злобного василиска, которому я будто бы прищемила хвост.
        - Я… я хотела сказать, что не знаю, как так вышло, - начала я оправдываться, понимая, что по сути всё зависело от того, поверит ли моим словам ректор, или прислушается к сомнениям преподавателя и будет копать глубже. - Просто выполняла все пункты, что значились на доске.
        - Фенира, - мягко позвал меня ректор, заставив поднять взгляд от моих колен. - Леди Фенира, никто и ни в чём вас не обвиняет. Произошедшее на занятии профессора Алавар ди Нормуса никоим образом не возводит вас в ранг преступницы. Профессор был несколько… эмоционален, потому что в его практике подобных случаев, пожалуй, и не встречалось. Простите ему невольную грубость, если он вас напугал своим рвением.
        Я непонимающе моргнула. Меня что… защищают? И даже не обвиняют во лжи или сокрытии правды? И совсем некстати вспомнился старый добрый принцип «злой полицейский - добрый полицейский». Кто играл какую роль, было понятно и без лишних слов.
        Но в любом случае, пока ректор академии на моей стороне, пусть и не искренне, а преследуя какие-то свои личные мотивы, я могла расслабиться. Наказывать и выяснять правду пока никто не будет.
        Расмус улыбнулся мне, словно прочитал мои мысли. Ох, а ведь я так и не выяснила, может ли кто-либо в этом мире беспрепятственно считывать чужие мысли? А вдруг…
        - Я вижу ещё кое-что, - прервал мою зарождающуюся паническую атаку мужчина. - Судя по состоянию вашей формы, у вас снова был неконтролируемый всплеск силы. Полагаю, не нужно напоминать, чтобы вы обо всём докладывали Лазарию?
        - Конечно, - ответила я, поспешно пряча руки за спину. - После визита к вам я собиралась зайти в лекарское крыло и обо всём рассказать господину Лазарию…
        - Могу я спросить у вас нечто личное? - вдруг ошарашил меня внезапным вопросом ректор. Я нервно кивнула, не найдя в себе сил на вразумительный ответ. Не хотелось снова срываться на противный писк. - В этот раз тоже магия вышла из-под контроля благодаря вашему куратору?
        Я почувствовала, как мои щёки залил горячий румянец. Ну вот, Фенира, сама себя и выдала. И что теперь подумает обо мне Расмус дер Ларнак?
        Глава 20. Ревность и её пагубное влияние на учебный процесс
        Разговор с ректором оставил меня в растрёпанных чувствах. Прямо этот благородный мужчина не высказал ни единого дурного предположения, однако не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, на что намекал Расмус. А именно - не рассчитывать на то, что у меня с его высочеством есть какое-либо будущее. Приличное и одобряемое обществом.
        Я даже почувствовала себя в шкуре леди века этак восемнадцатого, которой грозный отец высказывал своё неудовольствие слишком фривольным поведением по отношению к опасному ловеласу на недавнем балу.
        Визит к лекарю не добавил спокойствия. Лазарий с искренним беспокойством посетовал, что мои вспышки магии никак не поддаются контролю. Снова прописал курс успокоительных, сказав принимать их утром и вечером, вне зависимости от самочувствия. Со вздохом я согласилась. Как ни крути, освоение магии мне давалось с трудом. А если приплюсовать к этому страх оборота, то…
        Кстати, по поводу последнего мне Лазарий сказал, что лучше будет, если я попробую обернуться фениксом сама, не дожидаясь нового эмоционального потрясения. Выдал мне на руки какую-то тоненькую брошюрку, очевидно, для детей, в которой очень простым языком описывался процесс трансформации.
        Решив попытать счастья следующим вечером, я с чувством выполненного долга отправилась в свою комнату, чтобы наконец лечь спать. Ни о каких дополнительных чтениях (а я планировала почитать перед сном) уже и речи не шло.
        И вот настало новое утро. С трудом раскрыв глаза, я зевнула и потянулась. Мелодичный перезвон будильника заставил с сожалением покинуть мягкую постельку.
        - Что у нас сегодня первой парой? - проговорила я вслух, глядя на своё расписание, лежавшее на письменном столе. - Хм… «Магия Смерти. Общие положения».
        Я вздрогнула и передёрнула плечами. Я уже знала, что на первом курсе мы должны будем кратко ознакомиться со всеми видами магии, - не только своей профильной. Делалось это для того, чтобы мы лучше понимали магов иной направленности, чем наша. И в целях расширения общего кругозора, конечно.
        Пока собиралась на пары, я гадала, каким будет предмет профессора Корвуса дер Торинса. Да, наш курс должен был вести куратор факультета Смерти, или как там они себя величали. Арланда мне как-то доверительно шепнула, что побаивается профессора дер Торинса, так как у того была слишком тяжёлая аура, которая буквально припечатывала к земле.
        И если уж коренная драконица боялась этого загадочного профессора, то что уж говорить обо мне, девочке из другого мира?
        В общем, на пару профессора я собиралась с трепетом и волнением. Встретив подругу в холле академии, я обменялась с ней нервными улыбками.
        - Готова к первой лекции? - спросила меня Арланда, когда мы уже почти дошли до нужной аудитории. Я даже замедлила шаг, почти остановившись у порога.
        - А разве у меня есть выбор? - спросила я, изобразив страдание и вселенскую скорбь на лице. Арланда засмеялась и легонько подтолкнула меня внутрь, а я пробормотала себе под нос:
        - Перед смертью не надышишься. И то верно.
        В аудиторию мы вошли в числе последних, но опоздания избежать всё же удалось.
        Стоило мне положить на прохладную столешницу парты учебник и тетрадь, как в стенах академии зазвенел звонок.
        В аудиторию вошёл профессор Корвус. А вместе с преподавателем в кабинет вплыла тёмная, тяжёлая аура, придавливающая к земле непомерным грузом. Захотелось сесть на подоконник, взять в руки чашку с какао и грустить, грустить, глядя на дождь за окном…
        Стоп. Дождя не было. И вообще, за пределами аудитории царило солнечное утро!
        Я снова посмотрела на высокого мужчину с бледно-серыми волосами.
        - Чувствуешь? - тихо шепнула Арланда, легонько коснувшись меня рукой. Я кивнула. - Это сила мага Смерти. Ух, до мурашек!
        И то верно, до мурашек. Я прям ощутила, как вдоль позвоночника пробежался холодок.
        - Светлого дня, адепты, - прошелестел тихий голос профессора. Только меня уже было не провести обманчивой мягкостью и слабостью. Глядя на профессора Корвуса приходила мысль не о немощи, а скорее, о тщательно скрываемой мощи, которую боятся показать не потому, что стесняются, а потому, что эта сила попросту размажет всех по стенам, - и мокрого места не останется.
        - Как вы знаете, магия Смерти считается одной из самых коварных. И не зря. Словно палка о двух концах, магия Смерти может как дарить жизнь, так и отнимать её. Откройте ваши учебники на первой странице и запишите тему сегодняшней лекции.
        Все послушно зашуршали страницами. Я не отставала от коллектива и, раскрыв книгу на нужном месте, вздрогнула. И нет, вовсе не название первой главы меня напугало. «Магия Смерти. Введение». Чего тут бояться?
        А вот ровный прямоугольник нежданного послания вселил в меня дрожь. Как я не вскрикнула, даже не знаю.
        Заметив любопытство подруги, я накрыла прямоугольник бумаги ладонью и улыбнулась.
        - В сумке перемешалось, должно быть.
        Арланда лишь плечами пожала, мгновенно потеряв интерес к моим тайнам.
        А я, стянув листок к краю стола, дрожащими руками развернула послание.
        «Держись от Принца подальше. Это последнее предупреждение»
        Я повертела листок со всех сторон, но больше ничего не нашла. Конечно, такие послания всегда анонимны, но чем чёрт не шутит?
        Вздохнув, двумя пальцами свернула записку и кинула на дно сумки. Пусть в глазах других я буду ябедой или трусихой, но этот клочок бумаги однозначно был новым поводом навестить ректора.
        До конца лекции происшествий больше не было. Если не считать тяжёлой ауры преподавателя, в целом мы не занимались ничем страшным. Просто записывали основные пункты, общие черты и особенности магии Смерти. Сухая теория, - но в нашем случае другое было бы попросту невозможным.
        На следующее занятие я шла с лёгким трепетом. Нас снова ждала лекция у профессора рунической магии Грера ван Лун-Хаксера. Преподаватель руники был умён и вполне хорош собой, (я оценила широкий разворот плеч, густые пшеничные волосы и умный взгляд серо-голубых глаз мужчины), но моё сердце почему-то оставалось равнодушным к его харизме. Просто приятный мужчина, которого было интересно слушать. Не более.
        В отличие от Альнаара, мысли о котором мешали мне концентрироваться на лекциях, то и дело рисуя перед глазами картинки обнажённого дракона. К сожалению, моя память сохранила этот момент предельно чётко, запечатлев на внутреннем «жёстком диске» каждый миллиметр невероятного тела Альнаара, вплоть до бисеринок капель воды на загорелом мускулистом торсе.
        - Адептка Фенира, я всё ещё здесь и жду вашего ответа, - вдруг вырвал меня из моих порочных мыслей преподаватель. Я вздронула и стукнулась локтём о парту. Сзади раздались мерзкие смешки.
        - Простите, - пробормотала я, понимая, что профессор уже не в первый раз ко мне обратился, а я из-за своей глупой мечтательности всё прослушала. - Не могли бы вы повторить свой вопрос?
        Я с жалостью посмотрела на преподавателя. Тот вскинул глаза к небу и вздохнул. Слишком демонстративно. Ну точно у Тони Старка подглядел этот знаменитый жест!
        - Назовите руны старшего порядка. На прошлом занятии вы записывали их, и я просил вас всех к следующему занятию выучить эти руны. Только что-то подсказывает мне, что вы не только о моём присутствии забыли, но и о вашем задании.
        - Я? - только на глупый вопрос и хватило сил. Ведь преподаватель был прав, - я даже не читала свой конспект! Вряд ли его удовлетворят мои пояснения, что эти дни мне было несколько не до рун…
        - Всё с вами ясно, адептка Фенира, - махнул на меня рукой профессор, а после посмотрел на Арланду и мягко улыбнулся. - Ну, хотя бы вы меня порадуете сегодня, адептка Арланда?
        Моя соседка расцвела, как розовый бутон. Я прищурилась, разглядывая этих двоих, а в душе поселилась смутное предположение. А не могла ли Арланда симпатизировать не только куратору нашего факультета, но и профессору руники?
        А пока я снова пребывала в мире своих мыслей, лекция шла своим ходом.
        Конечно, Арланда рассказала всё, что хотел услышать профессор Грер ван Лун-Хаксер, и заслужила очередной высший балл и улыбку этого умного мужчины.
        А после мы снова взялись за ручки и пополнили свои конспекты аж на пять рукописных страниц! К концу занятия мои пальцы едва слушались меня. Пришлось вспомнить детскую присказку из моего детства про «мы писали, мы писали…».
        Пара у куратора факультета Огня прошла без особых происшествий. Лишь в конце Орландо попросил меня подойти к своему столу и мягко упрекнул за игнорирование его щедрого предложения о дополнительных занятиях.
        Упрёк куратора меня смутил. Я вздохнула и сказала, что прогуливала занятия не по своей прихоти, а из-за очередной вспышки магии.
        Профессор тут же выразил свою озабоченность моим самочувствием, что смутило меня ещё сильнее. То ли симпатии Арланды и профессора Грера повлияли на меня, то ли просто слишком много романов перечитала в своё время, но теперь участие куратора факультета мне казалось слишком… настойчивым. Оставалось только надеяться на то, что мои страхи окажутся пустыми домыслами.
        На этот вечер мне удалось отпроситься под благовидным предлогом общения с ректором. Но профессор стребовал с меня обещание непременно зайти на кафедру после всех занятий, чтобы он наконец смог приступить к факультативу со мной.
        В кабинет к ректору шла я со смешанными чувствами. С одной стороны казалось, что я зря потревожу главу академии. Это обычная записка, которыми обмениваются все студенты. Ну пригрозила мне какая-то поклонница Альнаара, но что она мне сделает? Но с другой стороны… меня уже пытались убить. Хоть Альнаар и назвал моё покушение всего лишь «неудачной шуткой». Может, в этом мире это был особый пикантный способ пощекотать нервы, но для меня это не было игрой. На кону стояла моя жизнь, поэтому все сомнения в сторону.
        Пусть лучше ректор пожурит меня за излишнюю тревожность, чем позже его вызовут на опознание моего трупа.

* * *
        - Говорите, что не видели никого возле своих вещей, - задумчиво протянул глава академии, разглядывая записку. Придерживая листок бумаги кончиками двух пальцев, мужчина держал улику на уровне своих глаз и явно что-то пытался найти среди букв. Не иначе, как смысл жизни.
        - Не видела, - подтвердила я, уже начиная жалеть, что вообще решила рассказать ректору о записке.
        - Что ж, благодарю вас за бдительность. Мы поговорим с… автором данного послания.
        - Так вы знаете, кто подбросил мне записку? - вмиг оживилась я.
        - Нет, - Расмус покачал головой. - Кто подбросил записку я не знаю. Но вот автора сего любопытного письма легко вычислить по магическому следу. Кажется, кто-то настолько увлёкся ревностью, что напрочь забыл о средствах конспирации.
        Глава академии улыбнулся, словно вся эта ситуация была очень забавной. Вот только я не разделяла веселья ректора.
        - Тогда вы скажете мне, кто начал на меня охоту?
        Улыбка мигом слетела с лица Расмуса дер Ларнака. Сведя брови к переносице, он покачал головой.
        - Леди Фенира, я бы не стал употреблять такие слова в нашем случае. Всё же тут имеет место быть обычная ревность юной адептки. И… не применимо к посланию, но я бы советовал вам с адептом Альнааром не выходить за рамки отношений куратор-подопечный. Ради вашего же блага. Вы же понимаете, что у принца давно определены все кандидатки в жёны.
        От слов ректора мне стало по-настоящему неуютно. Я и не метила в жёны дракону, но подобное предостережение было каким-то… оскорбительным.
        Видимо ректор увидел на моём лице отражение всех моих мыслей, потому как он с видимым облегчением откинулся на спинку кресла и снова улыбнулся.
        - Вижу, что вы и сами всё прекрасно понимаете. Что касается записки, можете не переживать. Если адептка Ханиша хочет и дальше учиться в нашей академии, она больше к вам и близко не подойдёт.
        - Ханиша? - переспросила я, услышав нечаянную оговорку ректора. Тот дёрнул уголками губ, выдавая своё раздражение. Но слово - не воробей, вылетит - не поймаешь.
        - Надеюсь, вы не наделаете глупостей, адептка Фенира, - сказал глава академии и махнул рукой, позволяя мне покинуть его кабинет. - Идите, вам есть чем заняться, полагаю.
        - Благодарю, - я даже изобразила подобие быстрого поклона, чем удивила мужчину, и вылетела за дверь. Все мои мысли занимало имя, которое я услышала из уст ректора. Ханиша. А ведь именно это имя назвал Альнаар в тот злополучный вечер, когда я застала его в душевой женского общежития. Неужели эта девушка видела нас с принцем? И… приревновала меня к своему… любовнику?
        Мотнув головой, я попыталась прогнать замелькавшие перед глазами картинки возможного свидания двух влюблённых. Если бы я не помешала им, они… ох, ну и наглец этот дракон! Собирался заниматься этим самым в душевых? Вот так запросто, наплевав на всякие приличия?
        Новая догадка озарила меня, когда я спускалась по лестнице в главный холл академии.
        Кто сказал, что Альнаар только собирался заниматься запретными вещами в душевых? Скорее всего, они уже успели позабавиться в её комнате и дракон пожелал освежиться, не отходя далеко от кассы, так сказать.
        Почему-то при мысли о том, что Альнаар целовал другую перед тем, как прикоснуться к моим губам вызвала у меня приступ брезгливости. И необоснованной ревности, что совершенно выбило меня из равновесия.
        Только этого мне не хватало!
        Глава 21. Наступая на старые грабли
        Это был мой последний свободный вечер. Начиная с завтра мне предстояли постоянные факультативы - с куратором факультета и моим личным куратором.
        И это помимо основной учёбы! Я тихо взвыла, представив тот объём информации, что мне предстояло обработать.
        Лёжа на своей постели поздно вечером я размышляла о своём будущем. Как ни прискорбно было это осознавать, но в этом мире я останусь навечно. Ну, то есть, до логичного своего конца.
        Пути на Землю нет, да и не отправят меня туда после того, как во мне пробудился Красный Феникс. Меня можно было бы заносить в местную «Красную книгу», если бы та существовала здесь.
        А ещё меня терзали смутные подозрения касательно моих предков. Иначе как ещё объяснить странное совпадение родового зверя и того кольца, что нашло меня спустя столько лет?
        Но делиться своими опасениями и предположениями я не собиралась, - даже с ректором, который пока был вроде как гарантом моего беспроблемного существования в академии.
        Всё ещё скрывая то, что моя память уже при мне, я надеялась использовать это в поиске нужной информации. Конечно, о Красных лучше рыжика Иллария мне никто не расскажет, - разве что представитель самого рода… Но, сомневаюсь, что тот изъявит желание общаться на такие темы (да и вообще) с безродной, безземельной и вообще много чего «без» магичкой, которая едва обрела своего зверя.
        Вздохнув, перевернулась на бок. Сон не шёл, да я пока и не собиралась засыпать. Нехотя сползла с кровати и подошла к высокому шкафу. Вытянув оттуда свежее полотенце и халат, я решительно направилась к душевым, наивно полагая, что управлюсь со всеми процедурами за полчаса. Ага, аж дважды управилась!
        Когда я вошла в «предбанник», там было пусто. Улыбнувшись своей удаче, я смело выбрала самую дальнюю кабинку, чтобы уже наверняка побыть в уединении.
        Ага…
        Вода бодрила. Настроив струи так, чтобы вода мягко согревала, но не обжигала, я потянулась за мыльным средством для кожи. Здесь гели для душа имели похожую консистенцию с земными, но были более… натуральные, что ли?
        Аромат цветущего жасмина и сирени наполнил кабинку. Я нежилась в воздушной пене, закрыв глаза и наслаждаясь мгновением уединения и покоя. Казалось, всё, что произошло за стенами этой кабинки, было где-то в другом измерении. В другом мире, в другом времени. А здесь и сейчас была чистая нега и удовольствие.
        Вместе с ароматной пеной вода смывала из моих мыслей всё дурное, весь негатив и проблемы. Я едва не заснула, стоя под душем!
        Вот только стоило мне выключить воду и потянуться за полотенцем, как я услышала чьи-то шаги.
        Чьи-то босые ноги с характерным звуком шлёпали по кафелю, нарушая моё одиночество.
        «Вот принесла нелёгкая!» - мысленно возмутилась я, хотя по сути не имела никакого права на раздражение. Это общая зона, а не мои личные комнаты.
        Обернувшись полотенцем, я перекинула на одно плечо мокрые волосы и вышла из душевой.
        - Ты?! - вскрикнула я и, сделав шаг в сторону, попала ногой в свежую лужу. Не удержав равновесия, я взмахнула руками, уже готовясь ко встрече с кафелем, но меня перехватили сильные руки. Прижав меня к голой влажной груди (это у него хобби такое? Гулять по женским душевым в обнажённом виде?!), Альнаар усмехнулся.
        - Я. Ты снова за мной следишь?
        - Если ты не заметил, вообще-то я мылась! - посмотрев на нахала с кипящим негодованием, ответила я. - Видишь, я в полотенце!
        - Вижу, - едва различимо ответил мой куратор, скользнув обжигающим взглядом по моим ключицам вниз, в ямку между грудей.
        - Мои глаза выше, - нервно заметила я, чувствуя, что нить разговора принимала опасное направление. - Отпусти меня.
        - Если отпущу, ты упадёшь, - со смешком заявил дракон, нисколько не ослабляя свою каменную хватку. Сквозь ткань полотенца я слишком отчётливо ощущала жар мужского тела, и это грозило очередным помутнением моих мозгов. А я этого ой как не хотела.
        Лучшая защита - нападение, поэтому я, смело вскинув голову и заглянув в наглые глаза куратора, спросила:
        - Это твой фетишь? Каждый вечер пробираешься в женские душевые, чтобы напугать очередную жертву своим огромным…
        - Продолжай, - вскинув бровь, промурчал чешуйчатый.
        - Самомнением! - огрызнулась я и всё же вырвалась из слишком интимных объятий. Хотя мне пришлось тут же пожалеть об этом, потому как из нас двоих, похоже, полотенцем умела пользоваться только я!
        В панике забегав глазами по сильному мускулистому телу и не зная, на чём остановиться, я почувствовала, как мои щёки залил горячий румянец.
        - Ты очень мило краснеешь, - заметил дракон, коснувшись моего лица рукой. Я дёрнулась, сделала шаг назад. Поскользнувшись, я всё же упала на пол, нелепо взмахнув руками, словно подстреленная птица.
        - Я же говорил, - покачал головой куратор и протянул мне руку, чтобы помочь встать. - не ушиблась?
        А я замерла, разрываемая болью в копчике и чувством бесконечного стыда, потому как вместо протянутой руки перед своими глазами я видела нечто иное.
        - Фенира, - позвал дракон, возвращая мне мою же колкость, - мои глаза выше.
        Выше, выше. Только как смотреть в глаза, когда тут так нагло тыкают…
        Я вздохнула, зажмурилась и быстро протянула руку вперёд, надеясь, что не промажу мимо пальцев дракона. А то выйдет совсем уж неловко. И тогда я точно сгорю, словно феникс. Не фигурально выражаясь.
        Резкий рывок поднял меня вверх, словно пушинку. И снова я оказалась в опасной близости к мужскому телу. Всё ещё преступно обнажённому.
        Вот только лёгкая встряска вернула мне возможность здраво мыслить. Вместо того, чтобы утонуть в сладких зефирных ощущениях, я нахмурилась.
        - И всё же я хотела бы услышать ответ на свой вопрос. Не любопытства ради, а чтобы планировать свои омовения в дальнейшем. Ты здесь появляешься каждый вечер?
        Альнаар криво улыбнулся.
        - Не каждый, - дракон склонил голову на бок и добавил: - Только в особых случаях.
        Не знаю, чего хотел Альнаар, когда говорил эти слова, но добился явно не ожидаемого эффекта. Я вспомнила и пресловутую Ханишу, и то, что девушка явно пыталась меня убрать со своего пути. А то, что дракон снова оказался здесь, говорило лишь о том, что свою связь с этой адепткой он не разорвал.
        От этих мыслей мне стало и противно, и как-то обидно. Я дёрнулась, вырываясь из объятий. Прикосновения дракона казались мне грязными, словно он пачкал меня своей неразборчивостью в связях.
        На этот раз я была умнее и посмотрела на пол, прежде чем сделать шаг в сторону. Шаг, ещё один, - и вот я оказалась в паре метров от замершего куратора. Тот наблюдал за мной, как хищник, притаившийся в кустах, что следит за ничего не подозревающей добычей.
        Вот только я не была столь наивна. Ловеласов и бабников и в моём мире хватало, так что мне был знаком подобный тип мужчин. Каким бы красивым и соблазнительным ни был дракон, мне следовало держаться от него подальше. Прав был ректор, когда предостерегал меня от грёз о принце.
        - Фенира, - вдруг нахмурился мой куратор, словно прочитал отголоски моих мыслей в моих глазах. - Не знаю, что ты там себе надумала, но я здесь оказался по нелепой случайности.
        Вместо того, чтобы издевательски засмеяться в ответ, я лишь иронично вздёрнула бровь, как Скарлетт О’Хара.
        - Да, я был… в гостях у одной леди, но…
        Я не сдержалась и засмеялась. Леди, ага. Настоящая благородная дама, не иначе!
        - Перестань, - хмуро оборвал мой смех дракон. - Так вышло, что на мою одежду вылился чайник с горячим чаем. Мне пришлось снять одежду и обмыться. Не люблю, знаешь ли, расхаживать по академии в мокрой насквозь одежде, покрытой тёмными липкими пятнами.
        - А порталами пользоваться к пятому курсу не научили? - всё же не удержалась от саркастической ремарки я.
        Альнаар скрипнул зубами, едва сдерживая свою злость. Не подозревал мой дорогой куратор, что нас, землянок, не так-то просто обвести вокруг пальца.
        И в тот момент, когда я ждала бурной отповеди, тишину душевых нарушил перестук чьих-то каблуков. Цок-цок, цок-цок.
        Я бросила быстрый взгляд в сторону дверей, уже интуитивно догадываясь, кто вот-вот появится на пороге.
        - Тебе нужно спрятаться, - вдруг сказал Альнаар, сбив меня с толку.
        - Спрятаться? - я вскинула брови, показывая крайнюю степень удивления.
        - Тш, - горячий палец куратора лёг на мои губы, призывая к молчанию. Указав взглядом в сторону дверей, он улыбнулся.
        - Будешь паинькой, узнаешь, что случилось и почему я оказался в душевых в этот час.
        Ох, прохвост, знал, чем брать! Любопытство - моё второе имя.
        Я нырнула в ближайшую кабинку и Альнаар закрыл меня. А после я услышала, как в предбанник вошла…
        - Ханиша, - устало заговорил Альнаар. Мне показалось, что он специально назвал имя девушки, чтобы я понимала, с кем там будут вестись беседы. И хоть любопытство подстёгивало извернуться и подглядеть за разворачивающимся спектаклем воочию, я застыла недвижимой статуей, боясь пискнуть.
        - Я принесла тебе полотенце, - медовым голосом пропела Ханиша, а у меня аж скулы свело от её ядовитого сахара. - Ты вечно забываешь о нём.
        - Не стоило беспокоиться, - проворчал Альнаар. - И я был бы благодарен тебе, если бы ты оставила меня.
        - Но… - в голосе девушке послышалась мольба, но мой суровый куратор тут же пресёк любые поползновения своей пассии.
        - Ханиша, мне казалось, мы обо всём договорились. Я ясно дал понять, что больше нас с тобой ничего не связывает. Я не давал тебе никаких обещаний, если ты забыла. И ты согласилась на отношения, зная, что это ни к чему не приведёт.
        Я нахмурилась. Нет, ну молодец, конечно, что договорился обо всём «на берегу», так сказать. У принцев, наверное, это входит в норму поведения. Но… всё равно как-то гаденько от этих «ты сама знала, на что шла».
        - Я… - Ханиша, судя по голосу, растерялась. - Я думала, что ты… что душ заставит тебя остыть и ты передумаешь. Ведь нам было так хорошо…
        На какое-то время в душевых воцарилась тишина, где я ясно слышала тяжёлое дыхание дракона. Да уж, так себе ситуация. Но я всё равно так и не услышала объяснения тому факту, что Альнаар снова пользовался женским душем.
        Очевидно, боги услышали мои сомнения и заставили Ханишу заговорить.
        - Я хотела дать тебе время остыть, после того… как случайно облила тебя.
        - Случайно? - спросил Альнаар, а я явственно представила, как у дракона взметнулась одна бровь. Видела не раз это выражение саркастичного удивления на его лице. - Мне так не показалось. Ты хотела, чтобы я разделся, наивно полагая, что это как-то изменит моё решение. Ханиша, я не просто наследник. Я - кронпринц правящего рода Огненнокрылых. Верность своему слову у нас в крови.
        - Но… - попробовала возразить девушка. Но дракон сурово припечатал:
        - Я не передумаю. Всё кончено.
        Я приложила руку ко рту, чтобы ненароком не выдать себя возгласом удивления. Вот так представление устроил мне тут Альнаар! Ну ладно, я сделаю вид, что поверила в версию про разлитый чай. Хотя до сих пор не понятно, чем плохи порталы и мужской душ?
        Мои размышления прервали тихие всхлипывания Ханиши. Ну вот, начинается акт второй. Страдания и слёзы!
        Но я не угадала. Сюжет моего «сериала» сделал резкий поворот на сто восемьдесят градусов.
        - Это всё из-за неё, да? Та безродная девка, которую навязали тебе в помощницы! Ты бросаешь меня, потому что она заняла моё место в твоей постели?!
        Держите меня семеро, потому что пламя уже начало стекать по кончикам моих пальцев на кафель душевой.
        - Нет, - ёмко отрезал дракон и, словно почувствовав, что тонкая дверца душевой кабинки вряд ли удержит пламя вновь перерождающегося феникса, он поспешил увести эту ослеплённую любовью (или тщеславием?) девицу подальше. Я услышала, как зашуршали ткани одежды, а после босые ноги моего куратора зашлёпали подальше от места, где я пряталась. Следом за ним застучали и каблучки Ханиши, а вскоре я услышала, как хлопнула входная дверь.
        Внезапно воцарившаяся в помещении тишина буквально придавила меня к полу.
        Я стояла, словно оглушённая громким взрывом. Слова, которые я услышала, и события, предшествующие этой показательной театральной сцене, имели эффект разорвавшейся бомбы.
        Мельком глянув на душ, подумала, что было бы неплохо снова ополоснуться, смыть с себя всю эту гадость и грязь, что распространяли вокруг себя эти двое. Но, качнув головой, отмела эти мысли в сторону.
        Лучше просто выпить чаю и лечь спать. Как говорится в очень мудрой земной поговорке, - утро вечера мудренее.
        Глава 22. Призраки прошлого, враги настоящего
        Я никогда не любила уроки физкультуры в школе. В университете физрука не оказалось, точнее, он был настолько условной единицей, что зачёты нам ставили заочно и автоматом. Но здесь, в Академии Красного Феникса, схалтурить не вышло бы ни у кого.
        Я с тоской натягивала на ноги спортивные полуботинки, которые напомнили мне бутсы первых футболистов.
        Я бы с радостью «проспала» эту пару, но… Нельзя. Другой мир, другие правила. И я пока находилась здесь на «птичьих» правах.
        Усмехнулась, заметив игру слов. Да уж, точно птичьих. Феникс. До сих пор было сложно поверить, что я (каким-то невероятным чудом, не иначе!) могла оборачиваться этой мифической птичкой.
        Когда я пришла к кабинету местного физрука, возле дверей уже толпились остальные члены моей группы. Арланда мило улыбнулась мне и подозвала к себе.
        - Ну что, готова к бегу с препятствиями? - подмигнула мне драконица, чему-то радуясь.
        Вот только я её радости не разделяла. Неизвестность страшила, а ожидание тяжёлых физических нагрузок не дарило ощущения радости.
        - Не особо, - проворчала я, отчего Арланда тихо засмеялась.
        - Не бойся, там ничего сложного.
        - Ага, - кивнула я, нисколько не веря словам подруги. Арланда всё время забывала, что она была не просто человеком, а настоящей драконицей. Высшая раса! Хотя… Я теперь тоже не была человеком… а точнее, была не только человеком.
        Мотнув головой, насильно выбросила отвлекающие мысли из головы. И в этот момент к нашей группе подошёл высокий широкоплечий мужчина лет тридцати пяти. А за ним, словно выводок гусят, шла ещё одна группа адептов.
        - Светлого дня, адепты, - попривествовал нас мужчина и, кивнув на свой «прицеп», добавил: - Сегодня у нас парное занятие. Я знаю, что вы любите такие сюрпризы, но попрошу воздержаться от слишком бурного проявления радости.
        Это шутка такая? Я оглянулась на «своих» и точно, увидела настоящий восторг в глазах одногруппников. Эх, Фенира, ты снова «белая ворона». Потому что я, в отличие от своей команды, от предстоящей совместной пары ждала лишь неприятностей. Тревожное чувство надвигающейся беды засосало под ложечкой, когда мои глаза встретились с серыми глазами высокого парня с пшеничными волосами. У него было несомненно благородное лицо, хар?ктерный нос с горбинкой. Но общая угловатость черт и острые скулы делали парня похожим на самого настоящего хищника. От него буквально исходили флюиды опасности.
        Стоило двум группам слиться в единый поток, который повёл наш преподаватель по узкому коридору на улицу, - туда, где нас ждал академический полигон для занятий физкультурой, - как этот опасный парень оказался возле меня.
        - Новенькая? - вместо приветствия спросил он, жадно ощупав меня своим взглядом. Будто руками облапал!
        Я нарочито медленно повернула к нему лицо и… ничего не ответила. Если он не был способен на проявление элементарной вежливости, то уж точно не стоил моего внимания.
        - Гордая, - хмыкнул парень и, коснувшись моей руки, добавил: - Эльстан дер Азару, род Стальных василисков.
        Я приподняла левую бровь. Это он сразу решил зайти с козырей? Ведь я прекрасно помнила, что род Стальных у василисков считался королевским, как Красные - у фениксов и Огненнокрылые - у драконов.
        - Фенира, - ответила я, намеренно не называя фамилию.
        Мой новый знакомый улыбнулся и собирался что-то добавить, но в этот момент мы вышли под палящие лучи утреннего солнца.
        - Пять минут на разогрев, затем начинаем, - скомандовал преподаватель, указав рукой в сторону полигона, ограждения которого виднелись метрах в пятиста от места, откуда мы вышли на улицу.
        - Пробежимся? - снова оказался рядом василиск и широко улыбнулся. Вот только его демонстративное благодушие отчего-то вызывало у меня опасение.
        Я мотнула головой. Вот прилип, ей-богу!
        А чтобы у него даже мысли не возникло бежать рядом, я демонстративно отошла дальше, встав между Арландой и тёмненьким одногруппником, имени которого пока не запомнила.
        Разминка в этом мире представляла собой пробежку вокруг полигона и последующие взмахи руками ногами на отведённом под зарядку пятачке. Дабы не изобретать велосипед, я просто повторяла за подругой все махи, периодически ловя на себе задумчивые взгляды василиска. И эти взгляды не обещали мне ничего хорошего.
        Дурное предчувствие поселилось в груди, свернувшись ядовитой змеёй у самого сердца. Я не могла объяснить это чувство даже самой себе, что уж говорить о том, чтобы поделиться опасениями с ректором или куратором.
        Поэтому решила на время заглушить тревогу и не обращать на неё внимания. Тем более внешние обстоятельства этому способствовали как нельзя лучше.
        Наш преподаватель по физической подготовке, магистр Армуни ди Форса, устроил нам настоящие магические дуэли! Отсортировав нас, подобно овощам на грядке, согласно виду магии, он с довольным видом потёр ладони друг о дружку и с улыбкой сообщил нам:
        - Так как пока вы знаете друг друга очень мало, а то и вовсе видитесь впервые, - здесь магистр зацепил быстрым взглядом мою фигуру. Ну да, я тут всех ребят из другой группы по сути вижу впервые! - то использовать сильные заклинания запрещено. Более того, запрещается применять магию для атаки. Не стоните так, вы всё ещё можете использовать вашу силу для защиты. Вопросы?
        Я увидела, как из группы василиска подняла руку одна из девушек. Поймав её взгляд, преподаватель кивнул, разрешая той говорить.
        - Простите, но как тогда атаковать, если магию применять нам запрещено?
        Магистр усмехнулся. Обведя нас всех чрезмерно довольным взглядом, он ответил на вопрос адептки:
        - А руки вам на что, господа адепты? Маги часто допускают преступную халатность в отношении развития своей силы, полагаясь исключительно на магию. Вот только в жизни может случиться всякое. Вы можете попасть в помещение, блокирующую любые проявления магии. Вас могут оглушить и воспользоваться против вас подавляющим силу артефактом. Да много разных «если». Вы должны уметь постоять за себя даже без магии. Я ответил на ваш вопрос, адептка Алессия?
        - Да, благодарю, - немного стушевалась девушка и сделала шаг назад, пытаясь затеряться среди своих.
        - Что ж, раз вопросов больше нет, приступайте.
        Я с ужасом увидела, как ребята послушно разобрались по парам и рассредоточились по полигону, словно послушные солдатики. И только мой «напарник» остался возле меня. Крупный парень с тёмно-рыжими волосами выглядел настолько внушительно, что я испугалась, что смогу сохранить целостность своего организма к концу пары.
        - Вас что-то не устраивает, адепт Ольх? - заметив недовольство парня, поинтересовался магистр.
        - Я же убью её, - мрачно ответил мой вынужденный противник.
        - Ну-ну, - поцокал преподаватель. - Внешность бывает очень обманчива, а женское коварство способно победить даже самого сильного мужчину. Не забывайте об этом, адепт Ольх.
        Затем взгляд магистра перескочил на меня. Лёгкий кивок и ободряющее:
        - Приступайте.
        Эх, магистр, мне бы вашу веру в женское коварство!
        Но деваться некуда. В чужой монастырь со своим уставом не ходят, пришлось подчиниться.
        Я посмотрела на Арланду, которая уже вступила в бой со своим противником - изящной эльфийкой. Девушки исполняли боевой танец, напоминая своими сцепленными фигурами фрески с греческими мальчиками-борцами. Кажется, магистр ждал от нас с Ольхом примерно того же…
        Вздохнув, я зажмурилась и кинулась на не ожидавшего подобной прыти от щупленькой девочки Ольха.
        Это было похоже на игру двух зашалившихся детишек. Я никак не могла заставить себя бить «по-настоящему», и мои удары о каменные мускулы противника больше походили на нелепое битьё кулачками о стену.
        Сам же Ольх, не смотря на слова преподавателя, опасался применять ко мне сколь-нибудь сильное воздействие, и только и делал, что ловил мои руки да стоял недвижимой статуей.
        - Нда, - проговорил магистр, подойдя к нашей паре. - Вы меня поразили, адепты. Неприятно поразили.
        Я отошла от Ольха и, сдув со лба прядь волос, нервно улыбнулась.
        - Простите, я впервые…
        - Вижу, - хмыкнул преподаватель и кивнул Ольху. - Сегодня не буду портить успеваемость плохими отметками, но в будущем…
        - Да-да, - поспешно закивал Ольх, выдохнув с облегчением. И посмотрел на меня с таким видом, словно я была носителем самой опасной заразы, которую он мог подцепить, едва коснувшись моей кожи.
        - А о вас, адептка, мне придётся поговорить с ректором. Кажется, мне не открыли всей информации о вас.
        Я молча потупила взор, разглядывая кончики своих ботинок. Да-да, магистр, вам не рассказали всего. Более того, вряд ли расскажут. Но это уже не мои трудности.
        Остаток пары прошёл мирно. Нам всё же устроили бег с препятствиями, но, как и сказала Арланда, это не было так страшно, как я себе напридумывала в начале занятия.
        Мы просто бежали по заранее спроектированному маршруту, а перед нами то раззевались мини-пропасти, которые нужно перепрыгнуть, то барьеры. Сбить с ног пытались специальные снаряды, пни и корни деревьев, лужи и целые озерца.
        К концу пары я была настолько измотана и вымучена, а одежда моя была насквозь мокрой от пота, что единственной мыслью и желанием было отмокнуть в ванне. Часа на два, не меньше!
        Но кто даст адептам такую возможность? Спасибо, что полчаса на душевые всё же выделили, и то, полагаю, чтобы мы своими ароматами не распугали всех преподавателей, а не из-за заботы об учащихся.
        - Увидимся после занятий? - поймал меня за руку василиск, о существовании которого я успела забыть. Правда, лишь ненадолго.
        - Зачем? - искренне удивилась я. Мне казалось, я предельно ясно дала понять, что продлолжать знакомство с василиском не планировала.
        - Ты мне понравилась, - в лоб заявил парень, решив покорить меня прямолинейностью. Что ж, попытка хорошая, вот только я уже составила своё мнение об этом кадре, и теперь была к нему предвзята.
        - Благодарю, но всё равно вынуждена отказаться, - ответила я и только тут заметила, что вокруг стало слишком тихо. Подозрительно…
        Оглядевшись, поняла, что мы с василиском стояли в импровизированном круге наших одногруппников. И, судя по ошарашенным взглядам, только что я совершила что-то невероятное и настолько вопиющее, что у всех просто язык отнялся.
        Молодец, Фенира, продолжай в том же духе!
        Именно в этот момент всеобщего безмолвствия я и поняла, что нажила в лице василиска страшного врага. Ну как же, отказала первому (ладно, второму, - Альнаара не забываем) красавцу академии! Как я посмела!
        А если вспомнить, кто был моим куратором, то картина вырисовывалась совсем мрачной. Не удивлюсь, если местные студентки уже начали лепить мои куколки вуду.
        От ответной реплики василиска меня спас появившийся в коридоре преподаватель. Окинув внимательным взглядом всех участников немой сцены, он широко улыбнулся и сказал:
        - Обсуждаете грядущий бал? Ох, молодость!
        Бал? я посмотрела на Арланду. Почему мне никто не сказал о каком-то там бале?
        Тишина взорвалась студенческим многоголосьем. Все тут же начали обсуждать грядущее событие, и я осталась в этом шуме абсолютно одна.
        Хотя нет… не абсолютно…
        Стальной василиск внезапно оказался рядом. Он тихо, так, чтобы услышала только я, сказал:
        - У тебя последний шанс реабилитироваться в глазах общества. Я приглашаю тебя пойти со мной на бал.
        Я мотнула головой. Вот настырный! Сомневаюсь, что у него не было длинного перечня из желающих составить компанию на какой-то там бал. Но причём тут я? Мы друг друга увидели-то впервые меньше часа назад!
        - Снова вынуждена отказаться, - так же тихо ответила я, но новый удар звуковой бомбы оглушил могильной тишиной. Это я, наивная, полагала, что наше перешёптывание осталось незамеченным, а на деле… На деле сейчас на меня смотрели как на умалишённую, приговорённую к прилюдной казни.
        - Ты пожалеешь об этом, - прошипел василиск и в одно мгновение исчез, словно хотел поскорее избавиться от шепотков и усмешек, которыми отреагировали на происходящее отмершие от первого шока адепты.
        И лишь Арланда подошла ко мне, тронув за рукав, и тихо сказала:
        - Зря ты так… при всех. Он не простит такого удара по своей мужской гордости.
        - Да я… не хотела, - буркнула я. - Но чего он прицепился? Неужели сложно было догадаться, что если я отказалась от продолжения общения, то уж точно не пойду с ним ни на какие балы?
        - Мужчины, - горько улыбнулась Арланда. - У них своё понятие чести и способов добиться желаемого. Думаю, он рассчитывал поразить тебя широтой своего поступка. Ты же новенькая, а пары на осенний бал формируются уже в первые недели обучения. В большинстве своём…
        - Хочешь сказать, он меня таким хитрым способом «спасал» от судьбы остаться без пары?
        Арланда не ответила, лишь плечами пожала.
        - А кто сказал, что я собираюсь на бал? Я вообще о нём узнала только сейчас!
        Драконица посмотрела на меня с сочувствием и лёгким подозрением.
        - Не думала, что потеря памяти затронет столь глубокие пласты сознания. Про Осенний бал в Академии Красного Феникса знают все! Даже малыши, которые только начинают учиться в школах.
        Я прикусила язык, постепенно осознавая глубину пропасти, в которую сама себя затолкала.
        Я не просто отказалась от предложения, - я оскорбила наследника правящего рода василисков и нажила себе могущественного врага.
        Глава 23. Осенний бал
        После того, как я узнала о бале, время словно ускорило свой бег.
        Каждый вечер я оставалась в академии после пар: то на встречу с Альнааром, то на факультатив у профессора Орландо. Не скажу, что это было во вред, - даже напротив. За эти дни (или недели?) я смогла узнать многое. Как чувствовать силу, как контролировать количество огня, как принимать облик феникса и возвращаться в человеческое тело. И, к моему счастью, обороты больше не приносили мне боли. Даже лёгкий дискомфорт со временем полностью исчез!
        Это примирило меня с новой сущностью, и я начала привыкать к мысли, что я - феникс. Хотя временами всё ещё просыпалась с мыслью, что весь этот мир - плод моего не в меру красочного сна.
        После моего прилюдного отказа василиску я чувствовала, что надо мной нависла беда. Вот только пока Эльстан дер Азару никак себя не проявлял.
        - Хочешь, я помогу тебе с платьем? - уже не первый раз предложила свою помощь драконица, когда мы стояли в столовой, дожидаясь своей очереди у раздачи.
        Я пожала плечами. Просто я до сих пор не была уверена в том, что пойду на этот бал. Чай не принцесса.
        - Если ты боишься из-за денег… - начала Арланда, но я покачала головой.
        - Нет, - сказала я, делая шаг к стойке. - Дело не в средствах. Хотя, признаю, я бы нашла куда лучшее применение стипендии, чем покупка платья на один вечер.
        - Я к чему сказала, - Арланда улыбнулась. - Мне написали из дома. Так вышло, что мой день рождения как раз накануне бала. И… в общем, у меня будет целых два платья!
        Я молча вскинула брови. Это что же, еще и менять одежду надо в процессе вечера? И, кажется, моё недоумение было столь явным, что подруга поспешила пояснить:
        - Одно платье заказала мама, подгадав к осеннему балу. А второе подарил дядя, который не знал, что платье уже заказано. Таким образом оба платья доставят уже завтра, и я смогу дать тебе одно из них! Здорово же? И тратиться не придётся!
        Я оглядела фигуру драконицы и прикинула, как на мне будет смотреться её наряд.
        - Ты не смотри, что я выше тебя, - усмехнулась девушка. - Подшить подол - дело плёвое. А вот в груди и талии мы с тобой почти идентичны, так что платье сядет идеально!
        Я спорить не стала. В конце концов, Арланда с такой искренностью мне предлагала поделиться своими подарками, что моя совесть не позволила бы отказаться.
        - Спасибо, - сдалась я. - Ты моя фея-крёстная.
        - Кто-кто? - переспросила драконица и остаток обеда я пересказывала ей нашу старую добрую сказку про Золушку.
        А после мы вернулись к учёбе, на время отложив разговоры о предстоящем событии.

* * *
        - Можно войти? - я постучала в дверь и сунула нос в кабинет профессора Орландо.
        - Да-да, конечно! - тут же расплылся в доброжелательной улыбке куратор факультета Огня. - Я ждал вас, адептка Фенира.
        Я вошла в кабинет и прикрыла за собой дверь.
        - Сегодня наше занятие придётся отменить, - со вздохом сожаления сообщил преподаватель.
        - Оу, - удивлённо воскликнула я. - Так мне… уйти?
        - Нет, - поспешно ответил куратор. Даже как-то слишком поспешно. - Мне будет нужна ваша помощь в одном личном деле.
        Кажется, мои брови добежали до линии роста волос, - по крайней мере я ощущала себя именно так. Помощь в личном вопросе? Преподавателю?
        На миг даже стало страшно, - вдруг он потребует от меня чего-то неприличного?
        - Пока вы не надумали себе всяких невероятных вещей, я перейду к сути, - нахмурившись, сказал профессор и постучал по своему столу. - Подойдите-ка сюда, адептка.
        Пока я преодолевала это ничтожное расстояние в несколько шагов, разделяющее меня и профессора, успела надумать себе много невероятного. А вдруг он воспылал ко мне нежными чувствами? И потребует…. ох, а ведь мне ещё учиться здесь!
        - Помогите определиться, - тем временем сказал преподаватель, не догадываясь о разразившейся в моей голове буре, что сейчас разрушала всё моё спокойствие и способность мыслить трезво.
        - Д-да? - я всё же оказалась возле стола педагога. Но, стоило мне увидеть две прямоугольные коробочки, обтянутые бархатом, как все посторонние мысли улетучились.
        - Как думаете, какой комплект больше понравится молодой девушке примерно вашего возраста?
        И жестом фокусника распахнул сразу обе коробочки. Блеск драгоценных камней ослепил меня. Что один, что второй гарнитур были просто невероятными. Я до сих пор не могла привыкнуть к тому, что здесь так легко и непринуждённо носили драгоценности, - словно все принадлежали к царскому роду.
        - Что скажете? - Орландо взглянул в мои глаза с явно читающимся нетерпением.
        - Эм-м, - промычала я. - Полагаю, ваш подарок будет приурочен к балу?
        - Да! - засиял профессор. - Так что? Какой? Или оба плохие? Я, если честно, совсем не разбираюсь в этих дамских штучках…
        Я нервно засмеялась, но тут же заставила себя замолчать.
        - Они великолепны, оба. Но… не лучше ли будет поинтересоваться, какого цвета наряд у вашей… у девушки, которой вы подарите украшения?
        - Дело в том, что я не знаю, - развёл руками Орландо, признавая полное поражение. Ох уж эти мужчины!
        - Тогда, вероятно, можно подобрать комплект под цвет глаз…
        - Зелёные, - тут же ответил профессор. Кто бы ни была его зазноба, она крепко засела в голове преподавателя.
        - Тогда берите этот комплект, - я указала на гарнитур из белого золота с изумрудами. - Даже если не подойдёт к наряду на бал, девушка всегда сможет надеть колье в будущем, чтобы подчеркнуть цвет глаз.
        - Спасибо за вашу помощь, - отозвался профессор и с облегчением закрыл обе коробочки. - С утра маялся, никак выбрать не мог. Вы меня очень выручили, адептка Фенира!
        Я улыбнулась. Хоть один момент я смогла выяснить - зазнобой преподавателя я никак не могла быть. Потому как мои глаза были серого цвета.
        Уже на пороге кабинета профессор остановил меня строгим:
        - Я надеюсь, вы понимаете, что это всё не должно выйти за пределы этих стен?
        Я кивнула. И дурак бы понял.
        - И… если вдруг увидите данное колье на одной из ваших знакомых…
        - Я - могила! - ответила я, не дожидаясь конца фразы куратора. Он не совсем понял мой земной юмор и уставился на меня с недоумением. Пришлось сдержать своего «железного человека» и не показать эталонную позу закатывания глаз.
        - Какое колье? Я не видела никакого колье, профессор.
        Теперь, наконец, до него дошло. Кивнув, он отпустил меня, и я не преминула воспользоваться возможностью посвятить вечер самой себе. И учёбе, будь она неладна.

* * *
        Сумерки упали на академический городок. Я вздохнула и перевернула страницу учебника по огненной магии.
        В голове уже была вязкая каша из терминов, формул и теории, но я упорно грызла этот камень, ведь огонь теперь со мной до конца жизни. А значит, овладеть своей силой было жизненно необходимо.
        Тихий стук в дверь слился с урчанием моего живота. Вздохнув, я положила закладку в учебник и закрыла его. Кто бы ни был стучавший, он напомнил мне о том, что я не ужинала.
        Открыв дверь, я удивлённо вскинула брови.
        На пороге стоял Илларий, мой рыжий ушастый знакомый.
        - Позволишь войти? - улыбнулся Илларий и кивнул в сторону приоткрытой двери.
        - Да-да, конечно, - я оторопело попятилась, впуская знаомого в комнату. - Прости, не ожидала увидеть тебя.
        - А кого ожидала? - подмигнул мне эльф и тут же засмеялся. - Да шучу я, не переживай!
        Я подошла к столу и начала бездумно перекладывать книги и тетради в стопочки, пытаясь понять, зачем Илларий пришёл ко мне столь поздним вечером.
        К счастью, он не стал меня томить долгим ожиданием и сразу перешёл к делу.
        - До меня дошли слухи… и… В общем, чтобы успеть вклиниться в очередь твоих поклонников, я хотел бы сразу заявить о своём желании пригласить тебя на бал!
        Эльф обезоруживающе улыбнулся, отчего в его нефритовых глазах зажглось по лучистому солнышку.
        - Слухи? - растерянно повторила я за эльфом, оседая на стул. - Ты тоже?
        Мёдом им что ли всем намазано?
        - Ты не подумай, я не из этих побуждений! - вдруг улыбка на лице Иллария померкла. - Не то, чтобы ты мне не нравилась, как девушка. Но… В общем, я просто хотел выручить тебя на случай, если тебе нужно будет сбежать от очередного знатного ухажёра.
        Теперь пришёл мой черёд улыбаться. Если бы я искала в этом мире парня друга, лучшей кандидатуры и пожелать было бы невозможно!
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я эльфа. - Если ты говоришь правду и тут нет никаких романтических чувств…
        - Ни в коем разе! - замахал руками Илларий. - не в обиду, но… ты мне нравишься исключительно как подруга. Надеюсь, это не обидит тебя?
        - Только обрадует! - воскликнула я и, подскочив к эльфу, порывисто обняла парня. - И я согласна.
        Заметив облегчение в глазах Иллария, я насторожилась. Спасти меня от поклонников - поступок благородный, но у эльфа, судя по всему, были и свои причины прятаться за ширму подставной пары.
        - Слушай, а тебе-то зачем это всё? Не поверю, что у тебя не нашлось нужной кандидатуры!
        Илларий улыбнулся, но в его глазах я заметила тень стыдливой вины.
        - Ну… ты мне тоже поможешь, когда пойдёшь со мной на бал. Просто… мои родители слишком настойчиво пытаются свести меня с одной девушкой. И, говоря «очень настойчиво», я имею в виду, что действительно очень! Просто поверь мне.
        - Всё-всё, я поняла! Ни слова больше!
        Мы дружно рассмеялись, а после Илларий предложил проводить меня в столовую, и я не стала отказываться. По пути он захотел обсудить наши наряды, чтобы мы выступили полноценным дуэтом, но я призналась, что пока и сама не знаю, какого цвета будет моё платье. Поэтому этот вопрос мы отложили, благо немного времени до бала ещё оставалось.
        В эту ночь я ложилась спать с мыслями о том, что больше ничего непредвиденного со мной не случится. Но… когда моя жизнь была столь предсказуемой?
        Уже следующий день преподнёс мне новый, совершенно неожиданный сюрприз.

* * *
        Я собиралась к первой паре, когда в мою дверь постучали. Не ожидая подвоха (временами Арланда заходила ко мне, чтобы вместе пойти в столовую или сразу в аудиторию), я открыла дверь. И почувствовала дежа вю. Не потому, что на пороге стоял Илларий, нет. А потому, что испытала ровно такое же удивление, увидев за дверью дракона.
        - Альнаар? - сорвавшимся от волнения голосом спросила я. Хотя, чего тут было спрашивать, всё было очевидно.
        - Решил спасти тебя от преследований со стороны василиска. На бал пойдёшь со мной.
        Я молча вздёрнула бровь. Первый испуг исчез, теперь же мне хотелось смеяться. Нет, кто-то точно обильно смазал мою дверь мёдом, отчего все мужское население академии наперебой начало предлагать мне свою пару.
        Я улыбнулась, вселив в дракона ложную надежду, чтобы тут же её отобрать.
        - Благодарю за приглашение, но вынуждена отказаться.
        Взгляд стальных глаз потемнел, а на дне зрачков дракона вспыхнуло пламя ада.
        - Ты мне отказываешь? - обманчиво тихо спросил Альнаар, умудрившись при этом выделить каждое слово.
        - К сожалению, - я пожала плечами и, решив, что атмосфера раскалилась до предела, пояснила: - Вчера вечером с такой же благородной миссией приходил Илларий, и я дала ему своё согласие. Прости, если бы я знала, что сегодня меня придёт спасать сам принц…
        Альнаар смерил меня странным взглядом и, развернувшись, ушёл. Молча, не сказав ни единого слова.
        И почему после этого разговора я чувствовала себя так, словно предала кого-то близкого?
        Мотнув головой, выбросила эту мысль прочь. Я ничего не обещала дракону, и вообще. Расприглашались тут!
        Весь день я чувствовала себя стоящей на минном поле. Шаг вправо, шаг влево - смерть. И угроза шла не от педагогов. Преподаватели, напротив, были любезны и не заваливали домашними заданиями. Профессора шутили и вспоминали свой первый Осенний бал, делились забавными ситуациями и беззлобно подтрунивали над первокурсниками.
        Но вот что касалось моих одногруппников… казалось, каждый был в курсе того, что сегодня я отказала очередной звезде академии. Я сомневалась, что Альнаар распространял эту информацию по кулуарам, нет. Но, очевидно, кто-то всё же стал свидетелем некрасивой сцены, и теперь на меня смотрели как на окончательно потерявшую связь с реальностью умалишённую.
        С сочувствием и опаской.
        Лишь Арланда оказывала молчаливую поддержку, всегда оказываясь рядом. Стоило драконице вклиниться между мной и шепчущимися девицами, как те замолкали и уходили, бросив в нашу сторону напоследок опасливые взгляды.
        А позже, уже перед самым вечером, Арланда сказала мне:
        - Не буду лезть туда, куда не просят, поэтому… - широкая улыбка осветила лицо подруги: - Завтра привезут второе платье! Жду тебя у себя с утра!
        - Завтра… - тенью повторила я. Совсем забыла о платьях с этими мужчинами!
        - Ты же помнишь, что бал уже завтра? - на всякий случай уточнила Арланда. Я машинально кивнула, мыслями витая где-то возле обиженного моим отказом куратора. Я не видела Альнаара с утра, а, получив записку, что сегодня занятий с ним не будет, и вовсе почувствовала себя предательницей.
        Но… почему? Я ничего ему не обещала!

* * *
        Утро в день бала выдалось пасмурным. Едва я открыла глаза, как вынуждена была тут же подняться с постели. Было непривычно темно, хмуро и уже по-зимнему свежо. Я подскочила к окну, чтобы закрыть ставни и прекратить разгул студёного ветра по моей комнате.
        Захлопнув окно, поёжилась. По коже обнажённых плеч побежали крупные мурашки.
        - Бр-р-р, - пробормотала я, взмахнув рукой. Мгновенный отклик силы даровал телу долгожданное тепло. Спасибо факультативу профессора Орландо, я уже могла использовать огонь для согрева себя, не боясь, что спалю всё вокруг.
        Выдохнув перед собой маленькое облачко пара, я поспешила к шкафу.
        Сегодня можно было одеваться так, как хочется, - великодушные преподаватели дали своим студентам выходной, чтобы девочки имели возможность как следует подготовиться к вечеру. Это на Земле для сборов к вечеринке достаточно пары часов, а в этом мире… ух!
        У меня же пока был лишь один пункт в плане сегодняшнего дня: увидеться с Арландой. Так вышло, что лишь сегодня утром ей привезут второе платье, поэтому я до последнего не знала, в чём отправлюсь на свой первый настоящий бал. Выпускной в школе не считается, - там от бала было лишь одно название.
        Я постучала в дверь комнаты подруги. Арланда не торопилась открывать, и я уже подумала, что она ушла в столовую завтракать, но тут услышала щелчок замка.
        - О, это ты! - зевнув, воскликнула драконица. - Проходи. Ты как раз вовремя. Платье только принесли.
        Я закрыла за собой дверь и остановилась возле кровати подруги. На тёмно-вишнёвом покрывале стояли две большие прямоугольные коробки.
        - Готова к примерке? - шаловливо улыбнувшись, подмигнула мне Арланда. А я растерялась.
        - Я? - спросила я, испуганно посмотрев на подругу. - Но… я думала, ты будешь мерить платья. И дашь мне то, которое тебе меньше понравится…
        - Такого ты обо мне мнения? - скептично заявила Арланда и подошла к коробкам. - Нет, дорогая. Сначала я хочу оценить, как оба платья будут смотреться на тебе. Не могу же я единственную подругу отправить на бал в том, что ей не подойдёт?
        Я порывисто обняла Арланду, почувствовав прилив бурной благодарности. А ведь в этом мире она была моей единственной подругой! Единственным человеком (ладно, не совсем человеком), который всегда готов протянуть руку помощи. Абсолютно безвозмездно!
        Чтобы не разводить сырость ненужными слезами, я улыбнулась драконице.
        - Давай начинать!
        Арланда ловким движением распахнула обе коробки одновременно, невольно напомнив мне профессора Орландо с его шкатулками. Улыбнувшись своим мыслям, я во все глаза уставилась на роскошные наряды, которые даже в сложенном виде поражали своей красотой.
        - Вау! - выдохнула я, невольно потянувшись к алой материи. - Как красиво!
        - Вот его и бери, - Арланда подвинула ко мне коробку к алым платьем, а сама задумчиво посмотрела на изумрудное. - А я надену это. Что-то подсказывает мне, что красное ты заберёшь себе.
        Если бы Арланда сказала это другим тоном, я бы не притронулась к платью. Но в голосе подруге слышалась искренняя забота и радость за меня. Поэтому я осторожно вынула из коробки платье и с благоговением приложила лиф к своей груди. Невесомая воздушная юбка алым облаком укрыла мои ноги, и я застыла напротив зеркала, поражённая тем, что увидела.
        Я и не замечала раньше, что такой насыщенный алый был мне к лицу. Смелый, яркий цвет, который могут носить только очень уверенные в себе личности.
        Платье было роскошным и в то же время очень элегантным. Минимум украшений - лишь изящный узор из золотых перьев на лифе и вдоль границы корсета, где он переходил в пышную юбку. Не знаю, зачем подобное платье дарили драконице, ведь фасон этого платья буквально кричал о том, что это наряд для истинного феникса.
        Красного феникса.
        И как только эти мысли окончательно оформились в моей голове, я серьёзно посмотрела на Арланду.
        - Это же не подарок твоих родных, правда?
        Драконица не умела лгать. Или же не хотела врать именно мне. Арланда немного виновато улыбнулась и ответила:
        - Ты бы не приняла от меня такой подарок, пришлось пойти на маленькую хитрость.
        Я не могла сердиться на подругу за её поступок. Тем более она была права. Не нужно было разбираться в ценообразовании этого мира, чтобы понять, что такое роскошное платье стоило маленькое состояние.
        Я же не смогла бы купить себе даже туфельки к такому роскошному платью.
        - Точно! - воскликнула я, вспомнив об обуви.
        - Что такое? - спросила Арланда, заметив моё беспокойство.
        - Я… - немного смутившись из-за того, что заставила подругу волноваться, я всё же призналась: - У меня нет подходящей обуви к этому платью. Хотя… юбка длинная, никто не заметит, если я надену академические туфли.
        - Неужели ты думала, что я забуду о таком важном предмете дамского гардероба, как о туфлях? - Арланда покачала головой. А после, наклонившись к полу, вытащила из-под кровати прямоугольную коробку.
        - Ты точно моя добрая фея-крёстная, - улыбнулась я и обняла драконицу.
        - Ну-ну, - усмехнулась Арланда, украдкой смахнув влагу из уголков глаз. - А теперь бери свои подарки и бегом к себе. Ванная, причёска, макияж - ты рискуешь не успеть!
        - Целый день впереди! - возразила я, всплеснув руками. Но Арланду это не убедило.
        - Ты даже не представляешь, как быстро пролетит это время. Тем более… - голос подруги стал вкрадчиво-тихим. - Тем более начало совсем скоро. Торжественная часть начинается в четыре часа дня.
        Я присвистнула. Нет, ну если дела обстояли именно так, то лучше было действительно не тянуть резину и заняться приготовлениями.
        Глава 24. Возрождение легенды
        Илларий пришёл вовремя. Ну как вовремя - я как раз закрепила длинный локон изящной шпилькой, когда моё уединение прервал стук в дверь.
        - Входите, - крикнула я, глядя на своё отражение в последний раз.
        Благодаря роскошному, но очень элегантному платью украшения для создания достойного образа особо и не требовались, чему я была очень рада. Вместо тяжёлого колье на моей шее красовался изящный кулон на цепочке - очередной подарок Арланды. Я дала себе зарок, как только разберусь со своими финансами, непременно отблагодарить подругу.
        Сегодня моим самым главным украшением были густые завитые волосы, золотым покрывалом лежавшие на моих плечах. Я подняла от висков к макушке несколько длинных прядок, соорудив что-то наподобие причёски диснеевской Белль.
        Свою единственную и поистине бесценную вещь я спрятала, - пришлось. Это кольцо было слишком заметным, чтобы я могла так беззаботно им рисковать. Но расставаться с украшением мне не хотелось, поэтому колечко бережно хранилось в кармашке, который я собственноручно пришила к изнанке корсажа ещё утром. Так было спокойнее.
        Сейчас, видя восторженный блеск в глазах друга-кавалера, я была собой довольна. Как и любой девушке мне нравилось собирать восхищённые взгляды парней, а уж оказавшись в другом мире, да ещё и на настоящем балу, хотелось выглядеть по крайней мере не хуже местных.
        И, кажется, мне удалось.
        - Фенира, - тяжело сглотнув, произнёс Илларий, - ты… ты выглядишь просто невероятно!
        Я улыбнулась. Конечно, эти слова сегодня услышит каждая девушка, но… всё равно приятно.
        - Ты тоже прекрасно выглядишь, - я окинула внимательным взглядом высокую фигуру эльфа и довольно кивнула. Его тёмный камзол с тонкой вязью золотых и красных нитей подходил к моему платью идеально. Всё же ему удалось невероятное - предугадать цвета моего платья и составить моему наряду идеальную пару.
        - Сегодня мне будут завидовать все парни академии! - воскликнул Илларий и подмигнул мне. - Нет, серьёзно. Эльстан слюной подавится, едва увидит тебя.
        Я хмыкнула. Вот уж на кого мне было плевать, так это на василиска. А вот как отреагирует на моё появление один вредный дракон было очень даже интересно.
        Мы не стали задерживаться в общежитии и отправились прямиком к центральному корпусу академии, - туда, где в больших арочных окнах уже вовсю светились праздничные огни, а музыка была слышна даже на улице.
        Невольно я прониклась всеобщим настроением, предвкушая нечто невероятное и чудесное. Хотелось верить в то, что эмоции от бала будут исключительно положительные.
        Мог же хотя бы этот вечер пройти без опасных приключений?
        Мог бы… если бы я была не я.
        Илларий распахнул тяжёлые двери и впустил меня первой в сверкавший множеством огней бальный зал. Мне пришлось проморгаться, чтобы вернуть глазам способность различать человеческие фигуры среди всего этого пёстрого великолепия.
        - Не теряйся, - подхватив меня под локоть, Илларий повёл нашу пару к украшенному цветочными гирляндами углу зала. Я далеко не сразу заметила среди буйства красок аккуратные столики с напитками и лёгкими угощениями.
        От волнения есть не хотелось совершенно, но отказываться от освежающего напитка я не стала, с благодарностью приняв бокал с местной шипучей газировкой.
        - У нас есть минут пять, а после глава академии официально откроет Осенний бал. Готовься скучать, речь Расмуса дер Ларнака будет долгой!
        Илларий рассмеялся и чокнулся со мной своим бокалом. И только я подняла тонкое стекло к губам, как замерла. Взгляд, до этого бесцельно скользивший по разодетым адептам, остановился на только что вошедшей в зал паре.
        Сердце сжалось от острого приступа ревности, на которую я не имела никакого права.
        Альнаар был до преступного красив. Светлый камзол жемчужно-пепельного цвета с тонкой вязью едва заметной серебряной нити идеально сидел на не менее идеальной фигуре моего куратора, подчёркивая его благородство и стать.
        Острый, словно бритва, взгляд прошёлся по толпе адептов и безошибочно нашёл меня. На мгновение мне показалось, что в глазах дракона мелькнуло восхищение, но ледяная маска высокомерия так быстро вернулась на его красивое лицо, что уже мгновение спустя мне казалось, что восхищённый взгляд мне померещился.
        Рядом с принцем светилась неподдельным счастьем очень красивая девушка. Раньше я её не замечала, но оно и немудрено - большая часть учащихся академии так и осталась для меня неразличимым смазанным пятном.
        На спутнице Альнаара было дорогое тёмно-синее платье, - этот цвет у нас на Земле ещё называют королевским синим. Роскошные чёрные волосы были уложены в сложную причёску, - не в пример моей. И внезапно мой собственный образ показался мне каким-то по-деревенски простым. Хотя нет.
        Я мотнула головой и гордо расправила плечи.
        Хоть в моих венах не текла королевская кровь, я всё ещё была красива и умна. Восхищённые взгляды парней вокруг без слов подтверждали эту истину. Ну и что, что на спутницу Альнаара смотрели с не меньшим обожанием. Пусть. В конце концов, мы же тут не боремся за звание королевы бала. Или…
        Я вздохнула и всё же сделала глоток. Шипучий напиток приятно защекотал язык. Сливочно-клубничный вкус внезапно удивил меня, но понравился. А после в голове стало легко и воздушно.
        Чёрт! Неужели это не просто газированный сок? С опаской отставила бокал в сторону, решив больше не пить коварных напитков. Я и без того с момента попадания в этот мир словно вернулась в пубертат, чтобы продолжать рисковать с градусами.
        Ведь и без алкоголя я могла вспыхнуть, как спичка, - поводов хватало.
        И, словно ангел-хранитель, передо мной словно из-под земли возникла Арланда. Я была рада подруге как никогда.
        Искренне улыбнувшись ей, заметила то самое колье, на которое не так давно указала куратору Огненного факультета. Вот же… дамский угодник!
        - Красивое колье, - чуть севшим голосом сказала я и тут же кашлянула, возвращая себе нормальный тон. - К платью идеально подходит.
        - О, да! - Арланда засветилась, как новогодняя лампочка. - Подарок! Правда…
        От промелькнувшей в голосе подруги грусти мне стало не по себе.
        - Что?
        - Я не знаю, от кого…
        Кажется, я слишком заметно показала своё облегчение, потому как взгляд драконицы стал резко проницательным.
        - Ты что-то знаешь?
        - Нет-нет, ты что! - я даже руками замахала, мысленно костеря себя на чём свет стоит. Нет, ну что за игра актрисы погорелого театра? Тут и без комментария Станиславского всё ясно.
        - Фенира, - протянула Арланда, но сегодня боги явно мне благоволили. От ответа на каверзный вопрос меня спас Илларий. Вклинившись между нами, он с широкой улыбкой протянул мне раскрытую ладонь.
        - Леди Арланда, прошу прощения. Леди Фенира, позвольте пригласить вас на танец.
        Я удивлённо моргнула, а после поняла, что по залу уже растеклась приятная музыка. Интересно, как давно начали играть? А как же речь ректора? Или я и её умудрилась прослушать?
        - Конечно, - я подала руку эльфу и, извиняюще улыбнувшись Арланде, вышла со своим кавалером в самый центр зала.
        Невольно заметив боковым зрением то самое синее платье, я напряглась. Мои нервы натянулись и звенели, как готовая вот-вот лопнуть струна.
        - Расслабься, я поведу, - неверно истолковав моё напряжение, шепнул Илларий, склонившись к моему уху.
        Мне показалось, или я действительно увидела всполох огня в стальных глазах дракона напротив?
        Илларий не врал, когда говорил, что всё возьмёт на себя. Эльф уверенно вёл нашу пару среди кружащихся адептов, и мне не нужно было переживать, что мы врежемся в кого-то из танцующих.
        Однако спину саднило от ощущения чужого прожигающего взгляда. Я не стала вертеть головой по сторонам, чтобы найти эти глаза, - кандидатура была лишь одна.
        Понять своё отношение к странной реакции куратора я тоже не могла. К скребущимся на душе кошкам добавилась одна ещё одна, - очень довольная, объевшаяся жирной сметаны. И от этой бурной смеси чувств и ощущений мне было совсем не до веселья.
        - Сейчас музыка закончится и придётся выслушать долгую речь ректора, - красиво развернув меня в воздухе, сообщил Илларий, слегка склонив голову к моему уху.
        Так вот почему я не заметила обещанного монолога главы академии - его попросту ещё не было!
        Музыка стихла, кавалеры поклонились дамам, дамы присели в реверансе.
        Илларий подал мне руку и сопроводил к уже начинавшей собираться толпе нарядных адептов. Мы встали во второй ряд, - не сильно далеко, но и не кричаще на виду у всех.
        Ректор академии поднялся на невысокую сцену, на которой расположился оркестр, и подошёл к трибуне.
        - Светлого дня, адепты Академии Красного Феникса!
        Дружное множество голосов учащихся взорвало зал громким ответным приветствием.
        Я пыталась вслушиваться в речь Расмуса дер Ларнака, но стоило боковым зрением заметить мелькнувшее синее платье, как моё внимание прикипело к одной конкретной парочке.
        Альнаар намеренно избегал взглядов в мою сторону, демонстративно уделяя внимание лишь своей спутнице. И это неприятно царапало моё самолюбие, хотя, как я и думала все эти дни, оправдывая себя за отказ принцу - мы ничего друг другу не обещали.
        - Псть, - вдруг услышала я рядом знакомый девичий голос. Обернувшись, заметила сзади нас с Илларием Арланду. Драконица стояла рядом с высоким брюнетом, на которого, впрочем, она не обращала никакого внимания. Видимо, это был кавалер Арланды по танцу. Случайный.
        - Что? - прошептала я, хотя могла и не скрываться, - голос ректора был многократно усилен магией и с лёгкостью перекрывал любые посторонние шумы.
        - Гадаешь, кто она? - почти угадала мои мысли подруга. Я лишь повела плечом, краем глаза удостоверившись, что Илларий не прислушивается к нашей беседе.
        - Не понимаю, о чём ты…
        - Да брось, - Арланда протиснулась вперёд, сотавив незадачливого партнёра с носом. - Это же Айсиора дер Фoку, главная претендентка на звание невесты Альнаара.
        - Хм-м-м, - промычала я, смерив шатенку новым взглядом. - Почти невеста, значит?
        - Угу, - подтвердила подруга. - Конечно, всё ещё может переиграться. Но я слышала, что родители принца уже одобрили её кандидатуру. А значит, это вопрос считай решённый.
        - Что же, самого Альнаара это устраивает? - иронично вздёрнув бровь, спросила я Арланду, не сводя пристального взгляда с гордого профиля дракона. Верилось с трудом, что он легко и безропотно примет выбор родителей. Только если… если вдруг ему самому не нравилась эта холодная красавица Айсиора.
        Но… к чему тогда все эти заигрывания с Ханишей, и со…
        Мотнув головой, прогнала некстати возникшую перед глазами картину, как мы с драконом целовались в душевых. Нет. Нельзя ставить себя в один ряд с Ханишей. Я выше этого.
        - Надеюсь, ты не расстроилась? - вдруг добавила подруга, тронув меня за локоть.
        - С чего бы? - я натянула на лицо улыбку, но, боюсь, Арланда заметила, что искренним весельем там и не пахло. Вздохнув, я добавила: - У нас с принцем сугубо рабочие отношения. Всё, что происходит в его личной жизни, меня не касается.
        - Вот и правильно! - кивнула Арланда, а я украдкой бросила последний взгляд в сторону Альнаара. И совсем не ожидала, что в этот раз стальные глаза дракона будут смотреть прямо в мои, прожигая до самой души.
        Создалось впечатление, что куратор слышал мои последние слова. Но ведь… он же не мог, не правда ли?
        Резко грянувший залп аплодисментов буквально выдернул меня из того болота, в которое я сама себя загнала в процессе своих мрачных размышлений.
        - Как, уже всё? - растерянно моргнула я, видя, что ректор закончил свою речь и уже спускался в зал, а оркестр снова брался за инструменты.
        - Когда не слушаешь, всегда так, - хихикнула Арланда и кивнула своему кавалеру, который очень расторопно пригласил её на новый танец. Будто торопился быть первым. Хотя…
        Вспомнив о кураторе факультета, я улыбнулась. Интересно, а преподаватели могут приглашать своих адепток на танец?
        Я окинула зал быстрым взглядом в поиске профессора Орландо, но вместо одного мужчины глаза наткнулись на совершенно другого.
        Эльстан дер Азару, стальной василиск. Глядя на сокурсника я невольно подумала, что мы вполне могли бы быть братом и сестрой. Исключительно внешне, не по характеру, не дай бог.
        Светлые волосы, серые глаза, некая уточнённость черт. Только в Эльстане чувствовалась затаённая хищность, в то время как я сама себе казалась всегда чересчур мягкой и светлой.
        Когда василиск направился в мою сторону, я непроизвольно сделала шаг назад, запоздало сообразив, что наши затянувшиеся переглядывания василиск мог посчитать сигналом к действию.
        - Ил… - я повернулась к эльфу, но треклятый василиск оказался рядом так быстро, словно расстояние между нами вдруг схлопнулось до одного шага.
        - Леди Фенира, позвольте пригласить вас на танец, - Эльстан буквально на мгновение раньше эльфа успел начать говорить, и теперь Илларий был вынужден отступить. С виноватой улыбкой друг отошёл, оставив меня в лапах голодного хищника.
        Отказать в третий раз звезде номер два Академии Красного Феникса я не посмела. не тогда, когда на нас с интересом и нескрываемым любопытством глядело по меньшей мере половина адептов.
        Я присела в реверансе и молча подала руку василиску, испытывая почти осязаемое желание бежать от него как можно дальше.
        Танец с Эльстаном потребовал от меня максимальной концентрации. Внешний мир померк, а передо мной ярким пятном маячила крупная брошь, которую василиск приколол на повязанный крупным узлом шейный платок. В толстый золотой ободок был вписан неприлично большой дымчатый опал, внутри которого, словно в янтаре, угадывалась миниатюрная морда ощерившегося ящера. Очевидно, это и был тот самый стальной василиск, зверь клана Эльстана.
        - Вижу, тебе понравилась брошь, - заговорил со мной Эльстан, ловко маневрируя между другими танцующими парами. Стоило отдать ему должное, василиск очень умело вёл меня в танце, не позволяя никому задеть нашу пару.
        - Красивая, - кивнула я, не желая пускаться в лёгкую болтовню. Короткие ёмкие ответы быстрее дадут понять василиску, что его общество мне в тягость.
        - Фамильное украшение, - с явной гордостью сообщил мне Эльстан. Видимо, я должна была восхититься, но предпочла промолчать. Моё непочтительное равнодушие разозлило василиска, - на хищном лице проступили желваки, а тонкие губы Эльстана превратились в едва различимую полоску. Казалось, что он сдерживался из последних сил, чтобы не вспыхнуть праведным гневом.
        Вдруг стало любопытно, какой направленности была магия Эльстана? Почему-то мне казалось, что василиску идеально подошла бы магия льда.
        Чтобы не смотреть на своего партнёра, я заскользила ленивым взглядом по танцующим парам. Счастливые лица, искренние улыбки и светящиеся от радости глаза, - казалось, абсолютно все получали удовольствие от вечера. Кроме меня.
        И Эльстана, - благодаря мне василиск явно недополучал свою дозу эндорфинов.
        И вдруг в цветной толпе я снова увидела мелькнувший королевский синий. В рядом с ним, конечно, оказался и Альнаар.
        Я не успела отвести взгляда и попала в плен пронзительных глаз моего куратора.
        Но ни я, ни Альнаар не были готовы к тому, что произошло в следующий миг.
        Именно в тот момент, когда пара принца и его красавицы невесты оказалась к нам ближе всех, Эльстан неожиданно наклонился и коснулся своими холодными губами моей щеки.
        Зачем он это сделал? Ведь не мог же он не заметить наши гляделки с драконом и таким глупым способом доказать что-то принцу? Что-то типично мужское и слишком личное. Будто он доказывал Альнаару своё исключительное право на меня.
        Но постойте, я никому не давала такого права!
        - Пусти меня, - холодно сказала я, останавливая наш танец. Не знаю, что учуял в моём голосе василиск, но спорить со мной не стал. Возможно, он выполнил часть своего дурацкого плана и теперь не было нужды продолжать вести свою игру, кто знает?
        Я не смотрела в сторону Альнаара, - к чему? Наверняка он мило любезничал со своей партнёршей, уже и забыв обо мне и этом мерзком недопоцелуе Эльстана.
        Я бросила все силы на то, чтобы не пуститься в позорное бегство, хотя ноги требовали ускориться. Мне всё же хватило достоинства медленно дойти до дверей, ведущих на широкий балкон.
        Лишь оказавшись за ширмой присобранных штор я прислонилась к холодному камню стены и прикрыла глаза.
        Внутри меня клокотало пламя, так и норовя вырваться наружу. Очень не вовремя. Вокруг было слишком много людей, а я не хотела показывать всем свой огонь.
        Вот только моим мнением никто не интересовался. Я вскрикнула, когда моего плеча коснулись чужие пальцы.
        Вздрогнув, повернулась, чтобы посмотреть на наглеца, нарушившего мой покой, и отшатнулась.
        - Эльстан? - я попятилась к перилам балкона и остановилась лишь тогда, когда холодные резные края врезались в мои ладони. Дальше отступать было некуда.
        Мимолётное облегчение от мысли, что теперь я могла не бояться гнева отвергнутой Ханиши, - после фееричного танца Альнаара со своей невестой, - моментально улетучилось под тяжёлым взглядом василиска. Я ошибочно полагала, что он отступился, получив желаемое, но… хищный блеск в глазах Эльстана обжигал и пугал похлеще прямых угроз.
        - Ты дерзкая, непочтительная, своевольная девчонка, - процедил василиск сквозь плотно сжатые зубы. - Посмела отказать мне, - наследнику Стальных василисков, истинному носителю фамилии дер Азару! Отказать прилюдно, унизив перед всеми. А сейчас и вовсе потеряла всякий страх, сбежав от меня посреди танца!
        - Эльстан, - я бросила быстрый взгляд в сторону, но чернеющая внизу пропасть нисколько не способствовала моему желанию рисковать и прыгать в неизвестность. - Прости, если мой отказ тебя так задел. Я не хотела. Но… в том, что я сбежала из бального зала, виноват лишь ты один. Я не давала разрешения касаться себя… так!
        Я с вызовом вскинула голову и смело взглянула в глаза василиска.
        - Ты оскорбила меня, - как баран, упёрто настаивал на своём Эльстан. - И за это ответишь.
        Я не успела спросить, как именно мне полагалось отвечать на мнимое оскорбление. Василиск грубо схватил меня за запястье и потянул обратно в зал.
        - Отпусти, - зашипела я, артачась, словно мул. Но Эльстан будто оглох. Он продолжал тянуть меня к дверям, и был близок к своей цели.
        Одного он не рассчитал - что наглая своевольная девчонка окажется фениксом. Фениксом, которого обуяло пламя праведного гнева.
        Я не успела подумать о том, как жаль мне было подарка Арланды. Роскошное красное платье осыпалось горсткой пепла к моим ногам, когда я взмыла вверх, расправив алые крылья. Как? У меня получилось обернуться без боли? Причём мгновенно?
        Издав ультразвуковой крик то ли радости, то ли торжества, я сделала круг над потрясённым василиском и взмыла к звёздам, наслаждаясь чувством бесконечной свободы.
        Кажется, моей конспирации пришёл конец.
        Глава 25. Новый взгляд на старые вещи
        Эйфория быстро сменилась горьким привкусом разочарования. Я облетела вокруг острых шпилей академии и лишь на втором круге мой разум, наконец, взял верх над животной сущностью.
        А перспективы вырисовывались не радужные. Я рассекретила своего зверя. Это очень-очень плохо.
        Я показала всем, что не владею собой и вспыхиваю по щелчку. Тоже плохо.
        Красных фениксов мало. Красные фениксы на грани вымирания. И тут я прилюдно показала всем, что я - красный феникс.
        Это я понимала, что с королевской семьёй меня не связывало ничего, кроме кольца. Но… другие могли подумать, что я - потомок правящего рода.
        И начнётся охота за фениксом….
        Все эти размышления распаляли мою тревогу всё сильнее и сильнее, но последняя мысль и вовсе заставила зависнуть меня в воздухе без движения в паническом ужасе.
        Кольцо!
        Я же собственноручно вшила его в корсаж платья, а платье сгорело… Моё колечко теперь в горстке пепла?
        Да там же его любой дурак найдёт!
        Меня словно ледяной водой окатило, мгновенно потушив внутренний пожар.
        Раненой птицей ринулась я к злополучному балкону, спикировав прямо на каменный пол. Взмахнула крыльями, прогоняя лишь чудом не тронутую никем горстку пепла.
        Пусто.
        Кольца в пепле не оказалось.
        Я растерянно подняла голову и только теперь заметила, что вокруг столпились люди. Адепты, преподаватели, даже музыканты - теперь меня точно увидели все.
        Фенира, ты просто фееричная дура.
        Все застыли каменными изваяниями, и в этой обездвиженной толпе вдруг началось какое-то движение. Всё еще пришибленная потерей кольца, я отстранённо и словно через вязкое желе наблюдала за тем, как Альнаар, расталкивая всех, кто был на его пути, стремительно приближался ко мне.
        - Отойдите! Дайте ей воздуха! - громко крикнул он, оказываясь возле меня. Как ни странно, его послушались. Видимо, голос принца имел для всех какую-то незримую власть.
        Я всё ещё глупо моргала своими птичьими ресницами, когда мой личный куратор подхватил меня на руки и бережно прижал к своей груди. Лишь одна мысль лениво ввинтилась в моё сознание, пробуждая в груди заторможенную радость.
        Альнаар бросил свою расфуфыренную невесту и кинулся ко мне. Значит, я ему важна?
        Додумать эту мысль мне не дали. Вязкое густое желе, в котором я находилась, вдруг исчезло, лопнуло, как мыльный пузырь. И меня оглушили осмелевшие голоса пришедших в себя адептов.
        - Уведи меня отсюда, - пискнула я, впрочем, не особо надеясь на то, что Альнаар меня поймёт.
        Но каким-то чудом дракон меня всё же понял. Не став растрачивать время на путь к дверям бального зала, он просто вызвал портал и шагнул в него, держа меня на руках.
        Последнее, что я видела, был обеспокоенный взгляд ректора.
        Лишь оказавшись в незнакомой комнате, я вспомнила, что мне придётся оборачиваться при Альнааре. А это значило, что он снова увидит меня обнажённой.
        Что-то в наших с ним «сугубо деловых» отношениях было слишком много моментов, когда мы видели друг друга без одежды.
        - Уйди! - отчаянно крикнула я, когда дракон то ли поставил, то ли уложил меня на кровать. Кстати, чью? Интуиция подсказывала, что я оказалась в святая-святых - опочивальне самого драконистого принца.
        - Спокойно, - с улыбкой сказал дракон. - А то ещё комнату мне спалишь.
        Да, я угадала. Это была спальня принца. И в другое время, да при других обстоятельствах я бы обязательно изучила всё вокруг - любопытная я натура, чего уж скрывать. Но сейчас мне хотелось остаться одной. И желательно с комплектом запасной одежды.
        - Пожалуйста, - тихо добавила я, не надеясь, что ящер в человечьем обличьи меня поймёт.
        Но, видимо, ему хватило моего тона, чтобы догадаться, что я просила вежливо.
        - Ладно, не волнуйся.
        Альнаар подошёл к шкафу и вытащил оттуда рубашку. Немного подумав, он засунул рубашку обратно, но кинул на постель длинный тяжёлый халат.
        - Прости, птаха, ничего более подходящего для леди в моём гардеробе не найдётся.
        Я неопределённо пискнула и указала хозяину комнаты на дверь. Пусть уже… идёт.
        - Как оборачиваться помнишь? - тёмная бровь иронично взметнулась вверх.
        - Помню! - натурально каркнула я, уподобляясь разъярённой вороне.
        Альнаар, наконец, оставил меня одну, но в моих ушах ещё долго звучал его тихий смех.
        Я не стала тратить время на глупые и несвоевременные мысли. Зажмурившись, вспомнила всё то, чему меня учили. Я боялась боли, но адреналин сделал своё дело - оборот прошёл стремительно. И абсолютно безболезненно!
        Такими темпами мне понравится и я войду во вкус превращений туда и обратно!
        Я соскочила с прохладного покрывала на пол и тут же запрыгнула на постель обратно. Какой ужасно холодный пол!
        Озноб пробрал до самых костей. Я схватила плотную ткань мужского халата и едва успела накинуть его на плечи, как дверь без спроса и стука распахнулась, а на пороге застыла в немом шоке та самая девица в синем платье.
        «Приплыли!» - подумала я, нервно запахивая на груди полы халата.
        - П-простите, - запнулась девушка и опустила взгляд, но уходить отчего-то не спешила. Как и закрывать двери.
        Какая вопиющая невоспитанность!
        Но именно благодаря распахнутым дверям я заметила подоспевшего Альнаара. Он кинул странный взгляд на меня, после - на застывшую в дверях мадам, и молча взял её под локоть, уводя прочь от своих покоев.
        Нет, ну каков молодец? А мне что теперь делать? Не босиком же шлёпать через всю академию в одном халате с чужого плеча, да ещё и по, между прочим, весьма холодному каменному полу.
        Вздохнув, подтянула колени к груди и обхватила свои ноги в тщетной попытке успокоиться.
        И именно тогда мой бесцельно скользящий по поверхностям комнаты взгляд зацепился за блеск среди каменных плит пола. Мгновенно забыв о холоде и дурных мыслях, я сползла с кровати и наклонилась, пытаясь разглядеть, что же там такое блестело?
        И надо же было Альнаару вернуться именно в тот момент, когда я, оттопырив свой зад, схватила лежавшее на камне… кольцо!
        Моё драгоценное, любимое, самое-самое дорогое колечко!
        Как оно здесь очутилось, я подумаю позже а сейчас…
        Медленно повернувшись, я неловко спрятала руку с кольцом за спину и выпрямилась.
        - Отличный вид, - хмыкнул Альнаар, отдавая должное моему заднему фасаду.
        Гад драконий!
        Если бы не нужно было прятать кольцо, я бы точно не удержалась и показала Альнаару один земной жест. Но… повезло чешуйчатому.
        - Надеюсь, твоя невеста не слишком расстроилась, увидев меня в твоей спальне, - сказала я, внимательно следя за реакцией куратора.
        Альнаар скинул брови и ухмыльнулся. Весь его вид как бы говорил «даже так? уже и это донесли?».
        - Не расстроилась, - ответил дракон и добавил с улыбкой: - Я объяснил Айсиоре, что ты нуждалась в помощи.
        Вот не хотела я расстраиваться. Не хотела. Но после слов дракона на душе стало так гадко и обидно, хоть волком вой. Ведь так хотелось услышать совсем другое на свой вопрос.
        - И… - дракон продолжал, и в голосе его мне чудилось некое самодовольство. Словно он прочитал меня, как открытую книгу, и остался доволен тем, что узнал. - Айсиора - не моя невеста. По крайней мере, пока.
        - Меня это не касается, - я повела плечом и, вспомнив о том, что внизу меня ждал ледяной пол, я попросила Альнаара об услуге. Ещё одной. - Буду крайне признательна, если ты откроешь портал к моей комнате. У тебя здесь… пол холодный.
        Альнаар непонимающе моргнул, посмотрел на камень под ногами, затем снова на меня. Внимательный взгляд прошёлся по всей моей фигуре и остановился на босых ногах.
        Не знаю, почему, но я почувствовала очередной прилив неловкости. Будто увидеть обнажённые стопы девушки - это так интимно и неприлично, что на это имеют право лишь влюблённые.
        - Конечно, - слава всем богам, он не стал меня мучить издёвками. Взмахнув рукой, Альнаар открыл овальный портал к знакомой мне двери. Точнее, двери тут все были на одно «лицо», но номер свой я уже худо-бедно знала.
        - Спасибо, - бросила я и нырнула в пространственный разрыв, чтобы поскорее оказаться у себя, в спасительном уединении.
        Возвращаться на бал я не хотела. Да и смысла не видела.
        Тут не нужно было быть архимагом, чтобы понять - стоит мне вернуться в зал, как меня облепят сокурсники и преподаватели, для которых до этого вечера моя вторая ипостась была тайной.
        А я не была готова к подобному вниманию. По-хорошему, мне требовалась консультация ректора и Лазария. Поэтому я решила переждать бурю у себя, а после отправиться к главе академии за советом.
        Вот только мои благоразумные планы снова полетели к черту в бездну. Потому что стоило мне переодеться в привычные брюки и рубашку, как в дверь постучали.
        - Да?! - немного зло спросила я, одновременно с этим открывая непрошенному гостю.
        На пороге стоял Альнаар.
        - Я кое-то забыл, - сказал дракон и шагнул внутрь, закрывая за собой дверь. Мне пришлось попятиться назад, чтобы дать ему место.
        - И что же? - от ехидства в голосе избавиться мне не удалось, как ни пыталась. Я всё ещё злилась на куратора за его слова о невесте. Но ещё больше я злилась на себя, потому как не имела никакого права на ревность.
        - Это, - сказал дракон и, внезапным рывком обняв меня, притянул к себе. Я не успела возмутиться его фривольным поведением, как мои губы накрыл горячий, полный едва сдерживаемого огня поцелуй.
        Моё сопротивление таяло, как шарик сливочного мороженого под лучами жаркого солнца. В глубине груди рождалось пламя, но не такое, которое обжигало обидой и гневом, а согревающее, мягкое, уютное и родное, как дом.
        Пальцы одной руки Альнаара нежно перебирали пряди моих волос, вторая же продолжала удерживать моё тело плотно прижатым к груди самого дракона. Так плотно, что я ощущала каждое биение его сердца.
        В какой-то момент пламя внутри меня вспыхнуло и опалило огнём мои лопатки. Альнаар вдруг отстранился и как-то странно уставился за мою спину.
        - Что там? - я мотнула головой, совершенно забыв о том, что должна была отругать дракона за поцелуй, а не интересоваться, что же отвлекло чешуйчатого от наглого захвата моего тела и разума. Но стоило мне повернуть голову в бок, как я и сама забыла и о поцелуе, и о продолжающемся где-то внизу торжестве.
        Потому что за спиной у меня распахнулись огромные алые крылья.
        - Ох ты ж ёжик, - пробормотала я, переводя растерянный взгляд с красных перьев на куратора.
        Глава 26. Спираль событий всё туже
        - Не ёжик, - покачал головой Альнаар, пряча улыбку в уголках губ. - Поздравляю, ты прошла новый этап принятия своей сути.
        А я вдруг вспомнила, как Альнаар при мне уже пользовался частичной трансформацией.
        - Это что, я летать смогу? - шевельнув плечом, спросила я. Хотя пока смутно представляла себе, как именно. Потому что в теле птицы полёт был чем-то само собой разумеющееся, я даже не задумывалась, что куда двигать и как махать. Но будучи человеком… я едва ощущала крылья за спиной. Лишь непривычная тяжесть и щекотание перьев говорили о том, что у меня появились новые части тела.
        - Сможешь, - кивнул куратор. - Но не сразу. Тебе нужно научиться управлять крыльями. Это и легко, и сложно одновременно. В первый раз. Главное - поймать суть. как с магией.
        Я рассеянно кивнула. Ага, ага, продолжай.
        Но после всё же вспомнила о хамском поведении дракона. Крылья крыльями, а за поцелуй он должен был ответить!
        - Что бы это ни было, попрошу впредь держать свои губы исключительно при себе. Расточай свои поцелуи своим невестам, - сказала я, скрестив руки на груди. За спиной шевельнулись крылья и я заметила, как они сами самой угрожающе распахнулись, добавив моим словам эпичности.
        - Какая грозная, - совершенно не испугавшись моего строгого голоса, ответил Альнаар. А после, демонстративно отвесив мне поклон, добавил: - Значит, ты желаешь стать моей невестой?
        - Это ещё почему? - я так растерялась, что даже руки опустила.
        - ну как же, - притворно важно пояснил дракон. - Тебе же понравился поцелуй. Как и все поцелуи до этого. Значит, ты хочешь стать моей невестой, чтобы иметь все права на подобные проявления симпатии.
        И, не дожидаясь, пока я спалю всё вокруг праведным огнём, Альнаар выскользнул за дверь, оставив меня в комнате одну.
        - Гадкий самодовольный дракон! - процедила я сквозь зубы. А после повернулась к зеркалу. Мои алые крылья шевельнулись в последний раз и растаяли прямо на моих глазах. Нет, и как это понимать?!
        В расстроенных чувствах из-за предательства своего собственного тела я вернулась к письменному столу. Идти к ректору прямо сейчас было затеей глупой, - скорее всего глава академии был в праздничном зале.
        Поэтому, чтобы не тратить время зря, я села за книжки. Тем более был один вопрос, который я хотела прояснить как можно скорее.
        Надев кольцо на цепочку, я спрятала артефакт в вороте рубашки и потянулась к книге с лаконичным названием: «Артефакты. Общие положения».
        Я не была уверена, что найду нужную мне информацию в учебнике первого курса, но… кто знает?
        Открыв книгу на оглавлении, я начала искать всё, что касалось бы легендарных артефактов. Пусть не гарнитур Фелисии дер Хираши, но подобные украшения должны встречаться в истории этого мира.
        И я оказалась права.
        В главе «Легендарные и мифические артефакты» я нашла один любопытный абзац.
        «Артефакты подобной силы завязаны на владельце и их почти невозможно украсть. Более того, при трансформации во вторую ипостась, зверь владельца впитывает в себя артефакт, возвращая его при обратной трансформации.»
        Так вот почему кольцо не осталось на балконе, после того, как моё платье сгорело!
        Всё дело в особой магии амулетов.
        С признательностью погладила кольцо, одно присутствие которого на моём теле дарило ощущение защищённости.
        Жаль только, что кольцо не могло меня защитить от угрозы, притаившейся в стенах академии.
        Решив дождаться окончания бала я прогадала, потому как мой измученный очередными потрясениями организм просто не выдержал нагрузки. Я так и заснула на стуле, упав лицом на раскрытую книгу, и проснулась лишь с всеобщим «будильником».
        Тело ломило, шею невозможно было повернуть в сторону. Всё моё тело словно провернули через мясорубку, а сверху для надёжности проехались катком. С шипованным вальцем.
        Я с трудом размяла затёкшие мышцы и решила, что первым делом, как появится возможность, навещу Лазария. Ректор как-нибудь подождёт.
        В холле учебного корпуса академии было шумно, но стоило мне застыть на пороге, как все замолчали. Внезапная тишина оглушила похлеще громкого взрыва. А после, когда первый шок прошёл, по помещению то там, то тут начали раздаваться несмелые шепотки: «Красный феникс!», «Она - красный феникс!».
        И я поняла, что спокойной жизни мне не дадут. По крайней мере, в ближайшие месяцы.
        По лестнице поднималась я под сопровождение многочисленных глаз. В ком-то я видела искреннее любопытство, в ком-то боязливую осторожность, а в ком-то и зависть. Да, нашлись и такие взгляды. И много!
        Я старалась делать вид, что ничего не замечаю, но сложно быть совсем уж отрешённой, когда тебе устраивают встречу, словно ты - королева.
        Первая лекция, ожидаемо, прошла с нарушением дисциплины. Более того, инициатором этого безобразия был сам профессор Орландо.
        В аудиторию мы с преподавателем вошли одновременно, - потому как я ждала звонка, чтобы избежать лишних распроссов от однокурсников. Нас встретил не утихающий гвалт, который не прекратился даже тогда, когда профессор достиг своего стола.
        - Светлого дня, адепты, - широко улыбнувшись, поприветствовал нас преподаватель. Нестройный хор ответного пожелания взорвал и без того не тихую аудиторию. - Как вы знаете, на вчерашнем балу произошло знаменательное событие. Леди Фенира, позвольте принести вам свои поздравления. Красный феникс в стенах этой академии спустя столько лет! Это настоящее событие!
        Я молча кивнула, не зная, как реагировать на слова Орландо ди Вуарди. Мужчина смотрел на меня с таким восторгом, что мне становилось неловко. И стало ещё хуже, как только я поймала напряжённый взгляд Арланды, направленный на нашего профессора.
        Ох, мне только ревности единственной подруги не хватало! Очевидно же, что ей не понравилось то, что профессор уделил мне слишком много своего внимания. Ещё и других привлёк своим поздравлением…
        Я насилу высидела лекцию, чувствуя себя как никогда одинокой. Арланда хоть и держалась ровно, но из нашего общения куда-то исчезла былая лёгкость. Да и само общение свелось к минимуму.
        Меня это сильно расстроило, а ещё захотелось прийти после пар к куратору нашего факультета и настучать ему по темноволосой голове. Чтоб мозг на место встал. А то колье мы дарим одной адептке, а глазки строим другой!
        Все последующие пары проходили с не менее звенящим напряжением. Я с трудом терпела многочисленные вопросы, на которые у меня не было и не могло быть ответов, улыбалась любопытствующим и пыталась не закипеть. Всё же было намного лучше, когда меня считали серой безродной мышкой.
        Но время не повернуть вспять.
        Едва дождавшись звонка на большую перемену, я пулей вылетела из аудитории, чтобы спрятаться от всех в кабинете Лазария.
        Но стоило мне оказаться в белоснежных стенах лазарета, как к нашему лекарю присоединился сам ректор. Не иначе, как сговорились!
        - Добр-рого дня, - сказала я, запнувшись.
        - Проходите, леди Фенира, - Лазарий приглашающе указал рукой на стульчик возле своего стола. - Признаться, я ждал вас ещё вчера. Вы же по поводу вчерашнего обращения?
        - Я вам не помешала? - я посмотрела на лекаря и главу академии, чувствуя себя неловко.
        - Нет, нисколько, - с улыбкой ответил ректор. - Мы как раз обсуждали вашу… фееричную демонстрацию зверя. Понимаю, что это было непроизвольно…
        - Меня вынудили, - перебила я Расмуса и тут же опустила взгляд. Вспоминать наглые приставания василиска было неприятно, но ректор должен был знать обстоятельства моего вынужденного перевоплощения.
        - Рассказывайте, - выражение лица Расмуса вмиг стало серьёзным, показывая искреннюю заинтересованность мужчины в моих словах.
        И я рассказала. Я не стала утаивать или пытаться смягчить правду. По мере моего повествования глав академии всё больше хмурился и мрачнел. А когда я завершила свой рассказ, Расмус дер Ларнак вздохнул и сказал:
        - Я поговорю с адептом дер Азару. В свете интереса к вашей персоне клана Фениксов, его поведение выглядит совершенно неприемлемо.
        - Интереса со стороны фениксов? - переспросила я, не понимая, причём тут клан Фениксов, когда речь шла обо мне.
        - Да, - кивнул Расмус. - Дело в том, что… вы же понимаете, мы не могли скрыть от представителя Красных Фениксов то, что в стенах академии появился адепт с их клановым зверем?
        Я растерянно кивнула. Наверное, не могли, хотя я бы только поддержала ректора в стремлении не спешить трубить обо мне на весь мир.
        - Сегодня утром пришло ответное письмо от Беллатрис дер Хираши. Она выразила искренний интерес в вашей персоне и завтра в академию прибудет её человек, чтобы познакомиться с вами.
        Я ничего не ответила. Казалось, местным богам доставляло искреннее удовольствие добивать меня всё новыми потрясениями. Быть может, они даже делали ставки: когда же эта Фенира не выдержит и сломается?
        Кажется, очень скоро…
        Лазарий, воспользовавшись возникшей паузой, приступил к осмотру «пациента», - то есть, меня.
        - Спала неудачно, - сказала я, поморщившись от прикосновения лекаря к своей шее.
        Тот понимающе кивнул, походил вокруг меня, поводил ладонями у моего тела.
        - Мышечную боль сниму, - сказал он, - Но вижу снова нужны успокаивающие капли.
        - Не откажусь, - хмыкнула я. Успокоительное мне нужно, и, желательно, позабористее.
        - Лазарий, будь осторожен с микстурами, - в противовес моим мыслям сказал ректор. - У леди Фениры впереди много важных встреч, и лучше бы ей сохранять ясность разума.
        - Всё понял, - кивнул лекарь. - А теперь, Расмус, ты можешь выйти. Я буду приводить адептку Новак в порядок.
        Ректор не стал возражать и быстро покинул палату, оставляя меня с доктором наедине. С уходом главы академии даже дышаться стало как-то легче.
        - Прилягте на кушетку, - мягко попросил лазарий и я, превозмогая боль, с которой надеялась вскоре расстаться, устроилась на жёстком матрасе лечебной койки.
        Стоило Лазарию приступить к лечению, как я мгновенно почувствовала облегчение. К концу процедуры я едва не спала, расслабившись так сильно, что дальше уже, наверное, некуда.
        Но освобождать от учёбы меня никто не спешил, поэтому, насилу собрав волю в кулак, я отправилась на занятия. К счастью, шепотки немного поутихли, но до меня всё равно доносились редкие «посмотри, это красный феникс!». Словно легенда ожившая, честное слово!
        На лекциях дела обстояли чуточку лучше. Может, ректор успел дать важные указания преподавателям, не знаю. Но с того момента, как я вернулась от Лазария, профессора и магистры перестали концентрировать внимание всей аудитории на скромной мне и вели свои предметы без отвлечённых тем.
        После последней пары меня в коридоре поймал Альнаар. Вот уж кого я видеть не хотела, так это своего куратора!
        - Куда спешишь? - спросил дракон, преграждая мне путь в столовую.
        - Поесть, очевидно же, - хмыкнула я, подбородком указав на двери столовки.
        - Насколько я знаю, сегодня у тебя больше нет занятий, - начал Альнаар, но я перебила его, не дав закончить свою мысль.
        - Нет, занятий нет. Но есть факультатив у профессора Орландо.
        - До сих пор ходишь к нему? - брови дракона взметнулись вверх. Какая-то слишком уж эмоциональная реакция на такой будничный факт.
        - Хожу, - подтвердила я. - А что?
        - Ничего, - быстро ответил дракон, а после отвернулся, но я услышала, что он проговорил себе под нос: - Все хотят быть ближе к фениксу, и этот туда же.
        - Что ты сказал? - я мило улыбнулась, не понимая, почему интерес к моей персоне задевал дракона лично.
        - Ничего, иди. Ты же есть хотела.
        От показательной грубости куратора мне стало весело на душе. Обойдя застывшего недвижимым изваянием дракона, я вошла в огромный холл студенческой столовой. Настроение резко скакнуло вверх, но я не собиралась думать о причине подобных изменений. Не хотелось портить момент.
        Подходя к стойке с разнообразными блюдами, я боковым зрением заметила василиска. Вездесущий Эльстан словно мрачный призрак преследовал меня, досаждая своей физиономией.
        Вот и сейчас василиск настолько увлёкся стремлением прожечь во мне несколько отверстий своими полыхающими злостью глазами, что я запнулась и споткнулась.
        - Смотрите-ка, кто соизволил спуститься к простым адептам! Сама Фенира-Красный-Феникс! - издевательски прогрохотал он на всю столовую, привлекая ко мне всеобщее внимание.
        - Эльстан, оставь её, - пытался утихомирить зарвавшегося друга невзрачный паренёк из свиты василиска, но все его попытки успокоить Эльстана терпели крах.
        - У тебя какие-то проблемы? - прямо спросила я, смело глядя василиску в глаза.
        - Проблемы? - переспросил Эльстан, прищурившись. - Проблемы как раз у тебя, леди феникс!
        Я хмыкнула, хотя внутри всё задрожало от неприкрытой угрозы, сквозившей в каждом слове василиска. Я не была дурой и понимала, что вражда со столь влиятельным магом не обещает мне ничего хорошего.
        - Давай разрешим наш конфликт раз и навсегда, - сказала я, тяжко вздохнув. - Как взрослые люди. Ты ведь достаточно взрослый, чтобы я могла рассчитывать на твоё благоразумие?
        Вместо ответа василиск запыхтел, как паровоз. Я же, решив воспользоваться кратким онемением моего оппонента, тут же продолжила:
        - Я искренне извиняюсь за то, что не оценила широты и доброты твоего жеста, когда ты пожелал спасти меня от участи остаться одной в преддверии бала и пригласил быть твоей парой. И за то, что не пожелала продолжить наше знакомство. Но не могу понять, зачем ты продолжаешь настаивать на нашем общении, если видишь, что мы явно не находим общего языка? Не проще ли обратить свою благосклонность на другую девушку? Верю, что поклонниц у тебя хватает.
        Я словно невзначай кинула взгляд на затаивших дыхание девушек, стоявших чуть поодали и не сводящих влюблённых взглядов с василиска. Бедняжки, совсем здесь туго с достойными кавалерами, раз находятся почитатели подобного хамства.
        Повернувшись к василиску обратно, я успела заметить, как в его глазах растерянность сменилась горькой озлобленностью. Будто я вместо успокаивающих слов нанесла Эльстану очередной удар в болевую точку.
        А после он засмеялся. Зло и как-то отчаянно.
        Я терпеливо ждала, пока громыхающий на всю столовую хохот стихнет, и молчала. Наконец, василиск отсмеялся и заговорил:
        - Ты, видимо, возомнила себе, что привлекла меня как достойная девушка? Ох, наивная простота! Да я и не воспринимал тебя, как равную! Хотела взрослого разговора, получай. Да, я хотел сделать тебе предложение, но вовсе не то, о каком грезят все девицы академии.
        Василиск снова грязно засмеялся, но тут же продолжил:
        - Я бы дал тебе какое-никакое содержание, деньги на ваши дамские цацки и наряды, ну а ты…
        - Довольно! - я перебила зарвавшегося мажорчика и выставила руку вперёд, пресекая любую попытку василиска продолжить свои оскорбительные речи. - Я услышала достаточно, чтобы понять, что мои извинения были излишними. Сожалею, что у клана Серебряных Василисков такой недалёкий, хамовитый и абсолютно невоспитанный наследник. Наш разговор окончен, больше выяснять нечего.
        Я демонстративно повернулась к окаменевшему от негодования Эльстану спиной и с улыбкой обратилась к женщине, стоявшей на раздаче:
        - Будьте добры, дайте мне тарелку супа и вот этот салат.
        Пока я ждала свою еду, чувствовала, как за моей спиной нарастало напряжение. Мне казалось, что от электричества, сконцентрировавшегося между мной и василиском, мои волосы привстали дыбом.
        А после я ощутила лёгкую волну ветра, скользнувшую по моим лопаткам. Развернувшись, с удивлением заметила в нескольких сантиметрах от своего плеча перехваченную чьими-то пальцами руку Эльстана.
        Очевидно, этот представитель «золотой» молодёжи собирался меня подло ударить в спину!
        Но ему не дали.
        Тихий и настолько спокойный голос, что я тут же захотела скрыться в самую глубокую нору и не высовывать оттуда носа, проговорил:
        - Ты не расслышал? Леди Фенира дала ясно понять, что не желает более продолжать с тобой общение. Или тебе требуются более доходчивые разъяснения?
        Я передёрнула плечами и сделала шаг в сторону, позволяя дракону встать между мной и василиском.
        Вот уж точно, помощь пришла оттуда, откуда не ждали!
        Глава 27. Ходьба по тонкому лезвию
        Стычка в столовой закончилась так же внезапно, как и началась. При появлении соперника гораздо сильнее, василиск быстро сдулся и ретировался, скрежеща зубами в мою сторону. Его бессильная злость липкой массой облепила меня, и больше всего на свете я хотела в тот момент провести час-другой под струями воды, смывая с себя чужой негатив.
        Альнаар же, стоило василиску уйти, тоже покинул поле недавнего боя, оставив меня на растерзание любопытным адептам. Но к моему счастью, вскоре прозвенел звонок, и большинство учащихся сдуло из столовой, словно ветром.
        Я же с грустью поняла, что придётся либо опаздывать на занятие, либо пожертвовать своим обедом.
        - Ты кушай, кушай, - увидев мои сомнения, сказала та самая женщина у раздачи. Улыбаясь мне искренне и с теплотой, она достала с витрины румяный пирожок и протянула мне. - Возьми, чай оголодала совсем с этими нападками. Не переживай, один раз опоздать не страшно, а вот покушать тебе нужно, чтобы силушка появилась самой обороняться от… некоторых.
        Я поблагодарила добрую женщину и взяла пирожок. После всех этих прилюдных ссор с местными мажорами есть и впрямь хотелось просто зверски.

* * *
        Позже, на отработке у куратора факультета я выплеснула скопившуюся агрессию в более полезное русло, удивив профессора Орландо своим потенциалом.
        - Вы достигли очень внушительных успехов, леди Фенира, - сказал преподаватель, закрывая книгу.
        Я поднялась с коврика для медитаций и аккуратно скатала его в рулончик. Мы всегда заканчивали наши факультативы продолжительной медитацией.
        - Благодарю, - я улыбнулась профессору и размяла плечи. - Я и чувствую себя значительно лучше. Полнее…
        - Всё верно, - согласился со мной Орландо. - Чем больше вы будете контролировать свою силу и зверя, тем комфортнее и приятнее будете себя чувствовать. Ведь для магов, подобных вам, нет ничего лучше, чем полное единение и понимание своей ипостаси и силы, которую она дарит. В вашем случае, речь идёт об огненной магии, конечно.
        Я молча кивнула, признавая правоту педагога.
        - Что ж, думаю, через несколько занятий можно будет докладывать нашему ректору о ваших успехах и переводить вас из ранга опасных адептов в общие ряды.
        - Думаете, я уже готова? - спросила я, отчего-то испугавшись. Словно раньше ответственность за меня нёс этот иномирный педсовет, а теперь я стану полноценным магом, отвечающим за свои срывы единолично.
        - Давно готовы, - ответил Орландо ди Вуарди и открыл передо мною двери аудитории, выпуская в коридор. - Признаюсь, мне будет не хватать наших с вами занятий. Вы очень прилежная ученица, леди Фенира.
        Мы расстались в холле академии, и я пошла в сторону общежития, когда вдруг услышала за своей спиной чьи-то шаги. В стенах опустевшей академии они звучали слишком отчётливо, чтобы я могла не заметить слежки.
        Повернувшись, я была готова увидеть кого угодно, но только не его.
        - Ты меня преследуешь? - спросила я, останавливаясь возле колонн, поддерживающих арочный свод центрального входа в академию.
        Альнаар хмыкнул. Мой вопрос дракон проигнорировал, но задал свой:
        - А ты всегда так поздно возвращаешься после факультатива?
        Я непонимающе моргнула. Что значит «поздно»?
        - В смысле? - спросила, от растерянности даже забыв, что имела право возмутиться его странной позицией опекуна, коим он не являлся.
        - Все давно разошлись, - неопределённо махнув рукой на действительно пустой холл академии сказал дракон. - Чем же вы с профессором так долго занимались, что пропустили последний звонок?
        И хотя на лице Альнаара цвела и пахла ироничная улыбка, в глазах дракона я ясно видела, что мой ответ для него очень важен. Но почему? Что предосудительного в том, что преподаватель со студенткой задержались на внеклассном занятии?
        Неужели?..
        - Ты что, ревнуешь? - спросила я, едва сдерживая смех.
        - Вот ещё, - хмыкнул Альнаар и пожал плечами. - Просто ты, судя по твоему поведению в обществе, совершенно не подготовлена к тому, что происходит в «большом мире». Уж не знаю, в какой деревне тебя воспитывали, в каком пансионе держали, но ты совершенно не ориентируешься в этикете и социальных лестницах. А ещё ты наивна и по глупости можешь позволить запудрить себе голову разным мужчинам.
        Я улыбнулась. Если в начале тирады дракона была мысль разозлиться, то последние слова Альнаара меня убедили в правоте моих догадок. Он ревновал. Пусть и сам не хотел себе в этом признаваться.
        И этот факт (ревности, а не боязни себя принять) меня отчего-то сильно обрадовал.
        - Если ты переживаешь, что я не смогу защититься от грязных посягательств на мою честь, ты ошибаешься, - сказала я. - Если это потребуется, конечно. Вдруг мне сделают предложение руки и сердца? По всем правилам этикета и, как ты сказал? Социальных лестниц.
        Альнаар недовольно поджал губы. Если он рассчитывал, что я молча проглочу его выходящие за рамки кураторско-подопечных отношений претензии, он ошибался.
        И тем приятнее было осадить его, что я чувствовала за всей этой показушностью искренний интерес ко мне. Пусть у нас и не было общего будущего, но я, в отличие от коренных жителей этого мира, не жила в ожидании брака. Меня вполне устроила бы самостоятельное существование на ближайшие лет пять, ну а там… кто знает, сколько еще интересных мужчины встретятся на моём пути.
        Если вдруг мне придётся остаться в этом мире навсегда. А, положа руку на сердце, я уже сомневалась, что смогу вернуться домой. Ведь я не смогу жить без этого ни на что не похожего чувства, когда магия бежит по венам, рождаясь на кончиках пальцев. Когда за спиной раскрываются крылья, и можно парить…
        А трудности… с ними я справлюсь. У меня для этого есть как минимум пять лет. А о будущем можно подумать после выпуска из академии.
        Задумавшись о своей судьбе, я пропустила момент исчезновения дракона. Кажется, Альнаар обиделся на меня. Ну что ж, если это и так, это его выбор.
        Расправив плечи, я пошла в сторону общежития. Сегодня лучше лечь пораньше, ведь, как сказал ректор, завтра утром меня ждала встреча с доверенным лицом Беллатрис дер Хираши.

* * *
        Я сидела в кабинете Расмуса дер Ларнака и дрожащими от нервного напряжения руками держала позвякивающую о блюдце чашку с чаем.
        - Не волнуйтесь, эта встреча вам ничем не угрожает. Напротив, возможно, Беллатрис дер Хираши захочет поучаствовать в вашей судьбе, - пытался успокоить меня ректор, но мне любое вмешательство сильных мира сего казалось угрозой моему мирному и спокойному существованию. Будь оно хоть трижды благожелательным.
        Я открыла рот, чтобы заверить главу академии в том, что я спокойна, но в этот момент услышала стук в дверь.
        - Он уже прибыл, - сказал Расмус и поспешил открыть двери кабинета перед дорогим гостем. Кинув в мою сторону последний взгляд, мужчина подбадривающе улыбнулся и распахнул двери.
        На пороге стоял высокий статный мужчина преклонных лет. Его некогда тёмные волосы посеребрила седина, но она не делала его немощным стариком. Скорее добавляла зрелости и степенного достоинства.
        Глубокие умные глаза моментально нашли меня, сидящую на диванчике в ректорском кабинете. Лишь на мгновение спокойное выражение лица мужчины дрогнуло, выдав искреннее удивление, а после он снова завладел своими чувствами и едва заметно улыбнулся мне.
        - Светлого дня, леди Фенира. Очень рад, наконец, встретиться с вами лично.
        Наконец? Я посмотрела на ректора с немым вопросом в глазах, но тот пожал плечами с таким невинным видом, что я сразу поняла - это не первая попытка доверенного лица дер Хираши поговорить со мной. Но почему ректор не позволил случиться этой встрече раньше? Чего-то ждал?
        - Позвольте представиться, - мужчина с достоинством склонил голову в вежливом поклоне, заставив меня смутиться. - Тревирус ван Дран, семейный адвокат, личный поверенный и просто друг леди Беллатрис дер Хираши.
        Я улыбнулась Тревирусу и неловко звякнула чашкой о блюдце, решив, что будет невежливо продолжать молча пить в присутствии этого мужчины.
        Тяжело сглотнув от той торжественной важности, что незримо повисла между нами, я поднялась с диванчика и изобразила лёгкий книксен.
        - Фенира Новак, просто сту… адептка академии. Очень приятно познакомиться с вами.
        - Вот и отлично, - с какой-то гипертрофированной радостью заключил ректор. - Тревирус, мой кабинет в вашем распоряжении. А я пока вынужден вас оставить, - дела академии, сами понимаете.
        Ничего я не понимаю! Но кого это заботило? Расмус наглым образом бросил меня на растерзание этому внешне благородному, но кто знает с какими намерениями приехавшему мужчине.
        - Не бойтесь меня, - Тревирус безошибочно разгадал мой внутренний страх. - Ни я, ни леди Беллатрис не желаем вам зла.
        - Я… не боюсь, - сказала я, хотя сложно было не беспокоиться о том, куда выведет наш разговор и чем мне будет грозить внимание этой влиятельной женщины.
        - Мы узнали о вас не так давно, но я хотел бы спросить, с вашего позволения, конечно.
        - Спрашивайте, - я неловко улыбнулась. С таким почтением ко мне никто не обращался, это было непривычно и казалось, что я какая-то самозванка, занявшая место важной леди.
        - Откуда вы прибыли, леди Фенира? - задал свой вопрос прямо адвокат семьи дер Хираши.
        Я снова тяжело сглотнула. Врать в эти умные глаза, которые, казалось, видели меня насквозь, казалось кощунством. Мне казалось, что этот человек сразу раскусит, что никакой потери памяти у меня и в помине нет.
        Опять же, ректор не призывал к сокрытию тайны моего происхождения перед доверенным лицом леди Беллатрис…
        Вздохнув, я призналась:
        - Дело в том, что я не из этих мест. Я к вам прибыла… как бы это правильнее сказать… с Земли.
        Если мой ответ и удивил адвоката, то он не показал этого. Идеальная выдержка!
        - С Земли, говорите? - к счастью, мужчина не стал иронизировать по поводу названия моего мира. - Значит, вы из другого мира?
        - Да, вы всё верно поняли, - сказала я, удивляясь тому, как быстро Тревирус вник в суть вопроса. Не зря леди Беллатрис держала этого умного человека подле себя.
        - Могу я спросить о ваших родителях? - вдруг ошарашил меня адвокат. - Не могли бы вы описать их? Расскажите, живы ли они?
        - Описать? Маму и папу? - я была настолько дезориентированна, что машинально села обратно на диван.
        - Да, если это не затруднит вас.
        Мужчина улыбнулся мне и, кивнув в сторону чашки с чаем, добавил: - Не волнуйтесь. Выпейте ещё чаю. Я не тороплю вас.
        Воспользовавшись благовидным предлогом, я уткнулась в чай и начала судорожно вспоминать, что могла бы поведать адвокату.
        - Моя мама… Она умерла незадолго до моего восемнадцатилетия, - начала я свой грустный рассказ. - Она была очень красивой…
        Я сама не заметила, как постепенно разговорилась и рассказала Тревирусу о себе всё, что сама знала. О том, что своего родного отца я не знала, - он погиб, когда я была совсем малышкой. Мама вышла замуж повторно и этот человек заменил мне отца, воспитав, как свою дочь. Других детей у них не было.
        Когда авария унесла жизни моих родителей, я осталась с бабушкой, матерью второго мужа моей мамы. К сожалению ничего о семье мамы или моего родного отца я не знала, мама не успела или и вовсе не хотела рассказывать мне о родственниках с её стороны, да я особо и не задумывалась об этом. Тогда, когда она была жива.
        А после уже никто не мог бы дать ответы на мои вопросы.
        Я подробно описала внешность мамы, как я её помнила, и мне показалось, что мои слова что-то затронули в душе адвоката. Но он снова мастерски скрыл свои чувства за выражением вежливого участия.
        А когда я закончила, Тревирус поднялся с кресла, на котором сидел, и сказал:
        - Благодарю вас за откровенность, леди Фенира. Думаю, вскоре мы с вами снова встретимся.
        Я кивнула и отпила уже остывший чай. В горле от долгого монолога было сухо, как в пустыне.
        Лёгкий стук в дверь напомнил о том, что к нам должен был вернуться ректор.
        Когда дверь открылась, я убедилась в своих предположениях. В кабинет вошёл его хозяин, глава академии Расмус дер Ларнак.
        Мгновенно оценив обстановку, он улыбнулся Тревирусу и мне.
        - Вижу, вы уже поговорили. Позвольте я провожу вас, господин ван Дран. А вы, - Расмус посмотрел на меня, - можете возвращаться к занятиям. С вами мы поговорим позже.
        Я с радостью умчалась прочь из кабинета, быстро попрощавшись с Тревирусом.
        Беседа с семейным адвокатом рода дер Хираши выжала из меня все соки, и я остро нуждалась в глотке свежего воздуха.

* * *
        Ничто не предвещало беды (хотя чего это я, предпосылки были налицо), как меня начали засыпать записками. Все словно с ума посходили!
        Выдержав паузу после бала, все кинулись добиваться со мной дружбы. То ли весть о визите поверенного леди дер Хираши дошла до ушей адептов, то ли им хватило явления моего зверя миру, но теперь подружиться со мной не хотел только ленивый.
        Я как могла отсиживалась, прячась за спиной услужливой подруги, но и Арланда не могла сотворить чудо. Единственное, что у нас хорошо получалось, так это вовремя «исчезать» из толпы, стоило той образоваться вокруг меня.
        Много раз я ловила на себе напряжённый и недовольный взгляд дракона, стоявшего по обыкновению в стороне от этой вакханалии.
        Я уже сто раз пожалела о своей несдержанности и мечтала о том, чтобы все обо мне забыли и отвлеклись на новую «игрушку». Вот только этой самой «игрушкой» снова стала я.
        Не прошло и нескольких дней после знаменательной встречи с Тревирусом, как новое происшествие всколыхнуло стены Академии Красного Феникса.
        Мы с Арландой только-только избежали очередной «ловушки» из чрезмерно дружелюбно настроенных адептов и подошли к лестнице. Следующая пара должна была проходить в аудитории первого этажа, и мы спешили оказаться под защитой двери аудитории, чтобы иметь возможность хотя бы краткой передышки.
        Я занесла ногу над ступенькой и обернулась на Арланду, бежавшую чуть позади меня. Следующие события замелькали перед моими глазами, как кадры мультсериала.
        Моя рука соскальзывает с почему-то скользкой поверхности перил, сзади раздаётся крик Арланды, и моя стопа, едва коснувшись ступеньки, проваливается в ставший мягким камень и скользит вниз, срываясь в пустоту лестничного пролёта
        Лишь лёгкий ветер, словно издеваясь, огладил мою кожу в месте, где Арланда пыталась поймать меня, вытянув руку вперёд.
        Мы обе были слишком испуганы и не ожидали такой подлости, чтобы применить магию и спасти меня от падения.
        Оглушённая собственным сердцебиением, звучавшим набатом в ушах, я упала на каменный пятачок между лестницами и взвыла от боли, прострелившей левую лодыжку.
        - Это он! - оказавшись возле меня в мгновение ока, закричала Арланда, указывая пальцем куда-то в сторону. Пытаясь увидеть сквозь слёзы боли, я посмотрела в сторону, куда показывал палец подруги, и смутно различила предполагаемого виновника подлой «шутки».
        Эльстан. Кто бы сомневался!
        Если бы не острая боль, пронизывающая меня до ярких вспышек перед глазами, я бы высказала ему всё, что думаю о его поступках, недостойных не только наследника рода, но и просто порядочного человека.
        - Ты уверена? - процедила я сквозь зубы, бережно пестуя повреждённую ногу.
        - Уверена, - кивнула подруга, не сводя с василиска гневного взгляда. - Нас учили распознавать хозяина магии. На ловушке след магии Эльстана. Жирный такой след.
        Постепенно толпа адептов окружила нас в плотное кольцо. Нас с Арландой и василиска, застывшего в нескольких метрах поодаль.
        По рядам адептов пошли шепотки, в которых часто мелькало имя Эльстана. Конечно, василиску это не понравилось. Не знаю, на что он рассчитывал, вытворяя такое в академии, где каждый ученик мог мгновенно опознать создателя ловушки, но явно не был готов к прилюдному унижению.
        Перст моей подруги продолжал указывать на наследника Серебряных василисков, как немой укор и обвинение в содеянном.
        - Неужели ты это так оставишь? - услышала я вопрос одного из дружков василиска, стоявшего рядом с Эльстаном. - Какая-то девчонка…
        - Оставь, - обрубил его Эльстан и, глядя мне в глаза, громко сказал: - Не будем марать руки об эту грязь. Безродная девка и отступница. Пыль под ногами, на которую даже внимания обращать не стоит.
        И, воспользовавшись тем, что толпа ждала ответа с нашей стороны, василиск развернулся и ушёл, трусливо оставляя «поле боя». Разве что не побежал, но хотя бы на это хватило его прогнившего чувства собственного достоинства.
        Конечно, очередная подлость василиска не прошла мимо ректора. Я не хотела становиться «стукачом», но за меня это сделала Арланда, за что я была ей признательна.
        Не знаю, чем закончилась потом беседа главы академии и наследника серебряных, но после того случая Эльстан словно забыл обо мне. Правда я не обманывалась напускным равнодушием василиска и понимала, что он затаился, как кобра, чтобы в нужный момент ударить исподтишка.
        Глава 28. Опасные решения
        Два месяца спустя.
        За время моей учёбы я уже настолько свыклась с миром и людьми, окружающими меня, что порой мне казалось, что вся моя жизнь на Земле мне просто привиделась.
        Магия вошла в мою жизнь легко и непринуждённо, закрепившись в ней и став неотделимой от меня.
        Благодаря профессору Орландо я наконец смогла догнать сокурсников и участвовала в практических заданиях наравне с одногруппниками.
        Моя голова пухла от знаний, но вместе с магией и второй ипостасью я будто и запасов памяти приобрела таких, чтобы охватить всё новое и не запутаться во всём.
        Мироустройство, кланы и родовые звери, - информация об этом вливалась в меня мощным потоком знаний, и я сама удивлялась тому, что умудрялась всё запомнить.
        Практика с Альнааром тоже сдвинулась с мёртвой точки. Мы много писали, разговаривали и обсуждали тему его дипломной. Дракон постоянно заставлял меня бегать в библиотеку и собирать новые и новые данные из множества разных книг. Этакая девочка на побегушках, ходячий справочник. Я была его персональным «гуглом», если так можно выразиться.
        Это временами злило, но я с нетерпением ждала, когда кончится теория и начнётся практика. И вот тут-то и начались проблемы.
        - Ты не поедешь со мной в каменную пустыню! - уже в пятый или шестой раз заявлял Альнаар, меряя широкими шагами пустую аудиторию, которая уже стала нашим вторым домом. Настолько часто мы здесь бывали.
        - Я читала свод правил и обязанностей кураторов и их подопечных, - не унималась я. - Ты должен взять меня с собой!
        - Ты не готова, - рычал Альнаар. - Пойми, это не увеселительная прогулка! Это дикие и опасные земли! Если я тебя возьму с собой, то вместо научной работы буду занят тем, чтобы бегать за тобой да защищать от каждого шороха!
        - Я и сама смогу себя защитить! - не оставалась в долгу я, моментально призывая свою силу в свидетели.
        И так заканчивалось уже которое занятие с куратором. Мы так и не могли прийти к общему решению, а дата отъезда Альнаара всё приближалась.
        Я понимала, что когда дракон уедет, я останусь живой мишенью для присмиревшего василиска. Сейчас, когда мы с наследным принцем Огненнокрылых проводили почти всё свободное время вместе, ко мне было сложно подступиться. Но всё изменится, когда дракон уедет.
        Я не хотела проверять на практике, насколько верны окажутся мои опасения. Да и, признаться, хотелось увидеть место, о котором я уже столько всего прочитала! А эйдиши, - ящеры, которых и должны были совместно изучать мы с драконом, - меня не пугали. Да, они были огромными, имели множество лап и огромный рот, испещрённый бесчисленным количеством острых зубов. Эйдиши были опасны и могли с лёгкостью съесть человека, но я уже не была просто человеком.
        Моя магия была самым мощным оружием против этих тварей, которые боялись огня как источника их неминуемой гибели.
        И тогда я решила пойти на крайние меры и обратиться за помощью к ректору.
        - Посмотрим, что скажет Расмус дер Ларнак на твои запреты! - смело заявила я, уверенная в том, что глава академии примет мою сторону. Думать о том, что он решит оставить меня в «безопасной» академии я не хотела.
        - Посмотрим, - зло усмехнулся Альнаар и тут же начертил портал в аудитории. - Иди, если такая смелая.
        Я с удивлением обнаружила по ту сторону пространственного разрыва знакомую дверь ректорского кабинета.
        Даже так? Альнаар был настолько уверен в себе?
        С бурлящим в венах азартом я шагнула в портал, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, пошёл ли дракон за мной следом.
        Я шла к Расмусу с твёрдым намерением убедить главу академии отправить меня в дикую пустыню вместе с Альнааром.
        Я постучала в дверь и задержала дыхание, как перед прыжком в ледяную прорубь.
        - Входите, - тут же отозвался Расмус, и я вошла в его кабинет.
        Глава академии традиционно сидел за своим столом, но привычной кипы бумаг перед ним не лежало. Одинокая чашка с кофе и пышная булочка на блюдце.
        Ох, кажется, Альнаар выбрал не самый удачный момент, чтобы перенести меня к ректору.
        - Я не вовремя, - запнулась я на пороге. - Лучше зайду позже…
        - Всё хорошо, - Расмус улыбнулся. - Не хотите присоединиться? Я попрошу принести вам чаю с пирожными.
        Мне стало ещё больше неловко, но вдруг за моей спиной раздался спокойный голос:
        - Вы очень любезны, Фенира несомненно будет рада присоединиться к вам. А заодно и расскажет о цели нашего визита.
        Чёртов дракон!
        - И вы присаживайтесь, адепт, - хмыкнул ректор, указывая на два кресла перед его столом. И как он знал, что я буду не одна? Если даже я этого не знала…
        Но ректор на то и ректор, чтобы иметь свои секретики.
        Мы уселись на предложенные кресла и терпеливо дождались, пока секретарша Расмуса поставила перед нами по чашке с чаем, а на центр ректорского стола водрузила большое круглое блюдо с профитролями.
        На краткий миг мне вспомнился добродушный, но совсем не простой профессор Альбус Дамблдор из всемирно известной книги про «мальчика, который выжил»*. Та же доброжелательность и привычка угощать своих учеников сладостями.
        Только Расмус несомненно был моложе, да и феникс здесь была я.
        - Итак, - сказал ректор, когда мы снова остались втроём, - я вас слушаю. Что привело вас ко мне в столь поздний час?
        Я снова ощутила укол смущения. За окном действительно уже было темно, - природа уже готовилась к зимнему сну, рассветы были всё позже, а закаты - всё раньше. В этом вопросе наши миры нисколько не отличались.
        - Ну же, Фенира, будь смелее, - чуть подавшись ко мне, с ехидной улыбкой сказал Альнаар. Вот гад он, хоть и обаятельный. От одной его улыбки моё сердце замирало в груди, а после пускалось в дикие пляски. Хорошо, что дракон этого не знал, а то водрузил бы себе на голову корону да ходил бы, задирая нос.
        - Как вы знаете, мы с адептом Альнааром занимаемся подготовкой его дипломной работы, - выпалила я на одном дыхании и, чтобы меня никто и ничто не смогло остановить, тут же продолжила: - С теоретической частью мы закончили… на данном этапе работы. И, как вы знаете, адепт Альнаар вскоре отбывает в каменную пустыню для продолжения уже практической части дипломной. Насколько я знаю, другие первокурсники участвуют во всех этапах подготовки к дипломным работам своих кураторов: и теоретических, и практических. Я бы хотела принять участие в эскпедиции адепта Альнаара.
        Фух, всё сказала. В горле от волнения пересохло, и я потянулась к чашке с чаем.
        Ректор молчал. Его взгляд блуждал от моего лица к лицу Альнаара, но было сложно предположить, какие мысли царили в его голове.
        - Адепт Мидас, не хотите ничего добавить? - всё же нарушил тишину глава академии и едва заметно улыбнулся.
        - Я против, - тут же ответил Альнаар. - Леди Фенира не готова к столь опасному путешествию.
        - То есть вы считаете, что не сможете обеспечить адептке Новак достойную защиту? - вскинув брови, уточнил ректор. А я невольно восхитилась мужчиной: это ж как он умудрился всё перевернуть, чтобы представить в невыгодном свете не меня, а уже самого дракона! Брависсимо, господин ректор!
        Альнаар скрипнул зубами. Да, дорогуша, когда сомневаются в твоих способностях, приятного мало.
        - Нет, - выдал дракон, уже догадываясь, к какому развитию дальнейших событий вёл глава академии. - Рядом со мной адептке Новак ничто не угрожает.
        - Вот и замечательно! - широко улыбнушся Расмус дер Ларнак. - Сегодня же подпишу необходимые бумаги. А вы не стесняйтесь, угощайтесь.
        С довольным видом ректор подвинул блюдо с профитролями к нам поближе, а сам поднёс к губам чашку с кофе.
        В этот момент глава академии напомнил мне Чеширского кота, - такой же умный и коварный, с таким же острым чувством юмора.
        Альнаар с трудом высидел положенное по этикету время и поспешил откланяться, чтобы уйти к себе. Я же, встав следом за куратором, была остановлена задумчивым:
        - Леди Фенира, задержитесь ненадолго, пожалуйста.
        Ну как отказать ректору? Тем более, что до этого он поддержал меня в моём решении участвовать в практической части дипломной работы Альнаара?
        Я снова села в кресло, с тоской проводив куратора взглядом.
        Стоило двери захлопнуться, как ректор заговорил:
        - Я бы хотел задать вам один деликатный вопрос, леди Фенира.
        Я кивнула, боясь, что сейчас Расмус снова поднимет тему моего неравенства с принцем.
        - Задавайте, - сказала я, готовясь к худшему. Но главе академии удалось меня удивить.
        - Я разговаривал с Лазарием, и он сказал, что вы абсолютно здоровы. Осталось уточнить момент с памятью… вернулась ли она к вам?
        Я удивлённо вскинула брови. Прямой вопрос обескуражил, и я просто не придумала, как должна была бы отреагировать, если бы всё ещё пребывала в неведении о том, кто я и откуда пришла в академию.
        - Вернулась, - тихо проговорила я, опуская взгляд. Отчего-то стало стыдно, будто моё долго молчание про возвращение памяти ректор воспримет как неуважение или заведомую попытку солгать.
        - Это замечательно! - воскликнул Расмус и улыбнулся. - Значит, теперь вы понимаете, что оказались у нас неслучайно?
        И снова мужчина смог поразить меня.
        - Не понимаю… - пробормотала я, поднимая на ректора удивлённый взгляд.
        - Ну как же, - отставив чашку с кофе в сторону, ректор пояснил: - вы уже знаете, что род Красных Фениксов близок к вымиранию. Ваше появление в нашем мире и тот факт, что ваш зверь - именно Красный феникс, говорит о неслучайности происходящего. Леди Фенира, у богов на вас большие планы.
        Я тяжело сглотнула. Вот уж чего мне не хватало, так это ожиданий богов!
        - И ещё один момент, - добавил Расмус. - Вы же помните Тревируса ван Драна?
        - Конечно, доверенное лицо леди Беллатрис дер Хираши, - ответила я, не понимая, к чему вдруг ректор вспомнил о семейном юристе фениксов.
        - На днях мы снова встречались с господином ван Даром и он передал мне желание леди Беллатрис увидеться с вами лично. Чтобы вам было комфортнее, организацию вашей встречи я взял на себя. Завтра вечером мы с вами отправимся в моё поместье, где вы познакомитесь с леди Беллатрис лично.
        - Но я… не готова, - ответила я, чувствуя, как пол под ногами стал уплывать, несмотря на то, что я сидела в кресле.
        - Не переживайте, - по-своему истолковал мои слова ректор. - Моя жена подготовила вам скромное, но достойное платье, чтобы вы не чувствовали себя неловко в обществе столь знатной леди.
        Я молча кивнула. К чему пытаться что-то объяснять, если за меня всё давно решили. Оставалось надеяться, что эта леди Беллатрис окажется доброй старушкой, а не противной Бабой-Ягой.
        - Вот и замечательно! - снова широко улыбнулся Расмус дер Ларнак. - Не смею вас больше задерживать.
        Я поняла, что аудиенция закончилась и пулей вылетела из кабинета ректора.
        К радости от победы над Альнааром добавилась горечь ощущения, что я совсем себе не принадлежала. А ведь я уже так привыкла к свободе, которой дышала последние месяцы в стенах академии!

* * *
        Ректор решил поразить меня в самое сердце, поэтому вместо портала в одну из комнат особняка он решил устроить мне незабываемое приключение в экипаже. Благо до его поместья ехать было недалеко, и я не успела устать от тарахтения колёс по мощённой дороге.
        Теперь же, когда экипаж остановился и мне помогли спуститься на ухоженную дорожку, я замерла, разглядывая великолепие, представшее моим глазам.
        Поместье Расмуса дер Ларнака было похоже на дворец короля. Ну, это мне так казалось, не избалованной местной архитектурой.
        Красивое трёхэтажное здание состояло из трёх зон - центральной с колоннадой и арочными переходами, и правого и левого крыла. По всему периметру здания находились разные башенки с фигурной лепниной и мифическими животными, застывшими в камне.
        - Пройдёмте внутрь, - с улыбкой сказал глава академии и повёл меня к центральному входу, где нас уже ждал слуга в богатой форме. Дворецкий, должно быть.
        Я шла следом за хозяином поместья и думала о том, что до этого момента обманчиво чувствовала себя «своей» в этом мире. Я сроднилась с академией, да, - но стоило выехать за её пределы, как на меня обрушился этот новый мир с его роскошью, его волшебством и старинной архитектурой.
        Когда мы вошли внутрь, дворецкий что-то сказал ректору, забирая его верхнюю одежду.
        - Нас уже ждут, - сообщил мне Расмус и дождавшись, пока и моё пальто заберут слуги, повёл меня вглубь поместья. - Леди Беллатрис ожидает нас в гостиной. Я провожу.
        Я надеялась, что у меня будет время прийти в себя и собраться с мыслями, но может оно и к лучшему, что не не дали возможности напугать себя лишними домыслами.
        А уж накручивать себя я умела.
        Гостиная была большая и светлая, в тёплых древесных тонах. Уютная и несомненно дорогая мебель, приятные глазу шторы на окнах, нежная зелень в керамических вазонах. Здесь было комфортно находиться. Будь у меня подобная гостиная, я бы проводила в ней всё свободное время.
        Когда мы вошли, с небольшого диванчика поднялась пожилая женщина. Я не сразу заметила рядом с ней уже знакомого адвоката, настолько эффектной была эта леди.
        Если можно было охарактеризовать леди дер Хираши двумя словами, это были бы «элегантность» и «царственность». Гордая осанка выдавала в женщине особу приближенную к королям, дорогой наряд подчёркивал статус и утончённый вкус владелицы, а лицо…
        Я даже замерла на пороге, когда встретилась с её глазами. Такими же глубокими и мудрыми, как глаза моей мамы.
        Словно заворожённая я подошла к леди Беллатрис и присела в книксене. Как учили, - здесь вопросам этикета придавали очень много значения.
        - Леди Беллатрис, позвольте представить вам адептку Новак. Фениру Новак, - представил меня ректор, а после повернулся ко мне. - Фенира, перед тобой глава клана Красных фениксов, леди Беллатрис дер Хираши.
        Я снова кинулась приседать в поклоне, но была остановлена мягкой рукой леди Беллатрис.
        - Не стоит, девочка, - сказала она, и голос её оказался неожиданно глубоким и приятным. - Присаживайся, я бы хотела с тобой побеседовать.
        Я села на диванчик, устроившись рядом с главой Красных фениксов. И хотя внешне женщина была довольно хрупка, я чувствовала в ней стальной стержень, внутреннюю силу.
        - Тревирус расказал мне о том, что ты пришла в наш мир из другого, - начала леди дер Хираши, - но я думаю, что это не так.
        - Простите? - странное умозаключение леди Беллатрис меня смутило. - Я точно знаю, где прожила свою жизнь…
        - Я не об этом, милая, - с мягкой улыбкой перебила меня Беллатрис. - Дело в том, что Красными фениксами не становятся, - Красными фениксами рождаются. Невозможно получить зверя, не будучи частью рода.
        - Но… - снова возразила я, но была остановлена жестом.
        - Позволь мне рассказать тебе немного о прошлом, и ты сама всё поймёшь.
        Я кивнула. Ну а что мне оставалось? Спорить с дер Хираши точно не лучший выход.
        - Это случилось двадцать два года назад, - с достоинством откинувшись на спинку дивана, сказала леди Беллатрис. - Точнее, началось всё несколько ранее. Моя старшая дочь, Фелисия, потеряла голову от любви и опозорила наш род, связавшись с магом без титула и зверя.
        - Фелисия? - переспросила я. Если эта женщина клонила к тому, что моя мать и её дочь - одно лицо, то с именем вышла ошибка. Мою маму звали Ханна!
        - Да. Я вижу, какие мысли взвились в твоей голове, девочка. Но подумай сама, оставит ли девушка, совершившая побег из родного дома, прошлое имя? Чтобы её могли легко найти и вернуть назад?
        - Вы правы, - кивнула я, но в голове всё ещё никак не укладывался факт того, что моя мама могла бы быть той самой пропавшей дочерью леди Беллатрис. - Но… как ей удалось сбежать? И куда?
        - Фелисия воспользовалась заклинанием из очень старой и очень запрещённой книги. Не смотри так на меня, дитя. В родовой библиотеке Красных Фениксов и не такие книги можно найти. Другой вопрос, что открывать их можно далеко не всем… Но Фелисию пропустила старшая кровь. Так захотели боги.
        - Таков путь, - машинально добавила я крылатую фразу из зарубежного фильма про космические приключения бравого воина*.
        Леди Беллатрис вздёрнула одну бровь, и я угадала в этом простом жесте себя. Ведь именно с таким же выражением я показывала своё удивление или сарказм.
        - Как бы то ни было, мы искали Фелисию. Долго, тщательно… и безуспешно. А после того, как всем стало известно о её побеге, на нас обрушился гнев Стальных василисков.
        - Почему? - я даже подпрыгнула на месте, услышав про стальных.
        - Потому что до своего побега Фелисия была обручена с наследником Стальных василисков. Её побег с другим мужчиной (а нам не удалось скрыть детали, к сожалению) нанёс роду стальных серьёзное оскорбление.
        Леди Беллатрис тяжело вздохнула и продолжила свою печальную историю:
        - Защищать нашу честь выпало моему дорогому супругу. К сожалению, он был убит на магической дуэли. На наш род негласно легла печать позора, многие друзья отвернулись от нас. Сами боги отвернулись от нас, ведя своей твёрдой рукой весь род Красных Фениксов к исчезновению. Сначала мой муж, а после и сын, младший брат Фелисии. Мой Ферт погиб во время учебной практики, когда отправился в дикие земли один. Он даже не окончил пятый курс!
        Женщина задержала дыхание, борясь с эмоциями, и на мгновение прикрыла глаза.
        Мне стало безумно жаль эту несомненно сильную леди. Сколько испытаний легло на её хрупкие плечи? А сколько она продолжает тянуть, являясь бессменной главой рода?
        - Я должна была прислушаться к Фелисии и не заставлять её бросать любимого мужчину, - сказала леди Беллатрис минутой позже. - Это моя вина. Я посчитала, что это пустое увлечение, и недооценила глубины чувств дочери. И я не знала самого главного…
        Новый взгляд скользнул по мне, заставив стушеваться.
        - Фелисия не сказала, что забеременела. А я, ослеплённая гневом, не обратила внимания на незначительные симптомы никакого внимания. Если бы я только могла повернуть время вспять…
        Я накрыла ладонью руку Беллатрис и грустно улыбнулась.
        - Я уверена, ваша дочь была счастлива со своим любимым и ребёнком.
        - А твоя мать? - перебила меня леди Беллатрис. - Она была счастлива? А ты?
        Вопросы леди дер Хираши заставили меня прикусить язык. Разве можно считать счастьем тот факт, что моя мама потеряла моего родного отца в аварии? Могла ли я считать себя счастливой, потеряв мать, не дожившую до моего восемнадцатилетия?
        Но леди Беллатрис поняла всё и без моего ответа.
        - Фенира, ты знаешь, как переводится твоё имя?
        Я вздрогнула. Как-то даже не задумывалась, что моё имя может как-то «переводиться» в этом мире. И ведь никто ни слова не сказал!
        - Нет, - мотнула я головой.
        - Дитя Феникса, - сказала леди дер Хираши. - С древнего языка фениксов твоё имя переводится как «Дитя Феникса». Ты всё ещё думаешь, что это простое совпадение?

* * *
        * - речь идёт о серии книг Джоан Роулинг «Гарри Поттер».
        * - имеется в «Мандал?рец» (англ. The Mandalorian) - американский телесериал в жанре космический вестерн, созданный Джоном Фавро для стримингового сервиса Disney+.
        Глава 29. Практика и покушение
        К причинам, по которым я должна была присоединиться к Альнаару во время его практики добавилась ещё одна. Мне просто необходимо было побыть в отдалении от общества, которое буквально нюхом чуяло все изменения моей личной жизни.
        Накануне отъезда меня к себе в кабинет вызвал ректор. Я шла к Расмусу на поклон с тревожным предчувствием: вдруг леди дер Хираши настояла на том, чтобы я осталась в академии, а не шастала по опасным землям с куратором напару?
        С неё станется. Сына она так уже потеряла.
        Конечно, я до сих пор не считала её родственницей, но интуиция упрямо твердила, что от правды не сбежишь. И нас с этой властной женщиной несомненно связывало общее прошлое.
        Я снова застыла на пороге перед кабинетом ректора, испытывая многократное дежа вю. И как всегда, голос главы академии пригласил меня войти, будто он видел меня сквозь дерево.
        - Леди Фенира, - начал Расмус дер Ларнак, когда я устроилась в кресле напротив него. - У меня для вас важные новости.
        - Только не говорите, что вы передумали отправлять меня с Альнааром! - воскликнула я, не сдержав эмоций.
        Ректор удивлённо приподнял брови и улыбнулся.
        - Нет, я своих решений не меняю. Более того, лучше вам действительно на короткое время пропасть из вида для всего общества, - в глазах мужчины промелькнуло какое-то хитрое выражение, но вскоре он снова смотрел на меня привычно приветливо. - Мои новости касаются вас и ваших родственных связей. Признаюсь, я поступил несколько эгоистично, не спросив ни вас, ни леди дер Хираши, но… Надеюсь, вы простите мне мою вольность.
        - Говорите уже, - вздохнула я, не зная, чем мне грозит эта новость.
        - Я заметил, (да и кто бы этого не увидел?), что вы отнеслись к вероятности родства с родом дер Хираши весьма скептично. Это похвально и свидетельствует о вашей разумности и отсутствии меркантильных мотивов. Но всем нам было бы лучше прояснить этот вопрос как можно скорее. Это прежде всего в интересах самих Фениксов.
        - И? - я подняла на Расмуса усталый взгляд. - Вы проверили? Я - не внучка леди Беллатрис?
        - Боюсь, что внучка, - усмехнулся глава академии. - Вы определённо близки по крови, леди Фенира. Так что да, если у вас и были сомнения, можете попрощаться с ними. Вы - дочь Фелисии дер Хираши и…
        Ректор сделал театральную паузу, подчёркивая важность момента. А после выдал на одном дыхании:
        - И единственная наследница Красных Фениксов!
        У меня в глазах потемнело. Голова закружилась, и если бы не кресло, я бы не устояла на ногах.
        На несколько минут в кабинете воцарилась гнетущая тишина, но Расмус не торопил меня с реакциями. А я… Я смогла сказать лишь одно:
        - Прошу, пока мы не вернёмся из путешествия… сохраните это в тайне.
        - Конечно, - с готовностью согласился ректор. - Но… от леди дер Хираши я не смею скрывать подобную новость. Однако не беспокойтесь, до вашего возвращения никто другой не узнает о вашей причастности к роду Красных фениксов.
        - Благодарю, - ответила я и на ватных ногах подошла к дверям. - Пойду собираться.
        Больше меня никто и ничто не задерживало, и уже к вечеру этого же дня я садилась в экипаж, который должен был отвезти нас с Альнааром к порталу в дикие земли.

* * *
        В экипаже, как ни странно, мы молчали. Альнаар был задумчив и всё время смотрел в окно, игнорируя меня, сидящую напротив. А я…
        Я всё ещё вспоминала слова ректора о том, что леди Беллатрис - моя бабушка. И никак не могла осознать этот факт. С одной стороны обрести вдруг родную кровь - это счастье. Я уже привыкла считать себя сиротой, а тут получается, что у меня есть близкий родственник!
        Но с другой… между нами стеной стояло недопонимание, много лет, прожитых порознь, и разное восприятие. Всё же я, как ни сложно им это принять, дитя иного мира. Местные традиции, правила и прочие сложности давлели надо мной, не давая расслабиться и жить свободно.
        Экипаж дёрнулся и остановился, вырвав меня из моих мыслей. Я расправила плечи и выпрямила спину. Что ж, впереди меня ждал новый экзамен.
        - За мной, - коротко бросил Альнаар, первым спускаясь на каменную платформу. Я думала, что дракон пойдёт дальше, но он подал мне руку, чтобы я смогла спуститься. Правда при этом смотрел в сторону. - Бери свои вещи. Дальше мы отправляемся вдвоём.
        Я вздохнула и обошла экипаж. Багажный отсек уже был открыт. Альнаар подхватил свои сумки и молча уставился на меня, ожидая, пока я заберу свою.
        - Да поняла я, поняла, - проворчала я, закинув за спину тяжёлую заплечную сумку. - Не нужно на меня волком смотреть.
        Дракон ничего не ответил. Кивнув мне в сторону небольшой кабинки, он подошёл к окошку и положил на стол перед служащим бумагу, которую нам выдал ректор перед самым отъездом. Следом на столешницу легли наши документы.
        - Всё в порядке, можете идти, - ответили из кабинки и Альнаар, забрав все бумаги обратно, обернулся ко мне.
        - Сейчас мы с тобой воспользуемся стационарным порталом. Он выведет нас к границам диких земель. Дальше двигаемся пешком. У тебя последний шанс передумать, Фенира. На диких землях порталы построить не получится. Я не смогу тебя вернуть в академию.
        - Я не передумала, - вздёрнув подбородок, ответила я, и подошла к куратору вплотную. - Идём уже.
        Поправив сумки, мы встали на специальную площадку, ограждённую колоннами по кругу. Размеры площадки не позволяли стоять далеко друг от друга, и в эти растянувшиеся на целую вечность мгновения я ощущала на себе тёплое дыхание дракона.
        В тот миг, когда рунные надписи под ногами засветились магией, активировавшей портал, я подняла взгляд и замерла, утопая в лавовых глазах Альнаара. Мне показалось, что на этот раз в них не было ни привычной насмешки, ни бахвальства или иронии. А было что-то неясное, но такое щемяще тёплое, что моё сердце сбилось с ритма.
        И в этот миг нас поглотил яркий свет портала, перенося из безопасности пограничных земель в дикую пустыню.
        Когда мерцающий радужными переливами свет рассеялся, я огляделась.
        Мы стояли на небольшой возвышенности, а под нашими ногами на круглом каменном блине затухали руны. Впереди же, куда хватало взгляда, простиралась бескрайняя каменистая пустыня.
        Выглядела она действительно дико и безлюдно. Лишь горстки камней, то круглых, то острых, небольшими вкраплениями хаотично были разбросаны по чуть присыпанной мелким песком земле.
        И ветер.
        Я мгновенно продрогла, стоило морозному порыву толкнуть меня в спину, моментально пронзив ледяными иголочками до самых костей.
        Я призвала магию, чтобы согреться, но тут же поймала на себе осуждающий взгляд куратора. Покачав головой, Альнаар сказал:
        - Береги магию. Согреешься в пути. Хватай сумки и пошли за мной.
        - Мог бы и не повторять про сумки, - проворчала я, удобнее устраивая широкие лямки за плечами.
        - Могла бы и промолчать, - парировал дракон. - И запомни одно. Здесь я - главный. Скажу ложиться на землю - ложишься, скажу бежать - бежишь.
        - Но…
        - И никаких вопросов. Сначала выполняешь команду. Беспрекословно. А объяснения получишь позже. Если потребуется.
        Альнаар отвернулся и зашагал прямо, не оборачиваясь на меня. И я воспользовалась моментом, чтобы всласть покривляться, пока эта зануда не видела меня.
        Ишь какой серьёзный! Бежать, лежать… как команды собачке какой-то.
        Но это всё эмоции, а умом я понимала, что дракон был прав. Он был куда опытнее меня, и слушать его было в моих же интересах. Но ведь мог же преподнести это как-то… мягче?
        Мы шли уже несколько часов, а вид вокруг не менялся. В какой-то момент мне стало казаться, что мы и вовсе не движемся, оставаясь на одной точке.
        - За той скалой сделаем привал, - не оборачиваясь, сказал дракон, продолжая размеренно шагать по пыльной пустыне.
        «Ага, угу…» - мысленно ответила ему я, не желая тратить силы на разговоры вслух. Пусть в пустыне и не было жарко, но избыток пыли и песчанных частиц в воздухе сушил нос и горло, вызывая жажду. Мне казалось, что мои губы ссохлись и слиплись между собой, будто кто клеем сверху намазал. Горло саднило, а в глазах постоянно чесалось.
        И это только первые часы нашего путешествия! А я уже с тоской вспоминала душевую общежития и мягкую кроватку.
        Когда мои ноги начали предательски гудеть, а треклятая скала всё никак не желала приблизиться к нам, я взмолилась:
        - Может, сделаешь портал к этой скале?
        Альнаар повернулся ко мне. Остановился. Расправив плечи, размял мышцы. И лишь после этого ответил:
        - Это так ты готовилась к нашему походу? Ну-ка расскажи мне, почему в диких землях нельзя использовать порталы?
        Я взвыла. Конечно, именно сейчас я вспомнила тот самый абзац из нудной книжки, которую мне всучил Альнаар еще на заре наших подготовок по его дипломной работе.
        Вот почему раньше не вспомнила?
        - Я слушаю, - сурово потребовал дракон, скрестив руки на груди. В лучах солнца он выглядел поистине монументально.
        - В диких землях не рекомендуется использовать портальные перемещения, так как тёмная магия заражённых существ искажает пространство и не даёт магии построить правильные векторы, - прочитала я наизусть отрывок из той самой книги, чувствуя себя так, словно я вышла к доске и прилюдно опозорилась, отвечая учителю перед классом.
        - Именно, - кивнул Альнаар. - Не волнуйся, к вечеру доберёмся.
        «К вечеру?!» - мысленно воскликнула я, но снова запретила себе говорить вслух. Хватит, наболталась уже.
        Вздохнув, поплелась за куратором, в сотый раз жалея, что согласилась на эту авантюру. Может действительно стоило остаться в академии?
        Но вспомнив холодный взгляд василиска, я поёжилась. Нет, лучше в этой дикой пустыне, но рядом с Альнааром, чем в уютной академии, но с подлым Эльстаном за спиной.

* * *
        Сумерки упали на землю внезапно, словно кто-то устал ждать вечера и просто выключил свет.
        Моргнув, я повела головой. Небо окрасилось в фиолетово-персиковые тона, стремительно тая в пепельно-серый.
        В спину подул холодный ветер, снова напоминая о том, что на дворе совсем не лето. И если до этого активная ходьба не давала мне замёрзнуть, то новый порыв заставил вспомнить о горячем пламени моей родной магии с тоской.
        - Пришли, - выдохнул Альнаар, и я вдруг поняла, что дракон тоже устал. Да неужели? А я уже начала комплексовать по поводу своей физической формы.
        Вздохнув, я огляделась. В темнеющих сумерках перед нами неожиданно выросла чёрная скала. Действительно, не солгал. Мы пришли.
        Те короткие перерывы на попить и удовлетворить потребности организма, которые прерывали наш долгий путь, мне казались чем-то незначительным. Сейчас же, наконец, остановившись, я поняла, что мои мышцы просто окаменели. Сев на один из булыжников, я вытянула ноги вперёд и вздохнула.
        - Встань! - скомандовал дракон, но я лишь качнула головой. Даже если на меня покатится кусок скалы, не сдвинусь с места.
        - Дура, - Альнаар бросил свои сумки на землю и, подойдя ко мне, просто взял и поднял меня с камня, как очередную заплечную сумку. И поставил рядом. - Застудишься же.
        И снова этот взгляд, проникающий в самую душу.
        Я замерла рядом с куратором, понимая, что этот дракон снова был раздражающе прав.
        - Я разведу огонь и подготовлю нам место для отдыха. Подожди немного, мелкая.
        - Я не мелкая, - вяло возразила я. Сил на бурные эмоции просто не осталось.
        - Конечно, - кивнул дракон. - Просто маленькая девочка, которая желает казаться взрослой.
        - Сказал умудрённый годами старец, - фыркнула я и зевнула. - Как же я устала!
        - Даже от ужина откажешься? - ехидно уточнил Альнаар, выкладывая из сумки походный котелок и продукты. А я, сглотнув вязкую голодную слюну, мотнула головой. А ответил за меня громко заурчавший живот.
        Дракон улыбнулся, довольный своей подколкой. Я же, почувствовав, что ещё немного, и я наброшусь на куратора, зажарив его на им же разведённом костре, склонилась над сумкой с припасами. Что-то же можно стащить, пока Альнаар занят приготовлением пищи?
        Но стоило мне потянуться к куску хлеба, как я тут же получила по пальцам.
        - Жди! - коротко приказал дракон и кивнул себе за спину. - Возьми из сумки плед и постели позле костра.
        - Слушаю и повинуюсь! - язвительно ответила я, отсалютовав куратору.
        Мы устало засмеялись и вернулись каждый к своему занятию: дракон - к готовке, а я - к обустройству местечка для отдыха.
        И в этой тишине, которую нарушал лишь треск горящего дерева, я вдруг отчётливо поняла, - я спокойна. Впервые с момента попадания в этот полный опасностей мир я была максимально расслаблена и даже довольна, будто наконец оказалась в том самом месте, где должна была быть.
        Или в этих чувствах виновато было вовсе не место, а человек, который был сейчас со мной рядом?

* * *
        Я лежала на пледе, смотрела на звёздное небо и слушала треск прогорающих брёвен. В животе царила приятная сытость, а губы сами собой растягивались в блаженную улыбку.
        Хо-ро-шо!
        Я даже на какой-то момент почувствовала себя дома. Там, на далёкой Земле. Словно с Марком и другими одногруппниками отправились в очередной поход с ночёвкой. Казалось, вот-вот зазвучит гитара друга и тишину уютной ночи пронзит волшебный мотив.
        Я повернулась на бок и взгляд мой остановился на драконе.
        Альнаар сидел, глядя на пламя огня, и о чём-то думал. Я смотрела на его профиль, подсвеченный неровным светом костра, и сама себе завидовала.
        И дело было вовсе даже не в том, что в метре от моей подстилки сидел настоящий принц. Просто… Уже сейчас было видно, что Альнаар относился к тому редкому сорту мужчин, которые были надёжны и крепки, как сталь. Заботливы и внимательны, как отец и мать. Умны и саркастичны, как лучшие преподаватели в университете.
        Я точно знала, что сейчас, если бы кто увидел нашу пару посреди бескрайней пустыни, мне бы завидовали абсолютно все девушки академии.
        Неприятно царапнуло воспоминание о невесте Альнаара, но я отмахнулась от её неясного призрака. Сейчас Айсиора была далеко, а рядом с драконом находилась только я.
        - Пойдём, покажу кое-что, - сказал Альнаар и поднялся со своей подстилки.
        - Хм? - я выразительно вскинула бровь, но вложила пальцы в протянутую руку.
        - Сюрприз, - усмехнулся дракон. - Думаю, ты оценишь.
        Я заставила замолчать свою мгновенно пробудившуюся фантазию. Лучше просто подождать и увидеть собственными глазами, что такого приготовил дракон.
        Мы отошли от нашего лагеря на метров десять. Я всё ещё видела тёплые блики от костра, подсвечивающие каменистую породу вокруг, когда Альнаар остановился.
        - Здесь, - сказал он и развернув меня, прижал спиной к своей груди, вынуждая посмотреть вперёд.
        Близость дракона всколыхнула в венах уснувший было жар, но уже через мгновение я забыла о горячем мужском теле за спиной.
        Альнаар, словно играючи, запустил небольшой сгусток огня вперёд, чтобы осветить небольшое озеро, раскинувшееся прямо у наших ног. В оранжевом свете драконьего огня было отчётливо видно, как густой пар шёл от поверхности воды, укрывая всё озеро плотным туманом.
        - Это то, о чём я думаю? - спросила я, почему-то переходя на шёпот.
        - Да, - наклонившись к моему уху, ответил дракон. - Горячий источник. Хочешь искупаться?
        После целого дня, проведённого в бесконечной ходьбе по бескрайней пустыне? Когда пыль и пот, казалось, превратились в плотную маску, покрыв всю кожу и одежду?
        - Ты ещё спрашиваешь? - усмехнулась я, предвкушая негу в уставших мышцах, когда тело погрузится в горячую воду. Но после червячок сомнения взвился в голове, заставив с сожалением сделать шаг назад.
        - А это безопасно?
        - Со мной, - да, - опалил мою шею горячим дыханием дракон и едва заметно подтолкнул вперёд. - Иди, не бойся. Я даже отвернусь, чтобы не смущать тебя.
        Часть меня хотела возмутиться и отвергнуть предложение дракона о совместном купании. Но другая уже вовсю мысленно нежилась в тёплых водах, смывая с себя усталость всего дня. И я сдалась.
        В конце концов, можно представить, что я на обычном пляже, где люди спокойно купаются полуобнажёнными.
        Главное не вспоминать Альнаара без одежды.
        Не вспоминать, я сказала!
        Не давая себе времени на сомнения, я быстро разделась до нижнего белья и зашла в воду. Нырять в неизвестное озеро, не зная строения дна было бы опрометчиво и безрассудно.
        Горячий источник мгновенно расслабил уставшие мышцы. Я даже глаза прикрыла от удовольствия, растекаясь мягким воском в обволакивающих объятиях воды.
        Всплеск позади грубо вырвал меня из неги. Я мгновенно напряглась, готовясь к схватке с неведомым монстром. Но когда обернулась, лишь круги на воде намекали на то, что кто-то недавно потревожил тихую гладь озера.
        А в следующий миг я истошно завизжала и с громким бульканьем ушла под воду, нелепо раскинув руки в стороны.
        В кромешной темноте, царившей в водах озера, я не могла разглядеть того, кто схватил меня за ноги и потянул на дно. Я действовала на инстинктах. Пытаясь вырваться, я отчаянно брыкалась, желая попутно оглушить нападавшего, но меня лишь крепче зафиксировали чем-то очень сильно напоминающим мужские руки.
        Это я поняла уже на исходе запаса воздуха в лёгких.
        «Альнаар! Козлина чешуйчатая!» - подумала я, и рванула к поверхности озера. К счастью, хватка вокруг моих ног моментально исчезла, и я с лёгкостью вынырнула, с наслаждением вдохнув воздуха полной грудью.
        Следом за мной на поверхности воды появилась и голова дракона.
        - Идиот, - фыркнула я, посылая в куратора сноп блестящих брызг.
        - Напугал? - смеясь спросил дракон, попутно уворачиваясь от новых брызг. - Прости, но ты напрашивалась на эту маленькую шалость.
        - А если бы я тебя магией? - спросила, отплывая от куратора подальше.
        - Но не ударила же, - усмехнулся Альнаар. - И, к тому же, если ты забыла, я - дракон. Моя стихия - огонь. Твоё пламя не навредит мне.
        - Бе-бе-бе! - не найдя ни одного разумного аргумента против, сказала я, дразня куратора. - Всё равно ты идиот!
        Больше ничего сказать я не успела. Дракон вдруг оказался совсем рядом. Пропустив одну руку мне за спину, он прижал меня к себе крепко-крепко. Мы были так близко, что меня буквально расплющило о каменные мускулы Альнаара.
        Сердце в моей груди пустилось в дикий галоп, а по телу пробежался лавовый разряд.
        - Да, я - идиот, - проговорил Альнаар чарующе низким голосом с хрипотцой. А в следующий момент вторая рука дракона забралась мне в волосы, вынуждая поднять лицо и подставить губы для поцелуя.
        Горячего, как извергающаяся лава. Опаляющего и сжигающего, как огонь фениксов. Чувственного и такого страстного, что от нахлынувших чувств у меня поплыло перед глазами.
        Очнулась я лишь тогда, когда почувствовала руки куратора на своей груди. Испуганно распахнув глаза, я качнула головой.
        - Остановись. Мы одни посреди диких земель… и вообще… это ни к чему хорошему не приведёт.
        - Ошибаешься, - в темноте ночи глаза дракона буквально светились внутренним пламенем. - Это было бы очень хорошо, тебе бы точно понравилось. Но ты права. Сейчас не время и не место.
        Я вздохнула, пытаясь успокоить сердце, бежавшее свой личный марафон. А дракон, отплыв в сторону, добавил:
        - Заканчивай омовения и иди к костру. Мне нужно ещё поплавать, чтобы выплеснуть нерастраченную энергию.
        Я молча побрела к суше. Испытывать волю Альнаара мне не хотелось. Хоть часть меня томилась и жаждала продолжения поцелуев и ласк, я понимала - на эту слабость у меня не было права.

* * *
        На ночь Альнаар поставил палатку, закинув внутрь два спальника и покрывало.
        - Прости, но спать придётся вместе, - дракон развёл руками, но его извинения выглядели совсем не искренними.
        - Держи свои руки при себе, - сказала я, укладываясь на мягкий плед. - И не только руки.
        Я повернулась к дракону спиной, но услышала тихий смешок Альнаара. И улыбнулась в темноту.
        Всё же с ним было невыносимо хорошо, и я преступно быстро привыкала к его близости. А этого делать категорически нельзя.
        Мы вернёмся в академию и он достанется этой Айсиоре, а я… а мне предстоит разобраться с тёмным прошлым моей матери.
        Ускользая за грань беспокойного сна я почувствовала, как сзади ко мне прижалось чужое тело, а на талию легла рука, обнимая и даря ощущение защищённости.
        Или мне это всё приснилось?

* * *
        Утро выдалось сумбурным. Стоило мне открыть глаза, как я мгновенно подскочила и стукнулась головой о край палатки.
        Внутри было прохладно, а мои руки и плечи, которые были лишены спасительного тепла одеяла, замёрзли и покрылись мурашками.
        Альнаара рядом не было.
        Одевшись быстро, словно за спиной стоял суровый надзиратель с плёткой в руках, я высунула голову наружу.
        - Ух, холодно! - проговорила я, выпуская изо рта облачко пара.
        - Быстро завтракаем и выдвигаемся, - скупо сообщил дракон, помешивающий кипящее нечто в котелке.
        - Хорошо, - ответила я и зевнула. Спорить с утра пораньше не было никакого желания.
        Завтрак прошёл под знаком молчания. Мы быстро умяли кашу, которую наварил нам Альнаар, запили всё это дело горячим чаем и, собрав сумки, отправились в путь.
        Я больше не пыталась следить за временем или местностью, - всё равно пейзаж вокруг был однообразен и ничем не отличался от того, который окружал нас полчаса или два часа назад.
        Я просто шла, механически переставляя ноги, и даже мысли в моей голове ворочались лениво, словно эти самые каменистые валуны по пустыне.
        - Стой! - вдруг остановил меня жестои и словом куратор. Я вздрогнула, очнувшись от подобия гипнотической дрёмы, и посмотрела на дракона.
        - Что?
        - Мы пришли, - уже заметно тише сказал Альнаар и достал из-за пояса небольшую круглую бомбочку, - изобретение принца. Собственно именно то, ради чего мы отправились в эти земли. Испытать его «бомбочки» в полевых условиях. - А теперь тихо идёшь за мной, строго след в след.
        Я кивнула. В крови взорвался адреналин, мгновенно взбодрив и добавив концентрации.
        Альнаар кивнул, а затем достал из сумки ещё одну бомбочку и вручил её мне.
        - Не используй её просто так. Это на крайний случай.
        - Хорошо, - я пожала плечами. В принципе, я и не горела желанием использовать экспериментальное оружие на практике. Вдруг мне руку оторвёт?
        Нет, я знала из теоретической части диплома дракона, что эти «бомбочки» были особенными. Никакого пороха, только магия и особое зелье внутри.
        По задумке куратора, при взрыве возле твари, бомбочка должна оглушить эйдиша, а затем активируется выкачка тьмы из самого создания. Той самой тьмы, которая и превратила этих ядовитых ящериц в обезумевших от неконтролируемого голода тварей.
        Приняв бомбочку, я бережно опустила её в карман куртки, а после двинулась за драконом.
        Мы обошли большой кусок обвалившейся горной породы, сплошь состоящий из выступающих острых иголочек, и замерли.
        Я даже вытянула шею и привстала на носочки, чтобы разглядеть получше картину, представшую нашим глазам.
        В окружении полукруга каменных валунов на подложке из песка и каких-то веточек лежали крупные голубовато-белые яйца в неравномерную крапинку.
        - Кладка эйдишей, - пояснил Альнаар и поманил меня к себе. - Будь осторожна. Где-то рядом бродит их мать.
        Не хотела бы я сейчас встретиться с разъярённой мамашей, готовой бороться за своих детёнышей не на жизнь, а на смерть.
        Вдруг сбоку послышался царапающий хрустящий звук. Словно кто-то скрёб большим когтем по камню.
        - Идёт, - одними губами проговорил Альнаар и завёл меня за свою спину. - Отойди назад, за камни, - сказал он, указав за край каменной «беседки».
        Я послушно отошла, давая дракону пространство для манёвра.
        Шаг, второй…
        Остался последний шаг, и вот уже я поравнялась с крупным валуном, стоявшем у начала «входа», когда вдруг мне на лицо опустилась чья-то ладонь, зажимая рот.
        Не сразу я поняла, что между мной и кожей нападавшего был кусок ткани, смоченный жидкостью с острым, выедающим глаза, запахом.
        Резко рванув меня за камни, мой похититель бросил мне в лицо какую-то пыльцу, отчего я совсем ослепла.
        Взмахнув руками, я попыталась найти опору или ударить нападавшего, но всё было тщетно.
        Проваливаясь в темноту, я услышала треск ткани. Неужели мне удалось дотянуться до подлеца?
        Додумать эту мысль я не успела, окончательно растворившись в чёрном беспамятстве.
        Глава 30. Смертельная ловушка
        Очнулась я в очередной пещере, которых здесь было в достатке.
        В глазах всё ещё присутствовала мутная пелена, но постепенно зрение прояснилось.
        - Ум-м-м, - промычала я, уже жалея, что очнулась. Потому что обнаружила себя крепко связанной возле огромного гнезда с кладкой яиц. То гнездо, что мы нашли с Альнааром и в подмётки этому не годилось.
        Кровь застыла в моих венах от ужаса, стоило мне представить габариты мамаши, оставившей детенышей без присмотра.
        - Мамочки, - прошептала я, с трудом ворочая присохшим к нёбу языком. И в этот миг свод пещеры содрогнулся от утробного рыка неведомой мне твари.
        «А вот и мамочка», - мрачно сообщил мой внутренний голос, проявляя неуместный сарказм.
        Адреналин заставил действовать. Я попыталась высвободиться, но лишь сильнее затянула узлы верёвки, которой меня опутали, как паутиной.
        «Магия!» - подумала я и сосредоточилась, чтобы призвать к кончикам пальцев огонь.
        Но ничего не случилось.
        Я пыжилась, напрягалась до лопающихся в глазах капилляров, но ничего не выходило. Посмотрев на верёвки, которыми была перевязана моя грудь, я заметила лёгкий зеленоватый след, мерцающий на витых волокнах. А вот это очень-очень плохо!
        Я с ужасом узнала состав, которым обрабатывалась ученическая броня адептов в академии. Тот самый, который не позволял магии юных дарований причинить вред другим адептам.
        Теперь стало ясно, почему я не смогла воспользоваться своей силой. Вот только легче от этого знания мне не стало.
        Со стороны входа в пещеру снова раздались звуки крадущегося ящера. И эти звуки указывали, что тварь приближалась.
        «Где же вы, местные боги, отправившие меня в это пекло?! Такие у вас на меня планы? На единственную наследницу Красных фениксов? Такую судьбу вы уготовили вымирающему роду?» - отчаянно взывала я к хранителям этого мира, мысленно прощаясь с жизнью. Вряд ли эта самка эйдиша, увидев возле гнезда потенциальную угрозу своему потомству, оставит меня в живых.
        Сначала я почувствовала на лице смрадное тепло чужого дыхания, а после своды пещеры содрогнулись от ужасающего рыка.
        Самка эйдиша уже была внутри пещеры, и жить мне оставалось считанные мгновения.
        Я снова дёрнулась в верёвках, проклиная того гада, который уготовил мне такую страшную смерть. Но путы не поддавались.
        «Быть может, оборот сможет избавить меня от верёвок?» - подумала я, и направила всю свою волю на то, чтобы обернуться красивой алой птичкой.
        Но чуда не случилось. Лишь пропитанные защитным составом верёвки замерцали фосфорицирующим светом, впитывая мою магию.
        Чёрт!
        Больше я ничего не могла сделать. Даже драться голыми руками с кошмарным ядовитым чудищем я не могла. Мне не оставили никакого шанса.
        Я зажмурилась, вспоминая строчки из книги, рассказывающей об особенностях заражённых тварей дикой пустыни.
        Сначала они парализуют свою жертву небольшим количеством яда, а после медленно и мучительно высасывают магию, пока от несчастной жертвы не останется иссохшая оболочка, похожая на мумию.
        Мясо и кости этих тварей не интересовали. Они питались магией, которую трансформировали в тёмную силу, заражающую собой всё вокруг.
        Вечно голодные, жаждущие присосаться к свежему источнику силы, чтобы опустошить его до дна. И, что самое страшное, против них невозможно было использовать магию, чтобы защититься. Эйдиши впитывали любые заклинания, как губка, лишь становясь сильнее.
        Возможно, меня спасла бы одна из экспериментальных «бомбочек» Альнаара, но я не могла дотянуться до кармана, в котором осталось моё единственное оружие.
        Новый громогласный рык сотряс пещеру, а я почувствовала, как по моим ногам потекло что-то вязкое и зловонное.
        Самка эйдиша нависла надо мной, и её ядовитая слюна начала парализовать мои ноги, обещая мне долгую мучительную смерть.
        В отчаянии я зажмурилась и закричала. Истошно, надрывно, не надеясь быть услышанной.
        В последний раз.
        Сначала я почувствовала, как волна обволакивающего тепла окатила всё моё тело, а после…
        Мне показалось, что я оглохла, - настолько громкий рык сотряс стены пещеры. Распахнув глаза, я тут же снова зажмурилась. Клубящаяся огненная стена шла прямиком на меня, не оставляя никакой надежды на спасение. Разве можно выжить после такого напалма?
        Последней мыслью было сожаление о том, что я не увидела Альнаара перед тем, как умереть.
        А в следующий миг меня опалило горячим огнём. Я ждала боли, но почувствовала лишь облегчение. Мои путы, наконец, пали.
        Я рискнула снова открыть глаза, и не сдержала вскрика радости: в оседающем чёрном пепле, среди порхающих по пещере огненных ошмётков,(лучше не знать, чего именно), красовалась морда огромного дракона.
        Я сердцем поняла, что это был он, мой Альнаар. Он пришёл за мной, он спас меня!
        Лишь поняв, что я всё же осталась жива и, похоже, сегодня не умру, я обхватила себя руками и вдруг поняла, что я снова была совсем без одежды.
        Вместе с путами сгорел и мой наряд. Удивительно, как меня бомбочкой не прихлопнуло, но я решила не думать об этом. Возможно, пламя огня просто снесло всю взрывную волну за мою спину? В любом случае это уже не имело никакого значения.
        На моих глазах дракон трансформировался в куратора. Стоило его ногам ступить на оседающую копоть, как он тут же оказался возле меня. Обхватил ладонями моё лицо и заставил посмотреть ему в глаза.
        - Ты… ты в порядке?
        - Кажется, - просипела я и откашлялась. - Что это было?
        Я хотела пояснить, что вопрос касался огня, заполнившего пещеру и освободившего меня от зачарованных верёвок, но Альнаар и без этого обо всём догадался.
        - Драконий огонь. Наше самое сильное оружие.
        - Но верёвки…
        - Огонь дракона не остановит никакое зелье, - хмыкнул Альнаар, не отпуская меня. Он всё смотрел и смотрел, а в его глазах я видела отражение настоящей бури. Он будто не верил, что я стояла перед ним целая и невредимая.
        А ведь ко мне вернулась чувствительность мышц! Кажется, огонь спалил остатки яда эйдиша с моей кожи.
        И снова я запоздало вспомнила о том, что стояла перед драконом абсолютно нагая. Дурацкая у нас выходила традиция.
        - Я никому не позволю украсть тебя снова, - проговорил Альнаар, прижимая меня к себе. - Ты - моя. И только моя.
        Мой возмущённый возглас утонул в пламенном поцелуе, лишившим меня остатков сопротивления.
        Я не хотела и не могла думать ни о чём, кроме его последних слов. Пусть они и были сказаны под влиянием эмоций, я готова была простить дракону эту маленькую ложь.
        Он спас меня, и имел право получить благодарность в ответ.
        Мы пили друг друга, и не могли насытиться. Растворяясь в страсти, мы будто пытались наверстать упущенное, стереть из памяти мгновения, когда я почти погибла, а он - почти опоздал.
        Лишь долгими минутами позже мы всё же оторвались друг от друга, но лишь затем, чтобы выяснить, что же произошло на самом деле.
        Альнаар раздобыл для меня одежду, - благо мои сумки остались невредимыми, похитителю они не понадобились, - и мы покинули это пепелище, чтобы уйти подальше и поговорить обо всём спокойно.
        Всунув в мои руки кружку с горячим травяным чаем, по запаху разбавленным большим количеством успокоительного, Альнаар сел напротив меня и поворошил угли в костре.
        - Когда я использовал бомбочку и повернулся к тебе, чтобы увидеть в твоих глазах восторг, - дракон горько усмехнулся, - да-да, всё сработало, как я и рассчитывал. Вот только рядом никого не оказалось. Я бросился за камни, но нашёл лишь ошмёток ткани, затоптанный в пыль ногами.
        - Это, наверное, я постаралась, - клацнув зубами о металлический край кружки, сказала я. - Когда на меня напали, я пыталась вырваться и, возможно, всё же дотянулась до похитителя.
        - Я забрал ткань, - кивнул Альнаар. - Это улика, по которой мы найдём безумца, похитившего тебя.
        - Как ты меня нашёл? - я подняла взгляд от пара, танцующего над кружкой, и посмотрела на дракона.
        Альнаар не выдержал моего взгляда и со злостью швырнул палку в костёр.
        - Я услышал тебя. Точнее, даже не я, а мой зверь.
        - Дракон? - зачем-то уточнила я, и куратор кивнул.
        - Неконтролируемое обращение, - нехотя выдавил он из себя, будто признавался в чём-то постыдном. Хотя, возможно, для местных это и было позорным, не контролировать обороты. Но я к этому относилась куда проще.
        - Он всегда так самостоятелен, твой дракон? - хмыкнула я, снова делая глоток чая.
        - Только тогда, когда угрожает опасность тому, кто ему дорог, - не сводя с меня прямого взгляда, ответил Альнаар.
        - Оу… м-м-м, - неопределённо промычала я и уткнулась в чашку, пряча неизвестно откуда появившееся смущение.
        - Фенира, - голос дракона стал чарующе низким, - То пламя. Это не просто попытка защитить и обезвредить. Это первородное пламя огненнокрылых. Огонь, который уничтожает всё живое. Всё…
        - Но я осталась жива, - хмыкнула я, пожав плечами. - Даже волосы целые.
        Я нервно засмеялась. Лишиться волос было бы неприятно, но я бы безропотно заплатила эту цену за спасение моей жизни.
        - Дракон не может навредить своей избранной, - тихо закончил Альнаар, повергая меня в шок.
        Я всё же подавилась чаем. Признание Альнаара буквально вышибло мне остатки самообладания.
        - Из-збранной? - запнулась я, когда повторила вслед за драконом последнюю фразу.
        - Да, - кивок куратора мне показался каким-то мрачным. Ах да, ведь избранной дракон признал не Айсиору или ещё кого-то из списка, а свалившуюся из ниоткуда Фениру.
        - Думаю, мы можем сохранить это в тайне, - откашлявшись, сказала я. Хотя всё моё естество протестовало против подобных уступок.
        Альнаар смерил меня странным взглядом, а после, вздохнув, поднялся и расправил штаны.
        - Тебе нужно обмыться. Я провожу.
        - А если там меня будет поджидать этот… этот… - я замолчала, тщетно подыскивая подходящее слово, чтобы охараткеризовать похитителя.
        - Я всё проверил, пока ты переодевалась, - ответил дракон. - Вокруг нет ни одной живой души. Скорее всего этот идиот услышал моего дракона и позорно сбежал.
        «Или затаился перед новым ударом», - мысленно добавила я, но вслух ничего не сказала. Как бы то ни было, а смыть с себя копоть, гарь и чужую кровь хотелось очень сильно.
        Я допила чай с травами и поднялась.
        - Пойдём.
        До озера мы шли, не нарушая молчания. Не знаю, о чём думал Альнаар, а вот я гадала, кем же был тот гад, что уготовил мне такую страшную смерть?
        Сердце упорно твердило, что тут замешан василиск. А после рассказа леди дер Хираши я поняла, что у василиска были весомые причины невзлюбить любого, кто был связан с Красными фениксами.
        - Перестань, - тихо шепнул мне на ухо дракон, и я вздрогнула. Повернувшись, спросила у Альнаара:
        - Перестать что?
        - Думать, - хмыкнул мой куратор и подвёл к самой кромке озера. - Мне отвернуться?
        Я посмотрела в его глаза, в которых плескалась расплавленная лава, и улыбнулась, оставляя его вопрос без ответа. А после просто начала раздеваться, не глядя в сторону притихшего дракона.
        Я сама не знала, было ли это приглашением, или же просто актом молчаливого доверия. Я просто позволила себе побыть немного сумасшедшей. После пережитого я имела на это право.
        Горячая вода мгновенно расслабила мышцы, даруя облегчение. Немного запело в запястьях, - там, где верёвки натёрли кровавые ссадины. И ноги, в местах, где яд эйдиша касался кожи.
        Тихий всплеск за спиной больше не пугал. Я знала, я чувствовала - это Альнаар. И, конечно, он не был настолько глупым, чтобы снова попытаться напугать меня, утащив на дно озера.
        Нежное касание мужских рук вызвало ворох мурашек на моей коже. Приятное томление распустилось цветком внизу живота, посылая электрические импульсы по всему телу. Приятно. щекотно. Волнующе.
        Когда я спиной ощутила Альнаара, напряжение достигло своего пика. Я превратилась в оголённый нерв. Коснись - взорвётся. Мельчайшими искорками, блестящими осколками, крыльями обезумевших бабочек.
        Дракон мягко касался моей кожи, поглаживал, проводил костяшками вдоль позвоночника, выбивая дрожь из моего тела. Это не было похоже на наше прошлое купание. Сейчас всё было куда глубже, чувственнее, неспешнее.
        Словно Альнаар намеренно растягивал эту сладкую пытку, позволяя нам медленно сгорать от желания.
        Мы оба потеряли счёт времени, отдаваясь нахлынувшим чувствам. Казалось, все ограничители смыло вместе со следами недавней битвы, оставив наши обнажённые души, жаждущие тепла друг друга.
        После купания, уставшие и разморенные, мы отправились к костру. День как-то быстро склонился к закату, и нам предстояла последняя ночь вместе. В одной палатке, под одним одеялом.
        Я впитывала эти волшебные мгновения, стараясь запомнить каждый вздох, каждое тихо сказанное слово, каждое касание. Потому что знала, что стоит нам покинуть дикие земли, как волшебство развеется, растает без следа.
        И мы снова станем друг другу чужими.

* * *
        Моё утро началось с нежного поцелуя в лоб. Я улыбнулась, потянулась и открыла глаза.
        Совсем рядом лежал дракон и смотрел на меня с таким видом, будто собирался съесть вместо завтрака.
        - Доброе утро, - зевнула я и снова потянулась.
        - Доброе, мелкая, - легонько коснувшись пальцем кончика моего носа, с улыбкой ответил Альнаар. - Боюсь, что наше время вышло. Пора возвращаться.
        Я вздохнула. Сказка кончилась, пора возвращаться к привычному кладу жизни. И к тому миру, где Альнаару предстоял династический брак с отборной кобылицей, простите - невестой, а мне…
        А мне предстоял долгий путь вхождения в семью Красных фениксов.
        Мы быстро собрали наш нехитрый лагерь, раскидали вещи по сумкам и отправились в обратный путь. Чтобы сократить время путешествия, Альнаар обратился драконом и понёс меня с сумками на своей спине, превратив дорогу к порталу в увлекательный полёт.
        Оказавшись на границе диких земель, Альнаар активировал портал и мы перенеслись на уже знакомую мне площадку. К счастью, «таможня» здесь была весьма лояльная. Быстро проверив наши документы и сверившись с записями, нас отпустили в цивилизацию.
        Как бы я ни хотела продлить минуты уединения с драконом, но мы должна были предстать пред очи ректора как можно скорее. Слишком многое случилось за эти пару суток, чтобы позволить себе недопустимую роскошь не торопиться.
        Перед тем, как мы сели в экипаж, я заметила, как Альнаар проверил в карманах наличие улик - кусочка найденной на земле ткани и ошмётка верёвки, чудом уцелевшей в драконьем пламени. Я снова ощутила шевеление волосков на затылке от воспоминаний пережитого ужаса в той пещере. Кем бы ни оказался мой похититель, я надеялась, ему воздадут по заслугам.
        Как я и думала, стоило нам оказаться на территории академии, как Альнаар потащил нас к ректору. Глупо было надеяться на то, что куратор позволит отсрочить разговор с главой академии из-за моего желания поесть и помыться.
        А в кабинете ректора уже не было возможности думать ни о чём другом, кроме покушения на мою жизнь.
        - Я догадываюсь, кто это, - сказал Расмус дер Ларнак, коснувшись ошмётка ткани. - Но, боюсь, всё не так просто…
        - Это стальные, да? - откуда-то угадав мои мысли, спросил Альнаар.
        - Боюсь, что так. Не знаю, как так получилось, но слухи о том, что леди Фенира внезапно оказалась наследницей Красных фениксов проскользнула и в академию. И достигла ушей клана Стальных василисков.
        Альнаар бросил в мою сторону уж очень красноречивый взгляд, но при ректоре распекать не стал. Хотя, если подумать, я и не обязана была ему раскрывать всю свою подноготную.
        - Проверьте улики, - сказал дракон, кивнув на ткань и верёвку, которые положил перед ректором. - Я уверен, наши подозрения подтвердятся. И тогда…
        - Тогда будет суд, - твёрдо припечатал Расмус дер Ларнак, напомнив о том, что пока ещё он был главным среди всех, кто присутствовал в кабинете. Несмотря на категоричные заявления Альнаара.
        Вернувшись в свою комнату в общежитии, я первое время просто стояла возле стола и думала о том, что услышала. Переваривала информацию, сопоставляла факты с тем, что слышала ранее.
        Эльстан оказался куда коварнее, чем я думала. Он готов был убить меня лишь за то, что я отказала ему, прилюдно унизив. Как и моя мать опозорила василисков, предпочтя наследнику безродного мага.
        Как горько, что я и мама оказались похожи в своём неприятии василисков.
        - Это ещё что такое? - спросила я вслух, заметив на столе явно чужеродную коробочку. Подойдя ближе к столу, я взяла в руки свёрток и потрясла его.
        - Хм-м-м? - промычала я, коснувшись шкатулки. Проверять подарки на наличие магических ловушек я не умела, но доверилась своей интуиции. Та говорила, что подарок не несёт опасности.
        Я покрутила в руках прямоугольник без всяких опознавательных знаков, и вдруг почувствовала лёгкий укол в палец. Ойкнув, поставила шкатулку на стол, машинально засунув палец в рот.
        И посылка меня удивила, раскрывшись буквально на моих глазах. Кажется, эта штука тоже работала на магии крови.
        - Ничего себе! - тихо произнесла я, глядя на лежавшие на бархатной подложке ожерелье и серьги, уж очень знакомые мне. Перед глазами возник тот самый портрет прародительницы Красных фениксов, увиденный мною в библиотеке академии.
        - Это не может быть правдой, - проговорила я, касаясь крупных камней в ожерелье. - Нет, оно просто похоже…
        Но я лгала самой себе. Убрав украшение в сторону, я заметила небольшой прямоугольник бумаги, спрятанный за драгоценным подарком. Развернув бумагу, я прочла послание леди дер Хираши.
        «А диадему, моя дорогая, ты получишь только в день своей свадьбы.
        Надеюсь, ты не заставишь нас долго ждать.
        Твоя бабушка»
        Глава 31. Испытание чувств
        Следующее утро академию Красного Феникса потрясла новость о том, что ректор созывает внеочередное срочное собрание глав всех крупных родов королевства. Такие события здесь случались не то чтобы не часто, - Арланда мне сказала, что не помнит, чтобы вообще слышала о подобном раньше.
        Я боялась, что Расмус дер Ларнак планировал на этой встрече не только про Эльстана сообщить, но и раскрыть главам мою тайну. Хотя наивно было полагать, что мне дадут доучиться в тишине и покое, прикрывая моё поистине выдающееся родство.
        - А как прошла ваша поездка в дикие земли? - словно между делом поинтересовалась подруга, хотя по её глазам я ясно видела яркое желание узнать всё-всё, до мельчайших подробностей.
        Я не смогла сдержать мечтательную улыбку, когда вспомнила о наших ночах с драконом. И это не осталось незамеченным пытливой драконицей.
        - Рассказывай! Вижу же, есть что сказать!
        Я пожала плечами, пытаясь придать себе равнодушный вид. Конечно, тщетно.
        - Ну… бомбочки Альнаара действительно работают, - осторожно сказала я. - Так что диплом он защитит на отлично, я уверена.
        - Ты что-то недоговариваешь, - хмыкнула Арланда, но в этот момент прозвенел звонок и в аудиторию вошёл преподаватель. Допрос с пристрастием пришлось отложить до конца пары.
        Но Арланде не удалось воплотить свой коварный план по выуживанию из меня информации, потому что на перемене в коридоре меня поймал секретарь ректора, передав просьбу главы академии, чтобы я немедленно пришла к нему в кабинет.
        - Что у вас происходит? - с подозрением посмотрела на меня подруга, но я лишь снова пожала плечами. На этот раз вполне искренно.
        - Не знаю, что ему понадобилось. Надеюсь, ничего серьёзного не случилось.

* * *
        - Вы, должно быть, уже слышали о том, что я инициировал сбор глав всех кланов, - сказал Расмус, когда я устроилась в кресле напротив.
        - Да, слышала, - кивнула я.
        - Как вы могли догадаться, главная причина подобного сбора - разобраться с Эльстаном дер Азару. Дело в том, что решать, как именно наказывать наследника клана нельзя без присутствия всех глав. Это слишком значимая фигура, чтобы подобные вопросы я мог решать единолично.
        - Я понимаю, - снова кивнула я. - Вы проверили улики? Это всё же он?
        - Боюсь, что так, - ректор печально вздохнул. - Сомнений быть не может. На вас напал адепт Эльстан.
        - Надеюсь, это не сойдёт ему с рук, - я передёрнула плечами, вспомнив, как очнулась связанная в той мрачной пещере. - И вы не поверите, если он вдруг скажет, что это был шуточный розыгрыш, и опасность мы с Альнааром… простите, адептом Альнааром, придумали сами.
        - Не волнуйтесь, адепт дер Азару будет отвечать по всей строгости. Я позвал вас сюда, чтобы сообщить о том, что адепту Эльстану запрещено приближаться к вам. До прибытия глав кланов вам придётся потерпеть существование с адептом Эльстаном под одной крышей академии, а после, я уверен, вы его больше не увидите.
        К сожалению, Расмус дер Ларнак ошибался, как никогда. Уже той же ночью Эльстан дер Азару доказал, что слова главы академии для него пустой звук.

* * *
        Я только вошла в комнату, разгорячённая водными процедурами и приятно уставшая. Привычным жестом раскрутила полотенце на голове и просушила волосы, позволив им свободно упасть на спину.
        Во всём сумбуре этих дней я так и не поговорила с ректором о леди дер Хираши и её подарке. Хотя… стоило ли ему знать об этом вообще? Или это уже внутренние дела рода Красных фениксов?
        Как всегда, при мысли о моих новых родственниках и множестве правил и традиций, которые я не знала, я почувствовала давление в висках.
        Вздохнув, я подошла к кровати и села на покрывало. Не сразу я заметила небольшой прямоугольничек свёрнутого вдвое листа бумаги.
        - Хм-м, - хмыкнула я и огляделась. Тёмные углы комнаты могли бы скрыть незваного гостя, но я не чувствовала присутствия посторонних. На всякий случай включила свет, избавившись от призрачных теней по углам.
        Развернув листок, я прочла послание:
        «Сегодня ты ответишь за всё»
        - Интерес-сненько, - протянула я и с брезгливостью кинула записку на стол. Нужно обязательно показать её ректору. А ещё уточнить, по какому праву в мою комнату наведываются все, кому не лень. Что за проходной двор, в конце концов? Это так мне безопасность обеспечивает «родная» академия?
        Так и ложилась в кровать, снедаемая гневными мыслями в адрес Расмуса дер Ларнака и его лживыми заверениями в безопасности. Но я даже представить себе не могла, насколько далеко мог зайти уже почти потерявший всё василиск.
        Кажется, я всё же заснула, потому что странный звук заставил меня очнуться от дрёмы и распахнуть глаза. Ветер игрался со шторами моего окна, разгоняя призрачные тени по комнате. Яркая луна светила не хуже ночника, окрашивая всё в голубоватый цвет.
        - Я же закрывала окно, - пробормотала я, откидывая одеяло в сторону. Выстуженная комната мгновенно заставила мою кожу покрыться мурашками.
        Я подошла к окну и, машинально посмотрев наружу, плотно задвинула раму.
        В тот же миг мне на рот легла чья-то рука, лишив возможности закричать.
        От ужасающего дежа вю я растерялась и в первые мгновения была парализована страхом.
        А после…
        Резко крутанув меня, наглец, посмевший нарушить моё уединение, развернул нас к моей кровати. Всё ещё такой уютной и хранившей моё тепло, но уже столь опасной. Моё сердце истошно колотилось о рёбра, а интуиция вопила, что в этот раз похититель уготовил мне что-то пострашнее пещеры эйдишей.
        - Мерзкая девчонка, - прошипели мне на ухо, и я узнала этот голос. Ну конечно, какие могли оставаться сомнения? После всего… Но я отчего-то не могла поверить до конца в подлость василиска, и теперь чувствовала себя так, словно меня ловко одурачили.
        - М-м-м! - требовательно замычала я, пытаясь укусить ненавистную руку. Но мои зубы наткнулись лишь на жёсткую ткань перчаток.
        - Я всё гадал, откуда в тебе эта спесь, этот глупый гонор. Теперь всё встало на свои места. Ты такая же тварь, как и твоя мамаша!
        А вот это он зря!
        Я изловчилась и брыкнула Эльстана ногой, попав чуть ниже колена. Довольно чувствительное место, и шипение за моей спиной ясно сказало мне, что я попала, куда целилась.
        Вот только своей хватки василиск не разжал. Повалившись вместе со мной на постель, он прижал меня своим телом к простыням.
        - Сейчас ты ответишь за всё, что натворила. Я предупреждал тебя!
        Я почувствовала, как по венам потекла моя огненная магия, и уже обрадовалась, что спалю этого подонка, но… Жуткий смех за моей спиной заставил буквально заледенеть.
        - Ха-ха, наивная. Ты думала, я отправлюсь к фениксу без защиты? Не пытайся обжечь меня, Фенира. Вся моя одежда пропитана огнеупорным составом. Смирись, ты проиграла.
        Проиграла? Да я даже не начинала свою партию!
        Но в чём-то василиск был прав. Сейчас, придавленная его весом, лишённая возможности спалить негодяя в пепел, я действительно не могла ничего поделать. Лишь с ужасом ждать его следующих действий.
        Видимо Эльстану надоело разглядывать мой затылок. Приподнявшись, он грубо перевернул меня на спину так, чтобы иметь доступ к моему лицу. И всему остальному.
        Я с ужасом заметила, что во время нашей драки мой халат развязался и распахнулся, и теперь василиск имел полный доступ к созерцанию моих прелестей.
        Жадный голодный взгляд Эльстана не сулил мне ничего хорошего. Облизнувшись, он сказал:
        - Ну же, не смотри на меня с такой ненавистью. Утешь моё разбитое сердце.
        Василиск продолжал зажимать мой рот ладонью, и я могла лишь мычать и мотать головой в стороны, показывая своё возмущение происходящим.
        - Не думай, что это из-за тебя, - Эльстан сплюнул в сторону. - Твоя мать нанесла несмываемое кровью оскорбление моему клану. Смерть твоего деда не смогла искупить содеянного ею!
        В какой-то момент мне удалось на мгновение избавиться от удушливой руки на лице, и я проговорила со всей злостью, которая накопилась в отношении подлеца Эльстана:
        - Ты совсем спятил, мразь!
        - Заткнись! - звонкая пощёчина опалила мои щёки. Даже в глазах засверкало, такой сильный был удар.
        Не став дожидаться, пока я приду в себя, Эльстан резким движением распахнул полы моего халата, раскрывая самое интимное похотливому взгляду.
        И я, воспользовавшись тем, что бдительность василиска притупилась, закричала. Со всей силы, - так, что лёгкие запекло от боли, что уши заболели от собственного голоса. Отчаянно, надрывно, словно прощаясь с самой жизнью.
        Я не ждала спасения, но оно пришло оттуда, откуда даже представить было сложно. Снова дикий рёв дракона сокрушил стены моей комнаты, - или это моё воспалённое схваткой с василиском сознание так всё ощутило, - и одно большое смазанное тёмное пятно пулей влетело в спальню со стороны распахнутого окна.
        Одно мгновение - и я уже перестала чувствовать на себе тяжесть мужского тела. Испуганно попятившись, я прижалась к изголовью кровати и прижала к груди ноги. Дрожащими руками я тщетно пыталась свести вместе полы халата, чтобы хоть как-то прикрыть наготу.
        Внезапно на кровать, прямо к моим ногам, упали двое, и я смогла, наконец, рассмотреть своего спасителя. В голубом свете луны тёмные волосы и сильные мышцы обнажённой спины показались мне уж очень знакомыми. До охваченного шоком мозга наконец дошло, что рык дракона и человек, вступивший в схватку с василиском, - это мой куратор. Мой защитник, мой дракон, мой Альнаар.
        Но любоваться долго мощным телом дракона я не смогла. Вакуум в голове взорвался оглушающим шумом драки. Мужчины сцепились, словно дикие львы, катаясь по простыням и вырывая из уст друг друга рычащие звуки.
        Альнаар проигрывал Эльстану в защите, потому как после оборота был абсолютно наг. В то время как на василиске была огнеупорная одежда и… я воскликнула в ужасе, увидев, как в лунном свете блеснуло лезвие кинжала.
        Нет! Я не могла позволить подлому василиску навредить моему дракону.
        Забыв о своих травмах, я бросилась прямо в центр этого крутящегося клубка, из которого выйти живым должен был лишь один.
        На кончиках моих пальцев зажглось пламя, разбавив голубые тона ночной комнаты яркими оранжевыми всполохами. И я почти готова была бросить огненный сгусток пламени в дерущихся, но в последний момент остановилась. Потому что я не знала, как на моё пламя отреагирует дракон. Вдруг мой огонь его испепелит?
        Заметавшись по комнате, я искала, чем бы помочь своему спасителю, а схватка, между тем, набирала оборотов.
        Лезвие кинжала сверкало то тут, то там, и я никак не могла поспеть за движениями руки, сжимающей рукоять. Ранил? Зацепил?
        Всё случилось слишком быстро.
        Только что перед глазами метался плотный клубок мужских тел, а теперь вдруг серой тенью вскочив с пола, прижимая руку к шее, из которой хлестала кровь, Эльстан отскочил к стене. А на полу, широко раскинув окровавленные руки, лежал мой дракон.
        Из груди Альнаара торчала рукоятка кинжала, и я с ужасом поняла, что это конец.
        Прерывистое хриплое дыхание дракона не давало обмануться, а кровь, заструившаяся из уголка рта моего защитника, обозначила конец моим надеждам.
        Альнаар умирал, и умирал прямо на моих глазах.
        - Фенира, - задыхаясь от крови в лёгких, проговорил дракон. Я тут же оказалась рядом, вмиг позабыв и о посеревшем, слившемся со стеной василиске, и о своих собственных проблемах, теперь казавшихся такими незначительными и неважными.
        - Я тут, я здесь, - шептала я, гладя Альнаара по волосам. - Не умирай, слышишь? Ты не должен умереть!
        - Боюсь, я не смогу… - Альнаар закашлялся и из его горла послышались страшные булькающие звуки. - Это конец…
        Прекрасные, такие любимые глаза дракона закрылись, и Альнаар обмяк на моих руках.
        Словно безумная, я остервенело шарила взглядом по комнате в поиске того, что могло бы мне помочь совершить чудо, но глаза мои наткнулись лишь на убийцу, застывшего возле дверей. Трус, увидев что натворил, собирался позорно бежать. Он убил наследница правящего рода, и сам лишь сейчас это осознал.
        Но мне не было никакого дела до душевных терзаний Эльстана. Переведя взгляд на любимое лицо, я обхватила его ладонями и закричала. Так громко, так сильно, так опустошающе, словно умирала сама. Вместе с кровью дракона, окрашивающей пол моей спальни в тёмно-красный цвет, из моего сердца вытекала сама жизнь. Оно будто рвалось на части, заставляя меня сгорать от нестерпимой боли.
        Я слишком поздно поняла, что люблю Альнаара.
        И даже не успела сказать ему об этом…
        Я была в отчаянии. Я уже смутно различала лицо Альнаара, мои глаза застилали слёзы. Но в какой-то момент в моей голове будто что-то щёлкнуло. Я вспомнила, что здесь есть магия. Что я сама была наследницей легендарной дер Хираши.
        Утерев слёзы, я заново осмотрелась по сторонам. И увидела коробочку с украшениями, подаренную мне леди Беллатрис. В голове сразу всплыла мини-лекция Иллария, когда эльф рассказывал мне о чудодейственных свойствах артефактов.
        Бережно опустив голову дракона на пол, я подскочила к шкатулке. Я не знала наверняка, как работает гарнитур. не знала и того, сработает ли он без диадемы. Но я должна была попытаться.
        Надев украшения дрожащими от напряжения руками, я снова опустилась рядом с драконом на пол.
        Что делать дальше, я не знала. Меня успели научить малому, но даже это стоило попробовать. Начала с кровоостанавливающих заклинаний, но заметив, что грудь дракона больше не вздымается, я обезумела. Хуже уже не будет, да? Поэтому я вырвала кинжал из груди любимого, желая избавиться от инородного предмета как можно скорее. Простёрла ладони над ужасной раной Альнаара и начала читать заживляющие заклинания, пытаясь зарастить раны дракона.
        Мои украшения слабо нагрелись, но чуда не происходило. В отчаянии я шептала и шептала слова всех заклинаний, мои слёзы градом текли по щекам и падали на грудь Альнаара, смешиваясь с его кровью.
        Я почти погрузилась в некое подобие обречённого транса, из которого выходить не собиралась уже никогда, но сквозь ватную пелену до меня донеслись чьи-то крики. Кажется, нас всё же услышали… жаль, что поздно.
        Я не обращала внимания на заполнивших мою комнатку людей. Всё моё внимание было приковано к заснувшему беспробудным сном дракону.
        В какой-то момент кольцо пустило сигнал по артефактам, раскалив их до предела. Правда, я почти не ощутила этого. Но когда с моих пальцев на рану Альнаара полился зелёный огонь, я удивлённо распахнула глаза.
        Кажется, удивилась не только я, потому как до меня донеслись обрывчки чужих фраз:
        - Животворящее пламя! Легендарные артефакты! Этого не может быть!
        Я продолжала вливать в Альнаара огонь, пропуская его через себя. Слёзы не прекращали течь по моим щекам, но я ни на что не обращала внимания. Даже новые возгласы о какой-то там «слезе феникса» не заставили меня отвернуться от неподвижных век Альнаара.
        Несмотря на чудо происходящего вокруг, жизнь к нему не возвращалась.
        От отчаяния, затопившего моё сердце, я взорвалась. Что-то внутри запекло, заныло и лопнуло.
        И моя магия… с ней тоже что-то случилось. Я смотрела на то, как мельчайшие кристаллики начали взмывать вверх, словно дождь в обратной съемке. Не сразу я поняла, что этими кристалликами были мои слёзы!
        Они продолжали взмывать вверх, светясь и переливаясь всеми цветами радуги, а зелёное пламя обволокло всю фигуру Альнаара, не оставив ни малейшего сантиметра чистой кожи.
        Я даже забыла о чтении заклинаний, и просто следила за тем, как сверкающие капли, собравшись в круг над драконом, с резким хлопком соединились в большую прозрачную сферу, которая, засветившись зелёным, с плеском упала прямо в рану Альнаара, мгновенно впитавшись в кожу.
        К сожалению, я так и не успела понять, помогла ли эта иллюминация моему любимому, потому как обессиленно упала рядом с ним, тут же лишившись чувств.
        Эпилог
        Просыпаться после беспамятства от того, что солнечные лучи целуют кожу, было непривычно. На миг мне показалось, что я вернулась в родной мир, на Землю, а всё пережитое в волшебном мире драконов и фениксов мне лишь привиделось.
        А после я вспомнила о том, что Альнаар был жестоко убит подлым василиском, и на глаза навернулись слёзы. Я не хотела больше жить в этом мире, настолько прогнившем от жестокости и вседозволенности, что принца правящего клана вот так влёгкую убивают в стенах студенческого общежития!
        - Леди Фенира? - позвал меня мужской голос. Я вытерла кулаком влагу из глаз и посмотрела на Лазария, застывшего надо мной с выражением беспокойства на лице. - Как вы себя чувствуете?
        - А как я могу себя чувствовать? - надсадно спросила я, ощущая в груди ноющую пустоту. - Скажите мне, что его казнили.
        - Нет, - Лазарий виновато отвёл глаза. - Суд будет завтра.
        - Не очень-то у вас любят своих правителей, - горько хмыкнула я. - Я бы испепелила его на месте, если бы силы остались…
        - Кстати, о ваших силах. Позвольте просканировать ваш организм?
        - Валяйте, - я упала на подушки и равнодушно уставилась в окно. Где-то там пели птицы, разбуженные солнечными лучами и шумом проснувшихся адептов, а мне хотелось, чтобы весь мир погрузился в непроглядную тьму. Чтоб исчезли все звуки, все лица… всё живое.
        - Что ж, вы на удивление быстро восстановились, - несколькими минутами позже сообщил Лазарий. - Если вы готовы, и у вас больше нет ко мне вопросов, за дверью ждёт ректор академии, чтобы поговорить с вами.
        - Какие могут быть вопросы? - я пожала плечами. - Зовите. Мне всё равно.
        - Странно, - Лазарий улыбнулся. - Мне казалось, что вам было бы интересно узнать, как поживает ваш куратор. Но раз вам всё равно…
        Я подумала, что лекарь разыгрывает меня. Неверяще уставившись на мужчину, я моментально села в постели, готовая сорваться в бег.
        - Жив? Альнаар жив?!
        - Конечно, - улыбка на лице лекаря стала ещё шире. - И тоже ждёт вашего пробуждения.
        - Где он? - я отбросила одеяло и вскочила на ноги, но из-за внезапного головокружения была вынуждена опереться о край кровати.
        - Не стоит так спешить, - покачал головой Лазарий. - Ваш напарник находится в соседней палате. Я провожу вас.
        Проводит он… Да в меня словно буйный ветер вселился. Я готова была пройти сквозь стены, лишь бы быстрее увидеть своими глазами. Убедиться. Что жив. Что чудо свершилось и я смогла вернуть любимого к жизни.
        Лазарий не стал смущать нас и испарился сразу, как только открыл дверь в соседнюю палату. Я на миг задержалась на пороге, неверяще глядя на дракона, полулежащего в похожей на мою постели.
        - Фенира? - Альнаар повернулся ко мне и в глазах его я прочла столько глубоких, невысказанных чувств, что моментально ощутила приближение солёного дождя. Всхлипнув, я бросилась вперёд, забыв о том, что у дракона тяжёлые раны и с ним нужно обращаться очень бережно.
        Но какая к чёрту осторожность? Я видела его мёртвым!
        Альнаар принял меня в объятия и крепко-крепко прижал к себе. Его тяжёлый вздох зашевелил волосы на моей макушке, и я испуганно отстранилась.
        - Я сделала тебе больно? Прости…
        - Нет, Фенира. Это я… я причинил тебе слишком много боли. Прости.
        Дракон не иронизировал. В стальных глазах застыло выражение глубокой скорби и вины.
        - Простить? - я уставилась на куратора с недоумением. - Но за что? Не ты мне боль причинил, а кое-кто другой.
        Я мрачно сжала губы. Вспоминать сейчас о василиске не хотелось, но призрак Эльстана невольно появился перед моим мысленным взором.
        - Он ответит за каждую слезинку, упавшую из твоих глаз, - мягко вытерев солёные дорожки с моих щёк, сказал Альнаар. - И за то, что намеревался сделать. Благодарю богов, что я успел…
        Теперь настала очередь дракона упрямо поджимать губы. И я его не винила. События этой ночи навечно отпечатались в моём сознании самым страшным кошмаром.
        - Как ты узнал? - тихо спросила я, желая выяснить все подробности и больше к этой теме не возвращаться никогда.
        Альнаар вздохнул. Снова притянув меня к своей груди, он заговорил, без особого энтузиазма, правда. Видимо, и ему эта тема приносила душевную боль.
        - Мне было неспокойно. Дракон гнал меня прочь из спальни, и я обернулся зверем, чтобы дать волю взбудораженному хранителю. Ты ещё мало знаешь о наших вторых ипостасях, но запомни одно - твой зверь никогда не потревожит тебя напрасно. Если зовёт - следуй за ним, не откладывая на потом. Это может стоить тебе жизни. И не только тебе…
        - Обязательно буду прислушиваться, - я кивнула, - но скажи, как ты всё же понял, что мне нужна помощь?
        - Я летал над академией, но чувство беспокойства и тревоги только росло. К сожалению, даже мой дракон не мог предугадать, что произойдёт. Лишь услышав твой крик я ослеп от ярости. Почувствовав твою боль и отчаяние, я обезумел. Даже не помню, как трансформировался обратно, перед глазами всё плыло от желания разорвать обидчика на мелкие куски.
        - Хватит, - я положила ладонь на руку Альнаара. - Я поняла. Не будем бередить эти раны.
        - Боюсь, придётся, - мрачно ответил дракон. - Как минимум, один раз.
        На суде. Он не сказал этого вслух, но я и сама догадалась. Но больше ничто не могло меня напугать. Потому что рядом билось сердце дракона, похитившего мою душу.

* * *
        Заседание глав кланов длилось несколько суток. Мы с Альнааром присутствовали лишь при открытии совета, а после нам позволили удалиться. Я лишь мельком поздоровалась с леди Беллатрис, но она пообещала зайти ко мне, когда всё будет кончено.
        Стараниями Расмуса дер Ларнака, ко мне в комнату допускались лишь Арланда и Альнаар. Илларий, как настоящий джентльмен, ограничился письмом с пожеланием увидеться как только я буду готова. И я была благодарна эльфу, ведь сейчас я меньше всего хотела рассказывать всем и каждому о том, что довелось пережить за это короткое время.
        Арланда тоже не пыталась влезть в душу, и днями развлекала меня смешными историями из жизни адептов. И помогала разобраться в конспектах, ведь я пропустила довольно много занятий.
        Но вот по академии пробежал тревожный звон. Знак того, что главы закончили совещание и пришли к решению.
        Я не знала, какого наказания ждала для Эльстана, но надеялась, что оно будет равноценным его злодеяниям.
        Лёгкий стук в дверь заставил вздрогнуть. Арланда среагировала быстрее и подошла к двери, открывая её. На пороге стояла леди дер Хираши.
        - Светлого дня, - Арланда склонила голову в знак уважения и обернулась ко мне. - Я пойду, не буду вам мешать. Ты знаешь, где меня найти.
        Я улыбнулась подруге и отпустила её. За эти дни девушка стала мне так близка, словно родная сестра, и я была признательна ей до глубины души. И за сопереживание, и за тактичность.
        Когда мы с леди Беллатрис остались вдвоём, глава Красных фениксов подошла ко мне и взяла за руку.
        - Как ты, Фенира?
        - Уже гораздо лучше, - ответила я, всё ещё смущаясь от заботы, к которой не привыкла. - Вы… всё решилось?
        - Да, - леди Беллатрис кивнула. - Эльстан дер Азару был изгнан из клана и следующие двадцать лет жизни проведёт на рудниках в проклятых землях. Его лишили титула, разорвали все родственные связи. Так же он не сможет закончить обучение и никогда более не переступит порога ни одной академии королевства.
        - Легко отделался, - хмыкнула я, хотя понимала, что вряд ли его казнили бы. Если бы я не смогла спасти Альнаара, то да… вероятно василиск последовал бы за своей жертвой в загробный мир. А так…
        - И его зверь, - добавила леди дер Хираши, - его забрали. Отныне у Эльстана дер Азару нет родового зверя. Это… очень болезненная процедура. И… необратимая.
        Я промолчала. По тону Беллатрис я поняла, что это действительно суровая кара для тех, кто обладает второй ипостасью. Но как человек, проживший всю жизнь без магии и зверя, я не могла прочувствовать всю масштабность наказания василиска. Возможно в будущем я и почувствовала бы к нему жалость, но это не точно.
        - Но не будем о печальном, - леди Беллатрис улыбнулась. - Тебе удалось. Девочка моя, мы так долго ждали этого! Священная сила вернулась в наш клан! Ты - носитель родового животворящего огня! Как наша прародительница, леди Фелисия дер Хираши.
        - А маму… - я запнулась, впервые позволив себе признать факт нашего родства в открытую. - Маму вы назвали в честь этой леди?
        - Да, - кивнула моя бабушка. - Я надеялась, что имя нашей покровительницы позволит пробудить древнюю силу фениксов, но… вышло сама знаешь как. Зато теперь у нас есть ты. Ты - дар богов нам, Фенира. За все те лишения и невзгоды, что фениксам пришлось пережить. Мы наконец прощены…
        Беллатрис посмотрела на меня с искренней теплотой.
        - Ты - надежда клана Красных фениксов. Наша наследница.
        Я смутилась. Нет, сложить два плюс два я и сама могла, но когда на тебя с таким восторгом смотрит глава рода, становится не по себе. А вдруг я не оправдаю надежд, возложенных на меня? Ведь так легко упасть с пьедестала, на который возводят любящие глаза.
        - Я… постараюсь быть достойной, - пробормотала я, опуская взгляд на свои руки. На пальце сверкнуло кольцо, словно маленький феникс подмигнул мне.
        - Ты уже достойна, - заверила меня бабушка и добавила: - Позволишь обнять тебя, внученька?
        Как я могла запретить? Мои глаза снова заволокло слезами, но теперь они были лишены отравляющей горечи. Это были слёзы облегчения и счастья. Слёзы доверия и признательности. И принятия.
        - Дорогая, я бы хотела спросить тебя, - заговорила снова леди дер Хираши, когда мы, вдоволь нарыдавшись, успокоились в объятиях друг друга.
        - Да? - шмыгнув носом, отозвалась я.
        - Я не могла не заметить тех чувств, что связывают тебя и Альнаара дер Мидаса. Но теперь, когда ты вернулась в лоно семьи, любые отношения стоит контролировать. Если ты не готова к серьёзным шагам, то можешь отказаться от предложения Огненнокрылых.
        - Какого предложения? - я посмотрела на бабушку, не скрывая удивлённого взгляда.
        - Перед тем, как мы ушли на совет, Альнаар подошёл ко мне и попросил твоей руки.
        Моё сердце истошно забилось в груди. Альнаар? Моей руки? А как же Айсиора?
        Кажется, последнее я сказала вслух, потому что бабушка засмеялась и ответила:
        - Девочка моя, ты теперь гораздо выше Айсиоры дер Фоку по положению. Но не думаю, что именно это повлияло на решение юноши.
        Подмигнув мне, леди дер Хираши поднялась с края постели, на которой мы сидели, и сказала:
        - Я не хочу повторять ошибок прошлого. Свою судьбу ты будешь строить сама, Фенира. Сообщи мне о своём решении, как будешь готова.
        Я лишь оторопело кивнула, в душе понимая, что уже дала ответ на этот вопрос. В тот момент, когда умерла и возродилась вместе с моим любимым, ненавистным и столь желанным драконом.

* * *
        Конечно, я не могла сотавить Альнаара без маленькой мести. За то, что сначала отправился на поклон к моей бабушке, а не спросил меня. Да, это было в традициях этого мира, и он, вероятно, не мог действовать иначе. Но когда он всё же пришёл ко мне, чтобы задать главный вопрос в нашей общей судьбе, я ответила отказом.
        - Нет, Альнаар. Я не выйду за тебя, - сказала я, с удовольствием разглядывая потерянное лицо любимого. Правда мучить его долго я не смогла. Улыбнувшись, я добавила: - Не сейчас. Мне предстоит долгих пять лет обучения в прекрасной академии. Неужели ты хочешь, чтобы твоя жена была неграмотна и совершенно не обучена магии?
        Альнаар неверяще моргнул. Кажется до моего чешуйчатого начало доходить, что отказ не был окончательным.
        - Я буду твоей женой, - добавила я, не в силах согнать улыбку с лица. - Но после того, как закончу академию.
        - Но я бы хотел, чтобы все знали, что ты - моя… - немного ворчливо сказал дракон.
        - Собственник, - усмехнулась я. - Хорошо, я согласна на помолвку. Такой вариант тебя устроит?
        Альнаар в одно мгновение оказался рядом и плотно прижал меня к себе. Его горячий шёпот защекотал мою шею, заставив кожу покрыться крупными мурашками предвкушения.
        - Меня устроил бы вариант запереть тебя в моей спальне и не выпускать оттуда, пока ты не родишь мне наследника, а лучше двух, - сказал дракон, опаляя меня жаром своего дыхания. - Но помолвка тоже неплохой вариант.
        Я нервно засмеялась, чувствуя, что скоро пожалею о том, что решила оттянуть мгновения супружеской близости с любимым драконом. Но… слово не воробей.

* * *
        Я стояла возле большого зеркала, отражавшего меня в полный рост. Роскошные покои наследницы Красных фениксов дополняли царственный образ девушки, смотревшей на меня из зеркальной глади.
        На этом настояла бабушка. Помолвку было решено провести в родовом замке Красных фениксов, в клановом храме.
        Я не спорила, да и Альнаар был готов обручиться где угодно, лишь бы поскорее получить право называть меня своей невестой.
        Роскошное алое платье сверкало рубинами и золотом, а мои уши и шею украшал фамильный гарнитур леди дер Хираши. Сама себе я казалась ожившей принцессой из сказки.
        Вдруг дверь с тихим стуком отворилась. Я обернулась и с улыбкой встретила бабушку.
        - Ты прекрасна, моя дорогая, - сказала Беллатрис, подойдя ко мне. Встав за моей спиной, она встретилась с моим взглядом в зеркальном отражении и подмигнула. - Но кое-чего не хватает.
        Я удивлённо моргнула. Чего ещё? Я и так была собрана не хуже императрицы!
        Вместо ответа бабушка осторожно водрузила на мою голову диадему. Ту самую, с портрета легендарной леди Фелисии.
        От нахлынувших чувств я снова почувствовала, как в глазах предательски защипало.
        - Теперь ты голова, - смахнув слезинку из уголка глаз, сказала леди Беллатрис. - Идём? Нас заждались.
        Я шла под руку с бабушкой по украшенному лепестками роз каменному полу древнего храма фениксов и невольно чувствовала себя частью чего-то великого. Стены храма наполнились волшебной музыкой, лившейся отовсюду. Древние каменные узоры светились магией, а вокруг летали райские птицы. Невероятно красивое зрелище!
        Но я забыла обо всём, стоило мне увидеть у алтаря застывшую в нетерпении мужскую фигуру.
        Альнаар. Мой дракон. Мой суженый.
        Оказавшись рядом с ним, я улыбнулась уже почти жениху и огляделась назад. За нашими спинами стояло столько людей, что у меня закружилась голова. Но вот мой взгляд начал выхватывать из разноцветной толпы знакомые лица: ректор Расмус дер Ларнак, Лазарий, мой бессменный лекарь, Илларий под руку с какой-то милой блондиночкой, Арланда… Увидев подругу, умилительно краснеющую от того, что на ухо ей что-то мило шептал профессор ди Вуарди, я улыбнулась. Неужели, созрел?
        Радость за Арланду затопила моё сердце. Казалось, этот день сделал счастливыми абсолютно всех.
        Повернувшись, посмотрела на гордый профиль Альнаара и замерла, боясь поверить, что это не сон.
        - Это не сон, - словно прочитав мои мысли, прошептал Альнаар. - И сейчас ты станешь моей невестой. А вскоре - женой.
        Дракон подмигнул мне и кивком головы разрешил служителю храма начинать церемонию.