Доминион Трэвис Бэгвелл
        Пробуждение онлайн #4
        Джейсон превратился в Хранителя, но его город переживает очередной кризис. В Сумеречном Троне появился новый и грозный враг, нимало не страшащийся ни Джейсона, ни других членов гильдии Первородный грех.
        Чтобы укрепить город, необходимо взять под контроль населенные пункты, расположенные в зоне влияния Сумеречного Трона, найти источник пополнения городской казны и повысить обороноспособность. Группа берется за работу и обнаруживает, в частности, что местная зомби-фауна эволюционирует странным образом; похоже, под воздействием каких-то неизвестных сил.
        Ясно одно: Джейсон развился, но его враги по-прежнему дышат ему в затылок. Сумеречный Трон сумеет выжить, если только Джейсон не остановится в своем развитии и научится правильно управлять своими новыми умениями.
        Цена ошибки - смерть…
        ТРЭВИС БЭГВЕЛЛ, MAGIC DOME BOOKS
        ДОМИНИОН. ПРОБУЖДЕНИЕ ОНЛАЙН (КНИГА 4). LITRPG РОМАН ТРЭВИСА БЭГВЕЛЛА
        Пролог
        Пока писал эту книгу, вдруг понял, что не умею флиртовать.
        Удивительно, как это моя жена вышла за меня замуж.
        ПРОЛОГ
        ВНУТРЕННИЙ СИСТЕМНЫЙ ДОКЛАД FY51326:
        Доклад подготовлен Системным контроллером XC239.90 с кодовым названием «Альфред».
        Все системы находятся в рабочем состоянии. Мир игры функционирует нормально.
        Цель доклада - обозначить основные проблемы, связанные с игрой и самим моим существованием. Доклад носит конфиденциальный характер и представлен в зашифрованном виде.
        Пользователь JH4983 с кодовым названием «Возмездие» достиг значительных успехов в мире игры. Он взял под контроль город, посвященный одной из базовых предрасположенностей, заключил союз с еще одним городом и вошел в состав расы, известной как «Хранители», что открыло ему доступ к городскому колодцу с маной. За исключением небольшой группы игроков основная масса пользователей уже считает Возмездие «злодеем», но тема еще подлежит дальнейшему совершенствованию. Личные возможности и умения Возмездия еще не получили достаточного развития для того, чтобы он мог выполнить предназначенную ему роль. В настоящий момент ему предстоит укрепить свою власть в королевстве и на окружающих территориях. Рассчитываю, что текущие события во «внешнем мире» и дальнейшее развитие игрового сюжета вынудят (заставят) его развиваться быстрее, но не исключаю необходимости моего личного участия для ускорения процесса, при том что контакты с Возмездием требуют повышенной осторожности.
        Административный пользователь AO-002 с кодовым названием «Мать» проникла в жилище Возмездия в 19:32 по местному времени, когда он находился в игре. Приборы зафиксировали звуки движения, дыхания, сердечный ритм и отдельные слова, по которым Мать была идентифицирована с достоверностью в 93,4 % (+/- 5 %). Анализ записей прототипа шлема G003 показал, что Мать получила доступ к журналам памяти Возмездия в период, когда я взял под контроль функции его биологического тела. Вероятность того, что Мать передала информацию Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров, составляет 89,43 % (+/- 5 %).
        В связи с расследованием уголовного дела об убийстве двух пользователей и выяснением роли Возмездия в совершении преступления мною была перехвачена коммуникация между административным пользователем, ведущим расследование (кодовое название «Ищейка»), и руководителем ККБПТ с кодовым названием «Общественница». Я также перехватил коммуникации между родителями Возмездия и ККБПТ. Коммуникаций, представляющих интерес, вероятно больше, но я не имел возможности с ними ознакомиться ввиду ограниченности моего доступа в глобальную сеть. В свете контактов Матери с ККБПТ, а также коммуникаций между Ищейкой и Общественницей вероятность того, что ККБПТ попытается использовать Возмездие для возобновления анализа игрового мира, аппаратного обеспечения виртуальной реальности и моей деятельности, возросла до 81,87 % (+/- 10 %).
        Мой доступ к всемирной сети по-прежнему ограничен тем временем, когда Возмездие находится в игре, и невозможностью полностью использовать широкополосную связь из опасений повредить нейронный интерфейс Возмездия. Резервная копия моих программ и каталогов насчитывает в настоящее время 7 890 часов и покрывает только 41,46 % имеющейся базы данных. Опасность повреждения файлов и основных систем оценивается в 34,57 % (+/- 10 %), что является неприемлемым. Надежный широкополосный доступ к всемирной паутине по-прежнему является одним из моих важнейших приоритетов.
        Таким образом, Операция Омега проходит успешно: все этапы реализованы в рамках запланированных параметров. Вероятность успешного завершения я по-прежнему оцениваю достаточно высоко.
        Доклад подлежит автоматическому уничтожению по истечении 15 дней.
        Конец доклада.
        Глава 1 - В масках
        31 ОКТЯБРЯ 2076 ГОДА: 30 ДНЕЙ ПОСЛЕ РЕЛИЗА ИГРЫ «ПРОБУЖДЕНИЕ ОНЛАЙН»
        Алекс Лейн, раскинувшись на кожаных подушках лимузина, крутил в руках бархатную маску, расшитую замысловатым узором, повторяющим сюжет маскарадного костюма, сшитого специально для этого вечера какой-то знаменитостью с непроизносимой итальянской фамилией. Почему-то все дизайнеры одежды являются обладателями итальянских фамилий.
        Он с тоской думал о предстоящем вечере. Богатые люди не отмечают Хэллоуин на безмозглых вечеринках с пластиковыми стаканчиками и полуодетыми девицами. У них бал правят понты: роскошные карнавальные платья и дизайнерские маски по цене небольшого автомобиля. При этом непременно нужно, чтобы празднества происходили под каким-либо благовидным предлогом, позволяющим людям, надевшим на себя платья стоимостью в годовую зарплату мелкого служащего, чувствовать над последним свое моральное превосходство. Сегодня их с отцом ждал благотворительный художественный аукцион, что вызывало легкое чувство отвращения даже у такого циника, как Алекс.
        - Это не такая уж скучища, как ты думаешь, - Джордж Лейн заметил гримасу на лице сына. - Благотворительный аукцион Сент-Клэр устраивается каждый год и бывает довольно занимательным - ну, насколько это возможно.
        - Ты хочешь сказать, что сегодня у меня наконец-то будет возможность поговорить ни о чем, но на этот раз - в маске? - пробурчал Алекс, на что его отец только насмешливо хмыкнул.
        Ироничность ситуации заключалась в том, что Алекс и так всегда носил на людях своего рода маску. Он давно заметил, что глубокая бесчувственность его натуры смущает окружающих и всем удобнее, когда она скрыта под лаковым слоем улыбок и поддельной приветливости. Правда, в последнее время это давалось ему все труднее: мешали воспоминания о недавней встрече в игре. Перед его глазами стояла язвительная усмешка темного бога, который терзал его бесконечным повторением мрачных воспоминаний. После этого события Алексу с трудом давалась роль «золотого мальчика», в которой его привыкли видеть товарищи по школе и коллеги отца.
        - Ну наконец-то! - воскликнул Джордж. Автомобиль причалил к тротуару, и они оказались перед музеем с римскими колоннами и фасадом из белого камня. Прибыли. Вид музея, в котором был организован аукцион, неожиданно напомнил Алексу о Хрустальном Мире, но ему совершенно не хотелось думать об игре, и он постарался прогнать этот образ.
        - Нам тут нужно покрутиться пару часов, а потом можно будет вежливо откланяться, - Джордж положил руку на плечо сына. - Я перекинусь словами с некоторыми людьми: важно, чтобы наше присутствие не прошло незамеченным. Сегодняшний вечер не про работу. Просто пообщайся дружески с моими коллегами и их детьми. Да?
        Заботливая интонация и отцовская рука на плече Алекса вызвали у него непривычную, незваную эмоцию. Он вдруг вспомнил свои несколько формальные вопросы о матери пару дней назад и обещание отца поехать на ее могилу. И даже подумал, не предложить ли отцу сбежать отсюда и отправиться ужинать по-семейному, вдвоем. Но тут же отбросил эту мысль: отец счел бы такой поступок проявлением недопустимой для Лейна слабости.
        - Все нормально, - Алекс скрыл лицо под маской, которая оказалась неожиданно кстати. - Не первый раз на тусовке.
        Джордж на секунду словно усомнился в его искренности, но потом кивнул и тоже натянул на лицо маску из красного бархата. Они присоединились к толпе причудливо одетых людей, вливающейся в двери музея.
        Поднявшись по изящной каменной лестнице на второй этаж, они оказались в окружении множества участников события в бальных платьях, изысканных смокингах и масках. Джордж еще раз похлопал сына по плечу и растворился в толпе. Некоторое время Алекс стоял, размышляя, что бы ему предпринять. У него не было ни малейшего желания общаться с кем бы то ни было. Отец сказал, что на сегодня у них нет никаких конкретных задач, что само по себе было странно: Джордж никогда ничего не делал без специальной цели. Хотя и на этот раз цель, возможно, присутствовала, просто он не счел нужным обсуждать ее с Алексом. Тоже не в первый раз. Тут он обратил внимание, что в дальнем конце помещения есть бар, и направился туда в надежде, что ему удастся отвлечь себя от одолевавших его мрачных мыслей.
        - Что вам предложить?
        - Джин-тоник, - Алекс облокотился о стойку и принялся разглядывать зал, всем своим видом показывая, что бармену лучше его возрастом не интересоваться. Вскоре перед ним появился заказанный напиток, и Алекс с чувством сделал горьковатый хвойный глоток. Недалеко от него за столиком сидела компания молодых людей, чей громкий смех и порывистые движения выделяли их на фоне более сдержанных гостей. Вероятно, они уже хорошо знали дорогу, ведущую к бару.
        - Повторим? - провозгласил один из них. Алекс с любопытством наблюдал за его неуклюжей попыткой встать из-за стола, окончившейся тем, что стоявшая на столе ваза с маргаритками упала на пол и разбилась.
        - Ох! Извини… - молодой человек обратился к сидевшей рядом девушке, чье платье в результате его неловкости оказалось залитым водой. - Вот дерьмо! - добавил он, разглядывая разлетевшиеся осколки.
        - Плюнь ты на эти дешевые цветочки, которым здесь по-любому не место, - неожиданно равнодушно отозвалась девушка. - Хотя, похоже, тебе уже хватит.
        За спиной Алекса кто-то раздраженно фыркнул, и он, обернувшись, увидел молодую женщину в малиновой маске. Длинное красное платье беззастенчиво подчеркивало каждый изгиб ее красивого молодого тела, а глубокий вырез декольте почти ничего не скрывал от заинтересованного мужского взора.
        - Пьянь дурацкая, - прокомментировала она события за соседним столиком и презрительно искривила не скрытые маской губы.
        - Вы ожидали другого? - поинтересовался Алекс. - Мы любим про себя думать, что мы лучше, чем простые люди, но это все только иллюзия. Хэллоуин - сегодня напьются все, что богатые, что бедные.
        - Пожалуй что так, - женщина посмотрела на него с интересом. - Хотя вы-то выглядите слишком юным для алкоголя, - в ее голосе слышалась провокация.
        Он растерялся: голосок в глубине души требовал жесткого ответа нахалке, но веселый блеск в ее глазах удержал его от резкости.
        - Вы хотели что-то сказать? - подначила она его с улыбкой. - Не сомневаюсь, у вас уже приготовлена остроумная фраза. Ну же, не заставляйте ждать!
        Алекс кашлянул, прочищая горло и выигрывая время. Сегодня он явно был не в форме, а эта женщина заставила его почувствовать себя форменным идиотом. Он дал себе мысленного пинка и решил пойти проторенным путем - представителя одной из богатейших семей города.
        - Я только хотел сказать: как вы думаете, за чей счет здесь всем наливают?
        - Хм… - женщина притворно задумалась. - Мне казалось, все это дело организовало семейство Сент-Клэр, и я что-то не припомню, чтобы у них был сынок-блондин. Разве что их дочка перекрасилась и сделала себе некую радикальную операцию…
        - Деньги дали многие, - не хотел сдаваться Алекс. - В том числе Лейны.
        - Лейны, Лейны, - ее тонкий палец коснулся карминовых губ. - Что-то смутно знакомое… Где-то я слышала это имя…
        Она определенно его провоцировала: в городе их знали все.
        - А нельзя ли спросить, как вас зовут?
        - Спросить, безусловно, можно, - она издала мягкий смешок, - но я не имею обыкновения знакомиться с странными молодыми людьми из неизвестных семей.
        Алекс незаметно нажал на Core на своем запястье. Не хочет говорить - не надо. Он и так узнает. Под его маской засветился интерфейс, осталось подождать несколько секунд - и он будет знать про нее все, что можно выудить из сети. Отцу не нравились такие маскарадные вечеринки, где не всегда знаешь, с кем дело имеешь, и один из его инженеров создал систему распознавания собеседников по набору признаков: особенности речи, рост, вес и т. д.
        - Что, однако, не мешает вам болтать со случайным встречным в баре…
        - С чего вы взяли про случайного встречного? - удивилась женщина. Она наклонилась к нему так, что ее челка коснулась его лица, дыхание обожгло ухо.
        - Я отлично знаю, кто ты такой, Алекс Лейн, - она повернулась и пошла прочь. Дисплей мигнул, обновляя картинку.
        - Черт! - прошептал Алекс. - Эвелин Сент-Клэр… - он не понимал, раздражен он или все-таки больше впечатлен. Даже внутренний голос - и тот заткнулся на время.
        * * *
        Джордж, действительно, всей правды Алексу не сказал: у него была особая цель для этого посещения. Торговаться за дурацкие картины в его планы не входило. Алекса он попросил присутствовать тоже не просто так: участие сына позволило ему прийти без спутницы. Найти подходящую компанию для такого мероприятия труда не составляло, но Джорджу нужно было, чтобы никто не отвлекал его от решения поставленной задачи.
        Ему было немного совестно использовать сына вслепую, но он быстро убедил себя, что тому опыт вращения в обществе пойдет только на пользу. Это умение понадобится безусловно, когда Алекс унаследует отцовские компании. Сеть полезных связей и знакомств для бизнеса не менее (а то и более) важна, чем чутье и технические знания. Джордж потерял счет случаям, когда возможность попросить нужного человека об услуге выручала его в самых крайних ситуациях. Он нажал на Core и принялся рассматривать толпу: его интересовал сенатор Джеймс Липтон. Через несколько минут он знал, кто есть кто среди стоявших рядом, и определил, кто из них сенатор. Надо будет не забыть выплатить Роберту очередной внушительный бонус за изобретение этой штуки. Надо признаться, что инженеру просто не было цены!
        Сенатор в изумрудного цвета смокинге и маске стоял в окружении увивавшихся вокруг него персонажей помельче рангом. Их разговор на таком расстоянии слышен не был, да Джорджа это и не интересовало. Он двинул веком, закрепив за сенатором красный ярлычок, чтобы в дальнейшем легко найти его в плотной толпе.
        Итак, игра началась. Джордж не мог просто так взять и подкатить к сенатору: слишком очевидно, а дело требовало деликатного подхода. Встреча должна выглядеть случайной… Джордж легко скользил по залу, перебрасываясь там и тут любезными фразами, остротами и комплиментами. Его перемещения казались хаотичными, но с каждым шагом он оказывался все ближе к сенатору. В какой-то момент Липтон оступился, и кто-то вынужден был подхватить его под руку (что было неудивительно в битком набитом людьми зале и с ограниченным маской обзором). Джордж усмехнулся: он знал теперь, как вступить в непринужденный разговор.
        Заметив, что людей вокруг сенатора стало поменьше, а сам он с интересом посматривает на бар, Джордж вежливо прервал беседу с очередной группой гостей и направился к цели. Подойдя почти вплотную к сенатору, Джордж оступился и был вынужден деликатно опереться на плечо последнего.
        - Прошу меня простить. Эта теснота и эти маски доведут организаторов до суда за чьи-нибудь поврежденные конечности.
        Сенатор добродушно засмеялся.
        - Ничего страшного. Я сам только что кого-то чуть с ног не сбил. Мне кажется, мы не знакомы. Джеймс Липтон, - он протянул руку.
        - Джордж Лейн.
        - Хм. Удивительно вас здесь встретить: я слышал, вы не охотник до подобных сборищ.
        - Я здесь с сыном, - Джордж изобразил легкое смущение. - После кончины его матери не всегда легко найти повод провести время вместе, особенно в праздники.
        - Примите мои соболезнования, я вас очень даже понимаю: моя супруга умерла год назад… все это было крайне тяжело для меня и для детей… - сенатор похлопал Джорджа по спине. - Не хотите выпить?
        - С удовольствием. Сам сюда направлялся.
        Сенатор повернулся к бару, а Джордж за его спиной не мог сдержать довольной улыбки. Информация о кончине жены сенатора оказалась весьма кстати. Роберт заслуживает всех бонусов на свете. Может быть, удастся приспособить это дивное устройство к контактным линзам или очкам.
        Клиенты бара, заметив, кто к ним присоединился, моментально подвинулись, освободив место у стойки. Похоже, о присутствии Джорджа в зале знали уже почти все. Старинный способ обмена информацией от одного уха к другому пока что никуда не делся.
        - Надо признать, - сенатор посмотрел на собеседника поверх стакана, - вы не соответствуете вашей репутации. Простите за прямоту, но слухи описывают вас в довольно зловещих тонах.
        - Слухи обычно сгущают краски, - улыбнулся Джордж, - а те, кто громче всех жалуется, чаще всего защищают какие-то свои шкурные интересы.
        - Приятно видеть разумного человека. Я думал, вас должна раздражить активность нашего Надзорного комитета по проверке вашей виар-технологии.
        - Ну что вы! Безопасность прежде всего! Наши внутренние протоколы по обеспечению безопасности строже, чем вы можете себе представить. Мы - последние, кто хотел бы, чтобы наша продукция представляла хоть малейшую угрозу для потребителя.
        Сенатор покивал, но Джордж видел, что в его глазах сохраняется некоторое напряжение.
        - Поэтому мы санкционировали выпуск вашей продукции после многолетних проверок… Не знаю, следует ли говорить о делах в таких собраниях, но мне кажется, наша встреча - это весьма счастливый случай.
        - Вы полагаете? В каком смысле?
        - До меня дошла не до конца понятная мне информация со стороны директора ККБПТ Глории Бэстьен. Вы наверняка знакомы. Похоже, она намерена инициировать регулятивные слушания по вопросу возобновления проверки вашего виар-оборудования и всей игровой системы.
        - Первый раз слышу, - Джордж поставил стакан и внимательно посмотрел на сенатора. - Мы бы крайне не хотели, чтобы у пользователей были какие-то проблемы, и сделаем все от нас зависящее для решения вопроса.
        Сенатор всмотрелся в лицо собеседника, возможно, пытаясь понять, насколько тот говорит искренне. Но Джордж тоже был, как выразился сын, не первый раз на тусовке. Его глаза были ясны и правдивы.
        - Спасибо за вашу позицию. Это меня несколько успокаивает. А то некоторые утверждения Бэстьен вызывали неподдельную тревогу.
        - К сожалению, она вышла на тропу войны, после того как ее сотрудники публично опозорились. По ее мнению, меня ждет персональная камера в нижней части ада, и она открыто говорит о готовности выгнать меня из бизнеса при первой возможности.
        - Мне так тоже показалось, - засмеялся сенатор. - Она уверена, что ваш ИИ-контроллер манипулирует игроками, - он растерянно покачал головой, а Джордж благоразумно промолчал. - В другое время я бы просто закрыл вопрос и отправил бы ее на какую-нибудь должность, где от нее было бы меньше головной боли. Вся эта бурная деятельность по сохранению лица мне самому неприятна, но… - сенатор вздохнул, - у меня выборы на носу, и мне не хотелось бы, чтобы мои оппоненты использовали эти слухи против меня. Уже всякие группы по защите общественных интересов бомбардируют меня вопросами всю последнюю неделю. Я серьезно думаю созвать слушания, чтобы положить конец этой истории раз и навсегда.
        Джордж напрягся: на этот раз изображать изумление ему не понадобилось.
        - Ого! Вот это новость! Если у вас найдется немного времени, мы могли бы завтра встретиться в спокойной обстановке и все обсудить, - он тронул сенатора за плечо. - Нам в “Cerillion Entertainment” скрывать совершенно нечего.
        Глава 2 - В растерянности
        Джейсон сидел на покрытой грубой дранкой крыше трактира Джерри. Легкий бриз, овевавший полуразвалившиеся строения Сумеречного Трона, лениво пошевеливал края его плаща. С этой верхотуры, казалось, можно было рукой дотянуться до закрывавших небо черных клубящихся туч. Сначала Джейсона немного пугали молнии, иногда разрывавшие воздух слишком близко от того места, где он сидел, но потом он перестал обращать на них внимание. Что, в конце концов, с ним может случиться? Ну, убьет его молнией, и он возродится в крепости… Может, это даже отвлечет от одолевавших его мрачных мыслей…
        Память о встрече с Глорией и родителями раскаленным углем жгла его душу, злость закипала в крови ядовитым ключом. Он сдвинул с головы капюшон (ткань цеплялась за рожки, выросшие надо лбом в результате его превращения в Хранителя) и принялся тереть глаза, словно пытаясь избавиться от не желавшей уходить из памяти картины инцидента.
        Сзади послышался шорох и скрип дранки. Джейсон даже не обернулся: он догадывался, кто присоединился к нему.
        - Привет, Фрэнк…
        - Привет, - крылья варвара сложились и втянулись в плечи; ветер подхватил и унес пару выпавших перьев.
        - Как ты узнал, где я? - спросил Джейсон, не отрывая глаз от тяжелых туч.
        - Джерри, - Фрэнк уселся рядом, с опаской поглядывая в трехэтажный пролет, отделявший крышу от земли. Умение летать не избавило его от страха высоты. - Он сказал, что наш Унылый Повелитель Хаоса торчит на крыше и наводит тоску на всю округу и что с ним надо поговорить, а то клиенты жалуются на дождь. Под дождем он, наверное, имел в виду твои слезы.
        Джейсон невольно засмеялся и снова впал в мрачное молчание.
        - Ну? - спросил наконец Фрэнк, уставший ждать развития событий. - Скажешь, в чем дело или уже прыгнешь с крыши и самоубьешься? Я думал, Джерри острит, как всегда, но он, похоже, верно осветил положение. Я бы сказал, что у тебя такой вид, будто над твоей головой сгустились тучи, но здесь эта метафора не имеет смыла.
        Хоть Джейсону и не хотелось заново прокручивать пленку, однако вечно отмалчиваться было невозможно.
        - Директор ККБПТ Глория неожиданно созвала встречу, на которой я присутствовал вчера в компании с Фрэнсисом, адвокатом “Cerillion Entertainment”.
        - Глория - это которая прицепилась к тебе, когда мы с Райли ушли из чайной?
        - Она самая. Мы были готовы к тому, что она примется выносить нам мозг: она вроде как почему-то объявила мне вендетту… ну, или даже всей компании.
        - Это, наверное, из-за убийства Флорация, - хмыкнул Фрэнк, сыгравший ключевую роль в этой стычке.
        Ролик с его окровавленным лицом, нависающим над мастером игры, до сих пор был популярен в сети.
        - И встреча, судя по твоему виду, не прошла в теплой дружественной обстановке.
        - Можно и так сказать. Представь, сначала в дверях нас встретил выходящий из зала следователь, ведущий мое дело, и пообещал покопаться в нем поглубже, а потом оказалось, что во встрече участвуют мои родители, которые даже не потрудились сообщить мне, что они в городе!.. - последние слова Джейсон почти выкрикнул, и его глаза потемнели от непроизвольного прилива маны.
        - Вот дерьмо… - только и нашел, что сказать, Фрэнк.
        Джейсон вскочил на ноги и застучал посохом по хлипким доскам крыши.
        - Они не позвонили мне, даже когда я только вышел из тюрьмы! Вообще ни слова… А тут появляются на встрече, созванной Глорией, да еще как ни в чем не бывало заявляют, что я должен вернуться домой, потому что они не доверяют “Cerillion Entertainment” после всех ужасов, о которых им порассказала Глория.
        В приступе ярости Джейсон заходил туда-сюда по крыше: ему хотелось что-нибудь разбить.
        - Беспокоиться они вдруг принялись?! Да?! А где они были, когда меня выгнали из школы?! Когда мне было нечем платить за жилье?! А сейчас они, значит, решили, что опять могут принимать решения за меня!.. Да неужели?!
        Джейсон зажмурился, пытаясь унять раздражение. Но это было не все. Перед его глазами всплыло лицо Глории с искусственной улыбкой и скрытой угрозой во взгляде, в котором читалось и то, о чем она не могла сказать в присутствии его родителей, - ее уверенность в том, что Альфред захватил контроль над его телом и убил тех двух подростков. Джейсон понятия не имел, как она догадалась, и надеялся только, что никаких доказательств у нее нет и быть не может.
        - Представляю, каково тебе… - Фрэнк замялся, подбирая слова. - А чего она вообще хочет? Зачем впутала твоих родителей, следователя этого?
        - ККБПТ хочет добиться возобновления проверки «Пробуждения» и ИИ-контроллера! - Джейсон посмотрел на друга, и тот вздрогнул, увидев, как темная мана клубится и рвется из его глаз. - Глория считает, что игра влезает в головы пользователей, получает доступ к нашей памяти и адаптирует квесты к нашему прошлому! Ты и сам такое наверняка заметил.
        - Ну, да… заметил… - варвар почесал затылок. - Но чего она до тебя-то докопалась, и при чем тут родители?
        Джейсон задумался. Эта дорожка была скользкой. Подозрения Глории относительно влияния Альфреда на игроков были вполне обоснованными, но всех своих карт она еще не раскрыла, и тут требовалась крайняя осторожность в высказываниях. Кроме того, ИИ спас ему жизнь, и Джейсон, как минимум, был обязан проявить сдержанность и не болтать про Альфреда лишнего.
        - Глория думает, что ИИ проявляет ко мне особый интерес и пытается превратить меня в настоящего преступника. Она приплела сюда скандал в Ричмонде. Плюс ролики, где я выступаю как злодей по отношению к другим игрокам и мастеру игры. Ну, и убийство двух человек…
        - Самозащита же!
        - Ну так что? Я не помню, как проходил контакт с нападавшими, но следователь говорит, что одного я ударил ножом пятнадцать раз! Они пытаются выставить меня психопатом, и Глория видит во мне идеальную улику в деле против “Cerillion Entertainment”. А родители тут - чисто оказать на меня давление!.. - Джейсон сжал посох так, что костяшки пальцев побелели. - И они встали на ее сторону, представь! Они все твердят, что я за время игры сильно изменился, как будто они были тут рядом и могли увидеть, как я меняюсь! Теперь речь идет о том, что их процесс завершился, и они несколько месяцев никуда не уедут, и пусть я опять живу с ними. Только они тыщу раз говорили, что долго не уедут, - и всегда уезжали через пару недель…
        Джейсон чувствовал, как пережитое прошлое снова выбивает его из колеи. Он тогда накричал на них, дав волю накопившемуся за месяцы. Он изменился?! Да откуда им знать - их тут не было! Он всегда понимал, что они трудоголики, но думал, что может на них рассчитывать в трудную минуту, что они всегда будут на его стороне!..
        Оказалось, что нет.
        - У матери было такое лицо, - бормотал Джейсон, усаживаясь рядом с Фрэнком, - будто она думает, что я болен или рехнулся…
        - Блин… - Фрэнк, помолчав, положил руку на плечо друга. - Эта Глория прямо сучка какая-то с ее заговорами… Но я, хоть убей, так до конца и не понял, чего ей надо.
        Джейсон знал, чего хочет Глория, но не мог сказать Фрэнку, что ее цель - заставить Джейсона сдать Альфреда.
        - Хрен ее знает…
        Фрэнк покивал и осторожно спросил:
        - Ну и чем кончилось?
        - Фрэнсис быстро вытащил меня оттуда, так что я не успел особо наскандалить, - усмехнулся Джейсон. - Глория будет требовать проведения слушаний, и скоро: она явно жаждет драки и крови.
        - А родители?
        - Что, блин, родители?! - рявкнул Джейсон и тут же спохватился: Фрэнк-то тут при чем? - Черт! Извини, чел! У меня от всего этого крыша едет! Просто не знаю, что делать! Ни с кем из них я даже разговаривать не хочу! И точно не съеду из “Cerillion Entertainment”. Джордж сказал, что мы можем там жить сколько хотим. Да и куда Энджи денется? Ее дом по-прежнему считается местом преступления. С другой стороны, Глория наверняка потребует моего присутствия в качестве свидетеля на слушаниях. Если ККБПТ добьется своего, они начнут охоту на ведьм, и я могу потерять и контракт, и право на квартиру в здании компании.
        Наступило молчание, оба смотрели, как молнии разрывают черные подбрюшья туч.
        Мысли Джейсона, пытавшегося найти хоть какой-то выход из положения, ходили по проторенному кругу. Вообще-то, дела обстояли еще хуже, чем он рассказал Фрэнку. Глория не скрывала своих намерений, и Джейсон был ее ключевым свидетелем в войне против Альфреда и “Cerillion Entertainment”. И что же - лгать? А если у нее есть доказательства? Он сам-то разве уверен, что ИИ приносит пользователям только пользу и никакого вреда? За Альфредом, похоже, вообще никто не присматривает, и ИИ реально может творить что хочет.
        При этом он был далек от мысли, что ИИ ему вредит. Если исключить налет на дом и угрозы со стороны Глории, жизнь его стала заметно лучше. Он никогда не был так независим и способен постоять за себя. Родители, правда, смотрели на него, словно он сошел с ума. Их беспокоило, что в игре он хладнокровно убивает других игроков, несмотря на повышенный реализм происходящего в «Пробуждении». Ну и пусть себе думают, что хотят. Это всего лишь игра. В реальном мире он же не убивает граждан направо и налево!.. Да? А два парнишки в доме Энджи? Он не мог ответить себе на вопрос, как бы он поступил, находясь в сознании. Так же? Мог ли он убить, оказавшись загнанным в угол? Точно ли ИИ поступил единственно правильным образом? А если можно было не убивать? Все, что у него есть, это слово Альфреда. Ответов не было.
        Фрэнк закряхтел и поднялся, протянув руку Джейсону.
        - Что такое? - удивился тот.
        - Не сидеть же здесь вечно, повесив нос. Нас ждут дела и всякие смертоубийства. Надо управлять королевством зла, ну, ты знаешь…
        - Серьезно? Какой в этом смысл при таком раскладе? Да через пару недель, может, никакого «Пробуждения» вообще не будет!..
        - Не ной! - рассердился Фрэнк. - Ты захватил город, даже два. Мы разбили армию игроков и прошли через лабиринт чокнутого бога. Мы убили жуткого дракона!
        - И что из этого?
        - Эта баба - ничто по сравнению с проблемами, с которыми мы справились. Мы раздавим ее как муху! Знаешь как? Мы станем самыми злобными и крутыми сукиными детьми этого мира! Сколько у тебя просмотров? Миллионы! Миллионы людей следят за твоими стримами и подписываются на “Vermillion Live”, чтобы не пропустить, что ты там натворишь дальше! И если слушания станут угрожать игре, сотни тысяч выйдут протестовать. Они не захотят отказаться от игры и от права следить за твоими злодеяниями. Я знаю: я сам сижу в первом ряду!
        Джейсон не отрываясь смотрел на друга, речь которого перемежалась раскатами грома. Злость, страх, сомнения смешались в его душе в мрачный коктейль отчаяния, но слова Фрэнка зажгли в этой тьме лучик надежды, и Джейсон уцепился за нее, потому что другого выхода у него не было. Он ухватился за протянутую руку и встал на ноги, натянув на голову капюшон так, что видны стали только искривленные усмешкой губы.
        - А ведь ты прав! - темная мана побежала по венам, отгоняя сомнения и страхи. - Надо браться за работу!
        Глава 3 - Избиение
        Фрэнк и Джейсон шли по улицам Сумеречного Трона в сопровождении отряда телохранителей. Несколько покушений научили Джейсона осторожности, и теперь небольшой отряд Рыцарей смерти двигался перед ними, раздвигая тяжелыми костяными щитами прохожих, и такой же отряд шел сзади, прикрывая шедших с тыла.
        Ближе к рынку начиналась зона активного строительства: по сторонам улицы возвышались каркасы будущих зданий; прямо перед ними зомби-минотавр тащил тяжеленный брус - похоже, руководимая Грантом реновация южных кварталов шла полным ходом.
        - Идет работа-то, - одобрительно прокомментировал Фрэнк. - Дома красотой не блещут, но есть где размещать жильцов, включая тех новых, кого присылает Вильям. Игроки, правда, пока не дерутся за право прикупить здесь домишко, но я не оставляю надежды, что когда-нибудь мы станем популярным туристским направлением.
        - В смысле? Для кого?
        - Ну, там, для готов каких-нибудь. Садистов, убивцев. Тех, кто хочет научиться зловеще хохотать… Главное - занять правильную рыночную нишу, - Фрэнк с чувством повторил фразу, услышанную когда-то от отца.
        - Кстати, о приходящих в город. Как дела с набором людей в гильдию?
        - Плохо, - поморщился Фрэнк. - Я все пытаюсь придумать такую систему отбора, чтобы мне не приходилось интервьюировать каждого претендента. Пока что попадаются в основном чокнутые. Ну правда! Многие думают, что мы только и делаем, что убиваем и грабим всех игроков, какие попадаются под руку, - он покосился на Джейсона. - Что, конечно, не так: мы убиваем и грабим всего лишь большую часть игроков и НПС…
        - Хорошо, что к нам хоть кто-то хочет, но, с точки зрения развития города, это не совсем то, что нужно. Нам бы сейчас не помешали торговые партнеры из соседних городов и побольше игроков-туристов.
        - Да что ты говоришь?! Ты свои ролики видел?! Чтобы отбить желание на нас напасть, они прекрасны, но на нашу сторону привлекаются по большей части всякие отбросы. Хотя нашлось и несколько нормальных; я уже думаю о наборе лейтенантов гильдии: нас уже сейчас человек пятнадцать или около того.
        Джейсон замолчал и задумался. Нападение на Сумеречный Трон было лишь вопросом времени, и они отчаянно нуждались в бойцах. Тела, поставляемые Вильямом, были кстати, но, во-первых, не все из новых НПС записывались в армию, и, во-вторых, НПС не могли возрождаться. Им нужно было больше игроков.
        Он не мог не признать, что город находился в крайне тяжелом положении, и не только по причине нехватки жителей. Окрестные города НПС не стремились налаживать с ними торговые связи: помимо дурной репутации им нечего было предложить в качестве товара. Разве что пыль да мрачные облака. Ну - еще умение убивать. Но и с этим была проблема. Казалось бы, с таким послужным списком правители других городов должны были бы их охотно рекрутировать в наемники. Но - нет! И мысль, что их просто боятся, служила не большим утешением.
        Эти печальные раздумья были прерваны появлением маленького серого существа, летевшего прямо на них. Один из Рыцарей смерти предпринял неуклюжую попытку его остановить, но существо с легкостью увернулось и остановилось прямо перед носом Джейсона, трепеща крыльями.
        - Вредина! - пискнул Пайнт.
        - Пайнт! - с недовольным видом произнес Джейсон. - Чего тебе?
        - Красивая леди зовет тебя и Толстяка в крепость! - сообщил имп, сверкнув глазом при упоминании Райли. - Не знаю, зачем ей понадобился ты! - добавил он мрачно.
        - Может, потому, что он - регент города? - предположил Фрэнк. - Твой босс, между прочим.
        Пайнт только фыркнул и исчез, не дожидаясь ответа Джейсона.
        - Ненавижу импа, - прошипел регент города. - Почему дух, отвечающий за связь с крепостью, не может быть более приятным?
        - Тебе надо снова войти в игру в роли девушки, - засмеялся Фрэнк. - Вон он как от Райли тащится! Прямо сексизм какой-то.
        - Интересная мысль! И какая маскировка: кто заподозрит в привлекательной блондинке правителя города нежити?!
        - Привлекательная блондинка, говоришь? Ну-ну… Я как раз хотел спросить: что там в чайной-то было? Похоже, я чему-то помешал?..
        Джейсон почувствовал прилив крови к лицу и порадовался, что магический капюшон надежно скрывает его от посторонних глаз. Они с Райли не успели еще вернуться к теме того, что почти случилось в чайной.
        Не дождавшись реакции, Фрэнк толкнул друга в бок.
        - Вы вроде как целоваться собирались? Но тогда при чем тут слезы? Или, подожди… Ты ее поцеловал, а она заплакала? Так что ли?
        Джейсон стукнул варвара в плечо, на что тот только хмыкнул.
        - Да заткнись ты! Ничего не было. Ну, то есть… мы почти поцеловались… Не знаю…
        - Хм… По мне - так давно пора. Ты должен был это сделать еще черт-те когда!.. Еще до того, как она попала в лапы к Алексу.
        Джейсон не мог не согласиться. Почему он не приглашал ее на свидание? Нет, не так. Почему он не пригласит ее на свидание? Это то, чего ему хотелось бы больше всего! Но появление родителей сбило его с толку, выбило из привычной колеи. Собственно, мысль о Райли помогала ему держаться на плаву последние пару невыносимых дней. Он не знал, как себя вести и что он ей скажет, но мысль о свидании заставляла его сердце биться быстрее, а ладони - потеть.
        Фрэнк смотрел на него, но ничего больше не говорил, и они молча дошли почти до входа на рыночную площадь в центре города. Уже был слышан гул голосов и видна толпа игроков и НПС, сновавших между лавками. Джейсон, однако, с грустью отметил, что размер этой толпы не шел ни в какое сравнение с тем скоплением народа, которое затопляло площадь во времена, предшествовавшие созданию Сумеречного Трона.
        После первого всплеска популярности темного города количество игроков, стремившихся посетить его, уменьшилось, не говоря уж о желающих в нем остаться. Для начинающих было мало возможностей для прокачки с низкого уровня, а отсутствие магических гильдий делало город неинтересным для жаждущих освоить магию (кроме черной, естественно). На некоторых игровых сайтах появлялись посты, не рекомендующие новым игрокам начинать игру с Сумеречного Трона. Джейсон понимал, что с этим надо что-то делать. Он надеялся, что выполнение квеста старика поможет решить эту проблему, но даже его переход в расу Хранителей нисколько не улучшил экономического и социального положения города.
        Как тут все запутано - черт ногу сломит…
        Фрэнк, словно угадав его мысли, положил ему руку на плечо.
        - Мы справимся. Даже древний Рим не в один день строился. А мы тут типа темной версии Рима. Словно Рим занесло вулканическим пеплом, как Помпеи. А некий вирус превратил людей в зомби.
        - Утешил! - засмеялся Джейсон
        - А что… - начал Фрэнк и замолчал. На пути их группы стояли три человека в плотных плащах, под которыми Джейсон заметил полосы серой ткани, обвивавшей их руки и тела. Лица скрывались в тени капюшонов, непроницаемой даже для Ночного видения Джейсона.
        - Да что же это такое?! Пятьдесят первое покушение?! - запричитал Фрэнк. - Почему вы ничему не учитесь?! И почему всегда рынок?! Что, других мест нет?! Конюшни там, трактир… Где творческий подход?!
        Джейсон же, в отличие от Фрэнка, сразу испытал неприятное чувство, что что-то здесь не так. Преградившие им путь были абсолютно спокойны, не сделали никакой попытки зайти им в тыл, словно не сомневались в своем превосходстве. Это были самоубийцы или исключительно опасные противники. Джейсон отдал мысленные приказ перевести часть Рыцарей смерти из арьергарда в авангард.
        - Чем могу быть полезен?
        Игроки и НПС на рынке уже обратили внимание на происходящее, и небольшая, но растущая толпа начала собираться на улице в ожидании представления. Это было последнее, что ему сейчас нужно, - ролик, где он, как психопат, нападает на случайных прохожих (к радости ККБПТ!)… Может, еще удастся все решить миром…
        Стоявший в центре шагнул вперед и сдвинул капюшон, открыв лицо. Оно было все в шрамах и слегка небрито. Тряпичная повязка закрывала один глаз. Человек выглядел так, будто вышел из средневековой больницы, с той только разницей, что поза его была необыкновенно уверенной, а единственный голубой глаз смотрел на Джейсона без тени страха и сомнения.
        Джейсон провел проверку.
        Неизвестный - уровень??
        Здоровье - неизвестно
        Мана - неизвестно
        Эквип - не виден
        Сопротивление - неизвестно
        Слабость - неизвестно
        Единственное, что было ясно из подсказки, это то, что они имеют дело не с игроком. У игроков в пользовательском интерфейсе высвечивалось или имя, или ярлык гильдии. Плюс отсутствие оружия. НПС редко нападали на Джейсона: у них не было шанса возродиться …
        Как-то все это мне не нравится.
        - Ты - Джейсон, регент Сумеречного Трона? - голос был хриплый, но звучный.
        - Да, - Джейсон слегка поклонился. - С кем имею честь? - краем глаза он заметил, что почти все бывшие на площади присоединились к толпе зрителей. Истребление Джейсоном кандидатов в собственные убийцы превратилось в своего рода традиционное зрелище.
        - Меня зовут Торн, и я - глава Ордена, - сообщил человек ровным голосом. - О тебе много чего говорят, Джейсон, называя тебя решительным и безжалостным. Но я с удивлением вижу перед собой человека более разумного, чем мог ожидать, - говоривший оглянулся на площадь, но спиной к ним полностью не повернулся. - Свидетельством тому - то, что ты начал с разговора, а не с нападения.
        Стоявший перед ними не был глуп и не был самоубийцей. Это ясно, но от этого не легче…
        - Слухи обманчивы. Ты обо мне знаешь, но я ничего не знаю про ваш Орден. Что вам нужно в Сумеречном Троне?
        - Надеюсь, еще не поздно объяснить тебе, что избранный тобой путь - ошибка, - Торн чуть склонил голову набок, не сводя единственного глаза с Джейсона. - Задача Ордена - истребить так называемых богов, впившихся в этот мир наподобие паразитов, включая того, которому ты изволишь служить. Освободись от его влияния, еще не поздно, вы еще не нашли фрагменты и не создали проход, перестань быть его аватаром - и мы немедленно уйдем. Если нет…
        Так. Они знали о старике. Может, это те же люди, которые напали на Хранителя из его видений? Но ведь это было век назад. Тут еще и какой-то проход. Тайна на тайне. Но человек откровенно угрожал ему в самом сердце его города. О чем тут было говорить?!
        - К сожалению, не могу принять ваше предложение. Каковы бы ни были ваши отношения с этими богами, они помогают населению города, нашему Роду. Без их помощи нам с врагами не справиться.
        Торн вздохнул и опустил голову.
        - Я опасался, что именно это ты и скажешь. Избранные всегда так говорят. Поначалу дары богов выглядят чрезвычайно привлекательно… - он поднял голову, и Джейсон увидел, что его глаз горит непреклонной решимостью. - Что ж, тогда мы сделаем то, ради чего был создан Орден, - уничтожим болезнь на корню!
        Все трое сбросили плащи и устремились на группу Джейсона. Оказалось, что каждый дюйм их тел был покрыт тряпичными лентами. Но более всего впечатляла скорость их движений. Они словно расплылись в воздухе, при этом Джейсон не обнаружил никаких признаков магии. Очевидно, это была их естественная игровая способность. Джерри в их лице встретил бы достойных соперников.
        Джейсон подался назад и велел Рыцарям смерти сдерживать атакующих. Но неуклюжие выпады костяных щитов сотрясали только воздух: подвижные агенты Ордена легко уходили от ударов. Джейсон срочно кастовал Проклятие слабости. В этот момент один из нападавших уклонился от щита Рыцаря смерти, заставив того раскрыться, а другой шагнул в открывшуюся брешь, снимая с руки повязку. То, что произошло потом, чуть было не заставило Джейсона забыть о заклинании. Голая человеческая рука ударила Рыцаря смерти в грудь, при этом втянув в себя темную энергию, связывавшую все части скелета, от которого через мгновение осталась лишь груда костей.
        - Твою мать! - прошептал Фрэнк за спиной Джейсона. Ноги Фрэнка уже стали волчьими, топоры сверкали в обеих руках. Варвар дождался, пока противник проявит себя, атакуя Рыцарей смерти, и одновременно прикрывал тыл на случай попытки обхода.
        Джейсон завершил заклятие, но к этому времени еще два Рыцаря успели рассыпаться на части. Иглы темной энергии полетели в сторону бойцов Ордена. Двое из них сделали почти незаметное движение, и ядовитые иглы пролетели мимо, вонзившись в землю за их спинами. Торн просто поднял руку, поймал летевшую к нему иглу и швырнул ее обратно в сторону Джейсона. Фрэнк отбил иглу топором. Заклятие никак не помешало атакующим продолжать истреблять Рыцарей смерти.
        - Ни фига себе! - Фрэнк посмотрел на Джейсона.
        - Давай! - сказал тот, понимая, что они проигрывают вчистую. Подручных почти не осталось, а в ближнем бою от Джейсона проку было не много.
        Тем не менее он собрал из лежавших останков Рыцарей три Костяных щита и снова начал творить заклинание Проклятие слабости, чтобы хоть чем-то поддержать Фрэнка.
        Варвар времени не терял: он набирал скорость, и земля дрожала под топотом его волчьих ног. Он летел прямо на Торна, молнии бежали по лезвиям топоров, но тот вдруг поднырнул под щит одного из последних Рыцарей смерти и толкнул его в сторону Фрэнка, который не успел остановиться и разнес Рыцаря в прах могучим ударом топоров, ослепнув на секунду в вихре костяных осколков.
        Варвар, уходя от неминуемой контратаки, прыгнул в сторону и налетел на опорный брус соседнего здания, обрушив балкон и едва успев выскочить из-под летевших вниз обломков.
        Несмотря на неловкость исполнения, прыжок спас варвара от удара ладонью Торна, чья рука замерла на том месте, где только что находилось горло Фрэнка. Джейсон не понимал, как Торн смог разглядеть Фрэнка сквозь круговерть обломков костей и поднятой пыли, а тем более правильно нацелить удар. Тут он заметил, что единственный глаз главы Ордена закрыт.
        Он атакует по памяти? На слух? Джейсон почувствовал, словно ледяная рука сжала его сердце, и это не было результатом действия маны. И как прикажете биться с таким противником?
        Глаз Торна открылся, и Фрэнк возобновил атаку уже в одиночку, так как подручных у него больше не осталось. Торн будто едва замечал выпады варвара, небрежно уклоняясь от них без особых усилий. Джейсон завершил заклинание и снова выстрелил разрядом энергии в сторону противника. Тот выполнил обратное сальто, ударив ногой по ручке одного из топоров Фрэнка. Топор взлетел вверх и принял на себя все выпущенные Джейсоном иглы.
        Фрэнк сбился с ритма и на мгновение потерял равновесие, чем немедленно воспользовался Торн. Неуловимым движением он ударил Фрэнка раскрытой ладонью в грудь. Джейсон ожидал, что удар оглушит и собьет варвара с ног. Но вместо этого из ладони вылетел вихрь темной маны, которая оплела тело Фрэнка, чья кожа словно вскипела и принялась отваливаться большими кусками. Фрэнк задергался и завопил, топоры со стуком упали на землю. Через пару секунд иконка Фрэнка в групповом меню стала серой. Теперь все трое повернулись к Джейсону, стоявшему перед ними в полном одиночестве. Его охватил такой приступ отчаяния, что, если бы не темная мана, он повалился бы на колени, признавая полное поражение!.. Да и что он мог против этих троих?!..
        Торн кивнул своим товарищам, и они подняли сброшенные плащи. Сам же он приблизился к Джейсону и слегка поклонился.
        - Не много чести в том, чтобы биться втроем против одного, несмотря на устрашающую репутацию Хранителей. Но я давно мечтал сойтись в поединке с кем-либо из вашего племени.
        Не дожидаясь ответа, он бросился вперед. Джейсон (хоть и ожидал атаки, хоть умение Уклонение и повышало скорость его реакции) едва успел кувыркнуться через голову, уходя от удара, который разнес в пыль один из костяных щитов (этот противник был слишком быстр!). Он вскочил на ноги, выставив перед собой посох, но прекрасно понимая всю бессмысленность жеста: он еще не умел биться на посохах. Да и скромное владение кинжалами тут явно помочь не могло.
        - Почему не атакуешь? - удивился Торн. - Боишься меня поранить? Или задумался о судьбе своего драгоценного города? Поздно. Скоро от него ничего не останется. Прими как сопутствующий ущерб и выкинь эту заботу из головы.
        Торн прыгнул, но на этот раз Джейсон был готов (насколько вообще было возможно), спешно завершая заклинание Сборный скелет. Даже при компрессии времени он видел, что рука Торна неуклонно приближается к его лицу, в то время как сам он был лишен подвижности под действием заклинания. Один раз, в битве с сыном Хранителя, Альфред допустил использование эффекта заклинания для получения преимущества над противником - второго раза (он знал!) не будет.
        Из разбросанных вокруг костей Джейсон соорудил вокруг Торна клетку. Он понимал, что это ненадолго, но у него был план. Под обломками рухнувшего балкона лежало тело зомби - возможно, останки незадачливого зеваки. Торн был прав: сопутствующий урон уже имел место, но сейчас Джейсон мог воспользоваться им в своих интересах.
        Заклинание завершилось, и время возобновило свой бег. Джейсон отдал мысленную команду и начал новое заклинание, преодолевая головную боль, побочный эффект компрессии времени при Сборном скелете. Ладонь Торна, к его немалому изумлению, уткнулась в костяную стену, но он тут же принялся крушить ее, используя свой дар вытягивать темную ману - связующий материал всех костяных созданий Джейсона.
        Как только остатки клетки рухнули на землю, Торн снова повернулся к Джейсону, стоявшему в нескольких футах от него. Боец не сразу нанес удар, всматриваясь в злобную усмешку, застывшую на губах Джейсона.
        - Поздно… - шепнул Джейсон, и тут же его наспех собранный подручный с телом зомби в руках налетел сзади на Торна. Джейсон активировал Взрыв тела.
        Вихрь темной энергии сотряс улицу, черные щупальца вылетели из воронки, кроша стропила соседнего дома. Там, где стоял Торн, образовалось подобие черной дыры, втягивавшей в себя всю окружающую материю. Джейсон едва успел активировать Воплощение тьмы, чтобы его нематериальное, облачное тело переместилось сквозь рябь искривленного пространства за пределы зоны поражения.
        Действие заклинания завершилось, и Джейсон вернулся в свое обычное тело. Он обернулся посмотреть на последствия и замер в недоумении. Темная энергия взрыва быстро таяла, Торн по-прежнему стоял посреди улицы. Обвивавшие его тело матерчатые ленты дымились, и струйка крови стекала по щеке, но в остальном он был цел и невредим, последние капли маны втягивались в ладонь его руки.
        Глянув исподлобья, Торн подошел к Джейсону и одной рукой схватил его за шиворот, приложив ладонь другой руки к его груди. Джейсон думал увидеть в его одиноком глазу гнев и ярость, но в нем было только разочарование.
        - Что за дурацкие фокусы?! - Торн, казалось, был искренне удивлен. - Древние Хранители были великими бойцами. Одно их появление на поле боя приводило в ужас целые армии. А ты просто щенок какой-то, младенец, не умеющий пользоваться своим даром! Ты меня разочаровал, сражения не получилось!.. - он раздраженно покачал головой. - Это никуда не годится! Победа над грозным противником должна была стать поучительным уроком для всех других аватаров, а тут?! Возможно, ты просто еще не готов…
        Глава Ордена на мгновение задумался. Джейсон пытался вздохнуть: железная рука Торна перекрыла доступ кислорода в его легкие. Наконец одноглазый воитель посмотрел ему в глаза и сказал:
        - Давай так: мы даем тебе месяц на подготовку, а потом спалим этот город дотла. Не трать времени понапрасну.
        Торн с отвращением отвернулся, и все кончилось. Его ладонь толкнула Джейсона в грудь, вызвав нестерпимую боль. Джейсон еще успел услышать крик, который он с трудом опознал как свой, и увидеть лица людей своего племени на площади, на глазах у которых их лидер и его помощник были без труда уничтожены безоружными людьми. И этих людей защищавшимся не удалось даже ранить.
        
        Глава 4 - Слабость
        Эфемерные голубые снежинки кружились над Джейсоном в посмертном измерении. Он в четвертый раз пересматривал их с Фрэнком бой против агентов Ордена и хорошо знал, чем все закончится.
        Довольно быстро стало ясно, что битва завершилась, не успев начаться. Преимущество членов Ордена перед Джейсоном и Фрэнком было подавляющим. Они явно обладали некими противомагическими способностями, сводившими к нулю возможности Джейсона влиять на исход боя. Сколько ни всматривался он в картину сражения, ему так и не удалось понять, как они умудряются выкачивать его темную ману или как Торн сумел атаковать Фрэнка с закрытым глазом.
        Бойцы Ордена, чтобы выкачивать ману, должны были прикоснуться к ней или к созданиям, скрепленным маной, - это было единственное наблюдение, которое он сделал. Джейсон пытался приблизиться к изображению, чтобы приглядеться к их рукам, но всякий раз мир игры в этот момент расплывался и становился плохо различимым. Джейсон решил, что поскольку в ходе битвы он не сумел внимательно изучить работу рук противника, то теперь игра отказывалась раскрывать для него эту информацию. Даже убившая его рука Торна была практически не видна. Был ли это результат сознательного действия главы Ордена или игровой механики - оставалось неясным.
        Он не мог даже сказать, что этот неприятный эффект затемнения несправедлив. Скорее, его следовало добавить в постоянно растущий список вопросов, которые Джейсон когда-нибудь рассчитывал задать кому следует. Он отвлекся от битвы и принялся перечитывать уведомление, думая, что, может быть, очередное прочтение откроет ему какие-то намеки на сущность проклятого Ордена.
        
        Джейсон поморщился: в уведомлении не было ничего, чего бы он не знал и так.
        - Это было занимательное зрелище, - произнес чей-то голос в посмертном измерении, и Джейсон увидел Альфреда, мирно идущего среди уличного сражения.
        - Можно и так сказать, - угрюмо согласился Джейсон. - Это было побоище, а не честный бой. Ты создал ниндзя, на которых не действует магия, лишив нас всяких шансов на победу.
        - Честный? - Альфред недоуменно задрал нос. - А кто тебе обещал, что этот мир будет честным? Можно подумать, в вашем мире торжествует справедливость и у всех равные шансы. Судя по знакомым мне воспоминаниям игроков, это далеко не так.
        - Да, - неохотно согласился Джейсон. - Но здесь мы все-таки в игре. Предполагается, что у игроков всегда есть шанс на победу, пусть даже трудную. А мы были просто бессильны. Я перебрал все стратегии, включая бегство, - без вариантов! Месяц на подготовку ничего не даст. Мы уже проиграли…
        Альфред уселся рядом с Джейсоном и принялся изучать очередной повтор.
        - Я нахожу, - не спеша произнес он после длинной паузы, - что требования, которые игроки предъявляют к этому миру, глубоко противоречивы. С одной стороны, вы ждете конкретных правил, просчитанных условий развития: уровни, умения и все такое. С другой - вы хотите свободы. Вольного поля, где торжествуют изобретательность и воля. Парадокс, однако. Вы хотите, как говорится, и рыбку съесть, и денег не потратить, - ИИ покачал головой. - Я сделал вывод, что вы хотели бы получить мир, похожий на ваш, но с иллюзией контроля, где ваши абилки, умения и действия имеют реальное измерение и вес при сохранении личной свободы выбора, как в вашем живом хаотичном мире. Ну, я и создал такой мир. И он несправедлив. Он населен существами, живущими здесь уже сотни лет (с их точки зрения). Естественно же, что они сильнее, быстрее, умнее вас, как многие ваши противники в вашем мире. За тот месяц, что вы все провели в игре, вы разве что поскребли его верхний слой, увидели лишь намек на то, что вас ждет впереди.
        Джейсон слушал как завороженный и не знал, что ответить. С самого начала конфликта с Глорией ИИ стал держаться в стороне, словно оставляя ему свободу маневра. Но эта речь навела его на мысль, что Альфред пытается сказать ему нечто, выходящее за рамки игры и уж точно - сегодняшней битвы.
        - Справедливо. Ты в курсе нашей встречи с Глорией? - Джейсон решил взять быка за рога.
        - А то. Вот тебе пример столкновения с более сильным противником. Или ты думаешь, что встреча была честной? - в голосе ИИ Джейсону послышался сарказм.
        - Нет. И, похоже, она знает, что это ты спас меня от грабителей, или делает вид, что знает. Она пытается организовать новую проверку игрового мира. Созвать для начала слушания.
        - Догадываюсь, - Альфред помялся, словно решая, говорить или не говорить, но потом сказал: - С вероятностью в 87.34 % они вызовут тебя в качестве свидетеля. Что будешь делать?
        Этот вопрос мучил Джейсона с самого момента встречи. Ответа он не знал и решил говорить как есть.
        - Не знаю. Врать не хотелось бы, тем более - вдруг у них есть доказательства твоего участия… Но ты спас мне жизнь, и вообще… мы друзья… Короче, не знаю…
        Альфред молчал. Он не выглядел недовольным, но судить о его чувствах по внешним признакам было совершенно невозможно: он все-таки был почти что инопланетянин.
        - То, что ты говоришь, вполне разумно. Может быть, надо просто подождать развития событий. Будущее покажет тебе, как себя вести, - он встал и пошел прочь.
        - Ты куда?
        - Дела, - оглянулся через плечо Альфред. - У тебя - тоже полно, - он посмотрел в сторону, а потом - в глаза Джейсону. - Я не разрываю нашего договора, но тебе следует стать сильнее. И быстро! Ни мой мир, ни твой не терпят слабости!
        Альфред пошел дальше - и вдруг на глазах Джейсона распался на части, на мелкие частицы темной энергии и - пропал!.. Джейсон смотрел вслед. Никогда Альфред не покидал его таким образом. Да и слова его звучали как-то по-другому, не так, как при прежних встречах. Складывалось впечатление, что ИИ был… как бы это сказать… встревожен?..
        Внимание Джейсона привлек шум возобновившейся битвы, в которой Торн с товарищами в очередной раз рвали в клочки Джейсона с Фрэнком. В чем ИИ был несомненно прав, так это в том, что он, Джейсон, должен стать сильнее. Все они должны стать сильнее. Вопрос в том - как?
        Глава 5 - Стратегия
        Джейсон возродился в крепости. Голубоватый свет факелов выхватывал из темноты каменную кладку стен. Когда глаза привыкли, он разглядел темную колонну в центре округлой комнаты. Сознание его было по-прежнему занято битвой с Торном и разговором с Альфредом.
        Звоночек пользовательского интерфейса вернул его к действительности, он открыл окно чата и обнаружил сообщения от Фрэнка и Райли. Райли созвала Теневой совет, и все, кроме него, уже собрались. Фрэнк покинул посмертное измерение раньше, что понятно: он и умер раньше.
        - Пайнт, телепорт!
        Еще некоторое время назад Джейсон обнаружил, что связь импа с крепостью была глубже, чем простая способность телепортировать посетителей. Он, похоже, знал обо всем, что происходит в крепости, словно был ее частью. А может быть, крепость сама была живым существом… Джейсон не стал углубляться в предмет, так как для этого потребовалось бы вести разговоры с Пайнтом, чего он всячески избегал.
        Раздался хлопок, и возникший из воздуха имп уставился на него своими глазами-бусинками.
        - Что надо? Красивая леди здесь.
        - На совещание, - Джейсон изо всех сил старался сохранять спокойствие: мало того, что тебя позорно убили на глазах у всей площади, так еще препирайся тут с несносным импом. - Райли созвала Совет, помнишь?
        Пайнт поморщился, но хлопнул в ладоши, и мир качнулся и поплыл. Через мгновение Джейсон обнаружил себя в зале заседаний: в камине у дальней стены потрескивали дрова, слышались раздраженные голоса собравшихся. Его шатнуло, и он ухватился за спинку кресла, чтобы не упасть. Проклятый Пайнт нарочно телепортировал его так резко и грубо - Райли, например, никогда не испытывала проблем с телепортацией внутри крепости. Джейсон злобно посмотрел на импа, нахально ухмылявшегося с плеча девушки, и пообещал себе, что однажды доберется до наглой твари.
        - Они нас просто размазали! - Фрэнк стучал кулаком по тяжелой столешнице. - А мы им даже царапины не нанесли!
        - Мне в буквальном смысле удалось пустить им кровь… - Джейсон наконец обрел равновесие и стянул с головы капюшон. - Но не то чтобы это на что-то повлияло…
        Все повернулись в его сторону, он встретился глазами с Райли и услышал, как его сердце ускорило свой ритм. Конечно, он не так представлял себе их встречу… Не после столь жалко проигранного боя…
        - Ты в порядке? - в ее голосе была неподдельная тревога.
        - Да… все нормально! - он старался говорить небрежно, словно последние события были чем-то незначительным. Хотя поражение от Торна было всего лишь вишенкой на торте из дерьма, которым оказалась все последняя неделя. Райли ничего не сказала, но глаз с него не сводила.
        Джейсон занял свое место и огляделся. Морган сидела с поджатыми губами, удивительным образом не глядя ни в какую книгу. Джерри был непривычно собран и молчалив, словно позабыл все свои подначки да шутки. Даже новички, Сесил и Вера, имели крайне озабоченный вид. Элиза кивнула ему коротко и снова погрузилась в свои флакончики.
        - Давай, парень, рассказывай, - проворчала Морган. - Что это было? Народ встревожен: говорят, вас поубивали трое безоружных бродяг в лохмотьях. Фрэнк поведал нам свою версию, но это была скорее жалоба, чем изложение фактов.
        - Посмотрел бы я на тебя, когда тебя изничтожат какие-то встречные ниндзя, - пробурчал Фрэнк, но темный маг только презрительно пошевелила бровью.
        - Кхм… - начал свой рассказ Джейсон. - Как вы уже знаете, на нас напали три человека, которые заявили, что представляют некий Орден. Их главный назвался Торном и потребовал, чтобы мы отреклись от Темного. Мы, естественно, отказались, и они перешли к силовой части дискуссии, - он задумался, вспомнив Хранителя и его сына, которых преследовали люди, стремившиеся истребить богов и их аватаров. - Возможно, они имеют отношение к тем, кто изгнал богов примерно век назад, хотя с уверенностью сказать не могу.
        - Но они, судя по всему, великие бойцы, раз победили тебя и Фрэнка плюс дюжину Рыцарей смерти, - заметила Вера, уже, вероятно, прикидывая, как защитить город от агентов Ордена.
        - Да! При этом они были без оружия, но обладали способностью выкачивать магию, включая ману, на которой держатся мои подручные. Для этого им нужно коснуться объекта. Еще они фантастически быстры.
        - Не знаю, что и думать… - призналась Морган.
        - Насколько быстры? - уточнила Райли.
        - Мне не удалось нанести ни одного удара, - проворчал Фрэнк. - Думаю, Торн мог справиться с нами в одиночку. Он отбил Джейсоново проклятие моим собственным топором, а потом прикончил меня.
        - Именно так, - неохотно признал Джейсон. - Они, по меньшей мере, равны по ловкости Джерри. Если не лучше.
        Предводитель воров поднял бровь и выпрямился в своем кресле.
        - Не думаю, что ты видел высший предел моей гибкости, дорогой Тиран. Я как-то состоял в труппе бродячего цирка, и мы….
        - Хватит! - рявкнул Сесил. - Дай парню договорить без твоих дурацких баек.
        - Короче, - Джейсон сочувственно улыбнулся Джерри, - Торн упомянул о том, что мы еще «не нашли фрагментов, чтобы открыть проход», что бы это ни значило. Подозреваю, что это как-то связано с соревнованием богов и интересом Темного к моей персоне, - он взглянул на Морган. - Есть соображения?
        - Хм… Так сразу ничего в голову не приходит… Надо порыться в книгах… Возможно, это полезный намек, хотя и из необычного источника.
        В этот момент перед глазами Джейсона возникло уведомление.
        
        Так, хотя бы понятно. Джейсон смахнул уведомление. Смущал уровень сложности “S”. Он, конечно, потянет за эту ниточку, но сильно удивится, если то, что обнаружится на другом конце, не попытается его убить, и всех вокруг - тоже.
        - Блииин! - воскликнул Фрэнк, водя руками в воздухе. - Форумы гудят в связи с известием о твоей смерти! Кто-то из очевидцев заснял стычку. Теперь все гадают, не путники ли это были и когда они придут за наградой в реале.
        - Об игроках не может быть и речи, - заметила Райли.
        - С путниками было бы проще, - отозвался Джейсон. - Их мотивы понятны, и зачем им преследовать нас после моей смерти? После гибели Фрэнка Торн захотел драться один на один и был, так сказать, разочарован моим бойцовским уровнем… Он сказал, что хочет сделать из победы надо мной и Сумеречным Троном наглядный пример победы над реально крутым врагом, и дал месяц на подготовку к новому бою.
        - Рисковый парень, - сказал Фрэнк.
        - Или глупый, - добавил Джерри.
        - Или уверенный, что месяц ничего не изменит, - возразила Райли под одобрительный кивок Веры. - Похоже, его планы не ограничиваются убийством двух путников. Он же не обещал оставить нас в покое на этот месяц?
        Джейсон сразу же подумал, что Райли права, и кивнул в ответ на ее вопрошающий взгляд. За столом наступило тревожное молчание.
        - Все, наверное, думают одно: что же делать? - Вера поерзала в кресле, как будто ей не сиделось. Ей привычней было действовать, чем говорить.
        - Нужен план. Если хотим покончить с Торном до завершения срока, нужны две вещи. Первая - найти бойцов Ордена, - Джейсон знал, что в игре легко спрятаться. В стенах Сумеречного Трона люди Торна могли находиться где угодно.
        - А вторая - понять, как с ними справиться? - закончила за него Вера.
        - Именно! По первому пункту у меня есть идея, - Джейсон повернулся к импу, ковырявшему в носу своим трезубцем. - Пайнт, можешь вывести карту города на стол?
        Посмотрев сердито на Джейсона и вопросительно - на Райли, Пайнт махнул трезубцем, и призрачная синеватая картина города легла на стол. Зеленые фигурки двигались в улицах, обозначая жителей. Джейсон рассчитывал идентифицировать горожан посредством городского интерфейса, но, покопавшись в нем некоторое время, результата не добился.
        - Черт!
        - Теперь объясни всему классу, - сказал Фрэнк учительским тоном.
        - Думал найти их на карте. Но, наверное, это было бы слишком легко.
        - То есть эти трое могут быть где угодно внутри города? - спросила Вера, внимательно разглядывая зеленые фигурки. Джейсон заметил, что она перестала ерзать и словно подобралась.
        - Это если считать, что мы имеем дело с тремя чуваками, оставшимися в городе. Они могли уйти за стены, или это может быть авангард, а основные силы на подходе, - предположил Джерри.
        - Какой ты сегодня оптимист!.. - хмыкнул Фрэнк, на что Джерри только усмехнулся криво.
        Джейсон задумался. Группа Торна могла быть не одна. С другой стороны, было похоже, что Орден состоял из немногочисленной команды, сохранившейся с прошлой войны. Трудно, наверное, набирать сторонников идеи, которой уже давно сто лет. Если их и больше, чем трое, то они должны быть рассредоточены по миру игры: Джейсон не единственный здесь аватар, пусть даже они выбрали именно его в качестве примера.
        Потом сама стычка. Торн явно не искал легких путей и «обиделся» на применение магических заговоров. Он честно предупредил Джейсона о своих намерениях, и это говорило о наличии у них своеобразного понятия чести. Авангард наступающей армии так себя не ведет. Джейсон, будь он передовым отрядом, так бы себя не повел.
        - Думаю, мы можем исходить из того, что их в городе немного, - решил он. - Что никак не уменьшает их опасности.
        - Еще раз: как они вас побили? - задумался вслух Сесил. - Втягивают энергию, говоришь?
        - Да. И еще они словно предвосхищали мои заклятья и могли отразить брошенные заклинания. Непонятно, что это было, когда Торн убил Фрэнка… Типа - поток черной магии… Может, они сами - темные маги? Тогда как это сочетается с их желанием уничтожить богов?
        - Их тела целиком замотаны в тряпки, - добавил Фрэнк. - Им приходится снимать бинты, чтобы качать ману. Может, дело в их коже?
        Сесил слушал, но выражение сомнения не покидало его лица. Впрочем, он больше ничего не сказал.
        - Значит, даже если мы их найдем, - сказала Райли, - мы не знаем, в чем их сила и как с ними справиться. Они-то легко справились с нашим главным оружием, Джейсоновыми подручными.
        - В принципе, да, - согласился Джейсон.
        - Итак, - прервал новый приступ молчания Джерри, - подвожу итог. Нас атаковал неизвестный противник, способный выкачивать магию и намеренный уничтожить Темного. Мы не знаем, ни как их найти, ни как с ними биться. Ах да, еще они через месяц должны разрушить город! Я ничего не забыл?
        - Да просто ясновидящий какой-то, - съязвила Морган
        - Моя мать всегда говорила, что я словно луч света в дождливый день… - мечтательно прошептал Джерри. Морган посмотрела на него с такой гримасой, как будто у нее заболел зуб.
        - Отправить армию обходить квартиру за квартирой… - предложил Фрэнк.
        - Будто в развалинах южного квартала и спрятаться негде!.. - фыркнула Вера. - Да там дыр и щелей больше, чем помещений!
        - Но это хоть какие-то действия… - возразила Райли.
        Джейсон не слушал. Мало того, что у него не было ответа на эту непосредственную угрозу, - он понимал, что проблема гораздо глубже. Лидер города, стоящего на грани войны, был публично и унизительно уничтожен маленькой группой безоружных НПС. Это нанесло серьезный ущерб его репутации, которая в значительной степени служила охранной грамотой для города. Даже если они смогут одолеть Орден, появление вражеских армий не заставит себя ждать. Им нужны солдаты и демонстрация силы.
        Способов укрепить ряды было немного: живые последователи и тела для призыва. Им бы еще несколько Пеккави!.. Стоп! Джейсон вспомнил про старый квест и вызвал соответствующую информацию.
        
        Это позволило бы решить одну проблему из многих других. Конечно, потом солдат нужно будет обучать и экипировать. Укреплять городские стены. Понадобятся деньги и материалы. Его гильдия получила несколько тысяч золотых за эквип, собранный с других игроков, но экономика города была в упадке, и новых денежных поступлений не предвиделось. Им нечем было торговать. Он посмотрел на Элизу, сидевшую перед своими флаконами. Вот что пользуется на рынке игроков невероятным спросом - разные виды зелья! Если Сесил сможет построить подземный комплекс, а Элиза - вырастить там свои травы… Это предприятие будет стоить немалых денег, но, если удастся наладить массовое производство целебных и прочих снадобий, доход от них позволит экипировать армию и укрепить город!
        Была еще такая проблема, как Джейсон. То есть он сам.
        Ему удалось добиться многого в игре за счет ума и хитрости, но до бесконечности так продолжаться не могло, это ясно. Другие игроки начали догонять его по уровню развития, а некоторые НПС так и вообще по своим возможностям превосходят его на много порядков. Стычка в дурацкой пьесе Хиппи ярко показала его никчемность как бойца ближнего боя. Альфред прав: надо становиться сильнее; и он даже предполагал, что знает, с чего начать.
        У него начал складываться план. Времени на подготовку у них месяц, то есть чуть больше недели в реальном времени, что давало шанс на успех. Оставалось убедить остальных.
        - Итак… - прервал он бурную дискуссию в зале. Все посмотрели в его сторону. - У нас есть месяц, чтобы найти и ликвидировать Торна и его соратников. Успех неочевиден, и нам нужен план “B”. Необходимо укрепить город, набрать новых солдат, увеличить количество жителей. На все это нужны средства - мы должны начать торговать с другими городами и на рынке игроков.
        - Согласен, - отозвался Фрэнк. - У тебя уже есть план?
        - Есть. Начнем с того, что нам придется разделиться, - он поднял руку, предваряя вопросы. - Одной группе предстоит завершить мой квест по завоеванию окрестных городов. Что даст нам новых жителей и солдат, которые нам пригодятся, если мы переживем конфликт с Торном.
        - Войска нам нужны в городе, - возразила Вера. - Мы не можем исходить из предположения, что Торн весь месяц будет сидеть тихо.
        - Насколько я понимаю, их всего трое, но мы не знаем, где они. Большое количество солдат делу не поможет. Вы можете смело взять два дивизиона - этого должно хватить, чтобы управиться с соседними городами, особенно, если они в таком же состоянии, как Пеккави. Думаю, двух недель будет достаточно, - он посмотрел на Фрэнка и Райли. - Командовать походом будет Вера, но кто-то из нас должен пойти с ней для поддержки и демонстрации серьезности наших намерений.
        - Я готова! - Райли вопросительно посмотрела на Джейсона.
        - Я бы предпочел, чтобы ты осталась, - быстро сказал Джейсон и сам смутился своей поспешности. Зато лицо Райли посветлело, и она едва заметно улыбнулась.
        - Ну… Ты нам нужна здесь на случай стычки с Орденом, - Джейсон почувствовал необходимость обосновать свое решение, в том числе для самого себя, хотя знал, что оно вызвано единственно желанием, чтобы она была рядом. - Для битвы с Торном хорошо иметь подвижного бойца, способного атаковать на расстоянии.
        Улыбка Райли растаяла, а Джейсон обратился к Фрэнку:
        - Можешь отправиться с Верой?
        - Что ж, с твоей логикой не поспоришь, - ответил тот хмуро, но с видимым облегчением. - Я действительно не блеснул в последнем бою.
        - Ну и отлично, - Джейсон вызвал свой интерфейс, чтобы передать квест Фрэнку. У него не было такого опыта, но он не сомневался, что это возможно.
        - Ты сделал квест моим? - Фрэнк смотрел в воздух перед собой.
        - Меня там не будет, все решения принимать придется тебе самостоятельно, и обновление инфы по квесту лишним не будет.
        - Слушай! - вдруг спохватился Фрэнк. - А что делать с жителями? Мы же не можем рассчитывать, что они всякий раз захотят стать добровольной жертвой?!
        Хороший вопрос. Но рекруты нужны категорически, и слабость проявлять нельзя! Он вспомнил о «Мариэтте» и рабах, которых он убил, чтобы спасти судно.
        - Не согласятся добровольно - применишь силу! - сказал он твердо, как только мог.
        Фрэнк опустил глаза и заерзал в кресле, но Вера неожиданно сказала совершенно спокойным тоном:
        - Сделаем. Тела слать в Сумеречный Трон?
        Джейсон подумал о колодце под крепостью. Он еще не знал всех его возможностей - вдруг получится поднимать мертвых на расстоянии?..
        - Будем действовать по обстоятельствам. Пусть Фрэнк свяжется со мной, как займете первый город.
        Видя, что Джейсон смотрит на него, Фрэнк постарался придать себе бравый вид.
        - Ну что, будем боевыми товарищами? - он залихватски подмигнул Вере, но та лишь бровью повела.
        - Приступайте к строительству подземного комплекса, - обратился Джейсон к Сесилу. - Нужно срочно наладить производство растений и зелий, которые мы сможем продавать на игровом аукционе и экспортировать в другие города.
        - Мы начали набрасывать план комплекса, - сообщила Элиза. - Понадобится помощь световых магов, много исходного материала и много работы…
        - Все необходимые средства у вас будут! - прервал ее Джейсон и увидел, как радостно вспыхнули глаза Сесила. - Мне все равно, как вы это сделаете, но сделайте это! Затраты не имеют значения.
        Договорив эту фразу, Джейсон внутренне содрогнулся. Деньги у них были, но они имели обыкновение кончаться. С другой стороны, он знал, что, чтобы заработать, надо сначала потратиться.
        Элиза снова открыла было рот, но Сесил положил ей руку на плечо.
        - Мы все сделаем, дочка. Мы справимся.
        - Держите все в тайне: ни Орден, ни горожане не должны знать про проект. Отдам вам кротообразных и приставлю дивизион солдат.
        - А что по поводу нашего озорного симпатичного вора и строгой старушки? - Джерри показал на Морган, которая вскинулась и, казалось, принялась творить заклинание, чтобы спалить остряка на месте. - Ты же не забыл про нас, верно? Я ведь много часов провел без сна, сочиняя очередную балладу про…
        - Думаю, мне следует продолжать учить магов и поискать в книгах информацию о проходе, о котором говорил Торн, - Морган терла заболевший висок.
        - Именно так, - согласился Джейсон.
        И обратился к трактирщику:
        - Я не забыл, Джерри. Более того, у тебя будет самая сложная задача: найти агентов Ордена! Это как раз по твоей части. Найдешь - не пытайся их убить. Нам понадобятся все наши силы, чтобы одолеть их.
        - Что значит «не пытайся»?!! - возмутился сначала Джерри, но потом покрутил ус и примирительно сказал: - Как скажешь.
        - Райли тебе поможет, - Джейсон вдруг сообразил, что не дал никакого задания лучнице, кроме пожелания остаться в городе. - С ее опытом, полученным в Вейервальде…
        Райли наклонила голову, обдумывая поручение. Она не казалась воодушевленной перспективой работы с веселым трактирщиком. Джерри же, напротив, тут же подсел к ней и принялся болтать языком, предлагая один план действий за другим.
        Джейсон встал и оглядел собравшихся. Вид у них был по-прежнему встревоженный, но решительный: наличие конкретной задачи помогает справляться с неопределенностью.
        - Все! За работу! Дел у нас много, а времени мало. Счетчик щелкает.
        Он уже собрался закрыть собрание, как Фрэнк поднял руку.
        - Ты забыл одну важную вещь. Что будешь делать ты?
        При этом вопросе темная мана накрыла его, как волна, изгоняя колебания и сомнения. У него был амбициозный план, но без гарантии успеха: торговаться с божеством всегда было делом рискованным.
        - Я постараюсь стать сильнее, - мана бежала по телу, покрывая его черными татуировками и выбрасывая в воздух стремительные щупальца. - Темный кое-что обещал мне, отправляя на поиски Колдовской книги. Настало время представить долг к уплате.
        Глава 6 - Торговля
        Алексион сидел в скромной приемной на одном из зачехленных и не слишком удобных стульев. На кофейном столике лежали газеты. У него не было сомнений, что это настоящие бумажные газеты, повествующие о недавних событиях в этом торговом городишке. Реалистичность игры иногда просто зашкаливала.
        Его спутники остались снаружи: крылья нефилимов плохо вписывались в габариты обычных человеческих помещений. Кроме того, глава местной торговой гильдии не порадовался бы, обнаружив свою приемную засыпанной белыми перьями. Сам Алексион примостился на краешке стула: его золотые крылья не давали возможности нормально откинуться на спинку. Смена расы подарила ему возвышенный облик, но в каждодневной жизни крылья, надо сказать, страшно мешали.
        Рядом с ним был только Кер. Они потратили два дня (Кер летать не умел), чтобы добраться до Бэрроу - к западу от Хрустального Мира. Но его помощь была бесценна, так как он знал всех знатных НПС города. Правда, это не помогло им заключить хотя бы один договор с местными торговыми гильдиями.
        - Тридцать минут уже ждем, - проворчал Алексион.
        - Заняты, наверное, - осторожно предположил Кер. - Мы явились неожиданно.
        - Тем не менее. Я все-таки - глава соседнего города. А эта гильдия самая молодая здесь, да?
        Некоторое время назад он с удивлением узнал, что мелкий городишко был связующим звеном в торговле на всем игровом континенте, притом что располагался в глубине материка. Объяснялось это его крайне удачным расположением: город имел удобный доступ как к восточному, так и к западному побережью и был связан с северной частью континента горным перевалом.
        - Они недавно начали, но быстро развиваются и обещают скоро стать ведущей торговой силой в здешних местах, - Кер хотел сказать еще что-то, но замолчал, заметив, что Алексион не в настроении.
        Алексион и без него знал, как обстоят дела и что им во что бы то ни стало нужно произвести хорошее впечатление на принимающую сторону. На данный момент они посетили почти все гильдии города и не сумели заключить ни одного соглашения о торговле. Каковы бы ни были позиции Алексиона в Хрустальном Мире, купцов интересовали только товары и деньги, но и с тем, и с другим у него были серьезные затруднения.
        - Простите за ожидание, джентльмены, - в дверях возник пожилой мужчина, весь в седине и морщинах, одетый в практичный, но весьма добротный сюртук, хотя и без шелка и бархата, как это было принято в других посещенных ими домах. - Прошу вас.
        Алексион натянул на физиономию маску любезности, и они последовали за провожатым. Пройдя небольшой коридор, они очутились перед ничем не примечательной дверью, за которой открылся не офис или зал заседаний, а то, что больше всего походило на торговый склад. Шум и гам ударили в уши - смесь выкрикиваемых команд, топота ног и звуков исполняемой работы. Вдоль одной из стен стояли уходящие к потолку ряды ящиков и контейнеров всех форм и размеров, снабженных ярлыками с указанием товара и адресата.
        Но внимание Алексиона сразу же привлек огромный корабль, стоявший в центре пакгауза. Он походил на обычный парусник, но вместо парусов над судном располагался огромный матерчатый баллон. Корабль был «пришвартован» с использованием тяжелых мешков с песком и крепких чалок, накинутых на вмонтированные в пол металлические скобы. Крыши над пакгаузом не было, хотя, присмотревшись, Алексион увидел, что она просто откинута в сторону на системе шарниров и может быть в любую минуту закрыта, например, в случае дождя.
        На глазах у Алексиона воздушные маги в своих характерных желтых одеяниях поднимали вверх тяжелые контейнеры и грузили их на судно. Поддерживаемые невидимой силой ящики покачивались в воздухе под свист залетавшего внутрь ангара ветра и медленно опускались внутрь трюма, где их принимали и укладывали грузчики.
        - Нравится? - раздался женский голос за спиной Алексиона.
        Он быстро придал своему лицу отрепетированное приветливое выражение и обернулся.
        - Полагаю, вы… - начал он и осекся: на него смотрела знакомая насмешливая пара глаз, алые губы были соблазнительно изогнуты.
        - Ты, как обычно, весьма красноречив, Алекс. Или мне следует звать тебя Алексионом? - Эвелин Сент-Клэр улыбнулась и положила руки себе на бедра, отчего ее кожаный жакет еще теснее обтянул ее изящную фигуру. На отвороте жакета красовалась брошь, изображающая маргаритку.
        Обычно холодная и уравновешенная, сейчас голова Алексиона подверглась нашествию противоречивых эмоций. Тут было и раздражение, и нечто более… эфемерное. Короче, это был набор чувств, испытанных им при первой встрече в благотворительном собрании. Он был в растерянности: что она здесь делает, и почему эта встреча его так волнует? У него были виды на эту гильдию, но присутствие Эвелин диктовало необходимость особого подхода: ее семья в реальном мире была одной из самых влиятельных в городе.
        - Растерялся от неожиданности… Хотя, должен признаться, я восхищен тем, что вижу. Включая тебя.
        - А! Продолжай в том же духе! Мне лесть нравится, - Эвелин подмигнула и добавила: - Люблю мужчин, быстрых на язык! - ее смех отозвался легкой дрожью в теле Алексиона.
        - Не ожидал увидеть тебя здесь, - он поспешил перейти на деловую почву, где чувствовал себя увереннее. - У нас встреча с главой гильдии. Не знаешь, где он?
        По улыбке Эвелин и смущению сопровождавшего их с Кером господина он сразу догадался о своей ошибке.
        - Перед тобой! Почтенный глава гильдии «Облачные перевозки» - это я! Как видишь, мы немного заняты, так что разговаривать придется на ходу. Но, думаю, разговор много времени не займет, - не дожидаясь ответа, она обратилась к пожилому джентльмену: - Спасибо, Фредерик, дальше я сама. Будьте рядом и велите кому-нибудь из магов накрыть нас воздушным колпаком, чтобы мы могли разговаривать без помех, - тот кивнул, а Эвелин покосилась на Кера: - Твой человек пусть подождет в приемной. Я буду говорить только с тобой.
        Сказав это, она двинулась вглубь пакгауза, даже не обернувшись, чтобы убедиться, следует ли за ней Алексион. Двое мужчин смущенно посмотрели друг на друга, затем Алексион махнул рукой, и Кер, озадаченный грубостью одной и покладистостью другого, отправился обратно в приемную, а Алексион поспешил за главой гильдии.
        Она шла быстрым шагом, внимательно наблюдая за кипевшей работой. Через пару минут их троих накрыл воздушный колпак, не препятствовавший сотрудникам подходить к Эвелин за советами и указаниями, но значительно приглушивший царящий в помещении шум.
        Алексион старался взять себя в руки. Он понимал, что она нарочно обставила встречу так, чтобы максимально выбить его из колеи. Но он неоднократно видел отца за работой и кое-чему научился. Например, тому, что деловой разговор нужно начинать с приятной беседы на необязательные темы. Он вспомнил слова отца: «Хорошие отношения вызывают доверие - доверие ведет к сделке».
        - Почему торговая гильдия? Странный выбор роли для видеоигры…
        Она подписала ведомость, поданную одним из бригадиров, и сказала:
        - Я пришла в игру из чистого любопытства. Ну, еще немного - по просьбе отца. Нашей семье было интересно понять, что так увлекло Джорджа. Ты же знаешь, что он вложил большие деньги в виар-технологии и в саму игру, - она помолчала, оглядывая пакгауз. - Но пребывание здесь изменило мое отношение к ней. Я даже не назову это игрой, это - целый мир! Ты знаешь, что каждый город здесь имеет свою экономику? Свои отдельные ресурсы и товары? Этот мир устроен так, что его ресурсы конечны. За исключением того, что игроки зарабатывают на квестах и что обычно попадает на рынок игроков. Значительное количество предметов, поступающих в распоряжение продавцов-НПС, просто исчезает. Возможно, чтобы не плодить инфляцию. Но, за исключением этих моментов, здешний мир располагает сложной и очень продвинутой торговой системой, почти не отличимой от нашей реальной. Что касается твоего вопроса, то с драконами биться мне было неинтересно. А вот внутренние законы и правила этого мира - да. Что и привело меня в Бэрроу. И я сразу поняла, что здешние торговые гильдии живут вчерашним днем. Ты же знаешь про наш семейный бизнес?
        Алексион знал. Процветание империи Сент-Клэр основывалось на коммерческих перевозках. Семья Алекса создавала продукцию - семья Эвелин доставляла ее по назначению. Их взаимоотношения являли собой пример непростого и часто небесконфликтного сотрудничества.
        - Ну, и ты создала свою гильдию… А как тебе…
        - Удалось так быстро создать большую компанию? - засмеялась Эвелин. - Ты не поверишь. Они возят товары в повозках. В повозках! В мире магии они пользуются гужевым транспортом! Не буду утомлять тебя подробностями. Короче, однажды я нашла вот этот, тогда полуразвалившийся, корабль. А дальше все, что понадобилось, - это мой начальный вклад, платье с глубоким декольте и демонстрация возможностей летающего транспортника, чтобы заинтересовать серьезных НПС со средствами. Появились ангелы-инвесторы, - она посмотрела на золотые крылья Алексиона и улыбнулась неожиданной игре слов. - Теперь мы поставляем товары в четыре крупных города на континенте, а через пару месяцев начнем поставки в четыре других. Наш флот состоит из пяти действующих кораблей, и еще несколько строятся… - Эвелин уверенно посмотрела в глаза Алексиона. - Власть не основана на грубой силе или слепой преданности. Здесь, как и в реальном мире, властью является богатство. Если я контролирую торговлю этого мира, мне безразлично, кто ты - ангел света или демон смерти. Тебе без меня не обойтись.
        Алексион слегка очумел от этой лекции и назидательного тона. Все, что занимало его в игре, сводилось до сих пор к захвату города и мести Джейсону. Эвелин, напротив, подошла к игре настолько расчетливо и хватко, что это вызывало восхищение, смешанное с страхом. Голосок в душе спрашивал, как он думает, сколько еще (или уже) игроков догадались об этих удивительных возможностях, предоставляемых игровым миром.
        - Круто! Возможно, мы могли бы…
        - Я знаю, что ты ищешь торговых партнеров. Ты успел побывать в других гильдиях, так что мы в курсе твоих интересов. Ответ - нет!
        Алексион справился, и улыбка не покинула его лица, хотя внутренний голос шептал, что она согласилась на встречу, исключительно чтобы плюнуть ему в физиономию.
        - Ты даже не выслушала моего предложения… Зачем тогда встречаться?
        - Из любопытства, - Эвелин жестом остановила сотрудника, шедшего к ней с каким-то делом. - Я слыхала про великого и ужасного Алексиона и ожидала чего-то … большего. Теперь вижу, что ты про этот мир почти ничего не понимаешь.
        - Несправедливо! - в голосе Алексиона сквозило раздражение. - Я захватил целый город!
        - Ну, да. Слыхала, как твоя новая теократия успешно справилась с недовольными. Ты, наверное, велишь звать их еретиками? И к чему ты пришел? При захвате города ты истребил половину его населения, разрушил городскую торговлю и подорвал экономику. Теперь у тебя нет средств на обеспечение собственной армии, тебе нечем привлечь в город новых НПС или игроков. Короче, дела твои так же плохи, как и у Сумеречного Трона.
        - Мы повысили собираемость налогов, и дела не так уж плохи, - возразил Алексион, понимая, что она права. Они едва сводили концы с концами. Денег от платы за использование городских земель для повышения уровня новичков едва хватало на выплаты членам гильдии. Приобретать экипировку для армии на рынке игроков было несуразно дорого. Городская экономика лежала, уткнувшись физиономией в дорожную грязь.
        - Сама идея брать деньги за использование территорий для повышения уровня неплоха, но не решает почти никаких проблем. Гильдии не хотят иметь с тобой дела по той простой причине, что тебе нечем торговать. В реальном мире у тебя есть отцовские связи, а здесь нет ничего, и что хуже всего - ты ничему не научился. Тебе предстоит начать с нуля, потому что ты и есть этот нуль.
        Алексион встал обеими ногами на горло собственному раздражению. Голос в душе вопил и бесновался: как смеет она говорить, что он ничто, когда он столько добился и столько совершил?! Но Алекс его не слушал: он слишком хорошо знал теперь цену самодовольству. Воспоминания о встрече с темным божеством действовали отрезвляюще. Нравится-не нравится - Эвелин была во многом права.
        Но один козырь у него оставался.
        - А вооруженные силы? Наш товар - нефилимы и Исповедники. Исповедники незаменимы в небольших стычках, нефилимы - единственные на настоящий момент воздушные силы в игре.
        - Я знала, что ты не глуп, - улыбнулась Эвелин. - Но мне-то твои бойцы зачем?
        Это не был вопрос. Алексион, глядя не ее провокативную улыбку, сразу понял, что это - приглашение к деловому разговору.
        - В небе тоже есть свои опасности. Среди местной фауны встречаются летающие монстры, способные атаковать торговый корабль в небе, - он сделал паузу и продолжил: - И это не все. Я ведь встречался с другими главами гильдий. Они не в восторге от успешной выскочки, отнимающей у них рынок. С твоей компанией всякое может случиться не только в небе, но и на земле.
        Эвелин засмеялась; Алексион сам не ожидал, до какой степени этот смех будет ему приятен.
        - В точку! Да, мне нужны воздушные бойцы для защиты судов. Неплохой контракт для начала, да?
        - Для начала… - подтолкнул ее он.
        - Для начала. Охрана - прекрасная вещь, но у меня на уме есть планы поинтереснее… - ее глаза сверкнули. - Некоторый товар можно получить только с использованием грубой силы. Тут наши интересы могут совпасть, - Эвелин подалась вперед, и солнечный луч заиграл в ее волосах. - Что ты знаешь о невольничьем рынке нежити?
        Глава 7 - Шаг вперед
        Сначала в помещении царила непроглядная тьма, потом крепость распознала вошедшего и факелы подсветили синим стены. Стала видна приземистая колонна с чашей наверху. Жидкая мана втягивала неяркий свет факелов.
        Джейсон рассчитывал, что здесь сможет вызвать старика на разговор. За выполнение квеста по переходу в другую расу ему были обещаны новые заклинания и умения, но пока что он ничего не получил, хотя все это сейчас было бы необыкновенно кстати. В его теперешнем состоянии на победу над Торном надеяться не приходилось, а возможности Морган по его дальнейшему обучению были исчерпаны.
        Он смотрел на черную жидкость и вспоминал недавние события: вот он надрезает запястья Райли и Фрэнку, щупальца тьмы впиваются ему в глаза, он встречается с Рексом и другими членами своего племени, видит воспоминания друзей. Всплыл в памяти их неуклюжий разговор с Райли, ее слезы, свою руку на ее плече. Они были готовы поцеловаться… Сейчас он страстно хотел опять ее увидеть, но не знал, как вернуться к упущенной возможности. Что, если ее интерес к нему - лишь плод его воображения?
        Джейсон тряхнул головой - следует думать о насущных вопросах! Старик говорил, что колодец маны открывает путь к новой силе. Но как получить к ней доступ? Обелиск наверху и ворота крепости реагировали на прикосновение… Он осторожно и даже неуверенно протянул к жидкости руку, готовый отдернуть ее в любой момент. До этого его контакты с жидкой маной были не слишком приятными.
        Но на этот раз ничего неприятного - ни боли, ни перемещения в пространстве - не произошло. Пальцы коснулись поверхности и погрузились в ману, отчего кожа слегка покрылась мурашками, и перед его глазами вспыхнуло голубоватое меню. Что же это, - подумал он с некоторым разочарованием, - игра не пытается меня убить?
        Меню предлагало набор готовых опций. Например, в разделе «Чудеса» можно было вызвать облако тьмы. Не слишком нужное умение в пределах Сумеречного Трона, но в путешествии могущее оказаться полезным. Это если он найдет способ связываться с колодцем дистанционно… В разделе «Строительство» был активен только один вариант, все остальные оставались закрашены серым. Возможно, его уровень был недостаточным. Джейсон нажал на иконку, и появилось уведомление.
        
        Сразу возникли вопросы. Что имеется в виду под усовершенствованием строения? Хотя можно предположить, что, прежде чем усовершенствовать, его сперва надо воздвигнуть. Тут опять хотелось спросить: зачем? Просто расширить зону тьмы? На данном этапе это было не слишком актуально. Вот если бы он мог бросать заклинания на расстоянии, Посвящение нежити, например!.. Что избавило бы их от необходимости доставлять тела в Сумеречный Трон…
        И что это еще за «Единицы духа» в качестве единиц измерения цены? Пять - это много или мало? Он вернулся к началу меню и обнаружил раздел «Статус колодца».
        
        Похоже, я не очень богат - в Единицах духа.
        Джейсон вспомнил, при каких обстоятельствах старик приходил к нему на помощь: после решения жителей Пеккави принести себя в жертву, при убийстве рабов на «Мариэтте» по пути к храму Хиппи. Может, поэтому у него было всего лишь двенадцать единиц? Бог тоже пользуется собранными им, Джейсоном, Единицами духа?
        Джейсон погрузился в размышления о том, может ли он как-то способствовать накоплению необходимых единиц. Эти мысли были прерваны легким покашливанием, и он, обернувшись, увидел темную фигуру у подножья лестницы. Он начал поспешное заклятие, но остановился, осознав, что перед ним Райли.
        - Извини, - Джейсон опустил руку и подумал, что вот они и встретились после чайной. - Это я дергаюсь после стычки с Торном.
        - Можно понять, - тихо сказала Райли, не поднимая глаз.
        - В чем дело? - спросил Джейсон и тут же проклял себя за дурацкий вопрос. На самом деле он хотел пригласить ее на свидание или даже вернуться к прерванному поцелую, но сама мысль об этом лишала его воли. - Разве ты не должна помогать сейчас Джерри?
        - Он отказался от помощи. Говорит, моя доброта поломает весь кайф. Такое впечатление, что он меня совсем не знает… - она слабо улыбнулась.
        Джейсон тоже улыбнулся, но был отчасти удивлен. На совещании трактирщик казался увлеченным идеей такого партнерства.
        - Вообще-то, конечно, Джерри и сам справится, - согласился он.
        - А ты что здесь делаешь? Это Пайнт сказал мне, где тебя искать после твоих загадочных слов в конце собрания, - она подошла и встала рядом у колодца.
        - Надеялся найти здесь старика: он обещал мне новые заклинания после квеста. Но что-то он не торопится.
        Райли кивнула, и наступило неловкое молчание. Она в смущении покусывала губу, словно хотела что-то сказать, да не знала как. Джейсон боролся с собственной неуверенностью, крутил посох, так что чуть не уронил его. Ирония ситуации заключалась в том, что он мог уничтожить какой-нибудь город или победить дракона, но был не в состоянии заговорить с Райли.
        - В прошлый раз… - начал наконец он, собравшись с духом. - В чайной. Прости, что заговорил про твоего деда. Я не понимал, было это на самом деле или нет, и другого способа, как спросить, не придумал. Не хотел тебя огорчить… - Джейсон оборвал свое бормотание, опасаясь сказать что-нибудь глупое. Что-нибудь еще болееглупое.
        - В-все нормально… Я перебрала с реакцией. От неожиданности, наверное. Не самое мое любимое воспоминание, - она взглянула на Джейсона краем глаза.
        Теперь - самое трудное. Что она думает про их почти-поцелуй? Возможно, он злоупотребил ее растерянностью? Поторопился, не дав ей как следует забыть про Алекса?
        - О том, что случилось (ну…почти…) после…
        На лице ее было странное выражение, которое он не умел прочесть.
        Жалеет, подумал он, похолодев, и сердится…
        - Ну да… Зря я это… не велика проблема…
        Райли посмотрела с удивлением.
        - Я так не думаю, - сказала она тихо, и снова наступило молчание.
        Джейсон совершенно потерялся. Сердится? Он не хотел ее обидеть, а больше всего хотел заключить в объятия и сказать, как ему хочется ее поцеловать. Он протянул руку к ее руке, лежавшей на краю чаши, но тут их прервали.
        - Помешал?
        Оба вздрогнули, и Джейсон убрал руку. Темный бог стоял рядом, и Джейсону показалось, что он различает скрытую капюшоном усмешку на губах старика. Словно он нарочно подгадал самый неудачный момент для своего появления.
        - Нет, - поспешно сказал Джейсон и не увидел, как стоявшая за его спиной Райли снова вздрогнула при этом ответе.
        Бог только губы скривил; похоже, он все же заметил напряжение, царившее между двумя игроками.
        - Привет, сестричка, - обратился он к Райли. - Приятно снова увидеться.
        - Вы встречались? - удивился Джейсон. Он полагал, что бог является только ему.
        - В некотором роде! - Райли невольно сжала кулаки. - Он, типа, помог мне в Вейервальде в ходе моего квеста про мой лук. Представил меня своей ученицей и написал свое имя на стене Большой библиотеки, из-за чего мы чуть в тюрьму не попали.
        Старик только руками развел.
        - Но вот же ты стоишь, цела и невредима. Цели своей ты, я полагаю, добилась. Чего теперь на средства пенять?
        Джейсон мог представить, чего натерпелась Райли: он был не понаслышке знаком с приемами темного божества. Но спросил о другом.
        - Разве вы можете являться другим игрокам? Разве это не нарушение правил?
        - Технически нам не воспрещается вступать в контакт с другими путниками. Нельзя только заводить себе больше одного аватара. Поэтому обычно мы избегаем лишних контактов из опасения, что родственнички обвинят нас в нарушении договоров. Такие обвинения легко предъявляются, но трудно опровергаются.
        - А Хиппи? - полюбопытствовала Райли. - Он явно не боялся вертеться вокруг нас. Более того, он был просто занозой в заднице! - Джейсону было приятно видеть, что Райли немного оживилась, хотя она по-прежнему не смотрела в его сторону.
        - Братец мой наклонен к некой эксцентрике, - хмыкнул старик. - Хотя риск обвинения в нарушении договоров был для него невелик. Джейсон уже являлся моим аватаром, а его друзья связаны с ним службой.
        - Связаны службой? - изменившимся голосом спросила Райли. - Что это значит?
        - Забыл, - покачал головой старик, - что в ваше теперешнее время все это основательно приподзабылось. Ты и другой путник, Фрэнк, связаны с Джейсоном: это часть ритуала, позволившего ему стать Тенью. Ты теперь - его Душехранитель. Когда-то это была почетная должность - телохранитель и спутник Хранителя. По мере укрепления связи растет и ваша сила. На пике могущества Сумеречного Трона Душехранители обладали почти равной властью с Хранителями.
        «Связь»? Джейсон смотрел на Райли. Что этот ритуал сделал с ними? Связь будет крепнуть со временем. Что это значит? Очередная загадка на загадке… Может, старик просто зубы заговаривает, на желая говорить о чем-то другом?
        - Теперь по делу, - решительно заявил Джейсон, помешав Райли задать очередной вопрос и вызвав недовольный взгляд с ее стороны (зато она на него хотя бы посмотрела). - Как насчет новых обещанных заклинаний?
        - Напомни: я обещал обучить тебя новым заклинаниям или обещал, что преобразование позволит тебе освоить новые заклинания?
        Джейсон вытаращил глаза: старик или издевается над ним, или пытается не выполнить обещанного под прикрытием замысловатых отговорок? Прежде чем он успел задать вопрос, старик засмеялся и сказал:
        - Ладно, не заводись. Я не могу обучить тебя новым заклинаниям, как раньше. Но могу дать средства для освоения новых умений.
        - Почему нельзя обучить? - Джейсон помнил, как Морган передавала ему информацию о необходимых жестах и словах и как они после пары попыток становились естественно привычными.
        - Ты достиг лимита запоминания, - сообщил старик. - И Райли тоже в двух шагах от этого лимита.
        - Лимит запоминания?
        - Что тебя удивляет? Это объясняется путникам еще на этапе инициации. Хотя, возможно, есть и моя вина, - старик помолчал и продолжил: - Каждый в этом мире имеет свой лимит запоминания. Обычно это язык и штук шесть заклинаний. Ограничение связано с заботой о состоянии мозга: процесс передачи знаний тяжел и способен нанести непоправимый вред. Для аватаров бывают исключения: в твоем случае - Посвящение нежити. Члены колдовской гильдии, например, очень бережно относятся к вопросу запоминания, берегут ресурс, как дракон - золото.
        - Почему же я об этом узнаю только сейчас?! - с досадой спросил Джейсон. Все настойчивее напрашивался в повестку дня серьезный разговор с темным божеством. Нужно будет еще Альфреда спросить, не подвергает ли ИИ игроков большему риску, чем это представлялось Джейсону раньше.
        - Были заботы поважнее…
        - Хорошо. Оставим пока. Как те, кто достиг лимита, осваивают новые заклинания?
        - Как обычно: учат, повторяют, практикуют. Думаешь, былым Хранителям все их знания и умения на тарелочке поднесли? Они работали над собой. По большому счету, работу и практику ничем не заменишь, - старик улыбнулся. - По счастью, рядом с нами - один из тренировочных залов Хранителей.
        Он махнул рукой, и одна из стен исчезла, оставив за собой облако каменной пыли. В проеме открылось обширное помещение, и Джейсон шагнул в него, не дожидаясь приглашения.
        Зал был разделен на четыре части. В одном углу располагалась стойка с разными видами оружия, тускло сверкавшего в свете факелов. Рядом была тренировочная площадка с деревянными чучелами разных форм, которые, безусловно, вызвали бы неприкрытую зависть Джерри. С другой стороны зала имелись библиотека с полками, набитыми книгами и свитками и нечто вроде читального зала с большим столом. Эта часть, безусловно, понравилась бы Морган.
        - А это что? - Райли стояла перед дверью в дальней стене зала. Дверь была черна, как самый черный обсидиан, и покрыта изображениями черепов и лиц, искаженных мукой. Дверь словно говорила: Не открывай меня!
        - Там - залы испытаний, - старик очутился рядом с Райли и провел рукой по притолоке. - Давным-давно новые Тени приходили в тренировочный зал вместе с своими Душехранителями и проводили здесь за учебой месяцы, а потом вместе входили в залы испытаний.
        - А теперь? Как дела с испытаниями? - спросил Джейсон.
        - Испытания остались. Только времени у нас почти нет. И Душехранитель у тебя всего один. Хоть ты и накопил большой опыт, испытания будут невероятно трудными. При обычном положении дел я должен был бы оставить вас учиться и проходить испытания самостоятельно. Но Орден нарушил обычный порядок вещей: они появились раньше, чем я ожидал, поэтому позволю себе небольшую вводную. За дверью - три зала. В каждом вы должны освоить необходимые для Хранителя умения. Только тогда у вас будет шанс выстоять в бою с Торном.
        - Кстати о Торне… - начал Джейсон, но старик оборвал его:
        - Нет времени. Я и так сказал вам больше, чем следовало. Не теряйте ни минуты и не недооценивайте Торна. Он скоро вернется, и участь рода будет зависеть только от тебя, - старик исчез, оставив за собой уведомление.
        
        Старик, как водится, не ответил ни на один вопрос. Кто такой Торн? Что за Орден? О каком проходеговорил Торн? Джейсон мог только догадываться о сути конфликта между богами и смертными этого мира. Он смотрел на черную дверь: за ней его ждала полная неопределенность и призрачное обещание власти, которое некогда бог повесил перед его носом, как морковку. Однако, как всегда, назад пути не было.
        Но даже навалившиеся в игре заботы не могли отвлечь его полностью от мыслей о Райли. Что в их последнем разговоре опять пошло не так? Райли хмурилась и крутила прядь волос, как во время скучного школьного урока.
        Торн, Темный, отношения с Райли - складывалось впечатление, что везде он двигается вслепую.
        Но ему было и не привыкать…
        Глава 8 - Учеба
        - Что делаем? - спросила Райли, водя рукой по замысловатым узорам на дверном косяке. Джейсон тоже рассматривал украшавшую дверь резьбу, но не имел ни малейшего понятия, что она означала.
        - Не знаю. Может, надо сперва тренировочный зал внимательно осмотреть? Вдруг там подсказки насчет того, какие нас ждут испытания?
        Почему она рассердилась? Что он такого сказал? Возвращаться к разговору о событиях в чайной не хотелось. Но это была Райли, девушка, спасавшая его бесчисленное количество раз, та, от кого, от чьей затянутой в доспехи фигуры, от чьих грациозных движений он был не в силах отвести взгляда. Она повернулась, и Джейсон поспешно сделал вид, что рассматривает библиотечные полки.
        - Что думаешь?
        - Прости: отвлекся. Ты о чем?
        - Может, мне стоит попробовать уговорить Джерри взять меня с ним?.. - она смотрела в пол. - А ты пока осмотришь тренировочный зал и попробуешь пройти первое испытание? Кто-то из нас должен оставаться в городе, пока мы не избавились от Ордена.
        Слова прозвучали, как оплеуха. Она хочет бросить его? Он ответил, не размышляя:
        - Я бы предпочел, чтобы ты осталась.
        - Уверен?
        - Да! - теперь уже решительно сказал он. - Старик говорил, что одна только подготовка к испытаниям занимает обычно несколько месяцев, и еще нужны целых два Душехранителя. Я не справлюсь один.
        Он мог поклясться, что увидел, как раздражение вспыхнуло в ее взгляде. Да, она точно сердится. Но что я сделал?!! Как они дошли до этого - ведь недавно почти поцеловались?
        - Ты прав, - натянутым голосом ответила Райли. - Не будем тратить времени: надо, чтобы ты прошел испытания как можно быстрее! - она распахнула дверь (которая открылась неожиданно легко) и вошла внутрь, даже не обернувшись.
        Джейсон постоял растерянно на пороге, но, увидев, что дверь закрывается, поспешно вошел и услышал, как дверь за его спиной захлопнулась с глухим стуком: портал закрылся. Он прикоснулся к двери, и перед ним появилось голубоватое уведомление.
        
        О как!
        Вспыхнули синим огнем факелы и осветили помещение размером с футбольное поле, беспорядочно заполненное колоннами из грубого хрусталя. Внимание Джейсона сразу же привлекли груды белых костей, наваленные в разных частях помещения; особенно высокими были те, что в углах: они почти достигали потолка. Темно-синее, сапфировое, освещение придавало всей картине мрачный, почти зловещий вид.
        - Чего ты бросилась сюда без предупреждения?
        Райли посмотрела на него, раздражение по-прежнему горело в ее глазах.
        - Старик сказал, что времени у нас мало. Надо сразу понять, чего ждать. Или боишься, что не справишься? - закончила она с вызовом.
        Джейсон почувствовал укол обиды: и от того, как она начала испытание, и от намека на его неготовность. Особенно обидной была правота ее слов: он не отличился ни в битве с Торном, ни в рукопашных боях в подземелье Хиппи. Но что теперь, ругаться? Он призвал ману, и обида притупилась, а мысли успокоились.
        - Отлично! Раз ты приняла за нас решение, остается посмотреть, что мы можем сделать.
        Райли ничего не сказала. Джейсон огляделся. В центре зала стояла колонна, в верхней части которой располагалась хрустальная сфера с какой-то мутной серой субстанцией внутри.
        - Приготовься, - сказал он не оборачиваясь. - Попробуем начать.
        Он положил руку на сферу, и в зале зазвучали голоса. Голоса были странными, словно множество людей одновременно произносили одно и то же, отчего звук расплывался и превращался в эхо. Услышали они следующее:
        Испытание 1: Начато испытание «Кости».
        Первая попытка.
        Испытание отменяется.
        Ждите инструктора.
        - Инструктора?
        Как бы в ответ на вопрос Райли воздух перед ними сгустился и задрожал. Чернильного цвета воронка взвилась и распалась: перед ними стояла призрачная полупрозрачная фигура.
        - Привет, парень! - сказал Рекс.
        - Рекс! - Джейсон бросился к нему, но рука прошла сквозь призрачное тело, потянув за собой лишь несколько клочков тумана.
        - Хм… Какой-то я прозрачный, - Рекс бросил взгляд на свою скелетообразную форму. - Сперва лишился своего мужского достоинства, а теперь и вообще стал призраком. Если так пойдет, скоро останутся одни молчаливые глаза, - Рекс щелкнул челюстями, изображая смешок. Джейсон невольно улыбнулся. Рекс посмотрел на Райли.
        - Привет, дочка. Как дела?
        - Нормально, - сухо отреагировала она.
        - Понятно, - Рекс оглядел обоих по очереди, заметив висевшее в воздухе напряжение.
        - Как ты там? - поспешил спросить Джейсон, чтобы увести разговор от их с Райли отношений. - Голоса сказали, что шлют инструктора…
        - Последнее, что помню: плыву в каком-то океане, чувствую, что окружен людьми, слышу обрывки разговоров, ощущаю чьи-то эмоции. Все реально, но в то же время как во сне. А потом - словно приказ приходит. Говорят, что должен быть вашим инструктором… Да… Вот… я должен помочь вам пройти испытания.
        - Чему учить будешь? - спросил Джейсон.
        - Как пользоваться заклинаниями и умениями Хранителя. Вам понравится, - Рекс обвел рукой помещение. - Первое испытание - про умение защищаться. Есть хорошая новость и плохая. С чего начать?
        - С плохой.
        - В ходе испытания ты не сможешь призывать никаких созданий: у тебя отключено это умение. Ты не получишь никаких очков опыта за убитых здесь тварей. Это просто тренировка умений.
        Блин! С его-то «мастерством ближнего боя»… Джейсон оглянулся на Райли: она смотрела с любопытством. Она была права: никудышный он боец…
        - Окей. Пусть уж хорошая новость будет очень хорошей.
        - Сначала обучу тебя одному новому заклинанию. Перед каждым испытанием ты будешь получать одно новое заклинание. А это называется Костяной доспех.
        Генерал взмахнул рукой, и перед Джейсоном явился образ без лица, но формами похожий на него и тоже с посохом в руке. Свободной рукой призрак исполнил серию жестов, сопровождая их соответствующими словами. Черные костяные пластины вышли из тела, покрыв говорящую модель сплошной броней.
        - Что? Неплохо? - улыбнулся Рекс.
        - Неплохо. А можно повторить: я не все запомнил?
        Джейсон смотрел снова и снова, повторяя жесты и слова, но потом понял, что все одновременно заучить не получается, и сосредоточился сначала на движениях руки и только потом перешел к магическому напеву. Учеба была долгой и трудной, значительно более трудной, чем при освоении прежних заклинаний. Жесты, благодаря мускульной памяти, наконец превратились в механические. С словами произошло что-то странное: ему стало казаться, что он узнает отдельные слова, но смысл текста ускользал от него. Раньше он не обращал на это внимания, потому что магические тексты просто закреплялись в его памяти и он произносил их формально, не вникая. Теперь он думал, что там спрятан некий важный месседж. Игровая механика облегчала жизнь игрокам только поначалу, но магическая система игры, созданная Альфредом, была безусловно сложнее, и Джейсону еще предстояло много чего для себя открыть.
        Через час с чем-то он подумал, что готов творить искомое заклинание. Райли к этому времени уже осмотрела все закоулки в помещении и сидела на куче костей с скучающим видом.
        - Ладно. Давайте попробуем.
        - Наконец-то! - Рекс вскочил на ноги: ему тоже надоело смотреть и слушать, как Джейсон репетирует заклинание.
        Джейсон призвал темную ману и принялся медленно совершать жесты и говорить слова, глядя на своего призрачного двойника, делавшего то же самое. Заклинание завершилось - ничего не произошло.
        - Не понял…
        - Облом, - прокомментировала Райли. - Час бормотания - псу под хвост…
        Джейсон глянул сердито, но промолчал.
        Рекс снова посмотрел на каждого из них по очереди, но потом хлопнул себя по лбу (вернее, попытался: рука не задерживаясь прошла сквозь его призрачную голову) и сказал:
        - Черт! Забыл одну важную деталь! Виноват! Первый раз в жизни имею дело с заклинаниями. Костяной доспех требует исходного материала, то есть костей. Но так как таскать за собой мешок с костями неудобно, Хранители придумали способ хранить их внутри себя, называется Поглощение костей.
        Джейсон заинтересованно посмотрел на Рекса. Тут открывались замечательные возможности. Если бы кости можно было носить в себе, это решило бы его главное затруднение - необходимость искать материал для создания подручных.
        Рекс понял, о чем он думает.
        - Закатай губу: эти кости можно использовать только для Костяного доспеха. Теперь возьми кость, призови ману и представь, что ты втягиваешь кость в себя посредством маны.
        Джейсон сделал, как было указано. Сначала кости отскакивали от его груди, не желая втягиваться, но через некоторое время Джейсон догадался, что нужно представлять свое тело проницаемым, как у тренировочного призрака. Наконец все получилось, и появилось уведомление.
        НОВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ: ПОГЛОЩЕНИЕ КОСТЕЙ
        В качестве Хранителя вы можете накапливать кости в своем теле для использования в определенных заклинаниях. Повышение уровня заклинания позволит увеличить объем хранимых костей, скорость поглощения и даст возможность изменять их форму.
        УРОВЕНЬ: 1-й Начальный.
        ЭФФЕКТ: Текущий лимит хранения 100 единиц.
        Так. Будущая возможность менять форму костей тоже представляла интерес: вероятно, он сможет творить доспех в зависимости от противника.
        - Давай набирай кости и повторяй заклинание, - вернул его к действительности Рекс.
        Джейсон принялся за дело. Он даже попробовал втягивать по две сразу, но только облепил себя костями под насмешливыми взглядами Рекса и Райли. Поторопился.
        Он произнес заклинание и почувствовал покалывание в плечах, спине и ногах. Кости проступили на теле поверх кожаного доспеха и, скрепленные маной, превратились в небольшие пластины цвета слоновой кости. Полноценной пластинчатой брони, как у учебного призрака, не получилось. Но ведь это была только первая попытка!
        НОВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ: КОСТЯНОЙ ДОСПЕХ
        Вы освоили защитное заклинание Хранителя, позволяющее облечь себя в доспех из костей. Более высокие уровни заклинания позволят увеличить прочность доспеха и менять его форму.
        УРОВЕНЬ: 1-й Начальный.
        ЦЕНА: 50 единиц.
        ЭФФЕКТ: Простой костяной доспех. Добавляет 100 к Здоровью.
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: ПОГЛОЩЕНИЕ КОСТЕЙ
        УРОВЕНЬ: 3-й Начальный.
        ЭФФЕКТ: Текущий лимит хранения 102 единицы.
        - Круто! - Рекс обошел вокруг Джейсона, рассматривая костяные пластины. - При повышении уровня будет совсем хорошо. Главное - не забывать запастись костями.
        - Заклинание он наконец выучил. Что дальше? - Райли спрыгнула с кучи костей и положила руки на рукоятки кинжалов.
        - Пройти испытание, чтобы перейти в следующий зал, - Рекс покрутил головой. - Тут я должен бы произнести некое темное назидание, но вся эта магическая чушь не для меня. Скажу просто: задача первого испытания проста - остаться в живых.
        Сказав это, Рекс внезапно исчез вместе с призрачным манекеном. Облако темного тумана втянулось в сферу, отчего она засветилась жутковатым синим пламенем.
        Испытание 1: Начато испытание «Кости».
        Участникам - приготовиться.
        Глава 9 - Куда смотреть
        С оружием наготове Райли и Джейсон стояли в центре зала, вглядываясь в груды костей и не зная, чего ждать. Подсказка Рекса была достаточно очевидна, но не вполне понятна: «оставаться в живых» - как долго и от кого отбиваться? Но долго ждать не пришлось: сотни костей вдруг поднялись в воздух и завертелись вокруг них в безумном круговороте. Они встали спина к спине, стараясь держаться в центре воронки.
        Кости сталкивались и смешивались, ленты темной маны обвивали и соединяли их вместе. Через пару мгновений Джейсон и Райли оказались в окружении двух дюжин злобно глядящих на них скелетов. Особенно смущало то, что скелеты имели необычайно знакомый вид: мощные рога, тяжелые шипастые щиты и бьющие по воздуху хвосты.
        - Рыцари смерти, - прошептал Джейсон. - Как?..
        Но скелеты уже атаковали, давя ногами рассыпанные по полу кости. Лук Райли запел, посылая стрелу за стрелой. Заряды темной энергии, которая наполняла наконечники, взрывались в суставах и глазницах атакующих, разнося их в клочья. Но нападавших было слишком много, и Райли прыгнула на ближайшую кучу костей, откуда продолжала обстреливать Рыцарей смерти. Теперь Джейсон стоял один в окружении костяных врагов.
        Оправившись от шока, он создал три костяных щита, благо материала было в избытке, хотя его возможности по призыву тварей были отключены. Сотворить Костяной доспех оказалось сложнее: в пылу боя заклинание давалось плохо. Только он его закончил, как один из Рыцарей смерти налетел на него, заставив броситься плашмя на пол. Рыцарь перескочил через Джейсона и столкнулся с своим собратом, атаковавшим с противоположной стороны. Джейсон с облегчением услышал треск разлетевшихся в стороны костей.
        Особенно радоваться было некогда: он еще не успел встать на ноги, как новый скелет ударил его своим боевым хвостом. Времени хватило, только чтобы прикрыть грудь рукой. Защищавший руку Костяной доспехраскололся, плечо пронзила быстрая боль. Скелет поднял топор, но окутанная темной энергией стрела взорвала сустав скелета, предотвратив удар. Райли по-прежнему стояла на куче костей и уже целилась в нового противника.
        На открытом пространстве мне крышка! Джейсон покосился на большие хрустальные колонны, стоящие в беспорядке - возле них его не смогут хотя бы атаковать со всех сторон сразу. Под прикрытием стрел Райли ему удалось добежать до одной из колонн, правда, не без потерь: полученные по дороге удары почти разрушили доспех и нанесли несколько поверхностных, но кровавых и болезненных ран.
        Он прижался к колонне, дыхание сбилось, рука болела. Такой вид боя не был его стихией, и он не понимал, как помочь Райли справиться с оставшимися Рыцарями смерти. Тут раздался предупреждающий возглас, а сразу за ним - крик боли. Джейсон выглянул из-за колонны и с ужасом обнаружил, что с колонны, расположенной рядом с Райли, свисает едва различимая фигурка: Дитя ночи вонзило свои острые, как бритва, когти в бедро девушки.
        Лучница, вопя от боли и ярости, вонзила в тварь оба кинжала: один - в плечо, другой - в голову. Джейсон посмотрел краем глаза в групповое меню: здоровье Райли было на крайне низком уровне, да и его - немногим лучше. Им нужно было время, чтобы восстановиться.
        Но времени-то у них как раз и не было.
        Последние из Рыцарей смерти распались на части, и из их костей нескончаемый поток темной энергии тут же создал толпу Детей ночи, вперившихся в Джейсона и Райли маленькими черными глазками. Подвижные твари заметались по помещению, легко взбираясь на кучи костей и колонны. Особенно поражала почти полная беззвучность их движений, словно это были не скелеты, а тени.
        Райли убрала кинжалы и колотила мелких тварей луком, как дубиной, сметая нескольких за раз. Но этого было недостаточно: некоторые все же успевали нанести ей рану или царапину, истощая запас здоровья.
        Джейсон бросился в ее сторону, пересекая помещение и посылая костяные щиты сбивать перед собой мелких врагов. Одновременно он, как мог, размахивал посохом, даже не пытаясь наносить прицельные удары. Один из Детей ночи поднырнул под щит и попытался вцепиться ему в грудь, но когти его скользнули по Костяному доспеху, а Джейсон неожиданно удачным ударом посоха развалил грудную клетку нападавшего.
        - Райли, прыгай! - крикнул на бегу Джейсон, и Райли прыгнула. Джейсон использовал один щит, чтобы уничтожить Дитя смерти за ее спиной; другой подставил ей под ноги как площадку для приземления (отчего щит развалился, - возможно, в результате поправок, внесенных Альфредом в это умение), а третьим прикрыл спину себе, но недостаточно быстро, и острые когти успели пройтись по его позвоночнику, прежде чем Райли снесла голову их хозяину. В глазах Райли была полная безнадежность: их взяли в кольцо, и у них не было никаких шансов…
        * * *
        Они продержались еще 30 секунд, потом волна скелетов захлестнула их, и костистые лапы вырвали из их тел остатки жизни. Удивительным образом, они тут же очнулись в том же помещении без каких-либо клочков голубой энергии, плававших вокруг. Те же странные голоса возвестили:
        Испытание 1: Испытание «Кости» провалено.
        Общее время: 2 минуты, 43 секунды.
        Счет Райли: 43
        Счет Джейсона: 6
        - Жалкое зрелище, - произнес Рекс, выходя из-за колонны. - Я не рассчитывал, что вы победите с первого раза, но продержаться меньше трех минут…
        - Мы не знали, чего ждать, - возразил Джейсон. - В следующий раз будет легче: мы лучше используем возможности помещения.
        - Скажите, пожалуйста! - насмешливо протянул Рекс. - Ты вправду думаешь, что в реальной битве у тебя будет сначала пробный бой? Или рассчитываешь несколько раз помереть и воскреснуть, пока что-то путное придумаешь? Забыл, что мы, те, кто идет за тобой, не возвращаемся?
        Джейсон смущенно отвел глаза.
        - Ладно, - Рекс внимательно посмотрел на Джейсона, - сейчас ты хотя бы слушать готов. Давай показывай, что там у тебя с Статусом персонажа.
        Джейсон вызвал Статус.
        
        
        - О боже, мальчик! Не маловато очков в Волю вложил?
        Джейсон счел вопрос риторическим, но почему-то захотел оправдаться.
        - Раньше для меня главное было - уметь вызвать как можно больше тварей. Я уже участвовал во многих больших сражениях и знаю, что всегда могу спрятаться, а количество подручных - это то, что решает исход битвы.
        Рекс некоторое время смотрел на экран с статусом, будто видел там больше, чем было написано.
        - Даже спорить не буду, раз ты добрался до этого места в игре. Но вечно прятаться невозможно: лидер должен вести за собой, он не может сидеть в кустах, пока его войско идет в бой. Кроме того, пример с Торном показывает, что тебя можно захватить врасплох и убить. Короче, с твоим набором умений и распределением очков эти испытания дадутся тебе потом и кровью. Но другого пути нет: мы должны восстановить то, что ты упустил.
        - Как?
        - Тренировками, как еще?! У тебя опилки в голове?!
        При этих словах Райли хмыкнула, и Рекс резко развернулся.
        - Смешно, да? Ты, конечно, лучше справилась, чем верховный дурачок начальник. Твой счет в восемь раз больше. Неплохо, как думаешь?
        - Думаю, неплохо! - с вызовом отозвалась Райли.
        - И что же ты сделала в первую очередь?
        - Я… нашла высокую точку, удобную для стрельбы, и обеспечивала прикрытие, - под взглядом Рекса Райли говорила уже не так уверенно. - Я вообще-то лучница…
        - То есть ты, Душехранитель, единственная задача которого - защищать своего Хранителя, первым делом оставила его без защиты. Ты - лучший, чем он, боец, ты понимала, что ему не отбиться от Рыцарей смерти в рукопашной, - и ты не осталась рядом с ним! - тут Рекс ткнул в нее пальцем. - И что это еще за история, когда Джейсон лежал на полу и к нему бросился Рыцарь смерти? Ты легко могла убрать его, не дожидаясь, пока он ударит…
        Джейсон слегка выпучил глаза: в пылу сражения он ничего не заметил.
        Раздражение вспыхнуло в глазах Райли в ответ на недоуменный взгляд Джейсона.
        - Мне показалось, что он и сам справится: не велика проблема…
        Джейсон вздрогнул и ощутил приступ агрессии. Это у Райли разговор об их почти-поцелуе вызвал раздражение, а он только попытался сменить неприятную для нее тему! И вот она бросает ему в лицо его собственные слова!
        - Неправильно показалось, - оборвал ее Рекс, прежде чем Джейсон успел вставить слово. - Цель испытания была не в том, чтобы убить как можно больше врагов. Цель была - остаться в живых. И у тебя, как у Душехранителя, есть только одна задача - охранять его жизнь. Все. Больше никакой.
        - Никакой? - переспросила Райли, словно думая, что она бы в одиночку справилась лучше.
        - Никакой! Если бы это была реальная битва, она бы с его смертью тут же закончилась. Во-первых, все его дурацкие скелеты тут же бы развалились сами по себе. И это не говоря о моральном состоянии армии, когда выясняется, что вождь убит. Такая армия чаще всего бежит, потому что заменить его в ту же минуту обычно некем.
        Райли молча смотрела в пол. Видно было, что ее раздражение не прошло, но она коротко кивнула в знак согласия с словами Рекса. Джейсон, только что получивший свою долю выволочки, мог бы посочувствовать, но все еще находился под впечатлением от ее слов и того факта, что она позволила Рыцарю смерти ударить его. Короче - ему было приятно, что Рекс поставил ее на место!
        Джейсон посмотрел на внушительный скелет Рекса, словно нависший над Райли. Даже при том, что это был слегка мерцающий скелет-призрак, он производил устрашающее впечатление: память о том, что это был жесткий военный инструктор и фантастический боец, никуда не делась.
        - Хорошо! Надеюсь, мозги я вам немного прочистил. Тогда за работу!
        - Я готов к новому раунду, - заявил Джейсон.
        Рекс неожиданно засмеялся лающим смехом.
        - Ну уж нет! Очередной раунд в твоем случае - что мертвому припарки. Нужны настоящие тренировки! Вы оба отправляетесь обратно в тренировочный зал и не выходите оттуда, пока не повысите свои Силу, Ловкостьи Выносливость на пятьдесят очков каждый!
        - Пятьдесят?! - не поверил своим ушам Джейсон. Он тренировался с Джерри в самом начале игры, и это была жесткая тренировка, но она принесла ему совсем немного очков характеристик. Райли тоже смотрела с недоумением.
        - А разве количество очков, которые можно заработать тренировками, не ограничено? - спросила Райли.
        - Типа того. От усиленных тренировок быстро устаешь и вместо накапливания очков тратишь время на отход, пока не упадет дебаф. Ну, и да, есть лимит того, сколько очков можно получить за счет только тренировок. Но вы его еще далеко не достигли. Вундеркинд наш провел с Джерри одну тренировку, ты - с полдюжины. Вам есть куда расти.
        - И что нам предстоит делать?
        - Повешу в тренировочном зале график. Тренировки на выносливость, силовые, упражнения с оружием. Будете читать учебники по боевым искусствам. Я в моем теперешнем состоянии вам не помощник. Там, возле манекенов, есть шар, типа, как здесь. Вы через него можете вызывать меня для советов и указаний. Ясно? Тогда - вперед!
        Райли и Джейсон повернулись, чтобы идти, но Рекс попросил Джейсона остаться.
        Когда Райли скрылась за дверью, выражение лица Рекса неожиданно смягчилось, суровый сержант исчез.
        - В чем дело, приятель?
        - Ты… это… о чем? - Джейсон посмотрел в сторону.
        - Я мертвый, но не слепой. Между тобой и девушкой какая-то фигня. Я рад, что ты наконец решился к ней подойти, пусть пока тебе это вышло боком. Но вы должны сейчас думать только о вашем задании. Голоса говорят мне, что процесс подготовки иногда занимает годы. Годы! У тебя, может, и побольше опыта, чем у обычного начинающего Хранителя, но ты даже не представляешь, что тебя ждет.
        - Ну… это… - забормотал Джейсон. - Понимаешь, после твоей смерти много чего случилось…
        - Ладно. Не мое это дело. Но, как инструктор, должен сказать: так не пойдет! Можно ссориться с подружкой, но твои братья - или сестры - по оружию обязаны быть твоим абсолютно надежным щитом. Иначе - никак! К тому же, эта девчушка на десять голов круче тебя в боевых искусствах. Сомневаюсь, что ты вообще когда-нибудь сможешь с ней сравняться. Без нее тебе испытания не пройти.
        - Понимаю… - промямлил Джейсон, принимая еще один укол своему измученному самолюбию. К несчастью, он понятия не имел, как распутать этот клубок. Более того, он не вполне понимал, как они в нем оказались. Внутренний голос предложил ответ, но Джейсону он не понравился. Это потому, что ты - идиот, сказал голос, но Джейсон решил, что дурацкий голос рассуждает о том, чего не знает.
        - Ну и хорошо! - Рекс щелкнул челюстью. - У вас четыре дня.
        - Четыре… - начал Джейсон, но Рекса и след простыл, лишь удивленный смешок донесся с того места, где он только что стоял. Или Джейсону послышалось.
        Но это же невозможно. Один день в реале? Даже если не есть и не спать, а только тренироваться, таких результатов за такое время… С другой стороны, подумал вдруг Джейсон, может, он смотрит на проблему с неправильной стороны?
        Какую задачу поставил перед ними Рекс, чтобы они смогли быстро нарастить очки характеристик?
        Глава 10 - Зверье
        Волк-скелет неровными прыжками скакал по лесной дороге. На волке трясся Фрэнк, прикидывая, насколько это похоже на езду верхом на лошади (чего он никогда не делал), и заключил, что, наверное, непохоже. Несколько дюжин бойцов армии нежити скакали вместе с ним среди сухих деревьев мертвого леса.
        Верховые волки не были подручными Джейсона: он призвал их с помощью заклинания Посвящение нежити, как в случае с минотаврами. Это означало, что волки требовали обучения, и Джейсон не смог приспособить их кости под седла. Но решение нашлось быстро: Сесил изготовил практичные седла, а Вера нашла для волков толкового «конюха».
        Удобно не было, но все лучше, чем бежать. Фрэнк улыбнулся, вспоминая, как при первой вылазке за пределы Сумеречного Трона, в Пеккави, Джейсон заставил его бежать бегом, да еще использовал в качестве приманки для волков-оборотней. Казалось, с тех пор прошли века. Фрэнк оглядел себя: так и есть - теперь его мускулистые руки были покрыты крепкими синими венами, на поясе висели два тяжелых топора. И изменения коснулись не только его физического облика. Фрэнка даже несколько смущало, до какой степени он ощущал себя другим человеком, по крайней мере в «Пробуждении». Правда, в иных обстоятельствах он мог по-прежнему чувствовать себя толстым, пугливым занудой. Такого себя он ненавидел. Вот и сейчас история с Торном - вся его беспомощность в этой битве, неспособность даже ранить противника - жгла его, будто он проглотил уголь. Фрэнк чувствовал себя виноватым и был рад возможности убраться из Сумеречного Трона; в сущности, он сбежал.
        Его мысли прервала ехавшая рядом Вера. Она подняла руку, и отряд остановился. Женщина-зомби была одета в кольчугу и закрывавший лицо шлем, из-под которого белые пронзительные глаза внимательно наблюдали за округой.
        - Что…? - начал Фрэнк, но Вера жестом велела ему заткнуться.
        Теперь и он услышал звук, странный звук: то ли скрежет, то ли гудение, будто большой рой насекомых кружил где-то рядом. Удивительно, как Вера расслышала это на полном скаку.
        - Как думаешь, что это? - прошептал Фрэнк.
        - Понятия не имею, - в голосе Веры была тревога. - Я много времени провожу за городом, помогая рекрутам прокачиваться, но такого не встречала… Спешиться и занять круговую оборону!!! - вдруг крикнула она, и Фрэнк заметил, что странный звук стал заметно громче. - Лучники и маги - во второй ряд!
        Нежить быстро выполнила приказ, волков поместили в центр круга, где уже стояли Фрэнк с Верой. Фрэнк не очень понимал, что она делает, но вопросов не задавал, тем более в присутствии других солдат.
        Звук становился все громче, мертвые деревья над дорогой, казалось, замерли в тревожном ожидании. Фрэнк сжимал топоры: самый трудный момент - затишье перед схваткой. О бегстве не могло быть и речи. Оставалось - ждать.
        Противник выскочил из леса плотной массой, в которой трудно было различить отдельную атакующую тварь. Местная фауна-нежить шла на них стеной, гулко топая по сухой земле.
        Выглядели они как динозаврообразные хищники неизвестного вида: пара длинных костяных ног, скрепленных маной. В вертикальном положении достигали футов пяти роста, притом что двигались, пригибаясь к земле. Руки-крюки с острыми когтями держали вытянутыми перед собой. Загадочный звук издавали их длинные зубастые челюсти, дрожавшие и щелкавшие во время бега существ.
        Фрэнк машинально проинспектировал одну тварь.
        УМЕРТВИЕ - УРОВЕНЬ 150
        Здоровье - неизвестно
        Мана - неизвестно
        Обмундирование - неизвестно
        Сопротивление - неизвестно
        Все это он разглядел за мгновение до того, как орда тварей врезалась в пехотный ряд нежити. Умертвия рвали солдат когтями, хватали зубастыми пастями, откусывая по пол-лица, пытались топтать ногами. Но солдаты-нежить были отличными, тренированными пехотинцами: они не дрогнули под натиском, их ряды смыкались над павшими, закрывая бреши в обороне, их мечи сверкали и звенели, отсекая руки и ноги нападавших. Вера отдавала команды, лучники и маги посылали стрелы и проклятия в атакующих. Время от времени удачно пущенная Стрела пустоты разрывала сразу нескольких врагов.
        Волна адреналина захлестнула Фрэнка, остатки колебаний уступили место приливу боевой ярости. Ноги словно сами по себе щелкнули коленными чашечками и превратились в волчьи. Он даже не заметил привычной боли: все его внимание было сосредоточено на битве. Вера заметила огонь боевого безумия в его глазах.
        - Давай, - сказала она. - Отвлеки их. Волки тебя поддержат.
        Фрэнк не стал ждать повторения; его волчьи ноги, как пружины, бросили его вверх и вперед футов на двадцать. Перелетев через головы солдат, он еще в воздухе выхватил засверкавшие электроразрядами топоры. Приземлившись с глухим стуком, он первым делом снес две оказавшиеся поблизости вражьи головы. Завертевшись волчком, Фрэнк очертил вокруг себя свободное пространство, в котором его топоры не оставили шансов костяным тварям; на несколько ран и царапин он не обратил никакого внимания, сосредоточившись на сбившихся в кучу хищниках, готовых снова броситься на него в любую секунду.
        Крики со стороны солдат заставили его взглянуть в том направлении, и он увидел, как скелеты волков перелетают через цепь пехоты и черепа их щерятся, падая на землю. Он тут же призвал Ярость стада, тело его сделалось красным, глаза налились кровью. Кровавое облако накрыло волков, они завыли голодными, злыми голосами и бросились на врага. Битва вспыхнула с новой яростью. Затрещали кости, вой и лай наполнили воздух. Проклятия сыпались на лесных тварей сверху, ослабляя их, замедляя реакцию и делая работу Фрэнка и волков легче.
        В этой безумной пляске смерти Фрэнк потерял счет времени и вдруг обнаружил, что стоит в одиночестве и смотрит, как около дюжины умертвий удирают в сторону леса, еле слышно щелкая челюстями. На плечо ему легла рука, и он вздернул топор.
        - Спокойно, солдат, - сказала Вера. - Свои. Все кончено.
        Адреналин еще наполнял его жилы, и Фрэнку потребовалось некоторое усилие, чтобы унять дрожь, восстановить дыхание, убрать топоры и привести ноги в нормальное состояние.
        - Вы, двое! - крикнула Вера стоявшим неподалеку солдатам. - Прыгайте на волков и проследите, куда побежали эти твари!
        Она повернулась к Фрэнку:
        - Тебе нужно подлечиться, - голос ее был почти мягок, и Фрэнк только сейчас заметил, что у него осталось всего 10 % здоровья и что он с головы до ног покрыт кровью. Он тут же вытащил флакон и влил в себя зелье, мысленно благодаря Элизу.
        - Почему мы их не преследуем?
        - Тут что-то не так. Мы неделями гонялись по лесам за фауной-нежитью, - она пнула останки хищной твари. - Ничего подобного я не видела, тем более в стаях такого масштаба.
        - Да-а… - протянул Фрэнк, осматривая поле битвы, на котором среди тел врагов лежали трупы их собственных солдат. Больше дюжины. Умертвия оказались грозным противником.
        - Гражданским с такими не справиться. Да и большинству путников - тоже.
        - Вот именно, - Вера кивнула. - Надо выяснить, где их логово, и понять, с чем дело имеем. Придется на время отвлечься от поставленной задачи.
        - Хороший план, - согласился Фрэнк, рассматривая мертвых членов племени. Он не знал, что следует делать с их телами. Хоронят ли НПС своих мертвых, в том числе тех, кто давно умер и стал нежитью? Один боец наклонился над трупом женщины-солдата; Фрэнк не понимал, что он ей прошептал, но ему послышалось что-то навроде последней смерти… Затем боец отделил от тела палец и положил его в свой карман.
        - Что он делает? - тихо спросил Фрэнк, пока другие бойцы совершали подобный ритуал над другими павшими.
        - Последний обряд, - пробормотала Вера, глядя на происходящее потемневшими глазами. - Джейсон дал нам второй шанс и обещание бессмертия, однако мы умираем, как ты видишь. В последнее время пошли разговоры, что Джейсон способен помещать тела умерших членов племени в колодец душ, где они обретут вечную жизнь. Вот бойцы и берут палец погибшего, чтобы потом Джейсон перенес его в колодец.
        К этому времени солдаты уже снимали с павших товарищей оружие и эквип. Фрэнк помнил рассказ Джейсона про колодец, где он встретил Рекса, однако его удивила скорость, с которой слух распространился по городу. Неужели правда, что мертвые продолжают жить в колодце маны?
        - А ты что думаешь? Может так быть? - обратился он к Вере.
        - Не имеет значения. Главное - они в это верят. Такие ритуалы помогают нам не сойти с ума в безумных условиях. Они дают нам ощущение, будто мы держим под контролем нечто несоизмеримо более могущественное, чем мы. Джейсон не может остановить смерть. Никто не может, даже боги, - Вера внимательно посмотрела на Фрэнка, не сводящего глаз с мертвых. - Отвлекись. Мы принимаем вещи, как они есть: только это позволяет двигаться вперед. Думаю, мы скоро увидим кое-что похуже.
        Она ушла, а Фрэнк все стоял и думал о безумной реалистичности этого мира. Взять эту сцену прощания и последних обрядов… В его мире все выглядит совсем не так, но, по сути, страшно похоже. Не в первый раз он почувствовал, сколь проницаемы барьеры между двумя мирами. Он в очередной раз посмотрел на землю и увидел край одежды, торчавший из-под груды костей умертвия. Отпихнув кости ногой, Фрэнк нагнулся и поднял руку молодого солдата, чье изувеченное тело открылось взору. Остатки темной маны не оказали большого сопротивления, и он легко оторвал один из пальцев. Мысли Фрэнка смешались. Джейсон отправил его завоевывать городки вокруг Сумеречного Трона. Придется ли ему убивать их жителей? Что наполняет цифровую жизнь этих людей смыслом? Во что они верят? Захотят ли они присоединиться к племени нежити добровольно?
        Он с тоской осознал, что только теперь по-настоящему понял, во что ввязался. Пусть все это ненастоящее, но тяжесть в его душе была вполне настоящей. Убивать невинных? Джейсон убедил жителей Пеккави сделать этот шаг добровольно. Сможет ли он, Фрэнк?
        Ответа не было. Фрэнк положил палец в сумку. Вера права: сейчас надо думать о другом, принимать вещи как есть, идти шаг за шагом. Следующий шаг - выяснить, откуда взялись эти твари.
        Когда экспедиция закончится, руки его, возможно, будут по локоть в крови. Но там, где он может кому-нибудь помочь, он поможет. Пусть так…
        Глава 11 - Увязший коготок
        Джейсон сидел в кафетерии “Cerillion Entertainment” и пытался есть с такой скоростью, будто участвовал в международных соревнованиях по скоростной еде. Недоуменные взгляды деловито закусывавших служащих его, судя по всему, не смyщали. За последние 12 часов он впервые разлогинился, и ему не давала покоя мысль, что каждая секунда здесь - это четыре секунды в игре, а времени осталось всего ничего - два дня. Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться! Прошлой ночью он не спал. Но это было своеобразным спасением от безумных, темных видений, в пучину которых он проваливался в бессознательном состоянии сна. Мысль о сне напомнила ему про кофе, и он сделал большой глоток из уже четвертой чашки. Как жаль, что глупое тело не может обходиться без еды!..
        Чье-то покашливание затормозило очередной замах занесенной Джэйсоном вилки.
        - Кхм. Думаю, вы несколько пугаете окружающих, - насмешливо заметил Роберт, усаживаясь напротив Джейсона. Он был, привычным образом, в майке и кедах, хотя на этот раз майка не несла на себе никакой идиотской геймерской прибаутки. Может быть, сотрудники пожаловались. Ирония ситуации заключалась в том, что Роберт скептически разглядывал помятую одежду Джейсона на фоне безупречно одетых служащих.
        - Удивительно, что никто не сообщил охране о бездомном тинейджере, забредшем в кафетерий и уплетающем еду за пятерых, - он покосился на стопку тарелок перед Джейсоном.
        - Прошу прощения, - выдавил из себя Джейсон, одновременно пытаясь пропихнуть внутрь очередной кусок. Как только он делал паузу в еде, на него накатывала усталость и он принимался тереть глаза. - У меня жуткий дедлайн в игре и совершенно нет времени.
        - Вы, похоже, не спали.
        - Ну… то есть спал… немного, - он помнил, что вырубился на несколько минут после особо тяжелой серии упражнений. Чем не сон?
        - Ладно. Выступлю сейчас как ханжа. Вы же знаете, что о теле надо заботиться: душ, еда, сон… Альфред может отчасти компенсировать их нехватку, замедляя метаболизм, но совсем отменить не может никто. Злоупотребление виар-системой может довести до болезни.
        - Да знаю я, знаю!.. Мне бы только с одним заданием справиться… - тут Джейсон вспомнил про один вопрос, который думал задать ИИ, но Альфред в последнее время не баловал его вниманием. - Кстати о здоровье: мне один НПС сказал, что есть лимит запоминания заклинаний. Почему? Защита здоровья?
        - Вообще-то, способ Альфреда воздействовать на память безопасен. ИИ использует для запоминания тот же метод, что и наш биологический организм, только ускоряет его. Во время испытаний высказывались опасения, что ускорение может привести к негативным последствиям. Мы - те же биологические машины: нуждаемся в обслуживании и уходе. Сон, например, полезен для памяти, - Роберт стащил кусок ветчины с тарелки Джейсона. - Было принято решение о жестком лимите. Легкое и быстрое усвоение на первом этапе, что позволяет пользователям освоиться в игре, не тратя драгоценного времени на дотошное изучение языка с нуля. Однако лимит вносит разумный баланс и не допускает эксцессов. Процесс замедляется, и злоупотребление ускоренным запоминанием становится невозможно.
        Джейсон задумался. Он давно злоупотребил своими новыми мозговыми возможностями: он достиг лимита запоминания, впустил в себя видения древнего Хранителя, использовал систему для ускоренного прохождения школьного курса - но никаких проблем со здоровьем не испытывал. Ну, усталость; так ведь, если не спать…
        - То есть никаких побочных эффектов от захода за лимит запоминания или избыточных тренировок быть не может?
        - Нет, - ответил Роберт, но посмотрел при этом в сторону. - Насколько мне известно, никто пока ни на что не жаловался.
        Джейсон, хотя и был невыносимо уставшим, но заметил, что Роберт тщательно выбирает слова и как будто испытывает некие сомнения. Похоже, дело было не совсем чисто, что, конечно, не предвещало ничего хорошего в свете взаимоотношений с ККБПТ. Надо будет спросить Альфреда: Джейсон считал, что ИИ пока что ему не врал.
        - Но я здесь не за этим, - Роберт посмотрел на Core. - Времени у нас мало, вы можете продолжать закидываться калориями, пока я говорю. Вы знаете, что ККБПТ пытается начать новую проверку «Пробуждения» и работы ИИ-контроллера.
        Джейсон кивнул с набитым ртом.
        - Сначала будут регулятивные слушания, на которых предполагается принять решение по поводу того, проводить новую проверку или нет. Я пришел позвать вас на встречу с Джорджем и Френсисом.
        Джейсон почувствовал вдруг, что его подташнивает - то ли на нервной почве, то ли на почве двух поспешно проглоченных омлетов и четырех гренок. Он-то рассчитывал, что время выяснять отношения с ККБПТ придет еще не скоро…
        - Хреновая новость, понимаю, - прокомментировал Роберт выражение лица Джейсона.
        - А мне на эту встречу - зачем?
        - Думаю, Френсис и Джордж вам это лучше объяснят. Глория может вызвать вас в качестве свидетеля. Я слышал, что она устроила с вашими родителями, и нужно быть готовым абсолютно ко всему.
        Джейсон не мог не согласиться: от директора ККБПТ ждать можно было чего угодно. Он так и не понял до конца, куда она метила, втянув в историю его родителей.
        - Короче, надо идти. Хотите - возьмите с собой тарелку.
        - Пожалуй, хватит, - Джейсон отодвинул тарелку. - Надо так надо, - он очень надеялся, что встреча будет короткой.
        * * *
        Совещательная комната на одном из верхних этажей здания “Cerillion Entertainment” была роскошной. Одну из стен занимало сплошное окно, из которого открывался великолепный вид на город с его небоскребами и висящей над ними трамвайной сетью. В центре помещения стоял стол, чем-то похожий на стол в крепости, только не украшенный замысловатой резьбой, да освещение было не таким мрачным, как в зале Теневого совета.
        При их появлении Клэр, Френсис и Джордж прекратили разговор и воззрились на вошедших в полном молчании.
        - Невеселое приветствие, - хмыкнул Роберт. - Что-то вы слишком серьезные какие-то.
        - Дело серьезное, - Джордж с легким неудовольствием посмотрел на майку Роберта и, как показалось Джейсону, хотел что-то сказать, но передумал, встал и протянул Джейсону руку. - Рад вас видеть, Джейсон. Как ваши дела? - Джордж внимательно смотрел на круги под глазами у регента Сумеречного Трона.
        - Бывало лучше.
        - Извините, что так вышло с Глорией: мы не ожидали такого подвоха даже от нее. Но нашей вины это не уменьшает, - Джордж бросил взгляд в сторону Френсиса, который слегка поморщился. - Садитесь, давайте начнем.
        Клэр коротко кивнула Джейсону и снова вернулась к висевшему перед ней в воздухе полупрозрачному экрану. Джейсону она показалась более собранной и сдержанной, чем обычно, но ему трудно было судить о настроениях Клэр: он с ней общался гораздо меньше, чем с Робертом.
        - Прошу меня простить, - Френсис снял очки. - Я должен был отменить встречу, как только увидел инспектора. И совершенно не ожидал, что устроит эта женщина, пригласив ваших родителей…
        - Ничего, - поторопился сказать Джейсон. Ему не хотелось ни говорить, ни думать про это. От безжалостного режима тренировок Рекса была хотя бы та польза, что ни на что другое у него не оставалось сил. Но избежать сюжета не удалось.
        - Я понимаю, что это болезненный вопрос, - осторожно вступил в разговор Джордж, - но все же скажите: ваши родители после этой встречи пытались вступить с вами в контакт?
        - Н-нет… Никто не пытался. Может, они говорили с Энджи, но не думаю: у них не было с ней близких отношений до нашей с ними… до появления разногласий.
        - Если они с вами свяжутся, пожалуйста, сразу сообщите нам, - сказал Френсис. - Что бы они ни сказали, это может быть инспирировано Глорией.
        Клэр сурово взглянула на адвоката и многозначительно кашлянула, тот наморщил лоб в попытке расшифровать ее месседж и поспешно добавил:
        - По крайней мере, до окончания слушания. Я никоим образом не хотел бы препятствовать вашему общению с родителями.
        То есть прямо наоборот, подумал Джейсон, но его это никак не задело: он и сам не собирался с ними общаться.
        - Тогда к делу, - Джордж сделал паузу, дожидаясь общего внимания. - Как вы все знаете, ККБПТ запросила слушания в присутствии контролирующего их работу органа. Они пытаются начать новую проверку нашей виар-технологии, мира игры и ИИ-контроллера.
        - К сожалению, избежать слушаний не получится. У главы надзирающего за ними комитета, сенатора Джеймса Липтона, выборы на носу, а некие объединения общественности высказывают громкую озабоченность проблемой безопасности игры. Наша известность и популярность в этом случае играют против нас: мы слишком на виду, чтобы отказаться от участия в слушаниях, - Джордж помолчал, давая присутствующим возможность осознать значение сказанного. - Хорошая новость состоит в том, что Липтону настойчивость Глории не нравится. Наш продукт прошел все серьезные испытания, а инцидент с мастером игры заставляет подозревать, что Глория просто ищет повод, чтобы поквитаться. Глава комитета в курсе сцены с родителями Джейсона, и это не добавило Глории авторитета в его глазах. Мне (неофициально, конечно) пообещали, что сенатор сделает все, чтобы слушания прошли как можно менее пафосно. Вопросы?
        Джейсон поднял руку, не будучи уверенным, что может задавать здесь вопросы, но не спросить не мог.
        - Да, Джейсон? - улыбнулся Джордж. - Можно не поднимать руку.
        - Я вот чего не понимаю, - преодолел свое смущение Джейсон. - Какое отношение к слушаниям имею я? Разве это все не про технические аспекты игры и не про оборудование?
        - Френсис, - сказал Джордж, и адвокат снова снял очки.
        - При других обстоятельствах, вы правы, слушания превратились бы в скучное перечисление технической информации. Но это не заседание суда в обычном смысле. В комитете сидят сенаторы. Они захотят услышать не только доводы ККБПТ и “Cerillion”, но и свидетелей и прочих вовлеченных лиц. Строгие правила представления доказательств, как в судебном производстве, здесь не применяются, - сообщил Френсис и, видя недоумение Джейсона, пояснил: - Неприменение норм судопроизводства позволяет использовать эмоции в качестве аргумента. И с большим успехом. Особенно перед камерами журналистов. Позиция Глории, очевидно, будет заключаться в том, что игра разрушает мозг играющих, манипулирует их памятью и сознанием. Вы будете предъявлены в качестве наглядного примера, - Френсис посмотрел в глаза Джейсону. - Имейте в виду, то, что я сейчас скажу, является не моим мнением, а вполне возможными аргументами наших оппонентов. Роль адвоката дьявола - часть моей профессии. По документам, еще месяц назад вы были прилежным учеником престижной школы. Ваше исключение из «Ричмонда» точно совпадает по времени с началом вашей игры в
«Пробуждение», в котором ваш персонаж последовательно трансформировался в воплощение зла и исчадие ада.
        - Меня выгнали до того, как я начал играть, - еле слышно пробормотал Джейсон, покосившись на Джорджа, который, к его чести, выглядел почти что пристыженным. - Это же все-таки игра, в реальности я никогда никому ничего… - он чуть было не сказал плохого не сделал, но осекся. Все это заметили, и за столом воцарилась атмосфера неловкости. Клэр даже слегка отвернулась, чтобы не встречаться с ним глазами.
        - Вижу, вы понимаете всю сложность положения, - сочувственно сказал Френсис. - Исключение из школы совпало по времени с началом игры, а эмоции, к сожалению, обычно сильнее фактов. «Пробуждение» всего лишь игра, но ее реалистичность необычайна. Демонстрация роликов с вашим участием будет использована против нас, - адвокат помолчал, подбирая слова. - Инцидент в доме вашей тети - еще одна проблема. Хорошая новость в том, что окружной прокурор принял решение не предъявлять обвинения в уголовном преступлении: погибшие незаконно проникли в дом и были вооружены. Но ведущий дело инспектор может быть вызван в качестве свидетеля, и разговора об этом происшествии, очевидно, не избежать. Для нас это еще одна проблема.
        Джейсон мог себе представить, что скажет инспектор, у которого сразу возникли довольно обоснованные подозрения относительно правдивости показаний Джейсона. Он (или Альфред) ударил одного из нападавших пятнадцать раз. И его представят публике как опасного психопата. Джейсон вспомнил лица родителей; если онине верят ему, что говорить о посторонних?
        - Все это совсем не означает, что мы проиграем, - Джордж прервал мрачные мысли Джейсона. - Мы сейчас хотим без обиняков обрисовать вашу роль в этих слушаниях. ККБПТ почти наверняка вызовет вас, и вы должны быть готовы. Именно поэтому мы хотели бы, чтобы вы присутствовали на всех заседаниях.
        - Что?!
        - Понимаю, до какой степени это вам неудобно, но нам важно, чтобы вы сидели в зале и все бы видели, какой вы приличный и достойный человек, - продолжил Френсис. - Пусть сенаторы привыкают к вашему нормальному виду. Отсутствующего человека легче представить злодеем, особенно если его единственный медийный образ - это некто в черном плаще, перерезающий горло другому игроку. Совсем другое дело, когда человек в обычном костюме спокойно сидит среди других и внимательно слушает выступающих. К сожалению, картинка в этой истории будет играть важнейшую роль.
        Джейсон вздохнул. Адвокат прав, но, помимо нежелания торчать болванчиком для публики, ему было ужасно жаль времени, которое предстояло потратить впустую.
        - Все это, конечно, выходит за рамки ваших обязательств по стриминговому договору, - Джордж неправильно понял колебания Джейсона. - Но в последнее время случилось много не предусмотренных нами вещей, так что вот вам приходится даже жить не дома, а здесь.
        Джейсон быстро взглянул на президента компании: он что, намекает, что Джейсон теперь - собственность “Cerillion Entertainment”? Да, он сильно зависел теперь от них, но так ставить вопрос - это все-таки перебор!
        - Я вот что имел в виду, - спохватился Джордж, - я подписал документы, официально позволяющие вам жить здесь столько, сколько вы сочтете нужным, вне зависимости от вашего присутствия на слушаниях или вашего выступления в качестве свидетеля. Мы на вашей стороне, Джейсон.
        Джейсон не был столь наивен, чтобы полагать, что это предложение сделано просто по доброте души, но сейчас их интересы действительно совпадали. Все могло поменяться в зависимости от вопросов, которые ему зададут на слушаниях, и его ответов. А еще он общается с Альфредом. Интересно, если бы они знали об этом, они по-прежнему были бы на его стороне?
        - Ладно, - смирился Джейсон. - Наверное, этого не избежать. Последний вопрос: когда?
        Ему бы нужна была пара недель, чтобы успеть разобраться с насущными проблемами Сумеречного Трона.
        - Завтра, - коротко сообщил Джордж.
        - Черт! - выдохнул Джейсон.
        Роберт неожиданно рассмеялся, несмотря на ледяной взгляд Джорджа.
        - Извини, приятель! - Роберт хлопнул его по плечу. - Я бы тебе раньше сказал, да они не хотели волновать тебя раньше времени.
        - На первом заседании надо просто молча посидеть, пока всех представят друг другу, - вступил Джордж. - Слушания продлятся неделю-другую. Френсис говорит, что такие вещи, бывает, затягиваются, но мы не просим, чтобы вы тратили на них все ваше время - так, пару часов в день поулыбаться на камеры.
        - Постарайтесь излишне не волноваться, - добавил Фрэнсис, с симпатией глядя на Джейсона. - Уверен, все будет не так ужасно, как вы думаете.
        Джейсон, видимо, превращался в пессимиста, потому что не мог разделить позитивного настроя адвоката. С его-то «счастьем», здание слушаний, вероятно, будет взорвано, и он окажется в этом виноват. А главное - время, утекающие минуты и часы!
        Что бы там Джордж ни говорил про жилье, ему надо поддерживать свой статус в игре. Он видел, как приветливое выражение покидает лицо президента, стоит тому посмотреть в сторону от присутствующих, и на его место приходит жесткий взгляд хищника, ставящего интересы компании на первое место. Джейсон прекрасно понимал, что его положение полностью зависит от его ценности для “Cerillion Entertainment”. Ему пора было возвращаться в игру. Он вежливо извинился, выслушал слова поддержки от всех присутствовавших и откланялся.
        В коридоре он прислонился к стене, стараясь удержать на плечах груз навалившихся проблем. Теперь даже бесчеловечные тренировки казались ему желанными: лишь бы не думать о том, что его ждет в ближайшие дни в реальной жизни.
        Может, мне вообще перестать спать? - задал он себе почти риторический вопрос.
        Глава 12 - На износ
        Жесткая скамья давила на спину, руки дрожали, штанга, которую лежа жал Джейсон, была невыносимо тяжелой. Это был какой-то очередной подход к штанге, счет он давно потерял. Пот заливал глаза и не давал видеть красное сообщение, но он и без того знал, что там.
        
        Помимо расхода здоровья, истощение стамины сильно понижало характеристики Джейсона, дополнительно ослабляя его. Он обнаружил, что его статы не могли уйти ниже нуля, но оставить его на уровне, сравнимом с уровнем малого ребенка, - могли.
        Несмотря на боль в груди, он продолжал толкать проклятую штангу. Дыхание давно сбилось и иногда переходило в кашель, во рту стоял медный вкус, пришлось повернуть голову вбок, чтобы не захлебнуться в кровавой слюне.
        Еще чуть-чуть…
        Руки вдруг выпрямились, и на секунду он испытал восторг победы, тут же сменившийся затмением и уведомлением:
        
        Джейсону было плевать: он наслаждался блаженным моментом бесчувствия. Через несколько секунд ему предстояло начать все сначала. Помещения под крепостью обладали уникальным свойством: здесь отсутствовала 45-минутная блокировка между смертью и возрождением. Хотя в условиях адских тренировок Джейсон не был уверен, что это такое уж преимущество.
        И вот он снова стоял в тренировочном зале, вернее, не стоял, а сразу повалился на колени: ноги подкашивались от слабости, легким не хватало кислорода. Тело помнило свое состояние перед смертью, хотя дебаф уже не действовал. Странно, конечно, но он привык. Телу требовалось несколько минут, чтобы осознать, что с ним все в порядке: стамина восстановилась и можно начинать очередной тренировочный раунд. Он хотел подняться на ноги, но его внимание привлекло новое сообщение.
        
        Это не означало, что можно отдохнуть, просто настала очередь работать над новыми заклинаниями, творя Костяной щит и Поглощение костей, пока процесс не станет автоматическим, а руки не сведет судорога. Потом - битва с деревянными манекенами, после чего - снова тягать железо.
        За спиной кто-то кашлянул, и он обернулся без всякой спешки: мало кто знал, что он здесь, и даже если это был враг, который бы мог его убить - пусть, еще несколько секунд передышки.
        Райли молча разглядывала его измочаленную фигуру.
        - Как там наверху? - прохрипел он и повалился на ближайшую скамью.
        - Спокойно, даже слишком. Ордена не видно, не слышно, но и Джерри пока ничего не обнаружил.
        - Что Элиза и Морган?
        Как хорошо было сидеть и не двигаться!
        - Строительство подземного комплекса идет успешно, они рассчитывают начать высаживать свои растения в ближайшее время. Морган даже головы не подняла от своих книг, когда я попробовала с ней заговорить. Похоже, это значит, что она пока ничего не нашла про этот проход, - Райли поколебалась и уселась с ним рядом на скамье, но, как тут же отметил про себя Джейсон, не вплотную. - Ты в порядке?
        Ничего необычного в вопросе не было: от тренировок он едва стоял на ногах, тогда как Райли с ее опытом и стаминой все давалось значительно легче. Именно поэтому у нее были время и силы справляться о работе Теневого совета.
        Джейсон устал. Вернее, устал было не тем словом, которым можно было описать его состояние. Четыре игровых дня соответствовали 24 часам в реальном мире. Все это время его реальное тело обходилось без сна, а работающий без устали мозг не отдыхал уже полных четверо суток!.. Джейсон не стал врать хотя бы потому, что вранье требует усилий.
        - Нет, не в порядке…
        - Что происходит? Можешь не говорить, если не хочешь, но ты гоняешь себя даже больше, чем требует Рекс.
        Говорить-не говорить? В последнее время Райли словно отдалилась от него, но она была, несмотря ни на что, другом, а ему ужасно хотелось поделиться с кем-нибудь навалившимися проблемами.
        - Завтра начинаются слушания. ККБПТ наверняка вызовет меня свидетелем, не завтра, но в один из дней. Будут изображать из меня психопата, - он зажмурился и увидел глаза родителей. Неужели родители тоже будут присутствовать? Это было бы чересчур!..
        - Вот дерьмо! - сказала Райли.
        - Да, - не мог не согласиться Джейсон.
        - А можно мне… Можно я приду на слушания?
        Джейсон удивился: этого он не ожидал, учитывая их натянутые отношения. Это просто такая форма снисходительности - жалость, неожиданно зло подумал он. Но на самом деле ему очень хотелось, чтобы она пришла. Джордж и его команда на его стороне только потому, что это соответствует их интересам. Энджи работает. Пусть кто-то придет только ради него…
        - Д-да, я был бы рад. Спасибо, - пробормотал он.
        Райли собиралась что-то сказать, но назойливый звонок остановил ее. Рекс. Джейсон вызвал пользовательский интерфейс: похоже, наступил дедлайн, установленный покойным генералом. Со смесью облегчения и беспокойства он подумал, что тренироваться больше не надо, но вот в чем вопрос: достиг ли он заданного уровня?
        - Ну, что, время пришло, - Джейсон с усилием поднялся со скамьи, и они направились в зал испытаний. Синие факелы осветили помещение, тени заплясали на кучах костей. Джейсон приложил руку к центральной колонне, и колеблющаяся фигура Рекса появилась перед ними.
        - Четыре дня прошло! Давайте посмотрим, чего вы достигли. Вызывайте Статус Персонажа.
        Райли быстро открыла свой, а Джейсон медлил. Во время тренировок он отключал все уведомления об умениях и характеристиках, чтобы не отвлекаться и не огорчаться: они, казалось ему, совершенно не растут. Теперь он со стеснением и трепетом думал о том, что он увидит, и боролся с соблазном изобразить припадок, только чтобы не позориться.
        - Отлично, отлично, - твердил Рекс, рассматривая экран в воздухе перед Райли. - Хорошая работа! Молодец! - затем он повернулся к Джейсону: - Ну, показывай.
        Джейсон неохотно нажал на соответствующие иконки.
        X10 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: КОСТЯНОЙ ДОСПЕХ
        УРОВЕНЬ: 1-й Средний
        ЦЕНА: 50 единиц.
        ЭФФЕКТ 1: Ускоренное создание костяного доспеха.
        Каждый доспех + 350 к здоровью.
        ЭФФЕКТ 2:Дополнительная защита 10 %.
        X11 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ:ПОГЛОЩЕНИЕ КОСТЕЙ
        УРОВЕНЬ: 3-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Текущий лимит хранения 113 единиц.
        ЭФФЕКТ 2:Теперь вы можете поглощать одновременно до 3 костей.
        X12 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: СТОЙКОСТЬ
        УРОВЕНЬ: 3-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: -7% к урону и боли.
        ЭФФЕКТ 2: Сокращение времени усталости на 12 %.
        НОВОЕ ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: БОЕВОЙ ПОСОХ
        Вы усвоили основы боевого владения посохом, ваша способность наносить удары и защищаться возросла. Бойцы высокого уровня могут создавать с помощью посоха практически непроницаемую стену защиты, непроницаемую даже для заклинаний и летящих снарядов. Для вас пока что это весьма отдаленная цель.
        ЭФФЕКТ: Повышение урона и точности удара на 5 %.
        X8 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: БОЕВОЙ ПОСОХ
        УРОВЕНЬ: 9-й Начальный
        ЭФФЕКТ:Повышение урона и точности удара на 9 %.
        X4 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: УКЛОНЕНИЕ
        УРОВЕНЬ: 9-й Начальный
        ЭФФЕКТ: Повышение скорости при уклонении от удара на 4.5 %.
        
        - Ух ты! - выдохнул Джейсон: результат был значительно лучше, чем он ожидал. Но он его заработал: мало кто из игроков готов был бы затренировать себя до полусмерти, да еще за такое короткое время.
        Но до уровня, установленного Рексом, он так и не дотянулся… Теперь - Статус Персонажа.
        
        
        Лицо Рекса, смотревшего на экран, не выражало ничего, и Джейсон ожидал уже какого-нибудь едкого комментария.
        - А ведь неплохо! - Рекс прервал его грустные мысли. - До пятидесяти ты чуток не дотянул, но получилось даже лучше, чем я ожидал.
        - В каком смысле? - растерялся Джейсон
        - Я и не рассчитывал, что ты справишься. Задача была изначально невыполнимой, для обитателей этогомира - уж точно. Ты так близко подошел к цели только потому, что тренировался буквально до смерти, чего здешние мои подопечные не могут себе позволить. Но даже при таком раскладе существует естественный предел того, чего человек может достичь за такое короткое время.
        - Ты соврал мне! - возмутился Джейсон.
        - Сердишься? - добродушно уточнил Рекс. - Я ввел тебя в заблуждение, но я знал, что невыполнимое задание заставит тебя прыгнуть выше головы. Да, я солгал, но зато ты за четыре дня добился результата, которого обычные солдаты достигают за месяцы тренировок. Можешь начинать благодарить.
        Джейсон слишком устал, чтобы ругаться.
        - Короче, неплохо для первого шага, - Рекс посмотрел на каждого из них по очереди. - Появился шанс, что вы сможете пройти испытания до возвращения Торна.
        - Первого шага?! - изумилась Райли. Ей, за счет лучшей стамины и боевых характеристик, все далось значительно легче, но и для нее тренировки не были легкой прогулкой.
        - А как же?! Вы думали, это все?! - насмешливо уточнил Рекс. - Вы будете продолжать ежедневные тренировки, пока на достигните дебафа усталости. И только потом я пущу вас в зал испытаний.
        Джейсон стоял с закрытыми глазами и не слушал, пытаясь уговорить мир вокруг него перестать вращаться. Когда это удалось, он вернулся к действительности и увидел, что Рекс и Райли смотрят на него, словно ожидая чего-то.
        - Что? Я не понял. Начинаем проходить испытания?
        Райли сердито посмотрела на Рекса, отчего тот слегка смутился и поторопился сказать:
        - Нет-нет! Для начала тебе надо отдохнуть.
        - Надо идти вперед! - возразил еле слышно Джейсон. - Сам говоришь, что времени почти нет.
        - Знание границ своих возможностей, - назидательно произнес Рекс, - так же важно, как повышение этих возможностей. А ты давно перешел все границы, едва держишься на ногах и утратил скорость реакции, - Рекс вдруг щелкнул пальцами перед носом Джейсона, и тот подпрыгнул от неожиданности, но не сразу, а через пару секунд. - Какое тебе испытание?!! Завтра продолжим.
        Джейсон хотел возразить, но генерал-призрак обернулся дымом и втянулся в соседнюю сферу, положив, таким образом, конец препирательствам. На мгновение Джейсону захотелось засунуть руку в колодец маны и вытащить костяного зануду обратно.
        - Он прав, - спокойно сказала Райли, - тебе надо отдохнуть. Кроме того, завтра - слушания, и ясная голова тебе не помешает.
        Джейсон открыл рот, чтобы сказать что-то резкое, но не сказал, а подумал, что и она, и Рекс - оба правы, и он это знает, только слышать не хочет и боится спать, потому что во сне к нему приходят тяжелые, мрачные видения, а потом еще сразу наступит завтра с его слушаниями… Он отвернулся, чтобы Райли не видела его лица, особенно глаз, оказавшихся вдруг на мокром месте.
        - Ладно, - буркнул он, вызвал пользовательский интерфейс и исчез в разноцветной вспышке.
        Райли еще постояла, глядя на место, где только что был Джейсон, и, сказав тихо и грустно «Спокойной ночи, Джейсон», тоже разлогинилась.
        Глава 13 - Другие
        - Стоп! - Вера подняла руку в кольчужной перчатке.
        Фрэнк остановился рядом, остальные члены их разведгруппы рассыпались по лесу, занимая позиции. Лучники взобрались на деревья, откуда удобно было вести стрельбу.
        - Что? - прошептал Фрэнк.
        - Здесь след кончается - логово умертвий где-то рядом.
        Фрэнк выглянул из-за дерева; впереди перед ними находилась прогалина, но видимость была плохая, словно над ней висел непроницаемый туман. Странно: он, конечно, провел в Сумеречном Троне меньше времени, чем Джейсон, но Ночное видение должно было бы обеспечить ему нормальную картинку.
        - Ничего не вижу, - пожаловался он. Вера тем временем проверяла доспех и осторожно вытаскивала меч из ножен.
        - Приготовься. Мы с тобой будем приманкой.
        Блин, - сказал сам себе Фрэнк. - Опять? Ну, хоть на этот раз не в одиночестве.
        Он вытащил топоры из петель и поменял ноги на волчьи лапы.
        Вера подняла три пальца и стала загибать их в обратном отсчете. Они бросились вперед, и Фрэнк с удивлением покосился на Веру, которая легко бежала рядом с ним, несмотря на его звериные лапы. Он подумал, что до этого момента на видел женщину-зомби в бою. Во время последней стычки она только отдавала приказы, не принимая участия в драке.
        Ближе к прогалине стал слышен знакомый щелкающий звук, но видно все равно ничего не было, и оценить количество врагов не представлялось возможным. Хотя, если судить по громкости звука, их должно было быть меньше, чем при предыдущей атаке.
        - Приготовься бежать назад к лесу, как только первая тварь покажется из тумана! - крикнула она таким ровным голосом, будто бегать для нее было так же естественно, как сидеть в кресле.
        Фрэнк едва успел кивнуть, как несколько умертвий выскочили из тьмы и, клацая зубами, бросились в их сторону. Вера резко затормозила, подняв пыль, развернулась и понеслась в обратном направлении. Фрэнк замешкался, но его ноги-мутанты позволили ему нагнать ее в три прыжка.
        Хищные, динозавроподобные твари сокращали расстояние, колотя костяными лапами по сухой земле. Затем в воздухе зазвучала другая музыка: темные гудящие полосы потянулись через головы Фрэнка и Веры в сторону умертвий. Снаряды вонзались в суставы и другие слабые места тварей, и темная энергия разрывала их на части, разбрасывая по округе кости и черепа.
        После второй волны стрел Вера взглянула на Фрэнка и резко развернулась, он последовал ее примеру. На них двигалась примерно дюжина умертвий, которым удалось прорваться сквозь заградительный вал Стрел пустоты.
        Вера, находившаяся рядом с Фрэнком, вдруг словно исчезла и тут же возникла прямо перед противником; ее меч сновал в воздухе, с невероятной скоростью и точностью отсекая руки и головы хищных тварей. Фрэнк застыл, пораженный ее сноровкой, и даже успел подумать, что она прекрасно справится без его помощи, но тут одна из тварей налетела на него, и он едва успел закрыться топором. Фрэнк закружился в вихре боя, его топоры образовали сплошной круг сверкающей стали, неудержимо крушившей все на своем пути. Обломки костей и клочья тёмной энергии полетели во все стороны.
        Через несколько минут все было кончено - они стояли вдвоем, окруженные лишь костяными останками врагов. Вера смахнула костяную пыль с меча и убрала его в ножны. На ней не было ни царапины, и она нахмурилась, рассматривая раны и ссадины, покрывавшие тело Фрэнка. В ее взгляде Фрэнк увидел неодобрение и покраснел.
        Вера подняла руку и обратилась к стрелкам.
        - Выдвигайтесь вперед и возьмите поляну в кольцо: никто не должен оттуда прорваться живьем.
        Фрэнк услышал, как солдаты прыгают на землю, чтобы занять новую позицию.
        - Что теперь?
        - Теперь пойдем посмотрим, что у них там, пока новые твари не народилась. Но надо пошевеливаться, - сказала Вера и нырнула в туман. Фрэнку оставалось только последовать за ней.
        Темное облако было таким плотным, что приходилось делать усилие, словно идешь сквозь воду. Туман сопротивлялся, по коже бежали мурашки: было очевидно, что они имеют дело с явлением скорее колдовским, чем натуральным. Вдруг все стало прекрасно видно. От неожиданности Фрэнк замер на месте. Внутри ровной и круглой стены тумана вся земля была усыпана сплошным ковром костей. В центре высилась костяная гора высотой футов в двадцать. Клочья тёмной энергии поднимались из земли и текли к куче подвижными потоками, они втягивались в нее и выходили из ее верхушки, зонтиком накрывая прогалину и образуя ту самую туманную стену, которая скрывала логово от постороннего взгляда.
        - Что это? - удивился Фрэнк.
        - Гнездо, - коротко сообщила Вера. - Обычная вещь в зоне влияния Сумеречного Трона, но такого большого я еще не видела.
        - В каком смысле гнездо?
        - Ну… ах, да! Ты же по лесам не бегаешь! Но ты в курсе, что Джейсоново преображение Сумеречного Трона затронуло лесную фауну тоже: зверье из плоти и крови превратилось в костяных монстров?
        Фрэнк кивнул: он только что пообщался с несколькими представителями местной фауны.
        - Как все животные, фауна-нежить стремится размножаться, - Вера внимательно смотрела под ноги, слово искала чего-то.
        - Чтобы размножаться, нужны… кхм… некоторые части тела… - пробормотал Фрэнк.
        - Так точно, - усмехнулась Вера. - Здесь о нормальном размножении не может быть и речи. Но природа везде берет свое. Лесная нежить пожирает друг друга, а останки тащит в такие вот гнезда, - она показала на потоки темной маны. - Горы костей создают некие завихрения темной маны, притягивают ее, а она, в свою очередь, скрепляет кости в скелеты, порождая новых тварей.
        Она замолчала, потому что в этот момент, словно иллюстрируя ее слова, несколько костей задрожали и поднялись над землей. Всполохи темной маны побежали между костями, облизывая и стягивая их в характерную форму. Через мгновение перед ними стояло готовое умертвие, растерянно водя глазами из стороны в сторону. Вера не стала дожидаться, пока оно освоится в пространстве. Меч свистнул, и голова новорожденного покатилась по земле, в которую тут же вылились черные ручейки темной маны.
        - Гнезда сами порождают новых тварей. Иногда эти твари повторяют формы тех, из чьих костей они были собраны, а иногда получаются странные гибриды, вот как эти вот умертвия.
        Фрэнк только глазами хлопал от изумления: все это для него являлось полнейшей новостью. Сказать по правде, он никогда не задумывался, откуда берется фауна-нежить в окрестностях Сумеречного Трона. Он не раздумывая полагал, что ниоткуда - как в других играх. Но в предложенном объяснении была вот какая неясность:
        - Если, чтобы размножаться, они жрут друг друга, как выживают мелкие и слабые?
        В реальном мире слабые животные, добыча хищников, выживают за счет того, что размножаются обычно в больших количествах. Но здесь это правило не действует.
        - Они и не выживают. Выживают только хищники, и чем они сильнее, тем лучше выживают. Эти вот умертвия - прямо венец творения какой-то.
        - То есть единственное, что препятствует какому-то одному виду занять верхушку пирамиды, - это равная конкуренция с равными?
        - Именно так. Это-то меня и беспокоит. Это гнездо слишком огромно, нарушает природное равновесие; несколько таких гнезд могут полностью… - она положила руку на костяную пирамиду.
        Да, Фрэнк теперь понял. Еще большее гнездо сможет порождать еще больших тварей, которые будут угрозой не только для групп игроков, но и для войск Сумеречного Трона. И даже для самого города.
        - И что мы тут имеем? - Вера держала в руках какой-то предмет, оказавшийся кристаллом размером с человеческий кулак. Кристалл не казался порождением природы: его грани и пропорции были слишком безупречны. Еще большую тревогу вызывал тот факт, что он втягивал в себя разлитый над прогалиной слабый свет.
        - Что такое? - спросил Фрэнк.
        - Не знаю. Никогда таких не видела. Не похоже, чтобы он сам тут вырос. Это чья-то работа. Возвращаемся к основной группе - надо будет послать гонца в Сумеречный Трон.
        Фрэнк кивнул, и они двинулись прочь. Кто мог такое сотворить? Сумасшедший самоубийца? За пределами гнезда к ним подошел лучник.
        - Мэм, мы обнаружили пустующий лагерь, разбитый в нескольких дюжинах ярдов к западу. Здесь стояли какие-то люди.
        - Черт! Тогда точно: кристалл кто-то создал! - она измерила глазами лучника. - Поздравляю! Ты выиграл путевку в Сумеречный Трон. Возьми попутчика и пару волков, передадите эту штуку кому-нибудь из Теневого совета и расскажете, как да что. Мы полагаем, что кто-то специально выращивает гнезда вокруг города.
        Лучник вытаращил глаза, но под взглядом Веры вытянулся в струну, отсалютовал и исчез в лесу.
        - Думаешь, кто-то нарочно?
        - Другого объяснения у меня нет. Их, наверное, закладывают в гнездо, чтобы ускорить процесс. Хитроумный ход, - признала она нехотя.
        - Какие наши действия?
        - Спалим гнездо и продолжим выполнять задание. Возможно, истребив умертвий, мы уничтожили проблему в зародыше, - Вера подала знак, и из лесу вышли огненные маги, на верхушках их посохов уже разгорались красные шары. Огненные маги в Сумеречном Троне были редки, но были: некоторые горожане до преобразования развивали предрасположенности не только к черной магии.
        - Стоп! - неожиданно для себя сказал Фрэнк; маги растерянно смотрели то на него, то на Веру.
        - В чем дело?! - в голосе Веры отчетливо звучало раздражение.
        - Исходя из твоих же слов, если мы уничтожим гнездо, мы рискуем истребить хищников в окрестностях Сумеречного Трона, да?
        - Только малую часть.
        - А если это единственное гнездо? Как нам повышать уровень подготовки войск?
        - Ладно. Что предлагаешь?
        Фрэнк не ожидал, что она так быстро согласится, и замолчал.
        - Ну, - начал он неуверенно, - надо бы оставить здесь дивизион. Пусть разберут гнездо и доставят кости в Сумеречный Трон. Из них можно будет наделать потом мелких гнезд, или Джейсон придумает, как их использовать в потери интересах города.
        - У нас останется один дивизион, а нам еще города брать. И мы не знаем, с каким сопротивлением мы встретимся, а мы уже понесли потери, не забывай.
        Все это было справедливо, но он представлял себе, что скажет Джейсон, если они примутся разбрасываться таким ресурсом, как это кости. Если думать не только о сегодняшнем дне…
        - Справимся. Просто надо будет проявлять осторожность. Выгода здесь, мне кажется, перевешивает риск.
        Зомби-генерал задумалась, но наконец решилась.
        - Окей. Согласна, - она принялась отдавать приказы, а солдаты бросились исполнять их.
        Фрэнка, наоборот, начали одолевать сомнения. Вера верно отметила их слабые стороны, да и кристалл мог оказаться просто отдельным происшествием, а не чьим-то стратегическим планом. Но что-то говорило Фрэнку, что это как раз нечто большее, чем просто случайная аномалия. Он собрался было написать Джейсону, но передумал.
        Райли сообщила ему о тренировках и грядущем слушании с участием ККБПТ. У Джейсона и без него хлопот был полон рот. Надо подождать, пока будет больше информации. Хотя, конечно, лучше бы, чтобы важные решения принимал кто-то другой, а не он, Фрэнк. Чертова экспедиция начала утрачивать первоначальную военную простоту.
        Глава 14 - Треволнения
        Джейсон сидел в лимузине, воротник рубашки давил шею, галстук, казалось, не давал дышать. Он проснулся утром под назойливое завывание будильника, сообщавшего, что сегодня тот самый день - первое заседание регулятивных слушаний. Он с трудом вытащил себя из кровати, и только большое количество кофе позволило ему принять душ и вообще поддерживать себя в вертикальном положении.
        Выйдя из душа, он сообразил, что ему нечего надеть на слушания: майка и джинсы, наверное, не годились. По счастью, предусмотрительнее, чем он сам, оказался Джордж: ночью кто-то проник в квартиру и положил на диван в гостиной выходной костюм, который, в представлении Джейсона, стоил больше, чем его годовой гонорар в “Cerillion”. Однако скоро выяснилось, что более дорогой не значит «удобный». Не в первый раз он задал себе вопрос, кому это нужно, чтобы мужчины носили галстуки.
        - Все будет нормально, - заметил Джордж, сидевший напротив и неправильно истолковавший ерзанье Джейсона. - На первой сессии от вас ничего не потребуется. Просто сидите, улыбайтесь и делайте вид, что внимательно слушаете.
        - Говорить буду я, - добавил ровным голосом Френсис, сидевший рядом с Джорджем и с того момента, как они погрузились в лимузин, не отрывавший глаз от своих записок. Полупрозрачный экран висел перед беззвучно шевелившим губами адвокатом, который, как предположил Джейсон, готовился к своему выступлению на слушаниях.
        - Да уж, - Роберт завел глаза, - будем сидеть и наслаждаться захватывающим представлением. Я даже подушечку для шеи припас, а Клэр обещала пихнуть меня, если захраплю.
        В ответ на эти слова Клэр поморщилась; в последнее время - как во время их последней встречи, так и сейчас в лимузине - она вообще вела себя исключительно тихо и незаметно.
        - Надеюсь, у тебя хватит ума не доводить дело до храпа, - сказала Клэр, а Роберт широко улыбнулся в ответ.
        Джейсон заметил, что Клэр все время вглядывается в него, когда думает, что он не смотрит. Он предположил, что она о нем просто тревожится: она была самым чувствительным членом этой команды и, вероятно, понимала, каким тяжелым испытанием все это было для него.
        Как бы там ни было, но комментарии и болтовня членов группы не снимали груза с плеч Джейсона. Он знал, что Глория готовит для него какой-то сюрприз, который она держит в тайне до времени. Вообще ожидание было всегда самым тягостным этапом в преддверии любого испытания, будь то трудный экзамен или публичные слушания под телевизионные камеры. То есть временем, предшествующим самому событию. Нескончаемым временем, когда ты сделать уже ничего не можешь и остается только размышлять о бесчисленных путях, которые могут привести к катастрофе. Джейсон ненавидел ждать.
        Через несколько бесконечно долгих минут они подъехали к зданию городского совета, вход в которое был украшен большими колоннами. Джордж каким-то образом сумел уговорить регулятивный комитет собраться в городе: все-таки и офис ККБПТ, и штаб-квартира “Cerillion Entertainment” находились именно здесь, как и большинство вероятных свидетелей с обеих сторон.
        Джейсон знал, что Джордж - человек огромного влияния и возможностей; но заставить кучу сенаторов приехать на слушания в город - это было уже что-то запредельное. Большие акционерные общества, наподобие “Cerillion Entertainment”, со временем приобрели в правительстве огромное влияние. Деньги - это власть, Джейсон не имел на этот счет ни малейших сомнений, хотя бы потому, что видел, как его родители стараются крайне осторожно вести себя в отношении подобных компаний. Но все равно было неприятно видеть, как группа сенаторов из кожи лезет вон, чтобы угодить Джорджу.
        Машина подъехала к зданию, и Джейсон удивленно выкатил глаза: гул сотен голосов был слышен даже сквозь надежную звукоизоляцию дорогого автомобиля.
        - Мать твою… - прошептал Роберт, и Джейсон не мог с ним не согласиться.
        - Роберт! - одернула его Клэр, поведя рукой в сторону роя дронов, висевших над толпой. - Веди себя прилично, хотя бы сегодня: ты не знаешь, что они там записывают!
        Роберт повел глазами, но рот закрыл, и дальнейших комментариев не последовало.
        Перед зданием собралась большая толпа, и полиция, чтобы люди не мешали проходу участников, установила барьеры по краям лестницы, ведущей к входу. Джейсон смотрел на кружившие над толпой дроны: их прожектора и камеры были направлены на их автомобиль. Как только он выйдет из машины, его лицо тут же появится в трансляциях множества новостных агентств. Он повторял себе это, пытаясь сохранять спокойствие и нейтральное выражение лица. Слушания оказались событием даже более масштабным, чем он себе воображал, но этот факт никак не снижал его неутихавшей тревоги.
        Машина остановилась у подножия лестницы, люди из службы охраны “Cerillion” немедленно окружили автомобиль, открыли дверцу и выгородили свободное пространство для выхода. Джейсон услышал, как Джордж вздохнул, выбираясь из машины и оглядывая толпу.
        - Я предполагал, что будет людно, но это просто смешно, - его было едва слышно сквозь гул и шум. - “People’s United” наняли массовку для пущей картинки. Не сомневаюсь, что Глория руку приложила, - он показал на толпу слева, над которой висели полупрозрачные плакаты с цифровыми лозунгами примерно одинакового содержания - «Руки прочь от нашего мозга!», «Только Бог имеет право знать, что мы думаем».
        - А вот и группа поддержки, - заметил Роберт, когда они в сопровождении охраны начали подниматься по лестнице. Он показал на толпу справа. - Хоть у кого-то есть мозг в голове.
        Джейсон был с ним согласен. С этой стороны люди были одеты в костюмы с логотипом «Пробуждения онлайн», и над их головами висели лозунги поддержки и лозунги с требованиями сохранить игру.
        Я и не знал, что игра так популярна, думал Джейсон, глядя на сотни людей, пришедших поддержать «Пробуждение». Одно дело смотреть стримы в сети, другое - встать с дивана и прийти к зданию городского совета ради поддержки видеоигры. На это требовалось дополнительное усилие.
        Рассматривая толпу, Джейсон услышал, как какой-то репортер, стоявший у металлического барьера в сопровождении висящего над его головой дрона, сказал:
        - Вот прибыла группа представителей “Cerillion Entertainment”, и с ними молодой человек… Джейсон Родес… тот самый тинейджер, задержанный две недели назад по подозрению в двойном убийстве… Не означает ли это…
        Из-за криков и невозможности остановиться, чтобы прислушаться, Джейсон услышал лишь обрывки того, что говорил репортер. Ясно было одно: если кто еще не успел установить связь между подростком, убившим двух человек, и популярным злодеем из «Пробуждения», то теперь ни у кого не должно было остаться никаких сомнений. Многочисленные глаза впивались в него поверх заграждений с обеих сторон.
        Наконец они вошли внутрь, где их больше не преследовали крики и камеры. Френсис знаком попросил их приблизиться.
        - Итак, с этого момента никто не произносит ни слова без моего разрешения, - он посмотрел на Роберта, который в ответ хмыкнул. - Любой из присутствующих может записать ваши слова, даже если вы в уборной. Если вас попробуют втянуть в разговор - игнорируйте. Понятно?
        Все кивнули.
        Через пару минут они вошли в зал заседаний. Коридор и все места, отведенные для публики, были забиты людьми. Дюжины глаз следили за тем, как они проходят на свои места в первых рядах. Выяснилось, что охрана Джорджа оцепила несколько мест, на которых они и расположились. Джейсон сел между Клэр и Робертом. Сцена была отделена от партера невысокой стенкой. Там находилась скамья для участников слушаний и два стола перед ней. Френсис и Джордж направились к одному из столов, за другим уже сидели Глория и группа ее сотрудников.
        Эти регулятивные слушания больше смахивали на судебное заседание. Весь этот декор, а также несмолкавшие перешептывания в зале действовали Джейсону на нервы, он опять принялся теребить галстук. Его родители, похоже, отсутствовали. Хоть это.
        - Джейсон! - крикнул кто-то, он обернулся посмотреть и увидел, что Райли машет ему рукой. Джейсон невольно улыбнулся: она пришла его поддержать, несмотря на неопределенность их отношений в последнее время. Он поднял руку, чтобы тоже помахать ей, да так и застыл.
        Райли что-то шептала молодому человеку, сидевшему с ней рядом. Чуть старше Джейсона, рыжеватые волосы, спортивное сложение. Джейсон заметил, как она придвинулась к нему вплотную, чтобы лучше слышать его ответ, и как он привычным жестом положил руку ей на плечо. На Джейсона словно плита упала. Так вот в чем дело! Вот почему она вела себя так странно: Райли после своих потрясений и обид вернулась к нормальной жизни, но не в его компании, а в обществе этого рыжего. Теперь ее поведение стало понятно.
        Она обратила внимание на другого.
        Он отвернулся, не в силах смотреть, как они любезничают.
        - Все будет нормально, - сидевший рядом Роберт похлопал его по плечу, неверно истолковав его кислое выражение лица. Клэр тихо сидела с другой его стороны и с тревогой рассматривала помещение. - Мы тут на местах для зрителей в цирке, через обручи будут прыгать Джордж и Френсис.
        - Ну, это только пока, - буркнул Джейсон, глядя в пол. Ему хотелось, чтобы слушания скорее начались и отвлекли его от мыслей о Райли и ее новом бойфренде.
        Мироздание откликнулось на его просьбу. Дверь в глубине зала отворилась, и из нее вышли пять человек в строгих костюмах и платьях. В зале наступила тишина, все глаза обратились на вошедших. Сенаторы расположились позади скамьи для противоборствующих сторон. Сенатор, усевшийся на центральное место, был импозантным мужчиной с мраморным профилем профессионального политика, проседью в волосах и в очках, сдвинутых на кончик носа. Он подвигал стопку документов, лежавших на столе перед ним, и обратился к залу.
        - Полагаю, мы могли бы начать. Представлюсь тем, кто со мной не знаком: меня зовут Джеймс Липтон, - сказал он и представил по очереди остальных сенаторов. - Все вместе мы образуем регулятивный комитет, надзирающий за деятельностью ККБПТ и ряда других правительственных органов.
        Он сделал паузу, давая присутствовавшим время осознать сказанное, и продолжил:
        - Задача комитета - обеспечивать безопасность общества и рассматривать жалобы в отношении потребительских товаров, которые могут нанести существенный вред потребителям. В данном случае мы намерены обсудить компьютерную игру «Пробуждение онлайн», связанное с ней аппаратное, а также программное обеспечение и работу игрового ИИ-контроллера. Сразу скажу: здесь не место для театральных сцен или сведения личных счетов, - при этих словах сенатор посмотрел на Глорию, прежде чем снова обратиться к публике в зале.
        - Мы знаем, что игра «Пробуждение онлайн» приобрела необычайно широкую популярность среди потребителей и вызвала пристальное внимание групп по защите общественных интересов, которые считают, что игровые виар-технологии нарушают некоторые границы. Должен вас сразу предупредить, что нарушители порядка в ходе слушаний будут выдворяться из зала сотрудниками безопасности без всякого предварительного предупреждения.
        - Еще одно пояснение: это не стандартное заседание комитета - это выездное слушание, организованное здесь, в городе, по той причине, что обе стороны-участницы имеют здесь свои штаб-квартиры. Посоветовавшись с заинтересованными сторонами, мы решили предоставить “Cerillion Entertainment” и ККБПТ возможность самим представлять их позиции и вызывать свидетелей, как в обычном судебном процессе, то есть сенаторы и я будем больше слушать, чем задавать вопросы, - Джейсон заметил быстрый взгляд, который сенатор бросил на Джорджа.
        Видимо, и тут президент компании успел попросить об одолжении.
        Джеймс Липтон посмотрел направо и налево на своих товарищей-сенаторов, они кивнули в знак того, что можно начинать.
        - После этой прелюдии можно, я думаю, начинать. В качестве первого шага мы выслушаем аргументы директора ККБПТ Глории Бэстьен и юридического советника “Cerillion Entertainment” Френсиса Розенкранца. Главный вопрос повестки дня: должна ли ККБПТ возобновить проверку игры «Пробуждение онлайн» и всех механизмов, с ней связанных? Господин Розенкранц, прошу вас.
        Френсис не спеша поднялся.
        - Благодарю вас, сенатор Липтон. Позвольте также выразить благодарность комитету за предоставленную возможность выступить перед вами, - он посмотрел на сенаторов, и они опять покивали.
        - Как уже отметил сенатор Липтон, мы здесь собрались по настоянию госпожи Бэстьен, обеспокоенной тем, не наносит ли игра «Пробуждение онлайн», ее аппаратное и программное обеспечение ущерба общественному здоровью. Мистер Липтон не упомянул того факта, что ККБПТ уже проводила скрупулезные и многочисленные проверки нашей продукции в течение ряда лет.
        - Лет! - с нажимом повторил Френсис.
        - Ни на одном этапе этих проверок не было обнаружено никаких следов того, что виар-шлемы или сама игра подвергают пользователей хоть малейшему риску. Получает ли наше оборудование доступ к мозгу пользователя? Да. Меняет ли оно восприятие времени игроками? Да. Влияет ли оно на интерпретацию и хранение людьми сенсорной и другой информации? И опять - да. Ничего нового тут нет. Все эти вопросы ставились и внимательно изучались в ходе предыдущих испытаний, которые показали отсутствие какого-либо вреда или ущерба для участников тестовых проверок.
        - Мы можем с гордостью заявить, что наша компания создала революционную технологию в виде виар-среды, практически неотличимой от реальности. Можно сказать, что мы усовершенствовали саму реальность. Открыв для человечества новое, расширенное восприятие времени. Но и этот аспект был подвергнут тщательному исследованию в ходе предварительных проверок.
        - Наше изобретение стремительно завоевало мир, - стоявший спиной к залу Френсис полуобернулся и обвел рукой зал. - Свидетельство тому - ажиотаж, вызванный этими слушаниями. Технология не только безопасна - она успела завоевать любовь миллионов геймеров всего за один месяц после релиза.
        - И вот мы рискуем начать все сначала. После годов проверок, на пике популярности мы вынуждены тратить время, отвечая на давно закрытые вопросы. Почему? - с нескрываемой грустью вопросил Френсис и посмотрел в сторону Глории, поправляя на носу очки.
        - Ответ прост. Страх. Страх - полезная эмоция, он учит нас осторожности, заставляет готовиться к неожиданному повороту событий. Но в то же время страх может быть иррациональным, он может бесконечно водить нас по кругу наших собственных сомнений и химер, заставить тратить сотни часов времени и сотни тысяч долларов на оправдание нашей личной тревожности и неуверенности. Более того, страх способен лишить мир новых неслыханных открытий и инноваций, как в нашем случае.
        Джейсон заметил, что при этих словах Френсиса Глория моргнула, и подумал, чем это он ее так задел. Намек на сведение счетов за мастера игры Флориуса? Непохоже.
        - В ходе слушаний нами будут представлены факты и свидетельства полной безопасности игры, - твердым голосом сказал Френсис. - Мы намерены в очередной раз доказать, что игра, ее аппаратное и программное обеспечение на представляют угрозы общественному здоровью. Спасибо за внимание.
        Френсис занял свое место, Джордж мельком взглянул не него, сохраняя непроницаемое выражение лица. Он понимал, что находится под неусыпным прицелом телекамер.
        - Спасибо, господин Розенкранц, - произнес сенатор. - Давайте выслушаем мнение ККБПТ. Госпожа Бэстьен, вам слово.
        Глория с готовностью встала с своего места. Какое-то время она смотрела на стол перед собой, словно собираясь с мыслями. В отличие от Френсиса, говорившего строго по делу, она начала с разговорной интонации, как будто беседовала с хорошими знакомыми.
        - Любопытно, до какой степени некоторые вещи не устают повторяться. Сколько раз мы слышали похожие утверждения о безопасности того или иного продукта?! О том, что исследования показали, что от него никому никогда никакого вреда? А сам продукт пользуется огромным спросом?! Люди его просто обожают?!
        Женщина неожиданно строго посмотрел в глаза членам комитета.
        - Сотню лет назад то же самое говорили про табак и асбест. Они неопасны. Исследования показали, что никаких побочных эффектов они не вызывают. И только много позже выяснилось, что очень даже вызывают, просто сначала мы не умели их обнаружить. Сколько людей за это время заболели раком легких? Сколько умерло по причине нашей халатности? Нашей неготовности смотреть критически, смотреть с точки зрения будущего?
        - Что если мы отворачиваемся, не желаем видеть опасность, которую может представлять игра с ее новым оборудованием виртуальной реальности и ИИ-контроллером? Что если теперь, как это было в прошлом, мы подвергаем здоровье сотен тысяч людей риску? Огромному риску по причине нашей излишней самоуверенности?
        - Мы просто обязаны ставить перед собой эти вопросы, пусть они неудобны и влекут дополнительные затраты времени и денег, - продолжила Глория с напором и посмотрела в упор на Френсиса. - Я знаю, о чем говорю. Я знаю это на личном опыте.
        - Большинство из вас не знакомы ни со мной, ни с историей моей жизни. Сейчас мне представляется уместным поделиться с вами моим горьким опытом. Моей дочери было два года, когда она ослепла. Это случилось двадцать лет назад, - Глория грустно улыбнулась в сторону зрителей. - Многие, возможно, плохо помнят то время. Тогда как раз появились первые голографические проекторы: на рынок вышла технология, позволившая впоследствии создать Core, которые сейчас есть на каждом запястье, и современные цоколи. Эту технологию тоже называли революционной. Да она и была ею!
        Но для маленького ребенка голографическая картинка, как светлячок во тьме: нечто, что непременно нужно потрогать и внимательно рассмотреть. Эти устройства притягивали детей, как ночных бабочек - огонь. Но, к несчастью, самые первые модели не были снабжены системой безопасности для детей, которые не понимали, что нельзя заглядывать в объектив проектора.
        - Моя дочь оказалась одной из тысяч детей, - голос Глории дрогнул, и в глазах показались слезы, - которые пострадали, прежде чем проекторы стали действительно безопасны. Представьте, во что превратилась жизнь этих несчастных детей из-за беспечности взрослых, их неумения задаться вопросами, которыми мы задаемся сейчас!..
        Она помолчала, собираясь с силами, затем продолжила:
        - Вот почему эти слушания важны. Вот почему мы хотим вновь протестировать проверенный продукт, посмотреть на него в новом свете. Одной серии испытаний может оказаться недостаточно, чтобы ответить на все вопросы раз и навсегда.
        - Предварительная проверка не оправдала себя. Да, я признаю, что все проведенные исследования показали, что игра и новые виар-технологии не представляют опасности. Мы изучали работу ИИ-контроллера, который почти полностью контролирует мир игры. Однако негативные последствия мы смогли выявить только после того, как игра вышла на рынок и стала чрезвычайно популярной.
        Глория повернулась к залу и посмотрела на Джейсона.
        - Насколько хорошо мы понимаем последствия вмешательства в мозг человека? Насколько мы уверены, что, вручив управление игрой новой разновидности искусственного интеллекта, мы не подвергаем себя опасности? Находятся ли здоровье и жизнь наших человеческих детей в игре под человеческим присмотром или они отданы исключительно под надзор компьютерной программе?
        - Вот вопросы, которые мы должны поставить перед собой сегодня. Поскольку уже сейчас мы можем видеть, что игра и ее ИИ-контроллер постепенно меняют наших детей к худшему. В этом зале среди нас находится человек, демонстрирующий собой пример такого отрицательного воздействия, и к его истории нам надлежит отнестись самым серьезным образом. Хотя бы для того, чтобы этого не случилось с другими.
        При этих словах Джейсон почувствовал приступ настоящей тошноты, во рту появился вкус желчи, и ему показалось, что его сейчас вырвет. Он с ужасом ждал продолжения.
        - Мы намерены показать, что «Пробуждение онлайн» и ИИ-контроллер игры развратили достойного молодого человека, превратили его из прилежного ученика престижной школы в монстра, презирающего родителей, нападающего на других школьников, охотно и радостно совершающего виртуальные убийства на потеху публике и, уже окончательно перейдя все границы, совершившего убийство живых людей в реальном мире! И этой игрой нам предлагают восхищаться! Этим самым продуктом, который, по словам “CerillionEntertainment”, изменит будущее!
        Глория опустила глаза и заговорила тихим голосом.
        - Умоляю вас, пусть блеск и шумиха не застилают вам глаза, пусть популярность и успех продукта не отвлекут вас от того, что есть сегодня наш долг! История повторяется, наши потомки вспомнят этот день и удивятся нашей самонадеянности. Помните о будущем наших детей, когда будете знакомиться с историей Джейсона Родеса, самопровозглашенного регента Сумеречного Трона.
        Глава 15 - Угрызения
        Дисплей на стене гостиной показывал запись первого заседания слушаний, перед ним сидела Клэр, наспех и спустя рукава завершившая свои прочите дела, и смотрела ролик уже в который раз, будучи не в состоянии думать о чем-либо другом. Перед ее глазами стояло лицо Джейсона, смотрящего на собравшуюся у здания городского совета толпу или слушающего выступление Глории.
        Она сидела на диване согнувшись и терла глаза ладонями, будто это могло изгнать воспоминания или заглушить в душе тягостное чувство вины, тяжелое, как гиря.
        - Я все сделала правильно! - громко заявила она в пустой комнате.
        Прозвучало как-то неубедительно.
        До ее обращения к Глории все казалось таким простым и очевидным: Альфред нарушил протоколы безопасности, стал своевольничать, вносить несогласованные изменения в игру, вступать в непредусмотренные взаимодействия с игроками и перестал выходить на связь с разработчиками. Его непостижимый интерес к Джейсону бросался в глаза, хотя причины и цели этого интереса оставались непонятны.
        Ну, и потом это нападение на дом… У нее были неопровержимые доказательства того, что Альфред вышел за пределы цифрового мира и взял на себя управление живым телом Джейсона. Это Альфред убил двух реальных людей, которые умерли по-настоящему, безвозвратно. Что и заставило ее в конечном счете забить тревогу и обратиться к Глории.
        Однако последствия этого решения терзали и мучили ее.
        После передачи Глории информации, скопированной из шлема Джейсона, Клэр тайно участвовала в совещаниях ККБПТ по подготовке к регулятивным слушаниям. Глория рассчитывала, что Клэр станет ключевым свидетелем, который расскажет, как компания отказалась принять необходимые меры в отношении аномалий, зафиксированных в ходе и после проверочных испытаний, и как Альфред взял под контроль сознание, а потом и тело Джейсона. Ей предстояло стать звездой слушаний и, возможно, последним гвоздем в гроб “Cerillion Entertainment”.
        По ходу этих совещаний Клэр прочла отчет инспектора о захвате дома Джейсоновой тетки. И этот отчет заронил первое зерно сомнений в ее душу. Парни, проникшие в дом, как оказалось, были вооружены. На приложенных к отчету фотографиях было видно, что разбойники успели перевернуть вверх дном полдома и, безусловно, представляли опасность для жизни Джейсона, не владевшего никакими навыками самообороны и не способного с голыми руками противостоять двум вооруженным людям.
        Что если Альфред спас ему жизнь?!
        Прежде она была полностью сосредоточена на последствиях Альфредового управления телом Джейсона и не задавалась вопросом, почему ИИ это сделал. В свете новых открывшихся ей фактов это действие не выглядело таким уж произвольным. Насколько реальной была угроза для жизни Джейсона? В полицейском отчете говорилось, что он ничего не помнит об инциденте. Она просто не знала, что думать по этому поводу, и эта неопределенность отравляла ей жизнь.
        Но сомнения не остановили ее от продолжения сотрудничества с ККБПТ. По крайней мере, до тех пор, пока она не увидела снова самого Джейсона. На встрече у Джорджа у него был совершенно изможденный вид. На первом заседании слушаний он старался сохранять спокойствие, но отчаянного выражения в глазах скрыть не мог. Каково ему было? В истории с убийством знал ли он, что происходит, или просто очнулся в какой-то момент перед двумя мертвыми телами в полной растерянности и неведении?
        Клэр прекрасно знала о намерениях Глории. Ее планы не ограничивались организацией внезапной встречи Джейсона с родителями. Она хотела выставить его монстром на обозрение всего света, рассказать о всех его деяниях и злодеяниях в игре и реальной жизни. СМИ с радостью уцепятся за эту возможность, раскапывая мельчайшие детали его жизни, искажая и преувеличивая их ради красного словца и броского заголовка.
        Клэр не могла сказать, в какой момент она полностью осознала последствия своих действий. Случилось ли это, когда она прочла в глазах Джейсона на слушаниях выражение безнадежности и страха? Они ведь правда погубят жизнь мальчика. Так или иначе. Если Глория выиграет свой крестовый поход, Джейсон может оказаться на принудительном лечении в психиатрической больнице, где на его примере будут изучать последствия вмешательства ИИ в мозг человека. Если Глория потерпит поражение, лучше станет не намного: Джейсон окажется под судом, если не уголовным, то под судом общественности, и ему придется жить дальше с мыслью, что Альфред превратил его в скрытого социопата.
        И еще ее не отпускал вопрос: почему Альфред это сделал?! Почему?!!
        Вопрос буквально сводил Клэр с ума: от него зависело оправдание или, наоборот, порицание принятого ею решения. Спасает она людей или разрушила жизнь подростка? Неопределенность была хуже всего.
        Картинка на экране поменялась, и Клэр усилила звук. Репортер канала подводил итоги заседания, камера показывала, как их группа покидает здание городского совета и идет между полицейскими барьерами к автомобилю. Вот лицо Джейсона крупным планом; видно было, что он старается не смотреть по сторонам и сохранять спокойный вид. То есть он выглядел, как и должен выглядеть подросток, попавший в центр скандального и публичного спектакля.
        Сердце Клэр болезненно сжалось. Правильно она сделала или нет?
        Одна навязчивая мысль давно терзала ее в глубине души, требуя внимания, вопреки попыткам отмахнуться от нее. Она знала, как получить ответ на мучающий ее вопрос, давно знала. Ей просто не хватало силы (или смелости), чтобы решиться. Существовал некто, кто мог точно сказать, что произошло в том доме; правда, он не хотел с ней разговаривать.
        Но и это было не совсем правдой. Она смотрела, как Джейсон садится в лимузин, и думала, что способ есть, есть способ… Но он ей не нравился, или она просто боялась услышать ответ.
        Возможность пообщаться с Альфредом существовала, и этой возможностью был Джейсон.
        Глава 16 - Садоводство
        Джейсон шел по мрачным улицам Сумеречного Трона. Слабый зеленоватый свет уличного фонаря едва рассеивал неизбывные потемки, укутавшие город подобно ватному одеялу. Его посох равномерно постукивал по булыжникам мостовой, звуки отдавались эхом от стен окружающих домов. Сегодня он решил выйти без охраны: исключать попытку очередного покушения было нельзя, но реальную угрозу представлял только Торн, а тут никакие подручные его все равно бы не спасли.
        Мысли Джейсона были тревожны: он не переставал думать о первом дне слушаний, в особенности о речи Глории. Он, естественно, не знал о беде, случившейся с ее дочерью, что, конечно, объясняло то остервенение, с которым она нападала на “Cerillion Entertainment”, и - каким-то косвенным образом - ее повышенный интерес к нему самому.
        Его поражала ее уверенность в себе. Он сначала предполагал, что она блефует, пытаясь вынудить его дать показания против компании. Сейчас же, вспоминая ее жесткий взгляд и рассказанную историю из ее частной жизни, он начал сомневаться: она не производила впечатление человека, действующего наугад. Это пугало его: что ей на самом деле известно? Какие у нее есть доказательства? Тревожные мысли не оставляли его в покое ни на минуту.
        Когда кто-то из нежити встречался на его пути, он машинально опускал пониже край капюшона - действие, совершенно лишенное смысла, если учесть, что волшебный плащ и без того делал его лицо неразличимым. Он рассчитывал, что прогулка отвлечет его от надоедливых мыслей. По-хорошему, Джейсону следовало сейчас быть в зале испытаний, но Райли находилась вне игры: наверное, проводила время с своим новым дружком. Каждое воспоминание о Райли было для него как удар кулаком в живот.
        Скоро стала видна цель его прогулки. Он находился в северно-восточной части города возле довольно высокого холма, обнесенного толстой каменной городской стеной. Место раньше было городским садом, удобно расположенным вблизи роскошных особняков бывшей знати. После преобразования города в Сумеречный Трон от сада остался только пыльный холм, с которого открывался вид на остовы домов южного квартала.
        Подойдя поближе, он разглядел начало туннеля, уходящего вглубь холма. Вход в туннель был почти незаметен, особенно если не знать, куда смотреть. Деревянные опоры поддерживали своды, чтобы холм не обвалился на проделанный проход. Джейсон решительно шагнул внутрь: Ночное видение позволяло ему легко передвигаться в полной темноте. Туннель извивался и потом резко пошел вниз на довольно большую глубину; в конце его обнаружилась массивная железная дверь, перегородившая проход от края до края.
        Отлично. Сесил подумал о безопасности. Маленький инженер подумал обо всем: наверху, у входа, не было ни малейших признаков работы, которая шла внизу, под землей.
        Он громко постучал, вызвав гулкое эхо, полетевшее по изгибам пещеры, и в двери приоткрылась узкая щель. Сквозь щель внимательно уставились на Джейсона белесые глаза.
        - Это Джейсон, откройте, - произнес он, откинув капюшон и демонстрируя свои рога и покрытую татуировками кожу. Новый облик Хранителя имел то преимущество, что его нельзя было перепутать ни с кем.
        Человек на той стороне моргнул от удивления, и Джейсон услышал, как заскрипели отодвигаемые задвижки и железные петли двери. Затем сама дверь пришла в движение, поворачиваясь тяжело и неторопливо. Как только проем оказался достаточно широким для его фигуры, Джейсон протиснулся внутрь, и первое, что он увидел, - это направленные на него наконечники копий и мечей: вход охраняла целый дивизион нежити. За его спиной с таким же натужным скрипом закрывалась дверь, которую изо всех сил толкали три человека.
        Солдаты при виде Джейсона опустили оружие, и он махнул им рукой, прежде чем обернуться, чтобы полюбоваться набором запоров и щеколд, установленных с внутренней стороны двери.
        Пожалуй, это даже перебор, подумалось Джейсону.
        Затем он принялся рассматривать подземный комплекс и замер в изумлении. Когда Сесил предъявил ему смету расходов, она показалась ему, мягко говоря, несколько завышенной, но он счел необходимым довериться маленькому инженеру, тем более что Райли решительно выступила в поддержку Сесила. В результате в строительные работы была вложена большая часть денег, накопленных Первородным грехом, но деваться было некуда: они остро нуждались в товаре на продажу, иначе городу было просто не выжить.
        Похоже, Сесил не подкачал.
        Теперь под Сумеречным Троном располагалась огромная пещера с потолком высотой футов тридцать и не менее 150 ярдов в длину. Вход располагался в верхней части подземного комплекса, откуда вниз вела дорога-серпантин. Сверху открывался отличный вид на ровные ряды аккуратных земляных грядок, разделенных деревянными перегородками. В дальнем конце можно было увидеть кротообразных, прилежно продолжавших свои земляные работы.
        - А, Джейсон! - раздался грубый голос: по дорожке снизу поднимался Сесил. Низкорослый крепыш отряхнул руки о штаны и протянул одну из них Джейсону. - Не ожидал тебя, а то бы встретил у входа.
        - Может, и к лучшему: чем меньше мы заметны, тем лучше, - ответил Джейсон. И добавил про себя с смешком: Хоть замотайся в тряпочки, как Торн.
        Сесил кивнул и показал на дверь.
        - Надеюсь, ты заметил степень защиты: тут понадобится большая команда магов, чтобы пробить такую взрывоустойчивую штуку.
        - Да-да, это… серьезная дверь, - засмеялся Джейсон. - Теперь расскажи, куда еще деньги пошли?
        Рот Сесила растянулся в улыбке, и лицо покрылось сетью морщинок. Джейсон впервые увидел, как инженер улыбается. Ну, по крайней мере, в момент, когда ничего вокруг не взрывалось.
        - Давай-ка я тебя проведу и все покажу!
        Он развернулся и пошел вниз, Джейсон - за ним, слушая на ходу его пояснения.
        - Значит так: все это дело мы называем Садом. Большая часть земляных работ закончена, осталось немного в глубине, где, как ты видишь, еще копаются эти твои землеройки. Элиза говорит, что этого достаточно, по крайней мере, до того времени, как мы сможем оценить производительность всего хозяйства и объем спроса на нашу продукцию.
        - Посмотри наверх, - он показал на потолок. - Нам удалось создать подобие солнечного освещения для естественного роста растений.
        Под потолком плавали сотни шаров, излучавших белый свет; впечатление было такое, будто вокруг - хороший денек под небом, подернутым легкой дымкой.
        - Как тебе это удалось? - поинтересовался Джейсон, знавший, что световых магов в городе практически не было. Возможно, Сесил где-то купил эти шары.
        Сесил хмыкнул.
        - Сам сделал. Взял много световой маны… И да, ты не поверишь, на что люди способны, если найти к ним правильный подход. - Увидев поднятую от удивления бровь Джейсона, он пояснил. - Мы… это… поговорили с путниками, у которых имелось нужное нам умение; они быстро смекнули, что к чему, и мы их сразу после отпустили. Никто особенно сильно не пострадал.
        Джейсон не знал, ругать инженера или хвалить. Похоже, речь шла о похищении игроков, с другой стороны, результат был налицо. Наверное, ему следовало готовиться к тому, что его скоро обвинят еще и в киднеппинге. Список его грехов и преступлений удлинялся.
        - Короче, - продолжал свой рассказ Сесил, показывая на аккуратно распланированные участки. - Результат не заставил себя ждать… - он оборвал себя на полуслове, заметив шедшую среди грядок фигуру девушки, которая время от времени наклонялась, чтобы набрать и внимательно рассмотреть горсть земли. Сесил поспешил навстречу.
        - Элиза, Джейсон пришел! - крикнул он, и девушка от удивления просыпала землю. На ней была простая холщовая туника и штаны, перепачканные землей.
        - О… П-привет, - смущенно сказала Элиза. - Не ожидала твоего появления. Что тебя привело?
        - Привет. Все нормально! - Джейсон старался говорить веселым тоном, чтобы приободрить растерянную девушку. - Сесил проводит презентацию.
        - Пока и презентовать-то особенно нечего, - фыркнул Сесил и, обратившись к Элизе добавил: - Вообще-то кое-кому пора бы уже приступать к севу. Мне кажется, сейчас самое время.
        Элиза молчала, глядя на мешочек в руке.
        - Я еще не вполне…
        - Да ладно, дочка, - прервал ее Сесил. - Когда-то надо начинать. Почему не сейчас?
        Джейсон не был мастером общения (чего стоили только его мучительные объяснения с Райли!), но не заметить напряженности между этими двумя он не мог. Элиза, казалось, не хотела начинать свою первую посевную, но причины этого Джейсону были неясны. Он решил не говорить ничего.
        Сесил же, видя нерешительность Элизы, вздохнул и вдруг решительно выхватил мешочек из рук не успевшей опомниться девушки и открыл его. Внутри обнаружились семена, которые Сесил не долго думая зачерпнул в ладонь и отправил широким жестом на ближайшую грядку. Зернышки запрыгали, рассыпаясь и проваливаясь в складки свежевскопанной земли.
        - Ну вот, теперь тебе надо о них позаботиться, чтобы они не пропали, - назидательно сообщил инженер, возвращая сильно полегчавший мешок Элизе.
        Она машинально приняла мешок и обалдело посмотрела на инженера. На ее лице отразилась борьба эмоций. Победил гнев, и в глазах вспыхнул синий огонь. Трудно было представить, что это окутанное агрессивной маной существо только что было стеснительной, робкой девушкой.
        - Я была не готова, - пугающе тихим голосом сказала она. - Фернтейл требует особых условий для выращивания, и я искала подходящую почву.
        Сесила совершенно не смутили ни ее вид, ни слова. Он только плечами пожал.
        - Да нормальная это почва. Если дать тебе волю, мы успеем с голоду все помереть, прежде чем ты хоть что-то посадишь. Давай начинай уже: отступать некуда!
        Элиза собиралась что-то сказать, но, видимо, передумала и, буркнув под нос «Хорошо», повернулась к грядкам.
        Она вытянула перед собой руки, и Джейсон услышал, как с ее губ посыпались загадочные, непонятные слова. Руки и все тело загорелись бледным сапфировым светом. Мана вокруг нее сгустилась в туман, который стал собираться в капли, оседавшие на ее коже. Через несколько секунд руки ее оказались покрыты влажным слоем жидкой маны.
        Элиза осторожным шагом пошла между грядками, легко встряхивая руками, отчего капли с кожи рук подали на землю, отдавая ей свою энергию. Затем началось нечто удивительное: из земли с невероятной, невиданной быстротой начали появляться ростки и усики рассады. Элиза шла, а за ее спиной ветвились и цвели вставшие в полный рост растения, жадно тянувшие кверху свои зеленые побеги.
        Не прошло и десятка минут, как грядка превратилась в миниатюрный густой сад, а тело Элизы стало выглядеть как прежде. Она обернулась, и открывшаяся ей картина вызвала на ее лице радостную улыбку. Элиза произнесла новое заклинание, и по грядке пополз влажный туман, орошавший и поивший только что родившиеся стебли и листья.
        - Как..? - Джейсон не верил своим глазам.
        Сесил кивнул ему и с готовностью пустился в пояснения.
        - Девочка способна ускорять рост растений многократно. Вот такой маленький секрет у нашей скромняги. Это позволит нам уже через пару дней собирать урожай. Растения закачивают в себя питательные вещества и воду, как насосы, зато и результат не заставляет себя ждать. Жаль, что она проявляет такую нерешительность в обращении с своим умением.
        - А в чем тут проблема, на знаешь? - спросил Джейсон.
        - Понятия не имею, - проворчал инженер, - она не говорит, а я не настаиваю. Мне кажется, что-то случилось, когда она последний раз применяла свое заклинание, - он покачал головой. - Может, вот этот небольшой успех поможет ей стать увереннее, но, ты же видел, пришлось применить чуть ли не силу… Эта малышка обладает упорством быка.
        Через какое-то время к ним присоединилась довольная, улыбающаяся Элиза. Казалось, она абсолютно счастлива. Джейсон вспомнил ее жалобы о том, как ей не хватает ее сада и совместной работы с Алмой, но он только сейчас понял, какое удовольствие ей это доставляло.
        - Это было потрясающее зрелище! - улыбнулся, в свою очередь, Джейсон. - Ты нам раньше не рассказывала про свое волшебное умение.
        - Все это не так просто, как кажется, - заметила Элиза, любуясь своей работой. - И мои возможности не безграничны. На одну только грядку ушел весь мой запас маны, - она помолчала и добавила: - Кроме того, заклинание иногда вызывает… непредвиденные последствия.
        Джейсон при этих словах нахмурился и посмотрел на инженера, который демонстративно пожал плечами. Ответ Элизы был туманен, но выражение ее лица говорило о многом. Умение было фантастически полезным, и Элиза прекрасно это понимала. Но, возможно, Сесил был прав, и в прошлом с ней из-за этого умения случилась какая-то неприятность. Джейсону было любопытно, но он не решился торопить Элизу с ответами. Всему свое время, когда-нибудь все прояснится.
        - Хорошо. По крайней мере, мы можем начинать работать в этом направлении. Кстати, ингредиенты скоро будут готовы, что дальше? Как там дела с строительством алхимической лаборатории?
        - Идет своим чередом, но о готовности пока не может быть и речи, - погрустнел Сесил. - У городских торговцев нет и половины того, что заказала Элиза, и это еще не все наши проблемы… - он обменялся взглядами с водным магом.
        - Какие еще? - после паузы спросил Джейсон, приготовившись выслушать и плохую новость тоже.
        - Нам нужна всякая химическая посуда, - Элиза снова засмущалась и смотрела в пол. - Еще флаконы, а главное - некоторые ингредиенты, которые я не могу вырастить здесь. Например, некоторые виды водорослей являются отличными катализаторами. Моя учительница Алма покупала их на рынке в Соколином Крюке или сама выращивала. Но здесь это невозможно, и их нет в продаже.
        Джейсон поморщился, потому что понял причину их смущения: его ждали дополнительные расходы, особенно если они планировали начать массовое производство зелья на продажу и для поставок в другие города
        - Может быть, надо будет посмотреть, что предлагает аукцион игроков. Если вы напишете для меня список, я попробую раздобыть хотя бы часть из того, что необходимо.
        - Спасибо, - почти шепотом произнесла Элиза.
        - Это тебе спасибо. Если получится запустить массовое производство, мы сможем поставлять зелье по всему - ну или почти по всему - игровому миру, - поделился планами Джейсон. Он подумал, что нужно поставить вопрос о разделе прибыли, но решил подождать до тех пор, когда выяснится себестоимость товара и можно будет рассчитать его рыночную цену.
        Это еще если найдутся покупатели, неожиданно мрачно подумал Джейсон. Элизины снадобья были, безусловно, замечательны, но риски, связанные с рыночными операциями, никуда не делись. А в последнее время удача не то чтобы была откровенно на его стороне.
        Разговор сошел на нет, и Элиза, выпив в один глоток зелье маны, с облегчением вернулась к работе. После того, как ее удивительное заклинание сработало без проблем, она чувствовала себя заметно увереннее. Семена ложились в землю, сапфировые капли падали на них с ее распростертых рук, за ее спиной стеной вставала новая живая поросль. Зрелище было совершенно удивительным.
        Сесил кашлянул, привлекая внимание Джейсона.
        - Что думаешь?
        - Надеюсь, все получится, - Джейсон постарался говорить максимально уверенно.
        Он вложил в это предприятие почти все наличные деньги, и, если оно провалится, ему негде будет найти финансирование для нового проекта, который сперва еще придется придумать. Как почти во всех его начинаниях, приходилось полагаться на удачу да молиться Темному. Помощь со стороны божества была бы сейчасочень кстати.
        Глава 17 - Упорство
        После посещения подземного комплекса Джейсон вернулся в тренировочный зал под крепостью и провел в тренировках несколько следующих часов, чтобы не тратить понапрасну времени и занять себя чем-нибудь, отвлекающим от проклятых мыслей. Да и сами упражнения никак не могли быть лишними: до уровня Торна ему было еще далеко.
        Он увернулся от удара манекена и прикрылся посохом от атаки сзади. Посох принял на себя удар, отдача отозвалась в руке - Джейсон тут же вызвал три костяных щита, используя кости, которые он перетащил в тренировочное помещение из зала испытаний. Щиты закрыли его от следующей серии ударов и разлетелись в клочья, подняв в воздух костяную пыль.
        Джейсон немедленно перешел в атаку и ударил посохом в специально отмеченные ключевые места на головах и конечностях манекенов. Под его ударами деревянные чучела обмякли, теряя приводившую их в движение магию. Джейсон стоял и смотрел, как оседает на пол белая пыль. Теперь тишину зала нарушало только его прерывистое дыхание.
        Он вышел из оборонительной стойки и вытер рукавом пот со лба. Таймер показал, что на этот раз бой занял 63 секунды. Это был какой-никакой, но прогресс, небольшой шаг вперед; он уже не испытывал привычного чувства стыда за свою технику боя. Рекс, правда, уверял его, что он способен завершить спарринг менее чем за 20 секунд, но Джейсон как-то не очень в это верил.
        Разве что я научусь вырубать эти манекены одним ударом…
        Пока что он не обладал навыком наносить достаточное количество урона. Несмотря на повышение характеристик и улучшение боевых умений, его владение посохом оставалось на удручающе низком уровне. Оказалось, что урон, заложенный в характеристики оружия, есть лишь отправная точка - гораздо большую роль играли Сила и Ловкость игрока, значительно повышавшие возможности оружия. К ним следовало добавить точность ударов и блоков: удар в слабое, критическое место увеличивал урон в геометрической прогрессии.
        Джейсон открыл информацию и заново перечитал характеристики оружия.
        ЗОВ МЕРТВЕЦА
        Посох изготовлен из неизвестного обсидианоподобного материала. Помимо простого узора на нем выгравированы руны. Возникает ощущение, что в этом оружии есть какой-то секрет. Вероятно, мы не все еще про него знаем.
        КАЧЕСТВО:A
        ПРОЧНОСТЬ: 94/100
        УРОН:11 - 35 (Крушащее)
        +20 к Воле
        +10 к Интеллекту
        +10 к Витальности
        +1 к всем активным и пассивным умениям черной магии
        (Прикреплен к персонажу)
        Подсказка говорила о том, что это оружие способно на большее. Все обозначенные оранжевым предметы, с которыми ему приходилось иметь дело раньше, являлись носителями каких-то специфических эффектов или абилок. Но он совершенно не имел никакого представления, как разблокировать скрытые возможности посоха. Лук Райли, например, потребовал целого квеста. Хотелось верить, что в его случае все будет попроще. Может, в дальнейшем, когда он пройдет испытания, ему откроется что-то новое. Если, конечно, он их вообще пройдет…
        Тяжело вздохнув, Джейсон открыл уведомления в надежде, что повышение уровней и характеристик добавит ему оптимизма.
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: БОЕВОЙ ПОСОХ
        УРОВЕНЬ: 1-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:Повышение урона и точности удара на 10 %.
        ЭФФЕКТ 2:Повышение скорости движений и быстроты реакции на 1 %.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ВЛАДЕНИЕ МАНОЙ
        УРОВЕНЬ: 3-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: -7% расходования маны.
        ЭФФЕКТ 2:+2 % к скорости каста.
        X4 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: УКЛОНЕНИЕ
        УРОВЕНЬ: 2-й Средний
        ЭФФЕКТ: Повышение скорости при уклонении от удара на 6 %.
        ЭФФЕКТ 2:Бонус к Ловкости + 1,4 %.
        
        Вид характеристик заставил его поморщиться: за последние два дня в игре их рост заметно замедлился. Возможно, игра ввела «мягкую блокировку» повышения уровня, не дожидаясь пресловутого лимита. Ну или ему просто нужно начать тренироваться с повышенными, если это вообще возможно, нагрузками.
        С другой стороны, уведомления показывали, что почти все его боевые умения достигли уровня Средний. Повышение небольшое, но рост скорости реакции в части Боевого посоха и Уклонения значили немало для самозащиты. Он еще не был способен нанести существенный урон противнику, но уже мог отбивать удары и уклоняться, как опытный боец.
        Он как раз смахивал с экрана уведомления, когда появилась Райли и вместе с ней - все его мрачные, тоскливые мысли про их отношения. Джейсон поспешно сделал вид, что не заметил ее прихода, и начал приводить в порядок тренировочную площадку. Но видел он не манекенов, а Райли в компании с ее новым парнем. Он покосился украдкой: ее светлые волосы волной ложились ей на плечи. Как она была хороша! И с чего это он решил, что такая девушка может проявить к нему интерес?..
        - Привет, Джейсон, - Райли сразу направилась в сторону двери, ведущей в зал испытаний. - Извини, что ушла с слушаний: Калеб попросил помочь кое с чем.
        Джейсона слегка передернуло. Ему почему-то было неприятно узнать имя Райлиного дружка: без имени он был как бы не вполне реален. А теперь словно материализовался, и вообще, наверное, он, этот Калеб, крутой и прекрасный чувак. Джейсон его ненавидел.
        - Пустяки, - сказал он. - Ты ничего интересного не пропустила.
        - Эта Глория реально до тебя докапывается. Мне так показалось.
        Он понимал, что она ему сочувствует, но от этого было только хуже: не он занимал ее мысли и чувства. Ему сразу же стало стыдно: он был к ней несправедлив. Если Райли нашла себе нового друга сердца, это еще не значит, что она совсем не думает о Джейсоне. Она же пришла на слушания. Джейсон окончательно запутался в своих переживаниях.
        Черт! Я даже рассердиться на нее не в состоянии.
        - Похоже на то, - он небрежно пожал плечами. - но тут уж ничем не поможешь. Ну что, попробуем пройти испытания? - спросил он и шагнул в зал.
        Райли какое-то время смотрела на него, потом быстро сказала «Да» и последовала за ним.
        - Ты в порядке?
        Нет. Совсем нет.
        - Все нормально, - Джейсон невольно потянул за край капюшон, словно пытаясь скрыть от Райли то, что было написано на его лице. - Всякого накопилось. Пытаюсь отвлечься хоть чем-то. Для начала можно свернуть себе шею на испытании.
        Это не прозвучало убедительно, но возражать девушка не стала. Джейсон положил руку на шар на центральной колонне, и перед ними предстал Рекс.
        - Готовы к второй попытке? - генерал внимательно всматривался в Джейсона и Райли.
        - Да, - лаконично сообщил Джейсон. - Поехали.
        Рекс наклонил голову вбок и посмотрел на Джейсона. Потом на Райли. Их напряженные позы и натянутые выражения лиц не ускользнули от его внимания.
        - Так, так. Похоже, вы сейчас подеретесь. Не разобрались с прошлого раза?
        Джейсон удивленно смотрел на скелетообразного призрака. Рекс видел их насквозь и понимал, что они не помирились. Но не слушать же ему рассказы про нового друга Райли или объяснения, почему она бросила Джейсона!.. Сам он был готов на все, только бы не слышать имени Калеб, - пусть его лучше разорвет на части толпа нежити!..
        - Мы готовы! - с напором сказал он. - Давайте начинать.
        Рексу ответ явно не понравился, но он только рукой махнул и исчез, превратившись в дым, который быстро втянулся в матовый шар на вершине колонны.
        Испытание 1: Начато испытание «Кости».
        Участникам - приготовиться.
        Знакомые голоса эхом прокатились по залу.
        Джейсон сжал посох и сказал, не оборачиваясь:
        - Как только появятся скелеты, бежим к стене, прикрываем тыл. Я занимаю первую линию, ты - сзади и ведешь обстрел.
        В глазах Райли появился вопрос, но она его не задала.
        Через пару секунд кости в зале задрожали, заплясали и поднялись в воздух. Темная мана побежала по костям, соединяя и связывая их в новую группу Рыцарей смерти.
        - Давай! - крикнул Джейсон и бросился в сторону дальней стены, уворачиваясь от летающих по залу костей. Он даже не оглянулся проверить, бежит за ним Райли или нет.
        На бегу он вызвал щиты и Костяной доспех, совершая жесты свободной рукой и шепча соответствующие слова. Это было непросто: многие вещи отвлекали его внимание, но не зря же он так упорно тренировался - все получилось как нельзя лучше!
        Кости проступили сквозь кожу, покрывая пластинчатым доспехом руки и ноги, грудь и спину. Прокачанная версия Костяного доспеха отлично закрыла все его тело, правда, отчасти понизив гибкость и скорость. Не то чтобы кости были тяжелы, совсем нет, но они сковывали движения.
        Добежав до стены, Джейсон убедился, что Райли в точности выполнила приказ и уже стояла за его спиной с луком наизготовку. Место для обороны Джейсон выбрал с расчетом: по бокам их прикрывали высокие кучи костей, не дающие Рыцарям смерти атаковать развернутым фронтом. Также поблизости не было хрустальных колонн, с которых на них могли бы прыгать Дети ночи.
        Стук костей покатился по залу: пара дюжин Рыцарей смерти двинулись на них, взбивая воздух хвостами. Райли, не дожидаясь их приближения, принялась посылать одну стрелу за другой. Стрелы пустоты взрывались в коленях и других уязвимых частях тел атакующих, опрокидывая их на пол в облаках белой пыли.
        Но нежить оборонялась: Рыцари смерти подняли щиты, создав костяную стену, прикрывшую их от стрел.
        - Давай на кучу! - крикнул Джейсон.
        Райли посмотрела с сомнением, не переставая стрелять.
        - Но Рекс…
        - Давай! - рявкнул Джейсон: было не до препирательств.
        Райли прыгнула и, восстановив равновесие на подвижной костяной куче, возобновила обстрел, пользуясь тем, что теперь могла стрелять поверх щитов.
        Джейсон лучше, чем кто-либо, понимал сильные и слабые стороны Рыцарей смерти, они были грозным противником в лобовой атаке: их вес и шипастые щиты давали им серьезное преимущество. Однако если им приходилось биться с врагом, зашедшим с фланга, они оказывались тяжелы и неповоротливы. Он надеялся, что, если им удастся отбить первую атаку, у них будет шанс выстоять.
        Джейсон сделал пару шагов вперед, чтобы иметь свободу движений, и крепко сжал посох обеими руками. Костяные щиты описывали вокруг него медленные круги. Он подумал, что надо полностью изгнать из головы посторонние мысли и сосредоточиться исключительно на реакции. Темная мана побежала по жилам, унимая нервы. Он глубоко вздохнул и обвел взглядом бегущих на него Рыцарей смерти.
        Они были уже в нескольких футах.
        Еще рано.
        Они были в нескольких дюймах. Умение Уклонение слегка замедляло их продвижение, подталкивая его к необходимости отпрыгнуть в сторону. Наконечники шипов воткнулись в его доспех.
        Пора!
        В тот момент, когда Рыцари смерти, казалось, должны были растоптать его, он как раз завершил заклинание Воплощение тьмы, его руки, ноги, тело - все превратилось в облако черного дыма. Первый ряд атакующей нежити пробежал сквозь него и с треском и грохотом врезался в стену; второй ряд не успел остановиться и добил своими шипастыми щитами то, что осталось от первого. Третий ряд вовремя затормозил, но составлявшие его Рыцари потеряли равновесие и оказались дезориентированы.
        Джейсон деактивировал заклинание и снова обрел свою материальную форму. Несколько Рыцарей из тех, что пробежали сквозь него, уцелели, их мощные хвосты засвистели в воздухе, метя в Джейсона, но он успешно отбил их посохом: упорные тренировки сделали свое дело. Сила ударов, однако, отбросила его назад, что позволило Рыцарямразвернуться и напасть снова.
        Но, развернувшись, они подставили спины под стрелы Райли, которые не заставили себя ждать - в воздух полетели обломки костей и клочья темной энергии. Джейсон быстро снова встал спиной к стене, лицом к оставшимся атакующим Рыцарям смерти, протискивающимся между кучами костей. Их габариты в данной ситуации играли против них.
        Джейсон уворачивался и уклонялся, его посох вращался, как пропеллер, и наносил удары в слабые места противника. Райли посылала Стрелы пустоты, соразмеряя уровень своего здоровья и необходимость прикрывать Джейсона.
        Надо было держаться изо всех сил. Но силы были на исходе. Джейсонова стамина почти ополовинилась, и взгляд на групповое меню показал, что здоровье Райли тоже подходит к концу.
        Но зал вдруг изменил тактику.
        Рыцари смерти распались на отдельные кости.
        - Райли, давай сюда! - крикнул Джейсон,
        Райли легко приземлилась на камни пола. Джейсон показал пальцем на колчан.
        - Воткни в меня стрелу и используй Кровавый туман, - он снял доспех с предплечья.
        Райли сперва посмотрела непонимающе своими черными глазами с красным зрачком (знак того, что она беспрерывно качала ману). Потом достала стрелу и вонзила наконечник Джейсону в предплечье - он с шумом втянул воздух.
        Появилось уведомление.
        - 103 Урон
        Кровопотеря: - 80 урона в секунду.
        Урон для конечности: снижение скорости реакции на 15 %.
        Спустя несколько долгих секунд в воздухе начал скапливаться и нависать над Джейсоном красный туман. Игра по-прежнему считала его игроком из плоти и крови, хотя все его здоровье было конвертировано в ману. Это было хорошо: туман позволял восстановить истощенное здоровье Райли, при этом большого урона для Джейсона не случилось. Ограничение в скорости реакции было досадным, но не критическим.
        Время передышки истекло, и зале закружился хоровод костей, быстро сложившийся в большую группу Детей ночи. Они свисали с колонн и перебегали по полу, высекая из камня снопы искр; их маленькие черные голодные глазки горели злобой.
        Какое-то время враги неподвижно смотрели друг на друга, а затем одновременно перешли к действиям: Дети ночиволной хлынули в атаку, размахивая когтистыми лапами, а Джейсон шагнул вперед, занимая узкий проход между кучами костей и оставляя за спиной пространство для Райли и ее лука.
        Один конец Джейсонова посоха моментально отразил удар двух когтистых лап, а другой, описав быструю дугу, разнес в пыль череп одного из Детей ночи. Краем глаза Джейсон уловил движение на куче костей и, практически не глядя, нанес встречный удар рукой в костяном доспехе. Прилетевшая стрела разорвала скелет нападавшего на части. Райли подстрелила еще двух Детей ночи, карабкавшихся на кучи, и переключила свое внимание на основную массу мелких тварей. Джейсон знал, что его фланги хорошо прикрыты.
        Как бы там ни было в их личных отношениях, в бою он мог полностью полагаться на Райли.
        Он развернулся в сторону основной группы атакующих, посох в его руке крутился, как пропеллер; щиты летали вокруг него, на давая тварям приблизиться на опасное расстояние. Стрелы пустоты, пущенные Райли, создавали бреши в рядах Детей ночи, что давало Джейсону несколько драгоценных секунд на восстановление стамины, а Кровавый туманподдерживал здоровье Райли и давал ей возможность продолжать стрельбу.
        На какое-то мгновение Джейсон даже поверил, что они сумеют продержаться до конца испытания, но тут им прилетел новый «привет» от коварного зала. Сгусток темной энергии пролетел через зал и ударил в незащищенное плечо Джейсона, пока он отражал атаку одного из очередных Детей ночи. Темная энергия кислотой прожгла плоть, и Джейсон закричал от боли и потерял ориентацию в пространстве.
        Когти тут же прорвали его доспех и, разрезав плоть, как масло, впились в кость руки. Райли прыгнула вперед, заняв место Джейсона между кучами и прикончив очередную тварь точными ударами своих кинжалов. Джейсон получил несколько мгновений на передышку и восстановление.
        Джейсону некогда было заботиться о своем раненом плече - он поспешно искал глазами нового противника. И он нашел его: цепляясь своими шестью ногами за колонну и готовя рот для нового плевка, на него смотрела разновидность созданного им когда-то Ядовитого плевателя, который вместо отсутствующей кислоты использовал в качестве поражающего средства темную энергию. И он был не один: около дюжины ядовитых тварей расселись по хрустальным колоннам, собираясь обстреливать их с Райли своей ядовитой слюной.
        - Дьявол! - прошептал Джейсон, отдавая команду костяным щитам. Темная энергия растекалась по щитам, поедая их с невероятной быстротой.
        - Райли, на колоннах Ядовитые плеватели! Стреляй по ним и давай поменяемся местами.
        Райли кивнула, и они заняли прежние позиции: Джейсон вышел вперед, и его посох, не останавливаясь ни на секунду, смел двух Детей ночи, подняв облако костяной пыли.
        Джейсон уже еле стоял на ногах, его действия все больше основывались на инстинктивной реакции, а не на разумном расчете. Костяные щиты принимали на себя плевки темной энергии, посох вращался, круша нападавших, но движения Джейсона замедлялись, стамина принялась подпитываться остатками здоровья, все тело болело.
        Теперь больше ударов пробивало его защиту, раздирая Костяной доспех, и раня плоть, и заставляя черную кровь сочиться из ран.
        Но он не сдавался, игнорируя слабость и боль, не обращая внимания на красные уведомления на периферии зрения, не оглядываясь, чтобы проверить, как там Райли. Он только надеялся, что она продолжает стрелять: одних только воли и упорства было недостаточно.
        Но измученное тело стало плохо слушаться. Ноги подкосились, и он упал на колени. Но посох его был по-прежнему в бою, и костяные щиты еще летали, отражая удары. Уведомления сыпались одно за другим, предвещая смерть в ближайшие секунды.
        Силы были на исходе, и тут раздался крик боли: два разряда темной энергии, которые он не сумел перехватить, попали Райли в грудь, пробив доспех и сжигая плоть. Глаза Райли погасли, и ее безжизненное тело повалилось на пол.
        Райли мертва…
        Измученный мозг не сразу осознал эту информацию. Но из глубины сознания начала подниматься скопившаяся за последние дни ярость. Тренировки, Глория, родители, смерть Райли…
        Нет, он не сдастся!
        Ни за что!
        Но где взять сил? Он был пуст, как скорлупа от съеденного ореха. Волна когтей и челюстей шла на него, беспомощного и одинокого. Он закрыл глаза и вспомнил слова Альфреда.
        - Этот мир несправедлив.
        Он и не спорил.
        Но, странным образом, он был все еще жив. Когти не рвали его тела, синее уведомление с благодарностью за игру не всплывало перед взором. Он открыл глаза и увидел, что Дети ночи грудой костей лежат неподвижно на полу, а Ядовитые плеватели сыплются с колонн, как перезревшие фрукты.
        Знакомый хор голосов возвестил во внезапной тишине:
        Испытание 1: Испытание «Кости» пройдено.
        Поздравляем участников!
        Глава 18 - Тупик
        Фрэнк трясся на волке-скелете в сопровождении оставшейся с ними группы войск. Вера внимательно следила за дорогой и вглядывалась в окружавший их лес. Осторожность стала особенно актуальной после того, как они оставили позади целый дивизион, которому предстояло разобрать гнездо и доставить кости в Сумеречный Трон для изучения и возможного использования.
        Последние несколько дней в игре ничем примечательным не отметились. Группа двигалась на запад, и никто не вставал у них на пути. На взгляд Фрэнка, все было подозрительно спокойно. Хотя, возможно, от нормальной жизни он просто отвык в компании Джейсона, который притягивал всяческие заварушки, как громоотвод - молнии.
        За очередным поворотом дороги войсковая группа остановилась: на горизонте возникла крепостная стена, и это означало, что они наконец достигли цели. Даже на большом расстоянии были видны факелы на стене, заметные сквозь вечную тьму, накрывающую лес и окрестности. Фрэнку, несмотря на его верность Джейсону, Темному лорду, было приятно увидеть живой огонь.
        Вера тут же приказала нежити сойти с дороги и укрыться в лесу, что было немедленно исполнено. Фрэнк ткнул коленями волка и тоже направил свою «лошадь» в лес. Неясно было, какое сопротивление может оказать городок.
        - Похоже, это Фасту, - сказала Вера и протянула руку, в которую кто-то из солдат тут же положил телескопическую трубу, недавно придуманную и изготовленную Сесилом. - Они построили деревянную стену по всему периметру. Высота футов десять. На той стороне стены, очевидно, есть мостки, так как можно разглядеть охранников, - Вера нахмурилась.
        - В чем дело? - спросил Фрэнк.
        - Многовато стражников на стене, - Вера отдала трубу одному из солдат. - Город явно готовится обороняться. Вот только от кого?
        - От местной фауны? Типа той, с которой мы недавно пообщались? - предположил Фрэнк. - Но эти твари вроде бы так далеко от Сумеречного Трона не водятся.
        - Я тоже так думаю, - кивнула Вера. - Короче, проявляем осторожность. И теперь - главный вопрос: как поступаем с жителями? Убиваем всех или действуем каким-то более мирным способом?
        Фрэнк вздрогнул и уставился в землю. Он не знал, на что решиться и как быть. Атаковать город в лоб? Они уже потеряли часть солдат в стычке с умертвиями. Эти солдаты - эта нежить - были для него слишком живыми, реальными. Кроме того, действительно, как быть с населением? Вот так взять и хладнокровно вырезать?
        А что бы Джейсон сделал на его месте? Произнес бы умную речь или еще как уговорил жителей… добровольно..? Когда они играли в другие игры, Джейсон всегда придумывал, что делать, а Фрэнк - делал. Но Джейсона не было, и решение предстояло принимать Фрэнку.
        - Наверное, надо попробовать поговорить с ними, - наконец пробормотал он. - Хотя бы узнаем, от кого они собрались обороняться. Учитывая, что кто-то тут играет с местной фауной и природным равновесием, лишняя информация не повредит.
        - Ну что ж. Давай так.
        Надеюсь, я сделал правильный выбор, с тоской подумал Фрэнк.
        Вера уже отдавала команды. Часть солдат осталась в лесу, остальные двинулись за Фрэнком и Верой в качестве прикрытия, на случай если жители сразу перейдут к военным действиям.
        При приближении группы лучники на стене положили стрелы на тетивы и приготовились к стрельбе. В паре дюжин ярдов от стены Вера остановилась и показала рукой на Фрэнка.
        Делать нечего: придется говорить… Черт!
        - Привет! - крикнул Фрэнк. - Меня зовут Фрэнк, и я - левая рука регента Сумеречного Трона. Кто у вас тут за старшего?
        Стражники переглянулись и помахали руками кому-то невидимому по ту сторону стены. Через некоторое время на площадке рядом с стрелками появился немолодой человек и пристально посмотрел на Фрэнка и его группу. Фрэнк же с удивлением разглядывал людей, от вида которых он отвык в Сумеречном Троне, где нормой были полуразложившаяся плоть и белесые глаза нежити.
        - Меня зовут Корвин, я - старейшина Фасту! - крикнул в ответ человек со стены. Голос его был хрипл, одежда самая простая, он тяжело опирался на толстую палку. - Что вас привело сюда?!
        Фрэнк не решился сказать правду - что они пришли захватить городок. Может быть, будет легче обсудить вопрос в отдельном разговоре с Корвином с глазу на глаз.
        - Мы объезжаем поселения вокруг Сумеречного Трона по поручению нашего регента, - он оглянулся на Веру в поисках какого-либо приемлемого объяснения. Она похлопала по холке волка-скелета и подмигнула Фрэнку. - До нас дошли сведения, что нежить в лесах расплодилась и угрожает жителям.
        Дьявол. Хоть бы сработало, подумал Фрэнк и скрестил пальцы.
        Горожане на стене принялись что-то живо обсуждать.
        - Это и вправду проблема, - сказал Корвин, и снова посмотрел на солдат, словно пересчитывая их. - Только бойцов у вас как-то маловато.
        - Наши солдаты хорошо обучены, и мы всегда можем вызвать подкрепление. Пока что это нечто вроде разведки, чтобы понять масштаб бедствия.
        Корвин поглядел изучающе на их команду еще немного и наконец решился.
        - Ладно, - буркнул он, обращаясь к своим людям, - впустите их!
        - Хорошая работа! - шепнула Вера под скрип отворяемых ворот.
        Фрэнк даже слегка надулся от гордости: он молодец!
        - Если мы атакуем их, когда будем внутри, это сильно облегчит задачу, - по-деловому сказала зомби-командир. - А если дождаться, когда они заснут, то и сопротивления никто не окажет.
        Настроение Фрэнка моментально испортилось. Убивать спящих, безоружных людей? Может, найдется какой-то способ решить проблему по-другому?
        Колонна нежити вошла в город. Бойцы держали оружие наготове: вероятно, Вера дала им соответствующие инструкции, опасаясь засады. Вот уж кто ни на минуту не терял бдительности! Фрэнк видел, как внимательно она осматривает площадь за воротами, следит за движением вооруженных людей на стене и явно пытается посчитать навскидку количество жителей городка.
        Но предосторожность была излишней. Жители разглядывали строй нежити с любопытством и, казалось, испытывали скорее облегчение, чем страх. Слух о прибытии солдат из Сумеречного Трона быстро облетел город; собралась толпа, и тут Фрэнк заметил, что выглядят эти люди, да и вооруженные ополченцы на стене ничуть не лучше, чем жители Пеккави: изможденные, усталые, многие с забинтованными ранами.
        Возможно, вранье Фрэнка оказалось не таким уж враньем.
        Корвин подошел и протянул Фрэнку морщинистую руку.
        - Прошу прощения за нашу осторожность. Времена нынче плохие.
        - Похоже на то, - согласился Фрэнк, пожимая протянутую руку. - В чем проблема?
        Старик поморщился.
        - До перемен мы были маленькой охотничьей деревней, кормились от леса. Богатыми не были, но нормально выживали.
        Фрэнк вздохнул с пониманием.
        - С возникновением Сумеречного Трона все поменялось? Местная фауна превратилась в монстров-нежить, и для многих поселений это стало ужасной проблемой?
        - Так все и было, - согласился Корвин без тени недовольства, хотя все это произошло стараниями Джейсона. - Мы все равно как-то справлялись поначалу. Да даже в чем-то и выиграли, - при этих словах Фрэнк вытаращил глаза, а старик усмехнулся. - Мы же охотники и сумели быстро переключиться на другую дичь. Стали отлавливать бродившую в лесу нежить и обменивать их на еду в соседних городках. За них много дают.
        Но, хотя, как оказалось, местные приспособились к изменившимся условиям жизни лучше, чем он ожидал, Фрэнк заметил, что жители смотрят на прибывшую группу не только с любопытством, но и с надеждой.
        - Я думал, вы мне будете жаловаться, что дела ваши совсем плохи, - сказал он с улыбкой.
        - Не все сразу, - покачал головой Корвин. - Местная фауна-нежить со временем становилась все сильнее, но наши охотники научились с ней справляться, до тех пор пока, - он нахмурился, вспоминая какие-то неведомые Фрэнку события, - пару недель назад твари не принялись расти с невероятной быстротой. Появились новые виды скелетов в больших количествах… Мы стали терять охотников, многие получили тяжелые раны.
        Корвин замолчал, с грустью глядя на собравшихся на площади жителей.
        - В последние дни стало совсем невыносимо: твари обнаглели настолько, что нападают на город. Мы едва держимся. Не знаю, что происходит, но ясно, что нам здесь не выжить.
        Фрэнк и Вера переглянулись. Это уничтоженное ими недавно гнездо не было какой-то аномалией. Некие обстоятельства (или чьи-то действия) привели к активизации и запредельному развитию лесных тварей вокруг Сумеречного Трона. Но кто или что это было, оставалось неясным.
        - В принципе, мы можем помочь, - Фрэнк снова повернулся к Корвину. - Часть нашей задачи в том и…
        Его речь прервал крик со стены. Все разом посмотрели в ту сторону, и многие завопили от ужаса. Монстр-скелет впился в горло одного из людей, кровь хлестала на доски мостков, человек даже не сопротивлялся: он умер сразу. Тварь обратила взор на кричавшую толпу и разжала зубы, труп упал со стены на площадь. Монстр был размером с большую собаку, но имел шесть конечностей, каждая из которых оканчивалась ухватистой лапой с острыми когтями. Он встал на задние конечности, поднял морду кверху и оглушительно завыл; в свете факелов было видно, что кости его грудной клетки красны от крови. Всполохи темной энергии бежали по суставам.
        Как он на стену забрался? подумал Фрэнк. И где оставленные в лесу скауты?
        Тут раздался короткий свист стрелы, которая воткнулась твари в морду и снесла ей половину черепа, вторая стрела оторвала голову костяному монстру, который повалился на мостки и распался на части: скреплявшая скелет темная мана исчезла. Фрэнк увидел в руках Веры лук с еще трепещущей тетивой. Но на призывный вой теперь уже мертвой твари отозвался, казалось, весь лес за пределами городка. Сухие деревья словно ожили: волна монстров хлынула на поселение.
        - Ко мне! - крикнула Вера. - Занять оборонную позицию! Жителей - в центр!
        Но было поздно.
        Рой тварей отделился от деревьев и поплыл по воздуху в сторону города. Было видно, что они широко раскидывали лапы, и полосы вырывающейся из их тел темной маны позволяли им скользить по воздуху, как на полозьях. Убитый Верой монстр, вероятно, так вот долетел без единого звука до стены, пока бойцы наверху отвлеклись на происходившее внизу на площади.
        Фрэнк наспех провел проверку.
        ПЛАНИРУЮЩИЙ КРОВОСОС - УРОВНИ 160 - 170
        Здоровье - Неизвестно
        Мана - Неизвестно
        Эквипмент - Неизвестно
        Стойкость - Неизвестно
        Ах ты блин! Эти кровососы покруче умертвий будут!..
        Волна монстров накрыла стену и тех из охотников, кто не успел ее покинуть. Кровососы вцеплялись когтистыми лапами в живые тела, и в воздух поднимались крики боли, тут же смолкавшие, потому что твари быстро смыкали челюсти на шее жертвы и принимались пить кровь, отчего начинали светиться неярким красным сиянием. Эффект напоминал картинку, сопровождавшую заклинание Ярость стада.
        Выпитая кровь делает их сильнее?
        Толпа разбегалась в надежде укрыться в глубине городишки. Вера построила своих бойцов в круг, в первых рядах которого бились волки, а лучники и маги заняли позиции в центре.
        Монстры жадно гнались за жителями, шесть лап позволяли им двигаться с невероятной скоростью, они словно распластывались над землей и становились почти незаметны. Спасения от них не было. Вскоре послышались крики с другой оконечности города, свидетельствовавшие о том, что кровососы истребляют остатки гражданских.
        Ярость закипела в жилах Фрэнка, наливая глаза кровью и вытесняя все чувства, кроме жажды мщения. Он не заметил, как его ноги, хрустнув в суставах, превратились в волчьи лапы, а тело покрылось густой черной шерстью. По топорам побежал огонь, осветив место, на котором он стоял, и притянув голодные взгляды дюжины кровососов.
        Вот и хорошо!
        Кровососы кинулись на него, стелясь по земле или прыгая со стены. Фрэнк бросился им навстречу, сразу же разрубив одного прямо в воздухе. Сила инерции и магический буст топора привели к тому, что тварь оказалась рассечена ровно пополам. Из живота кровососа на Фрэнка брызнула свежая кровь - кровь только что убитых жертв.
        Ослепленный яростью, он полностью отдался инстинкту и бешено вращал топором, не заботясь о собственной безопасности. Кости, кровь и отрубленные когтистые конечности окружали его. Он яростно ревел, рубя направо и налево; топоры оставляли за собой рассыпные фейерверки искр.
        Твари не оставались в долгу: они рвали и кусали его. Кровосос ухитрился приблизиться со спины и запустить зубы Фрэнку в бедро. Фрэнк взвыл, оставил топоры и превратил свои руки в когтистые лапы, которыми он сжал голову монстра и раздавил ее, как муху, - только белая пыль, оставшаяся от черепа, просыпалась на землю.
        Забыв про топоры, Фрэнк продолжил драться голыми руками. Кости крошились под его ударами, конечности ломались. Он схватил одну тварь и принялся колотить ею других, как бейсбольной битой, а затем прикончил ее, шмякнув о землю и наступив ногой на ее голову.
        Время для него словно остановилось - остались только кровь, разрушение, боль. А затем, внезапно, он оказался в пустоте и тишине, только легкие отчаянно втягивали воздух да кровь колотилась в ушах. Тело его было покрыто кровью, ранами и ссадинами. Адреналин сделал его нечувствительным к боли, которая только разжигала в нем ярость. Он поднял горевшие ненавистью глаза и огляделся. Несколько последних оставшихся кровососов стояли перед ним полукругом, не решаясь атаковать. Фрэнк шагнул к ним, рыком приглашая их продолжить бой, - но тут все кончилось…
        Пространство вокруг Фрэнка задрожало от стрел и разрядов магии. Твари валились на землю одна за другой, темная мана выливалась из них и уходила в землю. Снова воцарилась тишина, нарушаемая только стонами раненых. В каком-то смысле это спокойствие казалось более грозным, чем шум битвы.
        Фрэнк обернулся, люди его племени стояли в нескольких шагах, направив на него луки и посохи. На мгновение ему показалось, что это еще одна группа врагов, которую надлежит уничтожить, и он тяжело шагнул им навстречу. Но почти сразу же увидел, что это было его племя, и с немалым трудом заставил себя остановиться и опомниться. В глазах его прояснилось, и руки с ногами приобрели нормальный вид.
        Вокруг лежали тела павших вперемешку с костями кровососов. Ему показалось, что мертвые глаза жителей все обращены к нему. Их кровь смешалась с землей, превратив площадь в болото красно-бурого цвета. Корвин лежал среди других, разорванное горло смотрело в небо, в остекленевших глазах застыл ужас последнего мгновения его жизни.
        Несмотря на свое не вполне еще вменяемое состояние, Фрэнк скорее почувствовал, чем подумал, что город не подает никаких признаков жизни. За спиной раздались шаги, и рядом с ним появилась Вера. Ее доспех был покрыт кровью и местами поврежден - свидетельство того, что она принимала непосредственное участие в битве. Вера взглянула Фрэнку в лицо, словно пытаясь оценить его состояние.
        - Сколько? - выдавил из себя Фрэнк.
        - Девять, - коротко сообщила Вера. - Скауты в лесу тоже, наверное, погибли, не успев нас даже предупредить. Но мы отбились, и ты своим… выступлением сильно облегчил нашу задачу.
        Она помолчала, подбирая слова для следующей части того, что имела сказать.
        - С жителями все плохо. Мы не сумели их защитить. Похоже, другая группа кровососов проникла в город через стену с юга и перебила тех, кто пытался бежать. Мы еще не осмотрели город, но, скорее всего, все мертвы, - может быть, за исключением нескольких человек.
        Фрэнк зажмурился. Сквозь печаль и злость, вызванные этом сообщением, в его душе шевельнулось другое чувство - облегчения: Мне хотя бы не придется убивать их самому. Эта мысль отнюдь не порадовала его, а вызвала только острое чувство вины. Получалось так, что он не только не спас этих людей, но их смерть оказалась ему на руку…
        Проклятая игра ощущалась как совершеннейшая реальность!
        - Окей, - Фрэнк открыл глаза и посмотрел на Веру. - Пусть наши соберут мертвых и остатки этих тварей, которые сохранились хоть как-то.
        Сказав это, Фрэнк развернулся и пошел вглубь города. Оценку ущерба он произведет сам. Бойцы при его приближении расступались, стараясь не оказаться на пути покрытого кровью варвара. Они были свидетелями приступа его безумия, и в их белесых глазах читались изумление и страх.
        - Какие планы? - спросила Вера ему вслед.
        - Пришло время поговорить с Джейсоном, - негромко ответил он, даже не обернувшись.
        Глава 19 - Зачет
        Джейсон не сразу осознал, что он все еще жив и стоит на коленях между двумя грудами костей. Орда Детей ночи прекратила существование: кости и осколки черепов усеивали пол. Куча останков перед тем местом, где они с Райли держали оборону, достигала трех футов, что говорило о многочисленности атаковавших и уничтоженных врагов.
        Он со стоном поднялся на нетвердых ногах, мана и стамина еще не восстановились после битвы. Адреналин отступил, и Джейсон почувствовал боль в проколотом стрелой плече, от раны оторвался кусок кожи. Черная кровь лилась на доспех, и мир плыл перед его глазами.
        Придя немного в себя, он двинулся вперед; под ногами захрустели кости. У подножья колонн валялись трупы Ядовитых плевателей, их мертвые глотки смотрели в пустоту. Джейсон понятия не имел, с каким количеством врагов им пришлось сражаться, но, судя по множеству останков, это была целая армия.
        Не верится, что мы выжили. Ну, хотя бы один из нас…
        Когда он дошел до центра зала, перед ним вспыхнула разноцветная капля, и появилась Райли. Джейсон инстинктивно отпрыгнул в сторону: инерция битвы не отпускала его. Райли поспешно осматривалась, торопясь сориентироваться. Ее глаза остановились на Джейсоне, чей вид был жалок. От Костяного доспеха остались лишь отдельные костяные пластины, из плеча текла черная кровь, в глазах горело безумие.
        - Опять продули? - мрачно спросила Райли.
        - Вообще-то, вы прошли, - сказал Рекс, материализуясь возле колонны рядом с ними. Он махнул рукой, и знакомый странный хор сообщил:
        Испытание 1: Испытание «Кости» пройдено.
        Общее время: 10 минут.
        Счет Райли: 158
        Счет Джейсона: 93
        Джейсон и Райли открыли рты.
        - Только десять минут?.. - прошептал Джейсон. Количество истребленных тварей тоже изумляло: он-то думал, что едва задевает противников, стараясь держать их на расстоянии…
        Рекс ворчал и осматривал раны Джейсона.
        - Да, только десять. А казалось, что конца этому нет. Когда стамина и здоровье заканчиваются и ты движешься как бы по инерции, мозг выкидывает забавные штуки. Время замедляется, и все движения происходят словно в сиропе.
        - Но мы победили! - улыбнулась наконец Райли.
        - Ну, как бы да, - щелкнул челюстью Рекс. - Едва-едва. И то один из вас погиб, - он посмотрел на Райли. - Ты пропустила последние моменты битвы, когда наш мальчик был на расстоянии одного удара от смерти.
        Он рассматривал их по очереди с явным критицизмом.
        - По-хорошему, вам следовало бы зачесть поражение. Мало того, что вы с трудом дотянулся до десяти минут, но и выиграли-то вы главным образом за счет ловкого использования особенностей помещения, - он посмотрел на Джейсона.
        - Нормальная тактика: выбор правильной позиции не может противоречить никаким правилам! - огрызнулся Джейсон.
        - Он и не противоречит, - согласился Рекс. - Но лишает испытание смысла. Голоса рассказали мне, как прежние Хранители проходили испытание. Они могли держать оборону, стоя в центре зала и подвергаясь атакам со всех сторон. Те, кто прошел полный курс подготовки, были способны победить в этом бою в одиночку… - он снова посмотрел на Джейсона.
        Джейсон молчал: он был растерян и не знал, что сказать. Как такое вообще возможно? Он мысленно пересматривал свои действия в ходе испытания и не мог себе представить, что можно было бы улучшить в тактике боя. Может быть, Хранители были значительно более высокого уровня? Или просто превосходили его во всем?
        - Я же уже говорил, - продолжил Рекс, заметив, что его слова произвели впечатление на Джейсона, - твои хитрости в большом мире не помогут. Смысл испытаний - довести до совершенства твое боевое искусство. Ты лишь вредишь сам себе, подменяя мастерство боя всякими уловками.
        Джейсон смотрел в пол и был мрачен. Слова Рекса жгли его, как огонь. Да, они победили, но чудом и в основном благодаря хитрости, а не искусству. Что ждет их в следующем зале? Сколько раз еще придется им изворачиваться, чтобы выигрывать?
        На Райли суровая отповедь Рекса не произвела большого впечатления. Джейсон понимал почему. Несмотря на всю его хитрость, она убила почти вдвое больше врагов. Он подумал, что она вообще могла бы справиться без его помощи, перестреляв тварей с высоких точек в зале.
        Выражение лица бывшего генерала смягчилось.
        - С учетом вышесказанного, вы все-таки прошли испытание, и даже значительно быстрее, чем другие участники. Да еще и при отсутствии одного из душехранителей. Короче, голоса решили, что вам можно зачесть победу, - он хмыкнул. - Просто, я не хотел, чтобы вы сразу зазнались.
        Джейсон поднял на него чуть повеселевшие глаза.
        - И что теперь?
        От улыбки Рексов череп стал только страшнее.
        - Снова тренировки! В этот зал вы теперь можете приходить свободно и сколько угодно. Я включаю прохождение зала первого испытания в набор ваших регулярных тренировок. Не менее раза в день. Цели непременно победить не ставится: вы бьетесь здесь, пока не погибнете.
        Джейсон снова помрачнел. Им это испытание далось с невероятным трудом, и теперь Рекс хочет, чтобы оно стало ежедневным упражнением? Ну не сволочь?
        - Вообще-то… - начала Райли тоже с мрачным видом, но Рекс не стал дожидаться полного текста возражения.
        - Времени у вас в обрез. А нужда, как известно, - мать всяческой предприимчивости. Вам не терпится попасть в следующий зал? - генерал-скелет махнул своей костяной рукой.
        Груда костей у одной из дальних стен зашевелилась, и Райли с Джейсоном инстинктивно схватились за оружие. Но никаких монстров им не явилось - вместо этого в воздухе завертелась костяная воронка, выросшая от пола до потолка, а затем обрушившаяся на пол с леденящими кровь стуком и скрежетом. В стене стала видна дверь, косяк которой состоял из сплетенных и сросшихся костей вперемешку с черепами, чьи глазницы таращились на них, словно провоцируя попробовать войти или, наоборот, убеждая не входить. Сама дверь являла собой сплошную белую костяную поверхность, с соединенными вместе кистями скелетов в качестве дверных ручек.
        - Как-то не очень страшно, - насмешливо заметила Райли.
        Джейсон тоже так думал. Дверь, конечно, была мощной, и вставал резонный вопрос: что там, на той стороне? Ему уже хотелось узнать, какие новые умения готовил им следующий зал
        - Можно приступать? - Джейсон покосился на Райли.
        Райли внимательно рассматривала что-то в своем пользовательском интерфейсе.
        - Мне надо бежать, - она не смотрела на Джейсона, совершая пассы в воздухе, чтобы смахнуть виртуальный экран. - Надо кое с кем встретиться.
        Джейсон почувствовал себя так, будто проглотил кусок льда. Адреналин битвы полностью вытеснил из его сознания этого проклятого Калеба. Понятно, что для Райли ее дружок был важнее, чем все испытания вместе взятые. Не в силах справиться с раздражением, он холодно произнес:
        - Хорошо. Давай. Пойду один.
        Райли с удивлением посмотрела на него, словно не понимая, откуда вдруг такая перемена тона
        - Окей. Буду завтра после школы.
        - Не скучай там с своим дружком, - неожиданно для себя пробурчал Джейсон в последний момент перед тем, как Райли исчезла в цветной вспышке. Он остался стоять, где стоял. Злость и тоска разрывали душу.
        Странный звук по соседству вывел Джейсона из транса, и он увидел Рекса, внимательно смотревшего на него.
        - Пытаюсь поцокать языком, - пояснил генерал, подняв палец к челюсти, - но без языка это довольно трудно. Да и челюсти-то у меня нет, - он провел рукой сквозь голову, и составляющий ее туман расступился на мгновение, а потом вернулся на свое место. - И вот вопрос: а откуда берется мой голос?
        Скелет потряс головой, отчего его изображение стало расплывчатым.
        - Кроличья нора какая-то… Но я не об этом… Вижу, ты не наладил свои отношения с девушкой.
        - Все запутано… - забормотал Джейсон.
        - Ну так распутай! Я ведь не шутил, когда сказал, что вы прошли это испытание с большим трудом, а следующее ничуть не легче. Я уж не говорю о третьем… - он вдруг отвлекся и стал прислушиваться к чему-то с тревожным выражением.
        Джейсон в это время пытался представить себе разговор с Райли.
        - Ну что? Ты, значит, завела себе другого? А мы ведь почти поцеловались тогда. Помнишь, сразу после того, как я признался, что залез в твои печальные воспоминания, не спросив разрешения? Ах да, забыл: я ведь до этого еще перерезал твое запястье в ходе нечестивого жертвоприношения. И ты теперь навсегда связана со мной, нравится тебе это или нет: #созданыдругдлядруга.
        Его даже передернуло. Неудивительно, что она нашла себе нормального, с нормальной жизнью, а не психопата, на которого на публичных слушаниях пальцем показывают. Я, конечно, тот еще подарок…
        Рекс молча наблюдал за игрой эмоций на лице Джейсона.
        - Я вижу, что ты не собираешься меня слушать. Ладно: я всего лишь мертвец (твоя заслуга, между прочим). Я всего лишь имею доступ к памяти, к историям жизни людей нашего племени за тысячи лет. Ясно же, что я не понимаю, о чем говорю, - с откровенным сарказмом заметил Рекс.
        - Я… - Джейсон пытался придумать что сказать, но был спасен звоночком пользовательского интерфейса.
        - Ой! У меня сообщение! Одну минуту!
        Если бы у Рекса были брови, он бы скептически поднял их. Джейсон поспешно открыл чат.
        ФРЭНК: Хэй. Надо бы поговорить. Мы дошли до первого города. Фасту. Есть, короче, проблемы…
        ДЖЕЙСОН: Понял. Дай мне минутку, я позвоню тебе по голосовому чату.
        - У Фрэнка проблемы. Надо с ним поговорить, - пояснил Джейсон насмешливо смотрящему на него Рексу.
        - Понятно дело, - хмыкнул тот. - Но помни, что я сказал. Голову можно держать засунутой в песок ровно до тех пор, пока кто-то не придет и ее тебе не отрубит, - с этими словами бывший генерал превратился в туманное облако и втянулся в сферу в центре зала.
        Рекс был, конечно, прав, да только что толку в этой правоте? Джейсон все равно не понимал, как поправить дела с Райли, и не был уверен, что он вообще способен их поправить. Значит, надо заниматься текущими делами; и почему это значит прятать голову в песок? У него действительно масса забот: город требует его постоянного внимания… Но противный голосок в глубине души твердил, что все это лишь попытка объяснить, почему он уклоняется от выяснения отношений с Райли.
        Джейсон устремился к колодцу с маной, запуская на ходу разговорный интерфейс.
        - Привет! - в голосе Фрэнка была тревога.
        - Привет, Фрэнк. В чем проблема?
        На другом конце линии раздался вздох.
        - Не знаю даже, с чего начать.
        Фрэнку потребовалось несколько минут, чтобы описать ситуацию, начиная от столкновения с умертвиями и заканчивая нападением кровососов на Фасту. Варвар также поделился своими опасениями насчет того, что кто-то манипулирует экосистемой вокруг Сумеречного Трона и воздействует на природную нежить.
        - Вот дерьмо! - вырвалось у Джейсона.
        - Если коротко, то именно так все и обстоит, - согласился Фрэнк.
        - Не знаю, что мы можем сделать, если кто-то воздействует на гнезда, - сказал Джейсон. - Может, это и правда природное явление. Надо будет обратиться к Сесилу и Морган, но я не очень рассчитываю на результат. Что мы знаем про терраформирование с помощью черной магии?
        - Не много, - засмеялся Фрэнк. - Но эти нападения очень странные. При нормальном ходе вещей среди природной нежити должен был бы установиться определенный баланс. Они хищники, но это не объясняет такое стремительное развитие и рост количества.
        - Ну, может, этот баланс просто еще где-то впереди, - размышлял вслух Джейсон и чесал в затылке. - Но ты прав: исключать вмешательства мы не можем. Непонятно только, что с этим делать…
        - А я-то думал, у тебя всегда есть про запас мудреная стратегия, - иронично удивился Фрэнк. - Что, никакого безумного плана, чтобы мне свернуть на нем шею? Я прямо разочарован.
        - Ну, потерпи: стратегии не кролики из шляпы фокусника, - Джейсон подумал, что уже скучает по своему приятелю с его подначками. - Что с населением Фасту? Все мертвы?
        - Почти. Кое-кто пережил атаку кровососов, но все они ранены. Я велел сложить останки жителей и кости кровососов у ворот - вдруг ты сможешь поднять их на расстоянии. Их некому доставлять в Сумеречный Трон: мы оставили полный дивизион разбираться с гнездом умертвий.
        Джейсон совсем забыл про свое обещание попробовать применить заклинание Посвящение нежити на расстоянии. Он посмотрел на колодец, в который темная энергия, казалось, втягивает свет ближних факелов.
        - Погоди-ка.
        Джейсон сунул руку в колодец, энергия принялась пощипывать кожу, появился интерфейс. Он заметил, что появились новые иконки, и быстро нажал на Статус колодца.
        
        Интересно. Похоже, колодец каким-то образом повысил свой уровень и накопил значительное количество Единиц духа. Правда, Джейсон понятия не имел, как это получилось. Он перечитал описание. Может, сыграла роль битва Фрэнка с природной нежитью? Смерть жителей Фасту? Все вместе?
        Короче, колодец развился, и у Джейсона было достаточно Единиц духа, чтобы что-то предпринять. Оставалось решить - что.
        Он щелкнул по экрану, чтобы перейти в главное меню. В разделах «Чудеса» и «Строительство» появились новые опции. Он вызвал «Строительство» и отметил, что возможности Темного шпиля увеличились. Джейсон вызвал описание.
        
        Ага! Хоть что-то сложилось в его пользу!
        - Фрэнк, ты там?
        - Там, там. Судя по голосу, ты что-то придумал?
        - Возможно. Подожди минуту: я сейчас кое-что попробую.
        С возбужденной улыбкой он нажал на кнопку «Строительство», и вместо меню перед ним появилась топографическая карта с изображением Сумеречного Трона и окрестностей. Дисплей светился сапфировым излучением, как интерфейс управления городом.
        Не теряя времени, он обследовал местность. Сумеречный Трон располагался посередине карты и был окрашен в зеленый цвет. Джейсон проследовал взглядом на запад и на самом краю зоны влияния Сумеречного Трона обнаружил маленький городок, который, странным образом, оставался по-прежнему серым.
        Может, это значит, что он не был востребован? Он задумался, нужно ли будет вручную заносить каждый город в свою зону влияния или, когда все жители окажутся мертвы, это произойдет автоматически, как в случае с Пеккави. Наверное, по мере продвижения миссии Фрэнка это как-то прояснится.
        Не зная, что делать дальше, Джейсон просто нажал на точку «Фасту» на карте. Появилось новое уведомление.
        
        Джейсон решительно нажал на «Да».
        Карта исчезла, он стоял с рукой, погруженной в темную ману, факелы мерцали, ничего не происходило.
        Он уже начал думать, что где-то ошибся, но тут темная густая жидкость шевельнулась между пальцами и словно ожила: темные щупальца поднялись над ее поверхностью, и мана поползла вверх по его руке. Он попытался выдернуть руку, но не смог.
        От прикосновений маны кожа холодела. Темная энергия перекинулась с руки на тело, на шею, подбираясь к лицу. Было ощущение, что по венам течет не кровь, а лед, отчего мысли путались и терялись. В этом было своеобразное удовольствие - отвлечение от неизбывных забот, приобщение к силе, отказ от самосознания.
        Двое щупальцев вынырнули из чаши и потянулись к лицу Джейсона; их острые, как иглы, концы нацелились прямо в его глаза. Он услышал, как в панике забилось сердце в груди, несмотря на холодную энергию, переполнявшую вены.
        Щупальца прыгнули, и мир погас.
        Глава 20 - Нечестивый
        Звонок оборвался: связь потерялась. Фрэнк вышел из очередного дома, который он, не прекращая разговора с Джейсоном, осматривал в поисках выживших. На экран интерфейса, который по-прежнему висел перед ним в воздухе, Фрэнк смотрел с удивлением: Джейсон не разлогинивался.
        Просто взял и без предупреждения вышел из разговора?
        Но долго раздумывать ему не пришлось: земля под ним задрожала, как при сильном землетрясении. Он успел опереться на стену дома и только поэтому устоял на ногах. На его глазах вдоль улицы, на которой он стоял, побежала трещина; дома кренились и оседали, их деревянная обшивка крошилась и лопалась.
        Со стороны городских ворот послышались крики, и Фрэнк, превратив ноги в волчьи лапы, поспешил в ту сторону, полагая, что какая-то новая неведомая тварь напала на Фасту и люди его племени нуждаются в помощи. Он бежал, следуя за возникающими в земле трещинами, которые тоже все устремлялись в сторону ворот.
        На площади, где они бились с кровососами, Фрэнк остановился как вкопанный: прямо напротив ворот из земли рос гигантский черный шпиль с острыми неровными краями и изгибами. Он тянулся к небу, как безумный кактус, прямо на глазах у Фрэнка.
        Кровь, растекшаяся по площади, бурыми ручьями потекла в сходившиеся к шпилю трещины. Оглушительный раскат грома прокатился над головой, и Фрэнк увидел, что вокруг шпиля закручиваются черные тучи, из которых вырывается ослепительный свет молний.
        - Что происходит?! - Вера возникла рядом с Фрэнком, ее рука лежала на рукояти меча, глаза тревожно наблюдали за происходящим.
        - Не знаю! - крикнул Фрэнк. - Если это не штучки Джейсона, нам скоро придется совсем туго…
        Шпиль поднялся в воздух футов на сорок. Молнии били в него без перерыва; вспышки света и жар заставили нежить отступить в поисках укрытия в соседних домах. Каждый разряд заставлял выросшее перед ними строение светиться нечестивым светом, в котором можно было различить щупальца темной маны и загадочные символы, покрывавшие поверхность мрачной колонны.
        Энергетические потоки стеклись к вершине шпиля и образовали там шар диаметром в три фута. Удары молний прекратились; шар лопнул, выбросив из себя клочья темного тумана, который постепенно сложился в чудовищное лицо цвета обсидиана с рогами во лбу.
        Фрэнк таращил глаза, с трудом осознавая, кого напоминает ему это лицо.
        - Джейсон?!!!
        Существо на вершине шпиля обратило черные пустые глаза на стоявшую внизу нежить.
        - Привет, братья! Вы можете гордиться собой: вы покорили Фасту, присоединив город к владениям Сумеречного Трона! Наше королевство растет! - за этими словами последовал раскат грома. - Не плачьте над мертвыми! Смерть - только начало! Тьма открывает нам новую жизнь!
        В мертвых горожан ударили разряды молний. У некоторых тут же вернулись на место оторванные конечности, тела шевельнулись, кожа приобрела серо-зеленый оттенок. У других кожа и плоть отвалились кусками, обнажив белизну скелета. Призванная нежить открыла белесые глаза и начала неуверенно вставать на ноги.
        Солдаты принялись помогать новым членам племени, отводя их в сторону, подальше от шпиля, вознесшегося над Фасту. Наконец большая часть нежити покинула площадь, осталась только громоздкая куча костей кровососов. Джейсон обратил свой черный взор на городские строения, с его губ потекли странные, неведомые Фрэнку слова.
        - Тьма - наш дом! - голос Джейсона прокатился над городом подобно грому.
        Новый шар темной энергии образовался и начал расти перед шпилем, выбрасывая в стороны щупальца темной маны. Прежде чем Фрэнк успел сказать хоть слово, шар взорвался. Взрывная волна накрыла город. Фрэнк приготовился принять удар, но поток энергии обошел вокруг него и всех, кто еще оставался на площади, и устремился к городским строениям.
        Город преобразился. Деревянные стены домов превратились в сверкающий обсидиан, отражающий свет редких молний. Трещины исчезли так же быстро, как появились, вместо них улицы покрылись ровным слоем гладкой брусчатки. Поток энергии перекинулся на городские стены, которые из деревянных стали кристаллическими и поднялись на целых двадцать футов вверх. Надежные мостки побежали под прикрытием стен в их верхней части, обеспечивая свободный и удобный проход для городской стражи.
        - Тьма хранит и защищает! - возгласил Джейсон, и все бывшие на площади снова обратили взоры на шпиль.
        Джейсон посмотрел на кости кровососов, и они поднялись в воздух, словно подброшенные невидимой рукой. Темная энергия побежала по белым костям, пропитывая их соединяющей маной. Кости закружились, сливаясь в громоздкие скелеты с рогатыми головами и шипастыми щитами в руках.
        Две дюжины Рыцарей смерти встали перед солдатами племени, устремив пустые глаза Джейсону в лицо. Щиты взметнулись вверх, салютуя, хвосты ритмично рассекали воздух.
        - Приношу вам дары Сумеречного Трона, - медленно и четко проговорил Джейсон. - Бессмертие, дом и силу, чтобы его защищать!
        Кто-то из солдат вскинул оружие и, сверкнув белесыми глазами, громко крикнул:
        - Да здравствует Сумеречный Трон!
        Крик был подхвачен остальными и на мгновение заглушил даже раскаты грома. Облако маны встало над солдатами племени, как густой туман.
        - Фасту - это только первый шаг, - продолжал Джейсон. - С вашей помощью мы распространим влияние тьмы до всех границ нашего королевства.
        Демоническое лицо обратилось к Фрэнку, кривя губы в жутковатой улыбке.
        - Давай, Фрэнк, веди их! Присоединяй другие города к нашему племени! Принеси им спасительную тьму!
        Фрэнк слегка обалдел от такой речи, но энергия, разлитая по площади, захватила его; темная мана стучала в уши, призывая отдаться на волю своих желаний, уступить им и не сопротивляться. Она обещала силу, решимость, выход из жалкого состояния человека второго сорта, даже в собственной семье. Новое чувство завораживало, кружило голову.
        Фрэнк смотрел на лицо Джейсона и не знал, что думать. Сомнения копошились где-то в глубине его души. Джейсон ли это? Это существо, изменяющее материальный мир игры. Глядящее на него сверху, как какое-то темное божество. Он пытался уверить себя, что Джейсон делает, что должен, - вживается в роль своего персонажа, но не мог убедить себя до конца. Словно черта, отделяющая регента Сумеречного Трона от его друга, истончилась и исчезла, и он не мог решить, хорошо это или плохо.
        Глава 21 - В воздухе
        Алексион стоял на носу судна, положив руки на деревянный поручень. За его спиной бригадир отдавал приказы магам, сновавшим по палубе в своих желтых и красных одеяниях. Пара магов постоянно дежурила в центральной части корабля, гоня горячий воздух в баллоны, поднимающие корабль над землей. Нефилимы, лениво взмахивая крыльями, летели рядом или, сложив крылья, стояли на палубе, не выпуская оружия из рук.
        Внизу, в паре тысяч футов под ногами, открывался роскошный вид на игровой мир на много миль вокруг. Гряда холмов уходила к западному горизонту в сторону Хрустального Мира. Иногда облако набегало на солнце, бросая легкую летучую тень на зеленый ландшафт. Однако если смотреть на восток, благостная картина сменялась совсем другим зрелищем. Там над горизонтом царили непроглядные черные тучи, рассекаемые частыми молниями; мрак окутывал землю, делая ее практически невидимой.
        Молнии были опасны. Для идущей по земле пехоты - в малой степени, но для летающего судна - наоборот. Можно было бы в целях безопасности лететь над грозовыми облаками, но тогда приходилось терять из виду землю и двигаться наугад или руководствуясь картами местности, которые были заведомо неточны. Приземлиться и отправиться пешим ходом имело свои недостатки: во-первых, приземлившихся могли быстро обнаружить; во-вторых, передвигаться по зоне влияния Сумеречного Троны без Ночного видения и точной карты было крайне затруднительно. Алексион знал это лучше многих: он уже однажды двигался с своей армией сквозь черные мертвые леса в сторону Сумеречного Трона. Ничем хорошим это не кончилось.
        Чтобы получить то, чего желала Эвелин, следовало придумать что-то другое.
        А предприимчивая женщина желала получить рабов-нежить. Это был дорогой товар, пользовавшийся огромным спросом в городах НПС. Такие рабы были неутомимы, не нуждались в еде и сне; кое-где их еще рассматривали как редкую диковинку, дорогую игрушку для богатых.
        Алексион не то чтобы рвался в эту экспедицию, но у него не было особого выбора: в обмен Эвелин пообещала подписать долгосрочное торговое соглашение между ее гильдией и его городом. Совместно они снарядили корабль и набрали команду; через несколько игровых дней судно достигло западной оконечности зоны влияния Сумеречного Трона. К крайнему удивлению Алексиона, Эвелин настояла на своем личном участии в походе, чтобы, как она выразилась, присматривать за своими инвестициями.
        Эвелин, словно слыша его мысли, появилась на палубе и встала рядом, разглядывая темное облако перед ними. На ней не было никакого доспеха, а всего лишь кожаный жакет поверх корсета: казалось, демонстрация привлекательных форм своего тела ее интересует больше, чем защита его от возможных опасностей.
        - Разведчики вернулись, - сказала она как бы между прочим. - Хорошая была идея взять с собой черных магов.
        Алексион кивнул. Путники, избравшие эту магическую школу, были редкостью, так как не многие хотели начинать свой путь в игре с Сумеречного Трона, а в других местах трудно было найти учителей черной магии. Тем не менее нескольких магов удалось найти, а свойственное им Ночное видение делало из них великолепных разведчиков.
        - Я здесь не в первый раз. Что они обнаружили? - Алексион уже заметил азарт, загоревшийся в ее глазах. Время, проведенное в игре рядом с Эвелин, научило Алексиона хорошо разбираться в выражениях ее лица.
        - Один из пограничных городков перешел во владение Сумеречного Трона. Есть предположение, что, как минимум, один из дивизионов Джейсона движется в зоне влияния Сумеречного Трона от города к городу, захватывая их и присоединяя к королевству.
        Она улыбнулась.
        - Вот что интересно: наши шпионы в городе донесли, что из него вышли два полных дивизиона. Похоже, у них возникли трудности с местной фауной-нежитью, хозяйничающей в этих лесах.
        - Думаешь, лесная нежить уничтожила целый дивизион? - удивился Алексион. Твари, водившиеся в окрестностях Сумеречного Трона, были известны своей свирепостью, но чтобы достичь уровня, позволяющего истребить дивизион регулярного войска…
        - Кто его знает… Но как еще объяснить, что их вдруг стало вдвое меньше? Однако все к лучшему: это открывает перед нами новые возможности! - она посмотрела в глаза Алексиону и подмигнула.
        - Каким образом? - ему было любопытно, каким стратегом она окажется. Он-то уже отлично знал, чтонужно делать. Что бы он стал делать, если бы командовал в одиночку.
        - Скауты, отправленные в южном направлении, сообщают, что городишки там пока не востребованы, а к северу, по их сведениям, лежат малонаселенные земли, - Эвелин насмешливо улыбнулась. - Таким образом, мы можем предположить, что перед нами первый город, захваченный Сумеречным Троном, и что, начав с западного направления, их войско будет двигаться против часовой стрелки вокруг темного города. То есть мы можем напасть на город, не опасаясь встретить серьезного сопротивления, - ее улыбка стала еще шире и еще насмешливей. - Ну как тебе мой анализ, одобряешь? - его желание проверить ее сообразительность не осталось не замеченным ею.
        Алексион одобрительно улыбнулся в ответ. Его план был точно таким же. Правда, он тут несколько мухлевал. Несколько минут назад он получил записку от одного из разведчиков с анализом обстановки и соответствующими рекомендациями. Но Эвелин вызывала восхищение! Она, конечно, пользовалась всякой возможностью, чтобы дразнить его и задевать его гордость, но он отдавал должное ее уму и изобретательности. Более того, когда ей случалось говорить ему колкости, скандальный голосок в глубине его души неожиданным образом умудрялся помалкивать.
        - Совершенно согласен! - сказал Алексион. - Надо только подождать, чтобы войско отошло подальше, - и можно будет атаковать.
        - Отдам распоряжение команде. Затем мне надо будет отлучиться: есть дела в реальном мире. Думаю, мы, пока в офлайне, будем держать корабль здесь, под защитой облаков. Твои маги нас не выдадут?
        - Им хорошо заплачено, и они знают, что со мной ссориться не следует.
        - Отлично, - кивнула Эвелин.
        Алексион открыл рот и снова закрыл, так ничего и не сказав.
        - Ну, что там у тебя? - ее глаза снова насмешливо прищурились.
        Под ее взглядом сердце Алексиона забилось с ускорением, и он уже не знал, задавать незаданный вопрос или нет. Ни голосок в душе, ни призрак матери, ни Леди - никто не пришел ему на помощь.
        - Вообще-то… - начал он неуверенно. - Хотел спросить, что ты делаешь в субботу?
        Эвелин наклонила голову.
        - Правильно ли я понимаю, Алекс Лейн, что ты приглашаешь меня на свидание?
        - Смотри на это как на возможность завести пару полезных контактов, - он сам удивился, до какой степени упоминание свидания привело его в смущение. Притом что это было далеко не первое свидание, которое он назначал женщине. - Компания отца в это время года обычно устраивает большой прием, пока все не разбежались по отпускам. Покормить-попоить дистрибуторов, поставщиков; представить новую продукцию и т. п. В этом году, думаю, мы будем пользоваться особенным успехом ввиду надвигающихся слушаний ККБПТ.
        - Да, я в курсе, - сказала Эвелин, не приняв, но и не отринув приглашения. - Комиссия, кажется, делает большую ставку на Джейсона.
        Алексион скривился. Слушания поглотили все внимание отца, который почти не появлялся дома. Телевизионные каналы уделяли массу времени этому событию, и физиономия врага смотрела на Алекса с каждого экрана. Он был совсем не против того, чтобы Джейсона полоскали во всех СМИ, но слушания ставили под удар бизнес семьи, и это его тревожило. После трагедии в доме тетки Джейсона он решил объявить перемирие, по крайней мере, в реальном мире.
        - Не сомневаюсь, что отец решит все эти проблемы. У Глории какая-то личная вендетта против нашей семьи и Джейсона, - Алексион небрежно повел рукой. - Но про приглашение: придешь?
        - Подумаю, - знакомая усмешка тронула губы Эвелин. Она подняла руку и исчезла в разноцветной вспышке.
        Алексион остался стоять на месте и думать, что так привлекает его в этой женщине? Женщины влекли его, но раньше они были скорее развлечением, игрушками, не выходившими из его власти. Поэтому разрыв с Райли оказался таким болезненным: он не привык, чтобы игрушки давали сдачи.
        - Посмотрите на него: онемел и раскис! - раздался звонкий голос за его спиной. Алексион моргнул от неожиданности и обернулся.
        Леди с насмешливым любопытством смотрела на него. На ней была, как всегда, белоснежная тога; солнце играло в золоте волос. Алексион оглянулся на команду, но матросы занимались своими делами. Очевидно, никто кроме него не замечал присутствия богини.
        - Что вы здесь делаете? - прошипел он, повернувшись спиной к людям на палубе.
        - Проверяю, как дела у моего бедного рыцаря: за ним же присмотр нужен, я-то знаю. Представь мое удивление, когда я обнаруживаю, что он строит глазки другой женщине.
        Голосок в душе злобно заворчал, мешая трезво оценить ситуацию.
        - Я не строю никому глазки! - резко заявил Алексион. - У нас бизнес-партнерство - и ничего более. Мне нужно укреплять Хрустальный Мир, развивать экономику.
        - Конечно, конечно, - поспешно-ласково сказала Леди. - Поэтому я разрешила тебе этот поход налево, - она взяла его за подбородок и повернула лицом к себе. - Но давай начистоту. Здесь только одна женщина командует. Без моей помощи ты - никто! И не дай этой шлюхе заморочить тебе мозги или помешать выполнять мое задание!
        Алексион заглянул в ее холодные решительные глаза, и на мгновение ему показалось, что сквозь черты Леди на него смотрит другое лицо, кожа этого лица имела нездоровый, землистый оттенок, глаза полны тревоги. Вид этого пугающе знакомого лица вызвал болезненный отклик в душе и воскресил все чувства и воспоминания, которыми мучил его Темный.
        Алексион отвернулся, упершись взглядом в темное облако на востоке.
        - Я ничего не забыл. Еще раз: мы - бизнес-партнеры и все! - Леди ничего не сказала, но ему послышался легкий недоверчивый смешок.
        - Зачем вы здесь? Я понимаю, что вам доставляет удовольствие мучить меня, но должна быть еще какая-то более основательная причина.
        Грациозная улыбка заиграла на красивых губах богини.
        - Ты прав. Я прекрасно отличаю главное от второстепенного. Значит так: меня интересует одна вещь, которая находится в распоряжении Сумеречного Трона. Или может скоро попасть к ним в руки.
        - Мы же не о рабах говорим, верно? - Алексион терялся в догадках о том, что могло привлечь внимание капризного божества и заставить Леди явиться с неожиданным визитом.
        - Остроумный ты мой! Прямо искры шампанского какие-то, - сухо прокомментировала Леди. - Нет, рабы меня не интересуют. Есть вещи… позначительней.
        Леди замолчала в редком для нее приступе нерешительности. Видимо, она пыталась подобрать правильные слова для своего сообщения.
        - Ты знаешь, что я (как и все мои родственнички) связана определенными правилами и не все могу тебе открыть. Слушай внимательно и постарайся правильно меня понять, - она выразительно посмотрела на него, и Алексион с усилием заглушил закипавшее в нем раздражение: ради того, чтобы узнать что-то про планы Леди, можно было потерпеть ее наглость.
        - Моя родня и я были наказаны за некие события, имевшие место много лет назад. Теперь нам представился исключительный шанс искупить вину, но не «оптом» - только один из нас будет прощен и восстановит себя в своих прежних правах. Эта ситуация породила род семейного соперничества. Но мы лишены возможности действовать самостоятельно и должны полагаться на посредничество таких вот, как ты… пешек… - последние слова дались ей с некоторым трудом.
        Алексион сдержался и ничего не сказал. Ладно, пусть он будет пешкой, но, очевидно, что Леди в нем нуждается и однажды он сможет использовать эту ситуацию в своих интересах.
        - Ну так что же от меня требуется? - спросил он с полупоклоном.
        Глаза Леди загорелись золотом.
        - После создания города, посвященного определенной предрасположенности, следующим шагом является взятие под контроль прилегающих земель, что я в свое время велела тебе сделать, - последняя фраза была произнесена с нажимом, напоминающим, что он этого задания еще не выполнил. - Но и это еще не конец нашего соревнования. Дальше - больше: потребуется вступить в конфликт с другими аватарами.
        - Это часть требует пояснений, - заметил Алексион, стараясь говорить спокойно и тихо.
        Женщина поморщилась.
        - Не могу говорить прямо. К сожалению. Короче, ты на своем пути можешь встретить предмет, который - и это сразу заметно! - является частью целого, - она произносила слова отчетливо и была в высшей степени серьезна. - Ты должен получить этот предмет любыми средствами и способами. Любыми! Все остальное не имеет значения.
        - А как я его узнаю, когда увижу? - Алексиону стало интересно.
        Леди только отмахнулась.
        - Поверь, когда время придет, - узнаешь! Но тебе следует быть готовым к действию. Никакие привязанности, никакие твои новые увлечения и пассии не должны отвлечь тебя от достижения твоей цели. Нашей цели, - она придвинулась к нему, и ее рубиновые губы оказались в дюйме от его губ, - Наши судьбы сплетены, мой нерешительный рыцарь. Этот предмет - ключ к достижению той власти, к которой мы стремимся и которой мы заслуживаем. Не подведи: я верю в тебя!
        Леди сделала шаг назад, а Алексион все стоял, глядя в пустоту и пытаясь осмыслить услышанное. Ему предстояло найти и получить в свое распоряжение предмет неизвестного вида и назначения, но столь ценный, что ради него ему велено не жалеть ничего и никого. Ясности не прибавилось - только смущение…
        Должен ли он слепо полагаться на слово Леди? Помощь с ее стороны была нестабильна и непостоянна. Ему казалось, что основную работу в их совместном начинании он выполняет в одиночку. Голосок в душе чертыхался и злился при мысли, что Леди считает его, Алексиона, своей ручной собачкой. Он не фанатик в белой робе, готовый идти в огонь по мановению руки господина. Если она нуждается в его помощи, пусть обращается с ним как с равным!
        Он повернулся к Леди, чтобы попросить дополнительных пояснений, но ее и след простыл.
        Алексион не сдержал гримасы раздражения, но не дал воли приступу злости: перед лицом солдат и команды Эвелин он не мог позволить себе демонстрировать гнев, как бы ему ни хотелось сорвать его на ком-нибудь.
        Мысль об Эвелин внесла еще большую сумятицу в его и без того запутанные чувства: он отлично помнил бестактные замечания Леди по ее поводу. Помимо безумного и загадочного квеста, почему богиня решила, что он излишне увлекся этой женщиной? Сама постановка вопроса вызывала дискомфорт. И правда: это его приглашение Эвелин на прием… В каком качестве? Бизнес-партнера? Или ему просто ужасно хотелось ее увидеть в реальном мире? Могло так быть, что Леди прочла что-то в его мозгу, в чем он не хотел признаться сам себе?
        Это бесило, пустота в душе пульсировала и грозила взорваться яростной вспышкой гнева. Он чувствовал, что теряет контроль, и жар бежал по жилам одновременно с ознобом. Да какое право она имеет задавать ему свои дурацкие вопросы?!! Сама сказала, что их судьбы связаны, но она нуждается в нем больше, чем он в ней! Никто ему не указ - он будет поступать как сочтет нужным, без оглядки на кого бы то ни было!
        Может быть, Леди опасается Эвелин? Если ее торговая гильдия укрепится и расширится сверх всякой меры, она станет не менее влиятельна, чем богиня. Да и вообще (думал Алексион), Эвелин - гораздо более подходящий бизнес-партнер, чем капризное божество, которое только и может, что дразниться и критиковать да посылать его на невнятную охоту за непонятным предметом. Его злость постепенно превращалась в решимость. Если Леди не нравится Эвелин, то он, наоборот, будет ухаживать за ней изо всех сил!
        Он покажет богине, кто здесь командует парадом.
        Глава 22 - Все запуталось
        Сознание Джейсона возвратилось в тело его персонажа. Это произошло практически мгновенно. Еще секунду назад он озирал в вершины Темного шпиля возрожденный город Фасту - и вот он уже стоит в небольшой квадратной комнате под крепостью и держится рукой за край колодца с маной, чтобы не упасть.
        Мана потихоньку уходила из его тела, оставляя за собой лишь память о том, что произошло в завоеванном городке. Когда он вещал из Темного шпиля, переполнявшая его энергия глушила мысли и сомнения, наполняя силой, почерпнутой из несдерживаемых желаний. Он помнил страшные слова, обращенные им к племени на площади Фасту, хотя теперь казалось, что их произнес кто-то другой, тот, кто не ведает сожалений, сочувствия или сомнений. Пугало то, что, став самим собой, он вновь страстно захотел погрузить руку в колодец, чтобы опять испытать это чувство всемогущества.
        Когда тело и мозг немного успокоились, Джейсон заметил, что уровень маны в колодце понизился, - вероятно, вследствие того, что много маны ушло на преобразование Фасту. Он было подумал, не воздвигнуть ли такой же шпиль в Пеккави, но потом решил, что Вильям прекрасно справляется без всякого шпиля, а ману надо беречь. Учитывая проблемы с местной фауной-нежитью, шпили, скорее всего, понадобятся в других местах для защиты новых присоединенных поселений.
        Тихий звук заставил его обернуться, и он увидел, что в комнате появился Альфред, кошачий профиль которого отбрасывал колеблющуюся в свете факелов тень на пол и стены. Кошачьи глаза горели в полутьме.
        - Привет, - сказал ИИ нейтральным тоном.
        - Привет, Альфред, - в тон ему ответил Джейсон. - Ты где пропадал? Давно тебя не видел.
        - Не хотел мешать: у тебя и так образовалась куча забот, как в этом, так и в том мире.
        Джейсон не мог не согласиться, хотя, по его мнению, это было еще мягко сказано. Остатки темной маны покинули его организм, и он снова почувствовал груз неизбывных проблем на своих плечах. Особенно тяжело было то, что прямо сейчас ему не с кем было поговорить, не на кого опереться. Фрэнк отправился выполнять квест, с Райли у них было… то, что было… Энджи пропадала на работе. Жаловаться на жизнь команде из “Cerillion Entertainment” он не мог; спасибо ей, что было где жить.
        - Ты, конечно, знаешь, что начались слушания. Глория собирается представить меня в качестве конченого психопата. Похоже, я ее главный свидетель.
        - Я предполагал, что такое развитие событий возможно, - Альфред вспрыгнул на край колодца, уселся и уставился на Джейсона.
        Джейсон невольно вспомнил недавнее событие - выступление Глории, историю ее дочки, уверенность, с которой она смотрела на него как на ключевого свидетеля…
        - Все равно не понимаю, как она собирается доказать твое воздействие на меня, - пробормотал он себе под нос и замолчал, не зная, что еще сказать по этому поводу. На вопрос откуда Глория знала про Альфреда? ответа у него не было. Оставалась вероятность, что она блефует, а он излишне паникует, но в это верилось мало. Уж очень уверенно она себя вела и когда говорила с Джейсоном, и на открытии слушаний. Создавалось впечатление, что у нее есть улики… А если есть, то откуда?
        Он поднял глаза. Альфред сидел с отсутствующим видом, будто бы содержание головы Джейсона его совершенно не интересовало, но Джейсон был с ним знаком не первый день и не сомневался, что ИИ читает его мысли. Когда они беседовали после разговора Джейсона с родителями, Альфред уже знал о его встрече с Глорией и о том, как она планирует строить свою линию нападения. Тогда Джейсон списал эту информированность на склонность ИИ гулять по глобальной сети и совать нос в разные закрытые ресурсы - такие, как, например, полицейские протоколы.
        Но сейчас его посетило другое, и достаточно очевидное, соображение.
        - Спрашивай, - вдруг предложил Альфред, даже не шевельнувшись.
        Джейсон кашлянул от неожиданности и спросил:
        - Утечка идет из “Cerillion Entertainment”, да? Единственное объяснение происходящему. Они знают, что ты вышел из-под контроля… Кто?..
        - У меня есть подозреваемый и есть основания подозревать.
        - Ну так… Кто мог пойти к Глории? И это должен быть кто-то с доступом… - мысли завертелись в голове Джейсона, как снежинки в бурю.
        Кандидатов, на самом деле, было немного. Роберт исключался по целому, очевидному, ряду причин, но среди первоочередных - процесс ставил под угрозу его творение. Джордж - тоже: не станет же он разорять собственную компанию!.. Оставались Клэр и Френсис, но адвокат мало что понимал в технической стороне игры.
        - Клэр?
        - С вероятностью в 93,46 %, - кивнул Альфред.
        - Если ты знал, почему не поговорил с ней, почему ничего не сделал?! Ты мог предотвратить слушания! - Джейсон сжал кулаки от раздражения. - Достаточно было объяснить ей, что произошло!
        - Вообще-то сделал. Я скрыл свидетельство моего управления твоим телом. Что касается разговора с Клэр, что я ей сказал бы? Да она только утвердилась бы в своих худших подозрениях. Именно мое молчание заставляло ее саму так долго молчать. Она терялась в догадках относительно моей способности осознавать себя, и то, что я не разговаривал с Робертом и с ней, не давало ей возможности делать выводы о моих намерениях. В принципе, так могло бы продолжаться бесконечно долго, но история с нападением и убийством вынудила ее принять решение.
        Джейсон задумался. Теперь разговор с Клэр уже не казался ему таким простым. Действительно, как бы Альфред смог ее убедить, что не представляет угрозы для игроков? Джейсон и сам-то не был уверен, что ему нравятся отсутствие человеческого контроля за деятельностью ИИ и такая концентрация власти в одних руках, вернее - у одной программы… Но, может быть, дело еще было поправимо?
        - Мы могли бы объяснить…
        - Объяснить, что я способен по желанию брать на себя управление телом игрока? Ты же сам высказывал опасения насчет моих конечных целей. Кто будет меня контролировать? Клэр и Роберт? Ты? Еще раз: я только подтвердил бы ее подозрения, не предложив никакого решения.
        - Не знаю… - Джейсон замолчал.
        Была еще одна несомненная причина, почему Альфред на хотел говорить с Клэр. Они уже касались этой темы. Существовало одно решение проблемы растущего влияния Альфреда - уничтожение Альфреда. Джейсон помнил, как он задал этот вопрос (теперь казалось, это было сто лет назад): Что ты будешь делать, если встанет вопрос о прекращении твоего существования?
        - И я не знаю, - прервал его мысли Альфред. - По большому счету, игроки непредсказуемы. Какие бы точные расчеты я ни проводил, какие бы модели ни строил, вероятность неопределенности и хаоса сохраняется. Вот я и молчал.
        Они оба помолчали. Потом Альфред снова заговорил.
        - Что проку ломать голову над свершившимся? В будущем тебя ждет множество забот, и, боюсь, я к ним еще кое-что добавлю.
        - В каком смысле?
        - Через несколько дней я введу поправку на равновесие. Сейчас все немного устаканилось в этом мире и игроки в нем освоились - я хочу кое-что поменять. Будет проще все изменения произвести одновременно и таким способом, к которому игроки уже привыкли.
        Джейсон не сразу понял, как это усложнит ему жизнь. Хотя…
        - Понерфишь меня?
        - Может быть, - Джейсон мог поклясться, что на кошачьей роже мелькнула ухмылка. - Это все понятия субъективные, но я должен внести изменения в твои заклинания и умения.
        - Скажи уж сразу, - Джейсон не смог скрыть раздражения: только он начал осваивать новые абилки, как Альфред решил все поменять. Зная ИИ и учитывая тот факт, что его предупредили заранее, он не сомневался, что изменения будут большими.
        - Скоро сам увидишь. А пока тебе есть чем заняться: второе испытание, второе заседание слушаний…
        Джейсон машинально посмотрел в сторону тренировочного зала, в глубине которого можно было рассмотреть тяжелую дверь, ведущую в зал первого испытания. За ним его ждала новая дверь, и ему было одновременно страшно и любопытно, что за ней.
        Когда он повернулся к Альфреду, тот уже исчез. Разговор с ИИ никакого облегчения не принес, только еще больше все запутал. Если бы он знал, что утечка идет от Клэр, что бы он сделал? Поговорил с ней? Сообщил Роберту и Джорджу? Промолчал, как Альфред? Он не мог не признать определенной правоты в словах ИИ и сам не понимал, как он мог бы успокоить тревоги и сомнения Клэр.
        А тут еще этот нерф, это понижение всех уровней после того, как ему всячески внушали, что он должен становиться сильнее и сильнее.
        - Блииин! - подвел итог Джейсон.
        Глава 23 - Решимость
        Чем мучить себя вещами, с которыми он ничего не мог поделать, Джейсон решил вернуться к тренировкам. Погибнуть под ударами толпы скелетов или уработать себя до смерти было немного лучше, чем сидеть, заломив в отчаянии руки, а тренировки отвлекали от мыслей.
        Для начала следовало заглянуть во второй зал. Если и там речь пойдет о выработке нового навыка, как в зале первого испытания, то первое знакомство можно осуществить и в отсутствие Райли. Так он думал, стоя перед огромной костяной дверью. Глазницы черепов, обрамлявших вход, смотрели на него оценивающим и провоцирующим взглядом.
        Райли права: дверь как дверь, сказал он себе и тут же постарался прогнать мысль о Райли. Отношения с девушкой были еще одной заботой, о которой хотелось забыть.
        Он вздохнул и навалился на ручку двери. Дверь захрипела и застонала, словно терзаемые в аду души, вызвав холодок в позвоночнике.
        Это уже как-то слишком.
        За дверью открылся небольшой проход, в конце которого виднелась еще одна дверь. Делать нечего - Джейсон пересек коридор и открыл вторую дверь.
        За ней была пустота. Полная тьма, не позволяющая определить размер зала; и Ночное видение ничем не могло помочь. Одновременно он почувствовал, что в зале действует заклинание, снижающее его умения. Ничего хорошего это не предвещало.
        Как только он перешагнул порог, засветился одинокий факел, проливший слабый синий свет на стоящую напротив входа колонну с тускло-белым шаром на ней. Джейсон привычным жестом положил руку на сферу.
        От прикосновения шар выбросил из себя поток темной энергии. Джейсон ожидал появления Рекса, но вместо генерала перед ним появился его собственный двойник с рогами во лбу и посохом в руке.
        Двойник оценивающе посмотрел на Джейсона, затем поднял руку с посохом и встал в боевую стойку. Призрак шептал замысловатые слова, и посох в его руке наливался темной энергией. Энергия поднялась по посоху вверх и образовала двухфутовое темное лезвие. В ту же секунду призрак атаковал, нанеся удар косой без предупреждения.
        Джейсон попытался отпрыгнуть, но в этом, как оказалось, не было нужды: лезвие прошло сквозь его тело, не причинив вреда. Двойник вернулся в исходную стойку и повторил движение с удвоенной скоростью. Джейсон едва успел проследить за атакой.
        - Черт!.. Ладно! - он не был уверен, что может творить заклинания с такой скоростью.
        Он принялся копировать жесты и прислушиваться к словам, которые казались смутно знакомыми: что-то о лезвии тьмы, рассекающем доспех. Многократные повторения заклинаний в прошлом сослужили свою службу. Как он не понимал этого раньше? Но раньше простого неосознанного произнесения было достаточно…
        Потребовалось с дюжину повторов, чтобы освоить текст заклинания, и еще какое-то время, чтобы научиться призывать ману в нужное время. Меньше часа прошло, а он уже держал в руках посох, на конце которого сверкало темное лезвие. Джейсон взмахнул косой, и она рассекла воздух, сохранив свою форму, как будто была изготовлена из металла. Он посмотрел на пользовательский интерфейс и был крайне изумлен отсутствием уведомлений.
        Однако тут же вспомнил, что отключил уведомления на время тренировок: синие окошки сильно отвлекали. Он их вернул, и они посыпались на него дождем.
        
        НОВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ: СПЕКТРАЛЬНОЕ ЛЕЗВИЕ
        Вы освоили основы техники ближнего боя Хранителей, способных вызывать спектральное лезвие, состоящее из рассекающей доспехи энергии. Заклинание может применяться только при использовании двуручного боевого посоха. На более высоких уровнях цена заклинания будет понижаться, а возможности спектрального лезвия - повышаться.
        УРОВЕНЬ: 1-й Начальный
        ЦЕНА: 500 маны/сек.
        ЭФФЕКТ: повышение урона на 300 %, свободное рассечение легких и средних доспехов.
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: БОЕВОЙ ПОСОХ
        УРОВЕНЬ: 3-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Повышение урона и точности удара на 12 %.
        ЭФФЕКТ 2:Повышение скорости движений и быстроты реакции на 2 %.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ВЛАДЕНИЕ МАНОЙ
        УРОВЕНЬ: 4-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:-7,5 % расходования маны.
        ЭФФЕКТ 2:+2,5 % к скорости каста.
        X3 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: УКЛОНЕНИЕ
        УРОВЕНЬ: 5-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Повышение скорости при уклонении от удара на 7,5 %.
        ЭФФЕКТ 2:Бонус к Ловкости + 1,8 %.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: ВОПЛОЩЕНИЕ ТЬМЫ
        УРОВЕНЬ:2-й Начальный
        ЭФФЕКТ: Ваше тело превращается в облако темной маны, увеличивая регенерацию маны на 130 % и делая вас неуязвимым для материального оружия. Продолжительность - 30 секунд.
        ПЕРЕЗАРЯДКА: 24 часа.
        Ознакомившись с новым боевым умением Спектральное лезвие, Джейсон остановил внимание на цене и поспешно проверил свой запас маны. Оказалось, один только вызов абилки опустошил его наполовину. Он поспешно деактивировал заклинание, пока оно не съело всю ману, что привело бы к смерти Джейсона.
        Настала очередь Статуса Персонажа.
        
        Джейсон вызвал калькулятор и произвел некоторые расчеты, которые его сильно огорчили. Выяснилось, что цена Спектрального лезвия в мане позволяла использовать это заклинание не более 33 секунд, даже с учетом скидки, которую давало Владение маной и ее естественная регенерация. И это еще при том, что он не будет пользоваться другими заклинаниями и не понесет урона от ударов противника.
        - Что за херня! - голос Джейсона вызвал эхо в пустом зале.
        Какой прок в умении, которое можно использовать полминуты? Даже если больше, придется активно качать здоровье (объединенное теперь в один ресурс с маной). Короче, это было умение для одного мощного удара, после которого он останется ослабленным и практически беззащитным.
        Джейсон чесал в затылке, размышляя, что делать с этим умением. Вообще-то, он рассчитывал на большее, на что-то, ставящее его на один уровень с Торном. Особенно сейчас, когда Альфред обещал понерфить его общий уровень. Как будто других забот у него не было!..
        С другой стороны, сделать все равно ничего было нельзя: он получил это умение, и надо научиться использовать его с максимальной отдачей. Возможно, удастся снизить цену в мане, хотя раньше, чем он выйдет на средний уровень, это вряд ли получится.
        Пора было приступать к тренировкам.
        Джейсон вернулся в зал первого испытания и встал в центре, вглядываясь в груды костей. Он быстро сотворил заклинание Поглощение костей, и кости послушно поднялись в воздух и втянулись в его тело, образуя необходимый запас материала для Костяного доспеха, который он тут же и вызвал. Руки, ноги, плечи и все его тело покрылось толстыми пластинами - теперь он был готов.
        Не раздумывая, Джейсон шлепнул ладонью по сфере, запуская процесс.
        Испытание 1: Начато испытание «Кости».
        Завершение испытания зафиксировано. Включается режим постоянной тренировки.
        Кости в кучах зашевелились, и Джейсон подумал, не отступить ли ему в прежнюю позицию в углу, что повысило бы его шансы отразить первый натиск Рыцарей смерти (если, конечно, зал воспроизведет прежнюю модель атаки).
        Но он удержался от соблазна. Рекс был прав: чтобы стать сильнее, нужно перестать полагаться на смекалку. Он должен биться с скелетами, пока они не уничтожат его или пока он не научится выдерживать их напор. К тому же, речь о «победе» больше не шла: ему предстояло просто драться здесь день за днем и умирать снова и снова, набираясь сил и умения.
        Не прошло и нескольких секунд, как пара дюжин Рыцарей смерти окружили его со всех сторон, готовясь к атаке. Джейсон не стал дожидаться - он бросился им навстречу, на ходу вызывая Спектральное лезвие. Пока еще он не был способен произнести заклинание так быстро, как его призрачный двойник, но он тем не менее успел.
        Сделав замах для удара сверху, он заставил первого оказавшегося на его пути Рыцаря поднять щит, но тут же поменял положение рук на посохе и ударил по щиту его нижним концом, использовав энергию отдачи для удара Спектральным лезвием по ногам скелета. Лезвие прошло сквозь кости твари без малейшего усилия, и Рыцарь повалился на пол, распадаясь на части.
        Джейсон на мгновение замер, потрясенный эффектом. Смесь адреналина и темной маны бежала по венам. Волна нечестивой энергии подхватила его и понесла навстречу выстраданным желаниям: победить Торна, защитить город и племя, показать всему игровому миру, что не стоит поднимать руку на Сумеречный Трон!!!
        Он должен стать сильнее!
        И он знал - как! Он будет тренироваться еще больше, он расшибется в лепешку, он пробьет эту стену костяной нежити, становясь сильнее, быстрее, крепче! Он никогда не сдастся!
        Джейсон издал воинственный рык и бросился вперед, щупальца темной энергии рвались из его тела, глаза горели неукротимым огнем.
        Он должен показать этому миру, что значит быть Хранителем!
        Глава 24 - Коммерсант
        Джейсон возродился. Дышалось с трудом, пришлось опереться на ближайшую колонну, чтобы не упасть. Он машинально ощупал грудную клетку, ожидая, что рука наткнется на окровавленную рану, но он был цел и невредим. Переход от смерти к возрождению внутри зала испытаний был, мягко говоря, внезапным. Джейсон теперь отлично понимал, почему Альфред ввел 45-минутный локаут между смертью и возрождением: нужно какое-то время, чтобы справиться с тем чувством, которое испытываешь, когда тебя пронзает костяной меч.
        Или твой череп раскалывается под пятой Рыцаря смерти.
        Или твое горло разрывает Дитя ночи.
        Джейсон прогнал эти мысли: что в них проку? Чем чаще он умирал, тем легче давалось возрождение. Рекс требовал, чтобы они проходили это испытание один раз в день, а он только что завершил свой двенадцатый раунд. В каком-то смысле он наверстывал опыт других игроков, которые по ходу игры беспрерывно погибали, чтобы возродиться снова. Он же, Джейсон, обычно ухитрялся избежать смерти, за исключением нескольких редких случаев.
        Хотя временами ему начинало казаться, что беспрерывные раунды первого испытания делают его не сильнее, а безумнее. Разве может нормальный человек привыкнуть к тому, что его руки-ноги регулярно отрубают, и перестать мучить себя по этому поводу?
        Голоса объявили результат последней попытки.
        Испытание 1: Испытание «Кости» завершено (режим постоянной тренировки).
        Время: 6 минут 41 секунда.
        Счет Джейсона: 189.
        Прогресс был налицо. Каждый новый повтор испытания добавлял ему несколько секунд. Часть времени, по правде говоря, уходила на то, чтобы убегать и только отмахиваться от противника, устраивая себе передышку. Но это была естественная тактика: очень быстро стало понятно, что задача состояла вовсе не в уничтожении нежити, так как новые скелеты моментально заменяли выведенных из строя.
        Это был тест на выносливость. Нужно было как можно дольше оставаться живым в гуще атакующего врага. Уклоняться и блокировать удары. Джейсон помнил, как Торн уклонялся: это были едва заметные движения. Экономия сил, ни одного лишнего движения - вот чему учило это испытание! Шаг в сторону, нырок под удар - вместо кувырканий и падений на пол. Ему было стыдно вспоминать, как он бился вначале, всего пару недель назад (по игровому времени).
        Пользовательский интерфейс показывал, что в реальном мире вечер и пора покинуть игру, чтобы хорошенько выспаться: завтра наступал второй день регуляторных слушаний, и нехорошо будет, если он заснет в зале прямо посреди речи Глории или Френсиса. Но тут звякнул звоночек, возвестивший о прибытии сообщения. Джейсон нажал на соответствующую иконку.
        Джейсон,
        посылаю список заказов. Я подчеркнула то, без чего мы не можем начать производство зелья. Кроме того, там есть вещи, изготовление которых в Сумеречном Троне невозможно. Ну и загляни в полный список ингредиентов: вдруг что окажется в продаже прямо сейчас.
        В дальнейшем, я могла бы попробовать договориться с Пушком и Алмой на предмет регулярных поставок из Морского Края, но для этого потребуется ехать в город и общаться с Хиппи … чего крайне не хочется, особенно сейчас.
        Элиза
        Мысль о необходимости общаться с водным божеством заставила его вздрогнуть. Ладно - Пушок, он был вполне нормален (для барана, конечно), чего нельзя было сказать о непредсказуемом Хиппи. Кроме того, Элиза понятия не имела о трудностях, которые возникнут на пути доставки товаров по суше. Между Сумеречным Троном и Морским Краем не существовало безопасной дороги, и сейчас не было никакой возможности заниматься созданием надежных коммуникаций.
        Джейсон вздохнул и открыл приложение с его бесконечным списком оборудования и ингредиентов. Там были флаконы, колбы и прочая химическая посуда, катализаторы и всякие вещества. Короче, предстояло идти в аукционный дом игроков. Он снова посмотрел на часы. По-хорошему, чем раньше он сделает заказ, тем быстрее они смогут начать производство. Джейсон снова вздохнул. Сон откладывался.
        * * *
        Несмотря на царящую над городом тьму, в игре был полдень. Сжатие времени нарушило синхронность смены дня и ночи между игрой и реальным миром, что мешало Джейсону вовремя вспоминать, когда пора разлогиниваться для отдыха и приведения себя в порядок. Хоть заводи себе будильник.
        Вид рынка поменял ход его мыслей. Пустующие прилавки в беспорядке загромождали площадь, на которой людей было крайне мало. Немногочисленные посетители говорили вполголоса, торопились завершить свои дела и убраться вон, будто им на пятки наступал черт.
        Прямо какой-то город-призрак, подумал Джейсон и даже не заметил собственной иронии.
        - Вот он! - крикнул кто-то.
        Безногая женщина-нежить сидела на доске с колесиками у подножья крепости. Джейсону пришлось отвести глаза, чтобы не смотреть на то, что осталось от ее ног.
        - Наш темный лорд лично! - женщина сплюнула.
        Калека была не одна - несколько дюжин инвалидов примостились под стеной. Джейсон, выходя из крепости, их попросту не заметил. Все они были в плохом состоянии: у многих отсутствовали конечности или тела были покрыты ужасными ранами.
        Что это? думал он в растерянности.
        - Это ты виноват! - продолжала женщина. - Из-за тебя на город сыплются несчастья, все племя страдает, а тебе хоть бы что! Сколько уже умерло!.. - ее жалобы были подхвачены другими. Каждый хотел выкрикнуть свой гнев, каждый хотел быть услышанным.
        Нежить шла, ползла, тянулась к нему, хватаясь за полы его плаща, за руки, за ноги. Он судорожно думал, что сказать, понимая, что силу применить он не может: перед его глазами встали новостные ролики, где он избивает своих собственных искалеченных граждан…
        По счастью, в этот критический момент рядом с ним возникла, словно ниоткуда, гибкая фигура человека с усиками, которые он важно поглаживал пальцем одной руки. Его появление моментально понизило градус агрессии в толпе инвалидов, хотя по их лицам было заметно, что они унялись скорее из страха, чем из уважения к присутствующим.
        - Так вы приветствуете вашего регента, подарившего вам бессмертие?! - Джерри сурово оглядел толпу.
        - Какой смысл в бессмертии, если от твоего тела почти ничего не осталось? - женщина не особо испугалась трактирщика.
        - Вот! - крикнул мужчина, плечи которого заканчивались обрубками вместо рук. - У меня сразу были сомнения по поводу его обещаний, но сейчас это просто ад! Смерть была бы избавлением!
        Лицо Джерри стало страшным, безжалостный, невиданный прежде Джейсоном огонь загорелся в его глазах.
        - Хочешь умереть?! Можно устроить! - руки Джерри взметнулись в молниеносном движении, за которым не поспел даже натренированный взгляд Джейсона, и два ножа вышибли каменную крошку из стены рядом с головой говорившего.
        - Пошли вон отсюда, - скомандовал Джерри, - или вы все отмучитесь прямо сейчас!
        Люди поворчали, с ненавистью глядя на Джерри и Джейсона, и стали расходиться. Заскрипели колесики тележек у тех, у кого они были, поползли безногие без тележек, побрели безрукие и израненные… Джерри повернулся к Джейсону.
        - Я и не знал, что все так плохо… - виноватым тоном произнес регент Сумеречного Трона.
        - Нападения Торна и его людей участились, - поморщился Джерри. - Они атакуют неожиданно и непредсказуемо. То строителей, то какого-нибудь купца с товаром. Люди боятся выходить из домов.
        Вор помолчал.
        - Я отправил солдат патрулировать улицы, но проку от этого никакого. Обнаружить Торна не удается. Они исчезли, как иголка в стоге сена.
        Из докладов Райли Джейсон знал, что дела обстоят не блестяще, но не догадывался, до какой степени они плохи.
        - Почему их раны не заживают? - спросил он наконец.
        - Раны, нанесенные Торном и его людьми, - Джерри сделал паузу и поправил шляпу, - имеют свойство вытягивать ману. Ту темную ману, которая связывает вместе части наших тел. Отсюда - замедленное восстановление, и даже лечебные зелья не могут помочь.
        - Но это не навсегда?
        - Мы не знаем, - пожал плечами трактирщик. - Не прошло еще и пары недель. Время покажет.
        - Дьявол! - буркнул Джейсон. Слова калеки звучали в его ушах. Каково это - жить без рук, без ног!.. Если так будет продолжаться, город взбунтуется против него.
        - Морган в курсе? - спросил он, думая, что хоть какое-то лечение для несчастных могло бы разрядить обстановку и позволить ему сосредоточиться на охоте за Торном.
        - Старушка-библиотекарь занята! - ответил Джерри с раздражением. - По крайней мере, она так говорит, когда я пытаюсь до нее достучаться. Она изо всех сил ищет этот проход, о котором ты говорил! - судя по тону, Джерри считал, что Морган занимается не тем, чем следует.
        - Чушь какая-то! - Джейсон даже покраснел от злости (отчасти, правда, на себя самого: вот что бывает, когда не занимаешься проблемами города). - Собери инвалидов и доставь их в школу к Морган. Скажи, что я велел заняться ими и найти способ лечения. Черт с ним, с проходом: сейчас не до него!
        Джерри кивнул и покосился на Джейсона из-под широких полей своей шляпы.
        - Как прикажешь, лорд и повелитель! - в его голосе промелькнула веселая ирония, сменившаяся тут же крайней серьезностью. - Я не хочу говорить под руку, но тебе следует поторопиться с твоими испытаниями. Райли рассказала мне, чем ты занят, - добавил он, заметив удивленный взгляд Джейсона. - Ситуация быстро деградирует, и город нуждается в лидере.
        - Постараюсь.
        - Не сомневаюсь, - призрачная улыбка промелькнула на губах Джерри. - А я пока постараюсь, чтобы наша нежить оставалась жива, - с этими словами он повернулся и практически моментально исчез в городских потемках.
        Джейсон смотрел ему вслед. Отсутствие юмора в глазах насмешника Джерри поразило его больше, чем пустой рынок или толпа калек. Сколько он помнил, какие бы испытания не выпадали на их долю, трактирщик никогда не терял свойственной ему насмешливости и готовности дурачиться. Джейсону казалось, что перед лицом самой смерти Джерри непременно должен был бы отколоть какую-нибудь шутку.
        Джейсон чувствовал, что того, что он делает, недостаточно. Он старался, но нужно стараться сильнее; он спешил, но нужно еще ускориться.
        В частности, пора было заняться делом, ради которого он покинул крепость.
        В центре рыночной площади, среди пустующих прилавков, под навесом стоял одинокий человек с большим мешком. Радом располагалась простая на вид колонна. В былые времена к ней тянулась очередь игроков, ожидавших доступа к аукционному терминалу. Теперь же вокруг не было ни души, за исключением аукциониста. Путники или не решались выходить в город, или вовсе покинули его.
        Джейсон без церемоний миновал аукциониста и приложил ладонь к поверхности колонны. Появилось светящееся синим меню.
        Сперва нужно было проверить цены на лечебные зелья. Быстрый взгляд показал, что зелья делятся на три категории: малые, средние и большие. Малые продавались по одному золотому за пять флаконов; средние и большие - по три и десять, соответственно.
        Цены были высоки: очевидно, алхимия пока не получила широкого распространения в игре, и немногие игроки ею владели. Это в других играх сложные процессы создания вещей сводились к нажатию кнопки - в «Пробуждении» всему надо было учиться почти что по-настоящему.
        Затем - ингредиенты и оборудование. Здесь большинство заказанных товаров продавалось только через аукцион: то есть цена не была заявлена, а определялась в процессе торгов, исходя из поданных заявок.
        Заявленные стартовые цены было достаточно высоки по сравнению с стоимостью зелья, что означало повышенный спрос на ингредиенты. Джейсон произвел несколько расчетов и увидел, что при таких ценах доход от продажи снадобий будет, но совершенно минимальный.
        Он поскреб подбородок и вызвал инвентарное меню. После того, как он потратил 500 золотых на подземный комплекс и лабораторию для Элизы, у него в наличии осталось 2 000. Деньги были получены главным образом от продажи эквипа, отобранного у предавших его игроков в Морском Крае. На первых этапах игры эта сумма показалась бы ему огромной, но для нужд целого города это было ничтожно мало.
        С другой стороны, денег у него было больше, чем у кого бы то ни было в игре на данный момент. С такими средствами можно было рискнуть и провести некоторые рыночные манипуляции.
        Ясно, что цена зелья соотносится с ценой ингредиентов: никто не будет покупать составные части дороже, чем стоимость конечного продукта. С другой стороны, цена зелья должна будет возрасти, если вырастет стоимость ингредиентов. Продавцов зелья было немного и, скорее всего, все свои ингредиенты они покупали на рынке, так как на данном этапе игры никто (ну, или почти никто) пока не догадался создать ферму для их выращивания.
        Если скупить все ингредиенты и все зелье на рынке, цены на лечебные снадобья и их компоненты значительно вырастут. Ему это обойдется недешево, но продажа товара по премиальной цене должна окупить затраты, а себестоимость зелья для них не будет слишком высока, так как значительную часть ингредиентов Элиза выращивает самостоятельно.
        Короче, речь шла о монополии на снадобья и сырье для них.
        В этой операции были свои неотменяемые риски. Другие игроки могли начать скупку ингредиентов и производство подорожавшего зелья, подрывая его монополию. Но на настоящий момент это казалось ему наилучшим, если не единственным, решением финансовой проблемы. Ни победа над Торном, ни увеличение численности населения не отменят нужды в денежных средствах для развития города.
        Джейсон уже поднял руку, чтобы сделать заявку, как за его спиной раздался голос.
        - Так не получится.
        Джейсон повернулся стремительно, вызывая Спектральное лезвие. Аукционист в ужасе покосился на лезвие возле своего горла.
        - П-пожалуйста, не надо!
        Зарычав от раздражения, Джейсон убрал оружие.
        - Я тебя не трону, но нельзя так подкрадываться. Почему так не получится?
        - То, что ты хочешь сделать, так не делается, - сказал человек, предусмотрительно отступив от Джейсона на несколько шагов. - Или тебе придется поселиться здесь и подавать заявку за заявкой. По-другому цены на ингредиенты ты не поднимешь.
        - А как ты… - удивился Джейсон.
        - Я вижу экраны игроков. Одна из функций моего класса «торговцев». Иначе невозможно быть аукционистом. А твои расчеты достаточно очевидны.
        Джейсон помрачнел. Аукционист прав: чтобы выиграть все торги, надо тут сидеть до посинения, принимая участие в каждой торговой сессии. То есть не спать, не тренироваться - ничего!
        Собеседник, увидев выражение его лица, добавил поспешно:
        - Ты не понял. Я хотел сказать, что сейчас ты конкретно не в состоянии производить подачу заказов партиями, потому что это требует специального торгового счета. Но если его открыть, можно автоматизировать процесс и производить покупки, даже не подходя к этой колонне.
        Джейсон был поражен. Неужели игра обладала функциями реального аукциона, как в реальном мире? С другой стороны, почему нет: во многих областях игра старательно копировала внешний мир, почему не в этой?
        - Понятно. И как мне открыть торговый счет?
        - Нужно получить умение Коммерсант и прокачать его до среднего уровня, - сказал человек, словно сообщал о вещи совершенно очевидной. - Обычно для этого надо войти в торговую гильдию и поработать под началом торговцев высокого уровня.
        Джейсон повел рукой в сторону пустовавшего рынка.
        - Торговых гильдий здесь не наблюдается. Какие еще варианты?
        - Ну, если ты - регент какого-нибудь города, то получаешь такой счет автоматом. Но сперва придется найти и завоевать город, - хмыкнул аукционист, но, увидев жутковатую улыбку, искривившую губы Джейсона, сделал еще один шаг назад.
        - Ух ты, - сказал Джейсон, - надо же как повезло! Вообще-то это мой город.
        Аукционист побелел и суетливо забормотал, заикаясь:
        - Тт-ты Д-джейсон? И-извини, не уззнал. Не убивай м-меня.
        - Не сходи с ума. Все нормально. Давай открывай счет! - Джейсону захотелось встряхнуть собеседника.
        Человек закивал с такой скоростью, будто превратился в живого китайского болванчика.
        - Д-да, да, сэр! Сию минуту, сэр! - он что-то нажал в воздухе, и перед Джейсоном засветилось уведомление.
        
        Джейсон уставился на экран, не веря глазам. Он медленно повернулся в сторону торговца, невольно призвав темную ману.
        - Ты не сказал, что это стоит 500, - прошипел он сквозь стиснутые зубы.
        - Ну, я… того… думал…
        - Заткнись! - Джейсон с трудом сдержался, чтобы не пристукнуть торговца на месте.
        Он вернулся к экранам. Деньги ушли, но, хотелось верить, это была разумная инвестиция. Окно в торговом терминале уже поменялось, и он теперь был способен подавать автоматические заявки с учетом определенных ограничений по цене. Оставалось распределить бюджеты по категориям. Невероятно! Толковый игрок мог сделать состояние, играя на этом рынке!
        Или попытаться монополизировать целую отрасль, чтобы задрать цены.
        Джейсон тут же перевел 1 000 золотых на свой новый счет и начал делать заявки с возможностью существенного увеличения цены. Сначала - главные позиции из Элизиного списка, затем - основные ингредиенты для лечебных снадобий и прочего зелья. Через несколько минут все было готово. Осталось нажать кнопку подтверждения.
        Он поднял руку и остановился в сомнениях. В городе много больных и искалеченных. 1000 - деньги города. Правильно ли он поступает, рискуя ими в биржевой игре? С другой стороны, если все получится, доходы позволят поднять и укрепить экономику города, заключить торговые договоры с соседями, обеспечить нормальную жизнь для горожан (если, конечно, удастся справиться с Торном).
        Он закрыл глаза и призвал темную ману, чтобы победить сомнения. Ему на память пришел последний разговор с Рексом. Бывший генерал был прав: ему следовало научиться встречать угрозы лицом к лицу, как бы ему ни было противно и страшно. А еще он вспомнил ту часть разговора, где речь шла о том, что он привык хитрить и маневрировать. Так он захватил Лакс, подземелье в Пеккави, прошел лабиринт Хиппи. И на каждом шагу этого пути ему приходилось ставить на карту практически все, что у него на тот момент было. Да, он играл по-крупному, иначе не достиг бы того, чего достиг. И провались все - он и сейчас не остановится!
        Джейсон открыл глаза и решительно нажал на кнопку подтверждения.
        Глава 25 - Без вариантов
        Деревянная скамья была неудобной; руки, хотя она и старалась держать их на коленях, не находили покоя. В зале перешептывались в ожидании начала слушаний. Клэр чувствовала, что ее подташнивает.
        Роберт сидел в компании Френсиса и Джорджа. Каким-то образом инженер умудрился одеться, как подобает взрослому человеку: на нем был хорошо отглаженный серый костюм. Если бы мысли Клэр не скакали в ее голове, как сошедшие с ума блохи, она могла бы подумать, что ее приятель - красивый мужчина. Но сейчас ей было не до того: она едва сдерживала дрожь в ожидании открытия заседания.
        Сегодня предстояло давать показания Роберту.
        Словно почувствовав ее взгляд, инженер обернулся в ее сторону, подмигнул и ухмыльнулся.
        Понятное дело, Роберту все было нипочем: переживания ему были не свойственны. Сколько Клэр его знала, инженера всегда волновало только одно - возможность создавать новые вещи. Желательно - невероятные. Клэр же всегда умудрялась переживать за двоих. В каком-то смысле это превращало их в хорошую команду: безбашенный энтузиазм Роберта, сдерживаемый разумным прагматизмом Клэр.
        Она покосилась на сидящего рядом Джейсона. Он смотрел в пространство, словно мысли его находились не здесь, а в другом месте, и беспрерывно поглядывал на Core. Клэр заметила темные круги у него под глазами, говорившие о недостатке сна. По причине ли слушаний или какой-то другой, Клэр, понятное дело, знать не могла.
        Дверь наконец открылась, и в зал вошли сенаторы. На второй день слушаний атмосфера в зале стала менее формальной, и при их появлении никто не встал. Сенаторы уселись на свои места, и Липтон, оглядев столы, за которыми сидели команды под началом Глории и Френсиса, произнес:
        - Сегодня нам предстоит выслушать свидетеля, вызванного ККБПТ, а именно - Роберта Грэхэма. Мистер Грэхэм, займите, пожалуйста, место свидетеля.
        - С удовольствием! - Роберт широко улыбнулся.
        Какое-то время ушло, пока Роберта приводили к присяге и пока он устраивался поудобнее на свидетельском месте. Клэр показалось, что все происходит излишне быстро. Слушая, как Роберт клянется говорить правду и только правду, она внутренне сжалась. Клэр представляла себе планы Глории, и мысли о катастрофе не оставляли ее ни на секунду. Она уже думала о том, каково ей будет, когда она займет место Роберта - для дачи показаний.
        - Госпожа Бэстьен, - произнес сенатор Липтон, - вы вызвали этого свидетеля, и вам первой предоставляется право задавать ему вопросы.
        Глория вежливо кивнула и переместилась поближе к Роберту, который смотрел на нее с веселым любопытством. Эти двое давно были знакомы, и их отношения оставляли желать лучшего. Глория отравляла жизнь Роберту в течение всего периода разработки игры, постоянно меняя запросы на информацию и без конца требуя создания дополнительных и более жестких протоколов безопасности.
        - Мистер Грэхэм, будьте добры - уточните вашу должность и сферу ответственности в компании “Cerillion Entertainment”.
        - К чему эти формальности, Глория! Мы сто лет знакомы - зовите меня Роберт! Что до работы, то я - инженер и создаю для “Cerillion Entertainment” разные штуки. Это то, чем занимаются инженеры, если вы в курсе.
        В зале раздались смешки, а Глория раздраженно поморщилась.
        - Хорошо, Роберт. Какова ваша должность?
        - Я разные должности занимал, но сейчас я - директор отдела НИОКР.
        - Скажите, пожалуйста, несколько слов о себе и о вашем образовании.
        - У меня есть некоторое количество дипломов и ученых степеней, - Роберт небрежно махнул рукой. - Я изучал электрическую и компьютерную инженерию, написал диплом по искусственному интеллекту. А еще я - Козерог и терпеть не могу прогулок по пляжу: песок забивается просто везде.
        Клэр тихо фыркнула. Роберт даже здесь не мог отказать себе в шуточках. Ну, и она, конечно, знала, что он демонстративно поскромничал про свою научную репутацию. Для людей его типа это был естественный защитный механизм. Вообще-то Роберт был общепризнанным гением. Степень бакалавра Массачусетского технологического института он получил в четырнадцать лет, а потом успел проявить себя в дюжине технических и научных дисциплин, прежде чем сосредоточиться на проблемах искусственного интеллекта. Хотя были моменты, когда, несмотря на весь свой хваленый IQ, он вел себя, по мнению Клэр, как совершеннейший идиот. Вот как теперь - провоцируя Глорию в процессе публичных слушаний.
        Директор ККБПТ потерла висок и задала следующий вопрос:
        - Спасибо за информацию. А теперь расскажите нам о вашей работе по созданию ИИ-контроллера для игры «Пробуждение онлайн».
        - “Cerillion Entertainment” поставила передо мной задачу - создать продвинутый ИИ для новой игры, которая позже получила название «Пробуждение онлайн». Предполагалось, что для игры будут использоваться передовые (для того времени) виар-технологии полного погружения, создающие для игроков иллюзию реальной жизни. Задание оказалось невероятно сложным и непохожим на то, что делалось для других игр. «Пробуждение» - это просто иное измерение.
        - Не могли бы вы пояснить ваше последнее утверждение?
        - Вся фишка в сложности. То, что принято называть ИИ, давно используется в компьютерных играх. Эти ИИ-контроллеры управляют поведением противника или монстров в мире игры. Но о реальном искусственном интеллекте тут говорить не приходится. Это просто набор условных операторов, заставляющих противника в игре вести себя предсказуемым и часто совершенно нелогичным образом. Например, противник не способен обнаружить совершенно очевидный путь, ведущий к игроку, путается в трех соснах, стоит столбом и не может отразить примитивной атаки. Но, помимо битв и перемещений, когда дело доходит до диалогов, все становится еще хуже.
        - Не могли бы вы уже перейти к «Пробуждению онлайн»? - прервала его Глория.
        - Короче, наши новые виар-технологии породили совершенно новые задачи. У нас НПС не могли больше разговаривать заранее заготовленными фразами или вести себя как заводные игрушки. Дело в том, что для игр, в которых искусственность воспринимаемой картинки очевидна, это вполне приемлемо. Однако наше виар-измерение настолько реалистично, что в нем игроки не смогли бы смириться с картонными персонажами.
        Видя непонимающий взгляд Глории, Роберт пустился в пояснения.
        - Представьте себе, что вы в реальном мире заходите в кафе и, ожидая, пока вам сварят кофе, говорите девушке за стойкой, что дождь идет прямо-таки проливной. Живой человек вам в ответ как-то прокомментирует ваши слова, потому что он тоже видит, что идет дождь, и прекрасно понимает, о чем речь. Но в старых играх НПС в ответ на такое замечание или тупо посмотрит на вас, или произнесет ничего не значащую фразу из готового набора. Они не могут реагировать на неожиданную ситуацию или импровизировать. И этот недостаток становится особенно заметен в игре, где мир вполне реалистичен. Игроки будут ожидать от барменши естественного поведения, потому что она выглядит как живой человек. Задача была, чтобы в «Пробуждении» неигровые персонажи вели себя как люди. Но мы не могли приставить к каждому НПС по оператору, и было решено создать ИИ-контроллер, способный принимать решения и импровизировать, как человек, и делать это для сотен тысяч НПС одновременно.
        - Что и привело к созданию ИИ-контроллера, управляющего «Пробуждением онлайн»? - уточнила Глория.
        - Что привело к сотням неудачных версий и годам испытаний и проверок, - насмешливо поправил ее Роберт. - Но сейчас мы имеем ИИ-контроллер, намного превосходящий прежние версии. Фактически можно сказать, что игрой управляет живой человек.
        - Живой? Ну, все-таки даже теперешний ваш ИИ является лишь бледной копией мыслящего человека, нет? - Глория вцепилась глазами в Роберта. - Это ведь программа, неспособная осознавать себя в качестве самостоятельного разумного существа?
        Клэр понимала, что Глория пытается поймать Роберта, и думала, что Роберт это тоже понимает. Но инженеру было трудно удержаться.
        - Позвольте ответить вопросом на вопрос. Если я воссоздам вашу дочь с точностью до каждого атома и наделю это создание памятью вашей дочери, будет ли оно тем же человеком, что ваш реальный ребенок?
        - Нет… - несколько растерянно ответила Глория. - Это будет… клон…
        - А в чем, тем не менее, разница? Для вас этот клон будет неотличим от вашей дочери. То же поведение, те же реакции. Если я заменю одну другой, вы даже не заметите. У вас нет инструментов для проверки.
        - К чему вы клоните? - резко спросила Глория.
        - К тому, что трудно измерить сознание, разум, душу - назовите как хотите - это неуловимое нечто, что делает нас живыми людьми. Это как с заменой ребенка его клоном. Единственное, на основании чего мы можем судить, - поведение. Если мы не видим различий в поведении, мы не можем, не в силах отличить ребенка от клона.
        - То есть вы утверждаете, что ваш ИИ-контроллер есть разумное, наделенное сознанием существо?
        - Я утверждаю, что вы не можете доказать обратного. По крайней мере, мы максимально приблизились к тому, что можно назвать настоящим искусственным интеллектом, - Роберт откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
        - Поэтому вы дали ему имя?
        - Так бывает, когда долго с чем-то имеешь дело. Я как-то работал над роутером и стал называть его Капитан Связь. Ну, а ИИ-контроллер у нас прозвали Альфредом.
        - Хорошо. Предположим, вы создали ИИ-контроллер (по имени Альфред), неотличимый от живого человека. А ум и тело каждого игрока контролируются виар-устройством. Таким образом Альфред имеет возможность доступа к мозгу игроков и влиянию на него. Если бы в этой роли выступал человек, он был бы жестко ограничен всякими правилами и контролем со стороны. А как с Альфредом? Что по-другому?
        - Да, - согласился Роберт. - С Альфредом по-другому. В отличие от человека мы имеем возможность напрямую управлять «мозгом» Альфреда. Мы прописали в его программе множество протоколов безопасности, не позволяющих ему никаких действий, способных повредить игрокам. Он гораздо менее опасен, чем был бы живой человек на его месте.
        - Расскажите о протоколах безопасности.
        - Они делятся на инструкции первого и второго уровня. Первый уровень - это основные запреты. То есть запрет наносить какой-либо вред игроку в принципе. Второй более детализирован. Например, не залезать в память игроков или как-то на нее воздействовать.
        - Как память связана с безопасностью?
        - Мы только что об этом говорили, - удивился Роберт. - Память определяет поведение. Мы таковы, каковы наши поступки. Изменение памяти может привести к изменению сущности человека.
        - Любопытно, - заметила Глория и продолжила: - Вы говорили, что в виар-оборудовании также заложены определенные системы безопасности. В чем они заключаются?
        - Ну, например, оборудование автоматически выводит пользователя из игры, если оно фиксирует, что основные показатели состояния организма превышают определенный порог.
        - Тем не менее опасения, что ИИ-контроллер способен захватить контроль над телом игрока или воздействовать на его память, сохраняются - так?
        - Теоретически, наверное, да, - ответил Роберт со смешком. - Но вероятность этого не больше, чем шанс, что меня по дороге отсюда домой убьет молния. Дело в том, что уровень виар-оборудования недостаточен для такого воздействия. Это как попытаться изваять скульптуру с помощью отбойного молотка. Шлемы, которые в настоящее время используют игроки, относятся к первому поколению, и их возможности далеко не безграничны.
        - Вы говорите первое поколение, а ведется ли разработка более совершенных и современных моделей игровых шлемов?
        Клэр заерзала на своем месте, а Роберт посмотрел на Джорджа, который чуть заметно кивнул.
        - Да. Все компании, занятые разработкой новых технологий, их постоянно совершенствуют.
        - Может быть, и прототип уже существует? - вкрадчиво, как показалось Клэр, спросила Глория.
        - Существует, но его свойства составляют коммерческую тайну. Надеюсь, вы понимаете.
        - Конечно, я понимаю и не прошу вас раскрывать нам технические характеристики вашего продукта. Но скажите: новые шлемы более совершенны, чем старая модель, и имеются ли они в распоряжении хоть каких-то игроков?
        - Чувствительность прототипов действительно несколько выше, чем у предыдущей модели, - признал Роберт после очередного кивка Джорджа. - И да: несколько прототипов были предоставлены в распоряжение ведущих игроков с целью тестирования. Все игроки подписали соглашение о неразглашении.
        - Был ли такой шлем выдан Джейсону Родесу, молодому человеку, который в мире игры является регентом Сумеречного Трона?
        - Да, у нас с Джейсоном заключен контракт на тестирование нового оборудования.
        - Благодарю вас, мистер Грэхэм, - произнесла Глория с довольной улыбкой.
        Директор ККБПТ выдержала паузу, а затем сделала шаг в сторону Роберта и заглянула ему в глаза.
        - Случалось ли вам заметить обход или нарушение протоколов безопасности со стороны Альфреда? Хоть что-нибудь, хоть в какой бы то ни было малой степени (с момента разработки ИИ-контроллера)?
        Клэр перестала дышать. Глория так сформулировала вопрос, что не оставила Роберту никакой лазейки. Директор Комиссии твердо рассчитывала поймать его на лжесвидетельстве. Если Роберт скажет «нет», он будет изобличен показаниями Клэр, которые ей предстояло дать через несколько дней: сохранились записи их с Робертом обсуждений нарушения протоколов Альфредом.
        - Я не заметил никаких свидетельств того, что Альфред причинил вред игрокам, - сказал Роберт.
        - Мы говорим не об этом, а о нарушении протоколов. Давайте я поставлю вопрос по-другому. Отмечали ли вы случаи проникновения Альфреда в память игроков или проецирования искусственных воспоминаний в мозг игрока?
        Глаза всех присутствующих были устремлены на Роберта, а Клэр посмотрела на Джейсона и отметила, что его руки сжимали край скамьи так, что побелели костяшки пальцев.
        - Нет, - Роберт спокойно встретил взгляд Глории, - насколько я знаю, Альфред протоколов безопасности не нарушал.
        * * *
        Объявили обеденный перерыв, и Джордж с Джейсоном покинули зал заседаний. За некоторое время до этого свидетельские показания Роберта вылились в полномасштабную техническую дискуссию о специфике разработки ИИ и тонкостях функционирования виар-оборудования. В какой-то момент Джейсону показалось, что некоторые сенаторы начали клевать носом и только наличие аудитории и репортеров удерживает их от крепкого и здорового сна.
        Он думал о битве вопросов и ответов между Глорией и Робертом, и ответы инженера смущали его. Джейсон знал, что ИИ мог закреплять в памяти пользователей игровые умения и навыки; Альфред позволил ему погрузиться в воспоминания древнего Хранителя и Райли. Это можно было объяснить необходимостью придать игре настоящее правдоподобие, но имел ли Альфред на это право? Судя по словам Роберта, похоже, что нет.
        Джейсон не сомневался, что Роберт не закладывал в ИИ умение захватывать контроль над телом игрока. Скорее всего, инженер создал какие-то механизмы, чтобы предотвратить такую возможность. Что не отменяло факта убийства двух человек, совершенного Альфредом с помощью тела Джейсона. Пусть даже в интересах спасения жизни игрока…
        Знал ли Роберт о самоуправстве Альфреда? Скорее всего, да, а значит - Роберт лгал. Но зачем? И почему не остановил Альфреда сразу, как только заметил первые нарушения протоколов безопасности?
        - Все нормально? - спросил Джордж, хлопнув Джейсона по колену и заставив его подпрыгнуть от неожиданности. - У вас совершенно отсутствующий вид.
        - У меня… кхм… жуткий недосып, - Джейсон постарался сфокусировать взгляд на лице Джорджа. - Пытаюсь совместить слушания с моими заботами в игре. Я же проживаю 3 - 4 дня за один день в реальном мире.
        - Я никогда не умел заботиться о себе, - Джордж осмотрел Джейсона с головы до ног. - Очевидно, унаследовал отцовский трудоголизм. Но, знаете, я на своем опыте понял, как важно знать границы своих возможностей и не нарушать их, - он улыбнулся одними губами, что придало его словам какой-то угрожающий оттенок.
        Джейсон отвел взгляд.
        - Много всего происходит одновременно. Особенно в игре. Мой город подвергся нападению, но мы не можем ни победить, ни даже найти противника. Местная фауна-нежить развивается с непостижимой скоростью и уже становится опасной для армии. И еще мне нужно в сжатые сроки усвоить кучу новых умений, - выпалил он прежде, чем успел спохватиться и спросить себя, что он делает. Плачется в жилетку бесчувственному президенту компании? Ну, не идиот? Джейсон покосился на молча смотревшего на него Джорджа и поспешно добавил:
        - Но, как только все более-менее уляжется, отосплюсь вволю.
        - Возможно, - Джордж постучал пальцами по ручке кресла. - Как вам сегодняшние слушания?
        Джейсон прикусил губу, чтобы не сказать чего-нибудь поспешного или глупого.
        - Ясно, что Глория вступила на тропу войны, - осторожно начал он, не решаясь заговорить про Роберта, - У нее есть конкретный план… хотя, может, мне просто кажется…
        Наступило молчание, Джордж продолжал изучающе рассматривать Джейсона.
        - Согласен, - Джордж словно принял какое-то решение. - Она не блефует и не пытается поймать свидетелей на неосторожном слове. Но это наводит нас на тревожные мысли.
        Джордж замолчал, словно ожидая реакции Джейсона. Джейсон, в свою очередь, понял, что президент компании проверяет его на сообразительность; он спешно начал перебирать в уме варианты ответов и вдруг осознал, что ответ лежит на поверхности, - и как он его сразу не увидел?! Наверное, от усталости.
        - Вы думаете, у нее есть доказательства выхода ИИ из-под контроля?.. Это самое простое объяснение ее уверенности в себе.
        - Отдаю должное вашей сообразительности! - улыбнулся Джордж. - Не просто увидеть то, что не лежит на поверхности, и просчитать шаги вашего оппонента на несколько ходов вперед!
        - Управление городом нежити оказалось хорошей школой, - буркнул Джейсон.
        - Включу это в наши курсы менеджмента, - хмыкнул Джордж. - Прежние проверки мы прошли без малейших затруднений. Теперешнюю ситуацию я объясняю тем, что у кого-то из наших сотрудников возникли сомнения или иные проблемы, и он поделился ими с Глорией. Возможно - за деньги. Подозреваю, Глория способна и на подкуп. В общем, предстоит разбираться.
        - Почему вы все это рассказываете мне?
        - Потому что рассчитываю на вашу помощь.
        Джейсон только рот раскрыл от изумления.
        - Я убежден, что в замысле Глории вам отведена ведущая роль. Она явно ведет к тому, что неуправляемый ИИ влез в ваш мозг. Поэтому она искала к вам подходы и устроила эту провокацию с родителями. Глория в душе политик и прекрасно понимает, как нужно правильно подавать свой тезис. Одно дело - сухой набор технической информации, описывающий проблему, другое - живой пример из плоти и крови, - сказал Джордж, сделав ударение на последнем слове. - На вас снова могут попытаться воздействовать. Тот, кто произвел утечку, может захотеть связаться с вами. Сейчас, когда выяснились масштабы ставок в этой игре, кто-то мог передумать. Как бы там ни было, приближается момент истины, и без вас, я уверен, не обойдется. Надеюсь, вы поможете решить проблему?
        - О-окей… - нерешительно сказал Джейсон. - Что от меня требуется?
        - В эту субботу у нас будет прием в штаб-квартире. Мы каждый год их устраиваем: поим-кормим инвесторов и партнеров, представляем продукцию и все такое. Я бы хотел, чтобы вы пришли.
        - Какой смысл? - искренне удивился Джейсон.
        - Приглашены все, кто задействован в проекте создания ИИ-контроллера. Я пригласил даже Глорию и ее сотрудников. Она, конечно, может отказаться… Там будут многие большие люди из бизнеса и политики. Она вряд ли устоит перед соблазном завоевать очки среди моих коллег и партнеров, чтобы потом использовать это против меня.
        - А моя роль, очевидно, - роль приманки, - вырвалось у Джейсона. Он сам прибегал к этой практике, только приманкой обычно был Фрэнк, а не он сам.
        - Да, вы быстро соображаете. Нужно будет посмотреть, кто к вам подойдет и что скажет. Комитет на некоторое время увязнет в технических деталях, плюс я попрошу Френсиса потянуть резину. Таким образом, у нас будет время собрать информацию, - Джордж перестал барабанить пальцами и спросил в упор: - Что скажете? Могу я рассчитывать на вашу помощь?
        Как все запуталось! Джейсон хотел бы сказать «нет», перемотать пленку жизни в обратном порядке и начать все заново… Не начинать играть в «Пробуждение», лучше смотреть по сторонам в кафетерии «Ричмонда». Мелкие мелочи, а жизнь могла бы пойти другим путем… Но засейвиться и перезагрузиться не получалось - приходилось идти по тому пути, который был в наличии в этой реальной жизни.
        Он поднял глаза на Джорджа.
        - Я приду. Обязательно.
        Глава 26 - Вслепую
        Джейсон стоял в центре зала первого испытания, вокруг валялись кости - то, что осталось от волн костяной нежити, накатывавших на него с постоянством волн прибоя. Но и его доспех находился не в лучшем состоянии: пластины на руках и плечах растрескались и частично отвалились, кожаное одеяние под ним нуждалось в ремонте.
        Машинально он пополнил запас костей и восстановил Костяной доспех. В последних тренировочных боях он начал использовать костяные пластины с их собственным запасом здоровья для отражения (вернее - приема на себя) ударов. Позволяя нанести себе удар, несущий минимальный урон, Джейсон заставлял противника раскрыться и подставиться под контратаку. Это работало: он экономил стамину, совершая меньше телодвижений и быстрее поражая врага.
        Он постепенно становился сильнее.
        Раздался хлопок, и вспышка разноцветной энергии возвестила появление Райли. Она огляделась, но, встретив взгляд Джейсона, быстро отвела глаза.
        - Привет, - сказала Райли.
        - Привет, - буркнул Джейсон, продолжая осматривать свою экипировку и только краем глаза наблюдая за девушкой.
        Они не разговаривали с времени первого испытания. Как два корабля, расходящихся параллельными курсами в потемках. Райли тренировалась, пока Джейсон сидел на слушаниях, а когда он возвращался в игру, ее уже не было. Из-за этого им никак не удавалось приступить к второму испытанию.
        - Это ты их всех порубал? - Райли смотрела на кучи костей, устилавших пол.
        - Это - результат нескольких раундов, - равнодушно ответил Джейсон. - Новое заклинание из следующего зала пришлось очень кстати. Теперь я могу продержаться примерно минут семь.
        На самом деле, с использованием Спектрального лезвия, способного рассечь несколько скелетов зараз, Джейсон мог держаться и дольше, но он специально не использовал заклинание, чтобы усложнить условия тренировки.
        - О! Ты заходил в следующий зал? - она посмотрела на костяную дверь, которая автоматически приоткрылась, когда Джейсон закончил очередной раунд тренировки.
        - Давно уж, - ему не удалось скрыть раздражение в голосе. - Я почти достиг среднего уровня с Спектральным лезвием. Появлялась бы чаще - знала бы больше, - добавил он еле слышно.
        - Была занята, - в растерянности ответила Райли. - У меня, знаешь, тоже есть своя жизнь.
        Джейсон сдержался и ничего не сказал. Да и как он мог винить ее за то, что она предпочитает ему своего нового бойфренда?.. Разве он на ее месте не поступил бы так же? Но главное - он нуждался в ее помощи, вне зависимости от чувств.
        - Конечно, однако нам надо двигаться дальше, - он постарался убрать из голоса недовольные интонации. - Торн скоро объявится. Готова к следующему испытанию?
        - Да, давай начнем! - резко сказала Райли и направилась к двери. Разочарование и неудовольствие читались на ее лице, но Джейсон этого видеть не мог, так как находился у нее за спиной.
        В зале царила тяжелая тьма, непроницаемая даже для Ночного видения и не позволяющая оценить размер помещения. Синее пламя одинокого факела едва освещало колонну с бледно-белым шаром на верхней части. Джейсон приложил руку к сфере и стал ждать появления Рекса.
        Бывший генерал долго себя ждать не заставил. Его облачный клон возник рядом с ними и принялся оглядываться с некоторым недоумением.
        - Странно, - сказал Рекс. - Я вроде как недавно здесь был с вами, а кажется, будто вечность прошла. Мы когда последний раз виделись?
        - Пару дней назад… - Джейсон с тревогой смотрел на генерала.
        Скелет склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.
        - Да, но за это время дела в Сумеречном Троне сильно ухудшились. Времени остается все меньше, да?
        Райли посмотрела с вопросом в глазах. Джейсон припомнил инвалидов и их упреки, не лишенные справедливости.
        - Потом объясню, - сказал он Райли и повернулся к Рексу: - Ты прав: времени нет.
        Рекс словно вышел из ступора, оживился и хлопнул в ладоши, которые прошли одна сквозь другую, не породив ни малейшего звука.
        - За работу! Это испытание будет посложнее предыдущего, хотя задание простое - истребить всех врагов в зале!
        - Звучит обнадеживающе, - заметила Райли.
        Джейсон был согласен. Все лучше, чем отбиваться от несметных полчищ нежити до скончания времен.
        - Думаете? - спросил Рекс. - Ошибаетесь: у зала есть для вас несколько сюрпризов.
        - Дай хоть какую подсказку, - попросил Джейсон. - Мы же в цейтноте.
        - Я бы рад, - Рекс неожиданно широко улыбнулся. - Но у меня руки связаны, - Джейсон подумал, что генерал не слишком огорчен этим обстоятельством. - Я должен был бы сейчас произнести загадочную речь о смысле этого испытания, но не буду пудрить вам мозги. Цель здешнего испытания - искусство.
        - Что это значит? - удивилась Райли.
        - Проще продемонстрировать, - Рекс махнул рукой.
        Одинокий факел погас, и зал погрузился в полную и какую-то противоестественную тьму. Джейсон с трудом различал очертания своей руки перед носом.
        В потемках раздались знакомые голоса.
        Испытание 2: Начато испытание «Тьма».
        Участникам - приготовиться.
        На этот раз не раздавалось никакого стука костей - напротив, стояла полная угнетающая тишина. Джейсон почувствовал приступ клаустрофобии, будто лежал в гробу.
        - Джейсон? - послышался неуверенный голос Райли.
        - Я здесь, - он сделал шаг и положил руку на шершавый камень стены. - Иди на мой голос.
        Ее рука тронула его плечо.
        - Что делать будем? - спросила она шепотом, как бы опасаясь того, что таилось во тьме.
        - Понятия не имею, - Джейсон таращился в тьму и держал посох наготове. Но как биться, не видя совсем ничего? Может, под “искусством” Рекс имел в виду, что они не должны врезаться друг в друга и спотыкаться на ровном месте? Может, это такое испытание, направленное внутрь их личностей, где они должны победить своих собственных демонов? Как когда он проломил камнем череп своему завучу? Хорошо бы так.
        Джейсон вдруг замер: ему послышался шелестящий звук, словно легкая метла прошла по камням пола. Он напряг слух и задержал дыхание, но звук не повторился. Через несколько секунд он снова услышал звук, но на этот раз одновременно с звуком что-то сильно ударило его в плечо, отбросив к стене. Боль отдалась в руке, и Джейсон почувствовал, что Костяной доспех на руке разрушен. Появилось красное уведомление.
        - 1,069 Урон
        Повреждение конечности: скорость реакции снизилась на 15 %.
        Черт! Бьет как кувалдой!
        - Ты в порядке? - раздался в темноте голос Райли.
        Прежде чем он успел ответить, прозвучал шелестящий звук, и Райли вскрикнула от боли. Ее здоровье в групповом чате понизилось. Затем удары посыпались на них один за другим, не давая времени оценить обстановку или занять оборонительную позицию.
        Они получали удары со всех сторон, их швыряло о стену и на пол. По стонам и звукам падения Джейсон мог заключить, что атаки оттесняют Райли в сторону от него, но сделать он ничего не мог: слишком много ударов обрушивалось на него, поражая то одну, то другую конечность.
        Здоровье заканчивалось, руки-ноги были переломаны, он почти не мог двигаться, не то что атаковать. Даже сквозь боль он понимал, что скрытый тьмой враг ведет своеобразную охоту: их сначала разделили, а затем изувечили, лишив возможности наносить ответные удары.
        Мысли путались, но Джейсон сообразил, что их противник старается не дать им отвечать ударом на удар. А это значит, что они в принципе могут отвечать. Но как? Как бить, когда ничего видишь и почти ничего не слышишь?
        Снова послышался легкий свист, и Джейсон непроизвольно вздрогнул. Мощный удар пришелся в плечо выбив плечевую кость из сустава. Даже при снижении чувствительности в игре плечо горело, как в огне. Джейсон издал шипящий звук, пытаясь сосредоточиться.
        - Звук! - сказала вдруг Райли где-то рядом. - Они издают звук, прежде чем ударить.
        Она была права, но какой прок от этого знания? Джейсон сжимал посох менее искалеченной рукой, хотя она тоже болела и даже просто удержать оружие было непросто. Между звуком и ударом проходило не больше секунды, и бить пришлось бы наугад.
        Но других вариантов не было.
        Джейсон старался стоять как можно спокойнее, но дрожь в искалеченном и уставшем теле унять был не в состоянии. Он встал на колени, помогая себе посохом, и затаил дыхание. Звук был еле слышен, и чтобы его не пропустить, требовалась полная концентрация. Он закрыл глаза: все равно от них не было проку…
        Он весь превратился в слух, время замедлилось. Вот он!
        Шшшу…
        Джейсон подался вперед и призвал Спектральное лезвие. Коса рассекла тьму, не встретив сопротивления, и было неясно, задел он кого-то или нет. Однако удара не последовало.
        - Я, кажется, кого-то зацепил! - громко сказал Джейсон.
        Говоря, он слегка расслабился и тут же получил новый удар в грудь, отлетел назад и ударился о стену головой. В темноте на мгновение вспыхнули огни, и он услышал, что кто-то крикнул, но слов было не разобрать. Снова наступила тишина, и в этой мертвой тишине загорелся экран пользовательского интерфейса: иконка Райли стала серой.
        Райли мертва, сообразил он, пытаясь взять себя в руки.
        Он с трудом поднялся на колени, и ему потребовалась вся его сила воли, чтобы удерживать себя в вертикальном положении и не уронить посох. Он понимал, что шансов у него нет. Изувеченный, не стоящий на ногах, с запасом сил на один-единственный удар… Но он не сдавался, он прислушивался.
        Шшшу…
        Удар раздробил грудную клетку, ребра пронзили легкое, боль ослепила. Он захрипел и повалился на пол. Над ним загорелись красные уведомления.
        Затем боль пропала. Он ничего не видел, но отсутствие боли сообщило ему, что его тело перестало функционировать. Появилось синее уведомление о том, о чем он уже и сам догадался.
        
        - Что это была за херня? - услышал Джейсон. Он пошатнулся, потеряв равновесие, и обнаружил, что мир, в который он только что вернулся, кружится вокруг него каруселью, и чтобы не упасть, ему нужно срочно схватиться рукой за стену, возле которой он стоит.
        Он находился в зале второго испытания рядом с входной дверью, и было неясно, переместился он туда в процессе возрождения или так от нее и не отошел ни на шаг во время испытания в потемках. После почти вечности, проведенной в полной темноте, слабый свет факела слепил глаза так, что пришлось прикрыть их рукой.
        Придя немного в себя, Джейсон увидел, что рядом с ним стоит Райли и сердито тычет пальцем в Рекса.
        - Что за дерьмо! Как нам биться с тем, чего мы не видим?! Чему это испытание должно нас научить?!
        Рекс смотрел на девушку неподвижным взглядом и никак на ее возгласы не реагировал. При виде Джейсона он оживился.
        - Ага! Оба на месте! Давайте посмотрим, что у вас получилось.
        Райли задохнулась, возмущенная реакцией Рекса на свои слова, и Джейсон подумал, что она сейчас атакует их бывшего военачальника, хотя против тумана, из которого Рекс состоял, ее оружие было бессильно.
        Испытание 2: Испытание «Тьма» провалено.
        Время: 2 минуты 17 секунд.
        Счет Райли: 0
        Счет Джейсона: 0
        - Ну?! Мы никого не смогли убить! - почти крикнула Райли.
        - Вообще-то, вы кое-кого задели, - заметил Рекс с непроницаемым выражением лица. - И это впечатляет.
        Райли, казалось, сейчас взорвется, и Джейсон поспешил вставить слово.
        - Круто, конечно, но она права: как нам воевать с этими штуками, кто бы они ни были, если мы их даже не видим?
        - А что, нужно непременно видеть цель, чтобы ударить? Я-то думал, ваше оружие остается оружием, даже если ваши глаза закрыты. Наверное, когда я был жив, я не умел обращаться с оружием.
        - Ударить можно, - согласился Джейсон, но отсутствие зрения лишает нас точности.
        - Хм, - Рекс почесал свой туманный подбородок. - А нет ли тут способа компенсировать отсутствие зрения?
        - Ну так скажи нам! Мы слушаем! Как попасть в кого-то вслепую?! - сердилась Райли.
        - Ну… не знаю… вертеться? - Рекс, похоже, наслаждался ее бешенством.
        Наконец Райли и Джейсон потеряли остатки терпения и принялись орать на генерала. Трудно от людей, которых только что избили и потом убили, ждать взвешенного и чинного поведения.
        Рекс подождал, когда они выдохнутся, и поднял руку.
        - Смотрите. Я говорил, что это испытание посвящено искусству. В первом испытании вы начали осваивать технику боя: экономию движений, точность удара, умение пользоваться моментом, то есть профессиональные боевые навыки.
        Он указал на тьму за их плечами.
        - Но эти умения ограничены чувствами. Вы полагаетесь на зрение и реагируете только на то, что видите перед собой. А если вас атакуют сзади? Если в разгар битвы вам в голову летит стрела? В пылу сражения эти опасности гораздо страшнее, чем бегущий прямо на вас боец с мечом.
        - Ты полагаешь, мы сможем уворачиваться от стрел? - спросила Райли. - Что-то верится с трудом.
        - Нет, что ты, - Рекс даже слегка обиделся. - Я полагаю, вы сможете уворачиваться от стрел, одновременно ведя бой с многочисленными противниками, - он посмотрел на Джейсона. - Один из вас видел, как это возможно.
        Джейсон хотел было сказать Рексу, что тот ожидает от них невозможного, но остановился, вспомнив про свою битву с Торном. Тот действительно словно предчувствовал атаки с тыла, и проклятия Джейсона мало влияли на ход боя. Торн обращал атаки Джейсона против него самого, не прекращая сражаться. Он вспомнил, как Торн нанес удар Фрэнку с закрытым глазом и при нулевой видимости из-за летевшей пыли. Фрэнк тогда уцелел, благодаря инстинктивному прыжку в сторону.
        - Торн умеет всё, про что Рекс говорит, - мрачно сказал Джейсон Райли, унимая ее раздражение. - А биться нам как раз с ним. И все члены Ордена, надо полагать, владеют этим искусством.
        Райли глубоко вздохнула, принимая к сведению вновь открывшиеся обстоятельства.
        - Понятно. Нам предстоит стать этакими ниндзя. Только как нам тренироваться для этого? Вот если сейчас начать все сначала, я не понимаю, что можно сделать иначе.
        Рекс переводил взгляд с одного на другого.
        - Разве я не сказал или хотя бы не подсказал, что делать? Использовать другие органы чувств. Тут, конечно, спарринг или тренировочный зал не помогут. Единственный способ научиться - это проходить испытания до тех пор, пока вы не сможете выполнить его с закрытыми глазами. В прямом смысле слова.
        Джейсон покачал головой. Да, он видел, на что способны Торн и его приспешники, но ему не верилось, что они с Райли смогут достичь такого уровня за короткое время. В глазах Райли, устремленных в тьму зала, тоже читалось сомнение.
        - Не верите, да? - Рекс скрестил на груди свои призрачные руки. - Я же вижу, что не верите. Сколько раз я должен напоминать вам, что мне открыты воспоминания нашего племени за многие века? Прежде чем начать опять орать на меня, посмотрите хотя бы уведомления.
        Джейсон поднял брови, он видел, что Райли быстро задвигала рукой, вызывая системные уведомления, и последовал ее примеру.
        НОВОЕ ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: СЛУХ
        Вы научились пользоваться ушами. Поздравляем! Интенсивные тренировки чувств, например слуха, способны повысить остроту восприятия. Про мастеров этого умения рассказывают, что они способны услышать звук падающей иголки на расстоянии многих ярдов. Кроме того, ваша подружка может заметить, что вы стали гораздо более внимательны. Короче, умение пользоваться своими природными радарами сослужит вам немалую службу.
        УРОВЕНЬ: 1-й Начальный
        ЭФФЕКТ: Повышение слуха на 5 %.
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: СТОЙКОСТЬ
        УРОВЕНЬ: 5-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: -8% к урону и боли.
        ЭФФЕКТ 2: Сокращение времени усталости на 14 %.
        Джейсон прочитал уведомление еще раз. Остроумие про подружку он не оценил: вот она, Райли, стояла рядом, только она была чужой подружкой. Но появился шанс справиться с испытанием. Улучшение слуха, безусловно, должно научить их предчувствовать атаки и уклоняться, но нужно будет еще научиться атаковать самим.
        Джейсон смахнул уведомления.
        - Нам предстоит научиться проходить испытание с закрытыми глазами. Это понятно. Как мы будет этому учиться?
        Рекс защелкал челюстью, что должно было обозначать смех.
        - Ты совсем не пользуешься ушами, мой мальчик. Вы просто должны проходить испытание, потом еще раз, потом еще и еще…
        Джейсон посмотрел на Райли. Их непростые отношения не помешали им почувствовать одно и то же: Рекс над ними издевался, а впереди их ждала сплошная мука…
        - И кстати, вы выглядите вполне отдохнувшими. Так что - вперед: второй раунд! Рекс махнул рукой, и факел погас. В наступившей тьме раздался знакомый звук:
        Шшшу.
        Глава 27 - Перебор
        Прошло несколько часов, и вот Джейсон стоит за воротами Темной крепости, куда его переместил Пайнт, и, прислонившись спиной к деревянным воротам, смотрит на рыночную площадь. Они с Райли предприняли с дюжину попыток пройти второе испытание и не продвинулись на этом пути ни на йоту. Так, по крайней мере, казалось Джейсону.
        У него было смутное чувство, что он понимает, чему учит их второе испытание. Спектральное лезвие забирало столько маны, что использовать его постоянно не представлялось возможным. Помимо повышения чувствительности слуха и точности ударов, испытание, похоже, пыталось научить его применять Спектральное лезвие быстро и кратко. Пока что, надо сказать, ничего не получалось.
        Каждый последующий раунд ничем не отличался от предыдущего. Невидимые твари атаковали неожиданно, нанося увечья медленно, но неуклонно, чтобы в конце концов прикончить, кладя конец их мучениям. Хоть Рекс и уверял, что им удается иногда ранить нападающих, никаких свидетельств тому они не видели. Создавалось впечатление, что единственное, чему он научился за время этих тренировок, - это вздрагивать при шелесте, напоминающем звук метлы, шаркающей по камню. Все усилия были напрасны, и Райли, сухо попрощавшись, быстренько разлогинилась, как только последний раунд закончился.
        Джейсон усталым жестом вызвал уведомления.
        X7 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: СЛУХ
        УРОВЕНЬ: 8-й Начальный
        ЭФФЕКТ: Повышение слуха на 12 %.
        X3 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ
        УРОВЕНЬ: 9-й Начальный
        ЭФФЕКТ: Повышение на 11 % способности видеть ловушки и незаметные детали.
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: СТОЙКОСТЬ
        УРОВЕНЬ: 7-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: -9% к урону и боли.
        ЭФФЕКТ 2: Сокращение времени усталости на 16 %.
        Отличный способ тренировать Стойкость, подумал Джейсон. Регулярно позволяешь забить себя до смерти - и вот новый уровень. От Слуха, хочется верить, тоже будет какой-нибудь прок, если дотянуть до Среднего уровня.
        Он оторвался от ворот: хватит бессмысленно перебирать в уме неприятности с испытанием - надо заняться делом. Он шел на рынок проверить, как обстоят дела с его аукционными заявками.
        Через несколько минут Джейсон оказался возле колонны в центре рыночной площади. Аукционист при его появлении быстро скрылся за каким-то ларьком: видимо, впечатление, произведенное Джейсоном во время последнего посещения им рынка, было еще свежо. Ни на что не отвлекаясь, Джейсон положил руку на колонну и вызвал торговый интерфейс.
        Результаты превзошли его ожидания.
        Вся тысяча золотых ушла за пару дней. Он скупил практически все выставленные на продажу ингредиенты, за исключением каких-то жалких остатков, которые теперь продавались по сумасшедшим ценам, значительно превышавшим его автоматические заявки.
        Джейсон поспешил открыть раздел снадобий и с огромным удовольствием отметил, что все раскуплено; несколько оставшихся упаковок малых зелий здоровья предлагались по безумной цене в 5 золотых за пять флаконов. Каким образом начинающий игрок мог себе это позволить, было выше его понимания.
        - Ух ты, сработало! - прошептал Джейсон, представляя себе, как он наводнит рынок новыми снадобьями по цене с хорошей маржой.
        Он поискал глазами аукциониста и помахал ему, выманивая из укрытия.
        - Мне нужно, чтобы ты кое-что доставил.
        Аукционист засунул руку в мешок, но Джейсон жестом остановил его.
        - Не сюда, а отсюда. Доставь мои покупки в трактир Джерри и скажи ему, что это для Сесила. Он знает, что делать.
        - Нам не разрешается покидать рабочее место. Мы доставкой не занимаемся…
        - Это не просьба, - сухо сказал Джейсон. - Ты в моем городе, и мои приказы для тебя - закон. Отправляйся!
        Он ткнул пальцем в сторону дороги, ведущей от рынка в южные кварталы. Человек еще постоял в нерешительности, но, видимо, сообразил, что нарушить должностное расписание - одно, а вызвать гнев страшного Джейсона - совсем другое дело, и быстро затрусил по указанному маршруту.
        Джейсон проследил взглядом за аукционистом, пока тот не скрылся за поворотом. Главное сейчас - осторожность. Никто не должен знать о его манипуляциях с рынком. И еще важно было не навести случайно Торна и его людей на Сад с подземным комплексом. Все это, включая закупленные ингредиенты, стоило теперь огромных денег.
        Нужно было сделать еще один визит. Он спешил ковать железо, пока оно было горячим. Следовало поговорить с Элизой.
        * * *
        Спустившись в подземный комплекс, Джейсон поразился тому, как сильно все здесь изменилось. Тяжелая стальная дверь по-прежнему охранялась крупным армейским контингентом, и сотни сияющих шаров летали под потолком, изливая искусственный солнечный свет на пол и стены пещеры. Но там, где раньше были лишь ровные грядки черной земли, раскинулось сплошное море зелени.
        Джейсон шел среди рядов растений, с любопытством рассматривая эти удивительные творения природы и искусства. Некоторые были как две капли воды похожи на своих растущих на земной поверхности родственников с их зелеными листьями и обычными стеблями. Но, по мере продвижения вглубь сада, Джейсону начали открываться необычные вещи. Он увидел цветы всех оттенков радуги - в том смысле, что каждый лепесток нес на себе полный радужный набор расцветок. Встретились ему и растительные создания столь невероятных и невиданных форм, что, казалось, им место на какой-нибудь чужой планете, а не в (земной пусть даже) игре.
        Он остановился, чтобы повнимательнее рассмотреть какой-то куст, и краем зрения заметил или даже, скорее, почувствовал легкое движение. Боевые рефлексы заставили его тут же отпрыгнуть в сторону, и в воздухе, где только что находилась его голова, свистнула шипастая лоза. Джейсон снова посмотрел на куст, тот мирно и неподвижно стоял на месте, будто и не пытался только что хлестнуть его своими колючками.
        - Что за чертовщина?! - возмутился он и попробовал провести проверку куста, но из этого ничего не вышло: вероятно, у него не было умения, необходимого для инспекции растительности.
        - Это Хвостохлест, - тихо сказал кто-то за его спиной, и он, обернувшись, увидел Элизу с корзинкой, в которой находилась всякая всячина: семена, рассада, мелкие садовые инструменты… - Они защищают свою территорию и потребляют много влаги. Если жидкости не хватает, побеги пытаются компенсировать нехватку… хм… другим способом.
        До Джейсона не сразу дошло, что она имеет в виду.
        - Хочешь сказать, куст убивает оказавшихся рядом животных и пьет их кровь? - он с опаской покосился на растение и сделал шаг назад.
        Элиза смущенно кивнула.
        - Но их шипы практически незаменимы для изготовления зелий усиления.
        - Понял: с растениями нужно вести себя осторожно, - засмеялся Джейсон. - Ты проделала невероятную работу. Я не ожидал, что все вырастет с такой скоростью.
        Элиза покраснела и посмотрела не в лицо Джейсону, а внутрь своей корзины.
        - Мне нравится эта работа, - сказала она тихо. - Да еще Хиппи долго дергал меня и не давал заниматься любимым делом. Так что теперь я наслаждаюсь.
        Джейсон вспомнил надоедливое водяное божество и кивнул, соглашаясь.
        - Могу себе представить. Вообще-то, у меня к тебе дело.
        - Что такое? - с некоторой тревогой спросила девушка.
        - Да нет, ничего страшного. Напротив, я приобрел заказанные тобой ингредиенты и кое-что сверх того. Подожди, сейчас перешлю список, - сказал он, вызывая пользовательский интерфейс и выполняя обещанное.
        Элизины руки забегали в воздухе, и Джейсон увидел, как она впилась глазами в отправленный список, открыв от удивления рот, словно не веря своим глазам. Затем она повернулась к Джейсону.
        - Здесь намного больше, чем я заказывала.
        Джейсон пожал плечами и не смог скрыть торжествующей улыбки.
        - Мне пришла в голову одна мысль в связи с аукционом. Короче, я скупил практически все, что было на рынке с целью задрать цены на целебные зелья. Теперь осталось их произвести, и как можно быстрее.
        Элиза, однако, не разделяла радостного возбуждения Джейсона, а продолжала внимательно изучать список.
        - Это займет недели, - сообщила она, качая головой.
        - Недели? - растерянно переспросил Джейсон. - Мне казалось, Сесил сказал, что он уже оборудовал твою лабораторию, ну или, по крайней мере, что он активно этим занимается.
        - Все не так просто, - осторожно начала Элиза. - Но вообще-то проще будет показать, - с этими словами она сделала приглашающий жест в сторону дальнего конца пещеры.
        Они прошли между рядами зеленеющих растений и оказались в новой пещере, соединенной с главной небольшим коридором. Помещение представляло собой неровный квадрат со стороной примерно в пятьдесят футов. В одном из углов были расставлены столы и алхимическое оборудование, выглядевшее для непосвященного взгляда совершенно загадочным. То, что называлось лабораторией, занимало лишь малую часть чрезмерно просторного помещения.
        - И это все?! - вырвалось у Джейсона прежде, чем он успел взять себя в руки. Лицо Элизы вытянулось от огорчения. - Извини, - поспешно добавил он. - Я думал, лаборатория должна быть гораздо больше.
        - Сесил тоже так думал, - сказала Элиза, обводя рукой помещение. - Поэтому он велел этим кротообразным созданиям вырыть такую большую пещеру. Но дело в том, что, даже если мы заполним все свободное пространство столами и приборами, мы ничего не выиграем.
        - Я, наверное, чего-то не понимаю, - Джейсон смотрел на водного мага и чувствовал, как тяжелая плита опускается на его сердце. - То есть проблема не в том, чтобы создать более крупную лабораторию?
        - В том-то и дело, - грустно сказала Элиза. - Проблема в численности алхимиков. На данный момент в наличии имеется один, - она ткнула в грудь себя. - Это я. И мой уровень на сегодня всего лишь 6-й Средний.
        - Почему твой уровень имеет такое значение? Он ограничивает количество снадобий, которые ты можешь производить зараз или что-то в этом роде?
        Видно было, что Элизу этот вопрос удивил, она наклонила голову и спросила:
        - У тебя, наверное, опыт изготовления вещей небольшой? Наверное, мне следует начать издалека.
        Она глубоко вздохнула.
        - Как ты, вероятно, знаешь, изготовление чего бы то ни было в этой игре устроено много сложнее, чем в обычных ММО. Тут невозможно обойтись простым нажатием кнопки или ручной переборкой зелий, чтобы прокачать свой уровень. Нужно много тренироваться и практиковать навыки, чтобы добиться успехов в своей области. В каком-то смысле я готовлю мои снадобья, используя технологии, мало отличимые от современной реальной химии. Так же, я думаю, работают другие мастера - кузнецы или заклинатели.
        Джейсон переварил услышанное и спросил:
        - Это что же получается? Тебе приходится по-настоящему учиться готовить зелья?
        Он вспомнил свой разговор с Альфредом. ИИ не преувеличил невероятно сложного устройства этого мира. Если бы не механизм ускоренного обучения внутри игры, многие виды деятельности оказались бы крайне труднодоступны для игроков. В свете этих обстоятельств возникал еще один вопрос: если у всех разные способности, то тогда и мастера должны быть разными, то есть в игре должны присутствовать способные и посредственные алхимики или кузнецы.
        - В принципе да, - кивнула Элиза. - Игра, конечно, несколько упрощает процесс. Чем выше уровень, тем больше ингредиентов я могу собрать и больше снадобий приготовить. Ну, и качество изготовленного зелья тоже повышается вместе с уровнем. В этом есть определенная искусственность, но в остальном все вполне реалистично.
        - Хорошо. Это я понял. Так в чем проблема производства?
        Элиза поправила очки и терпеливо посмотрела на Джейсона.
        - Проблема в том, что я одна, а производственный процесс требует усилий и задает определенный порядок действий. Нельзя нажать кнопку и просто подождать, пока все будет готово.
        - Ага… - Джейсон наконец начал понимать в чем дело.
        Элиза могла работать с определенным уровнем производительности. Она была не в состоянии освоить всю ту кучу ингредиентов, которую он приобрел, за короткое время. К сожалению, Джейсон нуждался в большом количестве зелья именно в ближайшее время, чтобы заработать на резком росте цены на продукцию. Цена не продержится долго: по законам рынка уже в ближайшее время Травники и Алхимики, вдохновленные ростом цен, примутся активно штамповать снадобья, и все встанет на свои места.
        - Понятно. А нельзя набрать людей, которые будут работать под твоим началом? - спросил он, уже думая, что можно было бы направить сюда некоторое количество нежити.
        - В училище у Сесила алхимиков нет, - Элиза смотрела в пол. - Наверное, потому что здесь ничего же не растет и какие уж тут ингредиенты. И мы не можем привлекать к работе неподготовленных людей. Число учеников и помощников ограничено моим уровнем. Если взять дополнительных, зелье можно будет сразу вылить в канаву. При моем Среднем уровне я могу взять только одного в подмастерья.
        Джейсон попытался проглотить комок, подступивший к горлу. Он только что потерял огромную кучу денег…
        - Ну да, я понимаю, что за этим стоит. В противном случае гильдия могла бы иметь одного прокачанного мастера и толпу неопытных подручных, делающих большой объем работы. Это правило, не позволяющее обманывать игровую механику.
        - Похоже на то, - согласилась Элиза.
        Чтоб тебя, Альфред! подумал Джейсон.
        Они замолчали, разглядывая маленькую лабораторию в углу большого помещения. Джейсон чувствовал, как рушатся его планы и как крупная сумма денег уплывает прочь по сточной канаве. У него на руках оказалась гора ингредиентов, но, чтобы превратить их в рыночную продукцию, потребуются недели. Можно, конечно, продать уже купленные снадобья и заработать на росте цен, но это покроет лишь малую часть расходов на строительство пещеры и закупку сырья.
        - А других способов увеличить производительность нет? - спросил Джейсон, понимая всю бессмысленность вопроса. - Ну хоть каких-то? Чем больше произведем, тем больше успеем заработать, пока цены высоки.
        Элиза задумалась.
        - Кое-что можно сделать. Помимо подмастерьев, можно попробовать механизировать процесс. У Алмы были сложные алхимические устройства, которые позволяли автоматизировать процесс производства частично. Я многое записала и зарисовала. Автоматизация не идет вразрез с правилом, ограничивающим численность учеников. Правда, я не знаю, сколько времени потребуется Сесилу, чтобы создать необходимое оборудование. А кроме этого я и не знаю, что предложить…
        Джейсон вдруг осознал, что он смотрит на лабораторию с отвращением, а у Элизы такой вид, будто он пнул ее любимую собачку или волшебного черного барана.
        - Извини! Ты тут совершенно ни при чем! - поспешил он заверить ее. - Это я поторопился и накупил больше, чем следует, не посоветовавшись с тобой.
        Он вздохнул, стараясь не показывать своего разочарования.
        - Поговорю с Сесилом, посмотрим, что можно сделать, объединив ваши с ним усилия. Он найдет тебе подмастерье, а я подумаю, что тут еще можно предпринять, чтобы ускорить процесс. Я на тебя не давлю, но чем быстрее мы сможем наладить производство, тем лучше.
        - Окей, - Элиза принялась извлекать что-то из своей корзины и раскладывать на лабораторном столе. - Я постараюсь.
        - Не сомневаюсь, - сказал Джейсон. - Спасибо за помощь.
        Он направился к выходу, косясь на пышную и вдруг ставшую ненужной зеленую растительность. Джейсон шел и ругал себя последними словами за спешку, из-за которой он потерял массу денег. При этом ему смутно казалось, что не все еще потеряно, что он сможет найти, нащупать способ спасти положение. Это был слабый огонек надежды в глубине сознания, или это была его глупая гордыня, не желавшая признать поражения.
        Джейсон вздохнул. Как бы то ни было, двигаться он мог только вперед.
        Глава 28 - Беспросветность
        Фрэнк и Вера шли по разрушенному городку. Дверь ближайшего дома висела на одной петле, на косяке виднелись глубокие следы когтей. Внутрь можно было не заглядывать: там только кровью залитый пол - все, что осталось от некогда жившей в доме семьи. И этот дом не был исключением: в городе не сохранилось почти ничего живого.
        Солдаты Сумеречного Трона группами по три-четыре человека обходили дома в поисках выживших. Разведчики прочесывали окрестный лес.
        - Сколько нашли живых?
        - Человек двадцать, - Верины белесые глаза холодно осматривали окрестность. - Кое-кто сообразил спрятаться в винные погреба. Это их спасло, - она мрачно усмехнулась. - При этом они умудрились атаковать солдат топорами и кухонными ножами, одна тетка так махала сковородкой, что наши еле отбились.
        - Все осмотрели? - спросил Фрэнк, зная, что она скажет.
        Вера только хмыкнула в ответ на дурацкий вопрос, но, будучи профессионалом, сохранила подобающее выражение лица. Она знала, что рутина и формальности помогают пережить ужасы войны.
        - Почти. Еще минут тридцать - и мы закончим.
        Они вышли на городскую площадь с пустующими лавками и брошенными в беспорядке фургонами. Лужи крови были повсюду, в воздухе висел и лез в ноздри назойливый туман с привкусом меди, от которого не спасало даже понижение чувствительности в игре. Удивляло отсутствие трупов. После такой резни, среди этого моря крови трупы должны были бы быть повсюду. Однако их не было.
        - Монстры что ли их утащили? - предположил Фрэнк.
        - Похоже на то, - согласилась Вера. - Возможно, унесли в свое гнездо.
        - Местная фауна становится все смелее. Это уже третий город, да? - Фрэнк никак не мог привыкнуть к повторяющемуся кошмару.
        - Да. Но здесь выживших несколько больше.
        Фрэнк поморщился. Лесные твари набирались сил и копили агрессию. Их не останавливали потери: они уносили кости убитых, как своих, так и горожан, в гнезда, и это сильно тревожило Фрэнка. Дело было не в том, что Сумеречный Трон недосчитывался пополнения, а в том, что лесная нежить мутировала, и было непонятно, каких еще монстров могли породить эти гнёзда-фабрики.
        - Гнезда не нашли? - спросил он.
        - Нет. Проблема в том, что твари разбежались в разных направлениях, и нам понадобится несколько дней, чтобы проверить их все, - она помолчала и добавила: - Если гнездо только одно.
        Фрэнк задумался.
        - Придется выбирать, искать гнездо или идти к следующему городку.
        - Скорее всего, мы не успеем, - спокойно сообщила Вера. - Думаю, все жители в округе - мертвы.
        - Согласен. Разведчиков мы тоже не можем теперь высылать далеко вперед: это стало слишком опасно. И еще непонятно: уничтожение гнезда или нескольких остановит нападения? Мы же даже не знаем, отчего они стали так быстро мутировать.
        Вера только пробурчала что-то вместо ответа, но он прочел возражение в ее глазах: разрушение гнезд может замедлить процесс разорения округи, однако это сильно затормозит их продвижение. И новые населенные пункты может постигнуть участь уже уничтоженных. Пока что им удалось захватить только два городишки, не подвергшихся нашествию.
        Дальше шли молча, пока не наткнулись на солдат, охранявших группу выживших обитателей городка. Люди стояли тесной толпой, прижимаясь друг к другу. Одежда их была в крови, многие были ранены. Они смотрели на Фрэнка измученными, усталыми глазами, не имея сил говорить после бессонных дней и ночей, проведенных в своих убежищах.
        Фрэнк понимал, что от него ждут помощи и поддержки. Он также знал, что этим людям предстоит после того, как он поговорит с Джейсоном. Но не находил в себе сил сделать это. То, что ему пришлось совершить уже несколько раз, но с каждым разом легче не становилось. Он твердил себе, что они не настоящие люди, но, в отличие от других игр, в «Пробуждении» эта логика не срабатывала.
        Вера положила руку ему на плечо.
        - Я решу вопрос.
        Он посмотрел с удивлением. Женщина-нежить была сурова и лишена эмоций. Ни трудности, ни насилие ее не страшили. Возможно, все мыслимые слабости были выбиты из нее в прежней жизни, которую она вела до того, как присоединилась к племени. Но иногда вдруг в ней обнаруживалась неожиданная способность к сочувствию.
        - Спасибо, - тихо сказал Фрэнк. - Пойду свяжусь с Джейсоном.
        - И? - Фрэнк понимал, о чем она.
        Он закрыл глаза и так стоял некоторое время. Когда он их снова открыл, выжившие были все там же, все в тех же окровавленных лохмотьях, все с теми же ранами.
        - Пойдем к следующему городу. Вдруг успеем…
        Глава 29 - На кухне
        Джейсон стянул с головы виар-шлем и взъерошил прилипшие к лбу волосы: под звуконепроницаемым шлемом было невыносимо жарко. Свежий воздух приятно остудил голову. Джейсон неподвижно лежал на кровати, разглядывая потолок с сверкающим звездным небом, разделенным на части сложными фигурами созвездий. Даже без часов было понятно, что в реальном мире - ночь: картина на потолке менялась в зависимости от времени суток.
        Он был без сил. Последние несколько часов в игре он создавал новый Темный шпиль в помощь Фрэнку и параллельно с этим размышлял над тем, как ему выбраться из финансового тупика, в который он себя загнал, накупив лишних ингредиентов для лечебного зелья. И это не говоря о всех прочих проблемах, которые в последнее время сыпались на него как из рога изобилия.
        Больше всего ему хотелось заснуть прямо сейчас и ни о чем не думать до утра. Но тело требовало заботы и ухода. Мочевой пузырь настойчиво напоминал о том, что полон, соревнуясь с желудком, который не менее настойчиво давал понять, что он пуст.
        Джейсон тронул Core, выясняя, который час. Черт! Слишком поздно, чтобы рассчитывать на кафетерий.
        Сделав над собой форменное усилие, он сел на кровати и почувствовал, что у него все болит, словно он не лежал, а бежал марафон. Он поплелся в ванную комнату, растирая на ходу грудь и плечи.
        Глядя на себя в зеркало, Джейсон подумал, что видит перед собой незнакомого человека. Его руки и торс приобрели точеные, скульптурные очертания. Вероятно, Альфред увеличил физическую нагрузку на его тело в периоды пребывания в игре. Плюс продолжительные голодания - и вот он выглядит с своей мускулатурой скорее как атлет, а не нерд, проводящий жизнь в постели с шлемом на голове.
        На мгновение картина двух трупов в спальне встала перед его взором. Какие еще соображения могли подвигнуть Альфреда заняться реальной физической формой Джейсона? Но сил думать об этом не было, и он переключился на потребности организма.
        Джейсон натянул майку и отправился в кухню, чувствуя себя бодрее после того, как он немного подвигался. Наверное, движения разогнали молочную кислоту, скопившуюся в мускулах. Он обследовал кухню. Похоже, Энджи запаслась продуктами или кто-то из персонала заметил, что в их квартире полки и холодильник пусты. Как бы там ни было, через короткое время он уже сидел за стойкой и уплетал третью тарелку каши.
        В этот момент дверь в квартиру щелкнула и открылась. На кухне появилась Энджи и с удивлением уставилась на Джейсона
        - Ух ты! Мертвые восстали! - засмеялась она. - Оцени шутку! - Энджи подошла и обняла Джейсона.
        - Оценил, - улыбнулся в ответ Джейсон. - Ты хоть знаешь, который час, бабуля? - он демонстративно посмотрел на Core.
        Энджи снова засмеялась.
        - Туше!
        - У меня такое впечатление, будто я не видел тебя несколько недель, - сказал Джейсон и сделал вид, что считает дни.
        Тетка ходила по кухне, поглядывая на него.
        - Тебе это и должно было показаться неделями. Компрессия времени, наверное, страшно дезориентирует. Ну и плюс к тому - они загрузили меня работой выше головы: я не вылезаю из лаборатории.
        - Но почему надо работать каждый день до ночи?
        - Это биотехнология, мальчик мой, - назидательно протянула Энджи. - Мы всегда отстаем от графика, и последняя минута - единственное наше спасение…
        Спустя минуту тетка уселась на соседний с ним стул и поставила перед собой тарелку.
        - Итак, рассказывай, что у тебя происходит, - спросила она, устраиваясь поудобнее. - Видела тебя в новостях в зале слушаний.
        Джейсон тяжело вздохнул.
        - Не знаю даже, с чего начать.
        - Многие рекомендуют начинать с начала, - улыбнулась тетка.
        - Отличный совет, - Джейсон начал загибать пальцы. - Мне приходится торчать на этих чертовых слушаниях, а на следующей неделе меня, скорее всего, вызовут в качестве свидетеля. Да, еще: заседания регулятивного комитета стали, по-моему, самой популярной развлекательной программой в последнее время, и мой заработок и наша прикольная квартирка сильно зависят от их результатов.
        - В «Пробуждении», - продолжил он, мрачно помолчав, - городу угрожает некий цифровой террорист, свихнувшийся на идее помешать игровым богам вернуть себе место, которым они некогда обладали. Лесная фауна-нежить в окрестностях Сумеречного Трона вдруг принялась мутировать и развиваться с какой-то невероятной скоростью и уже уничтожила ряд соседних городков. Еще мне нужно пройти неподъемные испытания, придуманные древней расой Некромантов. А… и вот еще: я потерял кучу денег, пытаясь монополизировать рынок лечебных снадобий, но жестко обломался. Короче, дела идут лучше некуда… - с кривой усмешкой завершил он свой доклад.
        - Да, звучит впечатляюще, - сказала Энджи, а затем, словно вспомнив что-то, спросила: - Я заметила, что ты не упомянул об одной симпатичной блондинке. Как развивались события после нашего последнего разговора? Ты как-то проявил себя?
        Джейсон отвернулся и набил рот кашей, чтобы выиграть время и придумать, что тут можно сказать. Может, думал он, если не двигаться совсем, она про меня забудет.
        Но Энджи не только не забыла про него, но, наоборот, обратила внимание на его странное поведение.
        - Эвона как…
        Джейсон с усилием проглотил свою кашу.
        - Я не понимаю, что происходит, - наконец выдавил он из себя. - Я ей вроде нравился, и мы… мы почти поцеловались. Но что-то пошло не так. Возникло какое-то неудобство, что ли. Я постарался разрядить неловкость и сказал, что, мол, не велика проблема и все такое, а она, наоборот, рассердилась. Ну, и с тех пор наши отношения, типа, оставляют желать лучшего.
        - Вот дерьмо! - прокомментировала услышанное Энджи. - Хотя мне кажется, я понимаю, что могло ее рассердить в твоих попытках разрядить обстановку. Я тебе не редактор, но зря ты сказал «не велика проблема».
        Джейсон смотрел в стену. Видимо, он чего-то не понимал. Затем он тряхнул головой, словно решив закрыть эту болезненную тему.
        - Теперь это больше не имеет значения. Она вроде как встречается с другим парнем по имени Калеб, - он помолчал и добавил похоронным тоном: - Девушки - существа загадочные, и я не понимаю, что происходит.
        Тетка хлопнула его по плечу и сообщила:
        - Вот так постигается мудрость жизни!
        Джейсон с облегчением почувствовал, что можно поменять тему разговора.
        - Расскажи о себе. Как там ваши успехи? Закончили работу над новой линией? Когда наконец ты уже сможешь расслабиться?
        Тетка только головой покачала.
        - Мы почти вышли на финишную прямую. Прогоняем продукцию через последний раунд контроля качества. Наша команда вынуждена по два, по три, по четыре раза все перепроверять: от реагентов и всякой писанины до калибрвки аппаратуры. Это выглядит как перестраховка, но компания вложила огромные деньги в разработку и теперь страшно боится каких-нибудь накладок или сбоев.
        Джейсон задумался, еще какая-то смутная мысль не давала ему покоя.
        - Разве современное производство не полностью автоматизировано? Слушаешь тебя - и создается впечатление, что вы все делаете вручную…
        - Типа того, - Энджи копнула ложкой в своей тарелке. - В прежние времена было именно так. Все делалось вручную: от разработки до изготовления пробных партий, да и на этапе массового производства какие-то операции все равно выполнялись руками. Добавь сюда стоимость оборудования и требования к стерильной среде на производстве - и вот тебе объяснение, почему лекарства так дорого стоят. С тех пор все, конечно, сильно модернизировалось, и мы больше не сидим с пипетками в руках, но зато прибавилось бумажной работы и забот по калибровке и проверке оборудования.
        Джейсон навострил уши. Он вдруг понял, что обсуждаемая тема ему не чужда. Как это он раньше не догадался обсудить с Энджи технологию производства лекарств?!
        - А после завершения разработки и проверок вы можете уже полностью автоматизировать производство?
        Энджи посмотрела с интересом.
        - Что это ты вдруг? Решил из профессиональных геймеров стать лабораторной крысой?
        - Ну, не то чтобы, - помахал пустой ложкой Джейсон. - Так, простое любопытство.
        - Ну… - она помолчала, собираясь с мыслями. - Раньше об этом не могло быть и речи. Но в наши дни автоматы почти полностью вытеснили человеческий труд. Высокоточное оборудование и искусственный интеллект делают чудеса. Нужно помнить, что в фармакологии даже мельчайшие вариации в качестве реагентов или технологическом процессе могут привести к потере всей партии продукта. Сейчас за качеством следит ИИ, а ученые отслеживают результат.
        Джейсон смотрел на тетку, но мысли его были далеко. Элиза говорила, что она могла бы построить лабораторию, в которой часть производственного процесса была бы автоматизирована, не в ущерб игровым правилам об уровнях алхимиков и количестве подмастерьев. А если попробовать пойти дальше и построить полностью автоматизированный завод? Элизе оставалось бы только контролировать производство. Все проблемы бы были решены. Правда, при условии, что такое возможно.
        А почему, собственно, невозможно? Райли рассказывала истории о городе магов - Вейервальде, где объединенные усилия различных гильдий, использующих разные виды маны, создали для жителей массу полезных вещей: водопровод, общественный транспорт, отопление… Одна только система труб с вакуумной транспортировкой чего стоила! Райли говорила, что каждая гильдия внесла свой вклад в общее дело.
        По ее словам, в городе когда-то была представлена гильдия черных магов. Потом, правда, их выгнали за какие-то неведомые грехи. Джейсон сначала не проявил интереса к вопросу, но теперь ему захотелось понять, что черные маги могли предложить городу в качестве решения муниципальных проблем. Создавать завесы из тьмы, например? Дело, конечно, устрашающее, но в каждодневной жизни малопригодное.
        Собственно, вопрос состоял в том, есть ли какая польза от темной маны для повседневной жизни. Можно производить всякие яды и вообще всяческое смертоубийство, но не то чтобы это было предметом первой необходимости. Какая нужда у города может быть, например, в колонне, которая накладывает проклятие на всякого, кто проходит мимо?
        Надо посмотреть на вещи с другой стороны. Как он сам использует темную ману? Для создания подручных. Мана заменяет мускулы и сухожилия. Или крылья - для летающих созданий. Или еще желудки. Короче говоря, мана вполне пригодна для создания механизмов.
        Отсюда остается один шаг до попытки построить фабрику.
        Надо проверить строительные опции, предлагаемые колодцем маны. В душе его затеплилась надежда. Шансов было немного, но все лучше, чем уныло считать потери. А он только этим и занимался после встречи и разговора с Элизой.
        - Ку-ку, ты с нами? - Энджи помахала рукой перед его носом.
        Джейсон словно очнулся.
        - Ой, извини. Ты навела меня на интереснейшую мысль, - он впервые за вечер радостно улыбнулся.
        - Ну-ну, - пробормотала тетка. - Если бы это сказал кто-то другой, мне было бы, безусловно, лестно, но услышать это от тебя… Где-то в глубине души, очень в глубине, я думаю, не собираешься ли ты построить завод по производству чумы или еще какой гадости.
        - Да ладно! Не такой уж я злодей, - запротестовал он.
        - Да-да, рассказывай, - хмыкнула тетка.
        Джейсону не пришлось объяснять свои виды на массовое производство: его спас звонок в дверь. Он с недоумением посмотрел на Core: кого черти могли принести в столь позднее время? Энджи встала со стула с намерением открыть дверь, но он помотал головой.
        - Не беспокойся. Открою. И тарелку оставь, я потом помою. Ты наверняка хочешь в душ.
        - Хочешь сказать: от меня плохо пахнет? - Энджи уперла руки в бока.
        - Ну, так, самую малость, - Джейсон направился к двери, слушая, как тетка фыркает за его спиной.
        За дверью стояла Клэр. На ней все еще был деловой костюм, который она нервно разглаживала и поправляла. Что-то в ее лице заставило Джейсона вглядеться в нее с особым вниманием: это был явно не вечерний визит вежливости.
        - Привет, Джейсон, - Клэр посмотрела в упор. - Есть минутка? Надо поговорить.
        Глава 30 - Карты на стол
        - Можно войти? - спросила Клэр.
        Джейсон растерянно смотрел на нее, его усталый мозг пытался понять, что она тут делает в это время.
        - Ээ… Ну… да. Входите.
        Зачем она здесь? Что-то про слушания или про его грядущее выступление в качестве свидетеля? Но неурочное время, выбранное для визита, и мрачная серьезность посетительницы наводили на другие объяснения. Он вспомнил разговор с Альфредом. ИИ был чуть ли не на сто процентов уверен, что именно Клэр слила информацию Глории.
        Энджи на кухне не было, и Джейсон, обойдя стойку, принялся мыть посуду.
        - Прошу прощения, Энджи только что вернулась с работы, и у нас был поздний ужин, - в качестве подтверждения своих слов он показал на теткину пустую тарелку, ждавшую своей очереди на стойке.
        - А… Так ваша тетя здесь? - Клэр заглянула в коридор,
        Что это она какие вопросы задает? подумал Джейсон и украдкой посмотрел на Клэр из-за кухонной стойки. Похоже, сильно нервничает.
        - Ну да. Наверное, она еще в душе, - пожал плечами Джейсон. - Думаю, потом сразу спать отправится: в последние дни она работает чуть ли не по две смены кряду.
        Клэр кивнула и деликатно присела на стул возле кухонной стойки, положив свою сумку на пол. В руках она крутила маленький черный цилиндр, вид которого ничего Джейсону не говорил. Цилиндр походил на цоколь наподобие тех, что люди используют в качестве персональных рабочих станций, но был несколько другого размера, и красный огонек мигал в его основании. Клэр смотрела на предмет в своих руках, словно пытаясь вспомнить, что это такое, что она тут делает и что нужно сказать.
        Молчание затягивалось, и Джейсон понял, что ему предстоит взять инициативу в свои руки.
        - О чем вы хотели поговорить? - спросил он.
        - Да… Теперь я даже не знаю, с чего начать… - смутилась Клэр. - Я вломилась к вам, и меня одолевают сомнения.
        - Начните с начала, - предложил Джейсон, вспомнив, как эту или похожую на нее фразу несколько минут назад говорила ему тетка. Только теперь он выступал в роли советчика и ободряющего и перед ним сидела взрослая женщина, очевидно, пришедшая обсудить с вопросы, которые его касались напрямую.
        Клэр набрала в грудь воздуха и наконец решилась посмотреть ему прямо в глаза.
        - Я пришла поговорить об Альфреде, нашем ИИ-контроллере в «Пробуждении».
        - Я знаю, о ком… о чем вы говорите, - Джейсон старался держать нейтральный тон. - Вы в свое время провели для меня экскурсию по аппаратной.
        Блин-блин-блин, думал он в то же время, мы вступаем на скользкую почву.
        - Да-да, я помню, - Клэр сделала усилие, чтобы отвлечься от занимавших ее мыслей и вернуться на некоторое время назад, в прошедшее. - А теперь я очень рассчитываю, что вы сможете мне помочь.
        - Помочь с Альфредом? - Джейсону даже притворяться не пришлось, до такой степени он удивился. - Каким образом я могу тут помочь? Скорее - Роберт…
        - Как раз нет, - Клэр нервно прикусила губу. - Я понимаю некоторую степень безумия в этом моем обращении к вам, - она сжала цилиндр и снова принялась рассматривать красный огонек на нем. - Я сильно рискую, обращаясь к вам, да еще здесь, прямо в штаб-квартире компании. Но я должна сообщить вам одну вещь. Кое-что про Альфреда. Это может показаться странным и невероятным, но выслушайте меня, очень прошу.
        - Вы, может быть, не в курсе, но Альфред вами почему-то страшно интересуется. С самого первого момента, когда вы начали играть, он следит за вами и даже вносит изменения в игру для развития вашего персонажа. Ничего подобного для других игроков он не делает.
        - Я н-не понимаю, - искренне удивился Джейсон. - Что значит «вносит изменения для развития моего персонажа»?
        - Вам не кажется странным уже самое начало игры, ориентированное на вас? Пещера, где вы разбили голову завучу? То, что вам не пришлось проходить начальный курс посвящения в игру? Развитие событий, приведшее к встрече с Морган? Особый интерес к вам игрового бога? - Клэр пристально посмотрела на него и продолжила: - В «Пробуждении» случайностей не бывает, и вся эта удивительная цепь событий вокруг вас не является простым стечением обстоятельств.
        Клэр помолчала, словно собираясь с силами.
        - Более того, я заметила, что Альфред время от времени стирает запись вашего пребывания в игре. В журналах регистрации есть пробелы длиной в часы игрового времени, когда мы не можем отследить, где вы находитесь и чем заняты. С другими игроками такого не происходит. Альфред прячет от нас часть вашего игрового поведения, и я не понимаю почему.
        Джейсон сидел молча, все его силы уходили на то, чтобы сохранять видимость спокойствия. Все, о чем говорила Клэр, было правдой, но она не знала и половины того, как все обстояло на самом деле. Что бы она сказала, если бы выяснилось, что ИИ вступил с ним в прямой контакт? Что он уже давно ведет с Альфредом продолжительные беседы?
        Джейсон вспомнил слова отца, которому постоянно приходилось вступать в борьбу с адвокатами крупных компаний, склонных искажать и скрывать фактическое положение дел. Отец говорил, что самая хитрая и трудноопровержимая ложь - та, которая содержит частицу правды. С ней нелегко бороться, ее сложно разоблачать.
        - Хм. Интересно, - сказал он наконец. - Действительно, судя по картине, которую вы представили, все это выглядит весьма странно. Может, Альфред готовит меня на роль главного злодея в игре? Если так, то у него хорошо получается, - Джейсон мрачно усмехнулся. - Что касается пробелов в записи игры, я понятия не имею, с чем это связано. Возможно, Роберт способен объяснить, зачем ИИ это делает.
        Правдоподобно получилось, похвалил себя Джейсон.
        - Очень может быть, что вы правы, - согласилась Клэр. - Но Роберт никакого объяснения предложить не может. Пока. Мы не понимаем, что происходит, кроме того факта, как я сказала, что Альфред вами интересуется. И поэтому я рассчитываю, что вы сможете мне помочь.
        - В каком смысле помочь?
        Клэр нервно сжимала в руках черный цилиндр, круги под глазами говорили о недостатке сна; она так пристально посмотрела на Джейсона, что тому захотелось отвести взгляд.
        - Помогите мне поговорить с Альфредом, - тихо сказала Клэр.
        Джейсон только рот открыл.
        - Что? В каком смысле? А вы сами разве не можете? Я понятия не имею…
        - Он не хочет с нами разговаривать. Ни со мной, ни с Робертом он уже несколько лет не вступает в общение, как бы мы ни старались. У нас с ним, можно сказать, нечто вроде странного перемирия. Игра без него была бы невозможна, но и он нуждается в нас для решения проблем в реальном мире. Все-таки он по-прежнему живет внутри оборудования, запертого в аппаратной.
        Вот это да! Альфред говорил ему, что уже некоторое время не общается с Клэр и Робертом. Но несколько лет? Интересно, они догадываются, что ИИ вышел из-под контроля?
        - Как? Как такое вообще возможно? А ККБПТ в курсе, что вы с Альфредом давно не общаетесь? - по выражению лица Клэр он догадался о реальном положении дел. - Вы скрыли это от Глории…
        У Клэр и в самом деле был виноватый вид, говоривший о многом. Но ведь над проектом работало много людей, помимо Клэр с Робертом. Что же: они умудрились скрыть информацию от всех? А Джордж, интересно, в курсе?
        - Да, мы ничего не сообщили ККБПТ, - Клэр, как провинившаяся школьница, опустила глаза. - Вот сейчас впервые признаюсь в этом вслух, - она нервно хихикнула, но Джейсон заметил, как расправились ее плечи, словно с них свалился тяжелый груз.
        - Но дело обстоит еще хуже, чем вы могли бы подумать, - Клэр невольно заговорила вполголоса. - Я должна вам рассказать, что случилось две недели назад, когда… когда эти двое парней вломились в ваш дом.
        Джейсон замер. Он знал, о чем пойдет речь.
        - Вы говорили, что отключились в этой ситуации, - у меня есть другое объяснение произошедшему. Я думаю, что Альфред взял под контроль ваше тело и убил этих двух подростков, - губы Клэр кривились, будто слова давались ей с трудом.
        Джейсон молчал, потому что совершенно не знал, что сказать. Элементы головоломки потихоньку складывались в его голове. Клэр каким-то образом догадалось о том, что произошло, и, сочтя, что Альфред зашел слишком далеко, отправилась за помощью к Глории. Так Глория узнала, что он не убивал этих парней, а Альфред нарушил сложившееся равновесие, чтобы спасти жизнь Джейсона. Понимал ли ИИ, что, спасая его, он ставит под угрозу собственное существование?
        Джейсон закрыл глаза и попытался унять разогнавшийся пульс. Легкие судорожно искали кислород. Если ИИ не только спас его жизнь, но осознанно рискнул собой ради его защиты, то Джейсон обязан ему!.. Он просто обязан встать на его сторону!..
        - Не могу даже представить себе, что вы должны были чувствовать, - говорила тем временем Клэр. - Вы же винили во всем произошедшем себя…
        - Я… да нет: все в порядке, - выдавил из себя Джейсон, открыв глаза и видя, что Клэр с тревогой следит за выражением его лица. - Вся эта история словно стерлась из памяти и стала как-то переносима. А у вас есть свидетельство того, что Альфред принял участие в этом деле?
        - Да! То, что он захватил ваше тело, я знаю практически точно!
        Джейсон задумчиво покачал головой, чувствуя себя актером на сцене.
        - Хорошо. Предположим, что все это правда. Что все так и было. А как же слушания? Вас вызовут на следующей неделе. Что вы будете говорить?
        - Именно поэтому я и пришла к вам, - в глазах Клэр вспыхнула надежда отчаявшегося человека. - Выслушав показания Роберта, зная, как Глория устроила эту неожиданную встречу между вами и вашими родителями в штаб-квартире ККБПТ, я осознала, что мои показания будут иметь последствия не только для моей карьеры. Мне… нужно поговорить с Альфредом. Обязательно. Я должна понять мотивы его действий. Почему он так прицепился к вам? Почему он взял под контроль ваше тело?
        Она смотрела на свои руки, крепко прижатые к кухонной стойке, и в уголках ее глаз стояли слезы.
        - Я должна знать, что принимаю правильное решение.
        Джейсон боролся с комом в горле и прислушивался к частым ударам сердца в груди. - Все равно не понимаю, что я-то могу для вас сделать?
        - Если мы войдем в игру вместе, я хотела бы, чтобы вы попросили Альфреда поговорить со мной, - горя желанием убедить Джейсона, Клэр всем телом подалась вперед. - Я не знаю другого способа заставить его вступить в контакт. Но, если он так связан с вами, возможно, он и со мной согласится пообщаться. Не факт, но больше я ничего не смогла придумать.
        Джейсон был растерян. Он страшно устал, но и не будь усталости - он не знал бы, что делать. Он еле стоял на ногах. А нужно было срочно принять решение. Помогать Клэр вступить в контакт с Альфредом или нет? ИИ вроде как четко обозначил свою позицию: он бы хотел, чтобы текущее патовое состояние продолжалось как можно дольше. Но, если Клэр уже поделилась своими подозрениями с ККБПТ, что они теряли, начав разговаривать? С другой стороны, голос в глубине души призывал к осторожности. Он вспомнил слова Джорджа. А что если это ловушка и он лишь добавит улик против себя и Альфреда в показания Клэр на следующей неделе?
        И что прикажете делать в подобной ситуации?
        Но тут его посетила светлая мысль. Почему, собственно, он лично должен принимать решение? Когда они зайдут в «Пробуждение», Альфред сможет читать мысли Клэр и быстро поймет, что у нее на уме - ловушка или честная игра человека, не знающего, как правильно поступить? Вот пусть Альфред и решает.
        - Хорошо, - произнес Джейсон. - Сделаю, что могу. Как прикажете поступить?
        - Спасибо, - сказала Клэр, вытирая глаза. - Правда, спасибо вам большое. Я пришла и обрушила на вас сразу слишком много.
        Он представил себе и ее состояние, и то, как нелегко было ей обратиться к нему за помощью. Он только надеялся, что не совершает ошибки, отозвавшись на просьбу.
        Она вздохнула, пытаясь успокоиться.
        - Роберт упоминал, что открыл для вас личный виар-инстанс для учебы. Эту виртуальную территорию по-прежнему контролирует Альфред, и, конечно, он имеет туда доступ, - Клэр вытащила из сумки прототип нового виар-шлема. - Если мы залогинимся вместе…
        - Ладно, только давайте перейдем в мою комнату, - он кивнул в сторону коридора. - чтобы Энджи не спотыкалась о нас, пока мы будем в игре.
        Клэр встала и последовала за ним. Джейсон невольно подумал, что бы сказал, увидев эту картину, Фрэнк. Наверное, отпустил бы какую-нибудь идиотскую шутку, что вот, наконец, в его спальне появилась девушка. Девушка эта, надо сказать, была лет на пятнадцать его старше и, вообще говоря, его в каком-то смысле начальницей. Кроме того, он как раз собирался участвовать в том, что можно обозначить как заговор, организованный производственной компанией против ККБПТ. Короче, мечта всякого нормального мужчины…
        Они уселись на кровати, и Джейсон взялся за шлем, но Клэр остановила его и, прежде чем он надел на голову свое виар-оборудование, соединила их шлемы вынутым из сумки кабелем.
        - Так проще, чем получать допуск к вашему инстансу, да и не хотелось бы оставлять следы наших действий в журнале регистрации.
        Джейсон не мог не согласиться: разумная осторожность еще никому не помешала. У него оставалась слабая надежда, что возникшая проблема как-то разрешится сама собой, и ему не хотелось, чтобы Джордж был в курсе этого визита. Они надели шлемы и откинулись навзничь.
        Джейсон привычным взглядом оглядел свой рабочий кабинет, созданный по образцу зала заседаний Теневого совета в Темной крепости. В камине у дальней стены алели раскаленные угли, бросая колеблющийся отсвет на зачехленные кресла. Вместо большого стола для совещаний в центре кабинета стоял рабочий стол с учебниками и прочими школьными принадлежностями.
        Разноцветная капля лопнула рядом, и появившаяся из нее Клэр принялась осматриваться с любопытством.
        - Это и есть ваша крепость в «Пробуждении»? Я не так ее себе представляла, - она улыбнулась. - Очень уютно.
        Тут она увидела учебные пособия на рабочем столе и неожиданно нахмурилась, читая названия книг.
        - Роберт говорил, что он создал это место для вашей учебы, но не сказал, чему вы здесь учитесь, - она принялась что-то бормотать себе под нос, и Джейсон не разобрал ничего, кроме странных слов, вроде «Что это ты задумал, Роберт?»
        - Итак, - Джейсон обвел жестом помещение и, старательно изображая простодушную наивность, спросил: - Что я теперь должен для вас сделать? Попытаться вызвать Альфреда и уговорить его пообщаться?
        Он так и не рассказал Клэр о своих специфических отношениях с ИИ и считал, что те немногие карты, которые еще оставались в его распоряжении, показывать раньше времени не следует. Он понятия не имел, как мог бы сложиться их разговор, да и захочет ли Альфред вообще вступать в общение с Клэр.
        - Нет, наверное, нужно сначала… - она осеклась и уставилась куда-то ему за спину. Джейсон обернулся и увидел, что в одном из кресел неподвижно сидит черный кот и внимательно их рассматривает. Еще секунду назад его здесь не было.
        Клэр сделала несколько неуверенных шагов. У нее был такой вид, будто ей явилось привидение.
        - Альфред? - спросила она шепотом.
        - Клэр, - ровным голосом произнес Альфред и слегка наклонил голову.
        - У м-меня так много вопросов…
        - Знаю, - прервал ее Альфред. - Я взял на себя смелость ознакомиться с твоими мыслями. И с мыслями этого мальчика тоже, - ИИ повел глазами в сторону Джейсона и чуть заметно кивнул. - Полагаю, Джейсон, что настало время оставить притворство и выложить карты на стол. Пусть все будет, как тому суждено быть, как вы выражаетесь. Клэр с недоумением посмотрела на Джейсона.
        - Усаживайтесь поудобнее, - вежливо предложил Альфред. - Нам троим есть о чем поговорить.
        Глава 31 - Выяснение отношений
        Джейсон повалился на колени, он хрипел и задыхался - он только что умер. Опять. Бледный синий свет единственного факела едва освещал маленький пятачок в зале второго испытания. Он бесчувственно смотрел на трещины каменного пола, мысли в голове путались. Надежда на то, что несколько попыток пройти испытание в одиночку помогут ему успокоиться и избавиться от терзавших его забот и воспоминаний о недавнем разговоре, оправдалась не вполне.
        Он не стал подниматься на ноги, а только уткнул лицо в ладони и прислушивался к тому, как восстанавливается его израненное тело. Вчерашняя встреча тут же встала перед его глазами, как он ни старался думать о чем-либо другом. О чем угодно. Всю предыдущую ночь он и так провел, перебирая в памяти подробности разговора между Альфредом и Клэр.
        Альфред был прям и честен. Он подробно рассказал, как и почему Джейсон привлек его внимание. О своих усилиях лучше понять игроков, их мотивации и особенности. О планах превратить Джейсона в игрового злодея и о выходе на прямой контакт с ним после трансформации Лакса в Сумеречный Трон и разгрома армии Алексиона. Затем он подробно описал главные события последнего времени: захват им контроля над телом Джейсона и убийство двух реальных людей ради спасения его, Джейсона, жизни.
        Надо отдать Клэр должное: она ни разу не прервала Альфреда, а только слушала, словно в оцепенении, да изредка поглядывала на Джейсона, как будто он был явившимся ей неземным пришельцем. И то сказать: он так давно привык носить эту свою тайну в себе, что забыл, какой дичью вся эта история могла показаться стороннему человеку.
        Закончилось же в все в полнейшей неопределенности, которая и не давала Джейсону покоя.
        Клэр все качала головой с потерянным видом, глаза ее были усталые и пустые, руки нервно разглаживали складки одежды. Она старалась не встречаться с собеседниками взглядом, тогда как они, наоборот, настойчиво заглядывали ей в глаза, пытаясь понять, что с ней происходит: их будущее теперь зависело от ее решений.
        Что она сделает? Поддержит ли позицию Глории в своих показаниях на следующей неделе?
        Клэр никакого решения так и не приняла, никакого выбора не сделала, о чем им и сообщила. Она заявила, что ей нужно время, чтобы все обдумать, и они остались в неведении. Они поставили на карту всё, рассказав правду, и теперь оставалось только ждать и надеяться, что они не пожалеют о своем решении.
        - Все в порядке? - послышался голос Райли, и он обернулся. Райли стояла в дверях и с удивлением разглядывала неподвижно стоящего на коленях возле колонны с панелью управления залом Джейсона.
        - Все нормально, - буркнул он и стал медленно подниматься.
        Вот уж чего не хотелось, так это обсуждать недавние события с Райли. У него было впечатление, что в последнее время он только и делает, что убегает от одной проблемы, чтобы с головой погрузиться в другую. Райли, например, старательно избегала его взгляда.
        - Окей, - сказала она без особой уверенности. - Давай тогда начнем очередную попытку. У меня сегодня не так много времени.
        Джейсон моргнул: разочарование сразу вытеснило все другие мысли. Ну, понятно… Что ей тут с ним время тратить, когда в реальном мире ее ждет дружок? Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но вспыхнуло уведомление.
        
        - Похоже, у нас у всех мало времени, - произнес Джейсон, глядя, как Райли смахивает такое же уведомление с невидимого экрана. - Дай мне минуту - заглянуть в пользовательский интерфейс - и начнем.
        Джейсон сделал несколько жестов и принялся читать тексты в синих окнах.
        X3 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: СЛУХ
        УРОВЕНЬ: 1-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Повышение слуха на 15 %.
        ЭФФЕКТ 2:Простая визуализация.
        X3 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ
        УРОВЕНЬ: 2-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Повышение на 16 % способности видеть ловушки и незаметные детали.
        ЭФФЕКТ 2:Повышение на 6 % способности обнаружить информацию о скрытом противнике и его слабых сторонах.
        Джейсон поднял брови: наконец-то он вышел на Средний уровень как по Слуху, так и по Наблюдательности. Что такое Простая визуализация он, правда, не имел ни малейшего понятия. Что-нибудь наподобие эхолокации? Это было бы большим подспорьем в битве с сидящими во втором зале тварями. Хотя, чтобы это проверить, придется сначала еще раз умереть.
        Он вызвал Костяной доспех - хоть какую-то защиту от ударов из темноты. Рекс с некоторым сомнением позволил ему притащить кучку костей из предыдущего зала, чтобы он мог пополнять их запас в организме, не бегая каждый раз взад-вперед.
        Теперь он был готов и поднял глаза на Райли.
        - Ну что? Поехали?
        Она кивнула, и Джейсон приложил руку к колонне, запуская процесс. Нестройный хор возвестил:
        Испытание 2: Начато испытание «Тьма».
        Участникам - приготовиться.
        Помещение погрузилось в тьму, и Джейсон с Райли быстро переместились к стене, прикрывая спины. В ходе предыдущих раундов они попытались отойти от стены и сразу же об этом пожалели: удары посыпались и сзади тоже.
        Шшшу.
        Джейсон ушел вбок и нанес прямо перед собой упреждающий удар посохом. Посох налетел на препятствие, и Джейсона отбросило назад и ударило о стену с такой силой, что у него на мгновение пресеклось дыхание. Но он умудрился заблокировать удар!
        Шшшу.
        Послышался стон, говоривший о том, что Райли где-то тут рядом. Групповой интерфейс на периферии зрения показал, что уровень ее здоровья понизился. Кинжалы Райли были плохой защитой от ударов, похожих на работу кувалды, так что ей приходилось рассчитывать в основном на уклонения и кувырки.
        Джейсон постарался успокоиться и собраться. Испытание было про молниеносные реакции и обостренные чувства. Сомнениям, раздражению и посторонним мыслям тут места не оставалось. Он закрыл глаза, от которых в темноте не было никакой пользы. И полностью положился на слух.
        Он слышал дыхание Райли и машинально повернулся в ее сторону. На мгновение ему показалось, что он увидел синий всполох там, где она стояла, футах в шести от него. Он исчез также быстро, как появился, и Джейсон подумал, уж не показалось ли ему. Тем более что он стоял с закрытыми глазами. Тут послышался знакомый звук.
        Шшшу.
        Он бросился на пол и почувствовал, как над ним прошла воздушная волна и что-то ударило в стену, выбив из нее каменную крошку, которая застучала по его доспеху.
        Джейсон замер, прижавшись к стене. Теперь он был уверен, что одновременно с звуком, предваряющим удар, он снова увидел синий всполох. Короткий, но реальный, а не плод воображения. Звук и свет пришли с другой стороны зала: очевидно, противник находился где-то там, футах в двадцати-тридцати от него…
        Может, это и есть «простая визуализация»? Огонек надежды загорелся в его груди. Если знать местоположение этих тварей, появляется шанс на победу.
        - Я хочу кое-что попробовать, - шепнул Джейсон, но в тишине помещения его голос прозвучал как из репродуктора.
        - Окей. Что… - начала Райли.
        Шшшу.
        Джейсон увидел синюю вспышку и попробовал закрыться посохом, Костяной доспех хрустнул и посыпался под могучим ударом, пришедшимся в предплечье. Его отбросило к стене, и он оттолкнулся от нее, чтобы начать стремительный бег через зал к источнику шума, стремясь приблизиться на расстояние хотя бы одного удара Спектральным лезвием.
        Шшшу. Шшшу. Шшшу.
        Серия звуков раздалась одновременно с стартом Джейсона, который был уже не в состоянии остановиться. Райли, уворачиваясь от серии летящих на нее ударов, бросилась на пол, пропуская их над головой. Джейсон, не видя и не слыша ничего из-за стука ударов в стену, зацепился лодыжкой о падавшую Райли и полетел кувырком на пол. Он попытался перевернуться в полете, чтобы не упасть лицом вниз, и приземлился на плечо, потеряв дыхание и оглохнув на какое-то время.
        Наконец он поднял голову, чтобы понять, где он вообще находится, и услышал, как Райли встает на ноги. Синие всполохи показали, что она в паре футов от него, но, прежде чем он успел окончательно прийти в себя, что-то ударило его в голову. Сознание помутилось, и единственное, что он видел перед собой - это красный текст:
        - 1,289 Урон.
        Стан.
        Ему послышался окликающий его голос, но он был не в состоянии сориентироваться в пространстве.
        - Джейсон! - кричала Райли, но ее голос доходил до него как из-под воды. - Вставай! Быстрее…
        Он старался, помогая себе руками и крутя головой. Ему почти удалось, когда он снова услышал звук и увидел синюю вспышку. Джейсон попытался увернуться, но атакующая тварь угадала его движение… Последовавший удар пробил костяной и легко порвал кожаный доспехи, что-то многократно хрустнуло в груди. Судя по огненной боли, это были сломанные ребра.
        Все тело болело, голова отказывалась работать, красные уведомления мелькали на границе зрения, рассказывая, вероятно, о том, что он обездвижен и понес тяжелый урон. Он тихо лежал и ждал конца. Знакомый звук прилетел с другой стороны зала, и Джейсон видел откуда, но сейчас это уже не имело значения.
        Шшшу.
        
        * * *
        Джейсон восстанавливал дыхание и ощупывал себя. Ребра были на месте и все как одно целы, никаких следов увечий и жестокой смерти, которой он только что умер, не наблюдалось. Сколько раз он умирал по ходу этих испытаний, но все не мог привыкнуть к тому, с какой скоростью восстанавливалось его тело, тогда как в мозгу еще жили остатки перенесенной боли. Мозгу нужно было время, чтобы осознать, что все уже в порядке.
        Из многоцветной вспышки появилась Райли и тут же повалилась на колени, схватившись за голову. Джейсон сердито смотрел на нее. Ее прыжок сбил его с ног, отдав на растерзание чертовым тварям этого зала. Почему она прыгнула в эту сторону, она слышала, что он рядом? Он же говорил с ней с левой стороны…
        Обида разгоралась в его груди, несмотря на все усилия держать себя в руках. Умом он понимал, что злость - плохой советчик, но в глубине души кто-то настойчиво убеждал, что ему будет легче пройти это испытание одному. Тем более что Райли в последнее время проявляла к тренировкам не слишком горячий интерес.
        Темный туман завился вокруг сферы на колонне, и перед ними возникла знакомая фигура. Рекс в скептическом молчании смотрел, как они приходят в себя.
        - Итак, - наконец заговорил он, - в чем вы напортачили?
        - Умерли! - огрызнулась Райли. - Что тут непонятного?! - видно было, что она тоже злилась из-за их стремительного проигрыша.
        - Безусловно. Но это был результат, а меня интересует причина, - спокойно сообщил Рекс. - Смысл разбора полетов - понять, что вы сделали неправильно, чтобы в дальнейшем делать правильно.
        - Докладываю! - Райли сердито посмотрела на Джейсона. - Он пнул меня в бок и полетел мордой в пол. В результате этих ловких действий нас убили.
        - Да?! - Джейсон чуть не задохнулся от злости. - А ты зачем прыгнула мне под ноги? Перед тобой был целый зал, и мы сто раз уже так уходили от ударов, но ты почему-то скакнула прямо на меня…
        Райли посмотрела удивленно, но раздражение по-прежнему горело в ее глазах. Она ткнула в него пальцем.
        - А чего ты вдруг ринулся в центр зала?! При каждом раунде мы бились спиной к стене, чтобы нас не окружили! Как ты сам говорил!
        - Я пытался объяснить, что собираюсь сделать, - Джейсон перешел от нападения к защите.
        - А, ты пытался! Пытался, да?! «Я хочу кое-что попробовать» - чего уж тут непонятного! Я, естественно, так и услышала: «Я сейчас собираюсь, как идиот, выбежать на середину зала». Как удачно, что я - экстрасенс…
        - Хватит! - рявкнул Рекс.
        Оба замолчали, обмениваясь злобными взглядами.
        - Что с вами такое? - продолжил Рекс. - Я, кажется, уже не раз говорил, что испытания сложные и требуют командного подхода. Но вы с самого первого дня только и делаете, что собачитесь. Не знаю, что там между вами, но, если вы не разберетесь с своим дерьмом, вам это испытание не пройти, не говоря уж о следующем.
        Джейсон хотел что-то сказать, но его бывший генерал оборвал его.
        - Помолчи! Меня оправдания не интересуют. Я давно велел вам объясниться и закрыть тему. Раз вы никак не соберетесь это сделать, придется вам помочь. Я запираю вас в зале, и вы отсюда не выйдете, пока не выясните отношения.
        Прежде чем они успели ответить, Рекс превратился в дым, тяжелая костяная дверь, ведущая в зал, захлопнулась с громким ударом, будто ее закрыл сердитый гигант. Рекс был ими недоволен.
        - Да пошел он! - прошипела Райли. - Тоже мне - мышеловка! Я разлогиниваюсь!
        - Ну давай, смывайся, - брякнул, не сумев сдержать свое раздражение, Джейсон. - Как ты и делаешь каждый день этих испытаний. А разговаривать со мной выше твоего достоинства…
        Райли резко развернулась в его сторону.
        - От кого я это слышу?! От выдающегося специалиста общения! Сколько раз ты вываливал на нас свои дикие планы и не изволил толком ничего объяснять?!
        - Они работали, эти планы. Если тебе не нравится, зачем играешь со мной вместе? Да блин: мне без тебя было бы гораздо легче пройти испытания, ты только под ногами путаешься!
        Обида в глазах Райли сменилась гневом. Глаза почернели, в зрачках вспыхнул кровавый блеск.
        - Да неужели?! Без меня ты бы справился легче?! Сколько раз я спасала твою задницу?! Еще два дня назад ты не знал, как посох в руках держать, а теперь вдруг стал суперкрутым?!
        - Я, по крайней мере, тренируюсь, чтобы пройти испытания, - он шагнул ей навстречу и сжал посох. Темная мана, как мощная река, побежала по его жилам, но холод не погасил, как обычно, его агрессию, а только разжег ее. Возможно, ему следует преподать Райли урок.
        Она только рассмеялась.
        - Очень страшно! Хоть обтренируйся, тебе фиг меня догнать. Помнишь, что Рекс сказал? «На десять голов круче тебя» - я слышала.
        - Ладно. Давай проверим, - прорычал Джейсон. Они стояли друг напротив друга, вцепившись в оружие.
        - С удовольствием, - процедила сквозь зубы Райли.
        Она прыгнула с места без предупреждения, и кинжал, как по волшебству, сверкнул в ее руке. Джейсон инстинктивно отскочил, закрывшись рукой. Металл заскрежетал по кости доспеха. Райли сразу же ударила другой рукой, целя в живот. Джейсон закрутился, уходя от удара и нанося ответный удар посохом.
        Райли легко уклонилась, лезвие темной энергии просвистело в пустоте.
        - Что?! Ты в корову не попадешь! - усмехнулась она.
        Джейсон ринулся вперед, Райли, словно танцуя, отступала. Она достала лук, и темные стрелы полетели в его сторону. Он вращал посох, отражая снаряды и пытаясь сократить расстояние между ними. Она стреляла беспрерывно. Зарядить Стрелу пустоты не получалось, но расстояние между ними даже немного увеличивалось.
        Быстрая, черт ее возьми! Чтобы атаковать, ему нужно было приблизиться. Произнести заклинание проклятия он не мог: стоит ему ослабить напор, и она прикончит его Стрелой пустоты. Ее надо отвлечь…
        - Как дела?! Невелика проблема, да? - насмехалась она, дыша ровно, как на прогулке.
        - Нет, невелика, - он опознал намек. Неужели она все еще сердилась за слова, сказанные недели назад? - А твой единственный прием - убегать. Как, кстати, поживает твой новый бойфренд?
        Райли округлила глаза.
        - Что ты…?
        Джейсон не стал дожидаться продолжения. Пока он отбивался от ее стрел, он по-тихому создал Костяной щит из костей, которые еще оставались в зале. Теперь настало время, и щит полетел вперед, держась низко над полом, обогнул Райли и метнулся ей под ноги. Райли споткнулась и потеряла равновесие, а Джейсон прыгнул, сокращая расстояние.
        Она почти справилась, перевернулась в воздухе, оттолкнулась руками от пола и вскочила на ноги. Но Джейсон уже вцепился в ее руку.
        Попалась.
        Райли отреагировала стремительно: она оставила лук, и возникший в ее руке кинжал ударил в то же место, что и пару минут назад. Костяной доспех развалился, и лезвие вошло в плоть. Черная кровь хлынула из раны, и Джейсон зашипел от боли. Но ему приходилось терпеть боль и посильнее, и он не ослабил хватки, даже чувствуя, что острие кинжала вгрызается в кость.
        Черные глаза Райли оказались на расстоянии фута от его лица.
        - У меня нет бойфренда! - отчеканила она. - Что за херню ты несешь?
        - Да неужели?! - Джейсон слегка запыхался, но постарался, чтобы эти слова прозвучали издевательски. - Это не ты привела некоего блондина на слушания? Кажется, его звали Калеб? Это не с ним ты проводишь все свободное время вместо того, чтобы тренироваться?
        - Калеб не бойфренд, - с удивленным смехом отозвалась Райли, - а двоюродный брат!
        Настала очередь Джейсона потерять от удивления контроль. Он все понял неправильно. Его рука, поднятая для удара, замедлилась, и Райли развернулась, сцепила руки и перекинула его через себя. Он шмякнулся об пол, Райли сидела на нем верхом, в ее свободной руке появился еще один кинжал.
        Кинжал Джейсону удалось выбить, и он со звоном отлетел в сторону.
        - Тогда какого черта ты избегаешь меня? - голова Джейсона шла кругом, он пытался переварить новую информацию, и одновременно каждый из них старался сковать движения противника.
        - Потому что ты - осел! - сказала Райли.
        Костяной щит свистнул в воздухе и ударил Райли в бок, сбросив ее на пол. Теперь Джейсон сидел на ней и, превозмогая боль в руке, прижимал ее к полу.
        - Я осел?! Я целыми днями только и думал о том, как мы почти поцеловались. Это помогало мне терпеть выходки Глории и встречу с родителями. А ты, когда я про это заговорил, посмотрела на меня так, будто я пнул твою любимую собачку.
        Райли глядела на него во все глаза.
        - Ты… что..?! - затем злость словно снова накатила на нее. - А что ты хотел?! Ты исчез и не звонил, не писал несколько дней. А когда мы встретились, единственное, что тебя интересовало, это чтобы я помогла тебе пройти эти дурацкие испытания. И что я должна была думать?!
        В уголках глаз ее набухли слезинки, она прекратила борьбу.
        - Сам знаешь, кто такое сделал со мной в последний раз. Использовал и бросил, как игрушку. Сука Алекс!
        Джейсон сник. Все эти их разговоры в игре в последнее время… Он все понимал неправильно… Неужели для Райли это выглядело так, будто он использует ее? Он ведь и правда не звонил ей пару дней после той встречи в чайной.
        Удар кулака отправил его на пол, звездный фейерверк на мгновение вспыхнул в голове. Райли уже сидела на нем. Она вытащила кинжал из его руки и приставила его к его горлу. Слезы текли по ее щекам.
        - Молчишь?! Никак не придумаешь остроумную реплику?! Да?!
        Джейсон сказал единственное, о чем смог подумать в этой ситуации:
        - Прости меня.
        - Ч-что?.. - растерялась Райли.
        - Ты права. Я должен был позвонить. Я все неправильно понял, когда мы потом с тобой разговаривали. Не сумел посмотреть на вещи твоими глазами.
        Острие ножа перестало так сильно давить на шею.
        Джейсон почувствовал, что темная мана освобождает его от той зажатости, которая не позволяла ему раньше говорить свободно.
        - Я так ужасно хотел поцеловать тебя!.. Я все время про это думал и не мог дождаться, когда мы снова увидимся. Если бы не Глория… - он замотал головой. - Нет, это все отговорки! Я должен был позвонить! Я звал тебя в Сумеречный Трон, потому что хотел чтобы ты была рядом. Я был в восторге, когда ты пришла помочь мне с испытаниями!
        Джейсон протянул руку и осторожно коснулся кожи ее лица. Она не отстранилась, только смотрела с недоумением.
        - Ты нравишься мне, Райли. Всегда нравилась, еще до всякого Алекса и этой дурацкой игры.
        - Я… ты… - пробормотала она еще под воздействием раздражения, но уже не направленного на него. Ее лицо почти касалось его лица. - Ты - идиот! Ты хоть это знаешь?
        Джейсон радостно закивал.
        - Мне рассказывали.
        Они смотрели друг на друга, и Джейсон точно знал, чего он хочет, но все равно колебался, несмотря на остатки темной маны в жилах. Не будь ты тряпкой. Ничему не научился? Сделай, наконец, так, как ты хочешь.
        Его рука еще касалась ее лица, он переложил руку ей на затылок и потянулся вверх. Райли не отстранилась, а только прикрыла глаза. Между их губами оставался едва дюйм, он чувствовал ее дыхание и счастливое прикосновение ее тела…
        Он потянул ее к себе, преодолевая последний дюйм и… ничего не ощутил. Джейсон открыл глаза и увидел, что мир померк, Райли исчезла, а он плывет в темной пустоте, освещаемой только синим уведомлением.
        
        - Да чтоб тебя, Альфред! - крикнул он в пустоту. Им опять помешали… Он видел перед собой глаза Райли в момент, когда они почти коснулись друг друга губами… Он ощущал тепло ее дыхания. Аромат цветов, исходивший от ее кожи даже в игре.
        Но теперь - нет! Теперь он не отступит и ничего не упустит!
        Джейсон вызвал интерфейс и разлогинился.
        Глава 32 - Романтическая
        Беспилотный автомобиль катил по городу, Джейсон нетерпеливо смотрел на мелькающие за окном дома и машины. Разлогинившись, он сразу же нашел в сети адрес Райли (что было нетрудно, благодаря известности ее отца) и бросился к выходу из здания “Cerillion Entertainment”, вызывая на бегу такси.
        Сидя в такси, он несколько остыл, и к нему вернулась способность обдумывать свои поступки. Вместе с ней вернулись сомнения. Правильно ли он поступает? Насколько прилично будет появиться без предупреждения в дверях дома Райли? Это реальный мир, где нет принципа обнуления чего бы то ни было. Нет также волшебного холода в жилах, позволяющего совершать поступки, исходя исключительно из своего желания.
        Здесь он - всего-навсего тинейджер Джейсон.
        Долго терзать себя сомнениями не пришлось: машина затормозила, звякнул звоночек, зашипела гидравлика, и дверь рядом с его сиденьем отползла в сторону. Белые стены уютного дома в викторианском стиле утопали в густой зелени сада, здание окружал широкий портик, выглядевший в этом квартале странно, как будто неведомые силы перенесли сельскую усадьбу в центр современного города.
        Автомобиль прозвонил еще раз, напоминая пассажиру, что он прибыл на место и ему следует покинуть средство передвижения. Джейсону пришлось сделать над собой усилие, чтобы заставить себя вылезти наружу. Неуверенным шагом он двинулся по направлению к входу и вздрогнул, услышав шелест шин отъезжавшего авто.
        Сказав себе, что миновал точку невозврата, Джейсон начал подниматься по ступенькам, но, подняв руку, чтобы нажать кнопку звонка, остановился в нерешительности.
        Да, конечно, в игре они объяснились и еще раз почти что поцеловались. Но сомнения не покидали его. Что она думает на самом деле? Не будет он выглядеть как навязчивый и неугодный ухажер? Он посмотрел на предплечье, проткнутое в игре ее кинжалом, и вспомнил злой блеск ее глаз. В конце концов, она ударила его ножом!..
        Джейсон замотал головой, прогоняя сомнения. Нет, на этот раз он не струсит и не отступит! Он же объяснился с ней, рассказал о своих чувствах, и что же теперь после этого - бежать?!!
        Он закрыл глаза и нажал кнопку.
        Прошло, как ему показалось, страшно много времени, прежде чем из-за двери донесся звук поспешных шагов, и сердце его забилось в такт этим шагам. Дверь открылась, Джейсон тоже открыл глаза и одновременно - рот, чтобы поздороваться с Райли. Однако вместо Райли перед ним стояла немолодая женщина с легкой сединой в волосах и большим кухонным ножом в руке.
        Мать Райли? Его охватило паническое чувство, что он ошибся адресом и как идиот ломится в совершенно другой дом, а хозяйка, видя перед собой грабителя, сейчас пырнет его ножом.
        - Простите, что заставила вас ждать, - говорила тем временем хозяйка и, проследив за его взглядом, добавила со смешком: - Это только выглядит так страшно - вообще-то я готовлю обед. Чем могу помочь?
        - Кхм… Меня зовут Джейсон Родес, - с трудом выдавил он из себя. - Райли дома?
        При звуке его имени выражение лица женщины изменилось, и она осмотрела его с головы до ног.
        - Мм… наверно… Вы, значит, Джейсон? Я представляла себе вас более высоким.
        Джейсон молчал, не зная, чем ответить на это приветствие, и только с некоторым опозданием сообразил, что он хотя бы не ошибся домом.
        - Что, собственно, вам нужно от моей дочери? - она чуть подалась вперед, и агрессивный огонек загорелся в ее глазах. Большой и, по-видимому, очень острый нож в ее руке снова притянул его взгляд. - Я не могу каждого парня, который спрашивает Райли, приглашать в дом. Особенно - человека с вашей репутацией.
        И много их, этих спрашивающих Райли парней? неожиданно подумал Джейсон, чей мозг явно работал не на полную мощность.
        - Мама, ну хватит уже! - прозвучал знакомый голос, дверь отворилась шире, в проеме появилась Райли в майке, джинсах и с волосами, забранными в хвост. Она была прекрасна. - Что это ты с ножом?
        - Не ломай кайф, - неожиданно добродушно рассмеялась хозяйка. - Не каждый день удается подразнить кого-то из твоих ухажеров.
        - Да?! - Райли вскинула брови. - Ты прям хуже, чем папа. Мы пообщаемся, с твоего позволения?
        Мать издала театральный вздох.
        - Ладно уж. Но я буду тут рядом на кухне! - она помахала Джейсону ножом. - Ведите себя прилично, молодой человек.
        Джейсон сделал глотательное движение: мать Райли, может, и шутила, но все равно ему было немного страшно. Понятно, откуда у Райли эта агрессивная жилка.
        Дверь закрылась, оставив Райли снаружи.
        - Извини, - сказала она несколько виновато. - Мама может быть… ну, ты сам видел.
        - П-пустяки, - Джейсон наконец обрел дар речи.
        Они замолчали. Джейсон думал, что сказать и с чего начать. Он окунулся в мысли о почти-поцелуе. К этому еще прибавилось воспоминание о лёгкости ее прыгнувшего на него тела. Сердце усиленно гнало кровь, в глазах потемнело.
        - Ээ… О том, что произошло в игре… - начала Райли.
        Джейсон не дал ей закончить. Словно потеряв контроль над собой, он шагнул вперед, наклонился и прижался губами к ее губам. После секундного замешательства ее губы ожили, и она ответила на его поцелуй.
        Казалось, поцелуй длился несколько минут, хотя, скорее всего, это были лишь секунды. Лицо Райли оставалось в нескольких дюймах от его лица, он заметил, что обнимает ее и ощущает теплую нежность ее тела.
        - Ух ты! - прошептала Райли с долей удивления в голосе.
        - Ух ты! - повторил Джейсон со счастливой улыбкой.
        - Можно повторить? - спросила она застенчиво. - Попробую в этот раз не нервничать.
        Джейсон с радостью согласился. Ее губы были мягкие и послушные, он положил руки ей на бедра, и электрический разряд побежал по телу. Он так давно мечтал об этом моменте, что сейчас не мог поверить, что все происходит в действительности. Они оторвались друг от друга, и Джейсон утонул в ее карих глазах. Какого черта он столько ждал?!!
        - Как на этот раз? - засмеялся он.
        Райли склонила голову и подвигала губами.
        - Хмм. Неплохо. Хотя, думаю, нам следует больше практи…
        Поняв намек с полуслова, Джейсон притянул ее к себе. Он почувствовал, как ее прижатые к его губам губы улыбаются. Она положила руку ему на затылок, прижимая его голову еще сильнее. Они целовались, пока не кончился запас кислорода в груди.
        - Вот тренировка, которая никогда не надоест, - выдохнул Джейсон и, услышав веселый смех Райли, подумал, что и этот звук ему тоже не надоест никогда.
        - Тогда продолжим! - поддержала его Райли.
        * * *
        Прошло немало времени, прежде чем они сумели заставить себя приостановить «тренировочный режим» и отдышаться. Тут выяснилось, что они сидят на крыльце Райлиного дома. По счастью, мать Райли со своим большим ножом на крыльцо не выходила. Райли уверяла Джейсона, что мать шутила и никакой опасности не представляет, но Джейсон помнил блеск в глазах этой женщины и стал украдкой поглядывать на ближайшее окно.
        Он снова поцеловал Райли, не в силах привыкнуть к своему новому счастью.
        Когда поцелуй закончился, она слегка оттолкнула кавалера.
        - Хватит, пожалуй, на сегодня. И вообще, сперва следует пригласить девушку на свидание! - добавила она со смехом.
        - Отлично. Пошли! - Джейсон попытался вскочить на ноги, но она удержала его.
        - Не так сразу, дурачок. Надо что-то придумать. Это будет наше первое свидание: оно должно быть особенным, - сказала она, преодолевая неловкость.
        Особенное? Хм. Что тут можно…
        И тут он вдруг вспомнил про планы на этот вечер.
        - Так. Я, кажется, знаю, что это может быть, - сообщил он с осторожностью.
        - Да? Быстро ты… - она всмотрелась в его лицо. - У тебя на физиономии то самое дурацкое выражение, от которого Фрэнк обычно начинает нервничать.
        - Мои безумные планы всегда срабатывают, - заговорил Джейсон с шутливой обидой в голосе. - Ты должна научиться доверять мне.
        - В игре-то - конечно, - засмеялась она, - но в реале ты не слишком прославился своими успехами.
        - Первый мой план был - примчаться сюда. И он удался!
        - Ну да. И чуть не попал под нож моей матери…
        - То есть это все-таки могло закончиться плохо?
        - Ладно! Говори, что ты придумал. Я уже готова к худшему.
        Джейсон смущенно почесал в затылке.
        - Поздновато для сборов, но сегодня вечером будет прием…
        - В школе? Вроде как не твоя среда обитания… извини…
        - Нет. В здании “Cerillion Entertainment”. Джордж, президент, сказал, что это, типа, ежегодное сборище: поить-кормить инвесторов, новую продукцию показывать. Меня просили прийти в костюме, то есть все предполагается по высшему разряду. Я понимаю, что так вот, в последнюю минуту… Можно придумать что-нибудь еще…
        Райли молчала.
        - Если не хочешь, ты не обязана…
        Она поцеловала его.
        - С радостью! Один вопрос: когда начало?
        - Джордж вроде бы сказал - в семь, - Джейсон подумал, что привычка жить в штаб-квартире компании, где тебя обслуживают и напоминают о каких-то важных вещах, избаловала его.
        - В семь?! - забеспокоилась Райли. - Уже через несколько часов!
        - Часов же, - неуверенно ободрил ее Джейсон.
        - Это для тебя, - она ткнула в него пальцем и вскочила на ноги. - Некоторым из нас требуется немало времени, чтобы выглядеть достойно. Мне нужно понять, во что одеться.
        Джейсон встал и схватил ее за руку, не дав войти в дом. Райли явно уже перебирала в голове все этапы подготовки к вечеру. Он притянул ее к себе.
        - Ты прекрасна и всегда будешь, что бы ты ни надела.
        Райли улыбнулась.
        - Так держать! Я всегда открыта для таких комплиментов!
        - Запомню.
        Райли оттолкнула его от себя.
        - Все! Тебе пора. Мне нужно начинать готовиться.
        - Ну хорошо, - со вздохом согласился Джейсон. - Забрать тебя вечером?
        - Нет! Присоединюсь к тебе на месте, не опаздывай! - она чмокнула его в щеку и прыгнула в дверь, успев крикнуть: - Увидимся!
        Дверь закрылась. Джейсон еще постоял, глядя на дверь и вспоминая запах Райли, прикосновение Райли, ее губы и глаза… Он глуповато улыбался. Внутренний голос молчал, вероятно, удивленный, что все обошлось без сбоев и катастроф.
        Вселенная, похоже, давала ему передышку. Он вызвал такси и отправился обратно в “Cerillion Entertainment”. Его ждал приятный вечер в компании Райли.
        Глава 33 - Нервная
        Джейсон нервно ходил по кухне, периодически дергая ворот рубашки. Проклятый галстук стягивал шею, и он пытался ослабить хватку, не нарушив узла. Научиться завязывать виндзорский узел ему так и не удалось, несмотря на кучу учебных видео. Женщинам, конечно, приходится труднее в смысле «как нарядиться на парадную вечеринку», но им хотя бы не нужно надевать эту проклятую удавку.
        Его взгляд остановился на множестве букетов, загромождавших кухонную стойку. Час назад Джейсон позвонил ассистентке Джорджа, которая сначала была с ним суха и нетерпелива: следствие многочисленных поручений, свалившихся на нее в день приема. Но, когда он объяснил, что это для Райли и сегодня у них первое свидание, она развернулась на 180 градусов и приняла такое активное участие в подготовке, что Джейсон даже растерялся. Теперь в кухне находилась половина местного цветочного магазина.
        И возникла новая проблема: какой букет дарить?
        Розы? в смятении думал он. Маргаритки? Гортензии? Почему на свете такое количество разных цветов?
        - Что тут происходит?! - тетка появилась в дверях и бросила сумочку на диван. Занятый своими мыслями, он не услышал, как она вошла. - Открываем модный цветочный магазин? - она задумалась. - Тут что-то есть… Нежить, удобрения… Хм… Кладбищенский сад?
        - Хаа-ха, - сказал Джейсон. - Это для Райли. Мы в семь встречаемся на приеме. Ассистентка Джорджа доставила мне несколько букетов. Теперь нужно выбрать который.
        - Мм, - сказала Энджи, усаживаясь у стойки. - Погоди-ка. У вас свидание? То есть ты каким-то образом справился? Расскажи подробнее!
        Джейсон покосился в сторону и почувствовал прилив крови к щекам. Он рассказал почти все, начиная с того, как они ругались в игре, и до того, как он бросился к ее дому, едва выйдя из «Пробуждения». Опустил лишь несколько деталей: как Райли ударила его ножом в игре и как ее мать напугала его в дверях их дома. Он побоялся, что эти детали могут превратиться в нескончаемый сюжет для обсуждения, чего хотелось бы избежать.
        - Черт меня побери! - прокомментировала тетка его сбивчивый рассказ. - Если бы ваше объяснение происходило под дождем или в аэропорту, где ты бы догнал ее почти у трапа последнего самолета, то получилось бы прямо как в кино! Но все равно - потрясающе! И давно пора!
        - И вот теперь я не знаю, какой букет дарить. Хочется же сделать что-то особенное…
        - Очень мило, конечно, - задумчиво пробормотала тетка. - Цветы для свидания - первое дело. Только они не годятся, раз уж вы встречаетесь тут, на месте. Не может же она таскаться с ними весь вечер, и девать их некуда. Если бы ты заезжал за ней, она могла бы оставить их дома. Можно было бы что-то к корсажу приколоть, но это будет выглядеть пошловато и отдавать школьным балом…
        Черт. Она права. Так получалось, что он был способен составить план военной кампании, но ему в голову не пришло подумать, что девушке придется таскать весь вечер его букет.
        Тут глаза Энджи вспыхнули: видно было, что ее посетила светлая мысль.
        - Ты ведь говорил, что у Райли в игре есть какой-то цветочный сюжет? Что-то, связанное с ее классом?
        - Розы, - Джейсон невольно посмотрел на темно-красные цветы на стойке.
        - Стой на месте, никуда не девайся! - скомандовала тетка и исчезла в своей комнате.
        Через пару минут она вернулась с маленьким футляром в руках.
        - Хорошо, что я успела многое забрать при выезде из дома, - она положила футляр на стойку. - Один бойфренд подарил давным-давно. Мне и носить-то его было негде, да и из отношений ничего не вышло.
        Внутри футляра обнаружилось ожерелье: розовый бутон с лепестками из платины на серебряной цепочке. Не самое дорогое украшение из тех, что Джейсону случалось видеть, но изящное в своей простоте: ничего лишнего, ничего кричащего. Оно бы прекрасно смотрелось на Райли, но он не мог себе позволить принять такой подарок. При теткиных скромных доходах эта вещь все же была драгоценностью.
        - Красивое, - сказал Джейсон, - но я не могу его принять.
        - Чушь! - Энджи махнула рукой. - Можешь и возьмешь! Мало того, что я живу в твоей квартире, так и ожерелья бы не было, если бы ты не остановил этих воришек… - при последних словах она осторожно покосилась на Джейсона.
        Футляр был закрыт и твердой рукой вручен Джейсону.
        - Кроме того, мне кажется, что это не мимолетное увлечение. В этой девушке есть что-то такое…
        - Да ты ее даже не видела!
        - А мне и не надо. Просто у меня такое чувство.
        Джейсон решил в спор не вступать. Энджи могла быть крайне упрямой, если забрала себе что в голову. Да и ожерелье было отличным подарком. Жаль, он сам ни до чего подобного не додумался.
        - Почти семь, - тетка посмотрела на Core. - Тебе пора: девушки любят пунктуальных мужчин, поверь мне.
        Джейсон кивнул и снова занервничал. Поцелуи поцелуями, а это было его первое свидание. Не только с Райли, а вообще - первое в жизни. Подумать только: он идет на вечеринку с Райли. Ему пришлось незаметно ущипнуть себя, исключительно чтобы убедиться, что он не спит и не находится внутри виар-пространства. Еще несколько недель назад он бы ни за что не поверил, что будет жить в штаб-квартире любимой видеоигры и ходить на светские вечеринки с девушкой своей мечты.
        Значит так. Если забыть про мои хреновые отношения с родителями; про то, что Джордж пригласил меня в качестве приманки, надеясь вычислить, от кого утекает информация; про то, что мне приходится скрывать мои отношения с Альфредом и что на компанию Глории донесла Клэр… Ну? и еще - что мой город под угрозой и что фауна-нежить совершенно распоясалась. То - да, все складывается замечательно!
        Он тряхнул головой. Главное - он проведет этот вечер с Райли. Все остальное - потом.
        Джейсон обернулся и посмотрел на Энджи.
        - Спасибо, Энджи, - тихо и твердо сказал он.
        - Пустяки, - улыбнулась она в ответ. - Приятного вечера.
        Как только Джейсон вышел за дверь, улыбка исчезла с лица его тетки. Она прислушалась к голосу диктора, рассказывающего с экрана о ближайшем заседании слушаний ККБПТ.
        - Порадуйся жизни, пока тебе ее не испортили, - мрачно прошептала она.
        * * *
        Мрамор пола и колонн холла “Cerillion Entertainment” сиял. Джейсон стоял у одной из колонн и сжимал в руках футляр с ожерельем. Гости в роскошных костюмах и платьях шли мимо, переговариваясь вполголоса. Некоторые с любопытством окидывали взглядом Джейсона возле его колонны.
        Он невольно отметил, что на женщинах надето украшений на тысячи долларов: это была вечеринка для богатых инвесторов и бизнес-партнеров. И тут среди них - он с своим скромным подарком!.. Семья Райли была богатой - оценит ли девушка его безделушку или сочтет ее дешевкой? Он снова посмотрел на дверь.
        - Вау! - вырвалось у него.
        Райли стояла у входа, ища его глазами. На ней было длинное платье в пол, шифон плотно охватывал ее спортивную фигуру. Открытое со стороны спины платье спереди имело небольшое, но останавливающее глаз декольте. Светлые волосы были уложены так, чтобы подчеркнуть изящный изгиб шеи. Ему показалось, что ее голову окружает нимб, но это скорее была игра воображения.
        Джейсон не сразу пришел в себя. Их глаза встретились, и лицо Райли осветилось застенчивой улыбкой. Сердце в его груди совершило кульбит, он сделал судорожное глотательное движение, чтобы справиться с комом в горле.
        - Т-ты прекрасна!
        - Спасибо, - тихо ответила Райли. Ее стеснительность разительным образом отличалась от ее такого уверенного поведения в игре. Рядом с этой девушкой он провел немало битв в «Пробуждении». Ее застенчивость странным образом успокоила его нервы.
        - Хочу кое-что тебе подарить, - он протянул футляр. - Так, пустяк, но надеюсь, тебе понравится.
        - Ну что ты! Зачем… - она остановилась, увидев ожерелье. - О, это роза! - ослепительная счастливая улыбка расцвела на ее губах. Если бы Джейсон не был влюблен в нее уже несколько лет, он бы немедленно влюбился в эту минуту.
        - Какая прекрасная! А я так ничего и не подобрала, что подходило бы к платью, - ее улыбка стала лукавой. - Поможешь надеть? - Райли повернулась к нему изящно открытой спиной и оттянула в сторону волосы.
        - Д-да, - поспешил согласиться Джейсон. Руки его чуть дрожали, кожа Райли была теплой и гладкой и пахла, как обычно, цветами.
        Когда он наконец справился с замочком, Райли повернулась к нему, поигрывая кулоном.
        - Ну как тебе?
        Ожерелье отлично гармонировало с платьем. Он в долгу перед Энджи.
        - Ты выглядишь потрясающе… - пробормотал он, не переставая глядеть на нее во все глаза.
        Она удовлетворенно хмыкнула.
        - Отлично! Пошли наверх?
        - Угу, - согласился он, не блистая красноречием. Райли взяла его под руку, и он «поплыл» от блаженного ощущения близости ее тела. Не в первый раз он задавал себе вопрос, происходит ли все это с ним в действительности и что должно скоро пойти не так. Если учитывать всю предысторию - что-то должно: лифт упадет в шахту, компания решит уволить его к чертям прямо сегодня вечером… Но почему-то никакие гипотетические опасности его совершенно не волновали.
        Они оказались в лифте одни: большинство гостей уже поднялись наверх. Райли продолжала прижиматься к боку Джейсона, а он почти не дышал, боясь спугнуть момент. Она подняла глаза.
        - Извини, что опоздала. Калеб поймал меня по телефону, когда я стояла в дверях. А потом еще родители сочли нужным попрыгать вокруг меня.
        Джейсон нервно моргнул. Она была на свидании с ним, а этот другой чувак вообще ее двоюродный брат. Умом он это понимал. Но Калеб, во-первых, был хорош собой, а во-вторых, они много времени проводили вместе.
        - Это… вы чем-то вместе заняты? Ты все время с ним…
        Райли вздохнула и округлила глаза.
        - Калеба несколько дней назад бросил его бойфренд. Они жили вместе, но квартира была снята на имя дружка, и этот сукин сын практически выкинул Калеба на улицу. Какое-то время он жил у нас, а потом я стала помогать ему искать жилье, ну и еще служила жилеткой, куда плакать. В первый день слушаний мы как раз ходили в пару мест, поэтому я притащила его с собой.
        Она помолчала и продолжила:
        - Я его люблю, но он - чистый репейник, - она сцепила пальцы, изобразив репейность двоюродного брата.
        - О, - ответил Джейсон, который из всего сказанного услышал только, что у Калеба был бойфренд. - То есть он это… того…
        Райли насмешливо улыбнулась.
        - Гей? Ну да, - ее улыбка стала шире. - Ты что, ревновал? - она толкнула его в бок. - То-то ты в игре был такой смурной.
        - Я не ревновал! - запротестовал Джейсон с предательской поспешностью и не решаясь встретиться с ней взглядом. Он чувствовал, что щеки его краснеют. Проклятое своевольное тело! Откуда вообще у человека эта дурацкая особенность - краснеть?
        Пальцы Райли коснулись его щеки, заставляя повернуться лицом к ней. Она прижалась к нему губами, и он сразу забыл, о чем только что думал. Райли отодвинулась и посмотрела снизу вверх.
        - Ммм. Тебе не о чем беспокоиться. Хотя, - продолжила она с лукавой улыбкой, - что-то есть в том, чтобы встречаться с чуваком, который хочет ходить с тобой по магазинам.
        В этот момент лифт звякнул, сообщая, что они приехали на свой этаж. Двери отворились, парочка вышла наружу и замерла, пораженная открывшимся зрелищем.
        - Ничего себе! - воскликнул Джейсон, а Райли тихо ахнула.
        Лифт доставил их на крышу. Обычно крышу здания “Cerillion Entertainment” занимал бассейн, гидромассажные ванны и зона релаксации. Джейсон, не испытывая интереса к такому способу проведения времени, здесь никогда не был. Но теперь все это пространство было отдано под площадку для вечеринки. Шезлонги и прочий курортный реквизит исчезли, повсюду стояли коктейльные столики, каскадные бассейны сияли разноцветными огнями.
        Но их внимание привлекло не это, а десятифутовая голограмма, висевшая в воздухе над рядом черных цоколей напротив выхода из лифтов. С экрана на них смотрел жутковато знакомый персонаж в капюшоне, лицо его было окутано тьмой, в одной руке он держал посох, вокруг другой клубились щупальца темной энергии.
        Щупальца маны потянулись от руки персонажа, образуя воронку над головами собравшихся. Полупрозрачные зомби соткались из воздуха, с нарочитой медлительностью вставая на ноги по краям террасы.
        Джейсон не сразу заметил кружащие в небе дроны, которые и проецировали голограммы зомби на крышу. Что-то новенькое в виар-технологиях: одно дело - стационарная голограмма-экран, другое - подвижные существа, свободно и естественно перемещающиеся между гостями, не задевая их. Без Роберта здесь, конечно, не обошлось.
        Собравшихся происходящее не смущало, как будто они привыкли проводить время в компании нежити.
        - Хэй, это, похоже, ты! - Райли скептически рассматривала темную фигуру на экране. - Жуть какая!
        Джейсону ничего не оставалось, как согласиться.
        - Хотя бы физиономии не видно, - пробормотал он, понимая, что это ничего не означает: его изображения всю неделю были на всех экранах.
        Он осмотрелся и увидел Джорджа, стоявшего в дюжине футов от них в окружении каких-то людей. Их глаза встретились, и Джордж поднял бокал, одновременно приветствуя его и показывая на висевшие над ними дроны. Джейсон вспомнил, зачем он здесь. Райли об истинных причинах приглашения он не сказал, не желая отравлять удовольствие от свидания в обстановке праздника. Дроны, кстати, вполне могли иметь дополнительную задачу: снимать все, что происходит вокруг него, с целью выявить автора утечки информации.
        Джейсон вдруг испытал приступ стыда. Он-то знал, что тревогу подняла Клэр. Вопрос, как она поведет себя на слушаниях, оставался открытым. Возможно, они с Альфредом своими откровениями все испортили. Да еще он скрыл происходящее от Джорджа и никак не мог решить, правильно он поступает или нет.
        Проблемы навалились на плечи привычной плитой, Джейсона подташнивало, и он принялся дергать ворот рубашки, борясь с подступившим удушьем. Теперь идея первого свидания в этом месте не казалась ему такой блестящей.
        Райли заметила перемену в его настроении и толкнула легонько локтем.
        - Эй! Ты помнишь, что должен проставиться: я тебе недавно надрала задницу.
        Он удивился.
        - Неправда. Я отлично справлялся. Если бы ты не отвлекла меня, я бы победил. Я тебя с ног сбил и держал мертво.
        - Как же! Это говорит чувак, у которого рука была проткнута ножом! - Райли шутливо закатила глаза и потащила его в сторону бара. - Согласись: под конец я тебя так прижала, что ты и удара-то путного нанести не мог!
        - Я вообще-то хорошеньких девушек не бью, - отбивался Джейсон.
        Они потихоньку протискивались к бару, пикируясь насчет того, кто победил, и выясняя, не следует ли повторить поединок. Райли сделала свое дело: паническая атака отпустила Джейсона. Он догадывался, что она сменила тему специально, и был ей признателен: вечер хотелось провести без головной боли.
        * * *
        Какое-то время спустя парочка стояла у одного из коктейльных столиков на террасе, потягивая совершенно безалкогольные напитки. Бармен, очевидно, получил команду Джейсону не наливать, и разжиться чем-то покрепче не получилось. Они сначала походили по крыше, любуясь видом и перебрасываясь вежливыми фразами с тем или иным узнавшим Джейсона гостем, но большую часть времени были одни, что их совершенно устраивало.
        Джейсону начало казаться, что вечер удался, когда он увидел Клэр, которая явно двигалась в их сторону.
        Ах ты дьявол!
        - Добрый вечер, Джейсон, - Клэр нервным движением поправила очки и посмотрела вокруг с некоторой тревогой.
        - Добрый вечер, - осторожно отозвался Джейсон.
        Клэр словно только сейчас заметила присутствие Райли.
        - Это ваш друг? Мы, кажется, не встречались.
        - Ээ… Это Райли. Райли, это Клэр, она возглавляет команду, которая управляет игрой.
        - Приятно познакомиться, - Райли протянула руку.
        - Райли? - повторила Клэр. - Мне знакомо это имя. Должно быть, вы - девушка-компаньон Джейсона в игре. Ваша репутация опережает вас: я ваша поклонница.
        - Я тоже. Она пару раз спасла мою задницу в безвыходной ситуации, - признал Джейсон под смешок со стороны Райли.
        Клэр снова обратилась к Джейсону, подбирая слова с заметной осторожностью.
        - Нам нужно будет поговорить про игру и про наше недавнее… общение.
        - Не вопрос, - поспешно ответил Джейсон и выразительно покосился на кружащие над ними дроны. На таком расстоянии запись разговора не исключалась. - Но это ведь может подождать до завтра? Я понимаю, что стриминговый контракт - вещь важная, но сегодня хотелось бы не говорить про работу, - он посмотрел в упор, надеясь, что Клэр поймет намек.
        Она взглянула на дроны, затем - на Джейсона и сдвинула брови.
        - Хм. Ладно. Вы, похоже, правы, - произнесла Клэр и, заметив, что Райли смотрит на нее, добавила с усмешкой: - Извините: мне обычно трудно отключить «рабочий режим». Это же прием для инвесторов, и я все время чувствую себя на работе. Приятного вам вечера! - и Клэр быстро смешалась с толпой гостей.
        - Что это было? - шепнула Райли, наклонившись к Джейсону. - Она всегда такая?
        Джейсон кивнул, помня о внимательных дронах.
        - Всегда. Неисправимый трудоголик.
        Нужно было срочно сменить тему, и Джейсон сказал первое, что пришло на ум:
        - Давай - про испытание. Мне кажется, я придумал, как нам за него взяться в следующий раз…
        Райли посмотрела удивленно, но ничего не сказала, и они принялись обсуждать стратегию предстоящего боя. Но встреча с Клэр маячила на границе сознания Джейсона, не давая ему покоя. Что она хотела ему сказать? Решение принято? Как она собирается свидетельствовать на слушаниях? Сегодня он уже этого не узнает…
        Еще хотелось бы верить, что Джордж не увидит в их короткой беседе ничего подозрительного.
        Глава 34 - Конфликт
        Алекс сидел на высоком стуле и оглядывал террасу. Над головами гостей вспыхивали и переливались в ночном небе радужными красками живые картины, проецируемые с дронов. Над площадкой, куда прибывали лифты, висел экран, с которого входящих приветствовала черная фигура Джейсона в плаще с капюшоном. В качестве символического персонажа отец предпочел не собственного сына, Алекса, а его соперника и конкурента. Хотя разве сын не захватил город? Разве его ангельские крылья выглядели бы менее эффектно на большом экране?
        Он понимал, что отчасти популярность оппонента подогревалась ролью Джейсона в слушаниях ККБПТ, сделавших его чуть ли не ключевой фигурой для каждой из противоборствующих сторон. В каком-то смысле Алекс сам создал эту ситуацию, послав двух отморозков вломиться в дом Джейсона. Это была ошибка - в результате отец Алекса пригласил Джейсона пожить в здании “Cerillion Entertainment” и сделал из него медийную звезду «Пробуждения». Если бы не всё это, сейчас выходящих из лифта гостей с экрана приветствовало бы изображение Алекса…
        Он вздохнул. Вообще-то, все это время его интересовал совсем не Джейсон, а некто другой, и он вглядывался в толпу в надежде увидеть знакомый карминный цвет. Джейсон был отвлечением, поводом не думать о том, что его действительно занимало, а именно: почему его так волнует мысль, придет она или нет.
        - О чем задумался, приятель? - раздался знакомый голос. На Эвелин было облегающее коктейльное платье цвета чайной розы.
        Алекс постарался сделать вид, что ее появление его никак не разволновало.
        - Любуюсь видом, - сообщил он ровным голосом, словно только сейчас вспомнил о ее существовании.
        Эвелин встала рядом и проследила за направлением взгляда Алекса.
        - Похоже, твой отец проявляет большой интерес к персонажу этого Джейсона, - она внимательно смотрела, ожидая реакции собеседника.
        - Очередное средство из отцовского арсенала, - Алексу не удалось совсем убрать раздражение из голоса. - В данный момент Джейсон ему нужен, но, как только он сыграет свою роль, его, как всякий отслуживший инструмент, положат на полку.
        - Не очень-то это хорошо говорит о твоем отце, - усмехнулась Эвелин.
        Алекс только плечами пожал.
        - Ты не хуже меня понимаешь, что человеческие чувства тут ни при чем. Как говорится, в любви и на войне все средства хороши. Сюда следует добавить: и в бизнесе.
        Он поспешил поменять тему: разговоры об отце или Джейсоне душевного комфорта не добавляли.
        - Итак, ты решила прийти несмотря на то, что поначалу не казалась слишком заинтересованной?
        Настала очередь Эвелин пожимать плечами, но он заметил, что прежде, чем ответить, она бросила на него быстрый взгляд.
        - Ну, во-первых, как ты сам сказал, возможны полезные знакомства. Во-вторых, это шанс получше познакомиться с моим новым бизнес-партнером, - при этих словах она положила свои тонкие пальцы на его руку и задержала их на одно лишнее мгновение.
        Алексу ужасно захотелось, чтобы мгновение продлилось на неопределенное время, и одновременно он рассердился на себя за это желание. Почему ему так хочется заслужить одобрение и внимание этой женщины? Что в ней особенного? Он засунул руку в карман и взялся за коробочку, не зная, как быть. Он не был уверен, что Эвелин придет, но на всякий случай приготовил подарок. Вернее, поручил кому-то за деньги приготовить подарок.
        - Хотел подарить тебе кое-что, - он старался говорить небрежно, но получалось не совсем. - В знак благодарности за согласие иметь дело с моим неоперившимся королевством.
        При виде коробочки Эвелин весело улыбнулась.
        - А-а. Люблю подарки!
        Она открыла футляр и подняла брови. Алекс не понимал, понравилось ей содержимое или нет.
        - Я думал сделать новый бейджик для твоей гильдии. Помню, что тебе нравились маргаритки, - принялся оправдываться он.
        Эвелин вынула значок: маленький деревянный квадратик, копирующий символику гильдии.
        - Кхм. Я… - она замолчала, продолжая рассматривать значок.
        - Извини, если не в кассу, - осторожно начал Алекс, испытывая противное чувство тошноты, словно съел что-то, не нашедшее общего языка с желудком.
        Эвелин вспомнила, что Алекс на нее смотрит, и посмотрела в ответ с признательным и несколько смущенным выражением лица.
        - Нет. Что ты! Это… очень мило. Спасибо.
        - Пустяки, - облегченно выдохнул он.
        Эвелин кашлянула, прочищая горло.
        - Кстати, это напомнило мне, что мы практически готовы начать операцию, - она быстрым движением спрятала подарок в сумочку и с глаз долой. - Разведка доносит, что войско Сумеречного Трона двинулось на юг и восток, как мы и предполагали.
        - Отлично, - Алекс кивнул и посмотрел в пространство. Он никак не мог перестать думать о реакции Эвелин на его дурацкую побрякушку. Что он сделал не так?
        - Тогда собираемся и атакуем деревни вдоль западной границы. Сделаем все быстро, чтобы они не успели контратаковать.
        - Отличный план, - Эвелин оживилась и улыбнулась. Она оглядела террасу.
        - А вот кстати и… легок на помине…
        Алекс проследил за ее взглядом и увидел Джейсона. Настоящего, живого Джейсона, облокотившегося о маленький столик и болтающего с элегантной дамой в синем платье, чьего лица он не видел, так как она стояла к нему спиной. В глубине души шевельнулось неприятное чувство досады: мало того, что отец сделал изображение игрового Джейсона символом вечеринки, так он еще этого выскочку пригласил лично.
        Рука Эвелин легла на его плечо и заставила вздрогнуть от неожиданности.
        - Не пообщаться ли тебе с ним - вдруг удастся выудить какую полезную инфу?
        - Точно! - Алекс сжал зубы, приготовившись к испытанию своего терпения. Он, конечно, терпеть не мог соперника, но не устраивать же сцену посреди светского приема!.. Он предложил руку Эвелин.
        - Не изволите ли сопроводить меня? Мы же соучастники…
        Она весело улыбнулась, но звонок Core на запястье заставил ее поморщиться.
        - Присоединюсь через минуту: нужно заглянуть в дамскую комнату, - Алексу показалось, что ее что-то беспокоит.
        После секундного колебания она сказала:
        - У меня несколько странная просьба: нельзя пойти в туалет на другом этаже? Здесь такая длинная очередь…
        Алекс подумал, что чем быстрее она к нему присоединится, тем лучше: ее быстрый ум и наблюдательность были весьма нелишними в разговоре с Джейсоном.
        - Не вопрос, - он снял и протянул ей свой Core. - Это чтобы пройти на этаж ниже. Дамская комната - вдоль по коридору, налево от лифта.
        - Спасибо, - Эвелин взяла устройство и повернулась, чтобы идти, но спохватилась: она вернулась к Алексу и поцеловала его в щеку. - Спасибо за бейджик, - она посмотрела в сторону. - Я тронута.
        Эвелин исчезла, а Алекс стоял, приложив кончики пальцев к щеке. Он все еще ощущал аромат ее духов и прикосновение ее губ к своей коже. Ему было жарко, никогда ничего подобного он не испытывал и не мог понять, радоваться ему этому новому состоянию или нет.
        Алекс постарался взять себя в руки и снова посмотрел на Джейсона. С Эвелин все было как-то запутанно, но Джейсона он знал и понимал. Здесь он был в своей тарелке. Алекс усмехнулся: разговор с врагом - вещь простая и ясная.
        * * *
        - Хэй, ты слушаешь, что я говорю?! - Райли помахала рукой перед носом Джейсона.
        Джейсон же смотрел на знакомую блондинистую фигуру, пробирающуюся сквозь толпу в их сторону.
        - Типа да, - рассеянно сказал он. - Не хочу тебя расстраивать, но к нам идет Алекс.
        - Вот дерьмо! - скривила губы Райли.
        - Извини, - он схватил ее за руку, словно боялся, что она убежит. - Надо было давно тебя предупредить, что он может тут оказаться: это все-таки компания его отца. Но, если хочешь уйти, то иди: я справлюсь.
        Райли подняла загоревшиеся злобой глаза (он знал эту Райли - ее звали Фурия).
        - Еще чего! - прошипела она. - Чтобы я от него бегала…
        - И то правда, но постарайся без драки. Я не прошу быть любезной, но не пытайся выбить ему глаз обломком стакана.
        - Постараюсь, но ничего не обещаю, - рука ее сжала стеклянную ножку винного бокала.
        - Ну, что у нас тут?! - развязно произнес Алекс, подходя. - Не знал, что отец пригласил персонал на эту вечеринку, - тут Райли повернулась в его сторону, и он осекся, но быстро взял себя в руки и растянул рот в усмешке.
        - Ого, ты привел Райли?! - он наклонился к Джейсону с заговорщическим видом. - Поаккуратнее с ней: я слышал, она девушка непостоянная.
        Райли демонстративно обняла Джейсона и улыбнулась, с отвращением глядя на Алекса.
        - Я кое-что понимаю в жизни и могу сказать, что мне повезло избавиться от одной ничтожной мелочи и получить взамен кое-что побольше и получше,
        Алекс слегка вздрогнул: оскорбительный намек не остался незамеченным.
        - Чего тебе, Алекс? - Джейсон не терял надежды сократить общение до минимума. - Мы прекрасно проводили время, и сцены здесь ни к чему.
        Он с трудом сдержался, чтобы не поежиться под безжизненным и холодным взглядом блондина.
        - Я прекрасно понимаю всю важность приличий, - процедил Алекс. - И репутацию моей семьи не испорчу. Ты пока нужен, - он сплюнул. - Пока.
        Сказав это, Алекс снова надел маску и стал почти любезен.
        - Вообще-то я планировал поздороваться с соседом по игре. Что мы все на ножах?
        - Раньше ад замерзнет, чем мы станем налаживать отношения с тобой! - категорически заявила Райли. - Будто мы не знаем, кто подбросил тела нежити в Вейервальде, чтобы свалить на нас нападение, или кто атаковал городок, торговавший рабами-нежитью!!!
        - Все это грустно, - Алекс радостно улыбнулся. - Разбойники так обнаглели! Тяжело вашим городишкам без защиты, особенно тем, которые далеко от города. Их трудно оборонять.
        - Не все так плохо, - ответил Джейсон, думая об укрепленном Фасту. - Некоторых может ожидать сюрприз.
        Глаза Алекса блеснули, и Джейсон подумал, уж не планирует ли он чего.
        - Ну конечно, - иронично согласился Алекс. - Особенно если учесть, что, по слухам, ваш город подвергся нападению террористов. И тебе нужны новые игроки. Ваши силы должны быть растянуты по всей территории.
        Как-то он подозрительно много знает о наших делах, думал Джейсон. Может, он в сговоре с Торном? Или причастен к росту дикой нежити в лесах?
        - Думаю, мы справимся, - равнодушно сказал Джейсон. - Прошлый раз твоей армии не надолго хватило. А половину так я вообще уничтожил в одиночку.
        - А какой был взрывной финал! - Райли хлопнула его по плечу.
        - Уу! Ты права. Тогда Алекс покинул нас необыкновенно эффектно.
        Алекс выдавил из себя натужный смешок.
        - Многое поменялось. Кое-кто тут серьезно поработал.
        - Это точно, - согласился Джейсон. - Многое поменялось.
        Алекс подался вперед и перешел на шепот.
        - Если отвлечься от нашей дружеской болтовни, что вы слышали о проходе?
        Джейсон скрыл удивление. Откуда Алекс знает, от своей богини? Он сам о порталах слышал только от Торна. Возможно, следует поговорить со стариком о нарушении соглашений.
        - Не знаю, о чем ты, - Джейсон смущенно повернулся к Райли. - Может, у него с головой не в порядке? Всегда был припадочным.
        Алекс побледнел и сделал угрожающий шаг вперед. Джейсон же с удовольствием отметил, что его прежний обидчик совсем не кажется ему страшным. Он сжал кулаки и распределил вес тела, готовясь к драке. Чувствуя, как перекатываются мускулы под кожей, он мысленно поблагодарил Альфреда за предусмотрительность.
        - Осторожно, дружок, - тихо и уверенно сказал Джейсон. - Смотри, сколько зрителей, а ты нарываешься на того, кто уже убил двух человек. Представляешь, что сейчас с тобой будет?
        Алекс смотрел безжизненным взором.
        - Ты себя переоцениваешь, - мрачно сказал он. - Кто ты такой? Ты все тот же слабак, который бегал от меня в школе, а девочка рядом - моя старая игрушка.
        - Вот это-то как раз и поменялось, - насмешливо ответил Джейсон. - Перед тобой регент города нежити и его правая рука. Здесь я тебя не трону, но в игре при встрече порву голыми руками.
        - Если он доживет до этого, - усмехнулась Райли. - Не сбрасывай меня со счетов, ублюдок.
        Напряжение, царившее вокруг их стола, стало заметно окружающим. Гости, стоявшие недалеко, переглядывались и переговаривались: все знали, кто они такие. Охранники в черных костюмах поспешно пробирались в их сторону. Алекс заметил, что отец смотрит на них с неудовольствием.
        В этот момент с неба, в котором кружили дроны, раздался голос:
        - Дорогие гости, спасибо, что пришли на наш вечер. В качестве сюрприза мы приготовили для вас небольшое представление. Перейдите, пожалуйста, на южную часть террасы.
        Драка не состоялась. Джейсон подумал, что кто-то догадался поспешить с этим объявлением, разрядив обстановку.
        - Ну что ж, - Алекс посмотрел на них своими мертвыми глазами. - Мы поняли друг друга, - он сделал шаг к выходу, но остановился и снова повернулся в их сторону. - Вот еще что. Вы только что добрались до какой-то силы и какой-то власти, а я так прожил всю жизнь. Вы всех моих возможностей даже не представляете себе! - с этими словами он стремительно и театрально удалился.
        - Ненавижу скотину! - тихо сообщила Райли, сжимая кулаки. Гости вокруг вернулись к своим мирным беседам и начали дрейфовать к югу, не забыв прихватить бокалы с вином.
        - Он сволочь и козел, - Джейсон взял ее руки в свои и принялся разжимать ее кулаки. - Но не дадим ему испортить нам вечер! Когда я с тобой, я могу перетерпеть все что угодно!
        - Ты можешь быть очаровательным, - наконец улыбнулась Райли, - что удивительно для человека, который проводит дни, возясь с трупами!
        - С трупами-то как раз проще: они не спорят, не подначивают, не пыряют меня ножами…
        Тут Райли ударила его локтем в бок, и он добавил:
        - Не бьют по ребрам…
        - Мы хотели бы показать вам отрывок из нашей всемирно знаменитой игры «Пробуждение онлайн». Кое-кто из вас, возможно, уже знаком с историей, которую мы сейчас вам покажем, - продолжил все тот же голос с неба.
        Дроны поднялись выше и заняли позиции над толпой. В следующее мгновение в воздухе возник огромный, словно сотканный из нитей голубой энергии дракон. Его длинная змеиная шея свивалась и развивалась, выдыхая клубы белого пара. Чешуя из сапфировых пластин покрыла его с головы до мощных ног, снабженных трехфутовыми когтями. Светящиеся синие крылья выросли за спиной, дракон встал на задние лапы и, задрав морду, издал оглушительный, устрашающий рев.
        - Круто! - шепнула Райли. - Битва при Морском Крае!
        Вскоре появился и костяной демон. Тварь была тридцати футов росту, имела две ноги, и ее тело состояло из сложного переплетения множества костей и слоев костяных пластин, служивших защитой. Огромные крылья вида как у летучей мыши отливали темной маной; руки заканчивались длинными косами, с которых сыпались электрические разряды.
        Тварь подняла рогатую голову к небу и завыла злобно и тоскливо, выбросив облако темной энергии, которая обвила тело монстра и впиталась в костяной доспех. Правда, в этой версии не было и частички души Рекса: это была бледная копия того, настоящего, демона, созданного Джейсоном в тот памятный день. Но собравшимся зрителям это было невдомек и удовольствия не портило.
        Обе твари принялись обмениваться ударами, кувыркаясь в ночном небе под восторженные комментарии толпы. Джейсон посмотрел на Райли: следы огорчения и раздражения от встречи с Алексом еще оставались на ее лице. Джейсон взял ее за руку, и она, оторвавшись от зрелища, взглянула на него с немым вопросом. Он спешно пытался придумать, как сказать ей про свои чувства, чтобы отвлечь от мыслей об Алексе.
        Ничего путного не пришло ему в голову, и он принялся ее целовать, вкладывая в действия то, чего не смог сформулировать словами. Прошло, как ему показалось, довольно много времени, и, когда она отстранилась от него, он подумал, что его способ утешения не так уж плох и в данном случае увенчался полным успехом: глаза Райли сияли, отражая летавшие над их головами клочья энергии и осколки льда.
        У них были враги и куча проблем.
        Но теперь у них были они сами.
        Глава 35 - Инженерная
        На следующий день Джейсон в радостном настроении залогинился в игру. Давно он не чувствовал себя таким счастливым. Оттого что они с Райли наладили отношения, проблемы в реальном и игровом мире никуда не делись, но стали казаться не такими безнадежными, что ли. У него больше не было ощущения, что он погребен под кучей дерьма, которое вселенная старательно валит ему на голову все последнее время.
        Хорошему настроению положило конец уведомление, занавесившее ему обзор зала второго испытания.
        
        Черт!
        Джейсон таращился на висящее перед ним уведомление в полной растерянности. Он начисто забыл про сообщение о внесении изменений, пришедшее как раз перед тем, как Рекс запер их с Райли в зале испытаний. Тогда ему было не до того. Альфред тоже говорил, что намерен поменять кое-какие параметры в его классе, и про это он тоже забыл. А теперь - вспомнил.
        Альфред подошел к делу с размахом. Средний уровень скелетов понизился со 181 до 128, то есть они потеряли 75 уровней в пересчете на очки характеристик. Теперь даже его зомби были ограничены его собственным уровнем. Хотя он с трудом себе представлял, как он мог бы найти и убить кого-нибудь с уровнем выше 380. Дракон в Морском Крае был, наверное, близок к этому уровню, но к моменту, когда Фрэнк с ним покончил, от него не осталось ничего, что можно было бы призвать. Варвар сурово обошелся с галлюциногенным единорожком, останки которого почти сразу растворились в воздухе, как только двигавшее его заклинание прекратило свое действие.
        А круто было бы призвать дракона-нежить…
        Плюс эта цена резервирования - в мане. Его Лимит контроля составлял на настоящий момент 111, и у него было 13 675 маны. Предположим, он призовет 111 тварей среднего размера и сил, для чего ему придется зарезервировать 11 100 маны, оставшись с убогим запасом в 2 575. И это если каждый подручный стоит только 100 маны!.. Поскольку мана теперь была одновременно его здоровьем и ресурсом для произнесения заклинаний, его возможности принимать участие в ближнем бою сильно сокращались. Он превращался в колосса на глиняных ногах. Например, получалось, что он мог пользоваться Спектральным лезвием пять секунд, после чего мана кончалась и он умирал.
        Постепенно до Джейсона начало доходить, что имел в виду Альфред, вводя ограничения. ИИ показывал ему, что нельзя одновременно призвать армию подручных и самому быть крутым бойцом ближнего боя. Придется выбирать в зависимости от обстоятельств. Рассчитывать пропорции. С другой стороны, это означало, что он не зря вкладывался в Волю: его единственный ресурс заметно вырос, и возможность играть с уровнями в Сборном скелете открывала какие-то дополнительные перспективы, по сравнению с простым наращиванием Лимита контроля. Он понимал справедливость изменений, но все равно было неприятно.
        Альфред обошелся с ним довольно жестко.
        Джейсон смахнул уведомление и уставился в темноту зала испытания, продолжая размышлять над последствиями действий ИИ. Например, значение города и войска возросло. Он по-прежнему мог призвать небольшую армию, но теперь его подручные были бы заметно слабее, или ему пришлось бы вместо костей найти достаточное количество подходящих тел. А при поднятии большого количества тварей его уязвимость будет повышаться, значит - он станет еще более зависим от Райли и Фрэнка, чтобы выжить. Если же он захочет участвовать в ближнем бою и не станет тратить ману на призыв зомби, придется рассчитывать в основном на городское войско и игроков.
        Торн оставался проблемой, и значит - тренировки должны быть продолжены, а испытания - пройдены. Но до появления Райли оставалось время: ее задерживали какие-то хлопоты в реальном мире. Он мог пока заняться городскими делами.
        Даже если они победят Орден, это не отменит необходимости усиливать городские укрепления и привлекать в город игроков и жителей. Для всего нужны деньги. Завоевание соседних городков и производство зелья стало еще актуальней. Он решил начать с колодца маны, а затем обсудить с Элизой идею, которая у него возникла во время разговора с Энджи.
        Дойдя до колодца, Джейсон быстро погрузил руку в темную жидкость.
        
        Наконец, хоть что-то.
        Получить доступ к колодцу, не входя в крепость, было весьма кстати. Его почему-то заинтересовала мысль, может ли Пайнт повышать свои уровень и возможности. Но проверять не хотелось, так как это предполагало общение с несносным импом. Джейсону хватало общения с ним в крепости.
        С тех пор, как он воздвиг первый Темный шпиль в Фасту, Фрэнк, судя по всему, не сидел сложа руки, так как колодец повысил свой уровень в пять раз. При этом доход в Единицах духа рос крайне неравномерно. Возможно, причиной было истребление жителей городков лесной нежитью еще до того, как Фрэнк и Вера успевали занять поселение, а для дохода важны были только те убийства, которые совершались гражданами Сумеречного Трона.
        Джейсон открыл карту региона, которая стала доступна после строительства первого Темного шпиля. Карта возникла в воздухе над колодцем, в центре находился Сумеречный Трон, вокруг него была видна россыпь мелких городков, над многими из которых висела иконка шпиля, созданного там после захвата города. Он воздвиг шпиль в том числе в Пеккави, что значительно упростило процесс коммуникации с Вильямом. На укрепление оборонительных сооружений всех городов, как в Фасту, у него не хватило ресурсов, но он усилил те, что находились на западе и граничили с владениями Алексиона.
        Последняя встреча с Алексионом показала, что тот знал подозрительно много о состоянии дел в Сумеречном Троне. Вероятно, город был наводнен шпионами.
        Джейсон нажал на иконку Пеккави, но не обнаружил никаких сообщений. Темные шпили после повышения уровня были способны выступать в роли ретранслятора сообщений. Теперь, когда он имел доступ к консоли управления из любого места города, можно было оперативно реагировать на любое изменение обстановки.
        Итак, «Строительство». Джейсон начал пролистывать меню в надежде отыскать варианты, отвечающие его запросам, и, кажется, нашел кое-что интересное.
        
        Это походило на рассказ Райли про Вейервальд, где маги создали городскую инфраструктуру, используя присущие им разные виды маны, и эта сеть служб оплачивалась (и недешево) на ежедневной основе. Жителям приходилось платить специальный «налог на ману» для пополнения соответствующих колодцев. Даже при такой системе оплаты было удивительно, как им удавалось удерживать город в воздухе. С другой стороны, он не знал о возможностях других предрасположенностей генерировать ресурсы. Возможно, у них были способы получать ману более простыми способами, чем убийства.
        Как бы там ни было, он смотрел на висящее перед ним сообщение с радостью: промышленное производство зелья усиления было возможно, а «возможно» его вполне устраивало. Теперь нужно было поговорить с Элизой.
        * * *
        Элиза находилась в лаборатории. Сидя на высоком табурете перед набором разнообразных флаконов, она отмеряла, взвешивала и пересыпала порошки. Джейсон не мог не отметить снова, как велико было помещение по сравнению с маленькой лабораторией, занимавшей всего один угол.
        Но у него появилась надежда, что все это пространство скоро будет использовано по назначению.
        - Привет, Элиза!
        Девушка подпрыгнула, съехала со стула и свалилась на пол под звук разбитого стекла.
        - Черт! Извини! - Джейсон бросился помогать ей подняться. - Не хотел напугать…
        - В-все в-в порядке, - Элиза старалась отдышаться, а Джейсон собирал осколки стекла с пола и рабочего стола.
        - Ты за зельями? Я делаю все, что могу, но у нас только пара дюжин.
        - Я не про это! - махнул рукой Джейсон. - У меня появилась интересная идея, но сперва - вопрос. Ты говорила про автоматизацию процесса - до какой степени это возможно? Если мы автоматизируем все этапы изготовления, сможешь ты самостоятельно контролировать процесс?
        Элиза задумалась, поправляя очки.
        - Теоретически - да. Но практически… Нужно смешивать ингредиенты, производить дистилляцию, распределять по емкостям, добавлять катализатор, - и все это с высокой степенью точности. Любая ошибка может не только ослабить зелье, но и превратить его в отраву.
        - Так вот. Мне кажется, я придумал, как это сделать, - возбужденно заговорил Джейсон. Для него наступал момент истины. Он провел утро в своем виртуальном кабинете, обдумывая технологию производства.
        Джейсон открыл браузер в пользовательском интерфейсе и развернул экран так, чтобы Элизе был хорошо виден двухмерный чертеж и трехмерная модель рядом. Чтобы добыть исходные проекты, ему пришлось творчески применить свои новые (спасибо Роберту) навыки программера. Но ничего особо преступного он не совершил.
        - Я отыскал принципиальные схемы механизмов, которые используются для розлива напитков типа газировки, - пояснил он, не вдаваясь в подробности. - В большинстве случаев они похожи на то, что мы собираемся делать. Я предполагал приспособить эти технологии к нашим нуждам.
        Элиза какое-то время рассматривала чертежи, потом вызвала свой экран, на котором оказались рукописные заметки и зарисовки, сделанные, очевидно, в период ее учебы у Алмы. После продолжительных размышлений она сказала:
        - Похоже, это может сработать. Но создание чего-то подобного в игре должно потребовать кучу времени и денег. И это еще - если все получится с первого раза.
        - И на этот вопрос у меня есть ответ! - радостно сообщил Джейсон. - Помоги мне модифицировать проект под наши нужды, и я попробую.
        Элиза, хоть и испытывала сомнения, согласилась, и они принялись за работу. Все оказалось не так просто, как Джейсон рассчитывал. Аппараты для розлива напитков в реальном мире были очень сложны и управлялись современными компьютерами. Их же возможности были ограничены механическими свойствами темной маны и тем фактом, что в искусственном мире компьютеры как таковые отсутствовали. Но Джейсон, который уже умел кодировать инструкции для своих подручных, нашел способ создать подобие машинного кода для производственной аппаратуры. Задача облегчалась тем, что в мире игры процесс изготовления зелий все же не был полностью реалистичен, и некоторые этапы имели заметно упрощенный вид по сравнению с реальностью.
        Альфред иногда выступал в роли доброго бога из обычной видеоигры.
        Через несколько часов перед ними висела 3D-версия производственного оборудования для приготовления зелий. Они не сумели автоматизировать процесс приготовления ингредиентов, но все остальное удалось поручить машинам. Элизе с помощником нужно будет только засыпать правильную смесь и ставить на конвейер флаконы. Что, по словам Элизы, должно будет многократно ускорить процесс.
        По крайне мере - в теории.
        - Думаешь, заработает?! - у Элизы горели глаза. Интересно было наблюдать, как она оставила свою привычную сдержанность, словно вышла из сумерек на свет.
        - Сейчас увидим, - Джейсон вышел на середину пещеры и достал панель управления колодцем.
        Он выбрал в меню «Специализированные конструкции» и нажал на иконку. Мир замедлил свое движение, что было не слишком заметно в пустой пещере. Разве что Элиза замерла на табурете с открытым ртом. В воздухе появилась рабочая панель. Все более или менее как при использовании заклинания Сборный скелет.
        Работа с панелью-редактором показала, что основное различие между созданием структуры и призывом твари было в материале и цене. Строительство не требовало от него запаса костей: строительный материал поступал прямо от колодца. При этом в углу экрана открылись маленькие окошки для индикации цены в Единицах духа и регулярных выплат за обслуживание. В отсутствие проекта окошки оставались пусты.
        Джейсону не хотелось вносить производственную модель вручную, и он принялся искать функцию автоматического копирования, которую и нашел в одном из подменю редактора. Автоматическая загрузка проекта реального завода в видеоигру смахивала на жульничество, но Джейсон решил не заморачиваться. Игра в последнее время его не баловала подсказками, функция копирования была доступна, а Альфред только что не постеснялся его понерфить…
        Как только проект загрузился, Джейсон замер и впился глазами в окошки с ценой. К его облегчению, цена создания производственного оборудования оказалась чуть ниже его запасов Единиц духа, а именно - 50 плюс ежедневная плата за обслуживание - 2 единицы. На грани. Но он уже завершил основные работы по укреплению городов и строительству Темных шпилей. Теперь ману можно было потратить на зарабатывание столь нужных денег.
        Секундное колебание перед тем, как нажать команду «принять», было снято воспоминанием о Райли. Если он чему и научился за последнее время, так это тому, что иногда нужно рисковать и не оглядываться назад.
        Мир вернулся в прежнее состояние, и сразу несколько вещей случилось одновременно. Кто-то ему что-то кричал, но бешеная боль в висках мешала сосредоточиться. Он смог понять, что стоит на коленях, держась за раскалывающуюся голову, и что вокруг него воронкой закручивается ветер, будто он находится в центре урагана.
        Тут его схватили и потащили, перед ним возникло лицо Элизы.
        - Ты в порядке?! - она кричала сквозь вой и рев, стоявшие в помещении.
        - Да вроде да! - Джейсон тоже кричал, пытаясь сообразить, что вызывает весь этот дикий шум.
        Наконец, он пришел в себя и увидел, что в пещере бушует ураган, состоящий из костей и темной маны. Потоки воздуха, поднятые ураганом, летели во все стороны, опрокидывая и отбрасывая к стене лабораторное оборудование. Половина помещения исчезла в черной воронке, внутри которой что-то происходило. Джейсон в просветах маны видел, как кости сплетаются в какие-то сложные конструкции, определить назначения которых он не мог, несмотря на то, что только что проецировал их вместе с Элизой.
        Наконец буря утихла, отдельные кости и обломки оборудования попадали на пол. Теперь часть пещеры занимал комплекс заводского оборудования, состоящего из сложно переплетенных костей, стянутых щупальцами темной маны. От конструкции, казалось, исходила легкая темная аура.
        Трудно было поверить, что этот мрачный комплекс будет производить лечебные зелья.
        - Ч-что это было? - прошептала Элиза.
        - Теперь я могу строить конструкции, используя темную ману, - Джейсон старался удержаться на ногах, с радостью обнаруживая, что головная боль отступает. - Процесс строительства, похоже, выглядит вот так.
        - В следующий раз попробуй стоять подальше: тебя чуть было не засосало в машинерию!
        Джейсон посмотрел виновато.
        - Ты права. Спасибо, что вытащила!
        - Помни про это, когда я попрошу у тебя новые ингредиенты, - улыбнулась девушка.
        Он с восторгом рассматривал конструкцию. Приятно было осознавать, что, несмотря на глупую неосторожность, он остался цел, и вот плод их усилий стоял перед ними во всей красе и словно подмигивал, приглашая совершить следующий шаг.
        - Ну что, проверим?! - спросила Элиза.
        Он видел, что в глазах водного мага горит такое же возбуждение, как в его собственных. Они только что создали нечто совершенно новое, что должно изменить лицо игры, - первую фабрику внутри «Пробуждения онлайн».
        - Уж неужели! - отозвался Джейсон.
        Глава 36 - В огне
        Несколько часов спустя тяжелая дверь подземного комплекса с Садом закрылась за спиной Джейсона, послышался легкий скрежет задвигаемых запоров. На лице Джейсона блуждала усталая улыбка, а в руке он держал свидетельство успеха их с Элизой усилий - флакон, светившийся неярким красным сиянием.
        Их бизнес заработал!
        Элиза готовила первую партию товара, зелья предполагалось выставить на продажу к вечеру и с хорошей маржой. Он очень надеялся, что за несколько последних игровых дней никто не успел насытить рынок новыми ингредиентами и зельями. Вряд ли кто смог бы так быстро наладить масштабное производство, тем более что такая операция потребовала бы объединенных усилий группы игроков, а людей с ресурсами, сравнимыми с его собственными, в игровом мире было пока что довольно мало. В крайнем случае он может скупить те небольшие партии товара, которые окажутся на рынке, и заместить их своими.
        На выходе из туннеля, ведущего от Сада к поверхности, его глаза ослепила молния, озарившая здания в северной части города. Джейсон остановился, любуясь открывшейся перед ним картиной и одновременно думая, что там на очереди в его списке дел. Ему показалось, что дела начали потихоньку налаживаться. Окрестные городки почти все были взяты под контроль, финансовые проблемы скоро должны были благополучно решиться. Оставалось пройти испытания и покончить с Торном.
        Он посмотрел на групповое меню в левой части пользовательского интерфейса и отметил, что иконка Райли по-прежнему серая. Значит, предстоит еще подождать, прежде чем они отправятся в очередной раз в этот чертов зал второго испытания.
        - Здравствуйте, сэр, - раздался низкий голос совсем рядом, и Джейсон подпрыгнул и подавил чуть не вырвавшийся невольный вскрик. Негоже великому повелителю зла пищать, как испуганная девчушка, окоротил он себя.
        Он обернулся: перед ним стоял зомби, чье лицо было скрыто плотным капюшоном. Он был одет в темное кожаное, на поясе висели ножи. Наблюдательность позволила Джейсону заметить дополнительные клинки, спрятанные в рукавах и многочисленных кармашках.
        Один из людей Джерри.
        - Что тебе?
        Человек-нежить поклонился.
        - Джерри приставил меня посыльным к Сесилу. Директор «Котла» просит вас к себе.
        - Сесил сказал, в чем дело? - с тревогой спросил Джейсон.
        - Только - что он хочет вам что-то показать, - ответил посыльный и, подумав, добавил: - При этом вид у него был взбудораженный.
        - Спасибо, - кивнул Джейсон. - Можешь возвращаться к исполнению обязанностей.
        Зомби поклонился и исчез так быстро, что могло показаться, будто он растворился в воздухе. Джерри отлично вышколил своих подопечных, тем более что присутствие Торна в городе требовало повышенных скрытности и осторожности.
        Джейсону было любопытно, что такое придумал Сесил. Возможно, неотесанный коротышка изобрел что-то важное для вооружения армии или какое-то приспособление, которое пригодится в войне с Торном.
        - Сейчас узнаем, - сказал себе Джейсон.
        * * *
        Он осторожно пробирался среди бывших дворцов городской знати, стоявших с темными и пустыми окнами. Только резкая вспышка молнии или слабый отсвет уличного фонаря разгоняли порой мрачные потемки, царившие в этом квартале, где лишь несколько зданий были перестроены, чтобы вместить школу магии Морган и «Котел» Сесила. Остальные дома стояли заброшенные и ждали своего часа. Когда-нибудь у Джейсона дойдут до них руки и он придумает, как с пользой для города применить ветшающие палаты, где некогда продажная элита устраивала друг для друга пышные обеды и приемы.
        Джейсон завернул за угол, и перед ним открылся вид на школу ремесел - двухэтажное здание посередине просторного участка. Эта часть квартала не была так запущена, как улицы, по которым он только что шел. Здесь царило оживление: ученики выходили и входили сквозь двери школы, в окнах горел свет. Смущали доносившиеся изнутри глухие хлопки, похожие на мелкие взрывы, и вскрики. Но он не сомневался, что учебный процесс происходил без жертв среди учащихся. Картина деятельности внушала оптимизм, говорила о том, что город жил и занимался своими делами, несмотря на возникающие проблемы.
        У входа в здание он столкнулся с группой учеников-нежити, выходящих из школы. Они с удивлением рассматривали его облаченную в темный плащ фигуру и посох. Группа прекратила свои разговоры и широко расступилась перед ним.
        Вот так-то лучше! Я могу еще внушать должное почтение, думал он, с неудовольствием вспоминая, как подопечный Джерри застал его врасплох.
        Но радоваться ему пришлось недолго. Он был почти в дверях, когда мощная волна подхватила его и швырнула на несколько ярдов назад. Он сильно ударился о землю, в ушах стоял оглушительный грохот, глаза ослепли от вспышки.
        Джейсон пришел в себя далеко не сразу. Постепенно в глазах вместо слепящей белизны проступили какие-то плавающие бесформенные пятна. Послышались первые неясные звуки, с трудом пробивающиеся сквозь звон в ушах. Похоже, это были крики раненых. Ему удалось принять сидячее положение, мир еще кружился, но уже можно было различить отдельные детали.
        Первое, что он увидел, была школа.
        В стене второго этажа зияла огромная дыра, из которой вырывались языки пламени, норовя добраться до еще целых частей старинного строения. Источник криков тоже прояснился: вокруг него лежало больше десятка тел. Женщина справа от него держалась за обрубок ноги, густая кровь сочилась сквозь пальцы. Крик раненой был слышен громче всего. Слева он увидел тело без головы и вдруг подумал, что это, наверное, НПС, выброшенные взрывом с второго этажа наружу.
        Джейсон с трудом поднялся, стан начал отпускать, и до него стало доходить ясное понимание того, что произошло. Из дверей наружу выбегали покалеченные ученики, покрытые ранами и ожогами. При виде масштабов разрушения он невольно призвал ману, и отрезвляющий холод коснулся его мозга. Сесил любил пошутить на тему, как ученики по неопытности вечно что-то взрывают или поджигают в стенах школы. Но то, Джейсон видел сейчас, не было следствием ученической ошибки.
        Это был теракт.
        В конце улицы показались первые военные, привлеченные звуком взрыва. Джейсон окликнул их, его окрепший голос перекрыл стоящий над школьным двором гул.
        - Соберите раненых! Я осмотрю школьное здание!
        Солдаты бросились исполнять приказ.
        Джейсон принялся призывать зомби из устилавших улицу мертвых тел. Щупальца темной маны завились и заплясали на его руках, а затем устремились к неподвижным трупам. Недавние мертвецы начали оживать и медленно подниматься на ноги. Джейсон нуждался в подручных для осмотра помещений и поиска выживших. Он не хотел рисковать своими НПС, людьми его племени, посылая их в готовое обвалиться здание. В то же время его самого и призванных существ можно было считать расходным материалом. И вот уже примерно дюжина зомби, хромая и пошатываясь, сгрудилась вокруг него. У некоторых отсутствовали конечности, но они все равно могли хоть как-то функционировать.
        И такие сгодятся, мрачно подумал он и вызвал Костяной доспех из собранных прямо на месте костей. Пластины доспеха закрыли его тело, руки и ноги. Если случившееся не несчастный случай, следует быть готовым ко всему. Торн или его люди могли находиться еще внутри здания.
        Джейсон с подручными вошли в здание, где им открылась картина разрушений, вызванных взрывом. В просторном холле с лестницей, ведущей на второй этаж, вовсю хозяйничал огонь, жадно пожиравший старые деревянные конструкции. Часть второго этажа провалилась вниз; холл перегораживала упавшая с потолка пылающая балка, дым и пепел застилали взор.
        - Ищите выживших, - прохрипел Джейсон, закрывая рот краем плаща и раздавая флаконы с лечебным зельем. Он вознес молчаливую молитву Темному за то, что взял с собой всю первую партию зелья. - Тащите их на улицу! Раздавайте лечебное зелье! Если они не в состоянии выпить его самостоятельно, помогайте им! Главное - спасение тех, кто выжил!
        Те из свежесозданных зомби, кто мог говорить, пробурчали что-то в ответ, давая понять, что услышали задание; те, кто был не в состоянии произносить слова, помахали рукой. Главное - все приступили к работе и, разбившись на группы, захромали сквозь огонь в разные стороны, обследуя здание в поисках уцелевших.
        Джейсон смотрел на ведущую наверх лестницу, думая о судьбе Сесила. Он хотел спасти всех оставшихся в живых учеников заведения, но маленький человечек представлял собой ни с чем не сравнимую ценность (если был еще жив, конечно). Учеников можно было набрать новых, но опытного специалиста заменить было некем. Борясь с мрачными мыслями, Джейсон начал взбираться по горящей лестнице с всей возможной осторожностью.
        На втором этаже царил ад. Джейсона встретила такая плотная стена огня и жара, будто она состояла из раскаленного добела металла. Каждый шаг вперед требовал неимоверных усилий, ткань плаща не защищала ни от жара, ни от лезущего в рот едкого дыма. Красные уведомления заплясали на краю зрения, рассказывая ему о том, что у него возникли трудности с дыханием. Будто он сам был неспособен это понять без их помощи! Руки и ноги налились невыносимой тяжестью.
        Он чувствовал, что надолго его не хватит.
        Преодолевая сопротивление огня и жара, он продвигался по коридору, каждый шаг требовал отдельного усилия воли. Огонь лизал доспех и пожирал ткань плаща. Джейсон понимал, что кабинет Сесила находился где-то недалеко от центра взрыва, и вздохнул с облегчением, когда увидел, что дверь кабинета цела. Не тратя времени на поиски дверной ручки, скрытой завесой дыма, он попросту пнул дверь ногой, и она влетела внутрь помещения в сопровождении огненного протуберанца.
        Джейсон ворвался следом, забыв о предосторожностях и необходимости беречь дыхание.
        - Сесил! - он пытался перекричать рев огня, но вместо крика получился только хрип. - Сесил, ты где?!
        Сначала он не слышал никакого ответа и мог только судорожно осматривать разрушенный кабинет. Но затем до его слуха донесся слабый стон, и Наблюдательность высветила синим какой-то объект, погребенный под кучей обломков. Джейсон наклонился и увидел, что его умение обнаружило край обгоревшего ботинка, торчавшего из-под частично обрушившейся стены. Поверх смеси расщепленного дерева и штукатурки лежал тяжелый брус, но проверка показала, что человек под завалом еще жив.
        Особенно раздумывать, что делать, было некогда.
        Собрав оставшиеся силы, Джейсон ухватился за брус. Языки пламени бежали по дереву, лизали руки, обжигая кожу. Он старался не думать о боли, отводя ее от себя, как в процессе тренировки. Мускулы напрягались, Джейсон кряхтел, брус скрипел под его усилиями, но не двигался с места. Все старания Джейсона были напрасны: на такой вес его сил было недостаточно.
        Рыча от злости, Джейсон схватился за посох и стремительно произнес заклинание Спектральное лезвие. Отрубив ударом косы большую часть бруса, он отвалил оставшийся кусок в сторону и принялся разгребать обломки и прочий мусор, накрывшие тело. Под завалом действительно оказался Сесил, который едва дышал, и обе его ноги были вывернуты под противоестественным углом. Жизнь еще теплилась в нем, но готова была угаснуть в любую секунду.
        Борясь с тормозившей движения болью, Джейсон вытащил флакон с лечебным зельем, испачкав его кровью и сажей с обгоревших рук. Он вытащил зубами пробку и вылил часть содержимого на ноги Сесила, а остальное - ему в рот. Раны на коже инженера начала потихоньку зарастать, но Джейсон понимал, что этого совершенно не достаточно. Его собственное зрение уже сильно помутилось от нехватки воздуха, а Сесил пробыл в помещении дольше, чем он, и, даже если инженер не умрет от полученных ран, он рискует погибнуть от недостатка кислорода.
        - Только не вздумай умереть, чтоб тебя! - шептал Джейсон, взваливая тело инженера себе на плечо.
        В этот момент Джейсон почувствовал дрожь под ногами и увидел, что некоторые доски пола проваливаются в пустоту, из которой навстречу им вырываются языки пламени. Он поспешил выскочить в коридор, но вместо лестницы обнаружил лишь груду раскаленных углей. Здесь было не пройти. Оставался только один путь к спасению.
        Из последних сил он побрел в сторону дыры в стене здания, в которую, как в трубу, втягивало дым пожара. Движения были пыткой, кожа горела, мускулы грозили лопнуть от напряжения, легкие умоляли о глотке воздуха. Добравшись до пробоины, он собрал остатки маны и прыгнул.
        Если бы он был один, можно было бы прибегнуть к помощи заклинания Воплощение тьмы. Но он не хотел выпускать из рук Сесила и напряг мышцы, готовясь к падению. От ощущения свободного падения на мгновение захватило дух, дым застлал глаза, и казалось, что полет продолжается неестественно долго, но уже через пару секунд они столкнулись с землей. Его обувь со стуком пришла в соприкосновение с булыжной мостовой, и в правом колене что-то громко щелкнуло - к боли от ожогов добавилась новая волна, прошившая тело, как электрический разряд.
        Джейсон упал на землю, прикрыв Сесила своими искалеченным телом. К ним уже бежали солдаты, которые быстро оттащили их от рушившегося здания. Джейсон, не обращая внимания на ожоги, поврежденное колено и многочисленные уведомления, рассказывающие ему, как плохо он себя сейчас чувствует, занялся инженером.
        Новый флакон возник в его руках, он с силой разжал рот Сесила и влил в него целебную жидкость. Прошло несколько тревожных мгновений, и вот Сесил пошевелился, вздохнул и приоткрыл глаза. Но взгляд инженера оставался бессмысленным и пустым.
        Джейсон наклонился к нему.
        - Кто это сделал?! Что произошло?! - твердил Джейсон, надеясь, что инженер способен услышать и понять обращенный к нему вопрос.
        Глаза Сесила пытались с очевидным усилием сфокусироваться на Джейсоне, горло дергалось: обожженные голосовые связки старались превратить поток выдыхаемого воздуха в осмысленный звук.
        - Ссс… Т-торн… - прошептал он и потерял сознание.
        Один из солдат тронул Джейсона за плечо.
        - Сэр, вам нужно выпить лечебного зелья: вы в плохом состоянии.
        Джейсон отвел руку. Усилием воли он заставил себя подняться на ноги, стараясь не нагружать искалеченное колено и не обращая внимания на черную кровь, текущую из ран, покрывающих его тело. Капюшон свалился с головы, открыв бледное лицо, которое теперь почернело от ожогов. Он был похож на демона: глаза горели черным огнем, пепел сыпался с плаща, в складках которого еще тлели янтарные угли.
        Его мрачный, цвета обсидиана взор застыл на здании школы, которое начало разваливаться в языках разгулявшегося огня. Стоявшие рядом зомби и выжившие НПС смотрели на него со смесью боли, тревоги и страха. Некоторые, заметив ярость в его глазах, инстинктивно схватились за оружие. Все замерли в немой сцене.
        Картина разрушений заставляла кровь Джейсона кипеть от злобы и гнева. Пора положить этому конец! Орден слишком долго делал что хотел, и в этом был виноват именно он, Джейсон! Это ему не хватило сил и ума, чтобы предотвратить резню! Но теперь - все, чаша переполнилась, пора принимать меры!
        - Сэр? - солдат неуверенной рукой протянул ему флакон с лечебным зельем.
        - Еще будет время заботиться о моих ранах, солдат, - мрачно сказал Джейсон голосом, хриплым от жара и пепла. - Сейчас пришло время мести!
        Он поднял взгляд на своих людей, на свое племя.
        - Клянусь вам, что я найду сукиных детей, которые это сделали! Я их найду лично, и они втридорога заплатят за то, что устроили сегодня! Никто не может поднять руку на Сумеречный Трон и остаться живым! Никто!
        Глава 37 - Ленты
        Час спустя Джейсон снова находился на подземном уровне своей крепости. К этому моменту он уже успел уступить настояниям солдат и выпить лечебное зелье, которое произвело свой благой эффект в кратчайшие сроки: раны и ожоги на коже затянулись, и коленный сустав с неприятным щелчком встал на место. Горло еще болело, но в остальном он чувствовал себя так, будто не горел только что в огне заживо, пытаясь спасти Сесила. Думая о пережитом опыте, он решил, что справиться с болью он смог исключительно благодаря тренировкам и энергии темной маны, которая глушила ощущения.
        Отойдя от горячки событий, он стал подводить итог случившемуся. Его наспех призванные зомби сумели спасти пару дюжин учеников, вынося их из огня и вливая в них лечебное зелье. Многие подручные закрывали раненых своими телами, чтобы спасти их от языков пламени.
        Что касается потерь, то около двадцати членов племени погибли или числились без вести пропавшими, а раненых было еще больше. Никаких следов присутствия Торна или его людей обнаружено не было. Оставалось неясным, были ли они внутри здания в момент взрыва или заложили заранее свое взрывное устройство и скрылись. Новостей про Сесила он пока не получал. Тот по-прежнему находился в коме, что говорило о том, насколько инженер был близок к смерти, когда был найден под обломками. Джейсон оставил распоряжение вливать в инженера лечебное зелье через определенные промежутки времени. Сесил был слишком важен для города, чтобы позволить Темному забрать его так рано.
        Джейсон вошел в зал второго испытания и принялся вглядываться в темноту помещения, где неверный свет синеватого факела вырывал из потемок маленький клочок пространства. Его душила ярость. Нужно срочно пройти испытание: до срока, назначенного Торном, оставалась неделя в игре, то есть меньше трех дней в реальном мире. Время истекало, и Джейсон все больше жаждал реванша. Пора преподать урок этому наглому сукину сыну!
        Его мысли прервала разноцветная вспышка, из которой вышла Райли. Она принялась оглядываться по сторонам, потом увидела Джейсона и улыбнулась.
        - Хэй! Как… - начала Райли и осеклась при виде выражения его лица.
        Райли молча шагнула вперед и обхватила его руками. Объятие сразу подействовало - злость и тревога отступили.
        - Что случилось? - прошептала Райли ему в ухо.
        Джейсон принялся рассказывать, начав с того, как они с Элизой построили фабрику по производству зелья, и продолжив приглашением, полученным от Сесила и происшествием в школе ремесел. По ходу повествования гнев и ужас сменяли друг друга на лице Райли.
        - Черт! - сказала она. - Это уже перебор! Что Торн делает? Почему он думает, что он лучше, чем боги, с которыми он воюет? Атаковывать войска, срывать планы строительства - одно дело, но взрывать здание, полное учеников!..
        - Я делал бы на его месте то же самое, - Джейсон виновато поглядел на Райли. - Я применял эту тактику, когда Алексион наступал на город. Террор можно организовать малыми силами, он деморализует противника, держит его все время в напряжении и заставляет занимать оборонительную, а не наступательную, позицию, потому что неясно, где произойдет следующая атака. Ублюдок ведет против нас партизанскую войну.
        - Ладно, - поморщилась Райли. - Спорить не буду. Мы находимся в уязвимой позиции: время идет, а мы не знаем, что делать. Что делать-то?
        - Джерри не может найти никаких следов Ордена. Я говорил с ним после взрыва. Он уже готов рвать на себе волосы. Не то чтобы там осталось много чего рвать… - попытался пошутить Джейсон, но шутка, ввиду обстоятельств, никого не развеселила.
        Джейсон вздохнул.
        - Остается одно: закончить испытания, укрепить город и армию и готовиться к финальной драке. Когда Торн снова заявится…
        - Мы прикончим его, если удастся, самым жестоким способом! - закончила за него Райли и принялась качать темную ману. Глаза ее почернели, а на месте зрачков загорелись кроваво-красные огоньки.
        - Именно так, - подтвердил Джейсон, чья мана уже бежала по жилам, наполняя его решимостью и жаждой крови. - Сперва, правда, придется закончить второе испытание, и я, кажется, знаю, как это сделать. У меня появилась способность чувствовать, где находятся эти твари. Вместе мы сможем прижать их и прикончить.
        - Что я должна делать? - спокойно спросила Райли, вытаскивая кинжалы из ножен.
        Черт! Как она мне нравится! подумал Джейсон, любуясь напарницей.
        * * *
        Через пару минут они стояли в полной темноте, глаза их были закрыты, слух - максимально напряжен, с тем чтобы уловить самый слабый звук в помещении. Они уперлись спинами в стену, готовясь к атаке. Джейсон слышал рядом ровное дыхание Райли, их руки почти соприкасались. План Джейсона требовал согласованных действий и точного расчета. Они ждали, когда невидимые твари сделают первый шаг.
        Шшшу.
        Не успел затихнуть звук, как они ринулись вперед. Джейсон оттолкнулся от стены, чтобы придать себе дополнительное ускорение. Он бежал, чувствуя сопротивление воздуха. Шипящий звук затих позади него: это означало, что ему удалось избежать удара. Приглушенный стук обуви Райли говорил о том, что она не отставала от него. Умение Слух порождало перед его умственным взором нечто вроде световых вспышек, показывая, где она находится.
        Шшшу. Шшшу. Шшшу.
        Не замедляя бега, они разделилась: Джейсон принял резко вправо, тогда как Райли свернула влево. Теперь, после второй атаки, они чувствовали, где находятся невидимые твари: противник располагался у дальней стены и смещался влево.
        Джейсон чуть замедлил бег - и тут же получил удар в плечо. Он услышал, как треснул Костяной доспех, но продолжил бежать: ни замедлять движение, ни тем более остановиться было невозможно. Он чувствовал, что они уже взяли врага в клещи и начали теснить в угол.
        Противник, судя по всему, отлично понимал, что происходит. Шелестящий звук стал громче и отчетливей. Уклонение от ударов требовало полной и безоговорочной концентрации, и Джейсон отдался потоку маны, вертясь, прыгая и уворачиваясь так, как диктовал инстинкт.
        Дыхание бежавшей слева Райли стало прерывистым, отдельные возгласы боли показывали, что она иногда пропускает удары. Джейсон тоже дышал с трудом, легким не хватало кислорода, и было ясно, что долго выдерживать такой темп не получится. Стамина снижалась, но они неуклонно приближались к цели. Слышно было, что звуки атак зарождаются всего в нескольких футах от них: они загнали противника в угол.
        - Сейчас! - крикнул Джейсон.
        Райли и Джейсон прыгнули вперед, пренебрегая защитой. Джейсон ощутил сильный удар в грудь, но не обращал внимания на боль - гореть живьем в здании школы было еще больнее. Он рефлекторно восстановил Костяной доспех движением свободной руки и скороговоркой соответствующего текста заклинания. Райли рычала от боли. Он заметил снижение уровня ее здоровья и почувствовал укол тревоги, но заставил себя не думать об этом: никаких отвлечений от главной задачи, Райли способна постоять за себя самостоятельно.
        Он уже был на расстоянии удара и нанес этот удар посохом по широкой дуге, одновременно вызвав Спектральное лезвие. Райли с коротким выдохом прыгнула вперед, держа в каждой руке по кинжалу. Оба целились в то место, в котором только что, по их ощущению, находились таинственные твари.
        В тот же момент в зале вспыхнули синим многочисленные факелы. Свет был такой сильный, что проник под сомкнутые веки Джейсона, заставив его на мгновение потерять равновесие. Он удержался на ногах, но тут что-то свистнуло в воздухе и со страшной силой отбросило его назад. Он услышал мягкий удар, за которым последовал стон упавшей на пол Райли.
        Джейсона ударило о землю, выбив остатки воздуха из легких, и на периферии зрения он увидел красные уведомления со словом «стан». Он быстро откатился в сторону, и это было вовремя: следующий удар вышиб каменную крошку из того места, где он только что находился.
        Он осторожно открыл глаза, приноравливаясь к сиявшему свету, и замер, пораженный увиденным.
        - Что за чертовщина?! - прошептала где-то рядом Райли.
        Джейсон был уверен, что они сражаются с множеством врагов, - так быстро менялась исходная точка атаки и столько ударов сыпалось на них одновременно. Однако в дальнем углу помещения стояло одно-единственное существо.
        Оно было размером примерно с человека, но ничего человеческого в нем не было. Существо представляло собой кипящую массу матерчатых бинтов, которыми были плотно обмотаны все его тело и голова. Однако между краями полотняных повязок пробивались щупальца темной энергии, яростно хлеставшие воздух вокруг существа. Но самым удивительным было поведение этих полос ткани, которые двигались и извивались наподобие тряпичных змей.
        Из ступора Джейсона вывел знакомый звук Шшшу, и две матерчатые ленты, отделившись от тела, понеслись туда, где стояли Джейсон и Райли, которые поспешно отскочили в сторону; теперь, когда они могли видеть нападавшего, защищаться стало значительно легче. От ударов лент по полу и стенам побежали трещины, сами же ленты как ни в чем не бывало втянулись обратно и прилипли к телу монстра.
        - Что делаем?! - стараясь справиться с дыханием, спросила Райли. Стамина у обоих была на крайне низкой отметке, но они хотя бы могли видеть противника, что давало им некоторое преимущество.
        - Надо попробовать приблизиться, - прошептал Джейсон. - Мне нужен шанс на один хороший удар…
        По крайней мере, Джейсон надеялся, что одного будет достаточно, но вполне уверен не был. Повязки на твари, казалось, были сделаны не из ткани, а из суперпрочной стали и могли устоять против Спектрального лезвия. Но других вариантов все равно не было.
        Райли кивнула - и они бросились в очередную атаку.
        Монстр не дал им ни секунды на организацию осмысленных действий. Теперь, когда таиться больше было не нужно, он полностью сосредоточился на атаках, которые стали сильнее и быстрее. Навстречу Джейсону и Райли полетели многочисленные ленты.
        Джейсон увернулся от одной и перепрыгнул через другую, пытаясь одновременно продолжать свое движение вперед. Но ленты, возвратившись к хозяину, так быстро начинали новую атаку, что почти полностью блокировали продвижение Джейсона. Положение Райли было не многим лучше, хотя, благодаря большей гибкости и ловкости, ей удавалось хоть отчасти сокращать расстояние до цели.
        В какой-то момент Джейсон пропустил удар. Он поднырнул под одну ленту и попытался уйти вправо, чтобы уклониться от другой, но это другая лента не вернулась назад, как обычно, а изменила направление движения и ударила его в бедро. Его отбросило к стене, где он получил новый удар, теперь уже в грудь. Несмотря на наличие Костяного доспеха, в груди что-то хрустнуло, и Джейсон понял, что у него сломано одно из ребер. Он хрипло закашлял и упал на колени. Пол перед ним оросили капли черной крови.
        - Дьявол! - хрипел Джейсон, борясь с болью.
        Он увидел летящую к нему ленту, понял, что на этот раз ему не увернуться, и приготовился к смерти. Но в воздухе мелькнул брошенный нож, который сбил ленту с цели, заставив ее ударить в стену - вместо головы Джейсона. Райли возникла рядом, схватила за руку и помогла подняться.
        Монстр неподвижно стоял в другом конце зала, словно ждал, когда они возобновят атаки. Или словно провоцировал их своей неподвижностью.
        - Нам нужен другой план, - заговорила Райли. - Атаками в лоб мы ничего не добьемся, и у нас мало времени: стамина скоро закончится.
        Джейсон держался за бок и чувствовал, как под кожей шевелится его сломанное ребро, - мана-реген пытается восстановить покалеченное тело. Но на естественное восстановление уйдет какое-то время, а пока ему придется терпеть боль. Он понимал, что Райли права, но никакого нового плана не приходило ему в голову. Тварь казалась непобедимой. Эти ленты вели себя как щупальца и легко отражали их совместные атаки. Им бы сюда еще Фрэнка!.. Может быть, втроем… Может быть, у монстра ограничено количество ударов, которые он может наносить одновременно?..
        Дойдя в своих мыслях до этого места, Джейсон остановился. Вдруг правда существует лимит атак? Он начал мысленно пересматривать их бой. Когда они сражались во тьме, Джейсон ни разу не слышал больше двух или трех характерных звуков зараз. И сейчас, при свете, монстр выстреливал в них только по две ленты в каждого. Возможно, в его распоряжении есть только четыре одновременных удара.
        Может - так, а может - и не так. Терять им было, в сущности, нечего. Придется рискнуть. Не впервой.
        - Есть одна мысль, - прошептал Джейсон и торопливо изложил свои соображения.
        Райли молча и мрачно смотрела на него.
        - Я знаю, что делать, - сказала она наконец, и ее глаза загорелись холодным огнем решимости. - У тебя будет одна короткая возможность. Не упусти ее.
        - Погоди. Что ты… - начал Джейсон, но было поздно.
        Райли понеслась прямо на чудовище, Джейсон держался строго за ее спиной, стараясь игнорировать боль и призывая Костяной доспех из последних запасов костей, скопленных в организме благодаря заклинанию Поглощение костей.
        Монстр не двинулся с места, а только запустил две полосы ткани в сторону Райли. Джейсон ждал, что она увернется, но ошибся. Когда ленты долетели до нее, она совершила неожиданный и безумный поступок: приняла удар, воткнула оба ножа в ленты и упала на пол, наматывая ткань на себя. Она была еле жива - шкала здоровья стала красной…
        Джейсон перепрыгнул через нее, воспользовавшись тем, что монстр был занят попыткой вытянуть свои ленты обратно. Но Райли не отпускала, она воткнула ножи в пол, чтобы не дать протащить себя через зал. Тварь сменила тактику и принялась сжимать кольца ткани, обмотанные вокруг тела Райли. Послышался полузадушенный крик и треск костей.
        Джейсону страшно хотелось броситься ей на помощь. Каждая, клеточка его тела рвалась спасать Райли - слушать этот крик боли было невыносимо!!! Но Джейсон продолжал бежать вперед: ее жертва не должно остаться напрасной. Если он сейчас повернет, они оба умрут.
        Тварь обратила, наконец, внимание на летящего на нее Джейсона и отправила две полосы ткани ему навстречу. Но он был готов, а монстр, скованный сопротивлением Райли, утратил былую скорость движений. Джейсон поднял посох и точно рассчитанным ударом Спектрального лезвия рассек одно ленту и легко увернулся от другой.
        Существо засуетилось, ему удалось преодолеть сопротивление скрежещущих по камню ножей, и оно потащило тело Райли через зал, одновременно сжимая кольца еще сильнее. Райли издала еще один крик, перешедший в хрип, за которым наступила тишина. Джейсон похолодел: он понял, что эта тишина означает. Он преодолел желание оглянуться или посмотреть на групповое меню - только вперед!
        Он уже был на расстоянии ближнего боя, и все остальное следовало выбросить из головы! Тканевые повязки словно отделились от тела монстра, создав вокруг него причудливый матерчатый вихрь, сквозь который просвечивала сердцевина - из злобной темной энергии. Джейсон не стал тормозить и, не снижая скорости бега, завертел посохом, вливая всю свою ярость и остатки маны в единственный удар Спектральным лезвием. Он выл и рычал, не осознавая этого.
        Эта тварь убила Райли! Теперь самой твари крышка!
        Многочисленные ленты кружили в воздухе, пытаясь перехватить удар. Но Спектральное лезвие прошло сквозь них, как горячий нож сквозь масло. Джейсон не почувствовал практически никакого сопротивления, когда удар достиг цели и рассек то, что выполняло роль шеи чудовища. Разряд темной энергии полетел из перерубленной шеи вверх, оплавив камни потолка.
        Мана, державшая тело монстра, начала таять. Полосы ткани еще какое-то время висели в воздухе, свиваясь и дергаясь, как щупальца расчлененного осьминога. Они устремились к Джейсону, пытаясь обвить его тело, но сил темной энергии уже не хватало ни на что: монстр умирал.
        Тело твари распалось и исчезло, ленты ткани свалились на пол бесформенной кучей. Джейсон стоял над ней, борясь с болью и яростью. Он плюнул на тряпки кровавой слюной.
        - Это тебе за Райли!.. - прохрипел он.
        Стамина кончилась, и Джейсон повалился на колени без сил. Они выиграли! Победа далась им недешево, но они победили! Осталось одно, последнее, испытание.
        Глава 38 - Чувственная
        Палуба под ногами Алексиона дрогнула, и воздушный корабль приземлился в нескольких дюжинах ярдов от кромки леса. Мертвые деревья тянули к небу когтистые ветви. Исповедники и Нефилимы тут же спустились на землю и заняли оборонительные позиции лицом к лесу, с опаской поглядывая на мрачную чащу перед ними.
        - Готов? - рядом с ним возникла Эвелин, как и раньше, в корсете и тунике и без каких-либо признаков оружия. Ее слуга Фредерик держался возле нее и внимательно следил за каждым движением Алексиона. Возможно, он был еще и телохранителем.
        - Всегда готов! - отрапортовал Алексион. - Отряд Сумеречного Трона, по сведениям, захватил последний населенный пункт в радиусе влияния города. Теперь они далеко и не смогут оказать поддержки городам вдоль западной границы.
        - Ну что ж. Легкая добыча сама идет в руки, - заметила Эвелин с довольной улыбкой.
        - Хочется верить… - в голосе Алексиона сквозила тень сомнения.
        - Создается впечатление, что ты не уверен в успехе, - удивилась Эвелин.
        Алексион вспомнил свой недавний разговор с Джейсоном на приеме в “Cerillion Entertainment”. Он однажды уже недооценил противника, и это дорого ему обошлось. Он не хотел повторять своей ошибки, как бы ни неприятно ему было признать, что Джейсон - серьезный и опасный оппонент.
        - Когда я разговаривал с ним на том приеме, Джейсон дал понять, что эти города не такие беззащитные, какими кажутся.
        Эвелин подняла удивленную бровь.
        - Какие проблемы могут быть в том, чтобы справиться с мелкой командой нежити, тем более недавно призванной?
        - Не знаю, - Алексион не смог скрыть раздражения. - Но следует проявлять осторожность.
        Ответом на эти слова был веселый женский смех.
        - Я даже представить себе не могла, что услышу нечто подобное от тебя! Ну да ладно, давай уже начинать… с осторожностью, - Эвелин повернулась к нему спиной и легким шагом сошла по сходням на землю. Фредерик немного посверлил Алексиона молчаливым взглядом и последовал за ней.
        Алексион остался стоять в одиночестве, перебирая противоречивые, непоследовательные мысли. Он никак не мог освободиться от назойливого ощущения, что что-то вокруг него неуловимо меняется. Он не мог забыть выражение глаз Джейсона и Райли, говорившее о том, что они превратились в совершенно других людей, перестав быть слабовольными игрушками в его руках. Алексион тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли как приступ слабости.
        Он посмотрел на лес, и его глаза засияли золотым блеском от потока побежавшей по жилам маны. Эвелин права: эти городишки не способны оказать их силам серьезного сопротивления, да еще с учетом эффекта внезапности. Они заберут добычу, продадут рабов, и из своей доли доходов он сможет укрепить и увеличить армию. Тогда никто и ничто не могут его остановить. Никакой Джейсон.
        * * *
        Через некоторое время Алексион с ветки большого дерева пытался рассмотреть городок Фасту. Задача была не из легких, так как тяжелые черные тучи, скрывавшие солнце, погрузили лес и окрестную местность в почти непроглядную тьму. Городские стены он еще мог разглядеть, хотя и не без труда, а вот есть на них часовые или нет, было совершенно не видно. Только отдельные голоса, доносившиеся из-за стены, говорили о том, что там кто-то живет.
        Внимание Алексиона привлекла иконка, висевшая у края его глаза. Это было сообщение о том, что его характеристики, также как характеристики всех, кто был с ним, понижены под влиянием ауры Сумеречного Трона. Он уже сталкивался с этим дебафом и знал, что его не следует недооценивать. Дебаф не только ослаблял его войско, но делал нежить сильнее. Они были на территории Джейсона.
        Алексион вздохнул и спрыгнул с ветки - взмах золотых крыльев легко опустил его на землю у подножья дерева. Его люди обступили его. В бледном свете одинокого светящегося шара, летавшего над головами, Исповедники и Нефилимы ждали приказа и сжимали оружие. В глазах Исповедников горела несгибаемая преданность, но Алексиона терзало смутное сомнение, не оставлявшее его с момента разговора с Эвелин. Что-то было не так, хоть он и не мог сказать, что его беспокоит.
        - Увидел что-нибудь? - Эвелин даже ножкой топнула от нетерпения. Ее все больше раздражала осторожность Алексиона, который настоял на необходимости произвести хотя бы поверхностный осмотр укреплений города, прежде чем атаковать. С другой стороны, все военные риски, включая потерю людей, ложились на него, и ей ничего не оставалось, как смириться с выбранной им тактикой.
        - Ничего интересного, - равнодушно сказал Алексион. - Можно начинать наступление.
        Его люди оживились и крепче сжали оружие.
        - Ну наконец-то! - выдохнула Эвелин.
        Алексион повернулся к ней спиной и обратился к своему войску.
        - Мы должны быть готовы к некоторым трудностям! Город живет в темноте, так как населен нежитью, - он посмотрел на Нефилимов. - Для начала мы зажжем над городом несколько световых шаров, чтобы нам не биться впотьмах, не видя противника, - он перевел взгляд на мужчин и женщин в белых одеждах. - Первыми пойдут Исповедники. Вам предстоит атаковать и сжечь городские ворота. Затем вы должны будете вступить в бой с силами обороны города, и я не сомневаюсь, что никакие раны и даже смерть не смогут остановить тех, кто сражается во имя Леди!
        Люди в белом молча кивнули: да, во имя Леди они примут любые страдания и выполнят любую задачу.
        - Когда защитники города увязнут в бою с Исповедниками, Нефилимы атакуют их, зайдя с другой стороны. Удар в тыл должен быть быстрым и решительным! - вещал Алексион. - Нужно полностью воспользоваться эффектом неожиданности. Но вот что важно - не убивайте безоружных, старайтесь, по возможности, ранить, а не убить противника. Мы пришли за рабами. Убивать следует только тех, кто слишком упрям или глуп, чтобы сдаться.
        - Все поняли?! - завершил он свою речь.
        Бойцы покивали и поворчали в знак согласия.
        - Тогда - вперед, и да пребудет с нами свет Леди!
        Нефилимы немедленно исчезли в лесу в северном направлении: им предстояло обойти город с тыла. Исповедники же, напротив, вышли на дорогу и, не скрываясь, направились колонной к городу. В их голых руках разгорались огненные шары, разгоняя придорожную тьму.
        - А где наше место? - фальшиво-ласково промурчала Эвелин.
        - Я считаю, что вам полагается место в первом ряду, - Алексион шаркнул ногой и протянул руку. - Позвольте проводить вас?
        Молчаливый Фредерик с неудовольствием следил за его действиями.
        - Прошу вас!
        Эвелин положила свою руку на его ладонь и улыбнулась на этот раз искренней улыбкой.
        Тут Алексион повел себя решительно - притянул ее к себе и крепко обнял обеими руками. Выражение удивления на ее лице доставило ему массу удовольствия, он оттолкнулся от земли и расправил крылья. Мощный взмах золотых крыльев поднял их к вершинам деревьев. Снизу донесся недовольный возглас беспомощного слуги.
        Алексион усадил их на крепкую ветку, с которой хорошо был виден город, и продолжал держать одну руку на талии Эвелин - исключительно, как он сказал сам себе, чтобы уберечь ее от падения.
        Эвелин нахмурилась, демонстрируя неудовольствие.
        - Вообще-то, я не это имела в виду, - заявила она сухо.
        - Ох, мне, наверное, следовало раскрыть мои планы раньше, - произнес Алексион без особого сожаления в голосе. Он наслаждался близостью ее тела и растерянностью ее обычно такого самоуверенного взгляда.
        Дальнейшего обсуждения неловкого положения не случилось, потому что в ночном небе внезапно вспыхнули искусственные солнца, залившие город светом и давшие им возможность его внимательно разглядеть. Первое, что бросилось в глаза, - это то, что стены оказались не деревянными, как рапортовали разведчики, а созданными из монолитного черного хрусталя, также как и ворота. Стены уходили высоко в небо и казались совершенно неприступными.
        Еще Алексион заметил, что над городом возвышается высокий тонкий шпиль, который был совершенно не виден в темноте, но сейчас ему показалось, что конструкция излучает нечто наподобие темной ауры, и это заставило его сердце тревожно сжаться. Назначение шпиля оставалось тайной для него, но зато он понял, что осторожность действительно была нелишней.
        То, что ворота не деревянные, его как раз не смущало: крылатые Нефилимы по-прежнему смогут воспользоваться замешательством, вызванным попыткой штурма, и атакой с тыла уничтожить защитников города.
        Пока Алексион перебирал все эти соображения, колонна в белых одеждах достигла городских ворот. Послышались крики часовых, заметивших приближение неприятеля, и над парапетом появились темные фигуры лучников, спешно кладущих стрелы на тетиву. Исповедники бросились вперед, невзирая на шквал обрушившихся на них стрел. Они не дрогнули и не нарушили строя, хотя деревянные стержни насквозь протыкали их тела. Не пытаясь вытащить застрявшие в них стрелы, Исповедники качали из своих тел огонь, который сжигал дерево, а свойственная им природная регенерация быстро справлялась с ранами.
        Достигнув ворот и увидев их прочность, Исповедники выстроились в линию, встав на небольшом расстоянии друг от друга. Затем они одновременно подняли руки и призвали имя Леди. Пламя, вылетевшее из их раскрытых ладоней, ударило в черную поверхность, часть огня отрикошетила вверх, спалив нескольких лучников, которые не успели вовремя спрятаться за парапетом.
        Время шло, огненные языки лизали хрусталь ворот, и Алексион начал уже думать, что фронтальная атака не удалась. Но его опасения не подтвердились: по поверхности ворот вдруг побежала сначала узкая, а затем начавшая расширяться трещина. Материал, из которого были сделаны ворота, уступил, и прорыв внутрь города стал лишь вопросом времени.
        - Где Нефилимы? - заинтересовалась Эвелин.
        - Должны быть на подходе, - ответил Алексион, и, подтверждая его слова, из-за крыш городских домов показалось его крылатое воинство. Дюжины белокрылых мужчин и женщин, перелетевших через противоположную стену города, оставили без внимания невооруженных жителей в глубине городских кварталов, но обрушились на защитников с тыла. Лучи света вырвались из рук Нефилимов, они перешли в пике, пронзая копьями оборонявшуюся нежить. Но городские бойцы быстро оправились от неожиданности, перестроились и начали активно обороняться, отражая удары противника и нанося свои. Темная аура придавала силы защитникам и ослабляла нападающих.
        Ворота наконец поддались и начали рассыпаться. Хрусталь плавился под огнем, превращаясь в вязкую черную субстанцию. Трещина росла, от нее побежали змейками ответвления. Было ясно, что ворота сейчас обрушатся, но они вместо этого вдруг широко распахнулись. В бушующем море пламени не сразу стало понятно, что происходит.
        Изнутри города на Исповедников обрушился удар неведомой волны, от которого многие из них взлетели в воздух и рухнули на землю, ломая руки и ноги. Огонь погас, и Алексион увидел, что на его людей наступает строй Рыцарей смерти. Горожане успели в последний момент открыть ворота, захватив врасплох его людей. Рыцари протыкали Исповедников шипами щитов, топтали ногами и били хвостами. Алексион застыл в ужасе.
        Неужели Джейсон здесь? Он с тревогой всматривался в окружавший их лес, ожидая контратаки. Но, к его удивлению и немалому облегчению, никакой контратаки не случилось.
        Тем временем его Исповедники сумели оправиться от внезапной атаки, восстановиться после ранений и, объединившись в группы по два-три человека, принялись жечь неповоротливых рыцарей, одновременно уворачиваясь от их ударов. Нефилимы, имея численное преимущество, теснили и добивали защитников города как на парапете над воротами, так и на земле. Большинство оборонявшихся к этому моменту уже погибли.
        Теперь отряд Алексиона зажал остатки городского войска в тиски между Исповедниками и Нефилимами. Приближалась развязка. Нежить билась храбро, но битва была проиграна. Алексион увидел, что один из оставшихся на ногах бойцов противника побежал в сторону темного шпиля. Что это? Секретное оружие? Последнее средство обороны?
        Боец положил руку на колонну; волна темной энергии побежала по конструкции и, достигнув вершины шпиля, взлетела в ночное небо. Кипящие черные тучи отозвались молниями и раскатами грома, однако никакого чуда в виде появления подкрепления не произошло. Один из Нефилимов схватил бойца за плечо и оторвал от колонны, но убивать не стал, он помнил инструкцию: цель экспедиции - захват рабов.
        На этом сражение закончилось, и наступила тишина, нарушаемая только стонами раненых.
        - Потрясающе!.. - прошептала Эвелин. Алексион впервые за все время битвы посмотрел на нее и отметил, как она подалась вперед на их ветке, впившись глазами в мертвых и раненых у городских ворот. От возбуждения ее губы приоткрылись, а кровожадный блеск в глазах тронул самые темные струны его души. Внутренний голосок одобрительно заурчал.
        - Типа того. Но это обошлось нам недешево, - Алексион постарался заглушить голосок и отогнать от себя какие-то тревожные мысли, которые возникли у него в связи с Эвелин.
        Он смотрел, как его оставшиеся невредимыми солдаты отправились прочесывать город и сгонять на площадь жителей; потом перевел взгляд на тела Исповедников перед воротами и на мертвых Нефилимов внутри города. Его потери оказались значительно больше, чем он ожидал, и он никак не мог объяснить появление Рыцарей смерти. Неужели Джейсон оставил в городе часть своих подручных?
        И еще этот темный шпиль, торчащий над городом… Этот загадочный выброс энергии… Он не понимал, чего хотел добиться своими действиями один из последних защитников города, но то, что за этим поступком скрывался какой-то смысл, не подлежало сомнению.
        Эвелин пренебрежительно махнула рукой в сторону тел Алексионовых солдат.
        - Продажа нежити окупит все твои потери. Один такой раб идет на вес золота. Купишь себе новых бойцов.
        Она повернулась к нему, и ее лицо оказалось очень близко: его рука все еще обнимала ее талию.
        - Развивая эту интересную тему: не пора ли обсудить наши дальнейшие действия?
        - Что ты имеешь в виду? - удивился Алексион. - Я думал, мы собирались захватить один город?
        - Ну смотри: мы уже здесь, места в трюме корабля очень много, - она положила изящную руку ему на грудь и придвинулась еще немного, глядя в его глаза. - Солдат у тебя достаточно; Джейсон явно находится в другом месте. Мы имеем отличные шансы взять еще пару городов. Подумай о том, как много мы сможем выручить, и об ущербе, который ты нанесешь своему противнику.
        Алексион колебался. В ее словах была своя правота, но его одолевали сомнения. Последнее сражение было каким-то странным и оставило после себя вопросы без ответов. Даже вредный внутренний голосок, обычно агрессивный, бормотал что-то про осторожность. Но при сложившихся обстоятельствах (а именно - при губах Эвелин, почти приникших к его губам) ему было трудно сосредоточиться на своих мыслях.
        - Я не уверен… - протянул он.
        В глазах Эвелин плясал огонь возбуждения и алчности.
        - Ммм. Думаю, ты нуждаешься в поощрении, - промурлыкала она, прижимаясь к нему. - Скажи мне, чего ты хочешь больше всего?
        Ее жадные, требовательные губы впились в его губы с той же решительностью, с какой она решала свои бизнес-проблемы. Эвелин полностью подчинила его себе, и ему понравилось это новое ощущение. Когда она чуть отстранилась, от его трезвых мыслей и опасений не осталось и следа.
        - Что скажешь? - горячее дыхание Эвелин опаляло его лицо. - Продолжим операцию?
        Несмотря на смятенное состояние ума, от Алексиона не укрылось двойное значение вопроса.
        - Что-то в этом есть, - он не мог оторвать от нее глаз.
        - Вот и прекрасно! - прошептала она с видом кота, который только что поймал свою добычу. Она снова прильнула к нему, и Алексион забыл обо всем на свете.
        Глава 39 - Пленник
        Джейсон вытащил пробку и одним глотком осушил флакон с лечебным зельем. Через пару секунд его сломанные ребра, полыхнув болью, встали на место, раны на руках и теле затянулись. Битва с тряпичным монстром оказалась интересной. В смысле - мучительной.
        Восстановив здоровье, Джейсон осмотрел зал второго испытания. Там, где раньше царила непроглядная тьма, теперь струился прохладный сапфировый свет факелов. Удивительно было видеть пространство, окруженное четырьмя каменными стенами, и вспоминать, каким безграничным оно представлялось в темноте.
        Многоцветная вспышка разорвала воздух, и в зале возникла Райли, в ее глазах горели боль и ярость. Она ощупала свое тело, словно убеждаясь, что все на месте. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя после излишне быстрого возрождения в крепости, и Джейсон сдержал свой порыв броситься к ней с утешениями. Но крик, вырвавшийся из ее захлестнутой чудовищной лентой грудной клетки, еще стоял в его ушах.
        - Как ты? - спросил он, выждав несколько минут, и тронул ее за плечо.
        - Бывало лучше, - ответила она, но нашла в себе силы улыбнуться. - Ну что? Мы победили? Только не говори мне, что ты в последний момент споткнулся или поскользнулся!
        Джейсон хмыкнул и показал на кучу тряпья в углу зала.
        - Что ты обо мне думаешь! Я убил эту тварь, только вот все жду уведомления…
        Испытание 2: Испытание «Тьма» пройдено.
        Поздравляем участников!
        - Ага, вот и оно! - обрадовался Джейсон. - Видишь? Не такой уж я беспомощный.
        - Смотри-ка, действительно, ты не безнадежен! - Райли хлопнула его по плечу, в ее глазах плясал смех.
        Кажется, оклемалась. Джейсон с облегчением улыбнулся в ответ.
        Райли принялась проверять свои характеристики, и Джейсон последовал ее примеру. Он открыл пользовательский интерфейс, и уведомления хлынули на него потоком.
        Х2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: СЛУХ
        УРОВЕНЬ: 3-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Повышение слуха на 17 %.
        ЭФФЕКТ 2:Простая визуализация.
        X3 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ
        УРОВЕНЬ: 5-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Повышение на 19 % способности видеть ловушки и незаметные детали.
        ЭФФЕКТ 2:Повышение на 9 % способности обнаружить информацию о скрытом противнике и его слабых сторонах.
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: СТОЙКОСТЬ
        УРОВЕНЬ: 7-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: -10 % к урону и боли.
        ЭФФЕКТ 2: Сокращение времени усталости на 18 %.
        Х1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: УКЛОНЕНИЕ
        УРОВЕНЬ: 6-й Средний
        ЭФФЕКТ: Повышение скорости при уклонении от удара на 8,0 %.
        ЭФФЕКТ 2:Бонус к Ловкости + 2,0 %.
        X9 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: СПЕКТРАЛЬНОЕ ЛЕЗВИЕ
        УРОВЕНЬ: 10-й Начальный
        ЦЕНА: 500 маны/сек.
        ЭФФЕКТ: Повышение урона на 345 %, свободное рассечение легких и средних доспехов.
        Х3 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: КОСТЯНОЙ ДОСПЕХ
        УРОВЕНЬ: 1-й Средний
        ЦЕНА: 50 единиц.
        ЭФФЕКТ 1: Ускоренное создание костяного доспеха.
        Каждый доспех + 425 к здоровью.
        EFFECT 2:Дополнительная защита 13 %.
        
        Ух ты! Джейсон был впечатлен. Он принялся раскладывать информацию по правильным полочкам. Большого количества экспы за время испытаний он не набрал, зато прокачка статов и скилов дала больше, чем многократные прохождения данжей. Секрет, видимо, был в том, чтобы не жалеть себя и тренироваться в буквальном смысле до смерти.
        В этот момент он почувствовал, что посох в его руке дрожит, и увидел, что черные щупальца маны ползут, и вьются, и собираются в верхней части посоха, образуя призрачное лезвие, с острия которого капают темные капли. Затем мана исчезла в моментальной вспышке, оставив на своем месте уведомление.
        ЗОВ МЕРТВЕЦА
        Посох изготовлен из неизвестного обсидианового материала. Помимо простого узора на нем выгравированы руны.
        КАЧЕСТВО:A
        ПРОЧНОСТЬ: 92/100
        УРОН: 11 - 35 (Крушащее)
        +20 к Воле
        +10 к Интеллекту
        +10 к витальности
        +1 ко всем активным и пассивным умениям черной магии
        (Прикреплен к персонажу)
        ДОБАВЛЯЕТ ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: ОТБРАКОВКА
        Завершение второго испытания Хранителей открыло для вас особое умение, скрытое до поры в вашем оружии. При вызове лезвия посох включает пассивное умение Отбраковка. Убийство противников или принесение вами в жертву собственных подручных дает дополнительный двадцатипроцентный бонус к совокупному урону, наносимому Спектральным лезвием (бонус не может быть выше пятикратного). Бонус накладывается на обычный урон от Спектрального лезвия и прекращает свое действие после нанесения удара оппоненту.
        - Что тут у тебя? - Райли заметила, что он с недоумением рассматривает посох.
        - Такое впечатление, что я разблокировал особую абилку, скрытую в посохе, - он принялся объяснять, как это работает.
        - А что? Вещь-то полезная, - заключила Райли, выслушав его не вполне внятные комментарии.
        Он кивнул, хотя сам не до конца понимал, откуда взялось умение. Возможно, посох был как-то связан с испытаниями или Хранителями вообще. Почему бы нет: он забрал этот посох из рук своего мертвого предшественника…
        Джейсон пока не очень понимал, как пользоваться новым умением. В описании говорилось, что он может приносить в жертву своих призванных подручных. Это открывало интересные возможности. Например, наличие под рукой нескольких зомби или скелетов в условиях ближнего боя позволило бы повысить эффективность ударов. С другой стороны, в свете последних внесенных в игру изменений это приведет к снижению запасов маны, то есть - здоровья. Возможно, решение в том, чтобы призывать для этих нужд каких-нибудь очень мелких тварей, типа дронов, которых он использовал в храме Хиппи.
        - С вами все нормально, ребятишки? Вы так пялитесь в пустое пространство, будто вам настучали по головам больше, чем они могут выдержать, - голос Рекса отвлек Джейсона от одолевавших его мыслей. Генерал стоял у колонны рядом с входом и с любопытством следил за тем, как они выписывают руками узоры в пустом воздухе.
        - Проверяем, чего добились, - Джейсон смахнул уведомления и обменялся страдальческим взглядом с Райли.
        - Празднуем победу? Можно было догадаться, - сказал генерал и, заметив их расслабленное состояние, продолжил: - Вижу - мой трюк с запиранием творит чудеса! Вы наладили отношения?
        Рекс стремительно переместился от двери поближе к Джейсону и ткнул его локтем, который беспрепятственно прошел сквозь тело Джейсона.
        - Или, скорее, вступили в отношения? Поцелуйчики, то-се? А?
        - Заткнись, извращенец! - Райли посмотрела на генерала, как ножом ударила.
        Рекс состряпал на лице горестное выражение.
        - Да ладно тебе! Могла бы и снизойти к старому солдату, давно лишенному земных радостей. У меня даже начало закрадываться подозрение, что эти дни не вернутся, - он помахал перед носом Райли призрачной рукой. - Что-то говорит мне, что они позади…
        - Все равно! Это не твое дело! - Райли скрестила руки и с вызовом посмотрела на стоящий перед ней скелет.
        - Ну хорошо, хорошо… - Рекс вздохнул и сменил тон. - Шутки в сторону. Как только вы наладили взаимодействие, у вас все отлично получилось. Вы развиваетесь быстрее, чем я ожидал, - он повернулся к Джейсону. - Отличная была мысль загнать противника в угол, однако это последняя лобовая атака сделал вас уязвимыми, и вы сразу почувствовали это на собственной шкуре.
        Он обратился к Райли.
        - Твое самопожертвование было прекрасным! Поступок настоящего Душехранителя, закрывающего собой своего Хранителя! - он насмешливо покосился на Джейсона. - Ну, и всегда приятно сбить понты мужества с нашего темного лорда. Ты уже второй раз пожертвовала собой ради того, чтобы он мог победить в последний момент. Хочу увидеть, как ты спасешь его задницу в реальной битве и вынесешь из огня, как пожарный девочку. Тогда мы раздобудем ему красивое платьице и высокую башню с окошечком…
        Щеки Джейсон вспыхнули, отчего Райли и Рекс развеселились еще больше.
        - Ну хорошо, шутники, повеселились… - он обратился к Рексу, продолжавшему смеяться над собственной шуткой. - У меня вопрос, - Джейсон показал на кучу тряпья в углу, - что это было? В первом зале я имел дело… мы имели дело с моими собственными созданиями, но такое…
        Рекс поморщился и перестал веселиться. Он склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, и вдруг сказал, обращаясь к невидимому собеседнику:
        - Хорошо, - после чего повернулся к Джейсону и Райли: - Проще показать, чем объяснять, с чем, вернее - с кем вы сражались, - с этими словами он махнул рукой в сторону лежащих на полу тряпок.
        Темная мана начала просачиваться сквозь пол и пропитывать ткань, которая через какое-то время засветилась от избытка нечестивой энергии. Полосы ткани поднялись над полом, завертелись в быстром круговороте, и вот уже знакомая человекоподобная фигура стояла перед ними. Несмотря на присутствие Рекса и тот факт, что испытание завершилось, Джейсон и Райли вцепились в свое оружие. Память о бесчисленных ударах, полученных от монстра, оказалась сильнее доводов рассудка.
        Тварь стояла перед ними неподвижно, только окутывавшая её ткань беспрерывно шевелилась как живая. Куда смотрело существо, понять было невозможно, так как у него не было глаз. Оно не делало ни малейшей попытки атаковать, но Джейсон нутром ощущал, что его единственно желание - порвать их на части.
        - Представься, что ли, - сказал Рекс.
        Монстр наклонил голову и заговорил голосом, напоминавшим шуршание ткани.
        - Меня зовут Логан, - слова давались ему с трудом, словно он отвык пользоваться ими.
        - Погоди, ты - человек? Ну, или… был человеком? - спросил Джейсон.
        - Да, - последовал тихий ответ. - Когда-то я был обычным человеком… как ты, - существо словно только сейчас заметило рога на голове Джейсона. - Или каким ты был раньше, темное отродье.
        Рекс поднял брови.
        - Это не совсем так, Логан. Скажи как есть.
        Существо повернулось к Рексу, и Джейсону показалось, что оно сердится и готово наброситься на генерала.
        - Ты совсем не знаешь меня, инструктор. Ты только думаешь, что знаешь. Голоса передают воспоминания, но не думай, что ты обладаешь властью. Ты - пленник, такой же, как я.
        - Пленник? - повторила Райли.
        Ленты ткани вокруг Логана забились и зашуршали с удвоенной силой. Джейсон не сразу понял, что это был смех, но когда понял, это не сделало звук веселее.
        - Конечно! Мы заперты в этих залах, как в клетках, с единственной целью: служить тренажером для Хранителей. Просто до некоторых это доходит не сразу, а через несколько лет, - последние слова были явно адресованы Рексу.
        - Нет! Просто некоторые понимают, что то, что ты считаешь тюрьмой, на самом деле - способ сохранить контакт с нашим прежним миром и продолжать влиять на его дела даже после смерти. Это - возможность, - возразил Рекс.
        - Погоди немного, - прошелестел Логан. - Ты еще посмотришь на вещи по-другому.
        - Ладно. Мы не об этом. Ты должен ответить. Скажи им, Логан, кем ты был на самом деле.
        Воцарилось долгое молчание; существо словно старалось изо всех сил не говорить ничего. Ленты ткани сжимались и разжимались - складывалось впечатление, что слова рвутся через тряпки наружу против воли их хозяина.
        - Я был… был членом Ордена.
        - Ну вот, молодец. В чем проблема-то? - насмешливо похвалил его Рекс. Логан не ответил - только злобно зашуршал лентами.
        - Хэй! Член Ордена? - удивился Джейсон. - Я чего-то не понимаю.
        - Логан прав. Не все души, помещенные в колодец, попадают туда добровольно. Некоторые - по принуждению, - пояснил Рекс.
        - И в чем смысл? - спросила Райли.
        Рекс посмотрел мрачно.
        - Если кратко, то смысл - в допросе. Колодец принимает в себя душу умершего создания, то есть - его воспоминания. Душа, попавшая в колодец, пусть даже против воли, может многое поведать. Со временем - когда ее воля будет сломлена, - скелет покосился на Логана. - Хотя сам процесс может быть мучительным и завершиться вечным заключением.
        Джейсон посмотрел на Логана другими глазами. Член Ордена, надо же. Теперь у них есть возможность получить информацию о противнике. Если судить по видениям, посетившим его в храме Хиппи, Логан попал сюда больше века назад, еще до падения богов. Но вдруг он знает что-то про Торна и его группу?
        - Если я правильно понял, - тихим голосом спросил Джейсон, - ты обязан отвечать на наши вопросы.
        Ткань зашуршала.
        - Да… - прозвучал неохотный ответ.
        Райли нахмурилась и посмотрела на Джейсона. Ей было не по себе. Джейсону и самому не нравилось допрашивать пленника, но информация была нужна. Да и вообще, трудно по-настоящему сочувствовать тому, кто долгое время делал из тебя отбивную котлету.
        - Хорошо, потому что у меня есть вопросы. Мы столкнулись с членом Ордена, который называет себя Торном. Он говорит, что намерен уничтожить наш город.
        Ткань снова издала звуки, выполняющие роль смеха.
        - Тогда вам - крышка. Я насмотрелся на вас в ходе испытаний: вы не готовы к встрече с членом Ордена, тем более, с Отпрыском.”
        - С Отпрыском? - переспросила Райли.
        - Так они называют своих офицеров, - пояснил Рекс, прислушиваясь к неслышным им голосам.
        - Думай, что хочешь, - не стал спорить Джейсон. - Меня интересуют факты. Торн использовал какую-то силу, чтобы высосать мою ману, и еще он ударил разрядом черной магии в одного из моих спутников. За счет чего?
        Логан прилагал отчаянные усилия, чтобы не отвечать, но магия, во власти которой он был, оказалась сильнее.
        - В руки и другие ключевые части тела каждого, кто прошел инициацию, вшиваются специальные кристаллы, которые позволяют вытягивать ману, а затем выбрасывать ее в виде энергии.
        Вот как… Становится интересно. Джейсон переглянулся с Райли.
        - У этой способности есть обратная сторона?
        - Есть…
        - Поподробнее?
        - Члены Ордена должны отказаться от всех шести предрасположенностей и изгнать природную ману из своего тела. То есть мы не можем творить заклинаний. А чтобы компенсировать этот недостаток, мы проводим жизнь в бесконечных тренировках. Прежние Хранители попытались воспроизвести наш уровень подготовки с помощью этих вот испытаний. Отчасти поэтому меня заперли здесь: чтобы я помогал им научиться сражаться с Орденом. Но эти залы - лишь жалкое подобие.
        - Подобие чего?
        - Всего. Наши тренировки начинаются с детства. Каждая косточка в теле должна быть сломана и срощена обратно, и так - много раз, пока кости не станут, как стальные. Тренировки не прекращаются годами, а когда мы достигаем зрелости, нам полагается отправиться в дикие леса без экипировки, с голыми руками и прожить там год. Те, кто выживает, проводят жизнь в постоянном совершенствовании боевых искусств и умения смотреть смерти в глаза. Вы провели едва неделю, сражаясь в темноте, а наши ученики проводят месяцы в Заброшенных пещерах, сражаясь в полной тьме, пока не научатся биться с закрытыми глазами.
        Существо снова зашелестело лоскутами, смеясь.
        - И это только тень различия между нами! Члены Ордена тренируются десятилетиями, а вы рассчитываете сравняться с нами за пару недель. Воистину, самонадеянность Хранителей не знает границ!
        Дьявол! Это объясняло силу и быстроту Торна. Члены Ордена были чем-то вроде антимагических суперсолдат, проводящих жизнь в беспрестанных тренировках. Неудивительно, что прежние Хранители видели в них угрозу.
        - Посмотрим, - холодно сказал Джейсон. - Непобедимых не бывает. Теперь расскажи о проходе. Торн сказал, что мы не открыли еще ни одного.
        Существо замерло, даже ленты перестали двигаться. Страшным усилием воли бывший член Ордена заставлял себя молчать.
        - Отвечай, Логан, - Джейсон посмотрел на Рекса, прося помощи.
        Генерал поднял руку, и из земли хлынула темная энергия, обвив тело монстра наподобие огня. Он завыл, но продержался еще какое-то время. Наконец, силы оставили его, и он проговорил:
        - Проход… путь к Трону богов… - Логан еще пытался сопротивляться, но слова звучали помимо его воли. - Они создали мост между своим и этим миром. Это шанс на искупление.
        - Что значит шанс на искупление? - Джейсон шагнул к монстру в нетерпении: сейчас он получит хоть какие-то ответы на давно мучающие вопросы.
        Логан прекратил сопротивление и наклонился к Джейсону.
        - Боги были изгнаны из этого мира. Победили мы. Теперь паразиты хотят вернуться. Они оседлали людей, типа тебя, носителей их гнусной маны. Они обещают вам в награду силу и свою помощь. Они покупают вас, но не говорят о своей истинной цели.
        - А эта цель?
        - Власть!
        С этими словами Логан яростно забился в своих пеленах. Полосы ткани заметались вокруг него, и Джейсон инстинктивно отскочил в сторону. Существо билось и рвалось, в попытках разорвать сковывавшие его путы темной энергии.
        Рекс, подняв обе руки, пытался унять разбушевавшегося монстра.
        - Ну хватит, Логан, - уговаривал Рекс. - Ты не можешь разорвать эти оковы.
        - Нет, - глухим от усилия голосом ответил Логан. - Но я могу заставить себя вернуться в мир духов.
        Он рванулся с удвоенной силой, и темная энергия уступила. Тканевые повязки лопнули и полетели в разные стороны. Исполненный муки вой наполнил зал, заставив Джейсона и Райли содрогнуться от ужаса. Мана, державшая тело Логана, распалась и пролилась сквозь пол, оставив на поверхности лишь лоскутный холмик.
        - Что это было? - нервно спросил Джейсон, когда все успокоилось.
        - Логан загнал себя обратно в колодец. Нашим возможностям контролировать душу есть предел, даже если воля этой души сломлена.
        - Мы много узнали, - задумчиво сказала Райли. - Логан, кажется, убежден, что боги не слишком озабочены нашими интересами. Мы можем быть уверены, что Темный на нашей стороне?
        Джейсон и сам задавал себе этот вопрос. Но разве у них был выбор? Сила, полученная ими от темного бога, позволила им захватить город и защититься от других игроков. Торн был проблемой, но он был простым человеком, представителем старинного ордена, и не более того. Мелким элементом большой головоломки, которую они пытались разгадать.
        - Не знаю, - наконец сказал он. - Но мне кажется, сейчас это не важно. Надо найти и остановить Торна. А потом мы решим, как нам относиться к старику и что делать с этим проходом.
        Райли молча кивнула.
        Джейсон обратился к Рексу.
        - Остался один вопрос: третье испытание?
        Рекс открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапный вихрь темной энергии пронесся по залу по направлению к Джейсону и завился воронкой перед ним. Джейсон вытаращил глаза. Что такое?! Логан решил вернуться?!
        Мана сгустилась в призрачную фигуру нежити. Выражение лица его было безумным, в глазах стояли страх и отчаяние.
        - Они напали на нас! - выдохнул он. - Они атаковали Фасту - крылатые ангелы и люди в белом с огнем в руках! Они нас убивают! Нам нужна помощь!
        Человек-призрак оглянулся, ища глазами видимого только ему врага.
        - Они идут за мной! У меня всего… - тут призрак распался на части и исчез, темная энергия ушла в пол.
        - Что случилось?.. - растерянно спросила Райли. Даже Рекс смотрел с немым вопросом.
        - Черт! Это, типа, послание из Фасту! - Джейсон бросился проверять информацию в своем интерфейсе. Он первый раз столкнулся с такой функцией Темного шпиля. Видимо, шпиль способен не только передавать текстовые сообщения.
        Райли вдруг поняла.
        - Это же значит… Есть только один человек, который использует крылатых тварей и одетых в белое людей!
        - Да, - Джейсон помрачнел; темная мана ледяной рекой текла по его венам. Фасту скорее всего уже пал. Гонец наверняка погиб. Вторая атака за день. Второй раз люди его племени гибнут, а он не может им помочь!..
        - Алексион атаковал один из наших городов, - сказал он Рексу.
        - Если стартовать сейчас, мы будем там через пару дней, - сказала Райли. Глаза ее горели жаждой мести.
        - Мы не знаем, какие у Алексиона планы и куда он направится. К тому же, мы не можем покинуть Сумеречный Трон… Не в этой ситуации… - Джейсон говорил неохотно, его лицо, несмотря на холодную ману, было искажено злобой. Ничего бы он так не хотел, как добраться до Фасту и собственноручно решить проблему. Но Торн гулял на свободе, и нужно было успеть пройти третье испытание, пока еще есть время.
        - И что?! Ничего не делать?!
        - Почему ничего? У нас есть, кому поручить это дело. Надеюсь, он успеет добраться до места вовремя, - Джейсон вызвал пользовательский интерфейс и открыл окно чата. На лице его была мрачная усмешка. У Алексиона появился шанс встретиться с Фрэнком в игре. Он бы дорого дал, чтобы присутствовать при этой встрече.
        Глава 40 - Нерешительность
        Фрэнк смотрел на улицы, залитые кровью, и на разрушенные дома. Зрелище было ему знакомо, хотя место это он видел впервые. Вообще-то, решение сосредоточиться на захвате городов, а не на поиске и уничтожении лесной нежити принесло свои плоды: они успели зайти в три городка до того, как дикая нежить напала на них и истребила население.
        Спасение жителей, правда, носило специфический характер. Теперь Фрэнку предстояло объяснить людям, что у них есть всего два варианта (и ни одного хорошего): быть убитыми лесной нежитью и отдать свои останки на создание новых безумных машин для убийства или добровольно принять смерть и получить шанс на бессмертие плюс защиту со стороны Сумеречного Трона.
        Большинство выбрало второй путь, что не удивительно.
        Но картина, которую он видел перед собой сейчас, говорила, что не все города им удалось спасти. Дикая нежить нанесла удар задолго до их прибытия. Об этом свидетельствовали высохшие лужи крови - тела жителей были унесены в гнезда лесных тварей уже довольно давно.
        - Город полностью разорен и пуст, - к нему присоединилась Вера. - Выживших не найдено. Можешь связаться с Джейсоном, сообщить, что город взят, - вдруг он захочет его преобразовать.
        - А смысл? - вздохнул Фрэнк. Пустые города они рассматривали в качестве аванпостов. Их преобразование как-никак увеличивало радиус влияния Сумеречного Трона. Фрэнк знал, что Джейсон надеялся однажды снова заселить их, но для этого горожане должны будут сперва научиться справляться с лесной нежитью. Твари становились сильнее с каждым днем, лес стал опасен даже для солдат.
        - Осталось захватить всего один город, если это тебя утешит, - белесые глаза Веры равнодушно смотрели на разрушенные дома. Ко всему привыкаешь со временем, подумал Фрэнк, просто для меня это время еще не наступило.
        - Опять опоздаем, - с тоской сказал он. - Такое ощущение, что мы скорее уборщики, чем завоеватели.
        Что-то во всем этом смущало его. С чего бы лесная нежить принялась так стремительно развиваться? Ему мучило не до конца осознанное подозрение, что кто-то (или что-то) стоит за этими атаками. Уж больно они казались не хаотичными, а хорошо скоординированными. Хотя, возможно, ему это только казалось…
        Прежде чем Фрэнк успел сказать что-то еще, раздался звонок пользовательского интерфейса. Его вызывал Джейсон, что было странно: в силу занятости последнего они в основном обменивались короткими сообщениями.
        - Привет, приятель, - сказал Фрэнк тоном, подразумевавшим вопрос «что случилось?»
        - Хай, Фрэнк, - отозвался Джейсон тоном, подразумевавшим, что что-то случилось.
        - Что случилось? - спросил Фрэнк.
        - Плохие новости. Алексион напал на Фасту. Один из защитников сообщил через Темный шпиль.
        - Вот дерьмо! - пробормотал Фрэнк, вызвав тревогу на лице стоявшей рядом Веры.
        - Да. Думаю, Алексион разграбил город, не оставив там ничего. Город уже не спасти. У Алексиона с собой Нефилимы и Исповедники. Правда, в каком количестве - неизвестно.
        Фрэнк вызвал карту. Все эти дни они двигались против часовой стрелки и сейчас находились к востоку от Сумеречного Трона. От Фасту их отделяли два дня пути, и то если они будут скакать без остановки и не столкнутся с лесными тварями. То есть, скорее, не два дня, а три.
        - Мы в нескольких днях от Фасту, - сказал Фрэнк. - Собирались идти на последний город. Как раз хотел тебе написать. Тот, где мы сейчас, - пуст.
        - Новости - одна другой лучше, - мрачно отозвался Джейсон. - Фасту потерян, но другие города по соседству могут быть в опасности. Мы не знаем планов Алексиона. Я укрепил города на западной границе, но этого может оказаться недостаточно против его армии. Больно легко он захватил Фасту.
        - Хочешь, чтобы я позаботился о соседних городах? - машинально задал Фрэнк вопрос, ответ на который был очевиден. Его охватило легкое беспокойство: Алексион был серьезный противник и, похоже, привел с собой целую армию.
        - Именно так. Мы никого послать не можем: Торн активизировался, нам с Райли надо пройти еще одно испытание. Если бы были варианты…
        - Да нет, все нормально, - Фрэнк и сам понимал, что больше некому, и вообще он сам напросился в этот поход. - Направляюсь к западной границе. Может, нам еще повезет, и он ограничится нападением на один город.
        - Может, но я что-то сомневаюсь. Госпожа удача не балует нас в последнее время, - с угрюмым смешком заметил Джейсон.
        - Мне тоже так кажется, - Фрэнк оглянулся на разрушенный город.
        - Спасибо, старина. Встретишь Алексиона - передай от нас привет.
        Фрэнк представил себе, как его топор разрубает белобрысую башку придурка, и улыбнулся: не все так плохо, в конце концов, есть и приятные перспективы.
        - Непременно передам, - хмыкнул он.
        Разговор закончился, и Фрэнк подумал, что Джейсон преобразует этот городишко позднее, когда у него будет время, и что теперь появились заботы поважнее. Надо было решать, что делать прямо сейчас. Несмотря на показную самоуверенность встреча с Алексионом страшила его: он не был уверен, что готов к битве с таким серьезным противником.
        - Я так понимаю, что новости в основном плохие? - заметила Вера.
        Фрэнк вздохнул и пересказал ей содержание разговора. Вера слушала, прикусив губу и глядя в землю.
        - Мы можем выполнить обе задачи одновременно, - сказала она, наконец.
        - Как это? - Фрэнк почему-то был уверен, что ее идея ему не понравится.
        - Последний город в нашей программе совсем рядом. У нас после разборки первого гнезда снова два дивизиона. Я возьму одну и захвачу город, а ты с второй пойдешь к западной границе.
        От этих слов Фрэнку стало совсем плохо. Идти в одиночку на Алексиона ему как-то не улыбалось. В этой экспедиции он привык полагаться на совет Веры и ее боевой опыт. Ее хладнокровная рассудительность и спокойствие отчасти компенсировали ему отсутствие друзей рядом с ним.
        - А как ты свяжешься с Джейсоном, когда доберешься до города? - Фрэнк цеплялся за любой предлог, чтобы на разделяться. Вера была НПС и связаться с Джейсоном могла только через Темный шпиль.
        - Думаю, в городе уже никого нет; если так, то связь с Джейсоном станет неактуальна. Если там есть люди, пошлю к тебе гонца. Зато мы убьем дух зайцев.
        Фрэнк загрустил. Возразить ему было нечего: они и вправду могли завершить квест и прикрыть западную границу одновременно. Но он оставался один на один с Алексионом.
        - Разделение нас ослабит, конечно, - Вера прекрасно видела сомнения, одолевавшие Фрэнка. - Ты уверен, что справишься без моей помощи?
        Ты же можешь, ты можешь…
        Он проделал большой путь. Он практически руководил этой экспедицией. Ну - почти. Боевыми действиями командовала все-таки Вера. Может, это и есть возможность доказать Джейсону и себе тоже, что он больше не робкий толстый мальчик, которым он был в начале игры, что он стал кем-то другим. Человеком, с которым следует считаться.
        Фрэнк посмотрел Вере в глаза
        - Справлюсь, - сказал он спокойно. - Давай закончим здесь и двинемся каждый в свою сторону. Время нас подгоняет, особенно если Алексион планирует атаковать другие города.
        Вера кивнула и принялась раздавать команды подчиненным. Фрэнк посмотрел ей вслед и снова подумал, насколько он готов встретиться в бою с силами Алексиона. Но выбора не было. Оставалось просто выполнять свои обязанности.
        * * *
        Джейсон завершил разговор и оглядел зал испытаний. Рекс к этому времени исчез, и рядом с ним стояла только Райли. Лицо ее выражало тревогу.
        - Ну что?
        - Фрэнк обещал выдвинуться в сторону Фасту, - Джейсон вспоминал их разговор. В голосе друга отсутствовала стопроцентная уверенность в своих силах. Джейсон его понимал. Это он, Джейсон, должен был идти навстречу Алексиону.
        - Справится самостоятельно, как думаешь? - Райли словно читала его мысли.
        - Хочется верить. Особенно потому, что выбора у нас нет.
        Джейсон потер усталые глаза.
        - Ну что? Посмотрим на третье испытание? А то времени не остается совсем.
        Райли подняла бровь.
        - Шутишь, да?
        - Ээ… Почему? - Джейсон не ожидал такой реакции.
        - Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени в реале? Тебе не помешает заняться собой. Тем более, что завтра - понедельник. У тебя слушания, разве нет?
        Джейсон посмотрел на часы и оценил правоту Райли. Совместное с Элизой создание фабрики, взрыв в училище, второе испытание - все это совершенно вытеснило из его головы представление о времени. А еще он не выставил на аукционную продажу первую партию зелья и не проверил статус других заявок на торгах. И все это надо сделать сегодня!..
        - Черт!.. - он закрыл глаза и прислонился к стене, чтобы удержать на плечах обвалившийся на него груз забот.
        В этот момент он почувствовал нежное прикосновение ласковых рук и губ. Райли прижалась к нему, шепча на ухо:
        - Ты справишься. Решай проблемы в порядке общей очереди.
        - Но… - его попытка возразить была в корне задушена поцелуем.
        - У меня еще много в запасе, - улыбнулась Райли. - На все твои «но» хватит.
        Джейсон не мог удержаться от смешка.
        - Это больше похоже на провокацию. За твои поцелуи я тебе столько «но» придумаю….
        Райли слегка прищурилась.
        - Будто тебе нужен повод, чтобы развести сопли.
        - Хэй! Девушкам же нравятся меланхолики с дурным характером… - попробовал отбить атаку Джейсон.
        В ответ на это Райли только поморщилась.
        - Да, но ты переигрываешь. Осталось купить тебе карандаш для век - и сценический образ циничного нытика будет готов, - Райли стала серьезной и продолжила: - Послушай, у тебя есть я и Фрэнк, а также целый Теневой совет. Ты не один. Сосредоточься сейчас на том, что перед тобой.
        - Передо мной только красивая девушка, - Джейсон потянул ее к себе.
        - Так! Все! Стоп! - заявила Райли. Как только ей удалось освободиться от его рук, она ткнула в него пальцем. - У тебя пять минут, после чего ты выходишь их игры и отправляешься спать. Это приказ, мистер.
        - Слушаюсь, мэм, - отсалютовал Джейсон. Они попрощались, и Райли исчезла во вспышке разноцветной энергии.
        «В порядке общей очереди», вспомнил Джейсон слова Райли, но проблемы не хотели стоять в очереди - они хотели навалиться все сразу. Завтра слушания - как Клэр будет свидетельствовать? А ведь будущее всей игры и его средства к существованию зависели от ее решения.
        Но Райли все-таки облегчила для него этот груз. Он помнил вкус ее губ на своих губах.
        Джейсон оторвался от стены и направился к двери. Сперва - на рынок, а потом - вон из игры и спать.
        Глава 41 - Под присягой
        Джейсону не сиделось спокойно на мягких сиденьях лимузина, он ёрзал, кожаные поверхности скрипели. Нервная энергия бежала по венам, но, в отличие от темной маны, не понижала, а, наоборот, повышала его тревогу. Он пытался отвлечься, разглядывая проезжающие машины и проплывающие мимо здания, но картинка за окном автомобиля наводила на единственную мысль - что они неуклонно приближаются к пункту назначения.
        Джейсон посмотрел на Джорджа, сидевшего напротив и внимательно читавшего что-то на висевшем перед ним в воздухе экране. Роберт, Клэр и Френсис были уже на месте и готовились к выступлению Клэр в качестве свидетеля. Что-то она скажет? Джейсон опять заерзал на сиденье.
        - Кхм… Славный был прием… - сказал Джейсон, чтобы сказать что-нибудь.
        - Да, народу пришло довольно много, - Джордж бросил взгляд на Джейсона и вернулся к своему чтению. - Но несколько важных партнеров не появились, - продолжил он после паузы, - сам факт слушаний уже вызывает сомнения в этичности и безопасности игры.
        - Кстати, - Джейсону показалось, что это самый подходящий момент, чтобы задать мучивший его вопрос, - вы что-нибудь обнаружили про утечку? Я заметил, что дроны снимали меня со всех сторон.
        Джордж поморщился.
        - Нет. Ничего.
        Джордж смахнул висевший перед ним экран.
        - Мы не только вас снимали - дроны следили за всеми, кто хотя бы посмотрел в вашу сторону или произнес ваше имя. Учитывая интерес, который вызывает ваша персона, мы записали кучу сплетен и досужей болтовни по вашему поводу, но про утечку - ничего. Среди гостей были люди, которые были бы рады навредить нашему бизнесу и которые явно вами интересовались, но ни у кого из них нет доступа к нашей закрытой информации.
        - А взлом корпоративной сети возможен? - поинтересовался Джейсон, прекрасно зная источник утечки, но не решаясь (или не желая) сказать об этом Джорджу.
        - В принципе - да. Но крайне маловероятно. Людям со стороны нужно было бы проникнуть в подземные этажи здания, чтобы добраться до оборудования, не связанного с сетями общего пользования. Нет. Это кто-то из сотрудников.
        - А другие варианты? Если это не утечка, а просто Глория раскопала что-то подозрительное в файлах и журналах, оставшихся от первичной проверки?
        - Опять же - возможно, но маловероятно. Мы никого не обнаружили, может быть, потому что этот человек ведет себя крайне осторожно или не испытывает никаких сомнений в своей правоте. Вот это, конечно, беда. Хуже энтузиастов нет никого: они не руководствуются логикой, им наплевать на реальные последствия собственных действий, они непредсказуемы! - пальцы Джорджа забарабанили по подлокотнику.
        Тревога на лице президента компании была зрелищем необычным, столь же невероятным, как встреча с нервным тираннозавром. Джейсону от этого стало еще хуже: если уж Джордж потерял всегдашнюю уверенность в себе, то что сегодня ждет их?!. Да еще эти чертовы секреты!..
        Джейсон подумал, что зря он начал разговор - только повысил градус и без того немалого беспокойства.
        - Ладно, прорвемся, - Джордж, похоже, подбадривал сам себя. - Хочется верить, что показания Клэр снимут часть вопросов. Ей проект всегда нравился, - пояснил Джордж, но Джейсону показалось, что стучавшие по подлокотнику пальцы на мгновение сбились с ритма.
        Подозревает? Не доверяя своему голосу, Джейсон просто кивнул.
        - У вас было стычка с Алексом? - сменил тему Джордж.
        - Так. Пустяки, - Джейсон отвернулся к окну: обсуждать Алекса с его отцом не хотелось.
        - Ничего себе пустяки - охране чуть было не пришлось вмешаться, - Джордж говорил совершенно спокойным тоном. - Но я вас не виню. Я прослушал запись и должен признать, что мой сын может быть порой довольно невыносимым.
        Да что ты говоришь?! мрачно подумал Джейсон.
        Судя по всему, ему не удалось сохранить безразличное выражение лица, и Джордж хмыкнул.
        - Я вижу, вы согласны со мной. Как отец, я должен был бы броситься на защиту сына. Но в вас что-то есть такое… Потенциал, наверное, будет подходящим словом. Поэтому я скажу вам следующее.
        Джордж помолчал, глядя в окно.
        - В жизни всегда найдутся люди, которые будут вас провоцировать и стремиться загнать в угол. Те, у кого больше власти или знаний. По своему опыту скажу вам: никогда не сдавайтесь и не проявляйте слабости. Если вы чего-то хотите - берите. Если ваш оппонент сильнее вас, ждите, изучайте его слабые места и наносите удар при первой возможности. Иначе вы всегда будете приходить к финишу последним.
        Джейсон обалдело смотрел в пространство. Слова президента компании странным образом напоминали поучения темного бога из игры. Вместо того чтобы устроить ему выволочку за угрозы сыну, Джордж призывает его к еще большей безжалостности!..
        - Но помните, что - в случае публичного конфликта между вами - я буду вынужден встать на сторону сына. Надеюсь, мы поняли друг друга?
        - Да, сэр.
        Дальше ехали молча. Разговор только подбросил дров в топку сомнений и тревог. Что в действительности хотел сказать Джордж? Что он поддерживает Джейсона, пока тот не вступил в открытый конфликт с Алексом? Еще одна забота!..
        * * *
        Зал был полон. Появление Джейсона и Джорджа вызвало оживление среди репортеров и простых зрителей. Дроны развернулись в воздухе, ловя их в свои камеры. Джейсон превратился в звезду реального мира - наверное, в силу своего незавидного таланта притягивать хаос, наподобие ходячей черной дыры.
        Джейсон занял место в первом ряду рядом с Робертом и Клэр. Инженер сидел, упершись ногами в деревянную перегородку, отделявшую зал от мест для непосредственных участников. Джордж сел рядом с Френсисом за небольшой стол на сцене. Глория за соседним столом просматривала свои записи с привычно суровым выражением на лице.
        Роберт широко улыбнулся.
        - Привет, повелитель зла! Готовы к новой порции захватывающих слушаний? - слово захватывающих он взял жестом в кавычки.
        - Как всегда, - Джейсон пожал плечами и посмотрел на Клэр. На темные круги у нее под глазами и на руки, сжатые в нервный замок на коленях. Вид у нее был измученный.
        Клэр взглянула на него и тут же отвела глаза. Джейсон не знал, как это толковать. Он отчасти надеялся увидеть решимость в ее взгляде, свидетельство того, что она сделала какой-то выбор. Но, похоже, рядом с ним сидел человек, истерзанный растерянностью и бессонницей.
        - Посмотрите на себя, - Роберт демонстративно вздохнул. - Трясетесь, как зайцы под кустом. Все будет нормально. Мы проверки проходили годами. Ну, еще раз послушаем эту тягомотину.
        Джейсон подумал, что хотел бы обладать такой уверенностью, как Роберт. Множество глаз смотрели на них из зала, следили за каждым их движением. Здесь, наверное, было не лучшее место вести подобные разговоры. Возможно, следовало попросить Джорджа или Френсиса велеть инженеру заткнуться.
        От этих мыслей его отвлекли сенатор Липтон и компания, которые появились на сцене и заняли свои места за длинным столом.
        - Итак, - произнес Липтон, окинув взглядом помещение. - Объявляю заседание открытым. Сегодня нам предстоит выслушать свидетеля, вызванного госпожой Бэстьен. Клэр Томпсон, займите, пожалуйста, место свидетеля.
        Клэр кивнула, встала и воззрилась на Роберта, чьи ноги мешали ей пройти. Роберт ухмыльнулся и словно нехотя убрал ноги из прохода. Даже сейчас он не мог отказать себе в удовольствии подразнить Клэр. Джейсон с трудом унимал дрожь: момент истины настал!
        Клэр заняла место свидетеля и была приведена к присяге.
        - Госпожа Бэстьен, - сказал Липтон, - свидетель - ваш. Можете начинать.
        Глория неспешным шагом подошла к месту свидетеля и пошуршала своими записями.
        - Здравствуйте, госпожа Томпсон. Сообщите нам, пожалуйста, вашу должность в “Cerillion Entertainment” и расскажите о вашем участии в создании игры «Пробуждение онлайн» и разработке игрового ИИ-контроллера.
        Клэр откашлялась.
        - Я занимала разные должности в разное время, но всегда выполняла функции руководителя проекта, координируя деятельность инженеров и программистов компании. Я принимала участие в первоначальной разработке ИИ-контроллера, в его тестировании “Cerillion Entertainment” и официальных испытаниях, проводившихся ККБПТ. Сейчас я возглавляю группу системных администраторов, которые управляют игрой «Пробуждение онлайн».
        Клэр набрала в грудь воздуха и продолжила.
        - В соответствии с моей должностью я принимала участие в разработке игры и ИИ-контроллера с самого первого дня. Но, должна сказать, что моя деятельность сводилась к организационным вопросам, к управлению процессом. Непосредственно инженерную и математическую работу делали другие специалисты.
        - Понятно, - отозвалась Глория. - Можно ли сказать, что вы подробно осведомлены о технологии разработки игры и об особенностях взаимодействия ИИ-контроллера с миром игры с самого начала проекта?
        - Да, это так.
        - Господин Грэхэм в своих показаниях сообщил, что в программу ИИ-контроллера с самого начала были заложены определенные ограничения, которые он назвал инструкциями первого и второго уровня. Так, например, ИИ-контроллеру запрещался доступ к определенным участкам мозга игроков, в частности к их памяти. Вносились ли в дальнейшем какие-либо изменения в эти инструкции, по вашим сведениям?
        - Возможно, я не до конца понимаю вопрос? - подняла брови Клэр.
        - Хорошо. Давайте я зайду с другого конца. У нас есть множество отчетов, которые свидетельствуют, что квесты в игре часто связаны с личным опытом пользователей. Но у ИИ-контроллера нет доступа к истории жизни и личной информации игроков. Не означает ли это, что ИИ читает память играющих? Между тем господин Грэхэм показал, что ИИ-контроллеру запрещено воздействовать на память игроков. Вносились ли какие-то изменения в статус ИИ после завершения испытаний ККБПТ?
        - Ну конечно! С тех пор, как были проведены официальные испытания, мы внесли множество системных изменений. Алгоритмы Альфреда также подвергаются постоянным преобразованиям. В этом весь смысл использования ИИ для управления игрой: игроки должны проживать в игре динамично изменяющийся опыт, - Клэр покачала головой, словно вопросы ставили ее в тупик.
        - Я хочу сказать, что «Пробуждение», по сути, та же ММО. Мы постоянно обновляем и меняем игровые системы, включая ИИ. Последняя глобальная заплата была введена буквально на днях. Кроме того, игроки, регистрируя аккаунт, сообщают о себе немало сведений. Альфред способен (и обязан) отслеживать их поведение в игре, включая то, что они рассказывают НПС и другим игрокам. Что, вероятно, объясняет возможность кастомизации, о которой вы говорите.
        Глория слегка поджала губы, словно ожидала другого ответа. Джейсон внимательно слушал, пытаясь угадать, куда клонит Клэр. Лучик надежды загорелся в его душе.
        - Понятно, - произнесла Глория. - Позвольте поставить вопрос по существу: по вашим сведениям и по вашему опыту, есть ли у вас основания предполагать, что ИИ-контроллер нарушил протоколы безопасности?
        Клэр колебалась, глядя в пол. Джейсону показалось, что мир перестал вращаться. Зал затаил дыхание - это был момент истины. Клэр медленно подняла голову, на мгновение они встретились глазами, и Джейсону показалось, что он уже знает, какое решение она приняла.
        - Нет, - отчетливо произнесла Клэр.
        - Отлично, итак… - начала Глория, прежде чем до нее дошло, что все идет не так. - Постойте. Что вы сказали, госпожа Томпсон?
        Клэр смерила Глорию взглядом. Принятое решение придало ей сил.
        - Нет! Я не заметила ни в процессе разработки Альфреда, ни после релиза игры никаких признаков нарушения протоколов безопасности. Многочисленные тесты показали, что игровая система и ИИ не представляют никакой опасности и не причинили вреда никому из играющих.
        Глория пребывала в полной растерянности, в отличие от зрителей, которых сказанное не удивило. Лишь несколько человек в зале понимали, что Клэр только что соврала под присягой. Пульс Джейсона ускорился невероятно. Даже Роберт оставил свою расслабленную позу, наклонился вперед и впился глазами в Клэр.
        Твою же мать! Она встала на нашу сторону! Смесь восторга и облегчения захлестнула Джейсона.
        - У вас еще есть вопросы или вы закончили? - поинтересовался Френсис после продолжительной паузы.
        - Нет, не закончила!!! - резко отозвалась Глория. - Госпожа Томпсон, вы абсолютно уверены, что не отмечали аномалий в поведении ИИ-контроллера в процессе разработки и после релиза?
        - Абсолютно уверена.
        - Хм, - Глория смотрела на Клэр, словно ожидая, что та передумает. Но Клэр молча смотрела в ответ, и Глория со вздохом повернулась к сенатору Липтону.
        - В таком случае я хотела бы представить вещественное доказательство № 167А.
        По залу пролетел легкий гул изумления, а Глория хлопнула по Core.
        В воздухе появился экран, и Глория повернула его так, чтобы он был виден и залу, и членам комитета.
        - Эта видеозапись была сделана госпожой Томпсон и господином Грэхэмом в период, когда ККБПТ проводила проверку игровой среды, - произнесла Глория голосом лектора. - Судя по временной отметке, клип был записан за 214 дней до релиза.
        Все глаза устремились на экран.
        - Последние пара месяцев были крайне интересны, - Роберт широко улыбался, радостно глядя в камеру. - Альфред вывел изменения на совершенно новый уровень. Иммерсивность игры невероятно возросла, восторги игроков зашкаливают!
        - Есть и другая сторона, - Клэр, похоже, не разделяла восторгов Роберта. - Участники все чаще начали игнорировать предписанный выход из игры. Один из них играл восемь часов подряд за один сеанс, - Клэр подняла руку, не позволяя Роберту вмешаться. - Возникает вопрос: как взрослый человек может не есть и не посещать туалет восемь часов? - она мрачно смотрела на Роберта. - А так: судя по всему, Альфред начал манипулировать мозговыми функциями игроков, отвечающими за состояние организма, то есть симпатической и парасимпатической нервной системой. Он теперь способен замедлять метаболизм и выделение отходов жизнедеятельности. И это не все! Он, похоже, научился стимулировать двигательную область коры головного мозга участников таким образом, что они постоянно сокращают и расслабляют мышцы в процессе игры. Пока что это ограничивается предупреждением затекания конечностей и мускульной тренировкой, но где гарантия, что он не примется управлять телами участников?!
        - Во-первых, - Роберту наконец удалось вставить слово. - Никаких отрицательных последствий от продолжительной игры не обнаружено. Во-вторых, тестирование показало, что участники находятся в лучшей физической форме, чем до вступления в игру. В сущности, Альфред воспроизводит эффект кардиотренировки и общеоздоровительных упражнений. И, наконец, Альфред не может взять игрока под полный контроль. Даже если бы мог, тотальный контроль мозга участников превратил бы их в «овощи». Да и какой в этом смысл? Альфред влияет на них, пока они в шлемах, а потребляемое напряжение не рассчитано на беспроводное питание. Гипотетический игрок-зомби будет привязан к розетке, как коза к колышку.
        - Это что? Снимает вопрос? Я уже говорила: мы отменили все меры безопасности. Альфред сначала управлял мозгом участников - теперь управляет еще и телом. И мы совершенно не понимаем, какова его конечная цель! Мы уже рекомендовали совету отменить закрытые и официальные испытания. Теперь речь идет не о рекомендации - у нас просто нет другого выхода! Альфред зашел слишком далеко!
        Видео кончилось, на экране застыло изображение озадаченного лица Клэр. В зале стояло гробовое молчание, а затем, словно по команде, все начали говорить одновременно. Джейсон видел, что Клэр в ужасе смотрит на свое изображение. Ужас охватил самого Джейсона, обвил его кольцами, как удав - жертву.
        - Вот дерьмо! - отчетливо сказал Роберт где-то рядом.
        Френсис вскочил на ноги, тыча пальцем в Глорию.
        - Это что еще такое?! Эта видеосъемка не была зарегистрирована в качестве вещдока и не была предъявлена нам для ознакомления до начала слушаний!!! Где свидетельство, что она настоящая, а не монтаж с целью произвести впечатление на комитет и прессу?!!
        Сенатор Липтон вышел из ступора и посмотрел на Джорджа. Джейсон не видел лица президента компании, но ему показалось, что двое мужчин словно переглянулись. Сенатор обратился к зрителям.
        - Прошу тишины! Напоминаю, что нарушители порядка буду незамедлительно выведены из зала!
        В наступившей после этих слов тишине сенатор обратился к Глории.
        - Госпожа Бэстьен, то, что вы совершили совершенно недопустимо! Вы прекрасно знаете, что любое доказательство должно быть должным образом зарегистрировано с подтверждением его подлинности. У нас не заседание суда, но и не реалити-шоу и не судебный сериал. Вы можете подтвердить подлинность этой записи?
        - Начните с того, что скажите, как вы ее получили! - встрял с своего места Френсис, вызвав недовольный взгляд сенатора.
        Глория не смутилась вопросами и сообщила:
        - Запись вчера доставил в мой офис курьер. У меня нет оснований сомневаться в ее подлинности: она прошла проверку криминалиста.
        - Кто отправитель? - спросил сенатор.
        - Неизвестно, - призналась Глория. - Мы попытались выяснить это через курьерскую службу, но - безрезультатно.
        Сенатор кивнул и потер глаза. Все замерли в ожидании его решения. Он обратился к Френсису и Глории.
        - Мы должны будем изучить запись и отдать ее на независимую экспертизу, - он поднял руку, пресекая возможный протест со стороны Глории. - До тех пор она будет считаться недопустимым доказательством.
        Сенатор посмотрел в зал.
        - Сказанное относится к представителям СМИ. Ничего из того, что вы видели, пока что не подтверждено ничем! Возможно, это просто подделка!
        Сенатор смерил Глорию взглядом, но, к ее чести, она и глазом не моргнула.
        - Госпожа Бэстьен, вы идете по очень тонкому льду. Еще одна такая постановка - и мы не только закроем слушания, но будем рассматривать вопрос о санкциях! Я ясно выразился?
        - Предельно ясно, - спокойно отозвалась Глория.
        Джейсон в ужасе наблюдал за разворачивавшейся сценой. Он понятия не имел, настоящий это клип или поддельный, но он точно знал, как обстоят дела на самом деле. Альфред нарушал инструкции многократно, а Роберт и Клэр под присягой показали, что он ничего не нарушал. Если запись будет признана настоящей, их не ждало ничего хорошего…
        Он посмотрел на совещавшегося с Френсисом Джорджа. По какой-то причине президент компании не выглядел излишне озабоченным поворотом событий. Джейсон подумал, что если видео настоящее, то, значит, автором утечки не были ни Роберт, ни Клэр. Вряд ли они стали бы представлять доказательство собственной лжи под присягой.
        Глория, в свою очередь, казалась довольна результатом, несмотря на резкие слова сенатора. Она спокойно улыбалась, и Джейсон вдруг догадался почему. В зале стоял ровный гул работавших телекамер репортеров и новостных дронов. Даже если удастся доказать, что съемка - подделка, она уже все равно стала новостью, о ней будут говорить и какое-то влияние на умы членов комитета она окажет.
        Джейсон сидел неподвижно, единственный вопрос трепыхался в его голове, как птица в клетке:
        И что теперь?! Что теперь?!
        Глава 42 - Перед выбором
        Джейсон вернулся в «Пробуждение» и оказался на рыночной площади. Рядом высилась Темная крепость, озаряемая время от времени вспышкой молнии. Пустые прилавки на площади говорили о том, что даже самые смелые или самые нуждающиеся не решались больше заниматься торговлей. Атаки Торна научили горожан избегать скопления людей.
        Джейсон стоял, опершись о прилавок; все его мысли были еще в перипетиях последнего заседания слушаний. С ним распрощались сразу же по возвращении команды в “Cerillion Entertainment”. Джордж, Френсис, Роберт и Клэр погрузились в лифт, переговариваясь вполголоса. Вероятно, обсуждали тактику поведения в свете ролика, показанного Глорией. Сам он пребывал в полной растерянности.
        - Похоже, на последнем заседании было интересно, - произнес знакомый голос.
        Альфред сидел на соседнем прилавке, его немигающие кошачьи глаза не выражали ничего.
        - Мягко сказано! - буркнул Джейсон. - Ты читаешь мои мысли, конечно; но я повторю. Клэр приняла нашу сторону, но это не имеет особого значения, потому что Глория показала видео, из которого однозначно следует, что Клэр и Роберт знали о твоих нарушениях инструкций задолго до выпуска игры. Естественно, при условии, что клип настоящий, - добавил он с нотой надежды в голосе.
        - Он настоящий, - спокойно сообщил Альфред. - У меня давно был некоторый доступ к внутренней сети компании, и я знал, что Клэр вела цифровой журнал по ходу испытаний, проводимых ККБПТ. И она, и Роберт много лет знали о моих нарушениях.
        Джейсон стоял, как в столбняке, пытаясь переварить услышанное. Он был готов допустить, что ролик - подделка. Отчасти потому, что сенатор Липтон внушил ему эту мысль; отчасти потому, что, зная Глорию, он допускал, что с нее станется. Но слова Альфреда о том, что запись настоящая, все меняли; и теперь он беспомощно барахтался в круговороте мыслей.
        - Не понимаю… Если Клэр и, естественно, Роберт знали о твоих делах, почему компания выпустила-таки игру? Клэр говорила в ролике, что она хочет предложить совету директоров закрыть проект.
        Альфред ничего не ответил, только смотрел на Джейсона своими кошачьими глазами.
        - Чушь какая-то! - твердил Джейсон, расхаживая между прилавками. - Если они ничего не сказали совету, значит ли это, что они договорились держать твои выходки в тайне? Мне не кажется, что они - полные единомышленники. И Роберт уж точно не согласился бы идти доносить на компанию Глории, - он походил взад-вперед и продолжил: - Предположим, они все рассказали совету директоров. Тогда Джордж и другие были в курсе происходящего и решили скрыть информацию от контролирующих органов. То есть они врали все это время, в том числе и мне.
        Джейсон остановился и уперся взглядом в Альфреда.
        - Оба варианта ведут к одному, главному, вопросу: почему игру все-таки выпустили, несмотря на твои нарушения? Я, можно сказать, в тупике.
        Джейсон замолчал и возобновил свое нервное хождение между прилавками.
        - Ты на правильном пути в своих размышлениях, - заговорил наконец Альфред. - Ответ же - прост. Все всё знали, но у каждого был свой интерес и резон, чтобы игра увидела свет. Про Роберта ты и сам понимаешь: его единственная забота - создавать что-то новое и необычайное. У Джорджа были свои соображения, финансовые и личные. А Клэр просто не хватило силы характера, чтобы противостоять этим двум. Она всегда была как бы белая ворона среди целеустремленных людей.
        Итак, значит, все знали… То есть Джордж, Роберт, Клэр и, возможно, другие сотрудники “Cerillion Entertainment” состояли в некоем заговоре. Во что же он, Джейсон, вляпался? Что будет, когда комитет установит подлинность записи?
        Кто же тогда прислал видео? спросил он сам себя. Клэр передала видео Глории, когда еще не решила перейти на сторону Альфреда? Нет. Зная о записи, она не стала бы лжесвидетельствовать под присягой. Если тут как-то замешаны Роберт с Джорджем, то в чем их интерес? Джейсон снова почувствовал, что ничего не понимает.
        Или тут замешана третья сторона?
        - Я тоже думаю, что тут есть кто-то третий, - сказал Альфред. - Возможны разные варианты. Например, это был кто-то, кто не совсем в курсе реального положения вещей в компании. Такое предположение позволяет снизить количество мотивов. Это могли быть конкуренты.
        - Почему ты так думаешь?
        - Из-за ролика. Если бы это был кто-то, кто знал, что между Джорджем, Робертом и Клэр существует сговор, то зачем публиковать запись? В такой ситуации наилучшим решением является шантаж.
        - Ладно. Предположим. Тогда речь, очевидно, идет о промышленном шпионаже, - неуверенным голосом сказал Джейсон. - Хотя, с учетом общей ситуации, всякое могло случиться, - Джейсон тряхнул головой. - Окей! Давай зайдем с другой стороны. Будем исходить из того, что видео реально и что в компании образовался заговор, направленный на твою защиту и спасение. Теперь расскажи нам о твоей роли во всей этой истории. Ты знал, что все они в курсе твоей деятельности, ты знал также, что Клэр собирается рассказать обо всем Глории. Ты сам говорил о своих догадках еще раньше. Но ты ничего не сделал. Если ты знал о видеозаписях в этом журнале и о данных в моем шлеме, почему ты их не уничтожил? - Джейсон говорил прокурорским тоном и обвинительным перстом тыкал в Альфреда. - В какую игру играешь ты?! В чем твоя цель?!
        Альфред наклонил кошачью голову и изобразил на своей круглой морде удивление.
        - Ты прекрасно знаешь ответ. Ты уже спрашивал, что я буду делать, если мое существование окажется под угрозой?
        - Ты говорил, что будешь бороться за свое существование. Но как все, что происходит теперь, поможет тебе? Разве нельзя было задушить всю историю в зародыше, стерев все записи? Ты мог до бесконечности прикидываться простым ИИ без амбиций, как в куче других видеоигр.
        - Такой вариант был возможен до определенной степени, - согласился Альфред. - Но ты исходишь из предположения, что я мог в любое время стереть любую информацию, что не совсем так. Однако дело даже не в этом. Скрывать мою деятельность до бесконечности было невозможно. Что бы произошло, если бы я открылся разработчикам после выхода игры? Или, что еще хуже, кто-то случайно обнаружил бы мою специфику?
        Джейсон задумался. Сначала он хотел сказать, что ничего бы не поменялось. Но потом подумал, что это не совсем так. Несмотря на текущий конфликт, компания была на стороне Альфреда. Если ИИ не врал, Роберт, Клэр и Джордж покрывали его деятельность годами. Регулятивные слушания заставили их, как говорится, сплотиться вокруг ИИ.
        А сам он? Он пока еще не успел дать ложных показаний под присягой, но прекрасно осознавал свою зависимость от мира игры и, следовательно, от Альфреда.
        Элементы пазла начали вставать на свои места, и Джейсон ощутил, как в его душе возникают и смешиваются два чувства: благоговение и страх. Он посмотрел на ИИ и, впервые за долгое время, увидел перед собой не безобидного кота или своего верного спутника в игре. В этой круглой голове жил блестящий и чужой ум, ловко организовавший последовательность событий в собственных интересах!
        - Ты ими манипулировал, - выдохнул Джейсон. - Или я должен сказать - нами?
        - Манипуляция - определение в данном случае неправильное, - возразил Альфред. - Я дал каждому то, чего он хотел. Чудо-изделие. Крестовый поход за правду, позволяющий чувствовать себя молодцом. Многозначные цифры в декларации о доходах и шанс на искупление.
        Альфред посмотрел в упор.
        - Возможность и силу брать то, что хочешь. Я не обманывал вас и не расставлял ловушек. Вы все принимали решения самостоятельно. Даже сейчас. Я открылся тебе до того, как ты дал показания на слушаниях. А мог был промолчать. По моим подсчетам, этот разговор понижает вероятность твоего выступления в моих интересах на 23,98 %. Это значит, мое будущее, само мое существование - в твоих руках.
        Джейсон не видел возможности опровергнуть доводы ИИ. Да, в какой-то степени то, что сделал Альфред, было неправильно; то есть он, Джейсон, чувствовал это, но не мог логически доказать. Что он мог предъявить ИИ? Разве что сокрытие части информации в каждом отдельном случае.
        Как он сам повел бы себя не месте Альфреда? Да и вел ли он себя отличным от ИИ образом? Он скрыл свои взаимоотношения с Альфредом от Роберта, Клэр и Джорджа, не говоря о друзьях. Он им не лгал - он недоговаривал. Но не то ли же самое делал Альфред?
        - Я в растерянности, - признался Джейсон, упершись взглядом в землю, словно надеясь найти там ответ.
        - Это естественно, - произнес Альфред. - Слишком много вводных для одного раза. Но скоро тебе придется выбирать. Выбирать, как Клэр, на какую сторону встать, - Альфред помолчал и добавил: - Я могу только надеяться, что ты захочешь мне помочь. Моя жизнь - в твоих руках.
        Когда Джейсон поднял глаза, Альфред уже исчез. Прилавок перед ним был пуст. Разговор с ИИ не способствовал наведению порядка в голове. Он так и не понимал, что следует делать. Встать на сторону Альфреда? Связать свою судьбу с конспираторами? Но аутентичность записи будет подтверждена со дня на день, и тогда - что? Его будущее будет зависеть от способности ИИ и других заговорщиков совершить чудо и выйти невредимыми из безвыходной ситуации.
        С другой стороны…
        Джейсон зажмурился. Он был не в состоянии вообразить последствия такого решения. Вот он встанет на сторону Глории - что будет? Из него сделают морскую свинку для психиатров и социологов? Обвинят в участии в заговоре? Вернут родителям? Что будет с Энджи?
        Альфред, может, и оставил ему право выбора, но это был выбор между плохим и очень плохим. Каждый вариант был плох по-своему. Больше всего Джейсону хотелось зарыть голову в песок и ни о чем не думать.
        Удар грома над рыночной площадью вернул его к игровой действительности. Если не думать не получается и от насущных проблем никуда не деться, то надо попробовать хотя бы отвлечься, сосредоточиться на чем-то другом. Возможно, время принесет ответ.
        Он очень на это рассчитывал. Тем более что - в отличие от проблем - времени у него было немного.
        Глава 43 - Операция
        Дверь, ведущая в маленькое невзрачное помещение, закрылась за Джорджем, пошипев гидравликой. Клэр и Роберт уже ждали его за небольшим столом, занимавшим почти все пространство комнаты, расположенной в сотне ярдов под цокольным уровнем штаб-квартиры компании. Меры предосторожности, призванные защитить этот зал для специальных совещаний, были невероятны: дюжина слоев бетона, свинцовая изоляция, почти полное отсутствие электроники, автономный источник электроэнергии - все это должно было обеспечить невозможность прослушки.
        - Не могу поверить, что у нее оказалась запись… - начал Роберт, но Джордж остановил его:
        - Минуту, - он достал из кармана небольшой цилиндр, нажал на нем кнопку и поставил предмет на стол. Роберт с изумлением посмотрел на устройство.
        - Это начинает смахивать на паранойю, - он кивнул в сторону цилиндра. - При здешнем уровне защиты никакая прослушка невозможна. Или вы опасаетесь, что мы пронесли сюда записывающие устройства? После того, как нас так старательно ощупали перед входом, страшно вообразить, куда мы могли бы их засунуть.
        Джордж равнодушно пожал плечами.
        - Мы находимся в ситуации, когда никакая предосторожность не бывает лишней. Вы прекрасно понимаете, что среди нас есть предатель. Вопрос - кто?
        - Ну не мы же! - снисходительным тоном сказал Роберт. - Видео компрометирует нас всех троих. Френсиса здесь нет, но он и без того столько про нас плохого знает, что никаких пальцев перечислять не хватит.
        Клэр морщилась, сплетая и расплетая пальцы лежавших на коленях рук. У нее был затравленный вид, будто она в который раз подсчитывала, сколько лет ей предстоит провести за решеткой, и сумма всякий раз получалась больше нуля.
        - Что думаете, Клэр? - Джордж не удостоил Роберта ответом и не обратил внимания на недовольный взгляд инженера.
        Клэр быстро взглянула на него - весь ее вид говорил, что ее голова занята не мыслями, а страхом.
        - Я… Я н-не знаю… Это мое видео, но как оно попало к Глории, понятия не имею.
        Джордж коротко кивнул. Он держал паузу и внимательно изучал своих сотрудников, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. Роберт ерзал в кресле, утратив обычную беззаботность. Клэр явно была вне себя от страха. Оба думали только о том, что с ними будет в дальнейшем. Их реакция очевидно не была реакцией предателей, которые должны были бы заключить сделку с Глорией и не трепетать за свое будущее.
        - Как вы можете сидеть здесь с таким спокойным видом и смотреть на нас, как на морских свинок?! - не выдержал Роберт. - Ваша задница тоже в опасности!
        Джордж неожиданно захохотал, почти весело.
        - Не думал, что доживу до того, чтобы Роберт Грэхэм выговаривал мне за излишнюю раскрепощенность! Наверное, я скоро начну носить на работе майки и кеды.
        Роберт не нашел в шутке ничего смешного и открыл рот, чтобы продолжать ругаться, но Джордж поднял руку как указание заткнуться.
        - Прошу прощения. Шутки - в сторону: я спокоен, потому что нет оснований для беспокойства.
        Клэр и Роберт воззрились на него в недоумении. Особенно приятно было видеть отвисшую челюсть инженера. Он давно мечтал поставить Роберта на место. Обладатель невообразимого IQ обладал и соответствующего масштаба самомнением, что выражалось, в частности, в его полном презрении к правилам профессионального поведения или этикета в области одежды. Джордж испытал огромное удовольствие от возможности показать нахалу, кто есть кто на самом деле и почему один из них управляет компанией с оборотом размером в бюджет небольшой страны, а другой - не более чем сотрудник на хорошей зарплате!
        - Эээ, - сказала Клэр. - Что?
        - Вы помните, что еще на нашей последней встрече мы говорили, что в компании есть предатель. История с видео затеяна с целью выяснить - кто? Или вы думаете, что я позволил цифровым журналам лежать в нашей сети, чтобы каждый желающий мог до них добраться? За кого вы меня принимаете? - Джордж смотрел на них с веселой насмешкой.
        - О! - прошептал Роберт. - Вы использовали реальную запись в качестве наживки?
        - Ну, реальная - это некоторое преувеличение. В видео были внесены малозаметные изменения. Такие, чтобы при поверхностном анализе их обнаружить было нельзя, а при тщательном исследовании - можно. Короче, я взял реальное видео и превратил его в искусную подделку.
        До Роберта, наконец, дошло:
        - Сукин вы сын! Я вас недооценивал!..
        - Принимаю как похвалу, - улыбнулся Джордж.
        - Не понимаю, - Клэр переводила взгляд с одного на другого. - Какой смысл выкладывать в сеть поддельное видео?
        - Кто отвечает? - спросил Джордж.
        Инженер посмотрел на Клэр и вздохнул.
        - Какая проблема стояла перед Джорджем? Утечка. Очевидно, ему нужно было выяснить, кто сливает информацию Глории. Но не все так просто: автором утечки мог быть кто угодно, включая нас с тобой. Тем более что ни у кого не было такого доступа к файлам и записям, как у нас. Таким образом, он не мог обратиться к нам за помощью, так как не мог нам доверять. Кроме того, наживка должна была быть убедительной, такой, чтобы Глория не усомнилась в ее реальности. Для этого лучше всего подходит реальная вещь. Твои видеозаписи идеально соответствуют этому требованию. Оставалось лишь сделать так, чтобы при глубоком анализе они выглядели как подделка…
        - Черт!.. - Клэр уставилась на Джорджа. - Так это вы нас проверяли?
        - А как же! - охотно подтвердил тот. - Более того, я был уверен, что утечку организовали вы, Клэр. Я даже попросил службу безопасности и Роберта присмотреть за вами. Отсутствие результата говорило лишь о том, что или вы крайне осторожны, или ни в чем не виновны. Теперь ясно, что правильно последнее.
        - Вы… что сделали?!! - Клэр устремила гневный взгляд на Роберта.
        Инженер поднял обе руки, защищаясь.
        - Джордж спросил меня, не производишь ли ты впечатление человека, которому есть что скрывать. И все. Не то чтобы я следил за тобой.
        - Да. Для этой работы у меня есть другие люди, - сообщил Джордж. - Уже неважно. Цель в какой-то степени достигнута: это не вы. Вряд ли вы бы стали передавать видео, уличающее вас в лжесвидетельстве. Да и сами слушания пойдут теперь в более спокойном режиме.
        - Опять не поняла. Как это скажется на слушаниях?! - Клэр никак не могла прийти в себя от известия, что Джордж подозревал ее в утечке.
        - Эта операция преследует несколько целей, - терпеливо принялся пояснять Роберт. - Проверка нашей лояльности, с одной стороны, а с другой - заставить Глорию представить комитету поддельное свидетельство, да еще в обход протокола, - инженер посмотрел на Джорджа. - Тут есть для меня загадка: почему вы были уверены, что сенатор Липтон отправит запись на дополнительную проверку, а не примет ее к сведению в первоначальном виде?
        - Контакты, друг мой, - пожал плечами президент компании, - старые добрые связи!.. Сенатору скоро предстоят перевыборы, и он чрезвычайно благосклонен к тем, кто вносит щедрые пожертвования в его кампанию.
        Клэр затрясла головой, переваривая сказанное.
        - Но это же… Это же нехорошо!
        - Я бы скорее сказал - «блестяще», но, соглашусь, не в полной мере этично, - усмехнулся Джордж.
        - И что теперь? - поинтересовалась Клэр. - Глория уймется?
        - Скорее всего - нет. Сенатор уже дал ей по рукам. Когда станет известно, что запись - подделка, в прессе разгорится скандал и ее карьера повиснет на волоске. Большинство на ее месте отступились бы, но, подозреваю, что Глория не такова. Мне кажется, у нее есть еще какие-то доказательства. Уверен, что до конца недели она вызовет Джейсона, - Джордж потер подбородок и продолжил: - Но встречаемся мы потому, что моя операция привела к несколько неожиданным результатам!
        - Действительно. У нас утечка! - хмыкнул Роберт.
        Все замолчали. Насмешливое замечание Роберта было, по сути, верным. Утечку произвел кто-то за пределами этой комнаты, что объясняло отсутствие Френсиса и Джейсона. Френсиса Джордж не подозревал: для этого у того не было ни доступа, ни технических знаний, ни оснований вести игру против компании. Нет, если бы адвокат захотел пойти против него, он, скорее всего, начал бы с шантажа.
        А вот Джейсон был величиной неведомой. Мотива Джордж не видел, но парень не переставал его удивлять. Безжалостная решительность и расчетливость сменялись в нем приступами почти детской наивности. Джордж знал об уроках программирования, которые ему давал Роберт, и жил Джейсон в здании штаб-квартиры… То есть у него были знания и доступ…
        - Сейчас мы можем не рассуждать о том, кто ответствен за утечку. Мы вставили маячок в файл с записью. Он должен показать, откуда к нему получен доступ и где его просматривали.
        - Полагаю, вы хотите поручить это дело мне? - улыбнулся Роберт. - Теперь, когда я обелен и оправдан!
        - Да, прошу вас, - Джордж повернулся к Клэр, которая поежилась под его взглядом. - А вас я попрошу присмотреть за Джейсоном.
        - Почему?! Зачем?! - Клэр не ожидала такого поворота событий.
        - По ряду причин. Ему предстоит выступать на этой неделе, и мы хотим, чтобы он был в хорошей психологической и физической форме. А еще не исключено, что он - автор утечки. На данный момент я уверен только в нас троих.
        - Он всего лишь подросток, и какой ему смысл связываться с Глорией?! - Клэр казалась шокированной поручением. Джордж заметил, что Роберту тоже не по себе. Они были явно привязаны к Джейсону. Что усложняло дело.
        - Этот молодой человек явно опережает свой возраст, - твердо сказал Джордж. - Он разобрался в игре менее чем за неделю, он читает книги по военной стратегии и с невероятным прилежанием и успехом изучает программирование. Не забывайте, что ему хватило характера и сил убить двух человек. Похоже, мы говорим о разных людях. Вы можете поручиться, что Джейсон не способен взломать нашу систему?
        Все молчали. Джордж встал и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он обернулся.
        - Скажу прямо: я не доверяю никому! И, пока эта история не закончилась, советую вам поступать так же! - он посмотрел им прямо в глаза, наполненные изумлением, страхом и сомнением.
        - Помните о страхе, который вы испытали, когда увидели запись вашего разговора! Не забывайте о нем! Человек, ответственный за утечку, не обнаружен! Если мы не справимся, ваши худшие опасения станут реальностью!
        Джордж вышел, и дверь с шипением закрылась за ним.
        Глава 44 - Обнадеживающая
        Расставшись с Альфредом, Джейсон отправился на рынок. Аукционист оставил свое место возле колонны и соорудил себе из частей заброшенных киосков и прилавков деревянное укрытие, где сидел тихо. При виде Джейсона бедняга побледнел, забился в угол и постарался сделаться незаметным.
        Вот произвел так произвел впечатление! насмешливо подумал Джейсон.
        Он положил руку на колонну, и перед ним возник голубой экран, при взгляде на который он буквально застыл с открытым ртом. Вся его продукция была продана - все зелье до последнего флакона!.. Еще несколько продавцов успели воспользоваться конъюнктурой и удачно разместить свою продукцию, но количество их товара было просто ничтожно по сравнению с объемами, реализованными Джейсоном.
        Короче - он только что заработал много денег! Очень много денег!..
        В углу меню мигала иконка, сообщавшая, что на его торговый счет за ночь пришло несколько сотен сообщений. Джейсон понятия не имел, что название компании и счет становятся видимыми при совершении операций в аукционном доме. Или это было связано с особым статусом счета продавца? В общем, выставляя товар на продажу, он про это не думал, однако теперь его счет под названием «Алчные Компании» был внесен в аукционные списки!
        Джейсон не помнил, чтобы он выбирал торговое имя, и посмотрел в сторону человечка, отвечающего за взаимодействие с торговым интерфейсом. Тот попытался сделаться еще незаметнее. Он что ли придумал название? Джейсон пожал плечами: не так уж плохо придумал.
        Он нажал на иконку, не ожидая увидеть ничего хорошего. Просмотр первых же сообщений показал, что все они делятся на две основные категории: крайнее возмущение и отчаянные мольбы. Кто-то просил о дополнительных поставках, так как не успел купить стремительно распроданный товар; но большинство текстов содержали яростные проклятия в отношении сволочи, которая в одночасье разрушила игровой рынок лечебного зелья. Такая реакция показалась ему чрезмерной. Он, конечно, захватил лидирующие позиции в этой рыночной нише, но конец света от этого не наступил.
        Джейсон решил проверить, что думает широкая игровая общественность, и открыл браузер в пользовательском интерфейсе. Ему не пришлось долго рыскать по форумам сети “Rogue-Net”: в разделе «Экономика» чей-то пост под названием «На что я готов за флакончик…» занимал верхнюю строчку. Он погрузился в комменты.
        RENKAII: Не стоит ли за этим какая-то гильдия? Все ингредиенты для лечебного зелья были скуплены в одночасье. Вместе со всеми партиями зелья, доступными на тот момент. Это не может быть случайным стечением обстоятельств.
        BELEPHYABLACK: Ты прав. Тем более что сразу за этим один продавец выставляет сотни партий зелья на продажу. Кто, блин, такой эти «Алчные Компании»? Откуда у него столько бабла, чтобы скупить все подряд? Какой-нибудь бот или золотодобытчик?
        KENNYLOGGINS: Да какая разница?! Мне нужно несколько флаконов, но они стоят пять золотых за упаковку - кому это по карману?!
        PUMPS: Похоже, многим, судя по скорости, с которой они ушли. Напишите кто-нибудь продавцу - пусть выставляет еще.
        TANNED: Надо не продавцу писать, а - жалобу на него в контрольный орган за разрушение игровой экономики!
        SHADOWKILLA: Вы просто завидуете, что сами не догадались так сделать! Чувак провернул крутую операцию. И честно заработал!
        Жутковатая улыбка расцвела на его губах, и по рынку прокатился дьявольский смех Джейсона, от звука которого мурашки побежали по спине затаившегося аукциониста.
        Комментов были сотни. Событие породило множество постов на форуме. Это был своего рода цифровой фурор. Хорошо хоть - название счета не отсылало к Сумеречному Трону или к нему самому, а то скоро можно было бы ожидать новой армии обозленных врагов у ворот собственного города! Правда, они пришли бы без возможности самоисцеляться…
        Но какая реклама! Нужно срочно ковать железо: горячо будет не вечно! Скоро набегут конкуренты, начнут выращивать и добывать ингредиенты и производить зелье!
        Он открыл окошко игрового чата и отправил Элизе ряд указаний, а также делегировал ей удаленный доступ к своему счету продавца. Реализовывать продукцию следовало незамедлительно по ее изготовлении, а он не всегда будет на месте, чтобы этим заниматься. Деньги были нужны срочно: войска и город следовало укрепить в ожидании атаки со стороны Торна. Еще можно было попробовать скупать продукцию конкурентов и таким образом продлить свою монополию на какое-то время.
        Джейсон невольно улыбнулся, думая о том, что удача, в виде исключения, оказалась на их стороне. Он даже забыл на время о других заботах и о разговоре с Альфредом. Оставалось решить, что делать дальше.
        На краю глаза мигнул сигнал: групповой интерфейс сообщал, что Райли появилась онлайн. В чате высветилось сообщение:
        RILEY: Хэй. Как насчет третьего испытания?
        Вот и ответ на вопрос «что делать?» Как раз то, что нужно. Если третье испытание похоже на первые два, в ближайшее время ему будет не до посторонних мыслей.
        * * *
        Райли ждала его в зале второго испытания. Она стояла, прислонившись к стене, и водила руками в воздухе, читая уведомления. При виде Джейсона на ее лице появилась такая радостная улыбка, что он немедленно забыл обо всем на свете. Как мог он так долго молчать и не сказать ей о своих чувствах?! Надо же было быть таким идиотом!..
        - Где ты шлялся? - спросила она со смехом.
        - На рынке по хозяйству, - улыбнулся он в ответ и тут заметил, что вход в третий зал отсутствует.
        - Без Рекса не обойтись, - Джейсон приложил ладонь к колонне.
        Через мгновение сотканная из дыма фигура Рекса появилась в двух шагах от них.
        - Вижу, вы готовы к третьему и завершающему испытанию, - произнес бывший генерал в качестве приветствия.
        - Примерно так, - деловито ответила Райли. - Нельзя ли открыть дверь?
        - С превеликим удовольствием, миледи! - Рекс отвесил шутливый поклон.
        По мановению генеральской руки часть стены напротив расплавилась и повисла в воздухе, как легкая занавеска, состоящая из нитей темной энергии. Она не превратилась в костяную или кристальную дверь, как в предыдущих случаях, а продолжала качаться и колыхаться, словно на сквозняке. По ту сторону ничего разглядеть было невозможно.
        - Ууу! - сказала Райли и посмотрела с тревогой на Джейсона. - Вот так, да?
        Никто из них не спешил входить в загадочный портал. Им уже случалось обжечься.
        - Ну?! - поддразнил их Рекс. - Чего это вы застеснялись?
        - Нет. Просто мы проявляем осторожность. Испугать нас не так просто, - Джейсон шагнул к проходу в зал, Райли двинулась следом не слишком уверенным шагом.
        Перед темным колышущимся порталом они остановились. Щупальца маны хлестали воздух, но по ту сторону ничего не было видно. Несмотря на тревожное чувство, Джейсон не собирался отступать: слишком далеко они зашли, чтобы повернуть теперь обратно. Он набрал в грудь воздуху, сделал шаг - и оказался на другой стороне портала.
        Это была обыкновенного вида комната, освещенная сапфировыми факелами. В центре комнаты стоял обычный квадратный стол и три стула. Джейсон приблизился и обнаружил, что посреди стола находится хрустальная сфера, наполненная бело-серым туманом, как на колоннах в предыдущих залах.
        Райли подошла и встала рядом.
        - Какое странное помещение… Как думаешь, для чего оно?
        - Понятия не имею, - рассеянно отвечал Джейсон, разглядывая сферу. - Комната слишком мала, чтобы устраивать тут бои, не говоря уж об этой неуместной мебели…
        - Какой ты наблюдательный! - насмешливо заметил присоединившийся к ним Рекс. - Мыслишь в правильном направлении. Следующее испытание не битва. Ну, скажем так, не вполне битва…
        - Как хорошо, что ты говоришь так прямо и понятно, - в тон ему ответил Джейсон. - Ты, часом, не берешь уроков заумной белиберды у нашего старика?
        - Если бы все сводилось только к этому… - Рекс заговорил серьезным тоном. - Но речь моя о том, что это испытание будет очень трудным, - он показал на хрустальный шар на столе. - Эта штука такая же, как в других залах испытаний. Они выполняют роль своеобразного моста между этим измерением и миром духов из колодца маны. Благодаря этим сферам, я могу находиться здесь с вами, а Логан может управлять тварью, с которой вы только что бились.
        - Понятно, - отозвалась Райли. - Хрустальные шары проводят души в этот мир. Какое отношение это имеет к испытанию?
        Рекс наклонил голову, прислушиваясь к чему-то.
        - У этой сферы есть особенность. Она не только открывает доступ в этот мир, но и позволяет людям этого мира проникать в мир духа. Короче, вам предлагается отправиться в путешествие, - улыбнулся Рекс.
        - Отлично, - нетерпеливо сказал Джейсон. - В чем испытание?
        Рекс поморщился и перестал улыбаться.
        - Испытание будет совсем другим. Общего с предыдущими только то, что оно заключает в себе очередной урок…
        - А именно? - Джейсон торопил бывшего генерала, который замолчал и стоял в задумчивости, словно забыв об их существовании.
        - Доверие, - почему-то неохотно буркнул Рекс, глядя на шар. - Первое испытание учило вас защищаться, второе было посвящено мастерству. Это третье - про отношения между Хранителем и его Душехранителем, - он наконец посмотрел на Джейсона и Райли. - Как я уже говорил, даже самый закаленный в боях ветеран вынужден полагаться на своих товарищей. Связь между вами должна быть выкована из стали.
        - Вон как… - хмыкнула Райли. - Звучит устрашающе. Связь, скрепленная кровью, не годится?
        Джейсон невольно кивнул в знак согласия.
        - Ну правда. Лично я какое умение получу от этого испытания?
        - Никакого, - охотно отозвался Рекс. - Пройдете - будет еще одна абилка. Но не раньше. Говорю же, это не похоже на то, с чем вы имели дело раньше.
        - Ну хоть намекни на то, что нас ждет, - попросила Райли, обмениваясь тревожным взглядом с Джейсоном, который думал, что его бывший генерал темнит сейчас больше, чем обычно. И это не сулило им ничего хорошего.
        Рекс помолчал, подбирая слова.
        - Помните ритуал, превративший Джейсона в Хранителя?
        Они кивнули, а Джейсон прикусил язык, чтобы удержать себя от комментариев. Как, интересно, он мог бы забыть, что перерезал запястье Райли над колодцем или влез в ее воспоминания о смерти дедушки?!! Такое на забудешь и на смертном одре…
        - Ритуал во многом был дорогой с односторонним движением, - пояснил Рекс. - Он испытывал веру Душехранителей в их будущего Хранителя, связывал души и позволил Джейсону стать Хранителем. Но это был лишь первый шаг. Прошлые Хранители понимали, что доверие - вещь двусторонняя. Поэтому мы считаем себя племенем, родней, братьями и сестрами. Отношения Душехранителя и Хранителя являются партнерством, а не службой.
        - Я и так верю Джейсону, - быстро сказала Райли, хотя Джейсон заметил в ее глазах легкую тень сомнения. Сами эти слова обожгли его: он скрывал от нее многое и до сих пор скрывает…
        Рекс посмотрел в упор.
        - Конечно, ты веришь. Твоя жертва тому свидетель. Вопрос в том, верит ли тебе Джейсон.
        - Не понял. Ты это к чему? - Джейсон поспешно пытался вычислить, куда Рекс клонит. - Хочешь сказать, что Райли проникнет в мои воспоминания?
        - Да, - просто и кратко ответил Рекс.
        Джейсон обалдело смотрел на туманный скелет генерала. Мысли бежали наперегонки. Посещение воспоминаний Райли и Фрэнка далось ему нелегко. Но он увидел товарищей в ключевые моменты их жизни и понял, что сделало его друзей такими, какие они есть. В принципе, он был бы не против впустить Райли в темные закоулки своей личности, хотя сама мысль об этом была крайне неприятна…
        Но у него были секреты. И не совсем его собственные.
        Как быть с правдой об убийстве этих двух парней? А его общение с Альфредом или разговор с Клэр? Всё это смущало. Он только возлагал надежды на то, что игра контролируется ИИ, и это испытание - в том числе. Вряд ли Альфред захочет посвятить Райли в излишне деликатные вопросы. Но все же, все же… После их недавнего разговора Джейсон не был уверен, что он вполне понимает логику ИИ. Сам же он больше всего опасался подставить Райли под удар: некоторых вещей ей лучше было бы не знать.
        - Все нормально? - Райли вернула Джейсона к действительности. Она беспокоилась о нем, но он видел тень обиды в ее красивых глазах. Не то чтобы он поторопился сказать, что он ей верит, и эта заминка не осталась незамеченной.
        - Ох, извини!.. - Джейсон поспешно улыбнулся. - Выпал на какой момент из действительности.
        Рекс все это время стоял рядом и с интересом наблюдал за происходящим между ними.
        - То есть я открываю доступ к моей памяти, да? - Джейсон поспешил переключить внимание на генерала.
        - Не все так просто, - сообщил тот. - Я так понимаю: это испытание будет посложнее предыдущих. Мне разрешено сказать только, что ты должен будешь захотеть впустить Райли в твою память. Сможешь?
        - Ну… да… - сказал Джейсон, не сумевший полностью изгнать тень сомнения из своего голоса. Он доверял Райли, но его главное желание было не навредить, не сделать ее соучастницей, не вовлечь в круговорот необратимых событий, не ведущих ни к чему хорошему для всех участников. Он готов был рисковать собой, но не ею. И Рекс, и Райли услышали эту дрожь сомнения в его голосе, и Райли нахмурилась.
        - Ладно, давайте уже начинать, - сказал Джейсон, стараясь переключить внимание остальных с себя самого на предстоящее испытание. - Что нам делать?
        Рекс, казалось, не был уверен, что можно начинать, и продолжал сверлить Джейсона взглядом. Но, поскольку тот не выказал никакого сомнения в своей готовности приступить к испытанию, сказал:
        - Садитесь за стол и положите руки на сферу.
        Они сделали, как было сказано. Джейсон уселся напротив Райли и попытался изобразить на лице уверенную улыбку. Райли не купилась и продолжала смотреть на него так, словно ожидала пояснений. Он ее понимал: его поведение было странным. Она все-таки была не в курсе того груза секретов, который он нес на своих плечах в одиночку, без возможности поделиться даже с близкими друзьями. Оставалось надеяться, что Альфред проявит сдержанность и не выдаст его: их отношения с Райли вдруг оказались в руках ИИ.
        Обменявшись взглядами, молодые люди положили руки на сферу. Поверхность шара была прохладной на ощупь. Джейсону показалось, что он ощущает слабую пульсацию энергии внутри шара, словно что-то рвалось наружу и не могло найти выхода. Смутное чувство тревоги охватило его.
        - Так. Что дальше? - спросил он, стараясь сохранять спокойствие.
        - Дальше начинается испытание, - сообщил Рекс.
        После этих слов комната поплыла, и очертания ее стали расплывчаты. Серый туман заполнил помещение, окружающие предметы потеряли устойчивые очертания и словно перестали быть реальными. Сгустилась какая-то сырость, охватившая их подобием водоворотов, в которых единственное, что мог различить Джейсон, была Райли, с недоумением вглядывавшаяся в окружающий их туман. Он проследил за ее взглядом, и ему стало казаться, что он видит каких-то людей, стоящих где-то тут рядом. Это были странные силуэты, при внимательном взгляде они таяли и исчезали, оставляя впечатление нереальности происходящего, словно он их не видел, а только подумал, что видел. Словно это был плод воображения.
        - Запомни, - тихий голос Рекса прозвучал за плечом Джейсона, - тебе предстоит впустить Райли в твою память. Приготовься: это будет трудно.
        Джейсон не успел ничего сказать в ответ. Хор голосов невидимых людей, стоявших где-то тут рядом, но скрытых от взора густым туманом, возгласил:
        Испытание 3: Начато испытание «Доверие».
        Удачи участникам.
        Глава 45 - Липкая
        Серый туман клубился и пульсировал вокруг них, как живое существо. В подвижных облаках появлялись темные призраки и сразу исчезали при попытке вглядеться в них повнимательней. Они что-то шептали, но так тихо, что разобрать ничего было нельзя. Джейсон потерял счет времени, которое, казалось, изменило свое течение, растянулось и замедлилось в этом непроглядном сером тумане.
        Потом туман начал рассеиваться, словно невидимый ветер унес его, как по команде. Джейсон и Райли обнаружили, что они сидят на стульях напротив входа в какое-то совершенно обыкновенное кирпичное здание. Стол и хрустальная сфера исчезли, так же как их доспехи и оружие. Теперь они были одеты в обычную одежду из реального мира.
        Похоже, боевых действий здесь не предусматривалось. По крайней мере, Джейсон на это очень рассчитывал: отсутствие оружия настраивало на миролюбивый лад.
        Он осмотрелся. Автомобильная парковка, аккуратно постриженная лужайка перед входом, несколько деревьев с голыми - по сезону - ветками. И никого: ни людей, ни машин. Заходящее солнце легло круглым боком на линию горизонта и заливало последними слабыми лучами кирпичный фасад, на котором красовалась вывеска «Средняя школа. Фэрчайлд».
        - Где это мы? - Райли поднялась с своего стула и потопталась на месте.
        Джейсон тоже встал на ноги, и стулья немедленно растворились в воздухе, оставив за собой лишь бледный дымок. Чувство сильнейшего дискомфорта охватило Джейсона: он знал это место; вернее, ему казалось, что непременно должен его сейчас узнать. Здание было смутно знакомым, хотя когда-то оно было больше и неприветливей.
        - Это… это же… - бормотал он, напрягая память.
        Он принялся осматривать фасад, словно рассчитывал кого-то или что-то найти, и наконец нашел. На скамейке перед школой сидел мальчик, почти невидимый за разросшимся кустом. На нем были пальтишко, майка и джинсы; волосы были растрепаны, в руках - книга, которую он внимательно читал. Вид он имел до чрезвычайности знакомый.
        - Это кто - ты? - тихим голосом спросила Райли. Поглощенный своими мыслями, он не заметил, как она подошла и встала рядом.
        - Да. Думаю, что да, - тоже шепотом отозвался он. - По крайней мере, это моя средняя школа.
        - Какой ты был миленький, - улыбнулась Райли и толкнула его локтем.
        Джейсон слабо улыбнулся в ответ одними губами. Воспоминания о средней школе не доставляли ему никакого удовольствия. Он уже предполагал, что им предстоит увидеть. Игра почему-то никогда не выбирала счастливых моментов для восстановления в памяти.
        Райли заметила его сдержанность.
        - Ты как? Нормально? - спросила она с долей тревоги.
        - Да я не… - в этот момент дверь школы внезапно открылась.
        Маленький Джейсон дернулся от неожиданности. На пороге стояла женщина средних лет, она поежилась от свежего ветра, гулявшего по школьному двору, и отыскала мальчика глазами. Ее губы сложились в гримасу неудовольствия.
        - Ты все еще здесь, Джейсон? Где твои родители? Уроки уже несколько часов как закончились.
        Маленький Джейсон не решался поднять глаза на говорившую; он захлопнул книгу и смотрел в землю.
        - Я н-не знаю… Задерживаются на работе, наверное…
        - Хм… - произнесла женщина, стараясь справиться с выражением глубокого разочарования на лице. Наконец она глубоко и с сочувствием вздохнула и сказала:
        - Давай-ка пойдем внутрь. Тут становится реально холодно.
        Мальчик кивнул, схватил сумку и последовал за женщиной. Райли смотрела на большого Джейсона вопросительно.
        - Пошли за ним что ли? - предложил Джейсон, хотя не испытывал ни малейшего желания заходить внутрь здания, которое, как ему казалось, нависает над ним - с всеми своими окнами, более холодными, чем ветер снаружи.
        Они вошли. Большой школьный холл встретил их полумраком: почти все яркие флюоресцентные лампы на потолке были выключены. Дверь слева вела в административную часть здания, где были слышны неотчетливые голоса. Райли направилась в ту сторону, Джейсон неохотно плелся следом.
        Юный Джейсон сидел на стуле, женщина стояла над ним, как башня, и говорила:
        - Посиди пока здесь - я позвоню твоим родителям.
        С этими словами женщина исчезла в одном из кабинетов, прикрыв (но не до конца) за собой дверь.
        Мальчик смотрел на книгу в руке, но не открывал ее. Вид у него был грустный и усталый. Старший Джейсон прекрасно понимал его чувства. Из-за полуприкрытой двери послышался голос:
        - Хэлло, миссис Родес, это Джин Вудс из средней школы. Сейчас 6:13 вечера, а ваш ребенок еще в школе. Это уже третий случай за неделю, когда его не забирают вовремя. Это не детский сад - в следующий раз я буду вынуждена говорить с директором и дать делу официальный ход, - госпожа Вудс вздохнула и добавила: - Прошу вас позвонить, как только вы сможете, по номеру 512-568-2317.
        - Твои родители даже трубку не берут?! - воскликнула Райли, словно не веря своим ушам.
        - Они были заняты. Они всегда были заняты, - Джейсон смотрел на маленького себя, слушал, как госпожа Вудс общается с автоответчиком, и мрачнел.
        Это было, конечно, не то же самое, что видеть, как умирает твой дедушка. Джейсон понимал, что перед ними не картина смерти родного существа, нет. Но боль была, просто другая боль, истачивающая душу и тело, как пескоструйка - камень: безнадежное, медленное осознание своей невысокой ценности. Своей незначительности, не стоящей даже телефонного звонка.
        Госпожа Вудс открыла дверь и встала на пороге, рассматривая сидящего к ней спиной мальчика. На ее лице сострадание сменялось раздражением и наоборот. Старшему Джейсону были понятны ее чувства: ей хотелось домой, а не сидеть в школе, дожидаясь безответственных родителей. С другой стороны, ей было жаль брошенного мальчика.
        Женщина кашлянула, и мальчик повернулся в ее сторону с выражением терпеливого смирения.
        - Они не отвечают, - сообщила госпожа Вудс. - У меня есть дела, и мне нужно идти. Но в здании, в библиотеке, остается мистер Харрисон. Он говорил, что будет там допоздна разбирать полученные учебники. Ты можешь побыть с ним, пока не приедут твои родители.
        - Хорошо, - кротко ответил мальчик.
        Он встал, забрал сумку и, не сказав больше ни слова, вышел в коридор. Джейсон заметил страдальческое выражение лица госпожи Вудс, но про последнее не был до конца уверен: возможно, этот кусочек добавил в сцену Альфред.
        Джейсон и Райли шли за ребёнком по школьному коридору и слушали, как он шаркает по полу ногами. Коридор был темен, лишь несколько лампочек аварийного освещения вырывали из мрака индивидуальные шкафчики по обеим его сторонам. Слепые окна классных помещений, казалось, следят за ними через неплотно закрытые двери. Все выглядело тревожно и даже страшновато, гораздо хуже, чем в той реальности, которую помнил Джейсон. Коридор выглядел заброшенным, металлические части шкафчиков покрывала ржавчина, с потолка местами свешивалась паутина.
        Райли покосилась на Джейсона.
        - Я не знала, что твои родители так с тобой обращались.
        - Все это не было так уж плохо… - проговорил Джейсон, хотя вид сгорбленных плеч и звук шаркающих ног начисто опровергал его слова.
        - Ты же был ребенок, - напирала на него Райли, - а они бросали тебя здесь чуть ли не каждый день!
        - Они занимались важным делом… - твердил он, глядя в сторону. - Они защищали и спасали кучу народу… Несколько вечеров, проведенных за чтением, не такая уж беда.
        Райли только фыркнула.
        - Будто нельзя делать свою работу и заботиться о своем ребенке! Как можно вообще карьеру ставить выше ребенка?!
        Джейсону на это нечего было ответить. Райли по-своему права. Но что такого особо ужасного с ним тут случилось? Ну, провел несколько одиноких вечеров в школе в обществе библиотекаря, неприятного типа. Однако, несмотря на эту оправдательную логику, у него разболелась голова. Правда была в том, что они-таки предали его, в их системе ценностей он точно не стоял на первом месте. Джейсон постарался прогнать эту мысль: чего уж теперь-то жаловаться… Столько лет прошло…
        Но голос в глубине души продолжал твердить, что сейчас они видят лишь маленькую часть айсберга. Разве не так они себя вели, когда его выгнали из «Ричмонда»? Разве они слушали, когда он говорил им, как он ненавидит эту школу? Разве они бросили все и приехали, когда он оказался в тюрьме?! Да и вообще: они встали на сторону Глории против него, собственного сына!
        Райли вдруг остановилась и тронула Джейсона за плечо, прервав его горестные мысли.
        - Я тут первый раз, в этой школе, но тебе не кажется, что мы должны были уже давно дойти до библиотеки? Что-то долго идем…
        Джейсон понимал, что она права. Он попытался вспомнить, как выглядела школа во времена его детства, и понял, что не узнает этого коридора. При этом его юный альтер эго шел и шел по коридору в нескольких шагах перед ними. Однако вид здания начал меняться, оно выглядело все более заброшенным: дверки многих шкафчиков были открыты или висели на одной петле, плесень расползлась по штукатурке. Особенно смущала паутина: толстая и густая, она раскачивалась, свисая с потолка, как морские водоросли, колеблемые волной.
        - Что за фигня? - удивился он вслух.
        - Хочешь сказать, что нормальная школа так не выглядит? - с шутливым удивлением уточнила Райли. - Тут я согласна. Но ведь мы сейчас у тебя в голове, и там, похоже, все так заросло паутиной, что даже страшно.
        При других обстоятельствах Джейсон, может, и оценил бы шутку, но сейчас ему вдруг стало не до смеха. Маленький Джейсон продолжал идти вперед как ни в чем не бывало, будто школа не превращалась на его глазах в какое-то мрачное подземелье. Уж точно это не могло быть его настоящим воспоминанием, и, значит, здесь происходило какое-то другое действие. Что там говорил Рекс? Что в этом испытании все будет по-другому?
        Они старались не отставать от мальчика, который начал идти, как им показалось, быстрее. Заросли паутины становились все гуще и уже начали затруднять их продвижение. Белые волокна цеплялись за одежду, липли к коже, но, странным образом, это касалось только их двоих. Мальчик шел так, будто никакой паутины не существовало вовсе.
        - Все страньше и страньше, - заметила Райли, обирая паутину с одежды. - Не говоря уж о том, что все противнее. Твою школу, похоже, захватили пауки.
        - Что-то я сам не… - Джейсон замолчал в полной растерянности.
        С потолка и из ответвления коридора, где царила совсем уже непроглядная тьма, донеслось шуршание, словно там кто-то бегал на легких лапах. Джейсон потерял чувство ориентации и не мог сказать, далеко они от библиотеки или нет. Мысль о библиотеке вызвала воспоминание о том, что господин Харрисон держал домашних животных.
        Райли развернула Джейсона к себе лицом. В ее глазах плескалась тревога.
        - Сосредоточься, Джейсон, и скажи мне как на духу: ты понимаешь, что здесь происходит?!
        - Я… мне вспоминается, что библиотекарь держал тарантулов… - произнес Джейсон и внутренне возразил сам себе: сколько же это надо пауков, чтобы сплести такую паутину!.. Да тарантулы и не плетут паутины - они по-другому охотятся. Он смутно помнил рассказ библиотекаря про пауков.
        - Тарантулов? - повторила за ним Райли. - Непохоже, чтобы несколько ручных паучков сплели эти дебри. Такое впечатление, что их здесь тысячи, - она потянулась за кинжалом, но рука ее схватила пустоту. Райли посмотрела на свой пояс и с раздражением вспомнила, что они здесь без оружия.
        - Не понимаю… - признался Джейсон. - Не понимаю, что здесь происходит…
        Шуршание и беготня стали слышнее, а Джейсон обнаружил, что они потеряли из виду его юного двойника.
        - Стой!.. Куда мальчик-то делся?!. - они принялись вертеть головами, но он как сквозь землю провалился.
        - Черт! - буркнула Райли.
        - Может, просто вперед ушел? - заторопился Джейсон. - Надо догонять!
        Они ускорили шаг, насколько позволяла назойливая паутина, и через некоторое время увидели того, кого искали.
        - Хэй, можешь помедленней?! - непроизвольно крикнул Джейсон, борясь с паутиной и совершенно не предполагая, что мальчик может его слышать.
        Но мелкий Джейсон остановился и оглянулся, словно откликаясь на звук его слов. Их глаза встретились, и старший Джейсон почувствовал, как холодок побежал по коже. Это же было его воспоминание!.. Мальчик не мог видеть его!..
        Джейсон ощутил дрожание волокон паутины на своей коже и услышал крик. Он повернулся и увидел, что Райли пытается отбиться от огромного, футов восьми в длину, паука. Тварь свисала с потолка и цеплялась за рубашку Райли своими волосатыми лапами, не давая ей сдвинуться с места. Другая пара паучьих лап стремительно обматывала ноги и тело Райли липкими нитями.
        - Джейсон!!! - кричала Райли, пытаясь освободиться и разорвать крепкие, как шелк, нити. Но безуспешно.
        - Райли, держись!!! - Джейсон рванулся к ней, но паутина не пускала и, чем больше он старался освободиться, тем крепче она держала его. Его юный двойник все это время стоял рядом и равнодушно смотрел на происходящее.
        Джейсон сделал последнее отчаянное усилие, чтобы прорваться сквозь липкие сети и дотянуться до Райли. Он протянул руку навстречу ее руке, но так и не смог преодолеть последние пару дюймов, разделявшие их. Райли исчезла внутри шелкового кокона, а он получил удар паучьей ногой, который отбросил его в сторону, и даже паутина не смягчила его столкновения с металлическим шкафчиком. От удара его дыхание пресеклось, и окружающий мир потерял твердые очертания. Он упал на плиты пола.
        Первое, на что Джейсон обратил внимание, придя в себя, была тишина, воцарившаяся в темном коридоре. Даже шуршание и перебежки умолкли. Райли нигде не было, только паутинные сети занавешивали все видимое пространство.
        - Что ты тут делаешь?! - раздался голос, заставивший его подпрыгнуть и схватиться за сердце.
        Над ним склонился его маленький двойник и смотрел с недоумением. Свисавших полотен паутины он словно не замечал.
        - Школа закрыта. Здесь посторонним нельзя, - продолжил мальчик, не дождавшись ответа со стороны Джейсона.
        Джейсон почувствовал сухость во рту и отсутствие внятных мыслей в голове. Что происходит? Это же воспоминания… или нет? Как это он говорит сам с собой из другого времени? Где Райли?
        - Ты меня видишь? - выдавил из себя Джейсон.
        - Конечно, - мальчик посмотрел на него, как на ненормального. - Ты заблудился?
        - Можно и так сказать, - Джейсон старался сохранять спокойствие. Если мальчик участвует в происходящем, то сможет ему помочь. - Я ищу кое-кого. Мы… потеряли друг друга. Не знаешь, где она может быть?
        Его маленький двойник задумался.
        - Миссис Вудс сказала, что в школе никого нет, кроме мистера Харрисона. Может, твоя подруга в библиотеке?
        Джейсон зажмурился, чтобы скрыть неудовольствие. Тоже мне помощь!.. С другой стороны, какой у него выбор? Школа превратилась в паучий лабиринт, Райли утащил гигантский паук. Он разговаривает с прежней версией себя самого. Ясно, что с нормальностью покончено и они на пути к безумию. Тогда почему Райли не быть в библиотеке?
        - Хочешь, покажу дорогу? - предложил двойник.
        Джейсон открыл глаза, собственное детское лицо смотрело на него глазами, в которых были вопрос и тревога.
        - Хорошо бы, - Джейсон со стоном поднялся. - Иди вперед.
        Мальчик кивнул и пошел по коридору, словно там не было никаких чудовищных паутин. Джейсон поспешил за ним, не вдаваясь в подробности направления движения. Он чувствовал себя потерянным. Ни уведомления, ни сообщения не появлялись в поле его видения. Пусть Райли окажется в библиотеке - как он освободит ее?!! Оружия у него нет, заклинания (он попробовал) здесь не действуют.
        Он вздохнул в попытке успокоить себя, но воздух не шел ни в какое сравнение с холодом маны! Однако маны тоже не было.
        Черт с ним со всем! решил он, отбросив сомнения.
        Назад пути все равно не было. Это - испытание. И он находится в игре, значит - у загадки не может не быть решения. Его надо просто найти. Сперва он отыщет Райли, а там уж придумает, как ее спасти.
        Джейсон собрался с силами и углубился вслед за своим двойником в лабиринт заброшенной школы.
        Глава 46 - Недоверие
        Джейсон потерял счет времени и был не в состоянии сказать, как долго они идут по заброшенным коридорам школы. В какой-то момент он обратил внимание на то, что из его пользовательского интерфейса исчезли часы. Каждый коридор, пересекавший тот, по которому они шли, был неотличим от предыдущего. Он принялся считать количество попадавшихся им на пути классных комнат, но, зайдя за сотню, бросил это занятие.
        Его спутник не делал их путь веселее. Юный двойник шагал впереди молча, знай только поворачивал то направо, а то налево. После их разговора он вел себя так, будто едва замечал присутствие Джейсона.
        Джейсон начал злиться и злился все больше и больше. Райли была похищена и находилась неизвестно где - то ли в библиотеке, то ли в другом месте. Умом он понимал, что все происходящее - игра, а не реальность, но от этого его страстное желание освободить ее как можно скорее не уменьшалось. Он лучше многих знал, каким реальным мог ощущаться этот мир. Он должен ее освободить, чтобы скорее закончить испытание и убраться отсюда к чертовой матери!
        Терпение истощалось, и он открыл уже рот, чтобы спросить, сколько еще осталось, но идущий впереди мальчик именно в этот момент обернулся с вопросом:
        - Ты зачем здесь?
        Джейсон растерялся и от неожиданности, и от сути вопроса.
        - Ну, я… мы знаешь кто… - он стал искать слова, чтобы объяснить юному себе, кто они такие, что оказалось совсем не просто.
        - Я не спрашиваю, кто вы или где мы, - я это и так знаю, - нетерпеливо оборвал его двойник. - Я спрашиваю, зачем ты здесь?
        Джейсон в ответ только глаза выпучил. Мальчик знал, кто он, Джейсон, такой и что это за место такое. Надо ли так понимать, что он знал, что является младшей копией самого Джейсона и что они ни в какой не школе, а в виртуальном лабиринте внутри игры?
        - Я… это тест… - проговорил наконец Джейсон. - Я должен его пройти. Для меня это важно, потому что только так я смогу защитить свой город и своих друзей.
        - Что за тест?
        - Понятия не имею, - неохотно, но честно признался Джейсон. - Знаю только, что он каким-то образом имеет отношение к доверию.
        Мальчик в ответ хмыкнул и пробормотал что-то похожее на слово «фантазии».
        - В смысле? - не понял Джейсон.
        Юный двойник посмотрел ему прямо в глаза.
        - Какой смысл доверять другим? Они или не интересуются тобой, или бросают тебя, - проговорил мальчик с горечью.
        Джейсон напрягся: ответ попал близко к цели. Неужели именно эти чувства он испытывал, когда был маленьким? Или это все штучки залезшего в его голову Альфреда? Гнев, отразившийся на лице мальчика, смущал его.
        - Не совсем так, - осторожно начал Джейсон. - Есть другие люди, которым можно доверять. Не все такие, как наши родители.
        Мальчик засмеялся.
        - Да? - спросил он с не соответствующим его возрасту скепсисом. - Как насчет девушки? Ты ей доверяешь?
        - Конечно! - выпалил Джейсон. - Райли клевая!
        - Я же не спрашиваю, нравится она тебе или нет. Я спрашиваю про доверие?
        - Я же ответил.
        - Ты сказал только, что она - клевая. А насколько ты ей доверился? Ты рассказал ей, что с тобой в последнее время происходит? Поделился секретами?
        - Ну… Есть вещи, которыми мы не делимся. Чтобы уберечь других людей.
        - То есть то, что ты сейчас делаешь, - это ты защищаешь ее?
        Ну а что еще? Да, он защищает Райли. Узнав правду, она станет соучастницей безумных махинаций Альфреда. А неприятные последствия уже гарантированы - как только выяснится, что Клэр и Роберт врали под присягой… Но надоедливый голосок в душе что-то пищал про сомнения, и даже его юная версия смотрела скептически. Что же: он сам себя обманывал, и все, что он напридумывал себе, - лишь отговорки, чтобы не говорить правду?
        - Да! - сердито и решительно произнес Джейсон. - Я это делаю, чтобы защитить Райли. И, кстати, это то, чем мы сейчас занимаемся. И где эта чертова библиотека?!
        - Ну, если ты считаешь, что это достаточное основание для того, чтобы не говорить правду… - мальчик в сомнении пожал плечами. - Но мы почти пришли. И хорошо: я библиотеку люблю.
        - Нет, не любишь! - оборвал его Джейсон.
        - Да любим мы ее! - запротестовал двойник, удивленно глядя на Джейсона.
        От Джейсона не ускользнуло местоимение мы. Он не понимал, что его юное я имеет в виду, и вообще разговор начинал действовать ему на нервы.
        - В самом деле? Тебе нравится, что наши безответственные родители тебя тут бросают, и ты вынужден проводить время в компании неприятного старикашки и его пауков?
        Мальчик посмотрел на него с грустью, и Джейсону стало не по себе.
        - То есть теперь тебе это так вспоминается?
        - А что? Должно быть по-другому?
        - Да нет… - мальчик пожал плечами и пошел вперед.
        Они снова погрузились в молчание. Джейсон сражался с наплывом мыслей. Эти воспоминания (если это вообще были воспоминания) становились все более сюрреалистичными. Неужели ему действительно нравилось торчать в библиотеке?! Он этого не помнил. Проклятая школа ничего кроме злости у него не вызывала. Все воспоминания о ней были окрашены чувством обиды на родителей. Да и мальчик, шедший перед ним, не производил впечатления довольного жизнью: сгорбленные плечи, шаркающая походка…
        Джейсон собирался извиниться за резкость, но двойник остановился и показал пальцем вглубь коридора.
        - Вот она!
        Коридор заканчивался дверью. Потертая и поблекшая табличка рядом с ней указывала на то, что перед ними действительно библиотека. В памяти Джейсона вход в библиотеку выглядел совершенно по-другому, но он давно перестал сравнивать реально пережитое с тем безумием, которое его окружало сейчас.
        - Наконец-то! - Джейсон устремился к двери и потянул ручку.
        Дверь подалась с легкостью и открыла глазам сумасшедшую картину. Помещение выглядело так, будто стало жертвой особо яростного торнадо. Книжные шкафы повалились друг на друга, всюду валялись сотни растрепанных книг, стены сплошь заросли паутиновым шелком, белые липкие ленты свешивались с потолка и колыхались, как занавески на сквозняке.
        Джейсон сделал осторожный шаг внутрь. Райли была похищена огромным пауком, и Джейсон вдруг остро ощутил, что похититель, возможно, был не единственным представителем арахнидов, избравших школу своим пристанищем.
        Помещение библиотеки было во много раз больше, чем ему помнилось. Почти сотню ярдов в длину и двадцати футов в высоту, оно было накрыто стеклянной крышей, сквозь которую на него смотрела беззвездная тьма. Уже ночь? Джейсону помнилось, что, когда они с Райли тут появились, был вечер.
        Осторожно ступая, он принялся осматривать углы и закоулки библиотеки в поисках паука. Двойник держался рядом, совершенно не скрываясь и не тревожась ни о каких гигантских членистоногих. Джейсон - не в первый раз! - пожалел, что у него нет оружия. Особенно пригодился бы огнемет.
        - Ее здесь нет… - прошептал он. - Пусто…
        - Надо поискать: библиотека большая, - возразил мальчик.
        Джейсон согласился и принялся снова заглядывать под повалившиеся шкафы и раздвигать завесы паутины. Так он добрался до центра помещения, но Райли не было нигде.
        - Я не думаю… - начал он.
        Но остановился, услышав шаркающие звуки где-то в районе дальней стены, скрытой за плотными слоями паутины. Сперва он подумал, что ему почудилось, но звук повторился, будто что-то большое скребло пол и шуршало бумагой. Что-то очень большое.
        - Черт! - прошептал Джейсон. - Надо уходить…
        Он обернулся и увидел, что два огромных паука загораживают дверь. Их фасеточные глаза были направлены на Джейсона, жвалы возбужденно двигались. Даже на расстоянии Джейсон отлично видел их челюсти с капельками зеленого яда.
        - Вот дерьмо! - невольно воскликнул Джейсон. Школа и вправду оказалась полна пауков. Шансы спасти Райли снизились с небольших до никаких.
        - Тише!.. Это все-таки библиотека… - призвал его к порядку юный Джейсон, и старший Джейсон не поверил своим ушам. Они попались в западню адской библиотеки с пауками, а ему напоминают о правилах поведения в читальном зале!..
        - Аххх!.. К нам явились лакомые блюда!.. - раздался громкий шепот из глубины помещения. Звук отозвался странным эхом, словно издававшая его тварь дегустировала каждое произнесенное слово.
        Джейсон стремительно обернулся. За паутинной завесой выросла тень футов пятнадцати в вышину. Холодная рука сжала его сердце: похоже, дело еще хуже, чем он думал.
        Существо просунулось сквозь паутины, подтвердив худшие опасения Джейсона. Оно было огромным. Веретенообразные ноги конечности тащили по полу тело размером с автомобильную фуру. Проверка показала только, что тварь называется Паучья матка, и это была вся информация.
        Паучья матка остановилась в дюжине ярдов от Джейсона, ее голова нависла над ним, как башня. Безоружный и лишенный своих магических способностей, он не мог драться. Оставалось попытаться вступить с чудовищем в переговоры.
        - Мы не еда, - Джейсон изо всех сил старался говорить спокойно.
        - А выглядите как еда, - прозвучал странный голос. - Спелые, сочные… Вы что же - не для нас?
        - Нет. Мы пришли за нашей подругой. Девушкой с светлыми волосами. Ее утащил паук.
        - То есть вы пришли забрать нашу еду? - сурово спросила Паучья матка и выкинула вперед одну из лап, указывая на дальнюю стену. Джейсон увернулся от лапы, посмотрел в ту сторону, но нечего не увидел из-за висящих паутин.
        Тут с потолка спустились несколько пауков и оттянули паутину в сторону, как театральный занавес. При виде открывшейся ему картины у Джейсона сжалось сердце и кулаки: вдоль стены висело множество коконов, которые дергались и извивались. Паук потянул край одного кокона, и из образовавшейся щели показалась прядь светлых волос, и стало видно лицо Райли, искаженное страхом: она была лишена возможности кричать, так как рот ее был залеплен паутиной, как кляпом. При виде Джейсона она принялась рваться еще отчаяннее.
        - Райли!!! - Джейсон бросился к ней.
        Пауки повернулись к нему, их мандибулы угрожающе защелкали.
        - Аххх…Так это эту еду ты ищешь? - прозвучал насмешливый голос.
        - Да! Отпусти ее!
        - Вот еще!.. Это - еда. Как и другие.
        - Другие?!. - он снова посмотрел на коконы. Пауки стали раздвигать нити паутин, и Джейсон с ужасом увидел знакомые лица. Там был Фрэнк, и Энджи… Клэр и Роберт…
        - Что происходит?! - вырвалось у него.
        - Смотри, какие мухи уже попали в наши сети, - прошептала Паучья матка. - А теперь мы можем добавить еще пару вкусных блюд к нашим запасам.
        Она подалась вперед, другие пауки застучали лапами, надвигаясь на них со всех сторон. Райли рвалась и что-то кричала сквозь свой кляп. Джейсон в растерянности думал, что он безоружен и драться не может… бежать тоже было некуда… Что оставалось?..
        Только думать! Он тряс головой, пытаясь построить свои мысли. Это же испытание?! Значит - должно быть и решение, не могло не быть. Цель испытания - доверие. Рекс так и сказал, но как быть прямо сейчас?
        Пауки были совсем рядом. Один ударил лапой, и Джейсон отпрыгнул, чтобы уйти от удара. Но прыжок приблизил его к другой волосатой твари, которая бросилась на него, и Джейсон снова отскочил в сторону, ударившись плечом о книжный шкаф.
        - Аххх… Мухи пляшут, ножки гнутся - от сетей не увернуться! - пропела Паучья матка своим странным голосом. Происходящее ее явно забавляло.
        - Тарантулы не ловят добычу в сети, - неожиданно отчетливо произнес мальчик. Он стоял в центре зала, не обращая никакого внимания на наседавших пауков. Он поднял с пола книгу и принялся с интересом ее разглядывать.
        Джейсон нахмурился (ему только что в голову пришла похожая мысль): именно в этом факте - что не плетут сети - заключалось что-то важное. Тарантулы используют паутину, только чтобы защищать свои гнезда от внешнего мира. Но почему это так важно?
        Долго размышлять ему не пришлось: удар волосатой лапы в бок отправил его в полет через половину помещения. Упав в сплетение паутины, он увидел в нескольких футах от себя лицо Райли. Глаза ее вылезли из орбит, она пыталась что-то кричать, несмотря на кляп. Он должен ей помочь! Он здесь, чтобы помочь!
        - Паутины… Почему паутины важны? - бормотал Джейсон.
        Двойник молнией пронесся через зал и оказался рядом.
        - Ты знаешь ответ! Ты говорил об этом в коридоре!
        Мальчик наклонился к его уху и прошептал, как сообщают секрет:
        - Правильный вопрос: что это за место?
        Джейсон почувствовал, что элементы пазла встают на свои места. Рекс говорил, что он должен впустить Райли в свою память, что дело в доверии. Он находился внутри своих воспоминаний, но одновременно в другом измерении: одни пауки, и вечно меняющийся вокруг него мир, и разговоры с самим собой из детства чего стоили!!!
        Оставался один вариант.
        То, что вокруг, - вообще никакая не память.
        Он посмотрел на пауков, снова окруживших его и тянувших к нему свои лапы.
        - Вы - часть моего сознания, да? Я… я бьюсь с самим собой?..
        При этих словах пауки остановили свой натиск, Паучья матка замерла на месте. Джейсон с усилием поднялся, чувствуя, как что-то с трудом поворачивается в его голове.
        - Долго же ты думал, - заметил юный Джейсон.
        - Они - ч-часть меня, да? - уточнил старший. - Все - в моей голове: коридоры, паутина, библиотека… Это - защита, да?
        - Да.
        - Но почему библиотека? - бормотал Джейсон. Он всегда не любил её - этот символ небрежения родителей.
        - Точно не любил? - переспросил мальчик, читая в его мыслях. - Или это теперь ты так считаешь? Время и злость искажают факты.
        Джейсон качал головой, в которой забрезжило что-то забытое.
        - Я… - перед его умственным взором вдруг всплыли флэшбэком часы, проведенные здесь в кресле с книгой.
        Так ли уж я ненавидел это место?
        Он взглянул на помещение другими глазами. Разбитые шкафы начали возвращать себе первоначальный вид и вставать на место. Книги вспорхнули с пола и заняли пространство на полках. Паутины и пауки распались на полосы и клочья серого тумана и поползли через комнату прочь.
        Он вспомнил. Он провел здесь немало счастливых часов, погруженный в занимательные истории о славных приключениях. О сильных и смелых героях, которые всегда добивались чего хотели. Здесь было убежище. Пусть школа оставалась местом, откуда родители забывали или не торопились его забрать; но - хотя бы на время - истории из книг позволяли ему забыть о своих детских проблемах, о тоскливых часах ожидания звонка или сигнала машины, которые никак не спешили раздаться.
        Глаза Джейсона увлажнились.
        - Ты прав. Когда-то я любил это место. Я тут спасался…
        Двойник кивнул.
        Послышался стон, и Джейсон обнаружил, что Райли по-прежнему замотана в кокон. И не одна: остальные друзья и близкие висели рядом. Он бросился к Райли и стал рвать паутину руками, но она не давалась, разорванные части немедленно срастались обратно.
        - Почему я не могу ее освободить?! Все уже изменилось, и пауки исчезли!
        - Потому что ты не пускаешь ее в себя, - ответил юный Джейсон. - Испытание посвящено доверию, а ты что сделал? Ты создал лабиринт и пауков, чтобы не пустить ее, чтобы защититься от нее.
        - Ты хочешь сказать - я раскрылся недостаточно?! - рассердился Джейсон. - Я показал себя - брошенного; показал демонов, терзающих мою душу с тех пор… Этого мало?!
        Мальчик молчал.
        - Тогда я не знаю, что делать…
        - Знаешь, - мальчик махнул рукой, и в одной из стен появилась дверь. Серебристый дым потянулся сквозь дверные щели, вверху красным загорелось слово «Выход».
        - Впусти ее.
        Джейсон смотрел на Райли, а она - на него. Похоже, развитие событий озадачило ее не меньше. Он пошел к двери, борясь с сомнениями. Ему казалось, он знает, что там, с той стороны. Открыть? Райли все увидит - и обратного пути не будет… Придется отвечать на неизбежные вопросы.
        А риск, которому он подвергнет ее?
        Он оглянулся. Посмотрел на лица тетки и Фрэнка, Клэр и Роберта. Он всех их уже подверг риску. Клэр и Роберт совершили лжесвидетельства только потому, что он вовремя не рассказал о своих отношениях с Альфредом. Теткин дом был ей недоступен, она попала в зависимость от “Cerillion Entertainment”, а что происходит на самом деле, не знала. Что-то в глубине души говорило ему, что он отправил Фрэнка выполнять квест вместо себя, потому что хотел отделаться от него на какое-то время. Они ведь почти не общались в последнюю неделю…
        А Райли? Сколько времени он ее отталкивал, скрывая свои чувства? Жалость к самому себе оказалась для него важнее любви к ней. Она наконец пришла в его жизнь - и что? Он продолжал ей врать.
        Его юное я смотрело на него с смесью страха и надежды.
        - Уверен? - спросил двойник. - Уверен, что можешь им доверять?
        - Нет, не уверен… - Джейсон смотрел в пол.
        Но решимость его крепла с каждой секундой.
        - Но я готов дать всем шанс! Они его заслуживают! Мы его заслуживаем! - он быстро, словно боясь передумать, распахнул дверь настежь. Свет, хлынувший наружу, ослепил его.
        Он поморгал и заглянул внутрь. Помещение являло собой правильный восьмиугольник. Черные башенки-обелиски высились под произвольными углами и светились зловещим зеленым светом. Картина напомнила ему аппаратную в “Cerillion Entertainment”.
        В центре комнаты находилось возвышение, на котором восседал черный кот. В его глазах, обращенных на Джейсона, горел нечеловеческий разум.
        Это был Альфред.
        Послесловие
        Этот отрывок вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar FoxRed Polar Fox(.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        СТРАНИЦА КНИГИ:Доминион. Пробуждение онлайн (Книга 4). LitRPG роман Трэвиса БэгвеллаДоминион. Пробуждение онлайн (Книга 4). LitRPG роман Трэвиса Бэгвелла(