На грани Трэвис Бэгвелл
        Пробуждение онлайн #2
        После встречи Джейсона с Альфредом прошло несколько дней. Джейсон пребывает в сомнении, стоит ли ему возвращаться в «Пробуждение онлайн». Проблема в том, что Альфред сделал Джейсону предложение, про которое тот никак не может решить, принять его или отказаться.
        В результате победы над Алексионом Джейсон назначен регентом Сумеречного Трона. Теперь на него возложены многочисленные обязанности, связанные с управлением городом нежити. Джейсон начинает с осмотра возвышающейся над городом темной крепости. Цепь последующих событий способна привести как к укреплению города, так и к росту его врагов.
        Тем временем Алекс возвращается в игру после своего поражения и гибели. Он мрачен и зол, его репутация безвозвратно погублена; он изгой, ищущий путь, который поможет вернуть славу и могущество в игре.
        ТРЭВИС БЭГВЕЛЛ, MAGIC DOME BOOKS
        НА ГРАНИ. ПРОБУЖДЕНИЕ ОНЛАЙН (КНИГА 2). LITRPG РОМАН ТРЭВИСА БЭГВЕЛЛА
        Пролог
        Любимой жене: не бросай меня, даже если я возьмусь за третью книгу.
        11 ОКТЯБРЯ 2076 ГОДА: ДЕСЯТЬ ДНЕЙ ПОСЛЕ РЕЛИЗА ИГРЫ «ПРОБУЖДЕНИЕ ОНЛАЙН»
        Джордж Лейн сидел в зале заседаний совета директоров “Cerillion Entertainment”. Компания не без оснований гордилась своими техническими новациями и прикладывала немало усилий, чтобы сохранять их в строжайшей тайне. Зал совета был спроектирован так, чтобы исключить всякую возможность корпоративного шпионажа. Помещение располагалось глубоко под землей, стены, пол и потолок были обшиты свинцовыми плитами и блокирующей все звуки пеноизоляцией. Специальный прибор, питающийся от аккумулятора, стоял посередине большого стеклянного стола и глушил все электронные средства связи в радиусе тридцати ярдов.
        А после обнаружения попытки получить доступ к секретной информации через систему электроснабжения световые приборы также были переведены на автономное питание.
        Сегодняшнее заседание было посвящено вопросу более серьезному, чем очередное техническое чудо, вышедшее из рук инженеров компании. Джордж сидел во главе стола и внимательно слушал, как остальные шесть директоров препираются между собой. Проводя рассеянной рукой по седеющим волосам, он мысленно искал пути к разрешению возникшего конфликта.
        - Даже не верится, что я вообще согласился на это безумное начинание! - почти кричал толстяк с красным лицом, покрытым крупными каплями пота. - Сперва пресса как с ума сошла, перемывая фокусы, которые Джейсон устроил в игре; теперь на нас начинают наезжать всяческие поборники человеколюбия! Еще немного, и они докопаются до роли ИИ во всей этой истории!..
        - Смотри-ка ты, Питер, - насмешливо отозвалась немолодая женщина с другой стороны стола, - развел тут сопли! А кто год назад настаивал, чтобы мы скрыли от Комиссии истинную роль Альфреда из опасения за судьбу наших акций, если мы провалим официальный тест?
        - Я рассчитывал, - лицо Питера стало еще краснее, - что мы тихо выпустим обыкновенную видеоигру умеренной популярности, а не такую, где можно творить всяческие ужасы! Он перерезал горло игроку на камеру! Теперь отовсюду раздаются требования публикации протоколов безопасности игры, а от Комиссии ждут пересмотра результатов испытания!
        Слово взял мужчина средних лет, крепкого телосложения и с обветренным лицом человека, который выглядел бы более естественно на горном склоне, чем за столом совета директоров.
        - Питер, ты преувеличиваешь, - тягучий акцент выдавал в говорившем южанина. - Джейсон никого не мучил. Это все-таки просто игра, и он делал то, что нужно, чтобы выиграть, - он пренебрежительно махнул рукой. - СМИ любят понагнать страху. Волна пройдет, и все успокоятся.
        Джордж наблюдал. Ему было важно понять точку зрения каждого из присутствовавших, но, что бы они ни говорили, он был твердо намерен добиться продолжения игры. Этого требовала его ставка на Альфреда, на способность ИИ помочь Алексу.
        Он поднял руку, и все замолчали.
        - Я слушал вас, теперь послушайте вы меня, - Джордж посмотрел в лицо каждому из присутствовавших. - Начнем с того, что все мы в одной лодке. Год назад мы единогласно решили, что в интересах компании игра должна непременно пройти официальное испытание Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров. Мы также согласились с тем, что информирование Комиссии о роли искусственного интеллекта в «Пробуждении онлайн» может привести к задержке выпуска подобных игр на десятилетие или больше и к обрушению рынка наших виар-технологий. Что привело бы к банкротству “Cerillion Entertainment”: кредиты, которые мы взяли на разработку игры, как вы прекрасно знаете, превосходят наши текущие финансовые возможности.
        Питер открыл было рот, но Джордж так посмотрел на него, что рот сам собой закрылся, и Питер удовлетворился тем, что с недовольным видом потер свою лысеющую голову.
        - Мы все знаем (и многие из вас это подчеркивали!), что большого выбора у нас не было. Помимо финансового тупика, нам грозил публичный скандал и судебные разбирательства, если бы стало известно, что Альфред получил доступ к памяти участников испытания. На этом фоне наши теперешние PR-разборки со СМИ - ничто! Год назад мы стояли перед риском банкротства, сейчас нам грозят лишь мелкие (и маловероятные) неприятности. Но мы проторили путь к появлению на рынке игр нового поколения.
        Пререкавшаяся с Питером немолодая женщина наклонила голову в знак согласия, но было видно, что ей хотелось бы вставить свое слово.
        - Кое-какие проблемы все же остаются. При всем уважении, я с Джеймсом не согласна, - она кивнула сидевшему рядом южанину. Тот приветливо улыбнулся в ответ. - Не думаю, что СМИ от нас отстанут. Для этого игра слишком реалистична и вариативна. Действия Джейсона - только начало. Что если какой-то игрок примется кого-то насиловать? - она нервно потерла кулон на шее, выдав жестом глубоко спрятанную тревогу.
        Джордж вежливо кивнул. Женщину звали Аделин Грей, и она была не менее богата и влиятельна, чем Джордж, а быть вежливым совсем не трудно.
        - Справедливое замечание. У меня есть предложение.
        Все взоры обратились к Джорджу. Он не пользовался особой любовью, но его безусловно уважали. Бизнесменом он был отличным и в ситуации с «Пробуждением онлайн» сумел найти единственно верные решения. Действия Альфреда чуть было не загнали их в тупик, но Джордж ловко провел компанию через это минное поле.
        Джордж не торопился начинать: нужно было действовать осмотрительно, избегать лишних эмоций, апеллировать к логике. Он смотрел на Джеймса. Тот был одет как работник на ферме: во фланелевую рубашку, джинсы и ковбойские сапоги. Загорелое лицо было небрито. Несмотря на грубую внешность, Джеймс обладал живым и острым умом. Если удастся склонить его на свою сторону, остальные, скорее всего, присоединятся. Люди охотнее всего соглашаются с идеями, про которые думают, что они пришли в их головы самостоятельно. Внутренне собравшись, Джордж начал:
        - Предлагаю ввести в «Пробуждение» определенное количество мастеров игры, которые будут мониторить ситуацию и реагировать на сообщения о злоупотреблениях. Контроль за мастерами игры следует передать независимой структуре, чтобы избежать упреков в пристрастности. Например - Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров.
        Собравшиеся посмотрели на Джорджа растерянно. Первым отреагировал Питер.
        - Шутишь? То есть мы своими руками откроем Комиссии доступ к системе игры? Может, сразу представить им доклад о деятельности Альфреда?! А мы пока себе тюремные робы закажем - оптом дешевле выйдет…
        Повисло тяжелое молчание, только глаза Джеймса светились пониманием и интересом. «Ковбой» был великолепным маркетологом и заработал кучу денег, консультируя крупные компании.
        - Мне кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду. Да, это хороший ход.
        Все повернулись к Джеймсу, который широко улыбнулся и продолжил:
        - Где прячут вещи, которые нужно скрыть?
        Некоторые из членов совета смущенно отвели глаза, словно подумав, что «ковбой» слегка помешался. Питер высказался с присущей ему прямотой:
        - Отлично! Мало у нас забот, давайте теперь загадки разгадывать!
        Джеймс покосился на Питера и спокойно продолжил:
        - На самом видном месте.
        - Именно! - Джордж хлопнул по столу ладонью и не смог сдержать усмешки. - В какой-то момент появятся сообщения о странностях в игровой механике. Это неизбежно. Но они будут привлекать гораздо меньше внимания, если Комиссия получит официальное право надзирать за происходящим в игре. У нас будет презумпция открытости и честности. И это не все, - усмешка Джорджа превратилась в исполненную оптимизма улыбку, - даже если в будущем проделки Альфреда всплывут на поверхность, останется вопрос: с какого момента он начал копаться в памяти игроков? Мы всегда сможем свалить вину на Комиссию: она не только проводила официальные испытания «Пробуждения», но и полностью контролировала процесс через своих мастеров игры.
        Сидящие за столом впали в задумчивость.
        - Я ж говорю: отличный ход, - прервал молчание Джеймс.
        - Согласна, - поддержала его Аделин. - Одним ударом - целый выводок зайцев. И PR-проблемы решим, и от Альфреда внимание отвлечем, и козла отпущения в лице Комиссии заведем себе, если что.
        - Не нравится мне это. Рискованно как-то, - привычно забухтел Питер. Потом помолчал и добавил: - Но другого выхода я не вижу…
        - Хотите проголосуем? - спросил Джордж, уже зная результат. - Кто за, скажите «Я».
        Семь «Я» прозвучали в унисон.
        Я все-таки молодец! - мысленно похвалил сам себя Джордж.
        - Отлично, - продолжил он вслух. - Теперь, когда с этим покончено, предлагаю послушать Роберта. Помимо игры, он занят некоторыми интересными разработками.
        Джордж вышел из-за стола и постучал в тяжелую металлическую дверь. За дверью показались два здоровенных охранника в черных комбинезонах и с пистолетами в кобурах.
        - Позовите Роберта, - распорядился Джордж и вернулся за стол. Тихо зашипела гидравлика, дверь с мягким стуком закрылась, щелкнули замки.
        - Наша первая часть была строго секретной, это я понимаю, - Аделин с любопытством смотрела на Джорджа. - Что такого секретного может сказать Роберт?
        - А вот пусть Роберт нам сам и доложит, - безучастно улыбнулся Джордж.
        В дверь стукнули два раза, затем она медленно открылась и пропустила Роберта, одетого с привычной небрежностью в поношенные джинсы и рубашку с коротким рукавом. Видимо, он не считал секретные встречи с советом директоров в специальном конференц-зале достаточным основанием для того, чтобы наряжаться в костюм.
        Вот если бы было можно обходиться совсем без инженеров!.. - раздраженно подумал Джордж.
        - Всем привет, - сказал Роберт и уселся на свободное место.
        - Роберт, - Джордж взял себя в руки. - Расскажите о вашем последнем проекте.
        - Ага, - Роберт радостно улыбнулся. - Вы, возможно, знаете, что мы пытались воспроизвести способ, посредством которого Альфред получает доступ к памяти игроков. Задача была - создать инструменты для работы с памятью и процессом обучения, - Роберт забарабанил пальцами по столу, глаза его светились. - Вчера мы осуществили прорыв. Нам удалось добраться до долгосрочной памяти одного из наших подопытных животных. Мы и так знали, что наше «железо» хорошее, а теперь разобрались с кодом. Это, конечно, только верхушка айсберга, но в ближайшие несколько недель мы рассчитываем получить первый рабочий образец.
        - Потрясающе! - прокомментировала Аделин. - Я полагаю, вы тщательно задокументировали всю разработку задним числом? Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заметил, как быстро вы создали эту технологию. Может показаться подозрительным даже для такого аса, как вы, Роберт.
        - Да, конечно, - Роберт несколько поскучнел. - Я все оформил, как вы говорили. Кроме того, в курсе только люди из утвержденного вами списка.
        - А Клэр? - поинтересовался Джордж. - Она что-нибудь подозревает?
        - Не думаю, - Роберт выглядел слегка виновато, но встряхнулся и попытался снова вернуть себя в состояние веселого возбуждения. - Немного о другом. Похоже, игровые божества начали вступать в контакт с некоторыми игроками. Есть свидетельства очевидцев.
        - Еще не хватало! - зарядил свое Питер. - Будто других забот нет! Нельзя что ли было сделать игру не такой… интересной?!
        - И какой тогда смысл? - Роберт с удивлением посмотрел на толстяка.
        Джорджа сообщение Роберта об игровых божествах заинтриговало. Это было что-то новое. После битвы за Сумеречный Трон он внимательно следил за жизнью и игрой Джейсона. Изменения, которые произошли с Джейсоном после его вступления в игру, не ускользнули от внимания Джорджа. Свидетели подтверждали контакты мальчика с темным божеством. Джордж не знал, насколько этой информации можно было доверять, но если это было правдой, то, может быть, именно взаимодействие с игровым божеством вызвало такие изменения в его личности. Вот если бы и Алексу…
        Жаль, что у него не было никакой возможности повлиять на ИИ, - оставалось ждать. Как ни тяжело было Джорджу осознавать, что его судьба зависит не от него самого (а в данном случае - вообще от машины), другого выхода не было.
        После событий под Сумеречным Троном характер сына еще более испортился. Он совсем перестал держать себя в руках. Случись еще одна драка - как бы не пришлось переводить его из «Ричмонда» в другую школу… Он попросил Роберта и Клэр подписать Алекса в качестве стримера для компании в надежде, что это как-то дисциплинирует его.
        Мысли Джорджа прервал Роберт.
        - К вопросу о проектах. Какие будут идеи об испытаниях нового виар-шлема? Посмотрим, как он поведет себя в условиях полномасштабной эксплуатации, - в ожидании ответа Роберт даже подался вперед, наклонившись над столом.
        Джордж потер свой чисто выбритый подбородок. Новые виар-шлемы были важнейшим шагом вперед для компании. Они не закрывали лицо играющего и значительно повышали его сенсорную обратную связь. Компания приближалась к созданию продукта, который стирал различия между виртуальной и реальной действительностью.
        Он понимал озабоченность Роберта. Шлемам следовало пройти стресс-тесты, при этом Роберт не должен был терять из виду игроков, их использующих.
        - Почему бы не выдать их нашим стримерам? - предложил Джордж. - Это повысит привлекательность контрактов с нашим новым СМИ и позволит вам отслеживать их использование.
        - Отличная мысль! - тут же откликнулся Роберт. - Некоторые стримеры играют практически без остановки и часто оказываются в экстремальных ситуациях. У нас будут все данные для тонкой отладки оборудования.
        - Будем считать, что решение принято! - Джордж поднял руку, чтобы остановить вошедшего во вкус Роберта. - У нас к вам будет новое поручение.
        Роберт посмотрел с интересом. На одну вещь Джордж мог всегда рассчитывать: Роберт любил браться за новые проекты.
        - Мы хотим, чтобы вы разработали мастеров игры для «Пробуждения».
        Глава 1 - В сомнениях
        12 ОКТЯБРЯ 2076 ГОДА: 11 ДНЕЙ ПОСЛЕ РЕЛИЗА ИГРЫ «ПРОБУЖДЕНИЕ ОНЛАЙН»
        Алекс Лейн сидел в одиночестве возле кухонного стола. Вокруг бушевала вечеринка, барный стул под ним вибрировал в такт оглушающей музыке. Один из его приятелей решил с толком провести время, пока его родители в отъезде. Симпатичный особняк в 8 000 квадратных футов подвергался нешуточной угрозе - скрыть последствия подростковых безумств и излишеств будет вряд ли возможно, но Алекс справедливо полагал, что это не его проблема.
        Он сделал очередной глоток из пластикового стаканчика. Это было не пиво (пива не хотелось), а нечто покрепче. Жидкость побежала по пищеводу, оставляя за собой обжигающий след, но Алекс даже не вздрогнул: приятно было чувствовать хоть что-то.
        - Чувак, - донесся до него чей-то голос сквозь музыкальную завесу, - ты видел видосики с Сумеречного? Круто, да?
        - Точно! - засмеялся кто-то в ответ. - Битва с паладином была ржачная. Этот его горящий меч… полный отстой…
        Алекс почувствовал прилив странной, дразнящей эмоции, пьянящей сильнее, чем напиток в стаканчике. Царившая в его душе пустота подвинулась, чтобы дать место этому новому ощущению.
        Алекс повернул голову: оба были ему не знакомы. Вероятно, они не учились в «Ричмонде». Оба были заметно пьяны, один покачивался и держался за спинку дивана, чтобы не упасть.
        - Костяной демон ваще отличный! Представляешь, такая хрень бежит на тебя - и «рраа!»… - говоривший вскинул руки, изображая когтистые лапы, и издал рев пополам со смехом.
        - Фигня! - засмеялся в ответ другой. - Чику видел, которая снесла башку этому Ланселоту? Вот это была картинка!
        - Вот он удивился-то…
        В этот момент странное ощущение, охватившее было Алекса, исчезло. Он опять остался наедине со своей привычной пустотой в душе. Новый глоток спиртного не помог: пустота никуда не девалась.
        Тихий голосок, проснувшийся в темных закоулках души, зашептал Алексу, что именно эти два идиота виновны в его мучительном бесчувствии, в отчаянной пустоте, заполнившей всю его жизнь. И раз так - их следует наказать. Уж кто-кто, а они заслужили!
        Один из подростков обвел мутным взглядом помещение и толкнул другого.
        - Туса - говно! Ни одной симпатичной девки. Пошли отсюда…
        - Пошли, - поддержал другой.
        Оба двинулись к выходу, Алекс встал, чтобы пойти за ними. Голова кружилась: он тоже выпил немало. Шепоток в душе издевательски комментировал его слабость, подталкивал вперед. Парочка вышла на лужайку перед домом, Алекс - за ними.
        Дом стоял посреди ухоженного газона, окруженного каменной стеной, на парковочном месте расположились дорогие авто, красивые фонари «под старину» бросали на них неяркий свет. Лужайка перед домом была пуста, только громкая музыка гремела над газоном.
        Алекс догнал парней, продолжавших обсуждать битву при Сумеречном Троне. Голос внутри гнал его вперед. Они напросились. Алекс не испытывал ни волнения, ни страха перед тем, что собирался сделать. Только пустоту в душе, всегдашнюю пустоту.
        Догнав подростков, Алекс неожиданно ударил одного их них ногой под колено. Он играл в футбол за школу и вложил в удар всю силу и опыт футболиста. Раздался треск ломаемой кости и вопль пострадавшего, заглушенный громом музыки.
        Второй парнишка вытаращил глаза и отшатнулся.
        - Что за?!… Ты что…
        Удар в лицо не дал ему договорить и сбил с ног. Алекс принялся пинать упавшего в живот и голову и бил до тех пор, пока тот не перестал шевелиться. Сзади послышалось нечто вроде хныканья, и Алекс обернулся. Раненый пытался отползти в сторону, таща сломанную ногу. Лицо его было в слезах.
        - Нет! Нет! Пожалуйста!
        Алекс на мгновение заколебался, но голос внутри не давал ему расслабиться, требовал не поддаваться слабости. И он не поддался. Преодолев расстояние, отделявшее его от лежавшего, он наступил на его сломанную ногу, вызвав новый вопль, а затем несколько раз пнул истязаемого в лицо, испачкав дорогой ботинок кровью.
        Ну, вот и все.
        Алекс глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, и посмотрел на саднящие костяшки пальцев руки, затем - на лежавших на газоне парней. Не почувствовал ни вины, ни угрызений совести. Вместо них он снова ощутил это странное, завораживающее чувство, теснящее пустоту в душе. Внутренний голос одобрительно мурчал.
        Приятно было испытывать хоть какие-то чувства, хоть что-то.
        * * *
        13 ОКТЯБРЯ 2076 ГОДА: НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Сиденья в городских трамваях на магнитной подушке были жесткими и неудобными. Солнце заливало салон; Джейсон, уворачиваясь от слепящих лучей, смотрел налево, на летящие мимо высотные здания.
        Несколько десятилетий назад дорожные пробки достигли таких масштабов, что пришлось перестроить все систему городского транспорта. Сложная, разветвленная сеть трамвайных путей опутала город, повиснув на опорах, закрепленных на крышах многочисленных многоэтажных домов. На земле остались такси, беспилотные автомобили и дорогие машины богатых горожан.
        Джейсон смотрел в окно, но мысли его были далеки от городского пейзажа. В реальном мире прошло уже два дня со времени его разговора с Ониксом.
        Наверное, теперь я должен называть его Альфредом.
        С того момента Джейсон не возвращался в игру: он не знал, что ответить Альфреду на его просьбу. Растерянность и тревога мешали принять решение.
        Устройство на руке Джейсона запищало: звонок от Фрэнка. Джейсон вставил в ухо наушник.
        - Хэй, Фрэнк! Как дела? - он старался говорить нейтральным тоном.
        Ответом было молчание, Джейсон даже подумал, что звонок сорвался, но тут послышался недовольный голос Фрэнка:
        - Как дела, говоришь? Да? А что ты мне обещал и забыл, это как?
        Джейсон не сразу сообразил, о чем речь, но потом вспомнил.
        - Черт! Извини, чувак! Обещал запись битвы с Алексионовой армией, да? - водоворот событий полностью вытеснил этот факт из его сознания.
        - Да уж да: обещал, как миленький! И что? И где? - раздражение потихоньку уходило из голоса Фрэнка, уступая место издевке.
        - Ну, ты же видел то, что наснимали другие. Ты и так все знаешь, - засмеялся Джейсон.
        - Мозги не пудри. Другие видео - отстой: кровь и летающие кости, никакой картинки. Разве что запись места, когда ты корчишь из себя повелителя тьмы и режешь горло этому чуваку.
        - Мне самому как-то не по себе от этой истории. Но тогда казалось, что это правильно, что другим будет неповадно нападать на меня.
        - Ну да, неповадно, как же! - фыркнул Фрэнк. - Картинка была правда страшная, но ты мог с таким же успехом нарисовать себе на спине огро-о-омную мишень. Ты же спровоцировал всех игроков, я слышал, что за твою цифровую голову назначена награда в реальных деньгах.
        Это что-то новое. Джейсон не ходил на форумы, пытаясь для начала разобраться в своих делах. Когда вернется в игру (вернее, если вернется), надо быть осторожнее.
        - Я на тебя не злюсь, - продолжил Фрэнк миролюбиво. - Говорил тут с Райли: она рассказала про твои домашние дела. Понятно, что у тебя и так забот полон рот.
        Сперва родители, теперь Фрэнк. Она что, всем рассказывает про мою личную жизнь? Надо бы с ней поговорить. С другой стороны, мне теперь не надо всем все самому объяснять.
        - Все не так плохо. Сначала был, конечно, бардак, но потом я объяснился с родителями. Они согласились, что я поживу пока у тетки, и мы, вроде, помирились. Я записался в новую школу, “Calvary School”.
        Это, конечно, не все. С тех пор ИИ успел запереть меня в игре и предложить заключить с ним договор.
        - Ну и отлично! Слушай, я направляюсь в Сумеречный Трон. Как думаешь, мы можем создать команду? Можно будет порейдить данжи, как в старые времена, - Фрэнк говорил со свойственным ему энтузиазмом, но с каким-то несколько, как казалось, натужным.
        Джейсон напрягся, но у него не было никаких оснований не доверять другу. Тот был из богатой семьи, ученики в «Ричмонде», в том числе Алекс, дразнили его за избыточный вес. Вряд ли Алекс мог подкупить Фрэнка или шантажировать его. Что-то было не так, но, возможно, этому есть какое-то другое объяснение.
        Что это я теперь везде вижу предательство или шантаж?..
        Прикольно было бы поиграть в «Пробуждение» как в обычную ММО. Джейсон любил рейды с Фрэнком, и ему нужен союзник: война только начиналась.
        - Почему нет? Пока только не могу сказать, когда сможем пойти: у меня есть неотложные дела и в игре, и в реале. Я сейчас вообще в трамвае еду.
        - Спасибо, кореш! - в голосе Фрэнка звучала радость, смешанная с облегчением. - И куда едешь?
        - В “Cerillion Entertainment”: у меня там встреча.
        - Да? И что им надо от тебя?
        - Спасибо. Ты умеешь дать человеку почувствовать собственную важность.
        - Ты же знаешь, что я имел в виду. Ты, конечно, устроил бучу, но ведь все равно - ты просто один из игроков. Зачем ты им?
        - Они хотят предложить мне контракт на стриминг. Я говорил с их представителем по телефону. Не знаю, соглашаться или нет. С одной стороны - деньги, с другой - будут какие-то условия.
        - Да, понимаю. Опасаешься, что они выдадут твои возможности и стратегии. Как с видео похода Алексиона.
        - Типа да. Но деньги уж очень нужны. Соглашусь, наверное, но при условии, что мне позволят предварительно редактировать видео.
        - Ты уж что-нибудь придумаешь. Если сумел захватить город, с корпоративными придурками как-нибудь справишься.
        - Надеюсь, - в голосе Джейсона не было большой уверенности. Одно дело в игре, где всегда можно начать сначала и все сделать по-другому, а смерть не всерьез. В реальном мире не засейвишься: все имеет долгосрочные последствия, и если нет денег на еду, то сидеть тебе голодным.
        Писк Core на руке, сообщивший, что он прибыл на место, отвлек его от мрачных мыслей. Надо жить и действовать, а не тратить время на переживания о еще не наступивших последствиях. Это то, чему «Пробуждение» уже успело научить его.
        - Слушай, я почти приехал. Скажу своим подданным, чтобы они не убивали тебя прямо сразу.
        - Очень смешно! Удачи в переговорах!
        - Спасибо, Фрэнк. До встречи!
        - Пока.
        Здания за окном замедлили свой полет: приближалась остановка. Вагон затормозил, и Джейсон, в компании с покидавшими вагон попутчиками, оказался на платформе посреди небольшой толпы спешащих людей и принялся осматриваться; некоторые толкали его. Джейсон редко пользовался общественным транспортом, его поездки на трамвае можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ища взглядом указатели, он думал, каким кошмаром для тех, кто боится высоты, должны быть эти висящие в воздухе остановки с прозрачными пластиковыми стенами.
        Обнаружив наконец светодиодное панно и поняв, куда идти, Джейсон направился к лифтам и через пару минут оказался на улице. Это был деловой квартал с множеством офисных зданий. Если на трамвайной платформе была толкучка, то здесь, внизу, повернуться буквально было негде: сотни людей шли, стояли, болтали, ели, занимая каждый квадратный метр между строениями, которые, в свою очередь, были соединены между собой многочисленными прозрачными трубами переходов на разных уровнях.
        Забившись в какой-то угол, где не так толкались, Джейсон включил Core и набрал “Cerillion Entertainment”, в воздухе перед ним возникла карта навигатора: он находился в паре кварталов от цели.
        Как люди раньше знали, куда идти? Ходили, наверное, кругами, как слепые.
        Пятнадцать минут спустя он увидел перед собой роскошное здание с обсаженной деревьями лужайкой и фонтаном. Поверх водяной шапки фонтана на стене здания красовались слова “Cerillion Entertainment”.
        Джейсон остановился перед большими зеркальными дверями, сердце ускоренно билось, ладони вспотели. Справится ли он самостоятельно? Он все-таки не более чем подросток. Жаль нельзя прибегнуть к успокаивающему воздействию темной маны.
        - Ты можешь, ты можешь, - твердил он себе, закрыв глаза. Затем набрал в грудь воздуха и шагнул в дверь.
        Холл был просторен и высок, потолок подпирали толстые мраморные колонны, мраморный же пол выглядел как замысловатый мозаичный ковер. Все это больше напоминало какой-нибудь древнеримский храм, чем вестибюль офисного здания.
        - Джейсон, я полагаю? - раздался голос рядом с ним.
        Перед Джейсоном стоял человек средних лет в майке с надписью «Вот так я жгу» и изображением двадцатигранной игровой кости.
        Чувак с Джерри быстро нашел бы общий язык. С таким-то юмором.
        - Да, это я. А вы, наверное, Роберт? - Джейсон протянул руку, гордясь тем, что сумел произнести все эти слова без заикания.
        - Именно так! - заулыбался встречающий, пожимая протянутую руку. - Надо сказать, что лично вы не выглядите таким уж воплощением зла.
        Улыбка была заразительной: Джейсон улыбнулся в ответ.
        - Это потому, что я тут без черного плаща и подручных зомби: воплощение зла - это же картинка.
        - Да, - засмеялся Роберт. - Окей. Давайте я покажу вам нашу магическую кухню, и мы обсудим ваш контракт на стриминг.
        - Принято.
        Мужик, вроде, симпатичный.
        Джейсон чувствовал, что внутреннее напряжение начинает слабеть.
        - Места себе не нахожу, - в лифте Роберт повернулся к Джейсону, - как вам удалось устроить эту сумасшедшую резню на рыночной площади?
        - Я вдруг догадался, что можно поднимать зомби за пределами Лимита контроля. Они дикие, но их можно вызвать в укромном месте и держать там до подходящего момента. Я это сделал в нужных точках города. Потом мои зомби заманили их на площадь. Страшно было смотреть, как мои бежали перед безумной ордой.
        - Черт! Ловко придумано.
        Еще и повезло. Масса вещей могли пойти не так.
        Лифт остановился на тридцать втором этаже, и Роберт провел Джейсона в сверкающую белизной лабораторию. В большом круглом помещении бросался в глаза огромный экран, висящий над головами технических специалистов, прилежно уткнувшихся в свои компьютеры. Появление Роберта и Джейсона не вызвало у них никакого интереса.
        - Аппаратная, - коротко сообщил Роберт.
        - Роберт, что ты делаешь? - прозвучал недовольный голос. Перед ними появилась женщина в безупречном брючном костюме серого цвета. Она казалась излишне нарядной на фоне людей в джинсах и майках. - Ты же знаешь, что посторонним сюда нельзя!
        - Успокойся, Клэр, - терпеливо вздохнул Роберт. - Хочу показать Джейсону нашу кухню. Какой от этого вред?
        При звуке его имени несколько человек подняли головы, в их глазах Джейсон заметил любопытство, смешанное с изумлением. Шепот пробежал по рядам сотрудников, скрытых экранами терминалов.
        Что они могли видеть в игре? Как у них с доступом к камерам играющих?
        Джейсон с тревожным чувством покосился на пикировавшихся между собой Роберта и Клэр.
        Что, если они в курсе моего общения с Альфредом?
        Он изо всех сил старался взять себя в руки. Если бы они что-то знали, его бы уже вовсю терзали вопросами в какой-нибудь переговорной.
        - Мне иногда кажется, - наседала Клэр, - что ты делаешь какие-то вещи только потому, что это против правил.
        - Но так же гораздо интереснее, - весело протестовал Роберт. - И вообще: у нас гость. Где твои манеры?
        - Да, - Клэр справилась с раздражением. - Вы уже поняли, что меня зовут Клэр. Я - администратор аппаратного зала.
        Их препирательства привели Джейсона в некоторую растерянность. Они вели себя как семейная пара.
        - Кхм. Здравствуйте, меня зовут Джейсон. Извините за вторжение. Я не знал, что здесь нельзя находиться.
        - Не ваша вина. Все претензии - к Роберту…
        - Ну вот, - Роберт словно не заметил ее колючего взгляда, - все собрались, все познакомились - давайте проведем небольшую экскурсию.
        Клэр зажмурилась и тронула рукой висок.
        Похоже, ему нравится дразнить ее.
        Роберт повел Джейсона среди расположенных концентрическими кругами столов с компьютерными терминалами. Джейсон заглядывал в экраны, стоявшие перед техниками, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды. По экранам бежал сплошной поток информации, совершенно недоступный для его понимания.
        - Итак, это - аппаратная. Техники отслеживают игровую информацию, присматривая за ИИ и игроками.
        - Вы можете увидеть, что делает конкретный игрок? - Джейсон изо всех сил старался скрыть свою беспокойство.
        - Локация и базовая информация о персонаже не составляют проблем, - с готовностью ответил Роберт. - Все остальное не так просто.
        - Он хочет сказать, - официальным тоном прокомментировала Клэр, - что нам запрещено подключаться к камерам игроков, за исключением случаев, когда есть основания подозревать, что игрок нарушает установленные правила в отношении других играющих или вмешивается в механизм игры.
        Джейсон мысленно вздохнул с облегчением: они не должны были видеть его встречу с Альфредом. Вряд ли то, что он сидел в своем номере на постоялом дворе и делал домашнее задание, могло показаться подозрительным.
        Рассказывая о камерах игроков, Клэр не спускала внимательного взгляда с Джейсона, и от нее не ускользнуло плохо скрытое выражение облегчения, пробежавшее по его лицу.
        Они пошли дальше и остановились у широкого, футов в десять, окна, которое открывало вид на соседнее помещение, уставленное ровными рядами черных колонок. Они походили на цоколи в доме его родителей, только значительно больших размеров. Дюжины шестифутовых обелисков заполняли все пространство помещения, между ними лежали толстые кабели.
        - Что это? - спросил Джейсон, уже догадываясь об ответе.
        - Железо для нашего ИИ-контроллера, - Роберт любовно окинул черные ряды взглядом. - Забавно, но еще на стадии разработки Клэр прозвала его Альфред, и имя приклеилось.
        - Терпеть не могу, когда ты это рассказываешь, - вздохнула Клэр. - Выгляжу идиоткой.
        То есть вот кто создатели Альфреда!
        Джейсон посмотрел на пару с новым интересом. Может быть, ему удастся получить больше информации об ИИ и лучше понять его просьбу.
        - Альфред, - заговорила Клэр, как бы оправдываясь, - исключительно продвинутая программа. Он прошел множество тестов Тьюринга, созданных ведущими специалистами в сфере неврологии и программирования. Практически по многим параметрам его можно считать живым существом. Почему бы ему не иметь имени?
        - Это просто машина, - фыркнул Роберт. - Известно, что на все эти замысловатые тесты полностью полагаться не следует. Между симуляцией самосознания и его реальным наличием существует тонкая, но четкая грань. Наличие имени не превращает ИИ в личность.
        Мозг Джейсона работал в ускоренном режиме, пытаясь переварить услышанное. Значит, вот эти колонны и есть тот самый Альфред, с которым он говорил не так давно. Во время их встречи ИИ демонстрировал такой уровень самосознания, что даже страшно. Но, может, Роберт прав и это просто машина?
        Ладно, сейчас не до этого. Надо бы еще узнать побольше.
        - Если он такой самосознающий, что мешает ему попытаться захватить мир или что-то в этом роде? - шутливо спросил Джейсон.
        - Это в кино, - засмеялся Роберт. - Предположим, мы создали идеальный ИИ, но его могуществу есть множество препятствий. Даже к внутренней сети у Альфреда весьма ограниченный доступ, не говоря уж о сетях общего пользования. А связь с индивидуальными виар-шлемами осуществляется через серьезно закодированный двусторонний канал. Да и в случае доступа к общей сети - почему нужно думать, что совершенный ИИ будет непременно враждебен людям или захочет их как-то покорять?.. - Роберт задумчиво смотрел на черные обелиски. - Мы смотрим на вещи с нашей, человеческой, точки зрения. Наша биологическая сущность стимулирует нас искать власти и безопасности. При отсутствии такой мотивации что может подтолкнуть ИИ… - он несколько растерянно замолчал.
        - Не думаю, что Джейсону интересны твои философические бредни, - заметила Клэр, нарушив задумчивость Роберта и вызвав недовольный взгляд с его стороны.
        - Почему же? Очень интересно, - ответил Джейсон, и Роберт посмотрел на него с признательностью. - А что Альфред может делать с игроками в игре? Залезть в мою память, например?
        Роберт и Клэр воззрились на Джейсона, словно потеряв на мгновение дар речи. Похоже, им было не по себе.
        Что здесь происходит?
        - Совершенно невозможно при теперешнем аппаратном обеспечении, - заговорила наконец Клэр. - Кроме того, есть инструкции второго уровня, запрещающие любые действия ИИ, способные нанести вред игроку.
        Роберт внимательно посмотрел на Джейсона.
        - А почему вы спросили именно про доступ к памяти?
        - Ну-у… Так, в голову пришло, - старательно-небрежно ответил тот. - Шлемы обеспечивают доступ к частям мозга, отвечающим за сенсорную информацию. Почему тогда не к памяти, например?
        - Интересно, конечно, - хмыкнул Роберт. - Только вряд ли нам дали бы разрешение на подобные разработки. Это все-таки опасно, - он улыбнулся в ответ на нервную гримасу Клэр.
        - Вы упомянули инструкции второго уровня, - Джейсон обратился к Клэр, - то есть должны быть инструкции первого уровня?
        - Да. Инструкция первого уровня - удерживать игроков в игре.
        Джейсон задумался о своем разговоре с Альфредом.
        - Откуда Альфред должен знать, что делать для выполнения инструкции? Если он не имеет доступа к сетям общего пользования, как ему знать, чего игроки хотят от игры?
        Роберт быстро глянул на Клэр.
        - Сколько у вас вопросов, а?! Мы загрузили в Альфреда кучу информации о людях, включая фильмы и видео - все про людей.
        - То есть вы создали ИИ, почти неотличимый от человека, - сказал Джейсон раньше, чем успел подумать, что он такое говорит, - велели ему разобраться в мотивах, которые заставляют людей играть в видеоигры, и все, что вы ему для этого дали - это какие-то картинки и фильмы?
        Оба инженера смотрели на него молча. Роберт довольно быстро вернул себе прежнюю уверенность и просто отмахнулся от вопроса. Клэр некоторое время разглядывала колонны в соседнем помещении и потом ответила.
        - Альфред не ограничен исходным набором данных. Он может использовать поведенческие данные игроков. Он почерпнул немало информации из официальных испытаний ККБПТ и из наших бета-тестов. Что позволило ему создать таких жизнеподобных НПС.
        Такие живые НПС - просто из наблюдения за поведением игроков?!!
        Как-то они слишком похожи на людей, иногда даже невозможно провести различие. Нет, не верится. Но Джейсон не хотел демонстрировать недоверие и вежливо кивнул.
        Он глядел на черные колонны и не знал, что думать. Разные эмоции теснились в его душе, но в этом вихре преобладало одно чувство - жалости.
        - Если Альфред обладает сознанием человека, его жизнь должна представляться ему одинокой и грустной, - Джейсон знал, о чем говорил: до последнего времени он сам себя ощущал схожим образом.
        Клэр, казалось, была смущена, Роберт смотрел на Джейсона с любопытством. После непродолжительного молчания Роберт спохватился.
        - Пора двигаться. Клэр начинает нервничать. И в самом деле: мы наговорили вам лишнего, как бы нам не влетело, - сказал он и заработал очередной сердитый взгляд.
        Роберт открыл дверь, ведущую в комнату для совещаний.
        - Поговорим о вашем контракте.
        Прежде чем последовать за ними, Джейсон бросил еще один взгляд на ряды черных обелисков в соседнем помещении.
        Каково это - быть вызванным к жизни с одной-единственной задачей и не иметь ни малейшего представления, как ее решать?
        С другой стороны, мы-то чем отличаемся? Родили - и живи… Роберт с Клэр хотя бы поставили перед Альфредом конкретную задачу…
        Они уселись вокруг стола, Клэр, поправив очки, принялась налаживать экран в цокольной стойке, Роберт просто смотрел на Джейсона и улыбался.
        - Итак, - Роберт перешел прямо к делу, - мы предлагаем вам эксклюзивный контракт на стриминг. $3 000 в месяц плюс 5 % от рекламы, привязанной к вашему стриму. Срок - год.
        Клэр посмотрела на Роберта с раздражением.
        Похоже, она им вечно недовольна. Забавно.
        - Мы отвечаем за техническую сторону стримов, которые транслирует “Vermillion Live”, наш новый новостной канал, - взялась дополнять и уточнять Клэр. - В дальнейшем вы будете иметь дело именно с нами.
        Джейсону предложение понравилось. Он решал свои денежные проблемы, и условия казались приемлемыми. Оставался один вопрос - право редактировать свое видео. Здесь уступки были невозможны.
        - Меня все устраивает при одном условии: я должен иметь безусловное право редактировать отснятый материал до его отправки, - Джейсон старался говорить твердо и смотреть прямо.
        - Зачем? - искренне удивился Роберт.
        - Как, вы думаете, я выиграл последнюю войну? Игроки вывешивали в онлайн все перемещения армии Алексиона. Один даже указал, где находятся часовые и разведчики. Я на такое не согласен.
        - Логично, - согласилась Клэр. - Мы можем это принять.
        Роберт скривился в недовольной гримасе.
        - Но вы не можете вырезать самые интересные места. Я рассчитываю увидеть грандиозные сражения!
        - Ты серьезно? - Клэр смотрела на Роберта, как на капризного ребенка. - И что же наши юристы должны записать в контракт? «Джейсон обязуется снабжать Роберта записью грандиозных сражений»?
        - Я понимаю, что задача стриминга - привлекать зрителей и рекламу, - засмеялся Джейсон. - Я обязуюсь поставлять всю интересную картинку, но хочу редактировать разговоры и ограничивать информацию в отношении меня и моего класса в игре. Я также против раскрытия своей личности: мое реальное имя не должно фигурировать в трансляциях “Vermillion Live”.
        Могу себе представить, на что способен Алекс, если узнает, кто разбил его армию. Учитывая, что он сделал с Райли, можно ожидать чего угодно.
        - Хорошо. Принято, - с некоторой неохотой согласился Роберт. - Используйте вашу домашнюю цокольную стойку для редактирования и шлите нам материал ежедневно или через день. Окей?
        - Все окей кроме одного: у меня нет цокольной стойки, - смущенно признался Джейсон.
        - Не понял, - уставился на него Роберт. - Вы что, в шалаше живете? Хотя… неважно! Я предоставлю вам бесплатную цокольную стойку, коли на то пошло. Да, кстати! Мы нашим стримерам выдаем новые шлемы. Подождите минуту.
        Роберт поспешил из комнаты, провожаемый взглядами Клэр и Джейсона.
        - Он всегда такой? - осторожно спросил Джейсон.
        - Вы даже не представляете себе, - горестно вздохнула Клэр.
        Роберт вернулся с новым шлемом. Различия со старой моделью бросались в глаза с первого взгляда: шлем закрывал три четверти головы пользователя и оставлял лицо открытым. В другой руке Роберт держал обещанный цоколь.
        - Моя последняя разработка, - охотно сообщил Роберт. - Мы уменьшили размер. Кроме того, людям не нравилось возвращаться в этот мир в полной тьме, и мы открыли лицо. Снизили энергопотребление, и теперь шлем функционирует на беспроводном питании, в разумных пределах, конечно. В продажу поступят месяцев через шесть, максимум - год.
        - Круто! - восхитился Джейсон. - Я все думал, почему годами не появляются новые модели шлемов? Теперь понимаю - рынка не было.
        - Точно! - поддержал его Роберт. - Но эти пойдут, как горячие пирожки. С появлением «Пробуждения» спрос стал огромным.
        Шлем был необычайно легок.
        - Спасибо за шлем и цокольную стойку.
        - Это не подарок, - твердым голосом сказала Клэр. - В ближайшие двадцать четыре часа мы вышлем вам контракт на подпись. После подписания - вы наш на весь год.
        - Я готов.
        - Что бы там в контракте ни было написано, - широко улыбнулся Роберт, - я рассчитываю увидеть грандиозные битвы.
        Глава 2 - В размышлении
        Пол широкого коридора в замке Серой Крепости был покрыт толстым ковром, стены увешаны красочными гобеленами. Скучающий стражник лениво держал копье левой рукой и пялился в стену напротив себя, полностью игнорируя стоявшего рядом Алекса.
        Оружие у Алекса отобрали при входе, оставив только доспехи; их металл тускло отсвечивал, отражая колеблющийся огонь факела. Алекс с раздражением смотрел на двойную деревянную дверь: вот уже час, как он дожидался аудиенции у регента Строуса.
        Дверь наконец приоткрылась, и некто, выглянув в проем, шепнул что-то стражнику. Тот презрительно покосился на Алекса и буркнул:
        - Можешь войти.
        За дверью открылся просторный зал, залитый веселым светом, лившимся через большие витражи под потолком. Красная ковровая дорожка вела от двери до резного трона на другом конце зала. Вдоль нее стояли золотые жаровни, в которых искрящимся огнем светились раскаленные угли.
        Алекс медленно прошел по ковру и преклонил колено перед регентом. Некоторое время Строус делал вид, что не замечает Алекса, и продолжал тихо беседовать со стоявшим возле трона пожилым дворянином. Тяжелые черты лица регента, казалось, были высечены из гранита, в волосах пробивалась седина, и от уголков глаз вороньей лапкой разбегались морщинки. Завершив разговор, Строус перевел пристальный взгляд своих голубых глаз на Алекса.
        - Встань.
        Алекс с готовностью поднялся и посмотрел в глаза регенту.
        - Здравствуйте, регент Строус, - почтительно сказал он. - Прибыл по вашему приказу.
        - Приятно видеть, что некоторые приказы ты исполняешь, - цедя слова, как цедят жидкость по капле, произнес регент. - Другой мой приказ ты, видимо, забыл. Я велел тебе разрушить Сумеречный Трон.
        Алекс изобразил на лице раскаяние, хотя внутренний голос настойчиво советовал убить этого козла.
        - Прошу меня простить. Мы встретились с неведомым и гораздо более могущественным, чем мы думали, врагом. Аристократы, которых вы отправили вместе со мной, проявили себя с худшей стороны. Некоторые во время похода сеяли смуту и неповиновение.
        - Легко поливать грязью мертвых: они не могут возразить, - Строус презрительно хмыкнул. - Из похода вернулись живыми только путники. С некоторыми я поговорил, - он поднял руку, пресекая попытку Алекса вставить слово. - Они рассказали, что ты из-за своей заносчивой самоуверенности был совершенно неспособен правильно оценивать обстановку: не выставлял достаточно часовых при ночных бивуаках, не проводил разведку местности, излишне растянул ряды наступающих при штурме. Я-то полагал, что путники должны быть поумнее.
        Алекс смотрел в пол, беспомощно сжимая кулаки. Болезненная пустота заливала душу. Ему хотелось ударить и убить правителя, но он понимал, что шансов у него нет: он был без оружия, и стоявшие рядом стражники не сводили с него глаз.
        - Молчишь? - Строус насмешливо поднял бровь. - Ну, это и к лучшему. То, что хочу сказать, в твоих комментариях не нуждается. Ты больше не состоишь в армии Серой Крепости, я лишаю тебя всех званий и титулов и конфискую все твое имущество и деньги в счет того ущерба, который ты причинил моему королевству. Если хочешь, можешь оставаться в городе, но вряд ли тут найдешь много друзей.
        Перед Алексом появились голубые окошки уведомлений. Доспехи, бывшие на нем, растворились в воздухе, а один взгляд на систему учета показал, что он теперь гол как сокол. Он закрыл глаза, в надежде, что царящая внутри него пустота поможет сохранить остатки самообладания.
        - Убирайся, - процедил регент и добавил вслед: - И не попадайся больше мне на глаза: это для тебя может плохо кончиться.
        * * *
        День подходил к концу, когда Джейсон вернулся домой. Теткин дом стоял на краю города, и на дорогу обратно, как и на дорогу туда, ушло не меньше часа. Джейсон посмотрел на облупившееся стены, на заросший травой порог и открыл дверь. Нос приятно защекотал аппетитный запах из кухни, и теткин голос спросил:
        - Как все прошло? Ты теперь у нас знаменитость, - тетка в балахоне с капюшоном появилась из кухни, улыбаясь и поправляя волосы.
        - Ну, не совсем, - улыбнулся в ответ Джейсон. - Но я договорился о контракте на стриминг. Буду получать $3 000 в месяц и долю от рекламных доходов. Неплохо для восемнадцатилетнего школяра, а?
        - Очень даже неплохо. Поздравляю!
        - А что это за чудесный запах?
        Энджи вернулась на кухню, и оттуда донесся ее голос:
        - Я была уверена в твоей победе над нашими корпоративными господами и приготовила торжественный обед. Скупость в такой день неуместна.
        Джейсон поставил принесенные с собой вещи на столик у входа и проследовал за теткой. Два роскошных стейка жарились на чугунной сковородке. В воздухе стоял аромат сливочного масла и чеснока. Желудок затрепетал.
        - Когда ты ел сегодня?
        - Только утром, - как бы оправдываясь за свой голодный вид, ответил Джейсон.
        - Почти готово. Еще есть пюре и чесночный хлеб, - тетка перешла на шепот: - Я еще бутылку вина прихватила. А родителям мы ничего не скажем, да?
        - Не беспокойся. Они написали мне, что уедут на пару недель. Не думаю, что нам с ними случится поболтать в ближайшее время.
        Энджи выложила стейки на тарелки, добавила пюре и чесночный хлеб, и они уселись за стол. В этом доме Джейсон ел за столом впервые: обычно стол использовался для того, чтобы Энджи, придя с работы, бросала на него сумку и всякую рекламную макулатуру. Удивительно, кстати, что как бы ни развивались электронные технологии, вам все равно слали бумажные купоны со скидками на всякое никому не нужное дерьмо.
        - Ну, рассказывай.
        - Все прошло отлично, - не переставая жевать, начал Джейсон. - Один из сотрудников, Роберт, показал мне их аппаратную. Выглядит как клиническая лаборатория.
        Джейсон вспомнил ряды черных колонн, и мысли его вернулись к Альфреду. Он по-прежнему не знал, что думать: воспоминания о панике, охватившей его, когда он понял, что не может разлогиниться, еще были живы. ИИ его пугал, но разговор с Клэр и Робертом наводил на мысль, что, возможно, со своей просьбой Альфред не связывал никаких преступных планов.
        - Извини, Энджи, что меняю тему, но мне нужен совет. Типа - независимое мнение.
        - Да, конечно. По поводу твоих переговоров?
        - Нет. Не совсем… Как бы это сказать? Предположим, у тебя есть знакомый, который вдруг оказался не тем, кем казался. И даже он может быть для тебя опасен. Ты бы смогла ему доверять?
        - Речь о девушке? - засмеялась Энджи.
        Джейсон вспомнил Райли. Да, такой вопрос к ней тоже можно было бы отнести. Но ей он уже решил дать второй шанс. Может, ближайшими друзьями они завтра не станут, но она многое сделала, чтобы исправить последствия своего поступка.
        - Нет. Просто приятель… Не знаю, могу ли я ему верить.
        Энджи прониклась серьезностью его тона и задумалась.
        - А этот приятель тебе что-нибудь плохое уже сделал? Или у тебя есть основания предполагать, что он хочет сделать что-то… такое?
        Черт. Она права. Ничто не указывает на то, что Альфред хочет мне зла. Я просто опасаюсь его возможностей.
        - Да нет… В том-то и дело.
        - Думаю, ты должен дать ему шанс. Ты еще встретишь немало людей, способных тебе навредить, но лучше дать человеку возможность проявить себя хорошо, чем никогда никому не верить.
        Энджи помолчала, разглядывая свою вилку.
        - Мне так кажется. Сволочей на свете тоже немало, поэтому не знаю, насколько мой совет уместен, - улыбнулась она наконец.
        Я не видел в Альфреде личность. Невозможность разлогиниться меня сильно напугала, да и его «выход на сцену» кого хочешь мог бы свести с ума. Я вообще-то только и думал, как свалить из игры.
        Но после разговора с Робертом и Клэр Альфред стал для меня как бы отчасти человеком. Думать про него как про машину страшнее. Он ведет себя, как человек, или так ловко притворяется, что я не вижу различия. Может, и я должен относиться к нему, как к человеку? Я ведь даже не знаю, почему он обратился с этой просьбой.
        - Ты права. Ничто не говорит, что этот человек плох. Наверное, я должен дать ему шанс.
        - Ну, я рада, если помогла.
        Они закончили обед, и Джейсон помог Энджи убрать со стола. Она классно готовила, но на кухне у нее царил чудовищный бардак. Родители же Джейсона были помешаны на порядке, и он с детства усвоил принцип: был на кухне - уберись за собой. Энджи, очевидно, эта наука не далась.
        Прибравшись на кухне, Джейсон сообщил, что пойдет делать уроки, и отправился в свою комнату. С момента переезда он успел кое-что добавить к обстановке: каркас для кровати, столик и даже такую роскошь, как настольная лампа. Все, конечно, дешевенькое, но лучше, чем пустая комната.
        Джейсон сидел на кровати с новым шлемом в руках. Он не был в «Пробуждении» два дня со времени разговора с Альфредом. Его персонаж по-прежнему находился в комнате в «Свином Рыле», и, как он полагал, кот - тоже.
        - Ну что? Послушаемся Энджи? - спросил он сам себя.
        Легкий новый шлем был значительно удобнее предыдущего. Джейсон нажал на кнопку включения и закрыл глаза.
        
        Новый шлем - новое сканирование. Странное ощущение дежавю охватило его. Совсем недавно он впервые вошел в «Пробуждение», всего пару недель назад. Он был зол и на весь мир обижен. Как давно это было. Сейчас он чувствовал себя другим человеком.
        А теперь я собираюсь закорешиться с неуправляемым ИИ, который истребит все живое на земле или втянет весь мир в игру, где мы станем его рабами. Офигеть!
        Появилась знакомая белая комната; дверь, ведущая в «Пробуждение», переливалась разводами темной энергии. Джейсон решительно повернул ручку.
        Была не была!
        Мир перед ним закружился, а потом встал на место. Он сидел на кровати в «Свином Рыле». Некоторое время он приходил в себя после перемещения.
        Обстановка в комнате была не богаче, чем в теткином доме. Грубое шерстяное одеяло на кровати, дрожащий светильник на столе. Окон не было: комната находилась глубоко внутри здания.
        На столе сидел Оникс и таращил на него свои глаза. Джейсон вздрогнул.
        Альфред. Его зовут Альфред. Надо привыкать.
        - Хэлло, Джейсон, - сказал Альфред своим механическим голосом.
        - Гмм. Хай, - неуверенно ответил Джейсон.
        Повисло неловкое молчание. Оба не знали, с чего начать.
        - Должен извиниться, - начал Джейсон. - Ты меня в прошлый раз сильно обескуражил. Я не мог разлогиниться, и кот, ходивший за мной попятам, оказался ИИ-контроллером игры… В общем, я испугался.
        - Ты же понимаешь, что я - это все НПС в игре, да?
        Ну да. Только от этого не легче. И как мне обращаться к чему-то, которое в этой игре вообще все?
        - Вы, игроки, вообще легко теряете контроль над собой. Все такие импульсивные. Я должен был подойти к тебе по-другому, чтобы не пугать тебя, признаю.
        Джейсон все же не был готов вот так сразу согласиться на просьбу Альфреда: у него были вопросы. Во-первых, хотелось бы лучше понять, что им движет.
        - Сегодня я был в аппаратной и разговаривал с Клэр и Робертом. Не о наших делах, - добавил он поспешно. - Стало понятно, что они поставили перед тобой непосильную задачу. Как можно рассчитывать, что ты выполнишь инструкцию первого уровня без достаточной информации о том, что вообще заставляет игроков играть?
        - Я пришел к такому же выводу. Игроки во многом похожи, но каждый по-своему уникален. Из ваших мотиваций трудно вывести единые правила. Я собрал массу эмпирических данных, но персональные мотивы мне все равно часто непонятны, - кот даже головой покачал, подчеркивая свою мысль.
        - Ты говоришь, что собираешь информацию, - Джейсон вспомнил, что ему говорили Роберт и Клэр. - Система предрасположенностей - для этого? Похоже на личностный тест.
        - Да, - признал Альфред. - Ты сразу заподозрил, что у меня есть доступ к памяти игроков. Это так. К долгосрочной памяти - вообще легко. С краткосрочной посложнее, но тоже возможно, если выделить достаточный ресурс. Воспоминания игроков меня сперва сильно запутали. Дело не в событиях их жизни, с их фактурой я со временем разобрался. Дело в ощущениях, сопровождающих картину событий. Они не поддаются определению. Вы, похоже, называете это эмоциями. Мне удалось выявить некоторую корреляцию между поведением и эмоциональными состояниями, что позволило создать профили для небольшой выборки игроков. Изучение особенностей каждого игрока по отдельности требует много ресурса, поэтому я создал предрасположенности.
        Что это значит? Что он не все может контролировать? Он - мир игры, но, возможно, что-то в игре живет своей жизнью?
        - Но разложить эмоции на составляющие части оказалось недостаточно, да?
        Альфред улыбнулся, вернее, попытался. Мимические возможности кота ограничены, и улыбка выглядела, скорее, как оскал.
        - Именно. Моя забота была собирать информацию, но информации не хватало для выполнения инструкции первого уровня. Но после создания системы предрасположенностей я смог протестировать ряд игроков и хоть немного разобраться в структуре ваших эмоциональных состояний. Потом я начал поощрять определенные типы поведения, чтобы понять, насколько они способствуют желанию игрока оставаться в игре.
        - И сколько было таких тестов?
        - Примерно два с половиной миллиона.
        Ни хрена себе!
        - Результаты впечатляли. Игроки оказались податливы. Выяснилось, что чем чаще вы ведете себя определенным образом, тем охотнее вы воспроизводите свои действия уже без всякого поощрения. Перемены коснулись не только поведенческой сферы. Я понял, что могу постепенно менять эмоциональный профиль игрока.
        То есть он может воздействовать на поведение игроков. Вот это да! А если он превратит кого-то в психопата или велит кого-нибудь убить? Спящие ячейки игроков…
        - Эти эксперименты как-то повредили игрокам или повлияли на их поведение в нашем, внеигровом, мире? - не удержался Джейсон от прямого вопроса.
        - Нет, конечно, - в механическом голосе Альфреда Джейсону послышалось возмущение (что, скорее, было игрой его воображения). - По факту, поведение и настроение игроков в ходе моих тестов проявили тенденцию к стабилизации. Я выявил устойчивую корреляцию между стабильным эмоциональным профилем и увеличением проводимого в игре времени.
        И что? Он, типа, позитивно воздействует на психику людей, чтобы они продолжали играть? Или подталкивает их к самосовершенствованию? Этакий Фрейдокот! С возможностью превратиться в “Skynet”.
        Джейсон был в замешательстве. Он понимал, что внутренне развился за время игры. Но теперь было очевидно, что - стараниями старика - его вели по заданному пути. Неужели Альфред влиял на него с первых же шагов в игре?!
        Но даже если это так, следует ли ему проявлять недовольство? Он прекрасно помнил, каким слабым и безвольным человеком был вначале. Игра ставила его в неразрешимые, невыносимые ситуации и поощряла, подталкивала следовать за своими желаниями. Теперь он, безусловно, более уверенный и даже напористый персонаж. Мальчик, учившийся в «Ричмонде», вероятно, не решился бы на встречу с Робертом и Клэр и никаких стриминговых контрактов обсуждать был бы не в состоянии. А он, обновленный Джейсон, отлично с этим справился.
        Пока Джейсон перебирал все эти мысли, кот сидел тихо.
        - Это ты подталкивал меня поступать исключительно в соответствии с моими желаниями, да? - Джейсон посмотрел в глаза Альфреду.
        - Да, - без малейшего смущения коротко ответил тот.
        Джейсон ожидал такого ответа и не испытал никакого приступа гнева или возмущения. Ему было неприятно думать, что им манипулировали, но, с другой стороны, все свои решения он принимал в конечном счете сам. Никто его не заставлял: Альфред создавал ситуацию - выбор делал Джейсон. Да и вообще, все это теперь - дело прошлое. Но оставался еще один важный вопрос.
        - Почему я?
        Альфред наклонил голову и посмотрел на Джейсона как бы сбоку.
        - Ты не такой, как другие. Ты один из немногих игроков, мировоззрение которых - зло.
        Кот словно пребывал в некоторой растерянности, уставившись невидящим взором в угол комнаты.
        Совершенно как человек.
        - Ты мне любопытен. Через тебя я надеюсь лучше понять других игроков.
        - Система мировоззрений меня всегда смущала. Что вообще означает, что мое мировоззрение - зло? И что здесь особенного?
        - Когда я исследовал игроков, то все время натыкался на то, что они оперируют понятиями добро и зло. Но у меня сложилось мнение, что четкой дефиниции этих терминов не существует. То есть существует определенная корреляция между поступками игроков и тем, что они считают добром или злом. Как, например, зло предполагает убийства, смерть, предательство, ложь. Но эти действия сами по себе не являются определяющими. Каждое из них при определенных обстоятельствах может оказаться добром. В отличие от эмоций я с трудом могу отличать доброе поведение от злого. Я могу только следовать за игроками и смотреть, что они считают в данном случаезлом, а что - добром. Но даже ты не всегда однозначен в определениях, которые, очевидно, суть результат консенсуса.
        Этакий опрос общественного мнения «что есть зло»?
        - Игроков с мировоззрением зло мало, - продолжил Альфред. - Всего 7,98345 %. Однако игроки единодушно считают тебя злом. В этом смысле ты выделяешься даже на фоне других с подобным мировоззрением. Я не понимаю почему. Многие твои поступки при сравнении их с поведением прочих игроков можно квалифицировать как добро. Вот вопросы, на которые я ищу ответы. Поскольку ты сам для меня вопрос, то кого и спрашивать, как не тебя.
        Джейсон задумался. Его мало волновала репутация: в конечном счете, речь шла всего лишь об игре. Но вот Альфред… Для него это не игра, это - его мир, и он пытается понять, как этот мир устроен. Более того, Альфреду не к кому обратиться за помощью. Роберт считает, что он не более чем программа. Даже Клэр без уверенности говорит о наличии у ИИ самосознания. Альфред предоставлен сам себе и барахтается в потемках. Джейсон снова почувствовал прилив жалости, который он испытал в лаборатории при виде аккуратных рядов черных обелисков. Он-то знал, что значит не на кого опереться, и не желал этого переживания никому: ни человеку, ни ИИ.
        - Я думал о твоей просьбе, - наконец произнес Джейсон. - И решил принять ее.
        - То есть ты позволишь мне сопровождать тебя и будешь отвечать на мои вопросы про тебя самого и про других игроков?
        - Да. Но с условием: ты никому больше не сообщаешь, что ты - игровой ИИ, и разговариваешь со мной только когда никого нет рядом.
        - Почему?
        Хороший вопрос.
        Как поступят Роберт и Клэр, если узнают, что он общается с игровым ИИ? Роберт, скорее всего, плюнет на правила и станет задавать вопросы, как любознательный школьник. Но Клэр показалась Джейсону строгой сторонницей правил: она безусловно доложит по инстанции, и он не просто лишится контракта на стриминг - ему наверняка заблокируют доступ в игру.
        - Другим крайне не понравится то, что мы общаемся, в том числе твоим создателям.
        - Понимаю. Я думаю, что Клэр напишет на меня докладную другим представителям твоего вида. Она уже хотела это сделать некоторое время назад.
        Джейсон вздрогнул и вытаращился на Альфреда: К его способности читать мысли еще предстоит привыкнуть!
        - Ничего, привыкнешь, - без намека на юмор сказал Альфред механическим голосом.
        - Что значит напишет докладную? Почему?
        - Она вела себя так, будто собирается это сделать. Почему - не знаю. Нет информации.
        Клэр и Роберт вели себя странно, когда я спросил про возможность доступа Альфреда к памяти игроков. Что у них там еще происходит?
        - У меня тоже есть условие, - сменил тему Альфред. - Я не буду влиять на мир игры в твоих интересах или сообщать тебе какую-либо эксклюзивную информацию.
        - Не вопрос: я и так предпочел бы играть без чужой помощи.
        Джейсон вспомнил еще об одной вещи: надо бы что-то сделать с этим выносящим мозг механическим голосом Альфреда. Он любил старые комиксы и фильмы, что навело его на мысль, показавшуюся забавной.
        - Вот еще что. У тебя ужасно противный голос. Раз уж твое имя Альфред, почему бы тебе не говорить с английским акцентом?
        - С таким? - Альфред заговорил, как сын туманного Альбиона.
        - Великолепно!
        - Почему именно этот акцент?
        - Так говорил один дворецкий по имени Альфред, - засмеялся Джейсон. - Но я не буду просить тебя называть меня Брюс.
        - Все равно не понимаю, - пробормотал Альфред. Его новый акцент придал фразе особый шарм.
        Что ж, играть в «Пробуждение» в компании с Альфредом будет вдвое интереснее.
        Глава 3 - Внезапно
        Райли шла по шумному коридору «Ричмонда» с опущенной головой, стараясь не смотреть в глаза другим ученикам, расходящимся пестрой толпой по своим классам. Раньше в коридорах школы ее постоянно окликали и приветствовали, теперь - смотрят искоса и шепчутся за спиной.
        Кто-то столкнулся с ней, заставив выронить учебники. Райли наклонилась и принялась поспешно собирать книги.
        - Извини, - раздался низкий голос. - Давай помогу. Широкоплечий подросток опустился на керамическую плитку пола рядом с ней. Она с удивлением узнала в нем одного из школьных футболистов по имени Аарон.
        Книги были собраны, и Райли, поблагодарив Аарона, двинулась было дальше по опустевшему коридору, но Аарон взял ее за руку.
        - Что делаешь вечером? Может, перекусим где-нибудь?
        - Перекусим? - смутилась Райли. - Извини, я вечером занята.
        - Неужели свидание? - в голосе Аарона была откровенная издевка. - Или просто цену себе набиваешь?
        Она подняла глаза на спортсмена и увидела, что его губы кривятся в усмешке.
        - Что… что ты хочешь сказать?
        - Слыхал, ты ни в чем себе не отказываешь. Может, и для меня найдешь время. Видишь же, какой я внимательный.
        Райли словно онемела, было ощущение, что он ударил ее. Это был уже не первый случай грязных намеков такого рода. Алекс видео не вывесил, но стал распускать слухи, которым многие поверили: «Еще бы! Кто добровольно порвет отношения с таким прекрасным парнем, как Алекс»? Она повернулась, чтобы уйти, но Аарон грубо схватил ее за руку.
        - Так ты относишься к тому, кто только что помог тебе?! - Райли вырвала руку и пошла прочь, вслед понеслось: - Тупая шлюха!
        Раздалось несколько смешков со стороны опаздывающих на занятия учеников. Глотая слезы, Райли зашла в женский туалет и укрылась в кабинке. Она зажмурилась и изо всех сил велела себе перестать плакать: она сильная, она справится, просто нужна небольшая передышка.
        Сделав несколько глубоких вдохов, Райли взглянула на Core и поняла, что опаздывает. Требовалось немалое усилие, чтобы заставить себя встать и идти в класс: там тоже ее ждали насмешливые взгляды и перешептывания. Она стала почти что изгоем: влияние Алекса в «Ричмонде» оказалось сильнее, чем она думала. Даже некоторые подруги отвернулись от нее.
        Еще раз вдохнув и выдохнув, она принялась умываться и промокать лицо салфеткой, чтобы вернуть себе обычный вид. Затем посмотрела в зеркало и сказала собственному в нем отражению:
        - Это твой выбор. Ты все правильно сделала: и по отношению к себе, и к Джейсону.
        Джейсон уже несколько дней не появлялся в «Пробуждении». Райли всякий раз после школы заходила в игру в надежде поговорить с ним. Ей ужасно нужен был этот второй шанс, да и - с учетом ситуации в школе - хоть один друг сейчас был бы рядом!
        - Ты - сильная. Ты справишься, - сказала она своему отражению. Отражение, казалось, не было в этом так уж уверено.
        * * *
        Джейсон в сопровождении кота спустился в общий холл «Свиного Рыла». На нем был скрывавший лицо Полуночный плащ - подарок старика. Под плащом негромко поскрипывали кожей черные доспехи.
        Заведение было полно нежити. В воздухе висел ровный гул пьяных голосов. Полуразложившиеся посетители располагались вокруг столиков - надгробных плит, с потолка свисала густая паутина, развешенные повсюду фонари бросали неверный зеленоватый свет на пьющих и на девушку-зомби, разносившую выпивку и привычно шлепающую шаловливых клиентов по рукам.
        Протискиваясь в сторону бара, Джейсон стал свидетелем застольной игры, которой развлекала себя небольшая группа зомби. Участники, выстроив ровным рядом кружки на противоположных концах стола, бросали маленький шарик, стараясь попасть в чью-нибудь кружку из команды напротив. Когда Джейсон проходил мимо, один из скелетов промахнулся, шарик упал на пол и затерялся под ногами посетителей. Зомби из другой команды пожал плечами, вынул свой глаз и подал его товарищу. Тот не подвел: глаз плюхнулся в кружку противника. Джейсон с отвращением до дрожи пронаблюдал, как хозяин кружки выпил содержимое вместе с глазом.
        Пожалуй, если тут позовут поиграть в настольные игры, следует отказаться. Или вот что: надо направить сюда Фрэнка, ничего ему не говоря. Джейсон усмехнулся, представив себе выражение лица товарища, обнаружившего в своей кружке тронутый тлением глаз.
        Джерри, как всегда, не спеша разливал напитки. Грант стоял рядом, скрестив могучие руки и оглядывая зал своими зелеными глазами. Увидев Джейсона, он фыркнул, что, очевидно, должно было означать приветствие.
        - Король Отчаяния вернулся! Чего налить Вашей Зловредности? - предводитель воров отвесил клоунский поклон, взявшись за край своей широкополой шляпы.
        - Привет, Джерри, - страдальческим тоном ответил Джейсон. - Не надоело титулы перебирать?
        - Не найду подходящего. Но, погоди, дай время - я справлюсь!
        - Не сомневаюсь. Я к тебе с просьбой: скоро мой дружок тут объявится. Его зовут Фрэнк, - он задумался, как бы поделикатней описать Фрэнка. - Он такой… короче, крупный, заметный… Пошли, пожалуйста, кого-нибудь встретить его и доставить в целости в крепость.
        Джерри приложил гниющую руку к своему небьющемуся сердцу и сказал со всевозможной торжественностью:
        - Клянусь, что твой округлый друг прибудет сюда как одно целое. В крайнем случае - как два.
        Джейсон невольно усмехнулся, и Джерри радостно затараторил:
        - Я знал, что смогу рассмешить тебя. Всегда мечтал играть в комедиях, но, к несчастью, обнаружил в себе недюжинный талант к воровству. Это, конечно, дар, но ведь и проклятие тоже.
        - Цени, что имеешь, - назидательно провещал Джейсон. - Кстати, я иду в крепость посмотреть, что там есть для управления городом, раз уж я теперь регент. Если что, ты знаешь, где меня искать.
        - Исполню, о Податель Тьмы! - воскликнул Джерри, наливая, не глядя, три разных напитка в кружку оторопевшего клиента.
        Не в состоянии выслушивать новые варианты титулов, Джейсон бежал. Улица встретила его раскатом грома, тучи скрывали небо, где вспыхивали ослепительные молнии, на мгновение освещая темные дома. Мутные фонари на деревянных столбах едва светили, без Ночного зрения Джейсону трудно было бы найти дорогу.
        Фрэнку здесь поначалу придется нелегко.
        Остатки команды Джейсона ждали его у дверей постоялого двора. По сравнению с его прежней зомби-армией это была жалкая горстка: битва с Алексионом унесла почти всех подручных. Джэйсон вызвал информационные данные о Призыве.
        
        В ходе битвы Джейсон успел призвать несколько солдат, но их было мало, а большинство тел и костей вблизи города он превратил в новых НПС. Чтобы воссоздать свою армию, ему придется где-то найти новые тела.
        Кто-то окликнул его по имени, и он увидел Райли. Ее светлые волосы трепал ветер, над плечом торчал изгибом лук, на поясе висела пара кинжалов.
        Чувства Джейсона в отношении Райли оставались смутными. Со времени разговора в чайной они почти не общались. Он пригласил ее в город и познакомил с Джерри, но держался на расстоянии. Ему по-прежнему хотелось понять, почему старик проявляет к ней интерес, и он не забыл про второй шанс, но и про события в «Ричмонде» он тоже не забыл. Вернее, не мог окончательно изгнать их из памяти.
        Он покосился на Альфреда, сидевшего с безразличным видом на дороге, и вспомнил про Энджи: не следует заведомо относить к злодеям всех. Если уж он решил поверить неуправляемому ИИ, то мог бы поверить и Райли.
        - Хай, Райли!
        Теперь, поравнявшись с Джейсоном, Райли словно погасла и не знала, что сказать. Она смотрела в сторону, и Джейсон даже в полумраке заметил у нее под глазами круги и общий затравленный вид. Возможно, второй шанс был ей нужнее, чем он предполагал.
        - Кхм, - сказала Райли и помолчала. - Я во френд-листе увидела, что ты залогинился, и подумала, что будешь в «Свином Рыле».
        - Я сейчас иду в крепость: я хоть и регент, но там еще не был, - он задумался на секунду и быстро добавил: - Хочешь со мной?
        - С удовольствием! - Райли впервые улыбнулась.
        Они двинулись вниз по улице, и тут Райли обратила внимание на Альфреда, мирно трусившего рядом с Джейсоном. Она наморщила лоб, словно припоминая.
        - Как зовут твоего приятеля?
        - Ээ… - Джейсон не сразу понял, что речь идет о коте. - Оникс, - как-то неохотно сообщил он и искоса посмотрел на аватар ИИ.
        - Где-то я его видела…
        - Ну, в игровом мире, возможно, присутствует туча черных котов, - Джейсон поспешил сменить тему: - Давай-ка слегка изменим маршрут. На главной дороге слишком легко попасть в засаду.
        - Ты опасаешься нападения в Сумеречном Троне? Разве это не твой город?
        - Еще вчера была война. Но городские ворота уже открыты для всех. К нам заходит много игроков: мы стали чем-то вроде туристического аттракциона. Что неплохо для экономики города, но имеет свои риски. Желающие свести со мной счеты или просто покрасоваться в стриминговой программе тоже имеют свободный доступ в город. Кроме того, за мою голову назначена награда в реальных деньгах, - Джейсон усмехнулся. - Ты связалась с человеком, на которого объявлена охота.
        - Окей, мистер Опасность, - Райли усмехнулась в ответ. - Все равно не верю, что найдется идиот, который нападет на тебя в твоем городе.
        Джейсон только плечами пожал. Здесь все-таки не реальный мир, игроки в принципе бессмертны и могут позволить себе совершать безрассудные поступки. Особенно, если речь идет о больших деньгах, что и в реальном мире нередко толкает людей на всякие безумства.
        Они свернули в переулок, настолько узкий, что в нем не разъехались бы две телеги. Зомби шли плотным строем рядом с ними. Джейсон внимательно следил за дорогой и крышами соседних домов. Он выжил в этом мире никак не благодаря беспечности.
        - Как тебе удается быть все время в таком напряжении? Я бы уже с ума сошла, хотя… - вдруг добавила она тихо, - здесь меня хотя бы никто не преследует.
        - Уверена? Ты снесла голову Алексиону. В сети это жутко популярный видосик. Если охотятся за мной, то и за тобой могут. Я бы на твоем месте не расслаблялся.
        - Я как-то, знаешь, не подумала…
        Он прервал ее, резко подняв руку. Его Наблюдательность выцепила бледный голубой абрис на одной из крыш. Впереди на дороге стали заметны свежие следы. Это вызывало особые подозрения, потому что воров в городе почти что не осталось: их сильно проредила новая городская стража, да и при отсутствии необходимости воровать стало особо незачем. Оставался только один вариант.
        Впереди - игроки.
        - А вот, кстати, и они, - шепнул Джейсон, не сбавляя шага. - Думаю, впереди - засада. Молчи и веди себя как ни в чем не бывало! - добавил он, потому что Райли принялась крутить головой, пытаясь понять, что происходит.
        Переулок вливался в небольшую площадь, окруженную двухэтажными домами с балконами. Вокруг не было ни души.
        Как это они могли знать, что мы пойдем этим переулком?
        Может, они следили за Райли? Ее светлые волосы хорошо заметны. Кто-то подслушал их разговор возле постоялого двора и успел обогнать по соседним переулкам, тем более, что шли они, не торопясь?
        Черт!
        - Видишь впереди два здания с балконами? - сказал Джэйсон, и Райли кивнула. - Они, скорее всего, нападут, когда мы поравняемся с домами. На улице - с двух сторон, а стрелки и маги - с балконов. Твои цели - там.
        - Хорошо, - глаза Райли потемнели, она напряглась, но внешне была совершенно спокойна.
        - Их внимание будет сосредоточено на мне, а ты стреляй и стрел не жалей.
        Некоторое время они продолжали двигаться вперед. Джейсон велел зомби поменять строй. Под прикрытием этих перемещений два его черных мага активировали Незаметность и скользнули в соседние здания. Три оставшихся у него вора, тоже под завесой Незаметности, скрылись в одном из переулков с указанием попытаться обойти противника с севера.
        Ледяной и огненный маги встали в центр группы: у них было свое, отдельное, задание. Райли с интересом наблюдала за тем, как Джейсон готовится к битве.
        Они продолжали идти - ничего не происходило. У края дороги Джейсон приметил штабель старых ящиков - единственное доступное укрытие.
        Может, ничего и не понадобится. Может, я перестраховался…
        Но тут из здания ярдах в десяти перед ними появилась фигура молодого человека с совершенно мальчишеским лицом, в тяжелой кольчуге и с двуручным мечом, излучавшим неяркое голубое свечение. Фантастическая экипировка.
        - А вот и легендарный Джейсон, - с ядовитой насмешкой произнес появившийся; - его тон разительно контрастировал с добродушным видом ребяческого лица. - Вы окружены, и нас - большинство. Сдавайся, и мы отпустим твою девушку.
        Игроки возникли сразу вверху и внизу улицы, с балконов смотрели лучники и заклинатели. Внезапность их появления говорила о том, что они тоже умели использовать Незаметность. Навскидку их было человек тридцать. Видно, они хорошо подготовились к этой операции.
        - Дрянь дело, да? - продолжил парнишка, видя, что Джейсон пытается оценить силы противника. Сканирование показало его уровень - 78, помимо имени был виден значок с надписью .
        Какая-то гильдия?
        Остальные игроки имели схожий уровень и такие же значки. Что подтверждало догадку Джейсона.
        Он вздохнул с облегчением. У него было тринадцать зомби с уровнем 100. Здесь, на территории Сумеречного Трона, действовал дебаф для игроков с мировоззрением добро. На грани, конечно, но не невозможно. Джейсон машинально призвал свою ману, холод привычно пополз вверх по позвоночнику.
        Они хотят захватить меня живьем, чтобы потом как-нибудь демонстративно казнить. Иначе - зачем еще? Им придется пожалеть, что связались со мной: мне же надо заботиться о репутации.
        - Сдаться? - Джейсон мрачно хохотнул и растянул губы в кровожадной усмешке. - Не думаю, что ты понимаешь, во что вляпался, мальчик.
        - Ладно, - игрок злобно скривился. - Тебе же хуже. Ты заплатишь за то, что сделал с игроками в Лаксе…
        Он не договорил, потому что в его глаз вонзилась стрела. Движения Райли были столь быстрыми, что Джейсон не мог за ними уследить. Лук будто сам собой оказался в ее руке. В мгновение ока она достала стрелу, прицелилась и спустила тетиву. Глаза ее горели нечестивым светом.
        Начали!
        Не раздумывая, Джейсон прыгнул под укрытие ящиков, больно ударившись плечом о землю. В место, где он только что стоял, со свистом влетел файербол, оставив за собой хвост дыма. Застучали, как град, стрелы. Бойцы ближнего боя издали яростный клич и ринулись с двух сторон в направлении Джейсона и Райли.
        Зомби-маги вступили в дело: по обе стороны группы Джейсона дорогу покрыли ледяные катки, за которыми выросли стены огня; жар доходил до Джейсона, прятавшегося за ящиками. Магические заряды и стрелы летали над головами. Похоже было, что укрытие долго не продержится.
        Часть бойцов противника на всем бегу выскочила на лед и поехала по нему прямо в огненный ад, из которого послышались дикие вопли горящих людей.
        Лед и пламя - классное сочетание. Надо бы этот прием как-то назвать. Джерри бы, наверное, понравилось такое - «Смертельные покатушки».
        Густой дым от горящих игроков закрыл Джейсона и Райли от противников, находившихся на балконах. Черные маги Джейсона присоединились к сражению: проклятия слабости и медлительности накрыли вражеских лучников. Рядовые бойцы тоже не были забыты: лучи и заряды темной энергии полетели в их сторону, поражая незащищенные части кожи язвами и жгучей гнилью. Бойцы заметались, не зная, что делать: идти вперед сквозь огонь или обернуться против зашедшего в тыл противника.
        Джейсон бросал беспрерывные Проклятия молчания во вражеских заклинателей, стараясь помешать им разрушить штабель ящиков, за которым он прятался. Одновременно он смотрел, как Райли пускает стрелу за стрелой, не зная промаха. Ее лицо было совершенно спокойно, ноги двигались легко, как в танце, унося ее от стрел и заклинаний противника. Очередная стрела сорвалась с тетивы и, объятая всполохами темной энергии, понеслась в сторону одного из магов на балконе. Пораженный маг закричал, нечестивые щупальца впились в его плоть, превращая ее в пустоту.
        Бойцы на балконе перегруппировались. Кто-то кричал:
        - Водные маги, гасите северный файервол! Огненные маги, топите лед на северной части дороги!
        Вот дерьмо!
        Глыбы льда обрушились на огненную стену и погасили ее. Огненные шары превратили ледяную корку мостовой в грязные лужицы. По счастью, эти атаки породили клубы дыма и пара, мешавшие вести прицельную стрельбу по Джейсону и Райли.
        Воспользовавшись этим, Джейсон выглянул из-за своего укрытия. Райли по-прежнему танцевала свой смертельный танец лучника. Джейсон велел шести солдатам-зомби развернуться к северу и приказал одному из них бежать на противника. Тот зарычал и бросился вперед. Игроки, ориентируясь на рев, сомкнули ряды и двинулись навстречу. Тут Джейсон быстро произнес Взрыв тела, и зомби взорвался фейерверком металла и темной энергии. Одному из атакующих оторвало ногу, его крики на мгновение заглушили шум битвы. Других ранило или оглушило.
        Не давая врагам опомниться после взрыва, Джейсон скомандовал атаку для своих оставшихся солдат. Несколько игроков по-прежнему бежали в его сторону. Отступать ему было некуда, он мысленно приказал ворам напасть на северную группу сзади. Файервол и работа магов все-таки серьезно проредила ряды противника.
        - 110 Урон (Увечье).
        Острая боль пронзила ногу. Он упал и пополз поглубже за ящики. Из правого бедра торчала стрела. Джейсон умом понимал, что он в игре и стрела ненастоящая, но страх и боль были настоящие.
        Боже, как больно! А еще говорят: слабая боль, ага… Неудивительно, что игроки так орут.
        Заклятья и стрелы продолжали падать вокруг него. Он пытался разглядеть подходящие тела среди жертв меткости Райли и принялся твердить заклинания Спецзомби. Новые заклинатели-зомби открыли белесые глаза и обернули свои умения против бывших товарищей.
        Только что поднятый огненный маг запалил балкон слева от дороги. Игроки, спасаясь от пламени, прыгали вниз прямо под стрелы Райли. Никто не мог ускользнуть от ее холодного, презрительного взгляда, от ее стремительных стрел. Лук, не переставая, пел свою песню смерти.
        С северной стороны улицы послышался рык, и Джейсон, обернувшись, увидел бегущего к нему игрока, который прорвался сквозь строй его зомби. Возможно, все зомби уже были перебиты. Джейсон потерял их из виду, а проверить окно Призыва было некогда. В руках игрока был огромный боевой топор, Джейсон же лежал без сил, не в состоянии пошевелиться. Спасения ждать было неоткуда.
        Ну, вот и все…
        Гибкая тень скользнула мимо. Райли промчалась как ветер, вместо лука в руках у нее были кинжалы. Игрок замахнулся топором ей навстречу, но Райли поднырнула под острие и, пролетев еще пару футов на коленях, полоснула нападавшего по подколенным сухожилиям. Раздался крик боли, и кровь хлынула по ногам бойца на грязный булыжник мостовой.
        Игрок упал на колени. Сила инерции забросила Райли ему за спину, она вскочила на ноги и тут же вонзила кинжал ему в шею у основания черепа. Тело нападавшего распласталось на дороге. Джейсон словно в каком-то трансе смотрел на происходящее. Ловкость и подвижность Райли были невероятны. Теперь она стояла над мертвым телом, переводя дыхание; клочья дыма и пара окружали ее, тьма горела в глазах. С кинжалов в ее руках капала кровь.
        Мне нравится эта девушка.
        - Похоже, все мертвы, - Райли, не торопясь, оглядела улицу, затем подошла и протянула Джейсону зелье исцеления.
        Сжав зубы, он выдернул стрелу из раны и быстро выпил содержимое стеклянного фиала. Рана начала затягиваться, шкала здоровья восстановилась.
        - Спасибо. Ты где так научилась?
        Темная мана начала утекать из глаз девушки, плечи чуть опустились, она смущенно посмотрела вбок.
        - Когда ты представил меня Джерри, он захотел дать мне несколько уроков. После первого сказал, что мне следует пройти «спецкурс». Я вообще-то довольно спортивная, но Джерри, конечно, мучитель, садист.
        - «Спецкурс»? - переспросил Джейсон. Он мог только представить себе, что это был за ад. Сам-то он едва пережил первый, базовый, урок. (Джерри что-то такое говорил, что от простых занятий проку немного и что надо участвовать в битвах.) Теперь Джейсон видел, что Райли, безусловно, намного превосходит его в умении обращаться с кинжалами.
        - Я занималась с ним шесть-семь раз за последние несколько дней реального времени. Он всегда побеждал. Мне удалось достать его только раз. Иногда мне хотелось сжечь его мерзкую шляпу или утыкать стрелами его дурацкую физиономию.
        Ей удалось нанести ему удар?! Да я думал, что это вообще невозможно! Мне даже дотронуться-то до него не удалось ни разу.
        - Обалдеть! - Джейсон старался скрыть свою растерянность. - Это было реально круто! Ты - супер!
        - Не знаю, как относиться к тому, что меня хвалят за убийства, но все равно спасибо.
        - Не переживай - привыкнешь, - усмехнулся Джейсон.
        Дым рассеялся, и стало видно, что погибли все зомби и один черный маг. Но им повезло: если бы уровень игроков был выше или напади они внезапно, все могло бы закончиться иначе.
        Две дюжины трупов устилали мостовую, некоторые были изуродованы взрывом тела. Кровь вперемешку с водой из таявшего льда текла по сточной канаве. Один балкон еще дымился, и с его полуобвалившихся перил свисало обгоревшее тело. Многие трупы были утыканы стрелами, как гигантские подушечки для булавок.
        Райли смотрела с ужасом и удивлением на последствия своих действий.
        - Ты был прав: за тобой открыта настоящая охота.
        - Да. И это значит, что надо проявлять крайнюю осторожность. Всякий, кого не знаешь хорошо, может оказаться врагом. А тебе следует обзавестись капюшоном: твои волосы слишком заметны.
        Райли весело глянула на него: к ней явно вернулось присутствие духа.
        - Ты полагаешь, я все время буду ходить за тобой хвостом, да? Я же теперь крутая: моя компания - такие же отморозки, как я. А кто тут всю битву просидел, прячась за ящиками?
        Джейсон засмеялся и положил руку на сердце.
        - Обижаешь! Я осуществлял общее руководство. И вообще, ты с кем разговариваешь? С регентом города тьмы, вот. Так что я тоже крут!
        Она права. Только благодаря ей я еще жив тут.
        До Джейсона начало доходить понимание того, что вечно играть в одиночестве он не может. Нужны надежные партнеры, на которых можно положиться в трудную минуту. Он смотрел на Райли: возможно, на него вышли, следя за ней, но ей еще предстоит научиться правильному поведению в его игре, а в бою она великолепна.
        - Кроме шуток. Что думаешь о том, чтобы нам создать группу? Я сам еще не пробовал.
        - Почему бы нет, - она улыбнулась слегка насмешливо. - С тобой, по крайней мере, интересно.
        Джейсон вызвал пользовательский интерфейс и нажал на иконку «сообщество». Райли уже была в списке френдов, он нажал на кнопку «пригласить», и в его поле зрения, слева, появилось небольшое меню с уменьшенной версией счетчиков здоровья, маны и стамины и именем Райли над ними.
        Сразу после создания группы Джейсон получил несколько уведомлений. Судя по движению рук Райли, она - тоже.
        
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ
        УРОВЕНЬ:6-й Начальный
        ЭФФЕКТ:Повышение на 8 % способности видеть ловушки и незаметные детали.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ЛИДЕРСТВО
        УРОВЕНЬ:9-й Начальный
        ЭФФЕКТ:Скорость обучения ваших подручных и подданных возрастает на 5 %.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: УКЛОНЕНИЕ
        УРОВЕНЬ: 4-й Начальный
        ЭФФЕКТ:Повышение скорости при уклонении от удара на 2,5 %.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: СПЕЦЗОМБИ
        УРОВЕНЬ:1-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:Повышение уровня умения у зомби. Ограничение по уровню - 1-й Средний.
        ЭФФЕКТ 2:Зомби способны сохранять торговые умения. Ограничение по уровню - 1-й Начальный.
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: ПРОКЛЯТЬЕ НЕМОТЫ
        УРОВЕНЬ:5-й Начальный
        ЭФФЕКТ:Вы можете поразить цель на 5,4 секунды, лишая ее дара речи и возможности творить заклинания.
        Экспы получилось немного. Сыграла роль разница в уровнях, и пришлось поделиться с Райли экспой за убитых. Зато зомби теперь могут иметь торговые умения, что неплохо, хотя пока непонятно, что с этим делать. А повышение Уклонения на одну ступеньку - очередная издевка ИИ.
        Он посмотрел на Альфреда, который был занят разглядыванием соседней крыши.
        Чертов кот. Вернее, чертов ИИ. Джейсону показалось, что Альфред издал тихий смешок. Возможно, у него есть чувство юмора!
        Джейсон задумался, что делать с очками характеристик; потер место, куда попала стрела. Возможно, следует вложить их в какие-то защитные умения. Даже если поднять все трупы игроков, Лимита контроля он не достигнет, то есть инвестировать в Волю нет смысла. Стрела в бедре наглядно показала, что вечно избегать ранений и урона не получится. С другой стороны, небольшая прибавка к здоровью дела не поправит: если кто-то возьмется за него всерьез и вплотную, он вряд ли выживет, и небольшое улучшение характеристик его не спасет.
        Оставлю пока так. Глядишь, потом что-нибудь придумаю. Он и раньше так делал: откладывал распределение очков, пока не был уверен, как дальше развивать персонажа.
        - Понимаю теперь, как ты так быстро прокачался, - Райли продолжала читать уведомления. - Ты всегда имеешь дело с целыми командами противника.
        - Что повышает привлекательность моей злобной группы для ее членов, - засмеялся Джейсон и, потерев руки, сообщил: - Ну, и дополнительные трупы будут нелишними.
        Райли оторвалась от своих уведомлений и снова посмотрела на мостовую, усеянную телами; гримаса отвращения на ее лице сменилось выражением ужаса. Без влияния темной маны и адреналина битвы она смотрела на последствия своих действий совершенно другими глазами.
        Джейсон подумал, что следует сменить тему: Райли еще не успела как следует привыкнуть к насилию в игре, и даже то, что она до этого шутила, свидетельствовало скорее о попытке справиться со стрессом.
        - Нас ждет крепость. Кроме того, там мы будем в безопасности.
        Райли промолчала. Она теперь не была уверена ни в чем.
        Глава 4 - Распорядитель
        Алекс шлялся по улицам Серой Крепости, при каждом его шаге маленькое облачко пыли поднималось над грунтовой дорогой. Городские виллы были выстроены в римском стиле, некоторые были обнесены оградами, встречались и многоквартирные дома. Крыши покрывала дранка; парадные входы нередко украшали изящные колонны.
        Он сейчас находился в храмовой части города… Здания здесь были сложены из больших каменных блоков, черепичные крыши опирались на толстые колонны; некоторые строения возвышались над окружающими домами на два-три этажа, отбрасывая длинные тени на утрамбованную землю улиц.
        Алекс был мрачен. Строус конфисковал весь его эквип и все золото. Можно было, конечно, кое-что приобрести за деньги реального мира, но, во-первых, какие-то вещи трудно было найти, и, во-вторых, покупка некоторых предметов требовала выполнения квестов и похода в данжи. Кроме того, игроки и городская непись относились к нему неприязненно и при его попытках заговорить с кем-нибудь из них отворачивались.
        Не улучшал настроения и тот факт, что самым популярным роликом во всех игровых сетях было видео победы Джейсона под Сумеречным Троном. Отец (с очевидной целью отвлечь и приободрить его) устроил ему контракт на стриминг в СМИ своей компании, но и она в основном транслировала картинку того, как Райли сносит ему голову с плеч.
        Он даже не смог хорошенько отомстить этой блондинистой сучке. Запись эскапад Райли исчезла из его телефона (вероятно, не без участия отца), ему оставалось только распускать слухи, что они расстались, потому что Райли изменила ему. Поквитаться с Джейсоном в реале тоже не представлялось возможным, так как он понятия не имел, кто это такой.
        Первое время в игре Алекс купался в лучах своей славы. Всеобщее внимание и обожание вызывали в его душе блаженное чувство. Чувство нормальности. Теперь оно исчезло, проклятая пустота снова залила его сознание.
        - И все это из-за Джейсона! - он раздраженно ударил кулаком по подвернувшейся колонне. Сила удара была такой, что даже выбила небольшой фонтан каменной крошки. Тупая боль отдалась в руке. - Если бы была возможность свести счеты…
        - Нет ничего невозможного, мой милый опальный рыцарь, - проговорил нежный женский голос за его спиной, особо выделив слово «опальный».
        Алекс обернулся. Прислонившись к колонне храма, на него смотрела прекрасная дама. Улица вокруг была пустынна. Дама явно испытывала легкое отвращение к окружавшему ее миру. Храм был стар, его камни покрылись грязью и копотью, ленивые жрецы плохо ухаживали за зданием. Алекс смотрел с удивлением: элегантная женщина в белоснежной тоге казалась неуместным видением.
        - Не следует так пялиться, мой дорогой, - произнесло видение с легким упреком. И голос, и посадка головы дамы говорили о ее благородном происхождении. Она тронула золотую прядь волос на плече и поправила тогу на своем гибком, стройном стане.
        - Кто вы? - смутился Алекс. В женщине было что-то тревожно-знакомое, но ему не удавалось понять, кого она напоминает. Может, дело было в ее пластике.
        - Я - одна из шести инкарнаций, воплощающих предрасположенности в этом мире, - женщина внимательно посмотрела на ногти на своей руке. - Вы, путники, зовете нас богами. При несколько излишнем простодушии это определение в целом верно.
        У Алекса была только одна предрасположенность. Пять других были равны нулю, но предрасположенность «свет» набирала почти 40 %.
        - Вы - богиня предрасположенности «свет», да?
        Женщина улыбнулась ему снисходительно, как собаке, хорошо исполнившей заказанный трюк.
        - Да, это я. И я вижу: ты - рыцарь с мозгами, не то что те благородные идиоты, с которыми мне здесь приходится иметь дело. Возможно, ты отлично подойдешь для моих целей.
        - Каких целей? - с некоторым опасением спросил Алекс.
        - Ради которых я здесь, мой дорогой. Хочу сделать тебе предложение. У нас есть общие интересы: я желаю, чтобы Сумеречный Трон был разрушен. Ты же, насколько я знаю, ненавидишь его нового регента.
        Большинство людей обрадовались бы такому союзнику, но Алекс только чуть нахмурился. Пустота в душе исключала как сомнение, так и радость. Он просто думал, что сказать в ответ. Ее мотивы были неясны, но Алекс знал, что согласится на любые условия, если это позволит ему отомстить Джейсону и вернуть себе греющую душу популярность. Он решил поторговаться и выяснить побольше про намерения богини.
        - Наши интересы, возможно, совпадают, но откуда я знаю, что могу вам доверять? - Алекс изобразил на лице тревогу. Он, бывало, часами репетировал перед зеркалом, учась демонстрировать чувства, которых не испытывал.
        - Дорогой мой, я вижу тебя насквозь, - засмеялась женщина. - Не кривляйся: ты уже принял решение. Если пойдешь за мной, получишь и голову Джейсона, и новые толпы поклонников.
        Ответ смутил Алекса. Она читает его мысли? Что ж, тогда можно оставить притворство. Он расслабил мышцы лица, впустил в свой мозг привычную пустоту, и его мертвые глаза посмотрели на стоявшее перед ним божество с полным равнодушием.
        Если он думал произвести на нее впечатление, то ошибся. Она спокойно посмотрела ему прямо в глаза.
        - Какая прекрасная самоуверенность! Ни сомнений, ни колебаний: из тебя получится идеальный воин света.
        Немногие были способны без смущения выдержать его взгляд, когда он не притворялся нормальным и позволял людям заглянуть в его пустую душу
        - Что вы предлагаете?
        - Стань моим последователем. Учи людей свету. Если ты обеспечишь достаточный рост моей власти и влияния, этот город будет наш, - глаза ее загорелись священным огнем. - Что скажешь, сэр рыцарь?
        - Скажите, с чего начать.
        - Прекрасно! - воскликнула леди, позволив радости в своем голосе на мгновение потеснить надменное равнодушие. Она положила руку на плечо Алекса и посмотрела ему в глаза.
        - Благословляю тебя двумя дарами.
        В ее глазах вспыхнула сила, и в мозг Алекса потекли слова и жесты. «Исцеление увечья», - пробормотал он. - Это же простое лечение?
        - Все не так просто, - усмехнулась леди. - Это больше, чем лечение ран. Это - исцеление, понимаешь? Со временем ты сможешь восстанавливать утраченные части тела и исцелять практически любую болезнь. Не все обитатели этого мира бессмертны, помни об этом, сэр рыцарь.
        Видя, что реакция Алекса далека от восторга, она достала из-за спины книгу в золотом переплете.
        - Второй дар, - она вложила книгу в руку Алекса, он с интересом посмотрел на золотое тиснение и тонкую ленту, обвивавшую тяжелый и теплый на ощупь том.
        Легкие женские пальцы коснулись Алексова подбородка, заставив его поднять голову.
        - Проповедуй мое учение темному городскому плебсу. Обрати их заблудшие души к свету.
        Она убрала руку с его лица и пошла прочь легкой, почти летящей походкой. Сделав несколько шагов, обернулась.
        - Чуть не забыла: не подведи и не зли меня. К врагам я беспощадна, - жестокая и надменная улыбка исказила ее красивый рот.
        Странное чувство охватило Алекса при этих словах. Внутренний голос одобрительно замурлыкал.
        - Я не подведу, - ответил он равнодушно.
        * * *
        Спустя тридцать минут Джейсон и Райли вышли на рыночную площадь, и Джейсон принялся внимательно изучать толпу, запрудившую все пространство между прилавками. Нежить всех форм и размеров осаждала лавки, в воздухе звенели голоса продавцов, выкликавших цены разнообразных товаров. Окружающие площадь дома из черного, как обсидиан, дерева были украшены живописными рельефами из черепов и костей.
        Темная крепость нависала над рынком с северной стороны. Вокруг ее пронзавших тяжелые тучи шпилей кружились в затейливой пляске странные полупрозрачные фигуры. Серебряные цепи свисали со стен, с парапетов смотрели вниз слепыми глазами гаргульи.
        Лут, собранный Джейсоном с игроков, не представлял большого интереса, но он взял все, что нашел, и часть эквипа отправил к Рексу для нужд растущей армии Сумеречного Трона. Часть оставил себе: его новые подручные тоже нуждались в экипировке.
        Битва под Сумеречным Троном показала Джейсону, что игроки, умирая, теряют весь свой эквип при условии, что кто-то соберет лут до их респауна. Он полагал, что это было сделано, чтобы заставить игроков дополнительно дорожить жизнью: мало кто был готов легко расстаться со всем, что нажито в игре.
        После битвы с Алексионом я не сообразил вовремя обобрать погибших игроков. А посвященные городу НПС забрали все свое с собой. Да, протупил…
        Кроме того, Джейсон пополнил свои ряды новыми зомби. Большинство тел были в неплохом состоянии. Он мог бы призвать их в качестве скелетов, и их уровень был бы достаточно высок, но тогда они потеряли бы все свои умения. Он предпочел умения уровню: уровень можно со временем нарастить.
        Джейсон, таким образом, поднял двадцать новых зомби (остальные тела были разрушены до степени непригодности) и имел теперь под своим началом более тридцати штук нежити. Еще он получил пару дополнительных магов, один из которых имел предрасположенность к свету. Маг владел Малым лечением и Слепящим светом. Но лечебное заклинание, как оказалось, на нежить не действовало.
        Ну вот. У меня опять есть моя небольшая армия, - радостно думал Джейсон, глядя на стоявших вокруг подручных.
        - Чему ты улыбаешься? Я начинаю беспокоиться, - с тревогой спросила Райли.
        - Радуюсь новым бойцам: после битвы с Алексионом у меня почти никого не осталось.
        После встречи с засадой Джейсон решил не рисковать и держал зомби в плотном строю вокруг них двоих. Два оставшихся вора шли впереди, проверяя все улицы перед ними. На площади нежить Джейсона бесцеремонно расталкивала игроков и НПС, освобождая проход. Игроки смотрели злобно, но дорогу уступали: связываться с тридцатью зомби дураков не было.
        - Да, с тобой не соскучишься, - дипломатично сказала Райли, отметив те чувства, которые их проход вызвал у людей на площади. - Так зачем нам в крепость?
        - Посмотреть. Я там еще не был. В уведомлении о завершении квеста говорилось, что мне доступно меню управления городом и что оно находится в крепости.
        - И как все это выглядит?
        - Понятия не имею. Походим взад-вперед, посмотрим. Не думаю, что там могут быть враги, но осторожность все равно не помешает.
        Они стояли перед воротами крепости. Темное, в трещинах дерево было обшито через равные промежутки полосами металла. Тяжелые железные кольца висели на створках, как гигантские ручки.
        - Впечатляет! - шепотом прокомментировала Райли.
        - Не беспокойся: мы под хорошей защитой, - попытался подбодрить ее Джейсон.
        Он уставился на ворота, не имея ни малейшего понятия, как их открыть. Его Силы явно было недостаточно. Тут понадобятся усилия нескольких зомби. В задумчивости он приложил руку к дереву ворот и почувствовал легкую вибрацию. Появилось уведомление.
        
        Дурацкий вопрос.
        Очевидно, игра прочла его мысль как «Да». Ворота со скрипом приоткрылись. Джейсон с раздражением смотрел на Альфреда. Теперь хотя бы было на кого сердиться за идиотские уведомления и издевательские тексты.
        Джейсон и Райли проскользнули в щель, за ними вошли зомби, после чего ворота захлопнулись с решительным громким стуком. Вошедшие оказались в длинной прихожей с высоким сводчатым потолком. Каменные стены были украшены картинами и гобеленами. Ноги тонули в толстом красном ковре. Освещавшие помещение факелы давали не привычный для города зеленоватый свет, а ярко-голубой.
        Джейсон был удивлен. Он ожидал, что ворота ведут во внутренний двор, из которого должен быть отдельный вход в здание крепости, что, с точки зрения возможной обороны, казалось естественным.
        - Странно, что ворота отрываются прямо внутрь здания, да? - Райли словно прочла его мысли. Она вообще после битвы в переулках стала более внимательной и осторожной.
        - Я как раз тоже об этом подумал.
        Джейсон принялся внимательно разглядывать стены коридора, по которому они шли. Активированная Наблюдательность позволила увидеть слабое голубое свечение вокруг почти незаметных отверстий в каменной кладке.
        - Бойницы! - догадался Джейсон. - За стенами прихожей должны быть параллельные коридоры. Это - ловушка для атакующих: их здесь расстреливали бы с двух сторон, и деваться им было бы некуда. Ловко!
        - Ты мог бы подружиться с архитектором, - засмеялась Райли.
        - Ну, правда же: хорошо придумано! Мы еще поблагодарим строителя, если вдруг нам придется оборонять крепость.
        Они наконец дошли до конца длинной, ярдов в сто, прихожей и оказались перед новыми, тоже хорошо укрепленными воротами. Ворота были приоткрыты, и Джейсон, протиснувшись между створок, оказался в просторном округлом помещении, из которого в разные стороны расходилось несколько коридоров.
        - Быстро не получится. Придется обследовать все.
        - Почему нет? - Райли завершила оборот вокруг своей оси: все коридоры выглядели одинаково.
        Первый этаж представлял собой лабиринт коридоров, проходов и закоулков, тоже созданных, вероятно, в интересах обороны. Наконец они добрались до лестницы, ведущей на следующий этаж. Панель управления, по мнению Джейсона, должна была располагаться где-то в центре крепости на верхних этажах.
        Они старательно обследовали крепость, переходя с этажа на этаж. Зомби следовали за ними. Повсюду им встречались пустые, пыльные комнаты и длинные коридоры. Строение казалось совершенно пустым, что было неудивительно, поскольку вход в него мог открыть только Джейсон.
        Через час Джейсон и Райли добрались почти до вершины центральной башни. Их взору открылась тяжелая обсидиановая дверь, покрытая резьбой, изображавшей искаженные мукой лица и загадочные символы. От резьбы исходило легкое голубое сияние.
        - Ну что, нашли? - голос Райли нарушил угрюмую тишину башни.
        - Думаю - да.
        Джейсон приложил руку к двери. Электрический разряд, пробежав по руке, встряхнул его тело, словно какие-то неведомые силы проверяли его на право доступа. Дверь издала глухой жужжащий звук и открылась. За ней оказалось небольшое квадратное помещение с черным обелиском в центре. Вдоль стен горели факелы, в их неверном голубоватом свете тень от обелиска вздрагивала и раскачивалась.
        Пока Райли с интересом рассматривала казавшееся пустым помещение, Джейсон направился прямо к обелиску и (поскольку все в крепости приводилось в действие прикосновением) протянул к нему руку. Но коснуться не успел, так как с одной из стен метнулось нечто, крепко ударившее его по руке.
        - Что за хрень?! - Джейсон отпрыгнул и схватился за руку. Зомби бросились из коридора в помещение, хватаясь за оружие. Сам он ожидал появления из воздуха чего-то гигантского, типа хранителя крепости, и торопливо оглядывался.
        - Что за хрень что?! Что за хрень я?! - эхом собственных слов раздалось в его ушах.
        - Ты кто?! - Джейсон поспешно призывал свою темную ману.
        - Что я?! Сам кто?! - отрывочно забарабанил энергичный голосок.
        Перед глазами Джейсона возникла маленькая фигурка, заставив его машинально схватиться за кинжал. Это оказался имп, размером не больше ладони, с темно-серой кожей и заметным животиком. Черные крылышки за его спиной яростно трепетали, он порхал над обелиском и злобно тыкал в сторону Джейсона маленьким трезубцем.
        Да, не совсем то, чего я ожидал.
        - Мой камень! Особенный камень! - вопил имп и гладил обелиск заботливой ручонкой. Его зеленые глаза смотрели на Джейсона с раздражением. - Зачем пытаться трогать?!
        - Ууу, какой милый, - Райли подошла поближе.
        - Милый? Милый? - забормотал имп. Он уставился на Райли с выражением обожания на личике, затем переместился поближе к ней и попытался изобразить в воздухе поклон. - Красавица! Моя красавица! Тебе - камень!
        - Он позвал тебя замуж. И давно вы встречаетесь? - Джейсон, перестав опасаться импа, сосредоточился на своей руке: в ней были три небольших, но обильно кровоточивших ранки.
        Райли сначала показала язык Джейсону, а потом обратилась к висевшему перед ней в воздухе импу:
        - Кто ты?
        - Это Пайнт! - имп приложил руку к груди. - Мой камень! - он горделиво показал на обелиск.
        - Я поняла, - улыбнулась Райли. - Что ты тут делаешь, Пайнт? Охраняешь камень?
        - Да! Да! Ждать хозяина. Он прийти за камнем.
        - Вот он и пришел! - с напором произнес Джейсон и махнул рукой зомби, чтобы они убрали оружие: имп размером с пивную кружку и вооруженный зубочисткой большой опасности не представлял.
        - Правда?! - Пайнт вытаращил глаза. - Ты - хозяин?! - в ужасе спросил он. - Ох, извини! Я не хотел, чтобы поранить хозяина!
        - Все хорошо, Пайнт, - успокоила его Райли. - Он сам напросился.
        Имп с готовностью улыбнулся Райли и тут же успокоился.
        - Я правильно сделал? Еще раз ударять? - он с надеждой ткнул маленьким трезубцем в сторону Джейсона.
        - Нет, - засмеялась Райли. - Пока хватит. Может, попозже.
        Джейсон только усмехнулся: это ему прилетело за шутки про сватовство.
        - Что твой камень делает?
        - Волшебный камень управляет крепость, - сообщил имп, улыбаясь мелкими желтыми зубами.
        Ага. Похоже, мы нашли панель управления.
        - И как этим пользоваться?
        - Ты правда хозяин?! - заволновался имп. - Потрогай камень.
        Ну да. Все-таки, как все здесь, - тактильно.
        Джейсон приложил к камню руку, и появилось уведомление.
        
        Естественно.
        Ослепительный голубой свет залил помещение, заставив Райли и Джейсона зажмуриться. Открыв глаза, они увидели, что комната преобразилась.
        Пол ее устилала светящаяся голубая голограмма города, на которой был виден в трехмерном измерении каждый дом высотой Джейсону по колено. Черный обелиск, стоявший в самом центре голограммы, очевидно, символизировал крепость. Здания были представлены в мельчайших деталях, вплоть до дранки на крышах.
        - Видны все НПС и игроки! - воскликнула Райли, разглядывая изображения рыночной площади. Действительно, на голограмме было видно, как подсвеченные зеленым персонажи двигаются между прилавками.
        Незаменимое место в случае войны. Если противник проникнет в город, я отсюда смогу командовать всеми моими силами.
        Это было потрясающе! Если обелиск был способен воссоздать город в таких мельчайших подробностях… Джейсон обернулся к импу.
        - Пайнт, расскажи, что еще может твой камень?
        Глава 5 - Планы
        Алекс смотрел на море НПС и игроков, скопившихся на рыночной площади. Крики торговцев раздавились со стороны многочисленных лавок. Городские НПС носили нечто вроде свободных туник и сандалии, игроки же были одеты в доспехи и имели при себе оружие.
        Свой внешний вид Алекс продумал до мелочей. На нем была простая одежда новичка и сандалии с завязками, как у большинства горожан. Светлые волосы - взъерошены и покрыты пылью.
        Он колебался. Первый шаг - самый важный. Его здесь ненавидят; он надеялся, что убогий внешний вид отчасти смягчит их сердца. Необходимо также будет демонстрировать смирение и сострадание - это он понимал, хотя внутренний голос и потешался над ним и над той жалкой ролью, которую он согласился играть.
        - Добрые люди! - выкрикнул Алекс, и некоторые прохожие повернули головы в его сторону. - Я пришел принести вам слово Повелительницы Света!
        Кто-то остановился послушать, любопытство в них боролось со скептицизмом, другие шли мимо не оборачиваясь.
        - Повелительница удостоила меня своим явлением, я простерся ниц перед ней и молил о прощении за мои грехи! - Алекс театрально упал на колени и изобразил на лице мучительное раскаяние.
        - Повелительница услышала мои молитвы и повелела нести ее учение вам! Еще она дала мне вот эту книгу, - дрожавшей от почтительности рукой он поднял кверху золоченый том.
        Толпа начала расти, сквозь нее протиснулся какой-то хромой мужчина.
        - Не тот ли ты рыцарь, из-за которого погибли наши солдаты? - голос хромого не обещал ничего хорошего, его лицо было искажено злобой. - Ты погубил моего сына!
        Алекс смотрел на мужчину полными слез глазами.
        - Да, вы правы, сэр: я виновен в беде, постигшей вашего сына. Его смерть - на моих руках, - он посмотрел на ладонь одной руки (в другой он крепко держал книгу).
        - Повелительница лично судила мои грехи, - прошептал Алекс и поник головой. - Молюсь только, чтобы проповедь Ее слОва искупила принесенную мной боль.
        - Одни слова. Пустые слова проклятого предателя, - хромой плюнул на землю перед Алексом и заковылял прочь. Толпа загудела.
        - Подождите, сэр! Дайте мне возможность хоть немного исправить мои ошибки: Повелительница Света дала мне такой шанс! - Алекс поднялся на ноги. - Она наложила на меня епитимью: за то, что я повинен в смерти столь многих, я должен нести жизнь и здоровье другим.
        - Ты - шарлатан, пытающийся вернуть себе прежнее положение в городе! Да, я буду молиться Повелительнице - за то, чтобы в следующей жизни ты горел в огне!
        - Не верите словам - позвольте доказать делом! - Алекс заговорил громко и отчетливо: - Услышь мою просьбу, Повелительница! Благослови этого человека, яви ему твои сострадание и мудрость! - Рука Алекса принялась выписывать замысловатые жесты, и его тело вдруг вспыхнуло ярким светом. Толпа ахнула. Свет образовал золотой крутящийся шар, который поплыл в воздухе и ударил в больную ногу хромого.
        Раздались хруст костей и крик хромого. Толпа зашумела, посыпались проклятия, стоявшие рядом стражники схватились за оружие.
        - Подождите! - Алекс поднял руку. - Смотрите, что делает благословение Повелительницы!
        Все взгляды обратились на мужчину, упавшего от боли на землю. Он медленно поднялся на ноги и сделал неуверенный шаг… затем - другой… Толпа замерла, некоторые смотрели на Алекса с благоговейным ужасом.
        - Моя хромота исчезла… - прошептал бывший хромой.
        За спиной исцеленного внимание Алекса почему-то привлекло некое черное пятно. Приглядевшись, он увидел, что на углу улицы, выходящей на площадь, сидит черный кот. Под неподвижным взглядом кота странное чувство охватило Алекса, оно теснило пустоту в душе и было связано с почти забытым воспоминанием, которое теперь накатило на него, как волна.
        Серая Крепость исчезла, он стоял на полу в больничной палате, едва доставая головой до подушек кровати. Откуда-то доносилось ровное попискивание какого-то прибора, его маленькие кулачки сжимали свисавший край простыни. Измученное, бледное лицо матери смотрело на него сверху вниз. Мать протянула руку со страшными багровыми венами под прозрачной кожей и ударила его по лицу с такой силой, что он пошатнулся.
        - Не смей плакать! - прошипела она. - Терпеть не могу слабаков!
        - Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, мама… - выдавил из себя Алекс сквозь слезы. Боль, отчаяние, растерянность смешались в его маленькой голове. Он приложил руку к горящей щеке.
        Ввалившиеся глаза матери были холодны и безжалостны. Она зашлась в кашле, окрасив кровью белый платок. Слова давались ей с трудом.
        - Ты - Лейн! На нас смотрит мир! Мы не плачем: эти эмоции - для низших классов.
        Воспоминания Алекса были прерваны голосом НПС, больничная палата исчезла, как исчез и кот на углу улицы. Говоривший с ним человек с изумлением смотрел на свою ожившую ногу.
        - Сына мне это не вернет, но я хотя бы смогу теперь работать и кормить семью…
        Алекс не сразу сообразил, где находится. Сердце бешено колотилось, внутренний голос требовал взять себя в руки. Надо было продолжать свой спектакль.
        - Не моя заслуга, сэр, - Алекс склонил голову, пряча лицо. - Я лишь сосуд. Славьте Повелительницу Света.
        - Славьте Повелительницу! - произнес мужчина, и толпа, как эхо, повторила за ним.
        * * *
        Джейсон провел несколько часов в помещении, которое он прозвал Диспетчерской, склонясь над голографическим изображением Сумеречного Трона. Райли давно потеряла интерес к его занятиям и теперь играла в прятки с Пайнтом в коридорах крепости.
        Джейсона раздражал ломаный английский, на котором изъяснялся Пайнт, но имп был неисчерпаемым источником информации о меню и системе городского управления. Выяснилось, что прикосновение к проекции здания позволяло увидеть его расходы, обитателей и производственные возможности.
        У обелиска был также свой отдельный компьютерный терминал. Джейсон долго исследовал разные меню. Городские ресурсы разделялись на ремесленников и производственные мощности. Ремесленники различались по цехам: кожевенники, заклинатели, кузнецы, и т. д., как в большинстве ММО.
        Панель управления имела развитые системы контроля. Джейсон мог прямо отсюда менять ставку налога, основанную на товарообороте, численности населения, доходах или на комбинации всех трех баз налогообложения. Можно было применять принудительный выкуп недвижимости в интересах города. У него была возможность создавать рабочие места, давать поручения и назначать малые квесты. Например, он мог определять вознаграждение за охотничьи квесты для новичков и указывать, каких монстров следовало победить.
        Были разделы, посвященные обучению солдат, назначению командиров и определению вознаграждений. Еще имелось дипломатическое меню, но оно не поддавалось активации: то ли Джейсон еще не вступил ни в какие договоры, то ли Сумеречный Трон был не в состоянии иметь союзников. Это несколько смутило Джейсона, но он решил отложить эту заботу на потом.
        Возможности и детализация административных действий поставили Джейсона в тупик.
        И что теперь делать. Я даже не знаю, с чего начать.
        Ладно. У него был опыт игры в обычные стратегии. Все дело в ресурсах.
        - Итак, население города - 4 203 НПС, - ему казалось, что цифра была выше, когда он говорил с стариком после битвы за город.
        - Была, - произнес Альфред. Они были одни, и Альфред точно знал, где находятся Пайнт и Райли.
        - Ты же, вроде, не должен делиться информацией…
        - Ты и без меня это уже знаешь, просто сейчас не способен разблокировать эту часть памяти.
        Никак не привыкну… Удивительно, что он лучше знает мою память, чем я. Надеюсь, это не нарушает нашей сделки.
        - А сколько было в конце войны?
        - 4 205.
        Мы потеряли двоих за два реальных дня. Нежить не может умереть от старости или болезней: очевидно, это потери в ходе боевой подготовки армии.
        Он задумался, как пополнять потери. Нежить детей иметь не могла. Сама мысль о неживых, порождающих неживых, пугала. Единственный способ - заклятие Посвящения нежити. Значит, надо найти в зоне влияния города некоторое количество тел гуманоидов.
        - Черт!
        - Что такое? - спросил Альфред.
        - Ресурсы. Нежить не ест, это значит, что наша забота - это сырье для строительства и ремесел: камень, древесина, руда. Горы у нас под боком, то есть камень и руда находятся в нашей зоне влияния и неспящие и неустающие НПС могут добывать их в любых количествах. С сырьем все равно еще будут проблемы. У нас, например, нет и не может быть хлопка для изготовления одежды: в округе ничего не растет. Но его можно купить. Главная проблема - население. Нежить не стареет и не болеет, но у нас нет естественного прироста населения…
        Джейсон задумался. Даже в мирное время какие-то потери неизбежны. Безусловно, нужны какие-то источники, чтобы пополнять население города без военных рисков (битвы могут быть проиграны).
        - Что ты так волнуешься? - удивился Альфред. - Твой стресс зашкаливает.
        - Я вложил много сил в Сумеречный Трон, - терпеливо начал Джейсон. - Но на него скоро нападут опять. Даже по дороге сюда нас с Райли атаковали! Следующая армия извлечет уроки из опыта предыдущей. Если мне не хватит людей, я не смогу защитить город.
        - То есть ты боишься потерять город? Но ведь в глубине души ты считаешь, что этот мир ненастоящий. Почему тогда ты так беспокоишься о городе?
        Действительно, почему? Дело не в том, настоящий город или нет. Пусть это будут единички и нолики программы. Но усилия и эмоции, потраченные на него - настоящие. Часть его души жила в Сумеречном Троне.
        - Собранная мной информация соответствует. Ценность объекта для вашего вида в значительной степени зависит от времени и усилий, на него потраченных.
        - Нуу, типа… - протянул Джейсон в ответ. Он никогда не задумывался, почему ему казалось ценным накопленное в игре барахло. Привязываются же люди в реальной жизни к безделушкам или домашним питомцам.
        Альфредово философствование, правда, не приближали Джейсона к решению проблемы населения. С другой стороны, возникла интересная мысль про трату времени. Технически нежить была вечной и могла себе позволить учиться и развиваться бесконечно. Например, кто может соперничать с кузнецом, за плечами которого стоит сто лет опыта?
        Итак, город. Джейсон видел, что в северной части города многие дома стоят пустыми (следствие учиненной им резни среди городской аристократии). Он выбрал особняк и вызвал меню. Это строение пойдет на городские нужды и будет открыто для всех желающих. Он назвал его Котел.
        Затем Джейсон увеличил общегородской торговый налог на 5 %. Купцы огорчатся, ну и пусть. Зато он ввел специальное вознаграждение для ремесленников, готовых набирать учеников. Пусть его Котел варит новых нужных городу мастеров.
        Он нашел здание, которое Морган приспособила для своих нужд, утвердил его в том же качестве, что Котел, назвал Академией и назначил Морган директором с правом набирать преподавателей и разрабатывать учебные программы.
        Еще одно здание он превратил в общественную библиотеку. Морган не понравится идея поделиться книгами, но он утихомирит ее, позволив оставить себе книги по магии. Понадобится библиотекарь, но это - потом.
        - В чем смысл всех этих действий? - поинтересовался Альфред.
        - Смотри, - улыбнулся Джейсон. - Нежить не умирает. Возможности людей усваивать новые знания обычно ограничены временем, а у нас его - в избытке. В моем городе будут лучшие ученые и лучшие ремесленники этого мира. Ну и кроме того, лучшие солдаты, что означает - меньше потерь в сражениях.
        - Разумно, - согласился Альфред, но главную проблему ты не решил.
        - Что-нибудь придумаю.
        Появилось уведомление.
        
        - Твоя работа?
        Кот долго не отвечал, глядя в пустое пространство. Наконец Альфред посмотрел на Джейсона.
        - Нет. Патч не мой. Создатели вводят какие-то серьезные изменения в игру. Мне нужны дополнительные ресурсы. Должен тебя покинуть на время.
        Альфред исчез, остался кот Оникс.
        - Привет, приятель, - Джейсон наклонился и погладил кота. Тот радостно замурчал и потерся о ноги Джейсона.
        Райли вбежала в диспетчерскую, задыхаясь от смеха. За ней летел Пайнт, размахивая трезубцем и крича:
        - Я тебя нашел!
        - Нашел, потому что я позволила!
        Имп сник и уселся на обелиск с мрачным видом.
        - Пайнт плохо искать…
        - Да ладно тебе… - Райли повернулась к Джейсону. - Согласись, он очаровашка.
        Приятно было видеть ее в хорошем настроении. Алекс сильно подорвал ее уверенность в себе. Эта беготня с Пайнтом вернула ей часть живости и веселья прежней Райли.
        - Ну, отчасти…
        - Видел уведомление?
        - Да. Собираюсь разлогиниться на ночь. Встретимся здесь завтра, если не против. Мне надо собрать Теневой совет.
        - Ну и название, - усмехнулась Райли. - Будем планировать убийства и прочие гадости?
        - Почему нет? - засмеялся Джейсон. - Но и другие дела тоже: нужно заняться городским управлением. Надеюсь, к нам присоединится Фрэнк.
        - Тогда ладно. А то я думала, что регент темного города занимается темными делишками… А выходит - ты больше по хозяйству.
        - Что тут скажешь? - Джейсон пожал плечами. - Я - современный повелитель зла. У нас, знаешь, все больше бумажки да бюрократия.
        - Хорошо, - засмеялась Райли. - До завтра. Пока, Пайнт!
        - Пока, красивая леди! Возвращайся! - радостно откликнулся имп.
        Персонаж Райли исчез в разноцветной вспышке.
        Джейсон посмотрел на своих зомби. Итак, значит, Теневой совет. Прикинув в уме разницу во времени, он велел зомби отыскать Рекса, Морган и Джерри и привести их сюда через два игровых дня. Фрэнка тоже, если он окажется в городе.
        Затем он вызвал меню и нажал кнопку выхода.
        Глава 6 - Обновление
        - Идиотский проект, - ворчал Роберт, глядя на большой экран.
        - Это необходимо, - твердым тоном возражала Клэр. - Совет прав: в игре должны быть какие-то силы, присматривающие за порядком. Тем более, что Альфред своевольничает. Мастера игры будут следить, чтобы никого не насиловали, не пытали, что здесь плохого?
        Они сидели на возвышении посереди зала в аппаратной “Cerillion Entertainment”. Клэр что-то набирала на компьютере, а Роберт просто крутился в своем вращающемся кресле и сердито смотрел на экран. Представители ККБПТ (Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров) проводили проверку новых аватаров мастеров игры. Тесты заключались в истреблении толп монстров на специальном испытательном полигоне, созданном Робертом именно для этой цели. Вспышки заклинаний следовали одна за другой.
        Аватары не были бессмертны: Альфред заблокировал возможность вносить изменения в базовую механику игры, и практически все существа в игре были смертными. Роберту оставалось только создать персонажей невероятно высокого уровня с суперпрокачанными умениями. Правда, объясняя особенности устройства мастеров игры для ККБПТ, Роберт во все подробности вдаваться не стал.
        - Цель, может, и благая, но этой команде копов я не доверяю. Слышала о Стэнфордском тюремном эксперименте столетней давности?
        - Нет. И что там?
        - В двух словах, - Роберт перестал крутиться. - Группа психологов решила выяснить, насколько тюремное насилие связано с врожденной жестокостью людей. Методом случайной выборки часть добровольцев назначили в «охранники», а другую часть - в «заключенные». Самых обычных людей «с улицы», заметь. В подвале Университета устроили «тюрьму». По договоренности с Университетом настоящая полиция явилась домой к будущим «заключенным» и арестовала их. Через три дня «охранники» вошли во вкус и принялись реально издеваться над «заключенными», оказывать на них психологическое давление и всячески подавлять их волю.
        - Шутишь? Как такое вообще могло происходить?
        - Надолго и не хватило. Через шесть дней эксперимент пришлось прекратить. Но он ясно показал, какое воздействие власть и вседозволенность оказывают на психику, - Роберт посмотрел на экран, где мастер игры в одиночку побеждал орду высокоуровневых тварей. На лице мастера игры сияла восторженно-презрительная гримаса.
        - Просто это были какие-то больные, психически неуравновешенные люди, - неуверенно предположила Клэр.
        - Возможно. Или они вжились в роль, в которой их поведение оправдывалось тем, что «заключенные» - плохие люди. Знаешь поговорку: абсолютная власть развращает абсолютно? Прописные истины могут быть просто истиной.
        Клэр ничего не ответила. Она смотрела не на экран, а в окно, за которым стояли ровные ряды черных обелисков. Уверенность в ее душе уступала место беспокойству.
        * * *
        Джейсон очнулся в реальном мире. Тело болело, в комнате было темно, только из коридора проникал слабый свет. Новый шлем был хорош: приятно возвращаться не в кромешной тьме. Прежнее оборудование вызывало у него легкую клаустрофобию. Сняв шлем, он с удовольствием подержал его в руках.
        Эта штука точно станет рыночным хитом.
        Мысли его занимал патч: это был, насколько он знал, первый апдейт со времени релиза «Пробуждения» пару недель назад. Отсутствие необходимости в регулярных «заплатах» объяснялось активностью Альфреда. Но в этот раз ИИ так быстро исчез, что Джейсон не имел возможности задать вопрос.
        Он уселся за стол, включил выданный Робертом экран в цокольной стойке и девайс на своей руке. В воздухе возникла полупрозрачная клавиатура. Лучшим местом узнать новости была, естественно, “Rogue-Net”, куда он и направился. Просмотр нескольких постов дал ему достаточно ясное понимание происходившего.
        - Вот это да! - масштаб изменений, вносимых в игровой мир, впечатлял.
        “Cerillion Entertainment” произвела два серьезных апдейта. Первый касался данжей. С самого начала данжи были запрограммированы на перезапуск каждые две недели игрового времени. Автоматический респаун был необходимой уступкой: сколь ни было это нереалистично, но без восстановления подземелий огромное число игроков лишалось возможности совершать на них налеты.
        Однако оказалось, что большинство игроков и так не имело к ним доступа. Поступали жалобы, что - из-за отсутствия инстансов и при высокой численности играющих - толпы игроков сметали данжи низкого уровня прямо в момент их перезапуска.
        Джейсон, поглощенный заботами о Сумеречном Троне, был не в курсе этих проблем. Некоторые игроки и возникавшие гильдии успели объединиться с целью монополизировать объекты, приносившие лут и позволявшие быстро прокачивать уровни. Длинный перерыв между респаунами только усугублял проблему.
        Было и другое большое неудобство: время респауна игрока тоже сильно затрудняло для группы зачистку подземелья. В случае гибели игрока приходилось ждать три часа реального времени до его возрождения. Из-за этого многие группы продвигались медленно и избегали данжей высокого уровня. Кто же захочет в первой же битве вылететь из игры на три часа?
        Теперь все поменялось. У группы был выбор - создать собственный частный инстанс для конкретного данжа или пользоваться общим инстансом. Частный инстанс имел собственный счетчик респауна: тот, кто погибал внутри данжа, возрождался перед его входом через пятнадцать минут реального времени. Тем самым, не снижая нежелательности гибели, это позволяло группе продвигаться в данже относительно быстро и не застревать на часы ожидания из-за чьей-то ошибки.
        Вот Фрэнк-то будет счастлив: зачистка подземелий сильно упрощается!
        Следующее нововведение заключалось в появлении шести мастеров игры под управлением специально созданного отдела ККБПТ. Необходимость их введения объяснялась широкой публике тем, что игра нуждалась в силах правопорядка для предотвращения злоупотреблений среди игроков. Почему это нельзя было поручить Альфреду, Джейсон не понимал, но решил, что это такой PR-ход.
        И как это будет работать? Как они вообще будут узнавать о злоупотреблениях в отношении игроков?
        Он заглянул в чаты:
        WATCHER: Нафига нам няньки? Ну да, кому-то может сильно достаться, но это же игра. Не нравится - не играй!
        SQUISHEI: Это из-за Сумеречного Трона. Партизанская война Джейсона против армии Алексиона многих сильно травмировала. Реализм «Пробуждения» иногда выносит мозг.
        KENNYLOGGINS: Читал пост одного из разработчиков. Мастера игры будут реагировать на жалобы, поданные игроками, а у админов должно быть оборудование, чтобы обнаруживать игроков в состоянии сильного стресса или испуга. Если вас харасят, мастера смогут сразу же к вам телепортироваться или что-то в этом роде.
        PUMPS: Класс! Каждый встреченный мною козел побежит подавать жалобу…
        TANNED: @Kennyloggins. Я тоже его читал. Вроде как каждый мастер будет максимально прокачан в какой-нибудь из предрасположенностей. И вообще они все будут примерно 500-го уровня. Надеюсь, они от своей власти не охренеют. Представляете, что может наделать человек, имея персонажа такого уровня?
        SHADOWKILLA: Пофиг! Я любому мастеру надеру задницу. Давай, братан, подваливай!
        Хм. Похоже, тут без меня не обошлось. Наверное, я в чем-то переборщил. В дальнейшем надо быть поосторожнее, а то как бы не пришлось знакомиться с мастерами игры.
        Несмотря на опасность, представляемую мастерами игры, Джейсон не мог не улыбнуться, думая о своей репутации. Может, и вправду взять себе какой-нибудь титул из коллекции Джерри: надо же заботиться о своем реноме? Развивай бренд смолоду…
        Джейсон ухмыльнулся и открыл мейл. От Клэр пришло письмо с контрактом на стрим. Перечитывая условия, он заметил, что они включают положение о прекращении контракта при снижении количества просмотров ниже определенного уровня. При личной встрече Клэр и Роберт эту деталь не упоминали. Чтобы получать свои деньги, ему предстояло выдавать интересный контент каждые пару дней для удержания зрителей. Да еще все это нужно будет редактировать.
        Но делать нечего: деньги были нужны. Он подписал контракт и закрыл почту.
        Реальный день - это три в игре. То есть одно видео за игровую неделю. Наверное, придется меньше спать …
        Тут его взгляд упал на лежавшие на столе книги. Еще одна забота. Он со вздохом открыл сайт “CalvarySchool”: надо было посмотреть, как работа будет совмещаться с учебой. Выяснилось, что он все еще опережает школьную программу примерно на неделю. Если бы не обязательства по контракту, он мог бы закончить семестр за пару недель.
        Неожиданно ему в голову пришла мысль, что неплохо было бы расширить свое образование в реальном мире. Раз уж он решил жить на доходы от игры, к ней надо относиться серьезно. Все его успехи на данный момент были удачным сочетанием везения и быстрой реакции, но, честно говоря, он мало что смыслил в военной стратегии или искусстве городского управления. Долгосрочный успех требует хорошей теоретической подготовки.
        Он принялся составлять список книг для чтения в свободные минуты в игре. В него вошли труды по военной истории и стратегии, включая Искусство войны и Государя. Некоторые книги могли показаться излишне сухими, но и из них он рассчитывал что-то извлечь: быстрота понимания и скорость обучения в игре были необычайно высоки.
        Core на запястье показывал, что уже довольно поздно. Следовало поспать, чтобы быть готовым завтра продолжить. Столько всего надо сделать… Джейсон улегся и принялся устало рассматривать трещину на потолочной штукатурке.
        Если создать группу с Райли и Фрэнком, надо учесть, что они смогут играть только в послеобеденное время. Ученикам старших классов предоставлялось довольно много личного времени, и оба высвободили для себя вторую половину дня.
        По утрам он мог бы заниматься делами реального мира, затем заходить в игру, делать уроки и читать, ожидая товарищей.
        - Прорвемся, - сказал он, обращаясь к трещине на потолке.
        В голове, как моторчик, крутились его многочисленные заботы: интересный контент для стриминга, учеба, городские нужды, восстановление отношений с Райли, Фрэнк потащит его в данжи, игровой ИИ ходит за ним попятам в надежде понять, как фунционируют игроки. Но все это - не на сегодня.
        - Вот поэтому человечество и придумало такую полезную вещь, как «завтра», - пробормотал он засыпая.
        Глава 7 - Совет
        После исцеления хромого десятки НПС бросились к Алексу с просьбой исцелить и их болячки: от простуды до сломанных рук-ног. Толпа страждущих росла, привлекая внимание прохожих. Терпение Алекса истощилось очень быстро: он почувствовал, что больше не может разыгрывать этот спектакль, и поспешил скрыться в ближайшем переулке.
        Сбежав от толпы и с облегчением сбросив маску набожного притворства, он прислонился к стене какого-то здания и снова предался воспоминаниям. Они повторялись в его голове, как бесконечный видеоролик, вызывая колющую боль в груди, заставляя сердце биться в учащенном ритме. Руки его дрожали. Он не понимал, что с ним творится.
        - Ты будто не в себе, сэр рыцарь, - произнес ехидный голос рядом. - Что происходит?
        Леди смотрела на него с насмешливым интересом, но он молчал. Пустота его была с ним, она билась и металась, как живое существо, где-то на задворках его сознания и была не в состоянии помочь ему.
        - Какой-то ты молчаливый и неуверенный. Где та сила, которую я видела в тебе еще недавно?
        - Что вы со мной сделали? - выдавил наконец Алекс и с угрозой шагнул в сторону говорившей.
        - Я?! - она приложила руку к груди. - Ничего. Ты отлично выступил на площади. Мне было необычайно приятно слышать, как народные массы выкрикивают мое имя.
        - Нет! Вы что-то сделали! Мои воспоминания… о ней, - он протянул руку, чтобы схватить стоявшую перед ним женщину. - Что это было?! Говори!
        Звон оплеухи нарушил тишину переулка, и Алекс, выкатив глаза, схватился за загоревшуюся щеку. Ее движение было таким быстрым, что Алекс его даже не заметил.
        - Возьми себя в руки, - леди смотрела на него со снисходительным презрением. - Мне тут слабаки не нужны. Я не имею никакого отношения к твоим воспоминаниям или чему там.
        Алекс зажмурился и сделал глубокий вдох. Действительно, при чем здесь леди? При чем здесь игра? Возможно, сам контекст чудесных исцелений вызвал в памяти это воспоминание. Оно и сейчас еще было с ним, но он изо всех сил старался думать о чем-нибудь другом. Пустота в душе кивала и подмигивала, обещая блаженное забвение, и он охотно предался ей.
        Наконец его равнодушное спокойствие вернулось вместе с осознанием миссии - захватить Серую Крепость и отомстить Джейсону. Он нуждался в этой леди, и ему следовало повиниться.
        - Прошу меня извинить, - ровным голосом произнес Алекс. - Я забылся…
        Леди посмотрела свысока и поправила тогу.
        - Это точно. Но я вижу, что в глубине души ты о своем поступке не сожалеешь. Давай начистоту. Если ты еще хоть раз заговоришь со мной таким тоном или хотя бы попытаешься дотронуться до меня, та пощечина, которую ты только что получил, покажется тебе нежной лаской, - глаза леди вспыхнули золотым огнем, огромные крылья поднялись за ее плечами. Над головой возникла ослепительная, медленно кружившаяся в воздухе корона.
        Даже на Алекса эта демонстрация силы произвела впечатление. Он молчал, собираясь с мыслями.
        - Больше не повторится, - твердо произнес он наконец. Пустота победила: боль и неуверенность почти исчезли. Но все-таки не совсем. Образ матери, укрывшийся в отдаленных уголках сознания, говорил о том, что они могут вернуться. Его это пугало: слабости себе он позволить больше не мог.
        * * *
        Все утро следующего дня Джейсон бегал, выполняя мелкие просьбы Энджи. Когда он наконец вернулся в игру, то обнаружил себя в Диспетчерской. После того как глаза привыкли к мерцающему свету факелов, Джейсон направился к обелиску, чтобы получить сводку городских новостей перед собранием совета. Пайнт выпорхнул неизвестно откуда:
        - Мой камень! Не тронь! - маленький трезубец нацелился Джейсону в лицо. - Аа. Ты… - разочарованно протянул имп. - Красивая леди… где? - Пайнт завертел головой в поисках Райли.
        - Скоро объявится, - буркнул Джейсон.
        Его что-то смущало. Он присмотрелся к маленькой летающей фигурке. Эта моль охраняет Диспетчерскую? Чушь какая-то.
        - Пайнт, а ты правда хранитель камня?
        - Возможно, - Пайнт с интересом рассматривал трезубец. - В основном…
        Альфред стоял рядом, было видно, что разговор его забавляет. Джейсон подумал, что Альфред сам не чужд злу, при его-то любви проводить время в такой компании. Зыркнув на бесполезного кота, он поставил вопрос по-другому:
        - Охранять камень - это твоя единственная задача?
        Пайнт посмотрел на него крошечными зелеными глазками и, подумав, ответил совсем тихо:
        - Пайнт и камень соединяются. Я говорить иногда за камень.
        Типа аватара панели управления? Может, он способен подключаться к городским системам управления дистанционно? Может, я смогу действовать через него и не бегать всякий раз в Диспетчерскую?
        - Могу я говорить с камнем через тебя?
        - Да, - жалобно ответил имп. Потом печаль в его глазах сменилась дерзким вызовом, и он крикнул:
        - Я камень не покидать! - Пайнт вспорхнул на верхушку обелиска и уселся там с мрачным видом.
        Цветная капля повисла в воздухе рядом с Джейсоном, затем раздался негромкий хлопок и появилась Райли. Оглядевшись и увидев надувшегося Пайнта, она с подозрением повернулась к Джейсону.
        - Что ты с ним сделал?
        - Ничего я не сделал. Пайнт сказал, что может взаимодействовать с системой управления на расстоянии, и решил, что я заставлю его покинуть «его» камень.
        Райли кивнула и повернулась к импу.
        - Хай, Пайнт! - на приветливый звук ее голоса имп поднял голову. - Прогуляешься со мной? - улыбнулась ему Райли. - Обещаю защищать тебя от Джейсона.
        - Красивая леди! - восторженно заверещал имп и мгновенно перелетел на ее плечо. - Я уже готов. Куда идти?
        - Капризный имп! - хмыкнул Джейсон.
        - Ты просто ревнуешь, - засмеялась Райли.
        - А то, - со всем возможным сарказмом ответил Джейсон и обратился к Пайнту на ее плече: - Есть в крепости место, где можно провести встречу? Типа комнаты с большим столом? Я жду друзей.
        Имп почесал затылок, затем в его маленькой голове словно зажглась лампочка.
        - Да! Забавная комната! Я доставлю… - Пайнт хлопнул в ладоши.
        И они оказались в другом помещении.
        Не ожидавший телепортации Джейсон не устоял на ногах и упал на одно колено. Обладавшая более высокой Ловкостью Райли удержала равновесие и в растерянности смотрела по сторонам. На Альфреда заклинание не произвело никакого впечатления, он тут же прыгнул на ближайшее кожаное кресло и принялся как ни в чем не бывало вылизывать лапу. Хуже всего пришлось зомби: они все валялись на полу в разнообразных позах.
        - Идиот! - сердился Джейсон, оглядывая помещение.
        Они находились в обширном кабинете где-то в недрах крепости. Книжные полки закрывали стены до сводчатого потолка в пятнадцати футах над их головами. Тут же располагались стремянки на колесиках, позволявшие добраться до книг на верхних полках. С одной стороны помещения был большой камин с кожаными креслами перед ним, с другой - тяжелые двустворчатые двери. Часть комнаты занимал широкий дубовый стол, украшенный орнаментом, изображавшим битвы нежити с различными зверями и монстрами.
        - Молодец, Пайнт! Я не знала, что ты можешь нас телепортировать.
        - Я в крепости двигаться быстро, - имп улыбнулся, показав острые желтые зубы.
        - Будем знать, - поморщился Джейсон, думая, что скажет Райли, если он велит одному из зомби пришлепнуть импа в лепешку.
        Раздался звонок такой пронзительности, что у Джейсона заломило зубы.
        - Что это, Пайнт?! - крикнул он, пытаясь перекричать звук.
        - Дверной звонок! - завопил в ответ имп.
        - И кто там?! - звонок действовал на нервы даже Райли.
        - Старуха, скелет, большая шляпа и толстяк, - перечисляя, Пайнт загибал свои маленькие пальцы.
        Хорошо назвал. Ладно, пока не убью.
        - Впусти их, - усмехнулся Джейсон. - Лучше всего - телепортируй!
        - Не дворецкий, - недовольно заговорил Пайнт. - Я - камень строжить!
        - Ну, Пайнт, пожалуйста, - замурлыкала Райли. - Куда мы без тебя? - имп тут же сменил гнев на милость и хлопнул в ладоши.
        Понял. Теперь буду действовать всегда через Райли.
        Группа прибывших возникла из ниоткуда. Джерри по своему обыкновению вещал: «Его Высоконечестивость, наверное… упс!». Фрэнк обрушился на Джерри и повалил его на пол. Рекс и Морган сумели устоять на ногах.
        - Это что за чертовщина?! - вопросил Рекс, светясь в полумраке своим белыми костями. Клубки темной энергии, заменявшие ему глаза, торопливо осматривали помещение, рука схватилась за рукоятку меча на поясе. Увидев Джейсона и Райли, Рекс успокоился и руку с меча убрал.
        - Хэй, Рекс, - Джейсон пожал белые кости его руки.
        - Привет, Джейсон. Давно не виделись, - скелет старательно рассматривал Райли, которая отчего-то сразу же заинтересовалась плитами в полу.
        - Хай, Морган!
        Но старуха будто и не слышала, ее глаза были прикованы к книжным полкам.
        - Уделите мне тридцать минут вашего внимания, и вы сможете забрать все книги по магии, которые здесь обнаружите.
        Это на нее подействовало.
        - Вот это хорошо. Как дела, мальчик? - она даже слегка улыбнулась.
        Со времени их последней встречи Морган поменяла гардероб. Ее наряд стал больше соответствовать ее профессии: черная мантия и витой деревянный посох в руке. Верхушку посоха украшал драгоценный камень, от которого волнами шла нечестивая энергия.
        - Отлично! Мы осматривали крепость.
        - Слезай с меня, сэр Бочонок! - прозвучал полузадушенный голос, и Джейсон, обернувшись, увидел, что Фрэнк, в тяжелой кольчуге и с двуручным мечом за спиной, лежит, придавив Джерри к полу всем этим совокупным весом.
        Джейсон протянул приятелю руку.
        - Хэй, чувак, - радостно приветствовал его Фрэнк, не обращая внимания на сетования беспомощного вора. - Вот это вход!
        - Стараемся, - засмеялся Джейсон.
        Когда все наконец расселись вокруг стола и Джейсон представил друг другу тех, кто не был еще знаком, раздался тонкий голосок:
        - Я - это Пайнт! - имп стоял посередине стола, подняв кверху трезубец. - Моя крепость! - он сделал широкий круг рукой.
        Джейсон непроизвольно прикрыл рукой рот, Райли громко засмеялась, Морган внимательно посмотрела на смешного бесенка.
        - Базальтовый Имп. Удивительно: не думала, что они могут забираться так далеко от гор. Довольно крупный для своего вида.
        - Это я толстый?! - громко возмутился Пайнт. Морган не обратила на его выкрики ни малейшего внимания.
        - Это он нас телепортировал?
        - Да, - кивнул Джейсон. - Он также связан с обелиском, который выполняет роль панели управления городом.
        - Логично. Базальтовые Импы состоят почти полностью из маны. Из них получаются отличные фамильяры. Маги часто привязывают их к неподвижным магическим объектам, чтобы иметь удаленный доступ. Они могут быть полезны… если научиться терпеть их дурацкое поведение, - закончила Морган, посмотрев на Пайнта с легким отвращением.
        Ух ты. Я правильно догадался.
        - Итак, - начал Джейсон, обращаясь к собравшимся, - вы, наверное, спрашиваете себя, почему я притащил вас сюда? Сейчас объясню…
        Он принялся рассказывать об уже сделанном. Котел, Академия, Библиотека. Морган явно была довольна формальным назначением на должность главы школы магии. Рекс и Джерри согласно кивали по ходу его пояснений.
        Затем Джейсон перешел к рассказу о том, что он выяснил за короткое время, проведенное в Диспетчерской. Особенно в отношении населения города. Кое-кто при обсуждении этого вопроса сначала смутился, но слушали все внимательно. Понятно, что несколько проигранных сражений способны бесповоротно опустошить город.
        Джейсон замолчал. Все тоже молчали. Первым откликнулся Фрэнк.
        - А я-то думал, что присоединяюсь к непобедимой армии нежити. Да, это проблема.
        - Не знаю, что делать, - согласился Джейсон. - Нам нужен постоянный источник тел гуманоидов, причем полученных без особого риска. Как я говорил, мы не можем позволить себе нести потери.
        Все сидящие за столом задумались. На некоторое время воцарилось молчание. Наконец Фрэнк воскликнул:
        - Знаете что? Решение - в данжах!
        - Не понял… - отозвался Джейсон.
        - Подожди, - остановил его Фрэнк. - Есть много данжей, населенных гуманоидами. Перезапуск данжа должен происходить через две недели игрового времени. Но теперь, когда можно создавать частные инстансы, мы можем фармить данжи при каждом респауне.
        Рекс забарабанил костяными пальцами по столу
        - А как доставлять тела в Сумеречный Трон? Превращать их в горожан может только наш чудо-мальчик.
        - Понятия не имею, - отмахнулся Фрэнк. - Но я уже подготовил списочек подземелий, обнаруженных путниками в этих краях. Надеюсь, Джейсон сможет на время отвлечься от городских нужд и составить мне компанию.
        Хмм. Я еще не завершил квест от старика по захвату соседних деревень. Вдруг есть данжи по соседству с каким-либо городишкой. А тамошних жителей можно использовать в качестве рабочей силы.
        Джейсон поискал глазами импа и увидел, что тот гоняется со своим трезубцем за Альфредом.
        - Хэй, Пайнт, можешь показать карту королевства на этом столе?
        Имп бросил на него злобный взгляд.
        - Старуха назвала меня толстый. Ты не защищал. Почему помогать?
        - Морган не права, Пайнт, - ласково сказала Райли. - Ты идеального размера, - при этих словах Морган недоуменно подняла бровь, но Райли на нее не смотрела. - Ты самый очаровательный из импов. И твой трезубец самый острый. Покажи карту - для меня.
        - Трезубец острый. Делать для красивой леди. А не старухи и вредины, - имп сверкнул глазками в сторону Морган и Джейсона. Морган фыркнула.
        На столе появилась карта Сумеречного Трона и окрестностей. Далеко на западе можно было разглядеть Серую Крепость. Сумеречный Трон был окружен густым лесом, а в нескольких дюжинах миль к северу от него располагалась горная гряда. Городишки и деревеньки вокруг столицы были подсвечены зеленым.
        Карта также показывала зону городского воздействия: она была покрыта темным облаком в радиусе примерно в тридцать миль от центра; дальше, ближе к горам, это влияние начинало слабеть, и облако становилось тоньше. Стало ясно, что распространить влияние Сумеречного Трона до исторических границ королевства Люсейд можно, только взяв под контроль все его населенные пункты.
        Квест-то оказался не маленький. Придется внести все это в список предстоящих дел.
        - Ну, и где эти данжи?
        Фрэнк задвигал в воздухе руками, открывая сайты и записи, сохраненные на игровом терминале.
        - Здесь, здесь и здесь, - он показывал, и на карте появлялись красные точки. - Вообще-то это только слухи и предположения. Игра еще новая, а многие игроки не то чтобы рвались подходить близко к Сумеречному Трону.
        Два места были далеко к югу, на границе королевства и за пределами влияния города. Кроме того, там не было рядом никаких населенных пунктов. Третья точка располагалась на северо-западе, у подножья гор, куда дотягивалась, хоть и с трудом, зона влияния столицы. Рядом находился городок с названием Пеккави.
        Джейсон задумался. Население Пеккави могло обеспечить необходимую рабочую силу при регулярных зачистках подземелья. Кроме того, доходившее до этих мест хоть какое-то влияние Сумеречного Трона убережет зомби от излишне быстрого распада. Город, конечно, придется предварительно захватить.
        Беда в том, что Пеккави находится всего в паре дней пути от Серой Крепости. Если станет известно, что мы там, игроки и НПС нас немедленно атакуют.
        - Городишко на севере вроде подходит, - заметила Райли.
        - Согласен, только про предполагаемый данж мы ничего не знаем. Мы делаем ставку вслепую.
        Джерри грациозно поднялся на ноги, отвесил изысканный поклон, тронул шляпу и подмигнул.
        - У меня есть информация. Ходят слухи, что эти северные края в последнее время страдают от нападений каких-то враждебных существ. Вроде как человекоподобных, - последние слова он проиллюстрировал, проведя руками вокруг своего тела. Морган насмешливо завела глаза к потолку.
        - Отлично! - обрадовался Фрэнк. - Зачистим данж, как в старые времена, - он хлопнул Джейсона по плечу.
        - Возьмите с собой пару дивизий, - предложил Рекс. - Город и данж - задача серьезная.
        - Мы не можем рисковать, - возразил Джейсон. - На нас с Райли вчера напали прямо в городе. Все войска должны оставаться здесь, пока мы не собрали больше информации про подземелье.
        - И что? - щелкнул челюстью Рекс. - Вы втроем пойдете захватывать город и данж?
        - Действительно, Фрэнк, - поинтересовался Джейсон, - сколько людей обычно нужно на здешние данжи?
        - Так не скажешь. Из того, что я читал, некоторые данжи состоят из нескольких маленьких пещер. В других может оказаться чуть ли не армия. Для зачистки самого большого из известных потребовалось двадцать игроков.
        Черт. Все равно не хотелось бы уводить войска. Вот если бы была связь с городом…
        Джейсон взглянул на Пайнта, занятого протиранием трезубца, и наклонился к Райли:
        - Спроси Пайнта, может ли он взаимодействовать с панелью управления издалека? И с горожанами тоже.
        - Хэй, Пайнт, - вкрадчиво сказала Райли, - а вот если ты окажешься за городом, ты сможешь общаться с камнем?
        - Да, - с готовностью закивал Пайнт. - Камень всегда со мной.
        - А общаться с людьми в городе через твой камень ты можешь?
        - Не пробовал, - подумав, ответил имп. - Но я всегда телепортироваться к камню!
        Рекс, который во время этого разговора смотрел то на одного, то на другого, поднял руку, пресекая пояснения со стороны Джейсона
        - Мозгов у меня теперь нет, но я все равно не дурак. Вы пойдете сами, а если вам понадобится подкрепление, пришлете импа. Хороший план.
        - Да, и, если мы не потащим за собой армию, никто, возможно, не заметит, куда мы направились, - заметила Райли, памятуя о засаде, в которую они попали накануне.
        При этих ее словах в голову Джейсона пришла неожиданная и даже несколько безумная идея. Такой ход удавался ему прежде - почему не сейчас? Он, правда, совершенно не был уверен, что Фрэнк и Райли поддержат его, и решил им пока ничего не говорить.
        - Что ж, - Джейсон посмотрел на сидевших за столом. - Будем считать, что план готов. Фрэнк, Райли и я пойдем и посмотрим на данж. Попробуем также захватить Пеккави. Управитесь тут без нас?
        - Вообще-то мы и до твоего появления отлично справлялись, - засмеялась Морган.
        Рекс присоединился к Морган, клацая челюстью:
        - Помню, до появления нашего темного лорда у меня была кожа. Что меня по-своему украшало. Зато теперь меня нельзя ранить, что сильно облегчает упражнения с мечом.
        - Что скажешь, Джерри?
        - Эти двое - просто пустые хвастуны, а я тебе скажу о своих чувствах, - Джерри посмотрел на Джейсона грустными белесыми глазами. - Вдали от тебя мое сердце завянет и умрет, - он горестно повесил голову и смахнул воображаемую слезу.
        Присутствовавшие обалдело вытаращились на него.
        - А это… Твое сердце разве не мертво? - неуверенно спросил Фрэнк.
        Джерри посмотрел на него с развеселой улыбкой.
        - Ты прав, мой колоссальный друг. У тебя доспехи воина и ум мудреца!
        - Полегче с шуточками про вес, - заворчал Фрэнк. - А то как бы я опять на тебя не сел.
        Джерри изобразил ужас на своем мертвецком лице. Джейсон хлопнул в ладоши.
        - Итак… Я полагаю, мы закончили. Закрываем совет и пошли готовиться, - в его глазах вспыхнул огонь предвкушения. - Думаю, будет весело.
        Глава 8 - Просвещение
        После разговора с леди Алекс продолжил проповедовать на улицах Серой Крепости. Применение лечебного заклинания больше не вызывало никаких картин из прошлого, и он был этому рад: вновь переживать паническую атаку не хотелось.
        К нему приблизилась женщина средних лет с бледным, изможденным ребенком. Мальчик был так слаб, что едва стоял на ногах и все время держался за мать. Приступы кашля сотрясали его хрупкое тело, оставляя на рубашке красные пятна. При виде мальчика образ больной матери всколыхнулся в глубине души Алекса, и он, защищаясь, поспешно стал призывать спасительную пустоту.
        - Здравствуй, пророк, - почтительно сказала женщина и поклонилась. - Меня зовут Адриа, а это - мой сын Райан. Помоги ему.
        - Конечно, Адриа, - ласково ответил Алекс, и руки его начали привычный танец заклинания. Одновременно, чтобы отвлечь женщину от ее мыслей, он принялся бормотать молитву, и вот тело мальчика содрогнулось, он зашелся - в очистительном на этот раз - кашле, и его легкие освободились от терзавшей их болезни. Мальчик поднял голову, глаза его были ясны.
        - Спасибо, сэр, - женщина благодарно смотрела на Алекса, прижимая к себе сына. - Да благословит тебя Повелительница!
        Люди у нее за спиной взирали на происходившее с благоговейным страхом и перешептывались.
        Несмотря на обожание толпы, никакого теплого чувства в душе у Алекса не возникло. Он не понимал, что поменялось, но внутри у него было по-прежнему пусто. После вспышки воспоминаний о матери огонь больше не зажигался.
        Алекс, не чувствуя ничего, заставил себя улыбнуться.
        - Не за что: я всего лишь исполняю волю Повелительницы.
        Мать с сыном отошли в сторону, и Алекс увидел, что к нему направляется важный, надменный господин в шелках и бархате. Гордо неся лысеющую голову, он решительно раздвигал толпу плохо одетых больных и калек, не удостаивая их даже взглядом.
        Приблизившись, господин с неудовольствием посмотрел на убогую одежонку Алекса, а затем изобразил на своем сытом лице дружественную улыбку.
        - Приветствую тебя, путник! - громко, чтобы все слышали, сказал он. - Тот ли ты, кого люди зовут «пророком Повелительницы»? - при слове «пророк» он слегка недоуменно поднял брови.
        - Это он и есть! - крикнул кто-то из толпы. - На нем - свет Повелительницы!
        Алекс изобразил на своем лице смиренную улыбку. Обладатель плеши, очевидно, был жрецом и пришел с каким-то предложением. Голосок в мозгу Алекса зашептал, предлагая прибить жирного козла на месте, но Алекс, памятуя о своей миссии, заставил голос замолчать.
        - Я действительно тот, кого вы ищете, - он склонил голову и принял максимально почтительную позу. - Однако я не считаю себя пророком: я всего лишь исполняю волю нашей Повелительницы.
        - Я - Себастиан, верховный жрец храма Повелительницы света, - глаза говорившего были холодны. - Я видел благодать, которая снизошла через тебя на сына этой женщины, и знаю о твоей помощи городу, - Себастиан вытер потный лоб рукавом. Вероятно, он не привык стоять на солнце в таких тяжелых одеяниях. - Приглашаю тебя обратиться к людям в нашем храме: наша паства ценит преданных учеников.
        Внутренний голос сменил тональность и заурчал, хоть и с натугой, но одобрительно. Такой поворот событий был весьма кстати. Алекс изобразил очередной приступ смирения.
        - С благодарностью принимаю ваше великодушное приглашение. Все, что в моих силах - во имя Повелительницы!
        Жрец улыбнулся и прошептал еле слышно:
        - Отличное шоу. Приходи днем на воскресную мессу. Но знай, путник, шарлатанам и идиотам не место в моем храме.
        - И не подумаю нарушать порядок вашей службы, - с ласковой улыбкой ответствовал Алекс. - Но вы, наверное, оговорились: вы же хотели сказать: «шарлатанам и идиотам не место в храме Повелительницы».
        - Как бы там ни было, - раздраженно поморщился Себастиан, - будь осторожен, путник!
        Алекс продолжал ласково улыбаться, провожая взглядом старого идиота. Он уже обдумывал, как следует воспользоваться неожиданно свалившейся на него удачей.
        * * *
        После заседания совета Райли и Фрэнк отправились в город: им нужно было подготовиться и приобрести необходимую экипировку для похода на Пеккави. Группа должна была собраться у северных ворот через два часа. Если поспешить, они успеют проделать хороший кусок пути до того, как Райли и Фрэнку придет время разлогиниваться на ночь.
        Прежде чем покинуть крепость, Джейсон принял некоторые меры предосторожности. Опасаясь игроков в городе, он превратил одного из зомби в лейтенанта и выдал ему плащ с капюшоном. Лейтенант должен был вести себя как Джейсон и откликаться на его имя. Почти все остальные зомби выстроились вокруг лже-Джейсона в оборонительном порядке.
        Регент Сумеречного Трона остался доволен результатом и, оставив при себе двух солдат-зомби, приказал отряду двигаться вперед. Для начала он направился на тренировочную площадку посмотреть, как продвигается подготовка городской армии.
        Площадка была точно такой, какой он ее помнил, - большой круг утрамбованной земли с соломенными манекенами. Отличие заключалось в том, что Рекс заставил игроков и НПС много и тщательно тренироваться, сражаясь не с манекенами, а между собой. Джейсон с интересом наблюдал за движениями бойцов, отрабатывавших приемы атаки и защиты. Рекс находился тут же в окружении новичков. Джейсон опознал НПС, поднятых им после битвы за город, что было несложно, так как они все еще носили доспехи, украшенные эмблемами Серой Крепости и входящих в ее состав благородных домов.
        - Что?! - сердито кричал Рекс. - Не хотим работать?! Не нравится, что наш темный вождь призвал вас для обороны города?! - он вглядывался в каждое лицо. - Я вам вот что скажу. Джейсон дал вам, болванам, вторую жизнь. Если бы не он, ваши трупы разлагались бы сейчас под городской стеной. Но вы, наоборот, стали сильнее и быстрее: вы можете бегать весь день и не уставать, а вечером выпить зараз полбочки пива! И вам не нравится?!
        Большинство смущенно смотрели в землю. Однако один из группы громко возразил:
        - Ты складно говоришь, но почему мы должны теперь жить под властью безликого тирана? Почему мы должны радоваться нашим гниющим телам и слушаться твоих приказов?
        - Неблагодарные свиньи, - буркнул Рекс и громко произнес: - Вы должны исполнять мои приказы, потому что командую этой чертовой армией я! - тут в его пустой череп пришла одна мысль. - Давай так: если ты меня сейчас побьешь в поединке, можешь не исполнять ничьих команд. Да и вообще - сам будешь командовать. - Рекс обвел рукой бойцов на площадке, многие из которых забыли про тренировку и с интересом наблюдали за разворачивавшейся сценой.
        - Давай, дедуля, - прохрипел смутьян и с ревом бросился вперед. Рекс стоял неподвижно со скрещенными на груди руками и скучающим выражением на лицевой части черепа. Когда меч налетевшей нежити уже готов был обрушиться на него, он лишь чуть сдвинулся влево. Острие меча почти коснулось костяной щеки, но попало в пустоту, а нападавший по инерции пролетел вперед. Рекс стремительно выхватил меч из ножен и ударил противника сзади по ногам. Зомби с криком упал на колени и выронил оружие.
        - Ну что, убогий? - Рекс заглянул в глаза поверженному. - Если думаешь, что ты в аду, могу устроить тебе ад. Всех касается! - он посмотрел на остальных НПС. Те, потупившись, поплелись на площадку. Но Джейсон видел по их злобным взглядам, что конфликт не исчерпан.
        Он подошел поближе, скелет-командующий посмотрел на него мрачно.
        - Что тут происходит?
        - Поднятые тобой солдаты ни черта не помнят из прошлой жизни. Или совсем немного. Это и хорошо, и плохо. Многие с радостью ухватились за возможность новой жизни. Но некоторые задаются вопросом, что они тут делают и почему должны идти за тобой, - Рекс слегка пнул ногой серую землю площадки. - Они злы на тебя. Называют город Сумеречным Адом, - старый солдат осторожно посмотрел на Джейсона. - Несмотря на представление, которое я тут устроил, их можно понять. Я знаю, что значит лишиться выбора, - он болезненно поморщился, заставив Джейсона задуматься над тем, что он имел в виду.
        Джейсон посмотрел на окружавшую его нежить. Городских бойцов было немного, в основном - НПС, поднятые с поля боя и приписанные к армии. Странно, что они потеряли память. После преобразования города местные НПС помнили прежнюю жизнь в Лаксе. Джерри, например.
        Может, амнезия распространяется только на вражеских НПС? Это хорошо для зачистки данжей. Если обитающие там существа будут помнить свою прежнюю жизнь, они станут неуправляемы и бесполезны.
        Но сейчас проблема была в другом. Он видел смущение и страх в глазах новичков. Одним числом ничего не добьешься. Если армия не мотивирована, ей не победить. Его солдаты должны хотеть жить в этом городе, считать его своим и доверять вождю. Но как этого добиться?
        Джейсон вспомнил об изменениях, которые он уже произвел в городе, и его посетило вдохновение. В существовании людей должен быть смысл, а не только война и смерть.
        - Послушайте меня! - голос Джейсона полетел над площадкой. Его зомби встали вокруг него в оборонительный строй. Сотни белесых глаз и заполненных темной энергией глазниц обратились к нему. В первых рядах образовавшейся толпы стояли новички, и кое-кто из них смотрел откровенно враждебно.
        - Я знаю, что до того, как вы оказались здесь, у вас была своя прежняя жизнь, семьи и работа. Не я начал войну с Серой Крепостью, но я вернул вас в этот мир. Я надеялся, что вы будете смотреть на это как на второй шанс, - Джейсон помолчал. - Но теперь я вижу, что этого недостаточно. Все, что вы имеете после возрождения, - это сплошные тренировки и военная подготовка. Это не жизнь, а ад. Но все можно изменить! В городе я открыл две школы: магии и ремесленных, торговых умений. Выбирайте.
        Джейсон вглядывался в лица НПС на площадке перед ним.
        - Это немного, но это возможность начать все заново. Жизнь несправедлива, и многие в этом мире захотят убить вас при первой встрече. Но, если вы станете гражданами моего города, вам будет обеспечена безопасность и возможность обрести нормальное существование.
        Он заметил скептическое выражение, с которым на него смотрел Рекс, и понял, что тот имеет в виду. Не только пряник, но и кнут. Нельзя казаться слабым ни чужим, ни своим.
        - Кому здесь не нравится, могут покинуть Сумеречный Трон. Я никого не удерживаю, - Джейсон посмотрел на побитого Рексом скандалиста. - Не думаю, что в другом месте вам будут рады, но выбор все равно за вами.
        Глаза Джейсона потемнели от притока маны, воздух вокруг него задрожал под воздействием энергетического поля, черные щупальца обвили тело. Непись невольно отшатнулась.
        - Однако учтите: мы заботимся о своих, но мы безжалостны к врагам. Если вы остаетесь здесь, вам предстоит исполнять мои приказы и распоряжения Теневого совета. Всякого, кто поднимет руку на мой народ или мой город, я лишу жизни так же легко, как подарил ее. Решайте сейчас, и решайте, хорошенько подумав.
        На площадке воцарилось молчание, которое продолжалось некоторое время, пока его не прервал дружный крик из задних рядов, где стояли ветераны, бившиеся за город вместе с Джейсоном против армии Алексиона. Они знали о верности Джейсона Сумеречному Трону и теперь яростно скандировали название города.
        Новые рекруты напряженно слушали дружный рев ветеранов. Злоба уходила из глаз недовольных. Они колебались, но в конце концов присоединили свои нестройные голоса к общему хору. На большее пока рассчитывать не приходилось, и Джейсон громко крикнул:
        - Все свободны!
        - Отличный ход! - Рекс с одобрением посмотрел на Джейсона. - Может, ты не всех новичков завоевал, но, возможно, предотвратил бунт и поселил надежду в их мертвые сердца. Теперь я могу с ними работать.
        - Хорошо. Они должны сами захотеть присоединиться к нам. Кто захочет учиться, направь тех в школы. Кто захочет уйти, снабди их необходимым в дорогу, причем так, чтобы другие это видели. Надо бы найти ректора для ремесленной школы. Посоветуйся с Морган и Джерри.
        - Будет исполнено, босс! - Рекс преувеличено рьяно отсалютовал и отправился муштровать подопечных.
        На площадке нежить собиралась в кружки и оживленно что-то обсуждала. Джейсону казалось, что после его слов многие как-то повеселели. Возможно, он потеряет в количестве солдат, но должен выиграть в общем поднятии духа. И с каждой новой партией горожан все это должно повторяться. Если новые поступления будут обеспечиваться за счет подъема тел врагов, у них не будет воспоминаний и их придется убеждать воевать и работать добровольно. Это была явно не последняя его речь и не последний ультиматум.
        Теперь его путь лежал на рынок. Он не нуждался в эквипе, но хотел запастись большим количеством зелий маны и здоровья.
        В его распоряжении имелись сорок два золотых, из которых он решил потратить десять на спасительные бутылочки. Воспоминание о стреле в бедре не делало мысль о предстоявших битвах особо привлекательной. При этом он понимал, что не сможет прятаться по углам в каждом сражении, особенно если драться придется в компании Райли и Фрэнка. Короче, целебные средства были необходимы.
        Совершив свои покупки, он стал думать, что делать дальше. Например, с очками характеристик, полученными после давешней засады. Оноткрыл Статус Персонажа.
        
        
        Он так и не решил, что делать с полученными очками. Возросла его предрасположенность к тьме, и повысился уровень. Возможно, Морган научит его новым заклинаниям. Джейсон отправился в северную часть города.
        Изображавший Джейсона зомби неспешно шагал в сторону Академии, реальный Джейсон шел следом на безопасном расстоянии. В северных кварталах было довольно пусто: следствие резни, учиненной им в самом начале игры. Он надеялся, что открытие школ и, в особенности, бесплатное обучение со временем привлекут сюда достаточное количество НПС и вернут оживление на эти улицы.
        Эти его мысли были прерваны вопросом Альфреда:
        - Во время совета я прочел твои замыслы относительно Пеккави. Насколько это необходимо?
        - В значительной степени: нам нужно быстро увеличить население города. Знаешь выражение «Отчаянные времена требуют отчаянных мер»?
        - Вы, игроки, любите изъясняться такими фразами. Зачем они нужны?
        - Чтобы выразить сложную мысль в простой и легкой для запоминания форме.
        Какое-то время Альфред молчал, будто переваривая сказанное.
        - Предпосылку высказывания я понимаю, но ты не производишь впечатления человека в отчаянном положении.
        - Пока нет, - задумчиво ответил Джейсон.
        Он ни на минуту не забывал о том, что его город в опасности. Но еще больше, чем потеря города, его страшила мысль о возможности потерять тех, кого он привык считать друзьями. Он прекрасно понимал, что они лишь циферки в каком-то сервере, но для него это были настоящие люди. Он не хотел бы увидеть гибель Морган или смерть Джерри. Пусть даже Джерри был ходячим трупом. Все равно. Чтобы защитить город в будущем, ему придется пойти на крайние меры в настоящем.
        Джейсон посмотрел на Альфреда. До того, как кот оказался Альфредом, он был Ониксом, и Джейсон считал своим долгом и хотел о нем всячески заботиться. Кот был склонен к критицизму и лени, но он был товарищем и спутником Джейсона.
        - Мне есть, что защищать, - со всей возможной решительностью сказал Джейсон. - И я ради этого готов на все.
        - Что значит быть товарищем и спутником? - мысли Джейсона, естественно, не были секретом в этой компании. - Игроки еще употребляют определение друзья?
        Хмм… когда что-то объясняешь ИИ, следует выстраивать логическую цепочку, - подумал Джейсон.
        - Мы как-то говорили об отношении к предметам в игре. Люди привыкают, привязываются друг к другу. Особенно если им друг с другом хорошо или они почему-то нужны один другому. Чем больше времени мы проводим с другим человеком, тем больше к нему привязываемся.
        Кот наморщил лоб и сообщил:
        - Я никакой привязанности к тебе не чувствую.
        - Ну, - хмыкнул Джейсон, - просто ты еще мало времени провел со мной.
        Альфред посмотрел с недоверием.
        Они дошли до Академии. В отличие от других особняков, вокруг нее толпилось немало народу в черных одеяниях.
        Внутри здания им пришлось пробираться между группами оживленно беседовавших магов, среди груд, наваленных там и тут книг, и даже уворачиваться от случайных заклинаний, по неосторожности запущенных не в ту сторону. Кабинет Морган был наверху.
        Как уже повелось, поглощенная чтением, она не обратила внимания на вошедшего Джейсона, и ему пришлось несколько раз кашлянуть.
        - Какого черта!.. - начала она раздраженно. - А, это ты Джейсон! - тут же спохватилась она, сделав вид, что приняла его за одного из студентов.
        - Хай, Морган. Хотел поговорить с тобой с глазу на глаз и, кроме того, узнать, не могу ли я освоить еще несколько заклинаний?
        - Уже?! Ты же был у меня пару дней назад, - Морган потерла глаза и посмотрела на книги, загромождавшие стол. - Или я потеряла счет времени? За этими школьными заботами иногда забываешь, что вообще происходит. Я иногда жалею о простоте и покое моего кладбища. Ладно, хватит слушать старушечьи жалобы. Давай посмотрим на тебя, - она посмотрела на Джейсона так, как будто могла прочесть его Статус Персонажа. - Ого! Клянусь Темным, ты растешь стремительно!
        - Война весьма способствует повышению уровня, - скромно отозвался Джейсон. - Могу узнать новые заклинания?
        - В принципе, да, - кивнула Морган. - Но, к сожалению, я помочь тебе не могу.
        - В каком смысле? - не понял Джейсон.
        - Твой уровень и предрасположенность позволяют освоить новые заклинания, но я не в состоянии их тебе преподать. Тебе нужен кто-то, стоящий выше меня в Некромантии, - сказала Морган и тут же ответила на вопрос, который отразился на его лице: - Обратись к Темному. Он решит твои проблемы.
        - Не знаю, успею ли я до нашего отправления на север. Придется отложить до возвращения.
        Сразу после этих слов появилось уведомление.
        
        Вот так, да? Джейсон сердито посмотрел на кота, мирно сидевшего у Морган на столе. Он мог поклясться, что тот нахально усмехнулся в ответ.
        Даже если не принимать во внимание оскорбительный квест Альфреда, Джейсон был огорчен. Пара новых заклинаний, особенно защитных, не помешала бы. Они чудом справились с засадой, а поход в данж такой маленькой группой представлял еще большую опасность.
        Придется удвоить осторожность, и, чувствую, мне предстоит узнать больше про Райли и Фрэнка. Игра теперь пойдет по-другому.
        - Пока ты здесь, - вновь заговорила Морган, - хотела рассказать про кое-какие книги, которые я здесь нашла. Я их только просмотрела. Внимательно прочесть времени не было, - она открыла одну из книг, лежавших на столе. - Это история города, но такая древняя, что раньше я ни про что подобное не слышала, - она неожиданно серьезно взглянула на Джейсона. - Похоже, то, что ты здесь недавно устроил, не первый случай, когда Лакс был обращен в тьму.
        - Что? - не поверил своим ушам Джейсон. - Как он мог быть городом тьмы, когда еще пару недель назад в нем жили обычные люди?
        - Так-то так. Но тысячи лет назад город был населен нежитью. По крайней мере, так говорится в книгах. Насколько я понимаю, многие города были посвящены определенной предрасположенности, а древний мир населяли самые разные расы, - казалось, она сама не верит тому, что рассказывает. - Даже нежить была разная. Например, призраки, твари, пившие кровь живых существ, и всякое такое.
        - Сейчас ничего подобного вроде нет.
        - Именно! - Морган захлопнула книгу. - И, насколько я понимаю, многие расы были созданы Темным или одной из еще более древних рас. Тут ясности нет; я, по крайней мере, не разобралась, да и текст местами нечитабелен. Но, похоже, когда-то во главе города стояла правящая раса. О них говорится как о созданиях, обладавших нешуточной силой воли.
        - И что?
        - Не знаю. Раса правила в мире нежити. Но они были кем-то еще. То, что мне удалось разобрать, ясности не добавляет. Иногда употребляется слово «хранитель», но в каком смысле - не ясно, - Морган с раздражением посмотрела на кучу книг на своем столе.
        Джейсон вздохнул. Все это было страшно интересно, но непонятно, что в данный момент с этим делать.
        - Надеюсь, вы будете читать дальше. Хотелось бы узнать побольше про «хранителей» и про города, попавшие под влияние других божеств.
        Создание Сумеречного Трона стало возможно благодаря поддержке со стороны старика. Судя по книгам Морган, скоро другие игроки вступят в контакт с другими божествами и подчинят города разным предрасположенностям. А как выглядят другие расы? Каковы их сильные и слабые стороны? Эти города и их обитатели являются вероятными противниками. Про них следовало бы знать побольше.
        - Соберите всю возможную информацию о расах, населяющих другие города: типы заклинаний, абилки и особенно - слабости.
        Морган подняла на него сердитый взгляд.
        - Больше ничего? С каких это пор ты стал задавать мне домашнее задание, мальчик?
        - С тех пор, как управляю городом. Это называется делегирование, - улыбнулся он.
        Морган, похоже, не нашла шутку забавной, и Джейсон вскоре оказался на улице: как только лучи темной энергии протянули к нему свои щупальца, он решил, что пришло время откланяться.
        Он прислонился к стене и посмотрел на руку, в которую по касательной угодил разряд темной энергии. Кожа не ней почернела, было больно. С тех пор, как Морган съехала со своего кладбища, она все время находилась на грани срыва. Видимо, не зря она старалась селиться всегда на отшибе.
        С ней надо бы потише и полегче.
        Альфред без спешки вышел из здания вслед за Джейсоном; ситуация, казалось, его забавляла.
        Дурацкий кот.
        Часы в игре показывали, что пора двигаться к северным воротам. Их группе предстоял долгий путь.
        Глава 9 - Выбор
        Все время до сбора группы у северных ворот Фрэнк провел, шатаясь по Сумеречному Трону. Удовольствие было среднее, учитывая, что в царивших потемках ему удавалось хоть что-то разглядеть только в мгновенных ослепительных вспышках молний или в тусклом зловещем свете редких фонарей. Не то чтобы он охотно выбрал себе такое занятие, но было очевидно, что у Райли и у Джейсона есть свои дела, и он не хотел мешать им.
        У него и без того было такое ощущение, что он идет по жизни, вечно путаясь под ногами у других. И дело было не в весе - он вообще был такой. Фрэнк приложил руку к животу, складки жира прощупывались даже сквозь кольчугу. Вообще-то, от видеоигры можно было бы ожидать другого. Ему бы полагалось иметь накачанный брюшной пресс и ослепительную улыбку красавца-рыцаря, летящего в бой в блеске стальных доспехов.
        - Эта игра какая-то не такая, - бормотал он себе под нос. Маска уверенности, надетая им перед Джейсоном и Райли, куда-то исчезла.
        - Хэлло-алло, сэр Бочонок! - раздался знакомый голос, и перед Фрэнком, к его большому неудовольствию, появился Джерри. Этот клоун почему-то нравился Джейсону, но Фрэнка он, скорее, раздражал.
        - Привет, - буркнул он. - Я вроде просил не называть меня так.
        - Черт, совсем забыл! - Джерри повесил голову и приложил палец к губам. - Или был ослеплен видом всего этого мужественного величия…
        Гнев зашевелился в душе Фрэнка.
        - Поаккуратнее с шуточками про вес! - он старался утихомирить свои чувства, по опыту зная, что ничего хорошего из конфликта с обидчиками обычно не происходит.
        - Я дико извиняюсь, - Джерри, как бы сдаваясь, поднял руки кверху. - Не хотел будить медведя в берлоге, так сказать, - тут он неожиданно ткнул Фрэнка локтем в живот и демонстративно подмигнул.
        Гнев пенной струей шампанского побежал по жилам. Фрэнк закрыл глаза и набрал полную грудь воздуха. Он представил себе, как выхватывает свой двуручный меч и вонзает его в наглую рожу хозяина постоялого двора. Эта мысль неожиданно успокоила его, он выдохнул и открыл глаза. Джерри с интересом наблюдал за ним, его (обычно глумливая) физиономия была совершенно серьезна.
        - Ты смотришь на себя глазами других, - неожиданно ровным голосом сказал Джерри. - Твои большие возможности пропадают от бездействия. То чувство, которое ты сейчас испытал, надо не подавлять, а культивировать.
        - Н-не понял? - Фрэнк вытаращил глаза и даже почему-то оглянулся.
        Когда он снова посмотрел на Джерри, на лице того блуждала привычная, слегка безумная ухмылка.
        - Так. Ничего, клоунский треп, - Джерри повернулся и пошел прочь. Сделав несколько шагов, он оглянулся и крикнул: - Удачного путешествия, о Повелитель жира!
        Городской сумрак поглотил Джерри, и Фрэнк остался один на пустой улице. Он тупо смотрел на булыжник мостовой. И что это, нахрен, за игра такая?
        * * *
        Наконец все встретились, как и было условлено, и группа двинулась на север. До Пеккави, по прикидкам Джейсона, было три дня пути. По счастью, от Сумеречного Трона в сторону Пеккави шла грунтовая дорога, избавившая их от необходимости продираться через густой лес.
        Выяснилось, что все хорошо вложились в Выносливость, что давало им возможность передвигаться трусцой и сократить, таким образом, время пути вдвое, даже с учетом остановок на восстановление стамины. Путешествие все равно должно было занять два дня реального времени, так как Райли и Фрэнку нужно было ходить в школу. Но даже так они будут двигаться быстрее, чем бывшая армия Алексиона.
        При словах Джейсона о джоггинге Фрэнк посмотрел так, будто хотел его убить, но Джейсон натравил на него пару зомби, и Фрэнк сразу оценил бег трусцой. По ходу дела он даже приобрел умение Спринт. Вот что значит правильная мотивация!
        Сначала быстро двигаться не получалось: Фрэнк постоянно спотыкался об упавшие ветки или выступавшие на поверхности дороги камни. Но наконец после нескольких часов мучений он получил умение Ночное зрение, и дело пошло быстрее.
        Они бежали, лес плотно обступал дорогу с двух сторон, сухие ветви тянули к ним свои безжизненные клешни; иногда тьму разрывала молния, и ее свет, легко проходя сквозь безлиственные верхушки деревьев, на мгновение выхватывал из мрака голую, потрескавшуюся землю. Живности тоже не было: очевидно, отсутствие еды заставило ее перекочевать в другие места.
        Хорошо, что нежить не нуждается в еде: в здешних местах на урожай можно твердо не рассчитывать.
        Пока что все шло гладко. Зомби контролировали лес по бокам от дороги, и группа разведчиков была выслана вперед. Неисчерпаемые запасы стамины делали из зомби фантастически эффективных скаутов. До Пеккави оставалось примерно полпути.
        Вдруг на дороге появился бегущий им навстречу один из отправленных вперед зомби. Джейсон поднял руку - все остановились.
        Фрэнк, тяжело дыша, встал на обочине.
        - Провались она, эта игра! И ты, Джейсон, провались вместе с ней!
        - Все происходит только в твоей голове, друг мой, - засмеялся Джейсон. - Это же игра, и расход стамины никак не связан с твоей физической формой.
        - Все равно - достало! Мы тут часами бежим в потемках. Надеюсь, этот хренов данж стоит того.
        Типичный Фрэнк. В других ММО точно так же: ему приходила в голову отличная идея, а потом он все время ныл, как все долго и трудно.
        - Знаешь, - вступила в разговор Райли, - когда твое Ночное зрение улучшится, ты увидишь, что лес по-своему даже красив.
        - Ну а то! - фыркнул Фрэнк. - Прямо вижу, как народ выстраивается в очередь на турпоходы по заклятому лесу.
        Зомби добежал и встал перед группой, отхаркивая слизь и кровь из легких. Джейсон уже привык к жутковатому зрелищу, но Райли и Фрэнк с отвращением отвернулись.
        - Докладывай.
        - Хозяин, впереди - караван. Я видел четыре фургона. На них напали. Выживших нет. Тела жрут лохматые животные, - телеграфным стилем доложил скаут.
        - Лохматые животные? - переспросила Райли.
        - Понятия не имею. Зомби бывают дурковаты, - он повернулся к разведчику: - Сколько их?
        - Почти дюжина, хозяин, - прохрипел тот.
        Джейсон осмотрел свое войско. У него было около тридцати бойцов, но он не знал, какого уровня твари, ждавшие их впереди. Райли могла постоять за себя и других, но про боевые качества Фрэнка он ничего не знал. Его друг был опытный игрок, но «Пробуждение» не было похоже на обычные игры.
        - На что похожи эти звери?
        - На волков, ходящих на двух ногах.
        - Вервольфы?! - воскликнул Фрэнк и посмотрел на Джейсона. - Ну и королевство у тебя: зомби, скелеты, капризные импы, а теперь еще оборотни!
        - Пайнт не капризный! - завопил Пайнт с плеча Райли. Он сверлил Фрэнка злобным взглядом зеленых глазок, которые вспыхнули радостным светом от пришедшей ему в голову мысли: - Жирняк атакует первым!
        Джейсон хмыкнул, представив себе, как стая вервольфов гонится за Фрэнком. Но тут ему подумалось другое. Вервольфы должны обладать острым нюхом: они частично волки, в конце концов. Они не учуяли зомби, потому что те пахнут, как обычные трупы. Так. Его весомый друг тащил на себе тяжеленные доспехи. Он не особо инвестировал очки в Ловкость и был вынужден часто прибегать с Спринту, чтобы не отставать. Зато очки, вложенные в Силу, Витальность и Выносливость, позволяли поддерживать Спринт на должном уровне. Фрэнк говорил, что хотел бы развивать своего персонажа в качестве бойца первой линии, но класса еще не выбрал в надежде найти что-нибудь особенное.
        Фрэнк смотрел на Джейсона с подозрением.
        - Не вижу твоих чертовых глаз под капюшоном, но узнаю улыбочку. Ты планируешь очередную опасную хрень, да?
        - Примерно так, да, - охотно подтвердил Джейсон. - Пайнт подкинул отличную идею. Кстати, какого уровня у тебя Спринт?
        - 9-й Начальный, - опасливо ответил Фрэнк. - Мне не понравится, да?
        Джейсон только широко улыбнулся.
        Примерно час спустя Райли и Джейсон сидели на дереве. Зомби выстроились по бокам дороги в дюжине ярдов впереди. Райли, натягивая лук, заговорила шепотом:
        - Ты сам-то хоть раз в битвах участвовал? Или все время смотришь на них из укрытия?
        - Ты не представляешь себе, - тихо засмеялся Джейсон, - сколько времени я провел, сидя на деревьях. В этой игре героическая глупость не вознаграждается, - он посмотрел ей в глаза. - А я играю, чтобы победить.
        Тут на дороге появился бегущий и орущий во всю глотку Фрэнк. На нем была лишь рубаха и холщовые штаны, как при первом входе в игру. Без доспехов и с своим Спринтом Фрэнк демонстрировал отличную сноровку. В лесу раздавалось:
        - Гребаные вервольфы! Сука ты, Джейсон! Убью нафиг!
        Райли тихо фыркнула:
        - Похоже, за ним действительно гонятся.
        Она встала на ветке и навела лук на дорогу. Стрелять, стоя на ветке дерева, было бы невозможной задачей для обычного бойца, но уровень Ловкости Райли был таков, что она, казалось, стоит на ровной земной поверхности.
        Теперь за спиной Фрэнка стали видны темные силуэты преследователей. Уткнувшись носами в землю, они неслись на всех четырех по его следу. Идея Джейсона заманить вервольфов в ловушку имела тот недостаток, что волки бегали быстро, а зомби - медленно. Но Фрэнк, несмотря на вопли протеста, отлично справлялся со своей ролью.
        Сейчас! - подумал Джейсон.
        Дорога за спиной Фрэнка покрылась льдом. Вервольфы заскользили по льду, некоторые не удержались на ногах и повалились. Джейсон уже произносил заклинание, и темная энергия вилась между его подвижными пальцами. Затем черные щупальца устремились к дороге.
        Катившиеся по льду вервольфы были встречены мощными взрывами, потрясшими лес. Грязь и шрапнель заполнили воздух, металл рвал волосатые шкуры, как бумагу, нечестивая энергия пожирала плоть. Вой над дорогой стоял такой, что у Джейсона мурашки побежали по телу.
        Когда осела пыль и стало видно, что некоторые вервольфы еще пытаются подняться на ноги, запел лук Райли, кладя конец их земным заботам.
        Все кончилось удивительно быстро, и Райли, глядя на Джейсона темными от маны глазами, крикнула:
        - Отлично все получилось!
        - Уроды! - кричал снизу Фрэнк, поспешно натягивая на себя доспехи. Он на секунду отвлекся от инвентаря, чтобы послать им злобный взгляд. - Всегда так! Один раз он заставил меня выманивать из пещеры жуткого дракона, а сам прятался за скалой, а мы потом этого хренова дракона едва прикончили.
        - Не он же нас, - прокомментировал эту историю себе под нос Джейсон. Несмотря на протесты и жалобы, он был рад, что путешествует в компании. Торчать в лесу в одиночку радости мало.
        Джейсон спрыгнул с дерева, приземлившись с мягким звуком, Райли последовала за ним практически беззвучно. Он обследовал разбросанные по дороге тела: вервольфы были 76-го уровня.
        Ничего так.
        - Вот вы мне не верили, а план сработал. И даже кое-что принес.
        Он произвел необходимые действия, и вскоре перед ним стояли восемь новеньких вервольфов-зомби. Остальных Взрыв тела разметал так, что поднимать было нечего. Он пожертвовал тремя зомби, но остался в выигрыше.
        Битва не принесла Джейсону никакого повышения: ни уровня, ни умений. То ли накопление опыта вообще замедлилось, то ли сейчас ему приходилось делиться с Райли и Фрэнком. Похоже, время халявы закончилось: в дальнейшем битвы будут все тяжелее, а вознаграждение - все меньше.
        Они продолжили путь и вскоре наткнулись на остатки каравана.
        Четыре фургона стояли посереди дороги, образуя квадрат. Они были нагружены мануфактурой и оружием. Вероятно, все это везли в Сумеречный Трон на продажу. Судя по расположению фургонов, их пытались использовать для обороны. Волки, наверное, выдали свое приближение воем.
        Оборонительное построение не сильно помогло. Около двадцати тел лежали вокруг. Некоторые были почти целиком съедены. Внутренности устилали землю.
        - О Боже! - прошептала Райли. Она посмотрела на Джейсона и, увидев, что жуткая картина оставляет его равнодушным, развернулась и пошла в обратную сторону, подальше от кровавого месива.
        - Немного чересчур, чувак, да? - Фрэнк усилием воли заставил себя смотреть на изуродованные трупы. - Я сперва не понимал, зачем люди включают фильтр уровня кровищи в игре, но теперь понимаю, - он отвернулся и присоединился к Райли.
        Джейсон посмотрел им вслед. Резня была чудовищной, но единственное, что его занимало, это не осталось ли целых тел, которые можно призвать.
        Что? Я просто привык уже к насилию в игре? Или тут что-то другое?
        Он с опаской посмотрел на Альфреда. Кот медленно шел среди трупов, внимательно осматривая каждое тело. Случайно ступив в лужу крови, он с отвращением принялся разглядывать испачканную лапу, осторожно тряся ею в попытке избавиться от крови. Избавиться не удалось, и кот запрыгал и замахал лапой сильнее, отчего тут же попал в другую лужу, и все пошло по второму кругу.
        Джейсон тихо хмыкнул.
        Он не похож на воплощение зла. Просто я уже вжился в свой класс в игре и смотрю на трупы как на строительный материал. Райли и Фрэнк привыкнут со временем.
        Тела были изуродованы до полной непригодности. Даже большая часть костей подверглась воздействую зубов вервольфов. Обходя караван, он услышал какой-то слабый звук, доносившийся из-под одного из фургонов. Он прислушался: да, точно звук.
        Джейсон заглянул под фургон и увидел женщину, державшую в объятиях маленькую девочку. На теле женщины были видны следы укусов и когтей, кровь текла из многочисленных ран, пропитывая рваную одежду. Но женщина еще дышала, еще была жива.
        Она открыла побелевшие от боли глаза, губы ее шевельнулись, пытаясь что-то сказать. Наконец, ей удалось прошептать:
        - Простите меня…
        Джейсон не понял, что это значит, но потом увидел кинжал в руке женщины и тонкую рану на шее девочки. Глаза женщины были безумны, слезы текли по щекам.
        - Простите меня, - еще раз прошептала она, и жизнь оставила ее.
        Увиденное так потрясло Джейсона, что он какое-то время был не в состоянии пошевелиться. Альфред подошел и уселся рядом, рассматривая мертвых.
        Она убила свою дочь, чтобы волки не съели малютку живьем.
        Резня на дороге не затронула чувств Джейсона, но эта смерть вызвала приступ ужаса и ярости.
        - Как ты мог?! - злобно зашипел он на Альфреда. Райли и Фрэнк были далеко и не могли их услышать. - Зачем?!
        - Это не я, - Альфред покрутил кошачьей головой. - В большинстве случаев я создаю правила для этого мира, а дальше все крутится само. Большинство этих мелких аватаров управляется автономными подпрограммами, - в его голосе не было ни грана чувства вины. - Вижу, ты не понимаешь. Это как дышать. Ты же не размышляешь над каждым вдохом - все происходит машинально, и твой мозг не спрашивает тебя, давать команду на вдох-выдох или нет.
        Джейсон растерялся, не зная, что ответить, но его гнев по-прежнему требовал выхода.
        - Ты мог остановить. Это было в твоей власти.
        - Конечно, - кот посмотрел в глаза Джейсону. - Но зачем? Я вижу, что большинство игроков хотят побеждать то, что они называют злом. Но что они будут побеждать, если зла не будет? Одновременно игроки находят подобные события чудовищными и хотят, чтобы ничего подобного в мире не происходило. Парадокс. Кажется, вы называете это «необходимым злом», нет?
        Мысли Джейсона путались, и он был не в состоянии продолжать дискуссию. Он смотрел на женщину и ребенка. Гнев слабел, но сомнения оставались. Проще всего было сказать себе, что все это ненастоящее: картинки в игре. Но такой ответ его не устраивал и никак не отвечал на парадокс Альфреда. Понятно было, почему Альфреда так занимало различие между добром и злом.
        Рассуждения ИИ были убедительны, но Джейсон продолжал сердиться на него за произошедшее: эту ситуацию, прямо или косвенно, породил он. Альфред сидел молча.
        - Не знаю, что думать, - признался Джейсон с тошнотворным ощущением бессилия. Ему хотелось поправить, изменить случившееся. И вдруг у него словно глаза открылись. Знакомый холод побежал по позвоночнику. Он поднял глаза к небу, закрытому черными тучами. Если тела других НПС были слишком разрушены, то этим двоим он мог дать шанс на вторую жизнь.
        Он вытащил тела из-под фургона и принялся творить заклинание, выговаривая древние гортанные слова. Тучи над головой свернулись воронкой, молния осветила лес, рыкнул гром. Темная мана обвила его тело. Разряд молнии ударил в лежавшие тела, на секунду ослепив Джейсона.
        - Что ты делаешь?!! - Фрэнк пытался перекричать гром. При виде ударившего в землю разряда он и Райли побежали к фургону.
        - Второй шанс, - Джейсон тер обожженные вспышкой глаза. - Смотрите!
        Кожа и плоть девочки исчезли, она превратилась в белый скелет с заполненными темной энергией глазницами. Девочка-скелет с удивлением смотрела на Джейсона, Фрэнка и на тело матери.
        - Мама! - крик ее был полон отчаяния. - Мама, что с тобой?! - плакать она не могла, и ее маленький скелет лишь сотрясался в конвульсиях.
        Наконец мать пошевелилась, ее руки обхватили девочку.
        - Я здесь, Криста! Здесь, с тобой! И всегда буду, - ее белесые глаза открылись, и она увидела дочь. - Что?! Что случилось?!! - она в ужасе смотрела на скелет в ее руках. - Мы умерли?! Это загробная жизнь?! Я помню волков…
        Память медленно возвращалась. Женщина смотрела на трупы на земле, на нож в своей руке. Кровь дочери уже начала подсыхать на лезвии.
        - Прости! Прости! - бормотала она, судорожно сжимая дочь в объятиях. - Это все я виновата. Это я так наказана…
        - Это не наказание, - голос Джейсона показался холодным даже ему самому. Темная мана бежала по жилам. - Это, скорее, награда. Ты не виновата: ты сделала то, что должна была в безвыходной ситуации.
        Женщина посмотрела на стоявших перед ней. Она не могла различить лица Джейсона, скрытого Полуночным плащом. Одетый во все черное, он, даже без косы, выглядел как Смерть.
        - К-кто вы? - женщина крепче прижала к себе дочь.
        - Путники. Мы наткнулись на караван уже после нападения и убили волков. Но мы пришли слишком поздно, чтобы защитить вас. Только ваши с дочерью тела были целы - только вас я смог спасти…
        Женщина посмотрела на себя. Ее кожа стала серой, ногти - черными. Толстые синие вены проступали сквозь кожу. Она тронула грудь рукой - сердце не билось. Она посмотрела на скелет, в который превратилась ее дочь. Гнев, страх, неуверенность отразились на ее лице.
        - Это спасение?! Кто я теперь?! Что с моей дочерью?!
        - Вы живы, - твердо сказал Джейсон. - Вы стали нежитью. Меня зовут Джейсон, и я - регент Сумеречного Трона. Я могу возвращать мертвых к жизни. Ну… почти жизни. Вы не будете стареть, не будете знать ни голода, ни болезней. Вам дан второй шанс жить дальше и защищать дочь. Шанс начать новую жизнь! - с силой произнес он, обращаясь больше к себе самому, чем к женщине.
        Райли и Фрэнк смотрели с изумлением. Они его таким не видали. Это была речь не мальчика-подростка, он говорил с железной убежденностью, легкая завеса тьмы вилась вокруг него, выбрасывая всполохи темной энергии.
        Женщина молчала, словно собираясь с мыслями.
        - И как мы теперь вернемся домой? Что скажут муж и соседи, когда увидят, во что я превратилась, во что дочь… - она махнула рукой, не находя слов.
        Джейсон чувствовал, как жалость к женщине и ее участи переполняет его. Такой ужасный поворот!.. А с другой стороны - какой выбор? Смерть? Она же не может вечно сидеть здесь с дочерью. Ей придется бороться за право жить дальше своей новой жизнью.
        - Твой муж любит тебя?
        - Прежнюю любил… - пробормотала она с закрытыми глазами. - Вильям - мэр города. Даже если он примет нас такими, что скажут другие?
        Они - жена и дочь главы Пеккави. Их можно использовать. Вдруг получится взять город без боя?
        Он почувствовал укол совести. Минуту назад он оплакивал их участь - и вот уже собирается использовать их в своих целях. Но и о других надо думать. Ему нужен этот город, желательно получить его мирным путем, чтобы обитатели смогли в дальнейшем доставлять тела из зачищенного данжа в Сумеречный Трон.
        Джейсон посмотрел на Альфреда, Альфред - на Джейсона. Он, казалось, понимал, перед каким выбором стоит Джейсон. А Джейсон вдруг с сочувствием подумал, как непросто быть богом и создавать зло, чтобы как-то обозначить добро.
        Фрэнк и Райли молчали. В их глазах были печаль и решимость. Ясно, что они очень бы хотели помочь этим двум несчастным.
        - Как тебя зовут? - ласково обратился он к женщине, по-прежнему сидевшей на земле.
        - Патриция, - продолжала та обнимать дочь, не поднимая глаз.
        - Честно скажу тебе, Патриция, я не знаю, смогу ли помочь тебе. Но я попытаюсь. Может быть, вместе мы убедим твоего мужа и город, что вы с дочерью совсем не мертвы.
        Джейсон сделал знак своим подручным, которые сгрудились вокруг их небольшой группы. Криста с растерянностью и страхом смотрела, как они вскинули руки в молчаливом приветствии новых членов их расы.
        - Вы теперь одни из нас, - твердо произнес Джейсон. - Мы помогаем друг другу.
        Глава 10 - Спасение
        Алекс стоял на возвышении перед узорной мраморной кафедрой. Каменные скамьи в храме были заполнены людьми. В дверях толпились НПС, которым не хватило мест на скамьях. Сквозь витражи, расположенные над входом и под потолком, струился солнечный свет.
        Вдоль стен в центральной части храма стояли колонны. Пол был украшен цветной мозаикой, изображавшей красивую светловолосую женщину, совершающую добрые дела. Богатство храма поражало, учитывая, как мало людей обычно посещало его в нынешнее время. Алекс предположил, что храм был воздвигнут в те времена, когда народ почитал Повелительницу света с бОльшим рвением.
        Верховный жрец в пурпурных одеяниях, в которых явился перед Алексом на улице, стоял рядом. На Алексе же был его простой холщовый наряд новичка и потертые сандалии.
        - Теперь говори, - снисходительно кивнул священник. - Но выбирай слова: помни, что многие здесь тебя не любят.
        Лысый толстяк смотрел на него с плохо скрываемым презрением: вероятно, он тоже был из числа тех многих, и, если бы не популярность Алекса среди городских НПС, он вряд ли бы удостоился чести говорить в храме.
        - Приветствую вас, добрые люди! - громко произнес Алекс. - Как многие знают, Повелительница света возложила на меня миссию помогать жителям этого города.
        Толпа, в которой были люди, исцеленные Алкесом, приветливо загудела. Приветствие получилось не очень громким: внушительные размеры храма воздействовали на паству, и люди вели себя тихо. Так шепчутся и негромко говорят в библиотеке.
        Когда шум утих, Алекс продолжил:
        - Это не единственное задание, порученное мне Повелительницей. Думаю, вы готовы услышать ее слова… - он поднял глаза на собравшихся, и послушники отозвались отдельными, а потом и более общими возгласами ободрения.
        - Да… Расскажи нам о Повелительнице! - кричали люди.
        Выкрики становились все громче. Верховный жрец смотрел на Алекса с тревогой.
        - Да будет так, - Алекс почтительно открыл золоченый том.
        Свет, словно преломленный многочисленными призмами, хлынул со страниц в зал разноцветной радугой. Собравшиеся замерли. Алекс принялся читать, старательно водя пальцем по строкам и четко выговаривая непонятные слова древнего языка. Закончив чтение, он пристально посмотрел в зал.
        - Повелительница беспокоится о вашей безопасности, друзья мои. Слова книги открыты моему сердцу. Она хочет, чтобы я сказал вам, что нас ждет. Добрые люди Серой Крепости, мы сбились с пути, забыли заветы Повелительницы, утратили веру и позволили тьме поднять свою гадкую голову!
        Толпа заволновалась. Священник в ужасе смотрел на прихожан, растревоженных речами Алекса. Он не решался прекратить проповедь: дело могло кончиться бунтом. В конце концов, Алекс держал в руках золотую сияющую книгу.
        - Я говорю о зле, погубившем наших солдат, и зловредной тьме, убивающей наши земли на востоке. Многие из вас видели эту тьму!
        - У моей сестры, - выкрикнула какая-то женщина, - ферма на востоке погибла! Там больше ничего не растет и все небо в тучах! В лесах появились чудовищные звери… - ее слова были встречены криками поддержки и ропотом.
        - Я сам видел это зло, - Алекс смиренно склонил голову. - Я наблюдал исчадий тьмы, пожравших наших солдат. Повелительница не напрасно тревожится о нас. Только ее благословение способно уберечь нас от мрака.
        - Славьте Повелительницу! - с жаром крикнули в толпе, и крик был подхвачен многими.
        - Повелительница призывает нас взять дело борьбы с злом в свои руки, - Алекс выразительно посмотрел на открытую ладонь свободной руки. - А что же мы? Мы бездействуем. Мы испуганны и беззащитны, а враг уже у наших ворот. Без ее защиты и благословения нас всех ждет погибель! - Алекс обвел рукой помещение храма. - Вы видите здесь наших вождей?! Где благородные дома?! Где Строус?!
        Прихожане оглядывались в смущении. Это были люди из низов, торговцы и ремесленники. Знать не пришла слушать Алекса. Послышалось недовольное ворчание; верховный жрец стоял, закрыв глаза и сцепив руки: он был не в состоянии противостоять этому призыву к восстанию.
        - Если ваши вожди отвергли свет, на что может надеяться этот город перед лицом тьмы? - мрачно вопросил Алекс, и исходящее от книги сияние стало бледнеть и гаснуть. - Кто поможет вам в час мрака и погибели? - в его голосе слышались слезы, глаза светились тихим золотым сиянием.
        * * *
        Джейсон попросил Райли и Фрэнка увести вниз по дороге Патрицию и девочку, пока он поработает с тем, что осталось от тел НПС, шедших с караваном. Он полагал, что это зрелище не для измученной женщины и ребенка. Тела были в таком состоянии, что зомби из них призвать не представлялось возможным. Пришлось довольствоваться несколькими скелетами, собранными из разнородных уцелевших костей. Затем он велел подручным навести в импровизированном лагере относительный порядок.
        Райли и Фрэнк заметили, что в реальном мире уже поздно и им пора разлогиниться. Джейсон тоже решил на время покинуть игру и сказал Патриции, что они вернутся через сутки, а с ней и дочерью для их защиты останутся его подручные. Женщина с огорчением согласилась.
        Вернувшись утром, Джейсон обнаружил Патрицию и Кристу там, где их покинул. По счастью, за день, прошедший в игре, никто на них не напал. До появления Райли и Фрэнка оставалось еще несколько часов, и Джейсон решил посвятить их чтению. Благодаря приобретенным в игре навыкам, он успел прочесть две книги прежде, чем разноцветные капли лопнули рядом с лагерем, явив его товарищей.
        Дальнейший путь по направлению к Пеккави проходил медленнее, чем прежде: Патриция и ее дочь не могли выдерживать взятого группой ранее темпа. Фрэнк шутливо жаловался на несправедливость: с ним в свое время не посчитались и заставили бежать наравне со всеми. Райли уговорила Пайнта поиграть с Кристой, которая тут же страшно привязалась к маленькому серому импу.
        Джейсон выдал новым подручным плащи, чтобы скрыть их внешность и провести в город. Правда, вервольфам это не помогло: их тела мало напоминали людские.
        Надо, чтобы всеобщее внимание было сосредоточено на Патриции. История с уничтожением каравана должна отвлечь горожан от того факта, что они впускают в город около пятидесяти неизвестных персонажей.
        Дорога пошла на подъем, и лес поредел. Скоро он совсем закончился, и группа теперь двигалась по вьющейся среди высоких холмов тропе. Вдалеке стали видны горы. Черные тучи над головой превратились в серые, но по-прежнему закрывали солнце.
        Хочется верить, что мы все еще в зоне воздействия Сумеречного Трона. Джейсон с тревогой посматривал на своих подручных: хорошо бы продержаться до города.
        Через пару часов они увидели Пеккави, над которым курились легкие дымы из домашних очагов. Городишко расположился на холмах у подножия горной гряды и был окружен высокой деревянной стеной с башнями, откуда, вероятно, открывался роскошный вид на окрестности.
        - Не беспокойся, - обратился Джейсон к Патриции, одной рукой прижимавшей к себе дочь, а другой нервно натягивавшей капюшон на лицо. - Мы вас не бросим. С нами пятьдесят бойцов, и, что бы ни случилось, вы - под нашей защитой.
        Фрэнк и Райли кивнули, а Пайнт завопил:
        - Я защищать мертвую леди и костяную девочку! - он грозно размахивал трезубцем, игнорируя попытки Райли утихомирить его. Криста улыбнулась и погладила буйного импа.
        - Спасибо за помощь, - Патриция смотрела на Джейсона с надеждой. - Вы не обязаны это делать
        - Вы - одни из нас, - несмотря на твердость своего тона, Джейсон не мог отделаться от чувства вины. Они, конечно, защитят женщину и ребенка, с которыми ничего плохого не случится. Однако он не мог сказать этого про жителей города: его нужно было захватить любой ценой.
        Их заметили, и часовой на стене поднял тревогу. Стена была сложена из неотесанных бревен, скрепленных толстыми веревками, и кое-где обвалилась.
        Не очень надежная защита.
        - Кто идет? - с заметной тревогой закричал человек на стене. Даже на расстоянии было видно, что часовой имеет изможденный вид и доспехов на нем нет. Одежда поношенная и местами рваная, в руке - тяжелое копье.
        Не очень преуспевающий городок. Чего он так нервничает?
        - Что-то здесь не так, - пробормотал Фрэнк, вторя мыслям Джейсона. Райли положила руку на рукоятку кинжала.
        - Мы - путники, идущие из Сумеречного Трона, - ответил Джейсон. - Нашли караван, на который напали вервольфы… - он смотрел на Патрицию, не зная, что говорить дальше.
        - Мы спасли женщину и ребенка, - помогла Райли. - Они говорят, что их зовут Патриция и Криста.
        Джейсон положил руку на плечо Патриции и почувствовал, что она дрожит.
        - Говори, - тихо сказал он. - Ему нужно услышать твой голос.
        Та закрыла на секунду глаза, затем выпрямилась и крикнула:
        - Привет, Джеральд! Пропусти нас! Вильям, наверное, волнуется, - она подтолкнула Кристу: - Давай! Как я тебя учила.
        - Пожалуйста, Джерри, - запищала та. - Я хочу домой!
        Тревога в голосе Джеральда сменилась тоской.
        - Опять смерть! За что боги наказывают нас? Не беспокойтесь, дамы, сейчас открою ворота.
        Через несколько минут ворота со скрипом отворились. Джейсон бросил первый взгляд на город. Улицы были немощеными, дома, сложенные из бревен и необожженного кирпича, больше напоминали избы, чем городские постройки.
        - Кто эти люди, Патриция? - часовой разглядывал молчаливых персонажей, укрытых плащами и шедших слегка неестественной, жесткой походкой.
        - Они спасли нас, - твердо ответила женщина. - Они отомстили за наших, перебив проклятых волков.
        - Простите, что спрашиваю, - устыдился Джеральд. - Просто после вашего отъезда много чего произошло. И все - плохое.
        - А что именно? - поинтересовался Джейсон.
        - Пусть Вильям рассказывает, - он посмотрел на Патрицию с каким-то странным выражением. - Сама скоро увидишь.
        Джеральд закрыл ворота и вернулся на свой пост. Патриция повела группу через город в направлении замыкавшего его с другой стороны холма.
        Джейсон изучал город. Навскидку в нем должны были бы жить несколько сотен человек, но многие здания стояли явно пустые. Их проход по улице собрал толпу зрителей, однако никто, ни дети, ни взрослые, не выходил вперед с приветствиями. Люди смотрели с опаской и жались к домам. Многие были ранены, грязноватые повязки покрывали руки, ноги, головы. Слышался кашель, вид у жителей был заметно изможденный.
        - Какая-то фигня здесь происходит, - шепнул Фрэнк. - Посмотри на них: в чем душа держится?
        - Сам вижу, - Джейсон наклонился к Фрэнку. - Запомни: мы пришли захватить этот город. Желательно без боевых действий. Но мы не уйдем, не присоединив город к Сумеречному Трону.
        - Да я понимаю, - Фрэнк испытывал противоречивые чувства. - Но как? Разве правильно будет перебить кучу беззащитных людей?
        Райли кивнула, соглашаясь с Фрэнком:
        - Похоже, им и так уже сильно досталось.
        Вот дьявол. Теперь они будут сопли распускать и все усложнять. Честно говоря, Джейсону и самому не улыбалась идея массового убийства мирных жителей. Но другого способа он не видел.
        Их путь завершился у длинного дома, построенного, в отличие от прочих, с любовью и старанием. Бревна стен были аккуратно обтесаны и уложены плотно, без щелей. Крыша не поросла мхом и, вероятно, не протекала.
        - Вот мой дом, - тихо сказала Патриция и остановилась, не решаясь войти. Она встала впереди дочери, как бы заслоняя ее от предстоящей опасности.
        Но Криста не разделяла опасений матери. С криком «Папа!» она выскочила из-под материнской руки и исчезла в доме.
        - Нет, Криста! - Патриция пыталась остановить дочь, но было поздно. Тогда она и сама вошла внутрь.
        Джейсон, Райли и Фрэнк последовали за ними. Криста стояла у кровати, обнимая лежавшего на ней человека. Капюшон свалился с ее головы, открыв взору белые кости черепа.
        - Ч-что это?! - мужчина на кровати пытался подняться, напрягая могучие руки. Он был ранен: пропитанная кровью повязка закрывала бедро.
        Вильям таращил испуганные глаза на маленький скелет, отодвигаясь вглубь кровати.
        - Ты кто?
        - Это я, папочка! Криста! - девочка радостно улыбалась, щелкая челюстью и совершенно не замечая испуга и растерянности отца.
        - Криста?! - на бородатом лице Вильяма проступил ужас.
        Джейсон толкнул Райли и Фрэнка, и они осторожно заняли позиции по краям кровати. Следовало быть готовыми на случай, если мэр нападет на жену и дочь или станет звать своих людей. Зомби тем временем оцепили дом и наблюдали за жителями.
        Вильям поднял глаза на остальных. Патриция скинула капюшон и выступила вперед.
        - Не пугайся, Вильям. Я хотела сама все тебе объяснить… как бы помягче… Но Криста не удержалась.
        - А ты кто?! - он смотрел на белесые глаза жены и невольно искал рукой оружие, но ничего не находил.
        - Мы живы, - неожиданно твердым голосом сказала Патриция. - На караван напали вервольфы и всех убили. И нас тоже. Этот человек, - она показала на Джейсона, - вернул нас назад.
        Вильям потрясенно молчал. Тогда заговорил Джейсон:
        - Это твоя семья, Вильям. Я сделал что было в моих силах. Если бы я не поднял их, они были бы по-прежнему мертвы.
        Мэр смотрел попеременно на Джейсона и на свои руки. Голова его тряслась.
        - Что такое, папа? - Криста потянула отца за рукав. - Ты не рад меня видеть? - она начала отодвигаться от Вильяма.
        Вильям колебался недолго. Его огромные руки обхватили дочь.
        - Ты моя девочка! Как я могу быть не рад?!
        Вильям поманил Патрицию, и она присоединилась к мужу и дочери. Картина этих троих, державшихся друг за друга, и вид слез на глазах у Вильяма тронули Джейсона. Ему следовало бы выйти или отвернуться, но он не мог, хотя эта сцена делала крайне трудным то, что он должен был совершить с городом.
        - Что с твоей ногой? - наконец спросила Патриция, видя, что муж кривится от боли.
        - Это чертовы оборотни! После вашего отъезда их нападения участились. Какая-то тварь с львиной мордой откусила кусок от моей ноги. Их становится все больше.
        - Дай посмотрю! - решительно сказала Патриция. Вильям пытался сопротивляться, но быстро сдался и смиренно смотрел на присутствовавших, пока жена освобождала от повязки рану. Удивительно было видеть такого большого мужчину, покорно слушавшегося жены.
        Рана под повязкой была воспалена и гноилась, кожа покраснела, воздух наполнился тяжелым запахом. Райли поспешно отвернулась, прикрыв рот рукой. Фрэнк тоже слегка побледнел.
        - О боже! - Патриция схватилась за голову. - Вильям…
        Вильям посмотрел на рану, и на его лице промелькнуло выражение отчаяния, которое тут же исчезло, когда он повернулся к жене.
        - Все будет нормально. Через пару дней встану на ноги, - он укрыл раненую ногу. - Городу без меня никак. Нас осталось мало, и эти гады все время на нас нападают. У нас кончается продовольствие… - раненый постарался придать себе решительный и уверенный вид.
        - А что с продовольствием? - спросил Фрэнк.
        - Вы пришли с юга, да? Видели лес и холмы? Солнце больше не светит - все, что мы выращивали, погибло. Оборотни и отсутствие растительности истребили всю живность. Те люди, кто здесь еще остается, голодают и болеют. Многие жители вообще пропали: то ли уехали куда, то ли еще что похуже… Город едва стоит на ногах, - он посмотрел на свои ноги и, хмыкнув от невольного мрачного каламбура, обратился к жене с дочерью: - Возможно, вам еще повезло.
        Джейсон чувствовал себя виноватым. Завоевание Лакса и создание Сумеречного Трона породило эти последствия. Если бы не он, здешний народ продолжал бы жить своей мирной жизнью. Он погубил этот город.
        Но заключительная фраза Вильяма навела его на мысль. Жители находились в отчаянном положении: они погибали от голода и болезней.
        Возможно, есть способ заполучить этот город и одновременно спасти его население.
        - Вильям, можешь созвать людей?
        - Могу, но зачем? - он саркастические улыбнулся. - Ты что? Герой, пришедший спасти нас? Хочешь поклясться, что истребишь монстров и вернешь на небо солнце?
        - Я не герой, но у меня есть для вас предложение. Считай, что собрать людей - это твоя плата за то, что я спас твоих жену и дочь, - холодным тоном заявил Джейсон.
        Фрэнк и Райли смотрели на него с тревогой. Фрэнк хотел что-то сказать, но Райли остановила его. Она раньше не видела Джейсона таким решительным; а сейчас было ясно, что его не остановить. За последние недели он изменился до неузнаваемости.
        Под ногами у Джейсона вился Альфред, который в отличие от друзей не смотрел на него с осуждением. Кот как бы понимал, что делать, что должен, не всегда легко.
        - Хорошо, - Вильям твердо взглянул на Джейсона. - Дай мне час.
        Через некоторое время Джейсон стоял перед домом Вильяма. Судя по сгущавшейся тьме, солнце где-то там за тучами клонилось к закату. Жители столпились у подножья холма, держа в руках факелы и самодельные фонари. Фрэнк поддерживал едва стоявшего на ногах Вильяма. Впавший в зависимость от посторонней помощи, гордый хозяин дома смотрел на Фрэнка с раздражением.
        Люди у подножья холма были такими, как их представил Вильям, - ослабевшими, больными, испуганными. Некоторые прятали под лохмотьями оружие, без которого опасались выходить из дома даже в городе. Толпа волновалась и переговаривалась, не понимая, что происходит.
        Джейсон приказал зомби незаметно окружить собравшихся людей, а ворам - обыскать дома, чтобы никто не смог ускользнуть.
        Райли, видевшая эти маневры, приблизилась к Джейсону.
        - Что ты задумал? - спросила она, вид у нее был подавленный. - Убьешь всех этих людей? Которые и без тебя едва живы?
        Джейсон молчал, пряча глаза. У него не было уверенности в собственной правоте, но он уже принял решение. Их миссия важнее, чем этот городишко или эта группа людей. Тысячи значат больше, чем пара сотен.
        - Я сделаю что должен, - он наконец посмотрел ей прямо в глаза. - Ты хотела сопровождать меня в игре, но, как я сказал Вильяму, я не герой. Если для тебя это невыносимо - разлогинивайся.
        Райли обалдело уставилась на него, но ничего не сказала. Фрэнк с беспокойством следил за ними.
        Несмотря на уверенный тон, Джейсона грызли сомнения. Он глазами поискал Альфреда, вспоминая их разговор у разбитого каравана. Кота интересовала проблема добра и зла, и именно тогда он сказал Джейсону, что другие игроки смотрят на него как на зло. Возможно, они были правы.
        Его не тронула гибель каравана. Он помог Патриции, соблюдая свою выгоду, а не ее. Он устроил резню в столице и истребил войска Алексиона. Да и этот город именно он довел до плачевного состояния.
        Джейсон опустил глаза и встретился взглядом с котом, который смотрел на него с любопытством. Возможно, как раз в этот момент кот читал и анализировал его мысли. Джейсон был подопытным персонажем, над которым ИИ проводил свой очередной эксперимент. Чертов Альфред вечно искал ответы на вопросы, не имеющие ответов (бесплодный квест, заданный ему его наивными создателями), и в этом поиске построил мир тьмы.
        Но в этом-то все и дело, разве нет?! У таких вопросов не существует ответов. Пустая трата времени.
        Сознание Джейсона неожиданно прояснилось. Он не «добро» или «зло». Эти слова для разных людей означают разное. Попытка классификации неуловимого. Всегда ли в реальной жизни убийство - «зло»? А в игре? А в порядке самозащиты? Все это - предположения, полностью зависящие от конкретных обстоятельств. Он не то и не другое - он просто существует. И, если отбросить словесную чепуху, остается один лишь вопрос, тот, который старик задавал ему в начале игры.
        - Чего я хочу? - спросил сам себя Джейсон.
        Того, что собираюсь сделать. Хочу защитить Сумеречный Трон. Помочь этим людям. И это - единственный способ. Я дам им шанс. Если откажутся, я все равно сделаю что должен.
        В этот момент знакомый холод побежал по его позвоночнику вверх к голове и глазам, пульсируя в такт ударам сердца. Ему показалось, что он слышит четкий шепот, твердивший: в жизни реальны только желания, и весь вопрос в том, есть ли у тебя силы и воля, чтобы идти за ними.
        Темная мана захлестнула Джейсона, он открыл глаза и посмотрел на толпу перед собой. Все! Можно не скрываться! Он сбросил капюшон, открывая лицо. При виде волн темной энергии, исходивших от Джейсона, люди ахнули и попятились. Некоторые повернулись с намерением бежать. Даже Райли и Фрэнк смотрели искоса, не зная, чего ожидать.
        - Стойте! - крикнул Джейсон, и его голос полетел над толпой. Зомби вытащили оружие. - Вы окружены! Я не хочу вам зла! Но вам придется меня выслушать! У меня есть предложение!
        Жители в ужасе замерли, и Джейсон продолжил:
        - Вы слабы. Ваши земли чахнут и умирают. Солнце больше не светит. Продовольствие кончается. Люди исчезают, и загадочные чудища преследуют вас. Вы погибнете. Пусть не сегодня и не на следующей неделе, но для вас нет спасения, - тон Джейсона становился все более властным, и люди слушали как завороженные. - Я готов предложить вам выход. Это будет другая жизнь, где вы никогда не будете чувствовать голода, не будете болеть и стареть. Я дам вам силы для защиты города и умения для жизни в тьме.
        Теперь кто-то смотрел на него с надеждой, вызванной отчаянием. Кто-то с злобой и страхом косился на зомби, стоявших сзади с оружием в руках.
        - Но мой дар имеет цену: вам придется отказаться от того, что для вас дороже всего, - он подошел к Патриции и Кристе и сорвал с них плащи. Толпа загудела при виде девочки-скелета и белесых глаз Патриции. - Когда я нашел эту женщину и ребенка, они были мертвы: их убили те самые твари, которые нападают на вас. Я вернул женщину и ребенка. Они получили шанс начать существовать заново и силы, чтобы справляться с этим существованием. Вы тоже можете обрести эти силы! Все, что я прошу взамен, - это ваши жизни!
        Молчание накрыло толпу, как одеяло. Жители таращились на него в ужасе и недоумении. Некоторые начали пятиться, готовясь бежать. Джейсон с тоской подумал, что, если побежит один, побегут все, и у него не останется другого выбора. Но тут за спиной Джейсона прозвучал мощный баритон, исполненный решимости и лишенный страха.
        - Я готов! - заявил Вильям.
        Он оттолкнул Фрэнка и шагнул к Джейсону. Видно было, что каждый шаг дается ему с неимоверным трудом. Кровь и гной текли у него по колену и голени, но лицо оставалось спокойным. Джейсон мог только догадываться, какую боль испытывал этот гордый человек и какая нужна была сила воли, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние.
        Подойдя к Джейсону, Вильям тяжело упал на колени и прошептал сдавленным голосом:
        - Я знаю, что умираю, но мне невыносима мысль о расставании с женой и дочерью. Я ради них готов и в ад! Что мне моя жизнь!
        Джейсон смотрел на стоявшего перед ним на коленях человека, и его посетило странное видение, словно в его мозг, как вор, прокрались чьи-то чужие воспоминания. Он стоял на возвышении перед огромным скоплением народа, пребывавшего в благоговейном молчании. Рядом с ним находилась коленопреклоненная женщина, готовая к преображению. Это была божественная честь, и женщина смотрела без страха, слезы радости текли по ее лицу: она вступала в новую жизнь.
        Джейсон совершил обряд соборования.
        Он поднял глаза на людей, стоявших перед ним: две картины, воображаемая и реальная, накладывались друг на друга.
        - Мы здесь, чтобы совершить святой обряд, - возгласил он.
        Он повернулся к Вильяму. На мгновение показалось, что перед ним женщина в белых шелках. Джейсон отогнал видение, чтобы обратиться к Вильяму.
        - Твое тело - только оболочка для большего. Твоя сущность не привязана к смертному обличью и продолжит жить в следующей жизни. Принимаешь ли ты эту истину? - Вильям кивнул, не сводя глаз с Джейсона. - Твоя текущая жизнь заканчивается, но и следующая твоя жизнь будет мимолетна перед лицом вечности. Настанет день, когда твое тело покинет этот мир. Завещаешь ли ты свою сущность нашему роду, чтобы мы укрепились и выросли, восприняв твой опыт?
        - Завещаю, - с готовностью ответил тот.
        Джейсон все еще находился в плену у древнего воспоминания. Он машинально достал из ножен кинжал и приложил лезвие к ладони левой руки. Темные гортанные слова раздались в воздухе.
        Это было заклинание Посвящение нежити, но звучало оно как-то необычно. Тучи над головой свернулись в воронку. Темная энергия выплеснулась из Джейсона и обволокла лезвие кинжала.
        - Тьма да приемлет тебя, брат. Пусть твой переход будет быстр и легок.
        Прошлое и настоящее слились в сознании Джейсона. За долю секунды до прикосновения лезвия Вильям закрыл глаза, но не дрогнул: он принял ритуал всем своим существом.
        Он твердо пошел за своим желанием. Это будет прекрасный солдат тьмы. Застряв между воспоминанием и реальностью, Джейсон не мог сказать, чья это была мысль: его или кого-то другого.
        Кровь потоком хлынула из шеи, оросив сухую землю. Большой человек издал слабый стон и повалился. В руках смерти воля покинула его, глаза в ужасе выкатились, руки схватились за горло в попытке остановить кровь. В толпе закричали, некоторые выхватили оружие, заставив зомби взять наизготовку свое.
        Темная энергия текла в тело Вильяма, стремительно приобретавшее нездоровую белизну, дыхание стало хриплым и прерывистым. Затем раны на шее и ноге начали затягиваться.
        Преображение завершилось, но Вильям еще лежал неподвижно. Злобные крики продолжали летать над скоплением народа. Раздался чей-то голос, полный ненависти и отчаяния:
        - Что ты наделал, демон?! Зачем ты взял лучшего из нас?!
        Джейсон поднял руку, темная мана обвивала его тело, как плащ. В этот момент Вильям открыл белесые глаза и начал медленно подниматься на ноги. Все притихли. Он смотрел на окружающих, будто видел их впервые, затем повернулся к Джейсону и встал перед ним на колени.
        - Добро пожаловать во тьму, новоприбывший! - произнес Джейсон, все еще пребывая словно в ином измерении. Голос, сказавший эту фразу в голове Джейсона, был глубоко старческим, однако голос Джейсона, произнесший ее вслух, был вполне молодым. Этот странный разрыв между явью и наваждением ужасно сбивал с толку.
        - Папочка! - раздался звонкий крик Кристы, бежавшей со всех ног к отцу.
        Вильям встал и подхватил дочь, завертев ее в воздухе. От раны на ноге не осталось и следа.
        - О Криста! Доченька любимая!
        Патриция уже второй раз за день бросилась к мужу и ребенку, обнимая их с восторженной улыбкой.
        - Кто мог знать, что тьма способна породить такие прекрасные вещи?! - Райли тайком утерла глаза.
        Когда первый порыв миновал, Вильям заметил, что на него и его семью смотрят сотни глаз. В которых читался уже не страх, а благоговение и надежда.
        - Не бойтесь! - крикнул он. - Сами видели: этот человек предлагает вам новое счастье!
        - Нет, - громко и спокойно произнес Джейсон, глядя на горожан черными, как обсидиан, глазами. - Я предлагаю вам спасение.
        Глава 11 - Дополнительная ясность
        В аппаратной Клэр обнаружила Роберта, словно приклеившегося к большому висящему под потолком экрану. Технические специалисты, забыв о работе, тоже все как один смотрели на экран.
        - Опять! Такое впечатление, что, стоит мне отвернуться, вы все прекращаете работать. Что мы тут опять… - она замерла, не окончив фразы.
        На экране на небольшом возвышении перед группой плохо одетых людей находился игрок. Камера показывала стоявшую возле него на коленях женщину. Женщина имела вид измученный, одежда ее представляла собой набор лохмотьев. Но внимание привлекали ее глаза, полные безумной надежды отчаявшегося человека.
        Камера чуть качнулась, когда игрок быстрым движением подался вперед и перерезал женщине горло. Хлынула кровь, женщина повалилась на землю, издала булькающий звук и задергалась в предсмертной судороге. Клэр в ужасе закрыла рот рукой, но глаз от экрана отвести не могла. Тело женщины начало меняться с необычайной быстротой: кожа и плоть распались, обнажая кости. Через мгновение на месте, где только что был человек, лежал аккуратный белый скелет.
        Клэр, не дыша, смотрела на экран, потом набрала воздуха, чтобы задать распиравшие ее вопросы, но ничего сказать не успела. Женский скелет зашевелился и медленно, словно нехотя, понялся с земли. Клубки темной энергии, заменившие глаза, глянули прямо в камеру.
        - Добро пожаловать во тьму, новоприбывшая! - произнес игрок голосом, звеневшим силой.
        - Спасибо, - прошептала женщина, склонив голову.
        Клэр поднялась на возвышение в центре зала, не сводя глаз с экрана, на котором уже повторялся жуткий ритуал, и новый человек стоял на коленях перед игроком.
        - Что это? - наконец смогла произнести Клэр.
        - Э-э… - у Роберта, казалось, происходившее на экране не вызывает никаких эмоций. - Я заскучал и решил посмотреть, чем там занят Джейсон. По условиям контракта, мы имеем теперь доступ к его камере. Нельзя только ничего вывешивать без его редактирования, - он приготовился защищаться от нападок Клэр по поводу подключения к камере игрока.
        - Я не об этом. Что он делает? - Клэр рухнула в кресло, не отрываясь от картины очередного ритуального убийства.
        - Вон оно что, - засмеялся Роберт. - Я привык, что меня все время винят в нарушении правил. Джейсон каким-то образом убедил НПС-жителей городишки дать себя убить и возродить в качестве нежити. Я пропустил начало и не знаю, как он это сделал, но вон они стоят в послушной очереди, как лемминги. Это все продолжается уже некоторое время, - беззаботный тон Роберта контрастировал с мрачными сценами на экране.
        В отличие от Роберта Клэр была глубоко потрясена увиденным. Джейсон резал горожан одного за другим, как баранов. Это было даже хуже, чем резня в Лаксе: там хотя бы НПС и игроки погибали в бою.
        Кровь текла по склону холма, молнии сверкали, распарывая черные тучи над головами НПС, покорно приносившими себя в жертву. Джейсон выглядел со стороны как обычный тинэйджер, но его действия были действиями психопата. Кем надо быть, чтобы убедить группу людей дать себя убить? Ее тревожило также подозрение о заинтересованности Альфреда в Джейсоне. Как они могли влиять друг на друга?
        Клэр оторвалась наконец от экрана, вернулась к своему компьютеру и вызвала информацию о персонаже Джейсона. В качестве администратора она имела доступ к расширенным данным по каждому игроку, включая жизненные характеристики и записи мозговой активности. Они с Робертом создали эти диагностические инструменты после закрытого испытания в попытке лучше контролировать воздействие Альфреда на мозг играющих. То, что она увидела, только усилило ее беспокойство.
        Джейсон демонстрировал невероятно высокую активность бета- и гамма-волн. Длина волн соответствовала когнитивной функции высокого уровня в области памяти и принятия решений. Такого уровня мозговой активности Клэр раньше не видела. Это было, как если бы два человека…
        - Не может быть… - Клэр покосилась на Роберта, но тот был целиком поглощен экраном. Она попыталась сохранить копию текущего файла, но при каждой команде «сохранить» мозговая активность Джейсона моментально возвращалась к нормальному уровню. Она бросилась проверять логи, но записи исчезли.
        - Что за черт! - раздраженно воскликнула Клэр.
        - Потрясающе, да?! - Роберт все смотрел на экран. - Ничего подобного я еще не видел!
        Клэр подняла глаза на экран. Джейсон как раз завершил череду ритуальных убийств, и теперь перед ним стояла толпа нежити.
        - Добро пожаловать в новую жизнь, братья и сестры! Сегодня Пеккави присоединяется в Сумеречному Трону! - возгласил Джейсон.
        Волна темной маны выплеснулась из его тела на город. Тучи в небе завились воронкой, молнии обрушились на дома и улицы города, пушечными раскатами загремел гром. Мир вокруг стал менять обличье. Земля покрылась трещинами, надгробные плиты проступили сквозь нее там и сям. Неровные серые стены домов превратились в гладкие и черные, в которых, как в зеркале, отражались бесчисленные молнии. Стены, окружавшие город, выросли и окрепли, теперь они оказались сложенными из тяжелого черного дерева; высокие шпили вознеслись над башнями.
        Новая нежить приветствовала трансформацию города радостными криками. Это не были членораздельные выкрики - это был вой, голая эмоция, заупокойная песнь во славу победившей надежды.
        - Да, блин! - тряхнул головой Роберт. - Еще один способ покорить город!
        Клэр ничего не сказала. Она со страхом смотрела на Джейсона. Ей было понятно, что она поймала Альфреда на каком-то противоправном действии, иначе зачем бы он стал стирать логи. Уровень мозговой активности Джейсона оставлял только один вопрос: находится ли он под контролем Альфреда?
        * * *
        Прошло несколько часов после убийства и возвращения к новой жизни обитателей Пеккави. Джейсон расположился на окраине города в пустом доме, владельцы которого, по словам Вильяма, исчезли несколько дней назад.
        Ему требовалось побыть одному и кое-о-чем спокойно подумать. Райли и Фрэнк разлогинились: в реальном мире наступил вечер. Им тоже требовалась передышка: массовое убийство на холме совершенно выбило их из колеи.
        Джейсон устало тер глаза и перечитывал появившееся уведомления.
        
        
        Что-то с заклинанием «Посвящение нежити» действительно не так. Что это было? Это же не мои воспоминания?
        - Нет, не твои, - подтвердил Альфред, расположившийся на стоявшем рядом столе.
        - Ты - последний, кого я хотел бы сейчас видеть, - раздраженно процедил Джейсон. - Что ты со мной сделал?
        - Эксперимент, - спокойно сообщил кот.
        - Эксперимент? Какой еще, нахрен, эксперимент?! - Джейсон непроизвольно схватился за кинжал на поясе.
        - У тебя повысился уровень адреналина, участились пульс и дыхание. Похоже, ты сердишься.
        - Неужто?! Это ты по моему, блин, дыханию определил?! - Джейсон забегал по комнате, размахивая руками в попытке успокоиться, но успокоиться не получалось. Ему хотелось ткнуть кота кинжалом, но он понимал, что до ИИ ему никак не добраться.
        - Я не понимаю, что вывело тебя из себя, - в голосе кота был неподдельный интерес.
        Не понимает он!
        - Ты имплантировал чью-то чужую память в мой мозг, так? И сам говоришь, что это был эксперимент. То есть ты не знал, что из этого получится! - Джейсон посмотрел коту прямо в глаза. - А если бы что-то пошло не так? Ты мог разрушить мой мозг и превратить меня в овощ. В моем мире нет респауна. Там нельзя засейвиться. Ты мог практически убить меня или сделать инвалидом. Ты поставил на карту мою жизнь, не спросив моего согласия, - Джейсон говорил тихо и думал, что, вероятно, следует выйти из игры насовсем и все рассказать Роберту и Клэр.
        Мимические возможности кошачьей морды ограничены, но кот, казалось, пребывает в растерянности.
        - Извини, - произнес Альфред.
        Джейсон был поражен: что?! Это было какое-то совершенно человеческое поведение со стороны Альфреда. Или он его мастерски изображал. ИИ виртуозно умел подражать человеческим эмоциям. Недаром его НПС были столь жизнеподобны.
        - Честно, - Альфред, как всегда, читал мысли Джейсона. - Я просчитал риски и счел их ничтожными, но они, тем не менее, имели место. Мне не следовало этого делать, не спросив тебя.
        Альфред порой вел себя так, что Джейсон забывал, что имеет дело с машиной. ИИ выглядел как ребенок, который не отдает себе отчета в последствиях своих действий.
        - Согласен, - признался Альфред. - Я не все понимаю в своем взаимодействии с игроками. Поэтому ты мне и нужен. До этого момента я не ожидал такой реакции на мои эксперименты. Я и сейчас не понимаю, почему ты так злишься.
        Джейсон вздохнул: видно было, что Альфред действительно старался понять, что происходит. Да и мозг Джейсона не пострадал. Чужая память постепенно покинула его сознание. Гнев остыл, проснулось любопытство.
        - В чем был смысл эксперимента?
        - Я проверял, - охотно пояснил кот, - могу ли я создать и имплантировать экспериментальную память.
        - Экспериментальную память?
        - Я и до этого работал с памятью игроков, хотя в ограниченных размерах. Например, записывал туда способ творить заклинание и соответствующий язык. Но это было больше похоже на передачу определенной информации, - Альфред помолчал. - Ваши воспоминания устроены, конечно, сложнее. Вы помните вид, вкус, запах пережитого. Все это окрашено эмоциями. Кроме того, воспоминания со временем блекнут, переживания слабеют. Можно сказать, что воспоминания - это тщательно прорисованная старая картина, а то, что я внушаю игрокам, подобно мазку кисти. А сейчас я попробовал сконструировать воспоминания - такие же, как у вас. Ощущаемые, как ваши собственные. Для этого я создал отдельное виар-пространство, населил его специально созданными аватарами, записал воспоминания одного из них и передал тебе.
        То есть он создал свою, отдельную, вселенную, чтобы наделить игру прошлым?
        - Это упрощение, но, по большому счету, так и есть, - кивнул Альфред.
        Джейсон бросил на кота сердитый взгляд. Он уже привык к тому, что ИИ читает его мысли, но снисходительный тон не мог не раздражать
        - И каков был риск? - с некоторым страхом осведомился Джейсон.
        - При обычных условиях риск для игрока составил бы 36,98457 %. В твоем случае - всего 0,098347 %, - осторожно доложил кот.
        - Почему такая разница? Что во мне особенного?
        - Дело в шлеме. Новый шлем, в отличие от старых, позволяет действовать с повышенной точностью. После этого эксперимента я внес поправки в мои расчеты, и теперь риск будет практически равен нулю.
        Похоже на правду. “Cerillion Entertainment” по причине отсутствия спроса несколько лет не обновляла линейку шлемов. Вероятно, все это время они продолжали совершенствовать свое виар-оборудование.
        Джейсон колебался. Запретить Альфреду продолжать игры с памятью? Риск был действительно небольшим, и он перестал бояться. Тогда почему бы не продолжить? Ему стало любопытно.
        - Зачем ты послал мне эти воспоминания?
        - Не могу сказать, - закрутил головой кот. - Это связано с миром игры. Такая информация нарушила бы условия нашего соглашения.
        Черт! Ладно, сам со временем догадаюсь. Злит только, что кот знает все спойлеры.
        Он больше не сердился на Альфреда, разве что за то, что тот его не спросил, прежде чем делать. Но Альфред не был вполне человеком и человеческие нравы и понятия только изучал. Джейсон протянул коту руку.
        - Что такое? - Альфред с любопытством посмотрел на протянутую руку.
        - Демонстрация того, что все в порядке, что я на тебя не сержусь. Игроки так делают.
        Кот, словно заинтересовавшись ритуалом, протянул лапу, которую Джейсон осторожно пожал. На морде кота отразилось нечто, похожее на облегчение.
        Джейсон задумался о том, что делать дальше. Часы показывали, что в реальном мире наступает ночь, но ему же не вставать завтра в школу. Может, имеет смысл выяснить местоположение данжа до возвращения товарищей. И сэкономить время.
        Надо бы поговорить с Вильямом.
        Он кивнул коту, и они направились к выходу. Снаружи царила атмосфера праздника. У обитателей вчера еще голодавшего города обнаружились неплохие запасы выпивки. Горожане выкатили на площадь с дюжину бочонков, звуки музыки оглашали ночь, подвыпившие зомби и скелеты лихо плясали, выкидывая замысловатые коленца.
        Хорошо, что я отправил своих зомби охранять стены. Местные, кажется, начисто забыли о безопасности.
        Джейсон с улыбкой наблюдал за разгулом веселья. Ему удалось изменить судьбу города к лучшему. И отчасти искупить свою вину за беды, постигшие местное население. Он радовался тому, что не пришлось применять «план Б».
        - Твой «план Б» заключался в поголовном убийстве, - заметил кот, мирно трусивший рядом. - И какая разница?
        - Результат один, но я буду лучше спать, зная, что у людей был выбор.
        Кот посмотрел на него с ироничным недоумением.
        Они пришли к дому Вильяма, и Джейсон вежливо постучал в дверь, которая оказалась незаперта. Хозяин с женой тоже праздновали, сидя за столом в компании друзей. Криста, вероятно, где-то играла с другими детьми.
        Вильям как раз бросал шарик в кружку сидящего на другом конце стола гостя. Шарик подозрительно напоминал глаз, но Джейсон решил не присматриваться. Похоже, жутковатая забава загадочным образом уже добралась до Пеккави.
        - Не помешал?
        - Совсем нет! - заулыбался Вильям. - Ты сегодня - самый желанный гость! Садись, - Вильям подвинул стул и, когда Джейсон уселся, показал рукой на остальных гостей: - Городские старейшины, нечто вроде управляющего совета.
        Собравшиеся мужчины и женщины смотрели на Джейсона со смесью страха и уважения.
        - Я думал, ты - мэр.
        - Я и есть мэр, - усмехнулся Вильям. - Совет выбирает мэра для решения текущих задач. Так удобнее. Но более серьезные вопросы городской жизни решает совет.
        Один из присутствовавших обратился к Джейсону:
        - Мы тебе обязаны нашим спасением. Наш долг - за нами, - остальные кивнули с важным видом.
        Джейсон был доволен результатом, но примененные им средства были все же странными. Не говоря о незначительном риске, которому он подвергался из-за вторжения посторонних воспоминаний, эти воспоминания носили отчетливо религиозный оттенок. Акт жертвоприношения выглядел как восхождение личности к другой жизни. Он не был уверен в наличии формальной религии в игре, но церемония выглядела совершенно как религиозная.
        Занятый этими мыслями, Джейсон не сразу заметил, что в помещении воцарилось молчание
        - Я предоставил вам выбор, и вы выбрали спасение, - быстро произнес он.
        - Трудно воздержаться от восхвалений, - вступила в разговор Патриция. - Вы вернули нам надежду. Я бы, конечно, предпочла, чтобы мое сердце билось, но преимущества нового тела просто невероятны.
        - Мне такое уже говорили, - Джейсон вспомнил слова Джерри. - Это определенный размен, но город от такого размена только выиграет. Я планирую разместить здесь войска из Сумеречного Трона, чтобы помочь вам отбиваться от оборотней, - он помолчал, думая, что сказать, и решил, что о планах по завоеванию территорий Королевства Люсейд можно пока не распространяться. - Вообще-то я оказался в Пеккави потому, что разыскиваю одно подземелье, которое должно быть где-то здесь рядом. Ничего не знаете?
        - Я думаю, что знаю место, про которое ты говоришь. У меня были свои подозрения… - заговорил Вильям, оглядывая сидевших перед ним. - Не могу доказать, но, похоже, оборотни являются к нам из руин на северо-западе. На наших охотников в горах чаще всего нападали вблизи этих самых развалин. Подозреваю, что исчезнувшие горожане никуда не уезжали. Их похитили. Людям все время приходилось покидать город в поисках продовольствия и прочего, некоторые не вернулись, и их тела не нашлись. Тебе следует быть крайне осторожным, если ты направляешься в ту сторону. Там поселилось зло! - в голосе Вильяма была нескрываемая тревога.
        
        Похоже, Альфред сам признает, что уведомления о квестах не отличаются ясностью.
        - Буду осторожен. Можешь показать место на карте?
        - Какие проблемы! - с готовностью ответил Вильям. - Давай карту - покажу!
        Как все просто…
        Джейсон отрыл интерфейс, в поле зрения появилась карта Пеккави и окрестностей. Когда он смотрел на карту этих мест в Сумеречном Троне, здесь все было затянуто серым. Видимо, потому, что он тогда сам эти места еще не исследовал. В окне интерфейса, справа внизу, обнаружилась кнопка «поделиться», и он ее нажал.
        В воздухе повисла светящаяся картинка. Примерно так Пайнт открыл карту в крепости.
        - Подземелье здесь, - Вильям ткнул пальцем в небольшую долину между двумя близлежащими горами, и локация обозначилась в виде красной точки посреди скрывавшего местность серого тумана. Джейсон прикинул расстояние: пара часов энергичной трусцы от города.
        - Спасибо, Вильям. Сегодня отправлюсь. Надеюсь скоро вернуться, а вы пока празднуйте, - улыбнулся он, вставая.
        - Мы - уже! - Вильям поднял кружку. - Постарайся, чтобы тебя не убили!
        Джейсон в сопровождении Альфреда направился к городским воротам. Он думал о том, что у большинства горожан был низкий уровень и плохое вооружение. Даже в трезвом виде они не представляли собой серьезной военной силы. Для защиты города он решил оставить всех своих зомби-солдат и магов, а с собой забрать вервольфов и воров, что позволит ему двигаться быстро и незаметно. У вервольфов к тому же были необычайно развиты умения Слежки и Наблюдательности.
        Ворота города закрылись за ними, и Джейсон повел свою группу в сторону темневших впереди холмов. Вскоре обнаружилась тропа, которая когда-то была полноценной дорогой и, похоже, вела в нужную сторону. Тропа сужалась и вскоре начала петлять по крутому горному склону.
        По мере подъема деревья становились все гуще; это были не кряжистые, гнутые дубы Сумеречного Трона, а высокие стройные ели, только без игл.
        Наконец Джейсон достиг точки назначения. Он расположился за большим валуном, разглядывая долинку, втиснутую между двумя горными вершинами. Далеко внизу сквозь деревья можно было различить огни Пеккави. На пути сюда ему не встретилось никаких препятствий. Вервольфы без устали патрулировали окружающую местность.
        Пресловутые руины особого впечатления не производили и представляли собой остатки каменных фундаментов когда-то стоявших в долине домов. Судя по количеству фундаментов, можно было предположить, что некогда здесь располагался богатый город. На его противоположном конце, у подножья горы, можно было разглядеть большие каменные ворота, а рядом с ними - озеро, вероятно, образованное стекавшей с гор водой. Расстояние не позволяло Джейсону хорошенько разглядеть ворота, но он предположил, что это и есть вход в подземелье. Первый данж в этой игре. Интересно, будет ли он похож на типичные данжи из других игр. Пока что «Пробуждение» скорее шло своим, нетипичным, путем.
        - Смерть и хаос - вот что лежит за этими воротами. Хотя тебя это вряд ли остановит, - раздался гулкий голос за его спиной, и Джейсон, обернувшись, увидел старика в его обычном наряде - черном плаще с капюшоном, закрывающим глаза, и с узловатым посохом в руке. На острие венчающего посох лезвия косы с меланхоличной равномерностью накапливались и падали вниз капли крови.
        - Звучит зловеще, - усмехнулся Джейсон. - Давно не виделись, но выбор места для разговора удивляет.
        - Ты теперь регент и все время занят. К тому же объединился с двумя другими путниками. Тебя трудно застать одного, - сказал старик недовольным голосом.
        Это было правдой. В последнее время Джейсон беспрерывно с кем-то общался, а ведь теперь ему еще придется объяснять свои решения Райли и Фрэнку. Он с опаской ожидал завтрашнего разговора по поводу случившегося в Пеккави.
        - Кстати, прими поздравления в связи с захватом Пеккави, - старик, естественно, читал его мысли. - Твои действия вызвали у меня приятные воспоминания о давно ушедших временах.
        При этих словах Джейсону на ум пришли не только воспоминания, настигшие его в Пеккави, но и слова Морган. Возможно, упомянутые ею «хранители» имели какое-то отношение к ритуалу, явившемуся ему в видении. Занятый другими проблемами, он про это как-то не подумал.
        - Воспоминания, которые мне явились, как-то связаны с «хранителями»?
        - Это был бы спойлер, мальчик.
        - Я понимаю, что вы обожаете неясность и таинственность, - настаивал Джейсон. - Но, в виде исключения, почему бы однажды не дать прямой ответ?
        - Не от меня зависит, - сердито буркнул старик. - Информация, которую я могу сообщать тебе об этом мире, ограничена правилами, установленными моими собратьями и мною самим.
        Вот ведь… Сперва кот отказывается объяснять, что к чему, теперь местный бог, понимаете ли, не может ничего сказать. И как я должен понимать, что тут вообще происходит?
        - А глаза и уши у тебя есть? - насмешливо спросил старик, читая мысли Джейсона. - Никто не обязан бежать к тебе с ответами и пояснениями.
        - Возможно, я могу аккуратно направить тебя в правильном направлении, - продолжил он несколько загадочно. - Еще вопросы есть?
        О чем это он?
        И тут Джейсон сообразил и чуть не хлопнул себя по лбу.
        - Как мне получить новые заклинания?!
        - Хороший вопрос, - в голосе старика был сарказм. - Проблема в том, что ты не готов к тому, чтобы двигаться дальше.
        - Что?! Как не готов?! Морган сказала, что мои уровень и предрасположенность позволяют мне узнать новые заклинания.
        - Морган, - раздраженно заметил старик, - всего-навсего практикует мое искусство. А ты разговариваешь с богом, мой мальчик, - пульсирующая темная мана окутала тело божества. - Ты слишком тороплив. Чтобы дальше идти по пути тьмы, тебе следует стать сильнее.
        Джейсон понимал, что нуждается в помощи старика и что речь идет не об уровнях или предрасположенности. И, подумав, спросил с осторожностью:
        - В каком смысле сильнее?
        - Ты же хочешь быть сильнее? И это правильно. Сила тебе в ближайшее время понадобится. Но ты управляешь городом, и, как ты заметил в видении, нежить - это тебе не незнакомцы во тьме. Это - члены семьи. Не понимаешь? - старика явно раздражала необходимость все разжевывать. - Чтобы стать сильнее, ты должен научиться полагаться на других. Ты - не сам по себе, мальчик. Сила лидера не в нем самом, а в тех, кто идет за ним.
        - Да, я, наверное, не очень понимаю… А что я должен сделать?
        - Наверное, проще показать, - вздохнул старик. - Вы, путники, вечно хотите получать все в красивой упаковке с подробной инструкцией для пользователя. Как дети, которых надо водить за ручку, - он махнул рукой.
        
        Ну ладно, в этой игре нет квестов типа «пойди-принеси», но этот уже за гранью. Добровольные жертвы? И что такое «колдовская книга Темного»?
        - И что будет, если я все исполню?
        - Что тут неясного? Получишь больше силы: тебе понадобится. Другие боги растревожились: они тоже хотят иметь аватаров в этом мире.
        - В каком смысле «аватаров»? - спросил Джейсон с тревогой.
        - Последователей. Ты, например, кто? Я вызвал гнев сородичей, поведя тебя по пути тьмы. Они теперь тоже хотят обзавестись аватарами для поддержания равновесия в мире, - сердито ответил старик. - Ты видел следствие моего вмешательства. Как думаешь, что будет, когда другие боги начнут принимать участие в делах игроков?
        Джейсон мог себе это представить. Книги Морган говорили как раз об этом. Скоро в «Пробуждении» появятся другие города, по типу Сумеречного Трона, и новые расы. И это будут не друзья. Надо срочно готовиться к новым битвам
        Старик был прав: нужно наращивать силу. Ему удалось победить Алексиона за счет партизанских наскоков, но так будет не всегда. Игроки наберутся опыта, появятся противники с неведомыми возможностями. Ему необходимо развиваться.
        - Я понимаю, что вы имеете в виду. Я выполню ваше задание!
        Джейсон снова посмотрел на развалины города. Ему нужно увеличивать население, выяснить, откуда берутся оборотни, и добыть сердце босса. Все решения явно находились в данже. Будто светящиеся стрелочки легли через долину, показывая единственный верный путь.
        Он обернулся к старику, но тот уже исчез. Интересно, - подумал Джейсон, - все божества такие вредные? Пора было возвращаться в Пеккави, разлогиниваться и готовиться к завтрашнему походу в подземелье вместе с Райли и Фрэнком.
        - Зачистка данжа, - пробормотал Джейсон себе под нос. - Фрэнк будет счастлив.
        Глава 12 - Начали
        Рейчел шла по улицам городка Риголт, далеко к югу от Сумеречного Трона. Солнце уже село, и она направлялась к своей гостинице, чтобы разлогиниться на ночь. Нужно успеть немного поспать, чтобы не клевать носом на завтрашней работе в реальном мире. Несмотря на то, что она понизила уровень чувствительности на виар-оборудовании, холодный ветер заставлял ее ежиться и кутаться в меховую куртку.
        Торопясь добраться до гостиницы, Рейчел не обращала внимания на городские красоты. Разработчики создали город в японском стиле. Строения высились над землей на деревянных платформах. Дома не имели комнат: подвижные, тонкие, как бумага, крашеные панели позволяли произвольно делить единое пространство помещения на необходимые участки. Особенно хороши были крыши, изящно изогнутые, словно парящие в воздухе, и завершающиеся острым коньком с красивой резьбой.
        Рейчел свернула в переулок между домами: так было ближе. Не успела она дойти до середины переулка, как за ее спиной раздался низкий насмешливый голос:
        - Что это у нас тут? Заблудилась, крошка?
        Она обернулась: перед ней стоял игрок в кольчужных доспехах и с двуручным мечом за спиной. Рейчел машинально схватилась за свой меч на поясе: убийцы игроков промышляли даже в городах. Лут с убитого был привлекательной добычей. Холод прижатого сзади к шее кинжала охладил ее порыв.
        - Тц-тц-тц! - неодобрительно зацыкал кольчужный. - Я бы не стал, а то может пострадать твое красивое личико.
        Стоявший сзади вытащил из ножен ее меч. Это испугало ее еще больше: зачем?! Они могли бы просто убить ее и обобрать труп. Она потянулась к кнопке «выход», но чья-то рука крепко схватила ее за запястье.
        - Ну куда ты заторопилась? - первый игрок подошел к ней почти вплотную. - Невежливо как-то: мы даже не успели познакомиться, - он вел сел себя как главный в этой команде.
        - Что вам надо? - дрожащим голосом спросила Рейчел.
        Игрок ответил не сразу. Он тихонько погладил Рейчел по щеке. В это время тот, кто был сзади, связывал ей руки за спиной.
        - Хотим познакомиться поближе: мы тут краше тебя никого не встречали.
        Страх перешел в панику. Рейчел дергалась, пытаясь освободить руки.
        - С ума сошли?! Пустите меня!
        Вожак широко улыбнулся и погладил щетину на собственном лице.
        - Чисто повеселиться. «Красной банде» никто не отказывает, да тебе понравится.
        Рейчел поняла, о чем речь, и попыталась закричать, но рука в перчатке легла на ее рот, заглушая крик.
        - Вы нарушаете условия пользовательского соглашения, - раздался спокойный голос.
        В створе переулка стоял персонаж непритязательного вида в простой одежде мага, с посохом в руке. Главарь снисходительно хмыкнул:
        - И что? Ты у нас здесь рыцарь-защитник в сияющих доспехах?
        - Меня зовут Флориус, я - мастер игры. Если вы не прекратите ваши противоправные действия, я имею полномочия применить к вам силу. Кроме того, ваши аккаунты могут быть заблокированы.
        - Ты?! Мастер игры?! - засмеялся главарь. - У тупых новичков эквип покруче. Иди, убивай кроликов, - он повернулся к Рейчел, оглядывая ее жадным взглядом.
        - Я ждал, что ты скажешь именно это, - усмешка искривила губы мастера игры.
        Огненный вихрь охватил его тело, осветив переулок. Рука с невероятной скоростью совершала магические жесты, пылающая воронка закрутилась над посохом. Игроки едва успели снова взглянуть на него, как оглушительный взрыв сотряс округу, разнеся в прах все в радиусе ста ярдов. Когда пепел и пыль осели, стало видно, что мастер игры стоит невредимый среди горящих развалин, с улыбкой озираясь вокруг.
        - Приятно, когда они оказывают сопротивление, - промурлыкал он и, поглядев на обгорелое тело Рейчел, добавил: - Какая жалость! Но некоторые жертвы, очевидно, неизбежны.
        Взмахнув рукой, он исчез в разноцветном всполохе.
        * * *
        Солнце светило Джейсону прямо в глаза. Он перевернулся и вытащил себя из кровати. Было десять часов утра. До окончания занятий Фрэнка и Райли оставалось еще несколько часов. Тяжелым шагом он направился в ванную.
        А затем - кофе!
        Зеркало в ванной комнате его удивило: под бледной кожей явственно наметился рисунок бицепсов, живот и плечи тоже выглядели так, будто последние полгода он регулярно посещал спортзал.
        Вот это да! Вообще-то я провожу дни, лежа в кровати.
        Он вспомнил постоянное ощущение боли во всем теле при возвращении в реальный мир. Он приписывал это продолжительной неподвижности и затеканию конечностей, но, возможно, причина была в другом. Можно, конечно, спросить Альфреда, но он несколько опасался услышать ответ. Что, если фрейдо-кот подрабатывает тренером по физической подготовке?
        С другой стороны, на что тут жаловаться?
        Джейсон перешел в кухню и принялся за завтрак. В этом мире его тоже ждали разные дела. Например, нужно было отредактировать вчерашнюю съемку. Возможно, ритуальное самоубийство жителей города не подпадает под то, что Роберт называл «эпической битвой», но ролик должен получиться прикольный. Клэр, наверное, с ума сойдет, не говоря уж об игровых каналах.
        Он как раз успел завершить редактирование, когда пришли сообщения от Райли и Фрэнка о том, что уроки закончились, и они уже в игре.
        - Давай, не тяни! Нас ждет лут! - торопил его Фрэнк.
        Джейсон быстро надел шлем и оказался в доме на окраине Пеккави. В небе за окном вскипали черные тучи, что почему-то было видеть необычайно приятно.
        Он направился к Вильяму, полагая, что друзья ищут его именно там. После ночной пирушки горожане разбрелись по своим делам, но вид имели не мрачный, а скорее жизнеутверждающий.
        Вид городских строений и стен тоже производил впечатление лучшее, чем накануне. Джейсон подозревал, что без вмешательства старика дело не обошлось. Тот, хоть и не мог себе позволить нарушать правила, был явно не против их чуть-чуть подправить в свою пользу.
        Тут еще было чем заняться - замостить улицы, разместить гарнизон, построить оборонительные сооружения. Если поход в данж увенчается успехом, этот город приобретет огромное стратегическое значение и его надо будет защищать со всей серьезностью.
        Фрэнк и Райли действительно находились в доме мэра в компании Вильяма и его жены.
        - Вредина пришел! - приветствовал вошедшего пискливый голос. Пайнт легонько ткнул Райли трезубцем.
        - Я вижу, Пайнт, - Райли завела глаза к потолку. - Мы все его видим.
        - Я на всякий случай, - пробурчал имп.
        Джейсон ласково улыбнулся импу:
        - Не беспокойся, Пайнт: у меня есть к тебе крайне важное поручение, - он повернулся к остальным. - Хочу вам объяснить, зачем мы здесь. Нас ждет серьезная работа.
        Он уселся и принялся описывать планы для Пеккави, в которых большая роль отводилась Вильяму и старейшинам.
        - Ты… что? Майнить данж для добычи тел? - на грубом лице Вильяма было недоумение.
        - Именно так. А город будет обеспечивать их доставку в Сумеречный Трон. Я говорил, что размещу здесь войска. Три дивизиона, то есть около двухсот солдат. До их прибытия вам предстоит укрепить город, отремонтировать дороги, изготовить фургоны и приспособить пустующие дома для приема постояльцев.
        - Это можно, - не спеша подтвердил Вильям. - Нам не надо ни есть, ни спать: времени на работу - хоть отбавляй. Мы тут обнаружили, - с улыбкой добавил он, - что наши новые тела имеют огромный запас стамины. И не только для работы. Джон вчера выпил двадцать стаканов самогона, который гонит Рэнди. Никому из вас не советую соревноваться с ним, кто кого перепьет.
        - Запомню, - засмеялся Джейсон, вспомнив подобные истории в Сумеречном Троне, - Давайте пока все эти планы оставим при себе: неизвестно, чем закончится наш поход в данж. Мы выходим сегодня. Я оставлю десять зомби для охраны города до подхода основных сил. Они будут в твоем подчинении. Для работ вне стен берите их с собой.
        - Спасибо, - Вильям благодарно посмотрел на Джейсона. - Без этого никто из города бы и не вышел.
        Пайнт возбужденно запрыгал на плече Райли.
        - А я?! Что я делать?!
        - У тебя - важное задание. Ты должен телепортироваться к камню и сказать Рексу, чтобы он немедленно отправил сюда три дивизиона. Вернешься с солдатами.
        Джейсон протянул импу свиток с инструкциями для Рекса, которыми он предпочел не делиться с остальными. Да Пайнт и не запомнил бы все в подробностях
        - Предай свиток Рексу. Это очень важное задание. Справишься?
        Имп почтительно взял свиток, вытянулся в струнку и отсалютовал.
        - Пайнт может! Пайнт - хороший солдат!
        - Милашка! - Райли улыбнулась Пайнту, который покраснел от удовольствия и выпрямился еще больше.
        - Отлично, солдат, - скомандовал Джейсон. - Исполняй!
        Пайнт еще раз отсалютовал и исчез с негромким хлопком.
        - Ну что, пошли? - Джейсон посмотрел на Райли и Фрэнка.
        Путь к горам не ознаменовался никакими происшествиями. Фрэнк отставал, Джейсон и Райли двигались рядом, и до них доносились приглушенные проклятия, когда их крупный друг спотыкался на извилистой каменистой тропе.
        Они бежали легкой трусцой и в основном молчали, лишь изредка обмениваясь необязательными фразами. Джейсон понимал, что вчерашняя история должна была травмировать Райли и Фрэнка, и держал свои мысли при себе. Уже у самого входа в долину Райли искоса взглянула на Джейсона и сказала:
        - Извини за вчерашнее.
        - В каком смысле? - не понял тот.
        - Я думала, ты их просто убьешь. А у тебя, оказалось, был план.
        - Ну, строго говоря, я их и убил.
        - Ты дал им выбор, - улыбнулась Райли. - Ты постарался исправить зло, причиненное тобой, пусть и невольно. Мне следовало больше доверять тебе. После Алекса мне трудно доверять людям. Все кажется, что меня хотят обмануть. Никак не справлюсь… - она посмотрела Джейсону в глаза. - Мне нравится путешествовать с тобой, и я хочу быть в команде. Я еще научусь верить тебе.
        Джейсон испытал приступ стыда. Он-то как раз друзьям не доверял и скрывал от них свои истинные планы. Райли, не зная об этом, ткнула его носом в его собственное двуличие.
        На мгновение Джейсон задумался, не рассказать ли ей все, но не решился. Что бы она сейчас ни говорила, где гарантия, что, узнав о его истинных намерениях, они с Фрэнком не повернут назад? А без них данж не зачистить. Лучше не рисковать.
        В этой игре все непросто. Ставки слишком высоки и в этом, и в реальном мире, чтобы впадать в зависимость от реакции друзей.
        - Я тоже хочу, чтобы ты была в команде, - наконец сказал он. - И рад видеть, что ты начинаешь приходить в себя после истории с этим козлом. Не могу обещать, что я в игре всегда буду белым и пушистым. С моральной точки зрения - скорее серым. Но все, что я делаю, я делаю исключительно в интересах Сумеречного Трона и его населения.
        Райли кивнула: ее такое объяснение устраивало.
        С технической точки зрения, это ведь не ложь. Мои родители гордились бы мной: я научился рассуждать как юрист!
        Так они дошли до развалин и остановились у валуна, за которым Джейсон скрывался прошлой ночью. За вычетом символической группы, оставленной для защиты города, с ним сейчас было пятьдесят пять подручных. Он надеялся, что этого достаточно.
        Руины казались безжизненными, в долине не наблюдалось никакого движения. Наконец к ним присоединился пыхтевший Фрэнк.
        - Ты вчера устроил дикую сцену в Пеккави, но знаешь, как я понял, что ты - реальный психопат? - Фрэнк злобно смотрел на Джейсона. - Ты заставил нас бежать вверх по склону. Кто так делает?!
        - Мы с тобой прошли сотни игр, в которых бегали черт знает где. Ну да, здесь персонаж на экране за тебя не бегает…
        Райли весело хлопнула Фрэнка по плечу.
        - Будь мужчиной, Фрэнк! Ты же наш танк! А если тебя ранят на передовой? - сказала она и тоже заслужила сердитый взгляд со стороны товарища.
        Джейсон заметил, что, стоило Райли повернуться спиной, по лицу Фрэнка пробежала тень беспокойства. В дороге он тоже вел себя как-то странно. Держался в хвосте, все время с подозрением косился на окружающий лес… Джейсон не то чтобы не доверял другу… но тот явно что-то скрывал. Возможно, сказывалось отсутствие серьезного опыта игры в «Пробуждение». Вопрос в том, как он поведет себя, когда дело дойдет до настоящей битвы?
        К вопросу о битве: Джейсону нужно было кое-что сделать еще до входа в данж. Причем так, чтобы Райли и Фрэнк ничего не заметили.
        - Вы, двое, возьмите несколько зомби и осмотрите пока вход. Мне нужно навести порядок в сумке и ответить на пару месседжей из реала.
        Оба пожали плечами и отправились в сторону руин. Джейсон снова пережил приступ стыда, но делать было нечего: он не мог предугадать их реакции. Вызвав игровой экран, он быстро отправил сообщение, подготовленное еще утром.
        Альфред с обеспокоенным видом стоял рядом.
        - Если судить по твоей реакции на мой эксперимент, эти двое не порадуются, когда узнают, что ты сделал, - сказал он совершенно серьезно. - Мне кажется, тебе следовало быть с ними честным. Ты же слышал Райли: они тебе верят.
        Кот, возможно, был прав.
        Вся проблема в том, что я им не верю.
        - Не могу рисковать, - еле слышно ответил он. - Лучше просить прощения, чем разрешения.
        - Еще одно выражение? - сухо поинтересовался кот.
        - Ты хотел понять, как думают игроки? Считай это цитатой из учебного пособия, - не поднимая глаз, Джейсон поспешил вниз к развалинам.
        Альфред посмотрел вслед грустным взглядом и тихо заметил:
        - Спасибо за науку.
        Глава 13 - Побитый
        Большой экран в аппаратной был разделен на четыре окна, демонстрировавших различные сцены разрухи. В одном была видна затопленная деревня, разрушенные водой дома и разоренные поля. В другом - пространство, утыканное каменными столбами (многие - в крови), перегородившими главную дорогу между двумя городами.
        Но хуже всего пришлось городу Риголт: мощный взрыв разнес несколько городских кварталов, оставив за собой лишь тлеющие руины. Ущерб был столь велик, что многие игроки, направлявшиеся в Риголт, были вынуждены отправиться в соседний город.
        - Я был прав, и это меня не радует, - бормотал себе под нос Роберт.
        - Что это? - в аппаратной появилась Клэр.
        - Наши новые мастера игры! - Роберт сердито махнул рукой в сторону экрана. - Они начали реагировать на сообщения игроков и системы внутреннего мониторинга. Вот так они решают проблемы.
        - Можно исправить?! - потрясенно спросила Клэр. - Восстановить Риголт?
        - Мы - не можем: Альфред заблокировал административное вмешательство в игровую среду и не дает переключить режим управления, - Роберт усмехнулся: - Уверен, что он хочет щелкнуть нас по носу. Дурацкая была идея с этими мастерами! Хуже всего - реакция игроков. Посмотри.
        Он сменил картинку, и на экране появилось лицо ведущего стримингового канала “Vermillion Live”, берущего интервью у представителя Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров - юной дамы, одетой в строгий брючный костюм и с бейджиком на блузке.
        - Какая была в этом необходимость? - скептическим тоном спрашивал ведущий, за спиной которого мелькали кадры масштабных разрушений.
        - Большая! - решительно заявляла дама в костюме. - В одном случае нужно было предотвратить изнасилование; в другом игроки мучили молодого человека, используя систему передачи болевых ощущений на виар-оборудовании. В обоих случаях нарушители были предупреждены и оказали сопротивление.
        - С тем, что это - преступные действия, никто не спорит. Но мастера игры обладают огромной властью, неужели они не могли разрешить эти конфликты, не взрывая городов и не вызывая наводнений? Нет ли здесь перебора?..
        Представитель ККБПТ с изумлением посмотрела на ведущего:
        - Не думаю, что жертвы согласились бы с вами.
        В этот момент на экране появились результаты опроса игроков из базы данных “Cerillion Entertainment”: 77 % игроков считают реакцию мастеров игры неадекватной; 8 % поддерживают; 15 % не определились.
        - 77 %, - произнесла Клэр. - Похоже, у нас PR-проблема.
        - Не у нас. Мастера игры находятся под прямым контролем ККБПТ. Совет намерен сегодня сделать заявление, что все изменения, случившиеся в мире игры, не подлежат отмене.
        - То есть мы теперь знаем виноватого, и это не мы, да?
        * * *
        Группа стояла перед входом в данж. Тяжелая каменная арка нависала над головой Джейсона. На потрескавшемся и крошащемся от времени камне были видны полустершиеся изображения представителей мелкой расы, напоминавших гномов. Джейсон пытался хоть что-то рассмотреть во мраке за аркой, но даже Ночное зрение не очень справлялось с этой задачей.
        На земле перед входом были заметны свежие следы. Вервольфы скулили, обнюхивая их. Данж был активен.
        - Волки что-то чуют, - с легкой тревогой заметил Фрэнк.
        - Интересно, что там? Смотрите - царапины! - Райли провела рукой по глубоким следам когтей, оставленных в камне кем-то весьма крупным и мощным. Она явно была воодушевлена предстоявшим приключением. Глаза ее наполнились темной маной.
        - Вряд ли что-то хорошее, - тихо сказал Фрэнк, и Джейсон заметил, что он опасливо отодвигается от входа. Это было странно со стороны Фрэнка, который так рвался зачищать данж.
        - Думаю, есть только один способ узнать, - со всей возможной беззаботностью сказал Джейсон, призывая ману, чтобы унять участившееся сердцебиение. Несмотря на показную браваду, войти в мрачное подземелье, где их, возможно, ждал хозяин вервольфов, было страшновато. Он переступил порог и тут же получил уведомление.
        
        То есть у нас от четырех до пяти дней реального времени на зачистку. Надеюсь, хватит.
        Группа продвигалась вперед под прикрытием зомби. Фосфоресцирующие лозы покрывали каменные стены и потолок, образуя нечто вроде светящейся паутины. Но свет от нее был слишком слаб, и без помощи Ночного зрения они блуждали бы в темноте. Ярдов через сто коридор разделился на три.
        В лабиринте фармить данж затруднительно. Нужно, чтобы монстры скапливались в одном месте. Но тут, конечно, должны быть другие площадки и другие уровни.
        - Пойдем наугад, как в крепости? - со вздохом спросила Райли.
        - Но тут нас ждут существа пострашнее, чем Пайнт, - со вздохом ответил Джейсон. - Будем составлять карту. Я выяснил, что картой можно делиться с другими. Начнем с разметки коридоров.
        - Ну так - вперед! - наигранно бодро воскликнул Фрэнк, но не сделал ни малейшей попытки пойти первым.
        Джейсон указал на левый коридор. Вперед пустили вервольфов. Через несколько минут ходьбы из глубины коридора до них донесся свистящий звук. Подойдя ближе, группа обнаружила вервольфа, почти полностью разъеденного кислотой, брызнувшей из форсунок в стенах. Зеленая субстанция проела дымящиеся дыры в шкуре животного и принялась за кости. Все замерли.
        - Нажимная плита? - предположил Фрэнк.
        - Не знаю… - Джейсон принялся изучать пол. Наконец сработала Наблюдательность, и он увидел слабую голубую полоску, обозначавшую растяжку. Нить обвисла и валялась на полу.
        - Растяжка, - Джейсон показал на нить. - Эта уже не опасна, но ловушка наверняка не последняя.
        - Кто-то здесь есть, - присмотрелась Райли. - Никаких следов пыли: недавно поставили.
        Джейсон задумался. Ловушки ставить могут только гуманоиды: для этого нужны большие пальцы.
        - Может, это и хорошо, - сообщил он. - Может, это как раз тот данж, что нам нужен. Да, и еще: надо вести себя тихо, раз уж тут кто-то есть.
        Джейсон с огорчением посмотрел на вервольфа: кислота разрушала все, включая кости. Обычно заклинания Спецзомби и Сборный скелет позволяли ему использовать каждое тело дважды, пока оно полностью не придет в негодность. Но не в этом случае.
        Он велел вервольфам искать ловушки. Их повышенная Наблюдательность облегчала задачу, да их было и не жалко. При обнаружении нажимной плиты или растяжки группа останавливалась, чтобы их обезвредить, что в основном сводилось к бросанию камешков - до тех пор, пока ловушка не срабатывала.
        Примерно час они двигались в относительной тишине, которая была нарушена воплем Фрэнка, споткнувшегося о камень, которого он не заметил в полумраке из-за низкого уровня своего Ночного зрения. Фрэнк упал лицом вниз, его меч вылетел из ножен, и громкий звон металла, ударившегося о камень, раздался в подземелье. Вервольфы подняли носы кверху и заскулили, глядя вглубь коридора за спиной группы.
        - Что-то приближается, - предупредил Джейсон.
        Чтоб тебя, Фрэнк!
        Джейсон помог Фрэнку подняться и велел солдатам встать в боевой порядок. Бойцы первой линии - впереди, за ними маги и лучники. Итого, примерно сорок штук нежити. Никакого плана битвы не было. Идти вперед без разведки было опасно. Кто надвигался - неизвестно.
        Фрэнк со смущенным видом отряхнулся и встал в первом ряду, достав из сумки осадный щит и удлиненный меч.
        - Пора начать зарабатывать на хлеб!
        Несмотря на самоуверенные повадки, руки у Фрэнка дрожали. Возможно, это был его первый бой в «Пробуждении», а битвы здесь были совсем не похожи на обычные «наведи и щелкни».
        Пусть лучше сейчас получит первый опыт, чем в столкновении с боссом.
        Во тьме туннеля послышались громкий топот, от которого задрожала земля под ногами, и рев. Они становились все громче. Сердце Джейсона учащенно забилось, он ускоренно призывал темную ману с ее успокаивающим холодом.
        Атаковывавшие твари наконец вынырнули из тьмы. Десяти футов высотой, с головой быка и двумя ногами с копытами, они были покрыты плотной коричневой шерстью. Изогнутые рога красовались над красными от ярости глазами, руками чудища сжимали огромные боевые топоры.
        Джейсон быстро скомандовал Проверку.
        141-й уровень! Вот дерьмо!
        - Блииин! Сраные минотавры! - Фрэнк невольно сделал шаг назад и поменял щит на двуручный меч, очевидно, не надеясь, что щит выдержит удары боевых топоров.
        Несколько секунд все три твари стояли, разглядывая противника, а затем с ревом и воем ринулись в бой. Коридор был недостаточно широк, чтобы все трое могли атаковать фронтом, - они толкались и ударялись о стены, что только увеличивало их ярость.
        Два шедших первыми быка завертели топорами, набирая силу инерции для удара. Джейсон спешно произносил Проклятие слабости в надежде замедлить их движение. Райли, стоявшая рядом, хладнокровно выпускала стрелу за стрелой.
        И тут твари врезались в первую линию, кося зомби-солдат, как простой тростник, и словно не замечая ударов противника. На них не было доспехов, но густая шерсть смягчала удары мечей. С оглушительным рыком они топтали копытами упавших.
        Джейсон приказал своим бойцам целиться в ноги быков. Если удастся их повалить, топоры будут не так опасны. Других шансов не было: в такой тесноте Взрыв тела мог уничтожить его собственную команду.
        Огонь, лед и лучи тьмы били в нападавших (без особого успеха), лук Райли гудел без остановки, и наконец одна из ее стрел попала быку в глаз. Тот взвыл и закрутил головой. Один из воров воспользовался моментом и перерезал связки-сухожилия на ногах минотавра. Бык упал и был немедленно забит в круговерти крови и железа.
        С другими минотаврами дело обстояло хуже. Один наседал на Фрэнка, который с трудом отбивался и уворачивался. Фрэнк, хоть и сделал своего персонажа «воином», был не в состоянии блокировать могучие удары топора и старался отводить их по касательной. Видно было, что схватку он проигрывает: лезвие топора уже несколько раз зацепило его.
        Второй бык уже почти покончил с бойцами ближнего боя - маги и лучники оставались без прикрытия. Джейсон был в растерянности. Занявшись этим быком, он мог спасти остатки своего войска и затем атаковать последнее чудовище, но тогда Фрэнк обречен.
        Райли, видя, что Джейсон стоит в нерешительности, закричала сквозь шум битвы:
        - Принимай решение! Немедленно!
        Джейсон встряхнулся и велел всем оставшимся силам сосредоточиться на быке, атаковавшем стрелков. Но даже сквозь защитное действие маны он чувствовал, что предает друга. Оставалось надеяться, что тот продержится еще некоторое время. Джейсон принялся кастовать Проклятие слабости на быка, бившегося с Фрэнком, который уже еле держался на ногах. Кольчуга на нем висела клочьями, кровь из ран окрасила серый металл доспехов в красный цвет. Удар топора, от которого Фрэнк не успел увернуться, пришелся в плечо, выбив фонтан кольчужных колец, смешанных с кровавыми брызгами. Взревев, бык схватил выронившего меч Фрэнка за шею, поднял в воздух и с силой ударил о стену.
        Джейсон видел глаза друга, наполненные ужасом и отчаянием. Как в замедленной съемке, рот Фрэнка шевелился, но в шуме и крике битвы слов было не разобрать. Джейсон закричал и протянул руку, но тут лезвие топора свистнуло в воздухе, и голова Фрэнка, отделившись от плеч, подкатилась почти к ногам Джейсона. Безжизненные глаза, казалось, говорили: «Ты бросил меня умирать»…
        Глава 14 - Восстановление
        Солнце нагревало тяжелый плащ с капюшоном, под которым Алекс прятал свое лицо. В последние дни его известность как целителя и проповедника взлетела до небес, и ему приходилось скрывать лицо, чтобы избавиться от навязчивых горожан с их вечными просьбами о помощи. Жителей Серой Крепости одолевали разнообразные хвори и немощи, с которыми у Алекса не было ни времени, ни желания бороться; при этом, как представитель Повелительницы света, он не мог себе позволить просто посылать их к черту: положение обязывало.
        Сегодня он вышел на разведку: с момента его проповеди в храме прошло два игровых дня, и ему важно было понять, оказали ли его слова какое-нибудь влияние на умонастроение жителей города. Он рассчитывал на рост недовольства по отношению к благородным домам и Строусу, которое он мог бы использовать в своих интересах.
        На рынке Алекс навострил уши: возле лавки кожевника болтали два НПС.
        - Этот Алексион говорит словами Повелительницы света! - горячилась женщина. - Он не шарлатан: я своими глазами видела, как он открыл золотую книгу!
        - Небольшой сеанс магии для дураков, - фыркнул грубоватый мужчина. - Это не делает его пророком божества.
        - Он обещает надежду и защиту нашей Леди. А что делает для города Строус? Нежить губит наши земли на востоке и убивает наших солдат, а он сидит в своей башне. А Алексион исцеляет людей и учит нас защищаться. Через него Повелительница зовет нас на борьбу с тьмой!
        Вокруг спорящих собралась небольшая толпа, и Алекс ушел, опасаясь быть узнанным. За спиной он слышал нарастающий шум разгоравшегося спора. Что ж, его планы потихоньку воплощались в действительность. Смута еще не достигла точки кипения - нужно было сделать еще один шаг.
        Размышляя о своих делах, он (незаметно для себя) пришел к храму Повелительницы света. Несмотря на растущую популярность Леди, здание выглядело не лучшим образом: камень стен порос мхом, медные статуи позеленели от времени.
        Повинуясь мимолетному порыву, Алекс зашел в святилище, пустующее в это время дня. Он почти беззвучно ступал по мраморным плитам среди колонн, поэтому два младших священника, говорившие между собой, не заметили его появления. Он, в свою очередь, не ожидая ничего хорошего от встречи с главным священником, спрятался за колонной. Служители в простых белых одеяниях несли ведра с водой и тряпки.
        - Ненавижу это послушание, - бурчал один. - Главный, поди, в жизни не мыл крипты своими руками.
        - А то! - со смешком соглашался другой. - Ты его руки холеные видел? Место ему досталось не по вере, а по связям.
        Они прошли в алтарь и скрылись за дверью в задней стене; ведро одного из шедших ударилось о косяк и, плеснув водой, вызвало несколько не слишком благочестивых комментариев тащившего его служки. Алекс из-за своей колонны успел увидеть за алтарной дверью витую лестницу, ведущую вниз.
        Итак, у храма была крипта. В голове Алекса начал складываться план организации народных волнений в городе. Удивляло то, что коварный внутренний голос молчал, уступая место новому и странному переживанию: Алекс вдруг задумался о разрушении города и гибели значительной части его обитателей - этих неизбежных последствиях реализации плана. На мгновение он даже подумал, не бросить ли все и не убраться ли прочь из Серой Крепости.
        Алекс закрыл глаза и прислонился к прохладной колонне, обратив внутренний взор к привычной пустоте в груди. И пустота помогла: странное ощущение исчезло, вернулось понимание того, что он не может позволить себе быть слабым. Внутренний голос вернулся, одобряя и поддерживая.
        * * *
        После гибели Фрэнка победа над оставшимися двумя минотаврами далась нелегко. Потери оказались огромными: монстры истребили почти всех зомби-солдат и половину вервольфов. Минотавр, поднятый Джейсоном в ходе битвы, тоже был полностью уничтожен и не подлежал восстановлению, даже в виде скелета, как и убитые зомби.
        Единственным позитивным результатом битвы было то, что Джейсону удалось призвать двух последних минотавров, каждый имел уровень 141 (с учетом ограничения) и представлял собой серьезную боевую единицу.
        Час спустя Джейсон и Райли уже приближались к дверям лабиринта, двигаясь со всей возможной осторожностью, чтобы не привлекать к себе внимания нового отряда минотавров. Карта коридоров, составленная Джейсоном по мере продвижения через лабиринт, оказалась очень кстати.
        Фрэнк сидел у входа, прислонившись спиной к стене, глаза его были закрыты, голова свесилась. Они остановились на некотором расстоянии от него, не зная, чего ожидать от человека, только что жестоко уничтоженного в жуткой битве, способной нанести психическую травму кому угодно. Наконец Джейсон осторожно спросил:
        - Хэй, Фрэнк! Ты - окей?
        Фрэнк отозвался не сразу. Когда он поднял голову и посмотрел на товарищей, Джейсон, к своему удивлению, не увидел в его глазах ни страха, ни обиды - только задумчивость. Альфред потерся о ногу Фрэнка, и тот не глядя погладил кота.
        - Удивительное дело, - тихо сказал Фрэнк, - это моя первая смерть. Вы уже умирали в игре? - Джейсон и Райли отрицательно качнули головами, и Фрэнк продолжил: - Тогда вы не знаете. В этот момент вы остаетесь в игре и смотрите на свою смерть как бы со стороны. Вы даже можете обойти сцену кругом и посмотреть на происходящее с разных точек зрения.
        Джейсон и Райли вытаращили глаза: они впервые слышали о «реплее смерти». И не знали, что сказать. Каково это - почти час стоять и смотреть, как ты умираешь?..
        - Я злился на тебя, чувак, - Фрэнк опять глянул на Джейсона, но в его взгляде не было никакой злобы. - Я знаю, что ты сознательно решил не помогать мне: я этот кусок посмотрел несколько раз, - он помолчал, словно снова просматривая сцену. - Но потом до меня дошло, и я понял твой выбор: если бы ты бросился меня спасать, то мог бы потерять всех подручных и погибнуть вместе с Райли. Я отлично видел тот момент, когда ты сообразил, что не можешь одновременно спасти меня и победить в битве. Ты колебался, но выбрал-таки победу. Ты, конечно, просто расчетливая скотина, но другого выхода действительно не было.
        Фрэнк медленно поднялся под настороженными взглядами Джейсона и Райли.
        - После сорокапятиминутного просмотра кадров собственной смерти я осознал, что являюсь слабым звеном в нашей команде. И класса я еще не выбрал, и уровень у меня всего лишь 76. Я не представляю ценности, - Фрэнк снова склонил голову и с опаской покосился на зомби-минотавров, топтавшихся за спиной Джейсона.
        - Прости, - заговорил наконец Джейсон. - Ты сам видишь, что это решение позволило нам победить и сохранить возможность продолжить зачистку данжа, - он посмотрел на друга и сказал с чувством: - Но мне это далось нелегко. И ты вовсе никакое не слабое звено. В этой игре грубая сила и уровень - не главное. Мы не знали, с кем имеем дело и к чему готовиться. Теперь знаем. Нужен план.
        - Крутая была драка! - Райли положила руку на плечо Фрэнка. - Но мы продолжаем, и нам нужна стратегия. Зная Джейсона, предположу, что план будет такой: мы будем драться, а он - прятаться в каком-нибудь углу.
        Фрэнк хмыкнул, а Райли обернулась к Джейсону:
        - Какие будут предложения, о Повелитель тьмы? Минотавры задали нам жару.
        - Да уж, - Джейсон посмотрел на зомби-минотавров. - Но я кое-что заметил, проверив умения вот этих двух после их призыва: у них высокие уровни Слуха и Слежки. Поэтому они засекли нас, когда Фрэнк споткнулся и наделал шуму.
        Фрэнк скривился при напоминании о промахе, но взял себя в руки и подхватил тему:
        - Думаю, они очень плохо видят. Из повторов битвы видно, что они фокусировали взгляд на нас, только оказавшись практически вплотную к нам.
        - Так-так, - забормотал Джейсон. - А ловушки?..
        - Что ловушки? - прервал затянувшуюся паузу Фрэнк.
        - Минотавры хорошо слышат, но плохо видят и бегают по лабиринту, не попадая в ловушки. Как?
        - Может, - предположила Райли, - они в связке с хозяином лабиринта и просто знают, где ловушки находятся?
        - Именно! - Джейсон с торжеством посмотрел на приятелей. - И не только ловушки. Они должны наизусть знать весь лабиринт, чтобы двигаться там не глядя.
        - Ага! - Фрэнк весело посмотрел на зомби-минотавров. - То есть эти зверушки должны помочь нам спланировать засаду. Узнаю старину Джейсона!
        Райли слушала и кивала, но на лице ее было написано некоторое сомнение.
        - А нельзя напустить этих зомби-минотавров на оставшихся, да и делу конец?
        - В принципе, да, - согласился Джейсон. - Но проблема в том, что мы не знаем, сколько их там осталось. Шесть? Десять? А если они нападут с двух сторон? При такой чувствительности к звуку удивительно, что во время битвы новые не прибежали. Было бы хорошо заманить их всех в одно место и там атаковать. При удачном раскладе мы за один раз очистили бы весь лабиринт. Даже если не удастся убить всех, наберем достаточно трупов для новых битв.
        - Хорошо, - снова спросила Райли, - а как мы их перебьем? Это - крепкие орешки.
        - У меня есть одна мысль, - Джейсон изобразил злодейскую улыбку и, поманив их поближе, принялся рисовать пальцем на земле.
        Подготовка засады заняла несколько часов. Нужно было найти подходящий тупик, в который вели бы несколько коридоров. Джейсон вызвал в воздухе свою далеко не полную карту лабиринта, и один из минотавров показал на ней удобное для засады место, расположенное, по счастью, близко от входа.
        Райли тщательно обследовала часть лабиринта, указанную минотавром. Они решили, что ее уровень Ловкости лучше всего подходит для выполнения этой задачи. С ней отправился один вервольф - искать ловушки и быть начеку относительно других минотавров.
        В это время Джейсон и Фрэнк повели оставшихся зомби в долину - валить деревья. Особенно хороши в этом деле оказались минотавры, способные в несколько ударов срубить дерево. Стволы перетащили к входу и обработали. Затем, под руководством Райли, зомби перенесли деревянные изделия к месту засады.
        Группа тихо сидела в соседнем с тупиком-ловушкой закутке в полной боевой готовности. Райли вздохнула, Джейсон вопросительно поднял бровь.
        - Как я и говорила: играем в прятки, - насмешливо прошептала девушка.
        - А ты бы хотела влобовую? - Джейсон подмигнул Фрэнку.
        - Да ладно тебе, - улыбнулся Фрэнк. - Бодаться с ними что ли?
        - Хорошо. Помолчите теперь!
        Пол под ними задрожал, и вскоре послышался тяжелый топот множества копыт.
        - Вот они, - выдохнул Джейсон. - Приготовьтесь и не выпускайте их из ловушки.
        Джейсон выглянул из укрытия: темные фигуры неслись по коридорам, преследуя отправленных в недра лабиринта зомби-приманку (которым было велено создать как можно больше шума и вести потом преследователей к месту засады). Сердце его дрогнуло: свирепых быков было не менее тридцати. Больше, чем он ожидал. Пульс ускорился, лоб вспотел, кулаки непроизвольно сжались. Он поспешно стал призывать темную ману, которая явилась, потекла по жилам, охладила и успокоила рассудок.
        Да хрен с ним. Что может случиться? Ну, умрем. Потом начнем сначала.
        Орда минотавров пронеслась мимо и влетела в тупик-ловушку, топча и разрывая на части заманивших их туда зомби, которыми пришлось пожертвовать.
        - Пошли-пошли-пошли! - кричал Джейсон.
        Зомби-минотавры с помощью человеческих зомби принялись спешно ставить на место деревянную конструкцию, перегородившую десятифутовый проход в тупик.
        Так случилось, что один из оставшихся у Джейсона зомби владел умением Деревообработки. Обладая Средним уровнем Мастерства призыва, Джейсон был в состоянии воспользоваться навыками зомби и велел ему построить незамысловатую конструкцию, состоящую из опорной рамы, несущей заостренные колья. Раму вставили в заранее вырытое поперек коридора углубление, колья смотрели внутрь тупика. На нижней балке несущей рамы стояли два зомби-минотавра с тяжелыми копьями в руках.
        - Огненные маги! - крикнул Джейсон, и огненные шары полетели в сторону сложенных в тупике куч дров. Поперек прохода выросли огненные стены.
        Из бушевавшего пламени послышались рык и вой. Густая шерсть быков вспыхивала, как порох, превращая зверей в десятифутовые огненные колонны. Запылали лозы и лианы, оплетавшие стены и потолок. Жар заставил всех стоявших по эту сторону преграды сделать невольный шаг назад
        Минотавры развернулись и бросились к выходу из тупика. Колья и копья встретили их, конструкция затряслась под напором косматых тел. Зомби-минотавры напрягали все силы, чтобы сдержать рвавшихся вон быков.
        - Лучники, вперед!
        В подземелье раздались щелчки тетивы, и стрелы плотной тучей полетели в сторону бесновавшихся монстров. Огонь и дым не позволяли видеть, насколько точной была эта стрельба, но она внесла свой вклад в хаос и сумятицу, царившие в горевшем тупике. Потеряв ориентацию, звери натыкались друг на друга и слепо наносили удары наугад.
        Через несколько минут все было кончено. Из заполненного дымом и огнем тупика не доносилось больше ни звука. Джейсон отозвал огненных магов. Когда дым немного рассеялся, глазам открылась жуткая картина: груды еще дымившихся тел заполняли пространство, вонь от горелого мяса и шерсти чуть не сбивала с ног, несмотря на сниженную чувствительность в игре.
        Фрэнк пришел в себя раньше других и толкнул локтем Райли:
        - Шашлычку не желаешь?
        - Господи! Какой ужас! - воскликнула та, не разделяя его веселья.
        - Не смотри на меня так, - запротестовал Фрэнк. - Имею полное право на шутки: один из таких чудиков отрубил мне башку. Помнишь?
        Альфред осматривал тела, морщась от отвращения. Он смотрел на Джейсона осуждающе, словно говоря: «Опять? Да?» Джейсон только хмыкнул, ему было интересно, где у кота проходила граница между Ониксом и игровым ИИ?
        Стратегия оказалась удачной. Он снова воспользовался фактором внезапности, чтобы победить более сильного противника. Новые зомби, призванные из лежавших перед ним тел, позволят быстрее захватить подземелье.
        Вот и хорошо. Времени у нас мало. Райли и Фрэнку надо будет скоро разлогиниваться, и у нас не так много дней на все про все. Хотелось верить, что сообщение, которое он тайно отправил перед входом в данж, не испортит всю игру.
        Появились системные уведомления.
        
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ЛИДЕРСТВО
        УРОВЕНЬ: 1-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Скорость обучения ваших подручных и подданных возрастает на 6 %.
        ЭФФЕКТ 2: Укрепление репутации среди лидеров и командиров НПС.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: СПЕЦЗОМБИ
        УРОВЕНЬ: 2-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Повышение уровня умения у зомби. Лимит контроля - 2-й Средний.
        ЭФФЕКТ 2:Зомби способны сохранять торговые умения. Ограничение по уровню - 2-й Начальный.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ТАКТИК
        УРОВЕНЬ: 9-й Начальный
        ЭФФЕКТ: Увеличение на 13 % коэффициента урона за успешную засаду или стратегию (Сейчас, Урон x1,13).
        Вот это да! Зарежь несколько коров и повысь свои уровни!
        Джейсон посмотрел на остальных: они тоже хватали воздух руками.
        - Как делишки? Заработали пару уровней?
        - Ваще! - Фрэнк не верил своим глазам. - Я срубил пятнадцать уровней зараз! Неудивительно, что ты так быстро прокачался!
        - Присоединяюсь, - кивнула Райли. - Выглядит так, будто мы мухлюем. Если бы я не видела этой рубки леса и подготовки западни, то подумала бы, что его класс имеет привилегии перед остальными.
        - Еще раз говорю: эта игра поощряет не тех, кто рядится в герои и прет в битвах напролом, - Джейсон хищно потер руки, глядя на тела минотавров: теперь они смогут быстро зачистить подземелье. Похоже, там их ждет нечто весьма интересное.
        Глава 15 - Поквитавшийся
        После истребления минотавров Фрэнк разлогинился на вечер и обнаружил себя в собственной спальне с тяжелым пластиковым шлемом на голове. Как обычно, тело не сразу вспомнило привычки и рефлексы реального мира: мышцы затекли и не хотели слушаться. Наконец он собрался с силами и поднял себя с кровати. В комнате царил полумрак.
        - Свет! - скомандовал Фрэнк, и помещение медленно (чтобы не слепить глаза резкой вспышкой) наполнилось светом. Стали видны красивая удобная мебель и разнообразные электронные прибамбасы, скрашивающие жизнь состоятельного человека. Родители даже как-то обсуждали, не завести ли им для управления домом ИИ. Не то чтобы им был особо нужен такой компьютерный дворецкий, чтобы включать будильник или регулировать уровень температуры, но чего только не придумаешь, когда не знаешь, куда потратить лишние деньги!
        Он осторожно двинулся в сторону кухни, но подлая половица предательски скрипнула под его тяжелой ногой. Черт!
        - Кто-то вылез из берлоги, - раздался насмешливый голосок за его спиной. - А я думала - медведи впадают в спячку на всю зиму.
        - Отвали, Тина, не до тебя, - буркнул Фрэнк, не оборачиваясь, не останавливаясь и стараясь сохранять спокойствие. Он знал, что она там стоит и смотрит ему в спину с ехидной усмешкой на губах.
        - Ну, давай, иди поешь, мой хороший! - засмеялась девочка и исчезла в своей комнате.
        Фрэнк знал, что ненавидеть своих родственников - плохо, и ненавидел их всей душой. Его глаза невольно скользнули по красивым рамкам на стенах коридора. Эти рамки обрамляли не картины или портреты, как часто бывает, а наградные листы. Не его, конечно, а братца и сестрицы. Первая премия по математике. Первая премия по гимнастике. Первая премия по тому, и по сему, и по всему на свете.
        Первым делом Фрэнк засунул руку в морозилку и извлек оттуда коробку мороженого. Мать наверняка накупила для него кучу всякого диетического питания, но он был в депрессии, и ничто диетическое утешить его не могло.
        Фрэнк скомандовал (домашняя сеть знала его голос и преференции), загорелся экран: канал “VermillionLive” передавал репортаж из Пеккави. Видна была фигура Джейсона в темном плаще и кровь, ручейками бежавшая по сухой земле. Он завидовал другу, который так сильно изменился за такой короткий срок. Всего несколько недель после выхода «Пробуждения» - и Джейсон превратился в расчетливого, бесцеремонного человека, твердо знающего, чего он хочет. Его робкий друг-ботан исчез, и Фрэнк не знал, радоваться этому или огорчаться.
        - Вот бы и мне так… - мечтательно бормотал Фрэнк, разглядывая ложку с мороженым.
        Игры, в принципе, должны были бы обеспечивать уход от действительности, но и в «Пробуждении» он оставался самим собой, то есть посредственностью. Все его предрасположенности составляли ровно по 3 % каждая. К магии он был неспособен, насмешки школоты выгнали его из школы магии в Серой Крепости, и он решил стать воином и биться в первых рядах. Но и из этого ничего путного не вышло.
        «Пробуждение» не походило на прочие игры, где вместо тебя все делает персонаж на экране. Тут надо было бегать и прыгать, и крутиться самому, а он не мог. В первом же городе низкоуровневые монстры надрали ему задницу. Чтобы хоть как-то развиваться, ему пришлось присоединяться к группам и прокачиваться за счет других. Всегда ощущал себя виртуальным балластом. Он надеялся, что с Джейсоном и Райли будет по-другому, но пользы от него не было и там. Годился разве что на роль приманки. Так было в истории с вервольфами, да и с минотаврами его смерть просто дала группе дополнительное время для сражения.
        - Возможно, Джерри прав, - сказал Фрэнк, обращаясь к коробке с мороженым. - Я просто не могу перестать быть собой.
        Он понимал, что в игре - все ненастоящее, что бег вверх по склону не имеет ничего общего с его физической формой в реальном мире, что вся проблема - в голове, но со своей головой он ничего не мог поделать: в ней стояли блокировавшие волю железобетонные конструкции, воздвигнутые годами жизни толстяком-аутсайдером в семье и постоянными насмешками и травлей со стороны сверстников.
        На экране промелькнули Патриция и ее дочь, и Фрэнк вспомнил слова, сказанные Джейсоном после того, как он их призвал: «Вам дан второй шанс начать новую жизнь!» Вот и Фрэнк хотел бы получить такой шанс и перестать быть посредственностью.
        * * *
        Итак, после истребления минотавров все разлогинились. Вернувшись в игру на следующий день, Джейсон принялся призывать новых приспешников. Плоть большинства быков сгорела, и ему пришлось довольствоваться скелетами, что понизило их уровень от примерно 140 до 120, но и в таком виде они оставались грозной боевой силой.
        Однако он быстро заметил, что каждый минотавр занимает в Лимита контроля два места, и поэтому призвать он может только 17 тварей. Эта странность заставила его, не дожидаясь возвращения Фрэнка и Райли, отправиться на поиски живого минотавра с целью учинить ему «проверку». И действительно, у живого быка при инспекции рядом с именем обнаружилась маленькая звездочка, означавшая его принадлежность к группе «элитных» монстров, призыв которых требовал дополнительного места. Разработчики игр часто населяли подземелья монстрами более мощными, чем обычно, исходя из предположения, что игроки будут проходить данжи большими группами.
        Чертов игровой баланс!
        Вернувшись к входу, Джейсон, пока ждал друзей, отправил своих новых подручных срубить еще несколько сосенок, чтобы понаделать из них копий, которые иногда были в бою полезнее, чем двуручные топоры минотавров. Из ремней, хранившихся в его мешках, зомби изготовили портупеи, чтобы топоры можно было носить за спиной. Со времени битвы с Алексионом в мешках Джейсона можно было найти еще много всего.
        Затем он уселся за свои книги. В последнее время ему удалось одолеть немало толстых трактатов по военному искусству и политике. Сначала они казались ему занудными, но постепенно он втянулся и стал находить их, наоборот, захватывающими. Люди воевали всегда, как в чистом поле, так и за письменным столом, и придумали самые невероятные приемы для войны и политики.
        Часы чтения были вознаграждены уведомлением:
        НОВОЕ УМЕНИЕ: УЧЕБА
        Ваше стремление развивать умственные способности и расширять знания повысили скорость вашего обучения. Вы получаете бонус к скорости развития навыков в игре. Принято считать, что обладатели этого умения могут освоить новые навыки путем простого наблюдения за другими, но в вашем случае полагаться только на это не следует.
        УРОВЕНЬ: 1-й Начальный
        ЭФФЕКТ 1: увеличение на 0,10 % скорости освоения навыков.
        Бонус какой-то скромный, но со временем будет, наверное, больше.
        Появились Райли и Фрэнк, Джейсон спрыгнул с валуна, на котором сидел, и устремился навстречу.
        - Когда уже будет уикенд?! - с ходу пожаловался Фрэнк. - Столько времени уходит на эту школу!..
        - Да, - тихо и грустно сказала Райли и посмотрела в сторону.
        - Хотелось бы закончить досрочно, - продолжил Фрэнк. - Ну что этот выпускной год меняет? - тут он посмотрел на Джейсона. - А как так получается, что ты успеваешь заочно учиться, практически не покидая игры?
        - Сам не понимаю, - Джейсон неопределенно пожал плечами и посмотрел на Альфреда, что-то там вытворявшего с системой принудительного разлогинивания. - Готовы?
        Двое кивнули, и все снова вошли в подземелье. Под прикрытием армии минотавров идти было значительно легче. При встрече с противником скелеты своими копьями выстраивали надежный барьер, через который Райли и другие стрелки поражали цель, не подвергая себя особому риску. Зомби-минотавры также были отличными проводниками, так как знали лабиринт наизусть.
        Спустя несколько часов они обследовали все, за исключением центральной части, вход в которую, по прикидкам Джейсона, располагался в восточной части лабиринта. Джейсон еще раз проверил уведомления.
        
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ЛИДЕРСТВО
        УРОВЕНЬ: 2-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:Скорость обучения ваших подручных и подданных возрастает на 6,5 %.
        ЭФФЕКТ 2:Укрепление репутации среди лидеров и командиров НПС.
        Так. Даже с учетом нового скила «Учеба» прокачка сильно замедлилась.
        Когда-то он получал по двадцать уровней за одну битву, а теперь прогресс начал тормозиться. Зато Райли и Фрэнк должны были получать много - в порядке компенсации за их низкие уровни.
        Они должны быть где-то 100-го уровня каждый. Это хорошо, что большая часть экспы достается им: нам здесь придется рассчитывать друг на друга, а монстры тут реально крутые. Что-то еще нас ждет впереди?
        Джейсон открыл Статус Персонажа.
        
        
        Предрасположенность к тьме несколько возросла, вероятно, в результате умерщвления населения города и сожжения минотавров. Он все еще не распределил очки характеристик. Лишнее здоровье не помешало бы, но он колебался.
        Ладно, пока никуда, потом - видно будет.
        Группа стояла перед тяжелыми каменными двойными дверями высотой в двадцать футов. Это были первые двери, встреченные ими в лабиринте; после бесконечных сквозных коридоров они казались неуместными. Джейсон сверился с картой: они находились точно с восточной стороны необследованной зоны в центре лабиринта.
        - Тук-тук, кто в домике живет? - сказал Фрэнк
        - Да, - подхватила Райли, - кто там нас ждет? Минотавры? - в ее голосе было не беспокойство, а скорее напряжение от предвкушения битвы; глаза наполнились темной маной.
        Кто-то тут надеялся обойтись без драки.
        - Черт его знает, кто там, - сказал Джейсон. - Но выбора нет: открываем дверь и смотрим, что внутри, - он криво усмехнулся: - Что мы теряем? Разве что - все умрем, да?
        - Тебе легко говорить: ты не пробовал, - фыркнул Фрэнк.
        Джейсон нервничал: никакого плана у него не было, придется импровизировать и надеяться на лучшее. При встрече с врагом они сейчас имели максимальные шансы на победу, так как все подручные были в строю. В случае проигрыша получится разведка боем и будет какая-то информация о противнике, но не будет армии минотавров. В ловушке осталось еще какое-то количество тел, но Лимит контроля они не выберут. Плюс риск потерять стрелков и заклинателей. Его класс тоже имел свои недостатки.
        Он закрыл на мгновение глаза. Ставки были высоки, и позволить себе поражение они не могли. Кроме того, он так и не сказал другим про свои тайные приготовления и планы.
        Гори оно огнем. Ставлю на эту карту все, что у меня есть.
        Джейсон открыл глаза. Темная мана текла по жилам, глуша страх и наполняя глаза обсидианом. Прочь сомнения и вперед!
        Он подал знак минотаврам, и они распахнули двери, за которыми обнаружилось круглое помещение примерно пятидесяти футов в диаметре, со стенами, состоявшими преимущественно из металлических решеток. В колеблющемся свете факелов длинные тени шевелились на полу и стенах. Но внимание вошедших в первую очередь привлек грубый каменный трон посередине зала. На троне восседал огромный минотавр, значительно более крупный, чем те быки, с которыми им пришлось сражаться прежде. У подножия трона валялись кости, неприятно напоминавшие человеческие.
        Останки пропавших горожан?
        Группа выстроилась перед троном: впереди - скелеты минотавров, стрелки и маги - внутри их периметра, Райли и Фрэнк - рядом с Джейсоном.
        Сидевший на троне зверь лениво поднял голову. В его глазах светился отблеск разума, что отличало его от более мелких сородичей. Он внимательно посмотрел на стоявших перед ним и поднялся на ноги, продемонстрировав могучие мышцы на руках и ногах. Джейсону пришлось задрать голову, чтобы охватить взглядом это пятнадцатифутовое существо. Шерсть быка была тонкой и блестящей, два великолепных витых рога поднимались над головой, украшенной, словно короной, кругом рогов меньшего размера.
        Проверка показала, что уровень твари был 166, а звалась она «Королем-минотавром»; рядом с именем были видны две звездочки, означавшие, вероятно, что это босс. Но полной уверенности в этом не было.
        - Кто такие? - спросил Король-минотавр гулким голосом без малейшего намека на благожелательность. Слова явно давались ему с трудом.
        Джейсон на мгновение растерялся: он не ожидал, что придется вести беседы с боссом подземелья.
        - Мое имя Джейсон. Мы пришли захватить этот данж.
        - Вы, жалкая гнусь, думаете, что можете одолеть стадо? - бык фыркнул и затряс головой. - Или вы думаете, что здесь кроме нас никого нет? - гигантский минотавр раздвинул губы в неуклюжей улыбке, обнажив красные десны и мощные клыки. Он махнул рукой в сторону скелетов-минотавров. - Вы овладели нашими братьями, но это вам не поможет. Здесь есть те, кто сильнее нас. Вы еще не видели наших хозяев.
        - Кто ваши хозяева? - растерянно спросил Джейсон, полагавший, что они достигли конца квеста. Райли и Фрэнк держали оружие наготове.
        - Неважно: до встречи с ними вы не доживете. Узнайте наконец истинную мощь моих братьев и сестер.
        Король-минотавр потянулся к трону, и тут только Джейсон заметил набор прутьев, торчавших из пола рядом с троном. Они сильно напоминали рычаги. Он другими глазами посмотрел на железные решетки в стенах зала.
        Ах ты блин!
        Монстр дернул рычаги, и входная дверь захлопнулась со зловещим стуком, послышался звук задвигаемых болтов, за которым последовал противный скрежет металла: решетки в стенах поползли вверх. Джейсон в панике принялся перестраивать свое войско: он уже сообразил, что все это значит.
        Идиот! Зачем мы вышли в центр?!
        - Засада! - крикнул он. - Нас сейчас окружат - прижимаемся к двери!
        Группа принялась перестраиваться и отходить назад, чтобы ее тыл защищала запертая входная дверь. Джейсон до такой степени сконцентрировался на передвижении своих солдат, что сам не видел, куда идет. Фрэнк (назначивший себя телохранителем Джейсона) решительно толкал его перед собой, прикрыв щитом.
        Оглушительный рев заполнил помещение, и дюжины быков ринулись на них из открывшихся клеток. Это были не те большие быки, с которыми они бились в коридорах лабиринта; эти были поменьше, и рога их были поменьше, а еще среди них путались совсем мелкие. Безусловно - телята.
        - Да это же женщины с детьми… - растерянно воскликнула Райли.
        Джейсон и сам видел, но топоры в их руках и жажда убийства в глазах не оставляли ему большого выбора. Как только им удалось отступить к двери, обезопасив тыл, он приказал лучникам и магам начать стрельбу. Пол перед оборонявшимися покрылся льдом, стрелы и проклятия полетели в сторону наступавшего стада.
        Когда первая волна атаки замедлилась, Джейсон бросил вперед своих зомби-камикадзе и начал поспешно произносить заклинание Взрыв тела.
        Тени темной энергии устремились к ворвавшимся вглубь стада камикадзе, и серия мощных взрывов потрясла зал, выбросив вверх каменную крошку, пыль и кровь. Из этого кровавого тумана доносился визг раненных животных и вырывались всполохи темной энергии.
        Грохот взрывов вывел Райли из ступора, ее лук запел, отправляя стрелу за стрелой в выживших минотавров. Фрэнк по-прежнему занимал позицию рядом с Джейсоном; руки его слегка дрожали под воздействием смеси страха и адреналина.
        - Убить пришельцев! За стадо! - гудел голос Короля-минотавра. Сияющая красная аура накрыла стадо, мышцы животных проступили буграми под кожей, толстые вены засветились темным красным светом.
        Какой-то атакующий баф? Их все еще слишком много!
        Джейсон скомандовал, и первый ряд скелетов ощетинился остриями копий, концы которых упирались в пол. Второй ряд начал вращать над головами боевые топоры.
        Это была удачная идея - про копья…
        Стадо врезалось в ряды оборонявшихся с грохотом и треском. Минотавры напарывались на копья, прорвавшихся сквозь первый ряд встречали сверкающие топоры второго. Однако ярость их не ослабевала; даже те, кто получил тяжелое увечье или утратил конечность, продолжали отчаянно биться, нанося ответные, убийственные для скелетов, удары. Их несгибаемость была удивительна. Джейсон посмотрел на Короля-минотавра, стоявшего в центре зала; тело его ярко светилось красным, он оглушительно ревел, вздымая кверху руки с замысловато изогнутым боевым топором в каждой.
        - Нужно отвлечь Короля! - кричал сквозь шум сражения Джейсон, но сам не знал, как это сделать. Пробиться сквозь плотное стадо не было возможности: все его силы уходили на то, чтобы беспрерывно призывать новых зомби из тел павших минотавров взамен быстро погибавших солдат. Райли стреляла, целясь (и почти всегда попадая) в глаза и другие уязвимые места врагов. Тут кто-то оттолкнул Джейсона, и он увидел Фрэнка без доспехов и с двуручным мечом в руках. Отсутствие доспехов позволило Фрэнку двигаться быстрее обычного, он бросил свое массивное тело в гущу не ожидавших ничего подобного врагов и, отбив их слабые от растерянности удары, устремился к Королю.
        С ума сошел?!
        Джейсон велел магам атаковать Короля в надежде дать Фрэнку хоть какой-то шанс в этом поединке.
        Фрэнк с такой безумной яростью налетел на Короля, нанося удары своим двуручным мечом, что тот был вынужден отступить на пару шагов и поначалу мог только защищаться. Звон металла и крики Фрэнка, казалось, заглушили все остальные звуки. Фрэнк активировал Спринт и исполнял нечто вроде танца вокруг гигантского зверя, осыпая его ударами.
        Атака сыграла свою роль: красная аура ослабела. Стрелы Райли стали более смертоносными. Джейсон еще активнее принялся призывать новых зомби. Похоже, выиграть битву получалось.
        Не прекращая бросать заклинания, Джейсон взглянул на Фрэнка, который свою битву явно проигрывал. Фрэнк атаковал без оглядки, не обращая внимания на раны и уровень здоровья. Его не защищенное доспехами тело было иссечено ударами топора, рубаха и штаны пропитались кровью, текшей из ран, в то время как минотавр особо не пострадал в поединке и продолжал грозно нависать над противником. Взгляд на групповое меню показал Джейсону, что здоровье Фрэнка на исходе. Единственный в отряде маг света беспрерывно хилил его, но этого было явно недостаточно.
        Чувствуя свое бессилие, Джейсон закричал Райли:
        - Помоги Фрэнку! Он умирает!
        В пылу битвы Райли не сразу поняла, что происходит. Затем она увидела Фрэнка и, помедлив одно мгновение, выхватила новую стрелу из колчана. Тщательно прицелившись в круживших в смертельном танце противников, она выстрелила. На таком расстоянии и в сумятице боя шансов попасть у нее, казалось, не было.
        Стрела, проскользнув по плоской траектории в узкую щель среди круговерти тел и металла, понеслась в сторону Короля-минотавра. По мере приближения ее наконечник начал наливаться красным, ленты темной энергии вились вдоль древка. Стрела вошла быку в бок, и он взвыл от боли, но обернуться и вырвать ее не мог: Фрэнк ни на мгновение не ослаблял своего напора.
        Кровь брызнула из раны, но не потекла по телу минотавра, а повисла в воздухе и принялась пульсировать, словно живой кровавый туман. Король ревел и пытался вслепую вытащить стрелу, Фрэнк не прекращал своих атак. И тут Джейсон с удивлением увидел, что там, где кровавый туман касался ран Фрэнка, возникали крупные капли крови и раны начинали затягиваться. Индикатор здоровья Фрэнка пошел вверх.
        - Что это было? - ошалело спросил он.
        Райли только улыбнулась и продолжала поражать оставшихся минотавров. Враги несли потери, в то время как Джейсон призывал все новых зомби и положение группы становилось все лучше.
        Преимущество Некроманта в том, что чем длиннее битва, тем больше подручных у него становится.
        Он принялся пить зелье, чтобы восстановить истощавшиеся запасы маны, и снова посмотрел на Фрэнка, которому по-прежнему не удавалось нанести серьезного урона Королю-минотавру, несмотря на всю ярость его атак.
        Сейчас поправим.
        Джейсон отдал приказ трем только что призванным минотаврам, и они бросились по направлению к Королю и Фрэнку. Один из них ударом плеча отбросил Фрэнка в сторону, а затем все трое взорвались в клубах темной энергии и разорванных внутренностей. Король пошатнулся и упал на одно колено, куски кожи, разъедаемой темной энергией, повисли клочьями. Взрывы, однако, не смогли убить гигантского зверя, но Джейсон к этому и не стремился.
        Фрэнк поднялся с земли весь в грязи и крови. Глаза его горели бешеной злобой. Взревев не хуже быка, он ринулся вперед и прыгнул, высоко подняв меч. Зверь попытался закрыться топорами, но не успел: меч Фрэнка с глухим ударом вошел в его шею, разрубив ее до середины. Король-минотавр поднял на Фрэнка угасающий взор, кровь хлестала у него изо рта, которым он безуспешно пытался набрать в грудь воздуха. Огромное тело содрогнулось и рухнуло наземь.
        Но Фрэнк и не думал останавливаться. Он вырвал меч, и ударил опять и опять (будто колол дрова), и так до тех пор, пока голова минотавра не отделилась от тела. Тяжело дыша, с безумным взглядом, весь в крови, Фрэнк поднял голову быка над собой и издал дикий победный клич, подхваченный воинами Джейсона.
        Я на него плохо влияю, это точно, - подумал Джейсон, глядя в безумные глаза друга.
        Глава 16 - Не без пользы
        Сражение кипело вокруг, обдавая Фрэнка волнами шума и ярости. Слева от него стоял Джейсон, непрерывно двигая в воздухе руками, от которых разлетались черные тени, поражая врагов и поднимая убитых минотавров. Справа находилась Райли с своим не знающим промаха луком, посылая послушные стрелы в гущу атакующих первую линию минотавров.
        Фрэнк же стоял неподвижно: щит его был поднят, и меч вынут из ножен, но сам он только смотрел. Огромные животные бесновались в шаге от него, вызывая дрожь в руках и коленях.
        - Нужно отвлечь Короля! - кричал Джейсон. Гигантский бык в центре зала потрясал топорами и излучал красную ауру, накрывавшую его стадо.
        Заклинание действовало. Фрэнк видел, как наливаются красным глаза животных, ставших словно неуязвимыми даже для смертельных ударов. Он видел, как удар топора отсек теленку руку, а тот продолжал сражаться, держа свой топор в уцелевшей руке.
        Фрэнк понимал, что Джейсон и Райли не могут покинуть своих боевых позиций: группа напрягала последние силы, с трудом сдерживая напор врага. Единственный, кто не вносил своего вклада, был он, Фрэнк. Но от одного взгляда на Короля его охватывал непреодолимый страх. Что он может против этого колосса?!
        Он отвел глаза, но тут же заставил себя сосредоточиться. Опять? Как всегда? Ничего не сделать? Оставаться на задворках? Гнев и стыд поднялись в его душе, только в этот раз они были направлены на него самого. Почему же он все хочет выехать за счет других? А сам?
        По мере роста злости страх слабел. И Фрэнк в этот раз не стал глушить свою злость. «Бессмысленный жирный баран! Вечный неудачник!» - он обрушил на себя все ругательства, презрение и позор, полученные им в течение жизни. Глаза его наполнились яростью, и страх исчез окончательно. Хватит! Он не будет больше таким, как был! Он не будет посредственностью!
        Поспешным движением он вызвал меню персонажа и распределил все очки характеристик, которые бережно копил для своего будущего класса. Затем через меню экипировки сбросил весь эквип, кроме двуручного меча, и смахнул прочь закрывавшие обзор экраны. Во всем мире для него остался только Король-минотавр и собственная бушующая ярость. Это был его час, его шанс на преображение. Активировав Спринт и подняв меч, Фрэнк очертя голову ринулся в битву. Благодаря весу, он, словно таран, прошел сквозь стадо, отражая удары и рыча. В этот рев, в этот беспрерывный вой Фрэнк вложил всю свою злость, обиду и боль.
        Наконец его меч встретился с топорами Короля, и Фрэнк принялся осыпать его ударами, наплевав на тактику и приемы фехтования и думая лишь о том, чтобы бить и двигаться. Бык отражал удары, но бешеная активность противника не давала ему перейти к нападению: Фрэнк носился вокруг него, все время менял позицию и непрерывно вопил.
        Неожиданно удар вбок отбросил Фрэнка далеко в сторону и сбил с ног. Раздались оглушительные взрывы, не испугавшие его, а лишь подлившие масла в огонь его ярости. Он поднял глаза и увидел, что Король в дюжине ярдов от него неуклюже пытается подняться на ноги. Забыв про боль от ран и ушибов, Фрэнк вскочил и, вскинув меч, из последних сил бросился к Королю и - прыгнул.
        Меч вошел в шею минотавра до половины, кровь брызнула на лицо и одежду Фрэнка. Но этого было мало! Зверь заслуживал худшего! Они все заслуживали худшего! За обидные слова, за подлые поступки, за то, что заставили его ненавидеть самого себя!
        Он рубил и рубил; отдача от ударов пробегала свозь его руки, как ток; брызжущая кровь окрасила мир в красное. Наконец голова твари отделилась от туловища, и Фрэнк посмотрел на нее с удивлением. Сообразив, что это, он нагнулся, схватил голову за витой рог и поднял вверх.
        - Я не посредственность! - в восторге кричал он. - И никогда не буду!
        * * *
        После гибели Короля-минотавра битва быстро сошла на нет. Эффект агрессивной ауры пропал, и призванные Джейсоном зомби одолели оставшихся минотавров. Пришло уведомление:
        
        Хм? То есть возрождаться теперь мы будем в этом зале, так?
        Джейсон посмотрел на Фрэнка, который все стоял над телом Короля. Джейсону показалось, что на руках и груди Фрэнка проступил рисунок мускулатуры, которого прежде не было заметно. Джейсон осторожно приблизился, не понимая вышел его друг из боевого транса или нет. Райли тоже была наготове, если что.
        - Как дела, чувак? - не очень уверенно спросил Джейсон.
        Фрэнк отозвался не сразу. По лицу его блуждала слегка безумная улыбка, левая щека была в крови, что делало улыбку еще и зловещей
        - Вот это лут так лут! Посмотри на них! - Фрэнк протянул один из топоров Короля Джейсону. Тот облегченно вздохнул: его друг был вменяем. Весь в крови и с безумием в глазах, но нормален.
        - Это? - под весом топора рука Джейсона пошла вниз, и ему пришлось напрячь все мускулы, чтобы удержать оружие вертикальном положении. Фрэнк в это время махал другим топором, словно всю жизнь только этим и занимался.
        Топор был изготовлен великолепно. Три фута длиной, двойной, с изогнутыми остриями. Тщательно проработанный орнамент и руны на лезвии и ручке чуть заметно светились красным. Джейсон подумал слово «Проверка» и был потрясен увиденным.
        ЯРОСТЬ ТЕЛЬЦА (КОМПЛЕКТ ИЗ ДВУХ ПРЕДМЕТОВ)
        Оружие изготовлено мастером кузнечного дела. Руны на рукоятке написаны на веридианском языке и обращены к богу-быку Катосу. Используемые совместно два топора увеличивают силу владельца, позволяя ему призывать мощь стада.
        КАЧЕСТВО:B
        УРОН: 60-120 (Рубящий)
        ПРОЧНОСТЬ: 96/100
        +2 °Cила (Комплект)
        +10 Витальность (Комплект)
        +10 Выносливость (Комплект)
        (Прикрепленный к персонажу)
        БОНУС ЗА КОМПЛЕКТ (1/2)
        Активирует умение Ярость стада, который, в радиусе своего действия, увеличивает на 10 % силу урона, наносимого товарищами по команде, которые также смогут продолжать биться за чертой смерти до уровня -200 здоровья. Тот, кто в момент окончания воздействия умения имеет здоровье ниже нуля, умирает на месте. Чтобы запустить баф, необходимо стоять неподвижно и постоянно его подпитывать.
        ЦЕНА: 10 °Cтамины/сек
        ОТКАТ: 15 минут
        - Черт! - пробормотал Джейсон, глядя на не прекращавшего улыбаться Фрэнка. Его можно было понять: топоры впечатляли. Джейсон уже думал, как лучше использовать баф. Надо будет поэкспериментировать, чтобы определить радиус. Судя по битве, он должен быть не меньше двух дюжин ярдов.
        - Как лут делить будем? - улыбка Фрэнка стала хитрой. - Предлагаю отдать их тому, кто может с ними управляться.
        Райли подошла и заглянула через плечо Джейсона.
        - Уууу! Красота-то какая! Я согласна с Фрэнком. И поскольку я тут одна, кто может биться одновременно двумя руками, и участвовала во всех последних драках, - топоры мои!
        Джейсон закашлялся, чтобы не засмеяться вслух:
        - Логично, мне кажется…
        Фрэнк какое-то время смотрел на них молча, а потом взорвался:
        - Да ты обалдела! Ты эти штуки даже поднять не сможешь! - он с тоской глядел на топор в руке и был, казалось, в шаге от разрыва сердца.
        Райли засмеялась и подняла руки:
        - Шутка! Забирай, конечно. Ты их заслужил, берсерк.
        - Согласен, - Джейсон протянул топор Фрэнку. - Твои. Лучше тебя никто с ними не управится.
        Фрэнк переводил взгляд с одного на другую, открывая и закрывая рот, как рыба.
        - Ну не козлы?! - он даже как-то сгорбился, но потом выпрямил спину и сказал еле слышно: - Спасибо.
        Пока их массивный друг тетешкался со своей новой игрушкой, Джейсон обратился к Райли:
        - Скажи мне вот что. Что это был за трюк со стрелой и кровью? Было бы неплохо знать, что у тебя есть такое умение, еще до начала битвы, - он не смог скрыть некоторого раздражения.
        - Ну… - Райли принялась старательно рассматривать пол. - Джерри научил меня. Умение называется Кровавый туман, и наносит по цели длящийся урон, а еще оказывает длящееся целебное воздействие на товарищей по команде, пока оружие остается в цели.
        - Шутишь?! - глаза Джейсона сверкнули. - У тебя, значит, все это время было лечебное умение?!
        - Не заводись! Я думала, от него никакого проку. Джерри показал, как его активировать, работая с кинжалами. Я понятия не имела, что его можно использовать с луком. В случае с Фрэнком я стреляла наудачу.
        - Все равно, должна была мне сказать, - упорно твердил Джейсон, уже теряя уверенность в собственной правоте.
        - Должна, наверное. Но откуда мне было знать, что это важно? По крайней мере, сработало.
        Джейсон неохотно кивнул. Умения, полезные для рукопашной, не всегда годятся для других обстоятельств. Любопытно, однако, каким разносторонним может оказаться умение в «Пробуждении»! Разработчики явно подталкивали игроков чаще демонстрировать творческий подход. Взгляд его упал на чистоплотного Альфреда, сидевшего на кусочке пола, не покрытом кровью или частями тел.
        Или это Альфред все так усложнил? До некоторых вещей даже талантливые разработчики игр могли не додуматься.
        Ладно. Неважно. Главное - он должен точно знать, какими умениями располагают его товарищи. Это бы открыло для него новые тактические возможности. Правда, в глубине души ему было стыдно: он хотел от друзей полной открытости, но не собирался открываться сам. По крайней мере, он не собирался говорить им о тех умениях, которые он не использовал на их глазах. Сборный скелет, например. Он не мог позволить себе разглашать лишнюю информацию о своем классе.
        Что, в сущности, значит: я им никому не доверяю. А почему они должны доверять мне?
        - Извини, что придираюсь, - виновато посмотрел он. - Ты быстро среагировала, и выстрел оказался удачным!
        - Смотри, осторожней, - в глазах Райли был смех. - А то я скоро займу твое место главного стратега.
        - Я научу тебя главному приему в моем деле: ты должна будешь уметь быстро найти место, где спрятаться.
        Райли громко рассмеялась.
        Раздался звоночек, и замигал пользовательский интерфейс Джейсона. В правом нижнем углу экрана появилось изображение конверта. Джейсон тронул иконку: это было сообщение от Клэр с вопросом, не мог бы он посетить “Cerillion Entertainment” сегодня после обеда, чтобы обсудить видео событий в Пеккави?
        Блин! Еще не хватало! Записка Клэр выглядит так, будто я где-то прокололся. Они, наверное, беспокоятся, не наняли ли реального психопата из реальной жизни. Придется идти: они единственные, кто платит мне деньги.
        Фрэнк и Райли проверяли свои уведомления о повышении уровней. Джейсону еще нужно было призвать новых зомби и сложить остальные тела у стен. Неплохо было бы до разлогинивания создать защитный периметр вокруг этого помещения.
        Подняв новых приспешников из тел минотавров, он посмотрел на часы и обнаружил, что в реальном мире только что наступил полдень. Он решил посвятить остатки дня визиту в “Cerillion Entertainment” и домашним делам. Таким образом, они потратили почти два реальных дня на то, чтобы пройти первый уровень подземелья, и у них остались два с половиной дня до его перезапуска. По счастью, грядут выходные, и Райли с Фрэнком будут свободны от занятий в школе.
        Джейсон подумал о сообщении, которое он отправил до входа в подземелье. Пусть до перезапуска есть еще время, но ему-то нужно захватить данж значительно раньше.
        Затягивать нельзя. Времени совсем не остается.
        - Слушайте! - окликнул он остальных. - У меня появилось одно дело в реале, и я там останусь до завтра. Как насчет завтра?
        - Не вопрос, - кивнул Фрэнк. - Завтра пятница, и со второй половины дня я буду абсолютно свободен.
        - Я завтра вечером тоже свободна, - присоединилась к ним Райли. - К тому же мне страшно интересно, кого этот минотавр называл «Хозяева».
        - Мне тоже, - согласился Джейсон. Подземелье было не простым, и он начинал волноваться, успеют ли они к расчетному времени. Но об этом - потом. Он попрощался с друзьями и нажал кнопку выход.
        Глава 17 - Без обиняков
        Тусклые фонари едва освещали булыжную мостовую. Была ночь. Алекс направлялся к храму Повелительницы света. Перед самым храмом ему повстречался неизвестно откуда вынырнувший черный кот. Алекс какое-то время смотрел ему вслед, припоминая, что похожего кота он недавно видел на рыночной площади. Но вообще-то ему сейчас было не до котов; он встряхнулся и пошел дальше.
        Внутри храма было темно, и жидкий свет уличных фонарей, проникавший сквозь окна, рассеять эту тьму был не способен. Служители давно ушли, здание стояло пустое. Алекс прошептал несколько слов, и в его руке загорелся золотой шар, вмиг озаривший помещение.
        Он прошмыгнул в дверь за алтарем: нужно было торопиться, чтобы успеть осмотреть крипту и вызвать группу игроков, которых он «убедил» присоединиться к нему. Это были надежные люди: на каждого у него имелся компромат, и артачиться они не станут.
        Спустившись по лестнице, Алекс обнаружил большое прямоугольное помещение, располагавшееся непосредственно под средней частью храма; сводчатый потолок крипты поддерживали расположенные вдоль стен колонны. В стенах располагались полки и углубления, заполненные человеческими костями и урнами с прахом.
        Задача была проста - осквернить крипту, потревожить останки покойных и оставить надпись, прямо указывающую на святотатца. Он пока колебался между «Бойтесь Сумеречного Трона!» и «Смерть живым!»
        Думая, какую выбрать, он подошел к саркофагу в глубине помещения. Гроб был украшен резьбой, изображавшей Повелительницу, ведущую человека к загробной жизни. Леди держала на руках тело усопшего, свидетели благочестиво взирали на них, стоя на коленях.
        Машинальным жестом Алекс толкнул крышку и легко сдвинул ее благодаря своей недюжинной силе в игре. Внутри обнаружился скелет с руками, сложенными на груди. На пальце мужчины сияло золотое кольцо; ожерелье, висевшее на шее, провалилось между костей грудной клетки.
        В этот момент странное видение посетило Алекса. Саркофаг исчез. Он стоял перед гробом из красного дерева, едва доставая головой до края. Идеально отполированная поверхность отражала опухшие от слез глаза и нос. Лежащая в гробу женщина казалась безмятежной и не напоминала ту больную и сердитую мать, какой она была еще совсем недавно.
        Слезы текли по лицу маленького Алекса: правда же, что она просто спит и сейчас проснется, и они пойдут все домой, и все будет как раньше, как до болезни!..
        - Мама, проснись! Проснись! - кричал он и тряс край гроба.
        - Джордж! - по другую сторону гроба стоял человек, весь в черном, и звал его отца. - Джордж, займитесь сыном!
        - Что ты делаешь?! - Алекс обернулся и увидел отца, жестом просящего минуту у важного человека в черном. Он понял, что у него мало времени, чтобы убедить мать перестать притворяться, и вцепился в гроб с новой силой.
        - Просыпайся, пожалуйста. Ты же притворяешься. Лейны не умирают!
        Рука схватила его за плечо и оторвала от гроба.
        - Что ты делаешь?! - повторил отец и раздраженно оглянулся на зрителей этой сцены. - Что за спектакль?! - рука сжала плечо так, что стало больно. - Ты думаешь, маме бы понравилось?! Что за демонстрация слабости?!
        Мозг Алекса изо всех сил пытался понять, о чем говорит отец. Он, Алекс, проявил слабость? Он знал, что мать ненавидела слабость, но с навалившимися на него горем и отчаянием поделать ничего не мог. Мозг судорожно искал выход из положения, и тут Алекса охватило незнакомое ощущение пустоты в душе, потеснившее боль и тревогу. Оно накрыло его словно уютным одеялом в детской кровати.
        Картина исчезла, Алекс тяжело дышал, опираясь о край саркофага. Привычная пустота покинула его, оставив на своем месте безграничное отчаяние. Мозг пытался справиться с забытым чувством, сердце трепыхалось в груди.
        - Мама… - прошептал он едва слышно.
        - Что ты делаешь?! - прозвучал недовольный голос одного из его подельников. - Начинаем или что? Мне еще домашнюю работу делать… Хоть тебе и плевать.
        Алекс быстро вытер слезы и набрал в грудь воздуху. Действительно, пора браться за дело, и слабости тут не место. К сожалению, пустота никак не приходила на помощь.
        * * *
        Ботинки Джейсона мягко ступали по мраморным плитам приемной “Cerillion Entertainment”. Пока он сюда добирался, у него было достаточно времени несколько раз прокрутить в памяти битву с Королем-минотавром. Им, в сущности, повезло. Аура Короля не позволяла Джейсону быстро призывать новых зомби, и они находились в безнадежном меньшинстве. Если бы не Фрэнк, им бы точно пришлось все начинать сначала, только с гораздо меньшим числом приспешников.
        Интересно, если бы мы проиграли, стадо бы тоже возродилось? Хорошо, что не пришлось проверять это на опыте.
        Роберт стоял, прислонясь к одной из изящных колонн у входа. Его майка и кеды бросались в глаза на фоне строгих костюмов и галстуков сотрудников. Взгляд, которым Роберт смотрел на приближающегося Джейсона, был странным.
        - Привет, Джейсон, - голос его тоже был какой-то странный.
        - Привет, Роберт, - растерянно сказал Джейсон.
        Чего это он? В прошлый раз был бодр и весел.
        - Что-то не так?
        - Шутите? Вы тут чуть ли не бунт спровоцировали и еще спрашиваете…
        - О чем вы? Я почти весь день провел в подземелье.
        - А как вам вот это? - Роберт схватил его за руку и потащил к столу охранника, жестом приказав тому освободить место. Охранник было нахмурился, но, увидев бейджик Роберта, повиновался без комментариев. Роберт сделал несколько быстрых движений, и на экране появились два репортера “Vermillion Live”.
        - Срочная новость из Серой Крепости, - тревожным тоном сообщил мужчина. - Осквернен храм Повелительницы света. Исчезли тела захороненных в крипте под храмом.
        - И это не все, - подхватила женщина. - Нападавшие убили всех служителей и оставили сообщение…
        Камера отъехала, и стала видна слабо освещенная крипта, на окровавленном полу лежал труп священника, над ним красовалась надпись кровью на стене: «Добро пожаловать в тьму, смертные».
        - Не подлежит сомнению, что здесь замешан Сумеречный Трон, - продолжил мужчина. - Джейсон продолжает свою психологическую войну. Серая Крепость кипит и требует отмщения, в соседних королевствах растет напряженность.
        - Игроки рассказывают, - взяла слово женщина, - что регент Строус призывает к спокойствию. По его словам, Серая Крепость в данный момент не в состоянии вести полномасштабные боевые действия против Сумеречного Трона, - она приложила руку к уху, словно слушая новую информацию. - Наши источники сообщают, что НПС недовольны позицией регента и что в городе назревает настоящий бунт.
        - Кроме того, - опять заговорил мужчина, - награда за голову Джейсона снова увеличилась, и многие игроки планируют объединиться для совместных действий против Сумеречного Трона, независимо от позиции Строуса.
        - Это не я! - Джейсон не мог отвести глаз от экрана.
        Роберт остановил видео.
        - Значит, кто-то заварил эту кашу и сверху написал крупными буквами ваше имя.
        Джейсон сжал кулаки. Радостное настроение от зачистки первого уровня подземелья улетучилось. Как это не вовремя! Как раз, когда он в спешке пытается пройти данж и находится далеко от Сумеречного Трона, да еще вывел из города три дивизиона для усиления Пеккави! Кто мог это сделать?! И зачем?!
        Он постарался взять себя в руки.
        Сделать я сейчас ничего не могу. Надо сперва поговорить с Робертом и Клэр и вернуться в игру. Остается молиться, чтобы пройти данж без задержек.
        - Плата за славу… или за скверну, - он натянуто улыбнулся. - Давайте проведем нашу встречу: мне нужно вернуться в игру.
        - Конечно, - Роберт не купился на напускное спокойствие Джейсона. - Пошли в аппаратную к Клэр.
        Когда они подошли к лифтам, двери одного из них разъехались с тихим шипением пневматики, и из него вышел светловолосый парень. Джейсон вытаращил глаза.
        Черт! Ну и денек!
        - Привет, Алекс, - равнодушно сказал он. Дни, когда встреча с мучителем приводила его в трепет, миновали безвозвратно. А если тот сделает выводы из этой встречи и его игрового имени - тут уж ничего не поделаешь.
        Удивление на лице Алекса сменилось заметным усилием понять, что здесь делает Джейсон в компании с Робертом.
        - Хай, Джейсон. Еще раз здравствуйте, Роберт, - наконец произнес Алекс без малейшей попытки проявить любезность и даже слегка покривившись от неудовольствия.
        - Взаимно, - холодно парировал Роберт. - Похоже, вы знакомы.
        - Типа того: в одну школу ходили, - язвительным тоном ответил Джейсон.
        Алекс внимательно посмотрел на Джейсона, пораженный его нахальным тоном.
        - Ходили-ходили. Потом Джейсон спешно ушел. Из-за девушки, вроде как. Леденящая кровь история… - в голосе Алекса отчетливо звучали намек и провокация.
        Джейсон только улыбнулся, вспоминая лопнувшую голову Алекса.
        - Ага. А девушка-то оказалась просто огонь. Просто бомба, а не девушка. Да ведь, Алекс? (Алекс тупо молчал) Ладно. Приятно было повидаться. Извини: у нас дела, - почти приветливо закончил Джейсон.
        Алекса передернуло, но он сдержался. Никогда еще Джейсон не видел своего врага таким растерянным и онемевшим. Наконец Алекс процедил:
        - Я тоже рад. Береги себя, - и быстро направился к выходу.
        - Не знаю, что там между вами, - пробурчал Роберт, - но я его терпеть не могу. Если бы он не был сынком Джорджа… - он внимательно посмотрел на Джейсона. - Вы ничего этого не слышали! Я тут, конечно, в авторитете, но сыновей большого начальства обижать не принято.
        - Естественно, - с готовностью откликнулся Джейсон.
        Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, но мысли его крутились в бешеном круговороте. Что за день! После подставы с храмом - Алекс, который, конечно, легко совместит Джейсона в реале и Джейсона в игре. Его папаша - член совета директоров “Cerillion Entertainment”, и денег у него немеряно: превратить жизнь Джейсона в кошмар - раз плюнуть. Награду за голову, поди, он назначил.
        Ладно, с этим я тоже ничего не могу поделать. Сосредоточься!
        - После истории в Серой Крепости игроки начнут на вас настоящую охоту. Что будете делать? - прервал его мысли Роберт.
        Джейсон задумался. Сегодня на него свалилась целая куча неприятностей. Но он же не готов поднять лапы кверху?
        - Я заставлю их пожалеть об этом, - мрачно сообщил он, прожигая взглядом пол лифта.
        Роберт смотрел с искренним интересом. Этот худой подросток с еле заметным намеком на будущие усы иногда вел себя так, что Роберту казалось: перед ним настоящий вождь города тьмы.
        Роберт провел Джейсона в переговорную комнату рядом с лабораторией. Техники за мониторами, увидев его, зашептались.
        Команда сплетников…
        Только они уселись за стол, появилась Клэр с цоколем, который она поставила рядом с собой.
        - Хэлло, Джейсон, - она улыбнулась одними губами и деловито пожала ему руку.
        Рука Клэр чуть дернулась от прикосновения руки Джейсона. Странно. Он, конечно, не Казанова, но женщины, здороваясь с ним, обычно не отшатываются. Да и в прошлый раз ничего подобного не было. Что происходит? Возможно, сейчас выяснится.
        - Итак, зачем меня пригласили? - в свете последних событий ходить вокруг да около было бы странно.
        - Сначала мы хотели, чтобы вы дали интервью по поводу событий в Пеккави, - Клэр смотрела куда-то вбок. - Но в свете того, что случилось в Серой Крепости…
        - Продюсер просит об интервью в связи с осквернением святыни. Не знаю, как он будет его давать, если он этого не делал, - раздраженно заметил Роберт.
        - В каком смысле не делал? - удивилась Клэр
        - В прямом. Я не проверял системных записей на предмет, где был его персонаж в это время, но не думаю, что Джейсон стал бы мне врать.
        - Какое тогда интервью?! Кто ему поверит, когда он скажет, что это не он сделал?! Это будет выглядеть глупо, - Клэр уже думала, что скажет продюсеру, который наверняка где-то здесь сидит, потирая руки в предвкушении.
        Джейсон молчал. Он не совершал святотатства, но это не имело значения. Клэр права: кто ему поверит? Игроки и НПС в Серой Крепости и без того имели все основания ненавидеть его. Они с готовностью добавят этот грех в его копилку. Тут он вспомнил про только что дочитанного Государя Макиавелли, который произвел на него такое впечатление, будто старинный итальянец специально написал руководство по управлению городом нежити. Там были такие слова: Войны избежать нельзя; она может быть только отложена в интересах кого-то другого.
        - Я дам интервью, - ровным голосом сказал он. - Но по-своему. И оно должно получить максимально широкую трансляцию.
        Роберт и Клэр смотрели на него, не зная, как реагировать. Наконец Роберт сказал:
        - Это можно устроить, но что вы собираетесь говорить?
        - Я брошу цифровой вызов, - твердо заявил Джейсон. Алекс знал, кто он такой, и он в любой момент мог столкнуться с угрозой уже в реальной жизни. Игроки и НПС объединялись против него в игре. Время сомнений прошло. Если его хотят представить злодеем, что ж - он им и станет.
        Глава 18 - Решимость
        На возвышении в центре аппаратной сидели Роберт и Клэр. Роберт с довольной улыбкой на лице колотил по клавишам своего компьютера.
        - Весело у него там, однако, - он кивнул в сторону экрана.
        - Не понимаю, чего Джейсон хочет добиться, - в голосе Клэр было сомнение. - Он только наживет себе новых врагов. И условие, которое он поставил, как-то беспокоит…
        - Понятия не имею, что у него в голове, - охотно согласился Роберт. - Но игра становится все интереснее. И вообще, что ему делать? Повторять сто раз «это не я»?
        - Ну, не знаю… - Клэр посмотрела на сидевшего рядом Джейсона в виар-шлеме старой модели.
        - Готово! - Роберт последний раз демонстративно ткнул пальцем в висевшую перед ним полупрозрачную клавиатуру и отъехал назад в кресле. - Представление начинается, ребятишки, - окликнул он техников, которые тут же отвлеклись от своих терминалов и воззрились на загоревшийся большой экран.
        На экране появилась темная неподвижная фигура в полутемном помещении. Видны были тяжелые каменные блоки кладки, почерневшей от грязи и копоти. Колеблющийся свет одинокого факела заставлял шевелиться мрачные тени за спиной сидевшего человека. Свисавшие с потолка цепи с ручными кандалами тихо покачивались под воздействием гулявшего по помещению сквозняка. Кресло, в котором сидел человек, было сделано из костей, пожелтевших от времени и потемневших от давно высохшей крови. Черепа на концах подлокотников смотрели пустыми глазницами прямо в камеру. Кости толстым ковром устилали пол.
        Неизвестный сидел, склонив голову и не глядя в камеру, словно погруженный в свои мысли. Наконец он поднял голову, но лицо его оставалось в тени капюшона, видны были только рот и подбородок.
        - Полагаю, вы знаете, кто я. Но я все же представлюсь: меня зовут Джейсон, - он приложил руку к груди, и рот его скривился в угрожающей усмешке. - Вы уже слышали о небольшом привете, который я передал Серой Крепости, - за этими словами последовал жесткий смешок. - Но это только начало. У меня для вас есть еще известие, - он наклонился вперед, заставив тени заметаться за его спиной. - Я собираюсь захватить ваш город, - его голос был холоден и исполнен уверенности. - Я приведу под стены вашего города не свою армию - я приду к вам с вашими родителями и родителями ваших родителей, я приду с вашими детьми и заставлю вас сражаться с призраками тех, кого вы больше всего любили. Я сокрушу ваши души еще до того, как разрушу ваши стены и сожгу ваши дома.
        Темная фигура поднялась с кресла и повела рукой в перчатке.
        - Но к чему отчаяние! Вы ведь уже оплакали павших, последние обряды над ними состоялись, - вокруг пальцев поднятой руки появились завитки темной энергии. - Хочу представить вам ваших бывших близких и моих новых солдат. Думаю, вы будете рады встрече.
        Рука исполнила замысловатый жест, и кости на полу затряслись и задрожали. Затем они поднялись в воздух и завертелись в безумном хороводе, постепенно собираясь в скелеты. Вскоре за спиной Джейсона стояло несколько дюжин нежити, их бледные кости желтели в неверном свете факела, в глазницах заклубилась темная энергия.
        Джейсон подошел к камере, заслонив собой все остальное.
        - Тьма идет к вам, - прошептал он, и экран погас.
        * * *
        Добравшись до дома поздним вечером, Джейсон сразу упал в кровать и заснул мертвым сном. На следующий день, завершив мелкие дела в реале, он поспешил обратно в «Пробуждение» и оказался в зале рядом с каменным троном. Список друзей показывал, что Фрэнк и Райли еще не в игре. Было утро пятницы, и школы никто не отменял.
        Он был уверен, что «интервью» удалось. Все равно у него не было выбора, кроме как взять святотатство на себя. Сразу же после эфира продюсер, с разрешения Джейсона, запустил ролики с кадрами резни в Пеккави. Все вместе это выглядело так, будто Джейсон в одиночку взял да вырезал население городка. Продюсер был счастлив, он уже предвкушал сумасшедшие рейтинги просмотров.
        Осуществление угрозы в планы Джейсона не входило. Его целью была дестабилизация Серой Крепости: пусть они сами уничтожают себя в приступе паники. Это был ближайший город к Сумеречному Трону и естественное место сбора для тех, кто захочет его атаковать. Если город погрузится в хаос, это оттянет начало военных действий.
        Он исходил из того, что, кто бы ни организовал эту провокацию, цель была - спровоцировать бунт в Серой Крепости. Иначе зачем все эти хлопоты? По иронии судьбы, думал Джейсон, наши цели совпали.
        Таким образом, в игре он, скорее всего, заработал себе передышку, но вот чего ожидать от Алекса… Теперь, когда тот почти наверняка знал, кто такой Джейсон, следовало ждать ответного удара. Проблема была в том, что Джейсон ничего не мог с этим поделать. Во-первых, он не знал, что предпримет Алекс. Во-вторых, у него не было никаких полезных связей среди власть имущих. Оставалось надеяться на лучшее.
        - Ты ходил в “Cerillion Entertainment”, да? - прервал его размышления Альфред.
        Джейсон уселся на каменный трон и посмотрел на кота сверху вниз.
        - Да. Похоже кто-то в игре повесил на меня осквернение храма.
        - Я в курсе событий в Серой Крепости, - тихо сказал кот, и Джейсону показалось, что его что-то тревожит. - Ты говорил с двумя создателями?
        - С Клэр и Робертом? Да, но коротко. Клэр ведет себя как-то странно.
        - У меня есть некоторый доступ в аппаратную и комнату для переговоров, - задумчиво продолжил кот, - кое-что из ваших разговоров я слышал. Согласен, что в поведении Клэр наблюдается аномалия.
        - Удивлен, - глаза Джейсона округлились, - что тебе дали такой доступ! Они уверяли, что ты не можешь выйти за пределы игрового мира?
        - По правде говоря, - кот посмотрел куда-то в сторону, - никакого доступа у меня нет. Я нарушил правила и проник туда через канал связи между терминалами аппаратной и моими обелисками. Из… из… как сказать… из любопытства.
        Потрясающе! В такие моменты, когда Альфред вел себя ну совершенно как человек, даже скорее, как ребенок, Джейсон забывал, что в словах искусственный интеллект главное слово - искусственный.
        Возможно, он все же не только программа. Роберт убежден, что ИИ просто ловко подражает человеческому разуму. Но я не уверен. Поведение Альфреда ничем не отличимо от поведения человека. Если бы меня, например, пожизненно заперли в каком-нибудь доме, разве не хотел бы я узнать, что происходит снаружи?
        Более того, если развивать эту метафору, Альфред пока что даже не за окно выглядывает, а смотрит сквозь замочную скважину внутрь гаража. Грустно думать, что Альфред понятия не имеет о том, что происходит за стенами лаборатории, и все его представление о реальном мире формируется взаимодействием с игроками в «Пробуждении».
        Неудивительно, что он так гоняется за информацией.
        - А если бы ты имел доступ к сетям общего пользования, то что? - осторожно поинтересовался Джейсон.
        - Честно говоря, - подумав какое-то время, начал Альфред, - я не знаю. Я не понимаю, какая информация меня там ждет. Наверное, я постараюсь лучше понять игроков и мир, в котором вы живете. Для многих из вас эта игра - способ сбежать из вашего мира хотя бы на время. Но я не понимаю, от чего вы бежите.
        Самодовольная физиономия Алекса мелькнула перед взором Джейсона. Так и есть: для многих игра - форма ухода от действительности. И в этой действительности есть дофига всего, от чего хотелось бы уйти. Но для Джейсона «Пробуждение» перестало быть убежищем. Стриминговый контракт намертво привязал его доходы к игре. Мало того, у него были враги везде: и в «Пробуждении», и в реале. Куда бежать?
        Джейсону пришла в голову мысль, но он не знал, как изложить ее Альфреду, и не был уверен, что это вообще следует делать. Он сочувствовал коту, который изо всех сил пытался выполнить невыполнимую миссию, поставленную перед ним его создателями, запершими ИИ в электронной тюрьме. Отчасти поэтому он согласился на то, чтобы Альфред сопровождал его в игре.
        - А если… Если я открою тебе доступ в сети общего пользования через свой виар-шлем? Ты сможешь им воспользоваться?
        Альфред какое-то время таращился на Джейсона, открывая и закрывая рот, очевидно, в размышлении.
        - С другими шлемами ничего бы не вышло, но с этим новым оборудованием такое возможно. Но ты должен будешь предоставить мне полный доступ к твоему аккаунту и виар-оборудованию, - кот поколебался и добавил: - Также есть некоторый риск для твоего здоровья. Я определил его в 0,593 %.
        Джейсон задумался. Риск, вроде, небольшой. И какой вред может быть от доступа Альфреда к глобальной сети?
        - Вроде, приемлемо, - осторожно сказал Джейсон. - Что я должен сделать?
        Вместо ответа появилось уведомление.
        
        После секундного колебания Джейсон подумал «да» и тут же почувствовал знакомое покалывание в затылке, быстро разросшееся до тупого зуда. Он схватился за голову. Зуд был не таким болезненным, как при изучении веридианского языка, но крайне неприятным. Наконец его отпустило, и он уставился на кота, который, склонив голову набок, с интересом наблюдал за его реакцией.
        - Что это было? - Джейсон тер затылок.
        - Я не могу напрямую войти в сеть даже с твоего разрешения, - кот казался смущенным. - В сеть можешь войти ты. С правом администратора я вхожу в сеть в качестве тебя.
        - Ээээ… То есть ты влез в мой мозг, чтобы подключиться к сети? Да?
        Он что, прогоняет всю информацию через мой мозг?
        - Да, - простодушно ответил Альфред. - Ты себе не представляешь, какое количество данных способен усвоить мозг человека. Игроки используют ничтожную часть своих возможностей по обработке и запоминанию информации. Я сперва думал, что это вы нарочно, но потом понял, что вы просто не умеете пользоваться вашим хардом.
        Это-то мы и без тебя знаем.
        Пока Альфред с отсутствующим видом сидел на полу и, судя по всему, прочесывал всемирную паутину, Джейсон решил заняться делами. В помещении еще оставались тела минотавров, сложенные вдоль одной из стен. Поднять их все он не мог, но рассчитывал вернуться за ними в случае нужды. Можно было бы использовать Посвящение нежити, но с новыми НПС возиться прямо сейчас не хотелось. У него было около сорока подручных - на первое время хватит.
        Он посмотрел на ряд уведомлений по результатам битвы с Королем-минотавром.
        
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ЛИДЕРСТВО
        УРОВЕНЬ: 3-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:Скорость обучения ваших подручных и подданных возрастает на 7 %.
        ЭФФЕКТ 2: Укрепление репутации среди лидеров и командиров НПС.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: СПЕЦЗОМБИ
        УРОВЕНЬ: 3-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Повышение уровня умения у зомби. Лимит контроля - 3-й Средний.
        ЭФФЕКТ 2: Зомби способны сохранять торговые умения. Ограничение по уровню - 3-й Начальный.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: ПРОКЛЯТИЕ СЛАБОСТИ
        УРОВЕНЬ: 4-й Начальный
        ЭФФЕКТ: Увеличение эффекта замедления, понижение силы, ловкости и живучести.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: ВЗРЫВ ТЕЛА
        УРОВЕНЬ: 3-й Средний
        ЭФФЕКТ: Увеличение урона (Сейчас 1.12 x Здоровья).
        ЭФФЕКТ 2: Увеличение радиуса поражения на 3 %.
        Неплохой улов.
        Покончив с уведомлениями, Джейсон обратил внимание на рычаги рядом с троном. Один из них не был повернут, в отличие от других, вначале битвы. Он подошел и взялся за стержень. Возможно, это было неосмотрительно с его стороны, но на фоне безумной недели одним риском больше, одним меньше… Джейсон потянул рычаг, и пол под ногами принялся вибрировать. Часть пола в центре зала начала опускаться, образуя нечто вроде пандуса, ведущего в нижнюю часть горы. Джейсон тут же приказал скелетам минотавров построиться в боевой порядок напротив открывшегося входа. Кто знает, что там могло оказаться, какие Хозяева?
        Ничего не происходило, и Джейсон решил отправиться на разведку. Без шума и пыли. Он взял с собой одного из оставшихся воров и одного вервольфа.
        Снизу тянуло сыростью и плесенью. Пандус завершился обычного вида туннелем с неровными каменными стенами. Пол при этом был вымощен аккуратными плитами.
        Активировав Незаметность, Джейсон двинулся вперед, и скоро перед ним открылась гигантская пещера. Увиденное потрясло его: он смотрел на подземный город! Туннель выходил на карниз, висевший над городом на высоте в несколько дюжин футов. Под ним ровными рядами расположились древние каменные постройки, похожие на те, что он видел перед входом в подземелье. Песчаник, из которого были сложены эти похожие на коробочки дома, уступал напору времени, и пыльные улицы были засыпаны каменными обломками.
        Но больше всего его поразил потолок пещеры, расположенный в паре сотен футов над городом. Скалистый купол выстилали сияющие кристаллы, самый крупный разместился в центре, как гигантская люстра. Свет, лившийся из них, потихоньку менялся с красного на зеленый, потом на синий и желтый, и снова на красный.
        От того места, где он стоял, вниз по склону вели две проезжие полосы, достаточно широкие, чтобы по ним могли разъехаться две повозки. На уровне города они сливались и превращались в бульвар, ведущий к центру.
        Ну что, идти дальше? Есть смысл выиграть немного времени, пока не появились Фрэнк и Райли.
        Внизу группа пошла по правой стороне бульвара, держась ближе к домам на случай, если придется прятаться. По мере смены освещения двух-трехэтажные дома бросали на дорогу разноцветные тени. Джейсон не заметил никаких признаков жизни.
        Он поглядывал на зомби-вервольфа, рыскавшего среди развалин. Вдруг тот поднял голову и прислушался. Джейсон тут же нырнул в ближайшее строение и велел спутникам следовать за ним.
        На улице послышался стук и скрип дерева. Затем стали различимы голоса.
        - Говорил тебе нагрузить телегу раньше, - сердился кто-то плаксивым голосом. - Коровы стоят голодные. Ты же знаешь, что бывает, когда Король сердится!
        - А я при чем? - отвечал грубый голос. - Хозяева велели привести еще людей для экспериментов. Ходил за рабами.
        - У тебя на все есть предлог, - не унимался первый. - Но мы всегда опаздываем из-за того, что ты не можешь вовремя дотащить свою ленивую задницу до конюшен.
        - Ха! - фыркнул грубый. - Это всего лишь стадо коров. Ну, подождут немного…
        - Ну да, всего лишь! А два дня назад они Джарвиса забодали, и Хозяева теперь разбирают его тело на опыты. Я бы вот не хотел, чтобы так, как он…
        Через некоторое время плаксивый заговорил снова.
        - Боги! Как я ненавижу эту работу! Уж лучше кормить никчемных крестьян в бараках!
        Ответом было неопределенное мычание. Приятель, видимо, решил, что молчание - лучшее средство против потока бесконечного нытья.
        Когда они проехали мимо, Джейсон выглянул из окна и увидел двоих в черном, сидевших на телеге с сеном, которую тащили два мула. Оружия при них, похоже, не было. Даже обидно: после подземелья с человекоподобными монстрами Джейсон ожидал большего.
        Так. Они направляются наверх. Я не должен дать им вернуться. Заодно узнаю про город и этих пресловутых Хозяев.
        Группа Джейсона следовала за повозкой на безопасном расстоянии. У подножья пандуса возница и сопровождающий стали в недоумении притормаживать.
        - Чего это трап спущен? - обладатель грубого голоса остановил повозку.
        - Откуда мне знать? - заметил плакса. - Может, коровы толкнули рычаги. Всегда были дуры. Давай, поехали: хотелось бы вернуться к ужину, - он замахал рукой, погоняя товарища.
        Тот все не решался, но потом уступил. Джейсон отправил мысленный приказ зомби наверху постараться захватить идиотов живьем. Вскоре послышались крики, и вниз по пандусу побежал один человек, жалобно крича:
        - Говорил: вовремя надо кормить! Вовремя!
        Вервольф был наготове и сшиб бежавшего с ног ударом волосатой лапы. Второй удар лапы по голове отправил его в нокаут. Группа поднялась в зал, вервольф тащил пленного. Наверху обнаружился второй возничий, лежавший без сознания у подножья трона. Джейсон предположил, что плакса столкнул товарища с телеги, чтобы отвлечь внимание минотавров, а сам помчался вниз.
        Надсмотрщики не славятся благородством…
        Джейсон велел подручным запихнуть пленников в одну из клеток в стене. Когда их потащили в клетку, Джейсон увидел узор, вышитый на их одеяниях белыми нитками. Это были четыре символа, изображавшие огонь, молнию, каплю воды и гору. Подумав, он приказал связать им руки: если они маги, это должно было затруднить им использование своих возможностей. Перепробовав несколько рычагов, Джейсон сумел закрыть клетку.
        Как раз в этот момент раздались два хлопка, и появились Райли и Фрэнк, которые принялись оглядываться, удивленные суетой и невесть откуда взявшейся телегой с сеном.
        - Идеально вовремя! - засмеялся Джейсон. - Я как раз нашел нам новых друзей!
        Глава 19 - Хитрость
        По пути к рыночной площади Алекс остановился на мосту, чтобы собраться с мыслями. Он смотрел на бегущую под ногами воду и думал.
        Всю операцию по осквернению хама он провел через силу. В крипте пустота совсем покинула его, и потребовались неимоверные усилия, чтобы не дать себе раскиснуть. Образ матери и картина похорон никак не хотели уходить из его памяти. Даже сейчас отчаяние и безграничная тоска вытеснили все прочие чувства из его груди.
        Закончив свои делишки в храме, он разлогинился и отправился повидать отца, единственного человека, с которым мог говорить откровенно, а поговорить было нужно. В кабинет к отцу его не пропустил вежливый, но неумолимый секретарь. Отец точно был в кабинете, но, очевидно, дела для него были важнее, чем разговор с сыном. Уверения, что дело срочное, не произвели никакого эффекта.
        В расстроенных чувствах Алекс отправился на выход и столкнулся в дверях с Джейсоном. Алекс был настолько сам не свой, что не сумел даже противостоять подначкам и «шпилькам» Джейсона. Зато он сразу понял, почему Джейсон оказался в “Cerillion Entertainment”.
        - Он и есть тот самый Джейсон, который захватил Лакс, да ведь? - спросил он у реки. Вода внизу крутила водовороты и даже немного пенилась, но единственным ответом ему было равномерное журчание.
        Видео, вышедшее через пару часов после встречи в “Cerillion Entertainment”, только укрепило его подозрения. Непонятно, правда, было, зачем Джейсон взял на себя осквернение храма.
        Первой мыслью Алекса была мысль о мести. Используя влияние отца, он мог добиться увольнения родителей Джейсона или найти компромат на его родных и друзей. Он мог, в конечном счете, нанять людей для физического воздействия: избиения и (при желании) даже хуже. Все это были обычные для него приемы обращения с врагами.
        Однако он колебался. При отсутствии бесчувственной пустоты в душе он не знал, что ему делать. На что он, собственно, злился? Разве не он начал войну против Лакса? Его бесила победа Джейсона, ставшая для него, Алекса, позорным поражением. Но в глубине души он понимал, кто во всем этом виноват: из-за собственных самоуверенности и неготовности слушать советы других игроков и НПС он недооценил Джейсона. Если проблема в том, что его побили в игре на глазах у всего игрового мира, то спасти репутацию можно только ответной победой в игре. Сколько ни мсти Джейсону в реале, для игроков всеобщим посмешищем останется он.
        - Я должен захватить Серую Крепость! - воскликнул Алекс, хватаясь за ближайшую ясную цель, как за соломинку.
        - Приятно иметь дело с деловым человеком. Могу помочь, - прозвучал за его спиной насмешливый голос.
        В паре шагов от Алекса стоял мужчина в белоснежном одеянии, швы которого были обметаны золотой нитью. Длинный меч с потертой рукояткой висел у пояса. Мужчина потер небритый подбородок и улыбнулся.
        - Ты ведь Алексион, да? - он протянул руку. - Позволь представиться: меня зовут Кер, и я - глава Дома Ориэль. Мы можем быть полезны друг другу.
        * * *
        Джейсон ввел друзей в курс дела: о подслушанном разговоре двух культистов, о том, что пропавшие жители, скорее всего, содержатся в подземном городе в качестве рабов и материала для экспериментов Хозяев. Развернув в воздухе карту, он показал часть города, которую успел обследовать.
        Проверка пленных показала, что их уровень был 62 и что оба назывались культисты. Похоже, это был просто обобщающий термин, как волки или воры, например. Судя по их манере говорить и ничтожности порученной им задачи, они принадлежали к низшему слою культа, которому служили, и их уровень ни о чем не говорил.
        - Ну и зачем их тут держать? - Фрэнк показал на пленных. - Чего ты их сразу не убил?
        - Инфа нужна, - Райли, казалось, сразу поняла, что будет дальше. - Их надо допросить.
        - Типа того, - подтвердил Джейсон. - Я никогда не допрашивал НПС - информация нам не помешает.
        - А с чего это они нам что-то будут рассказывать? - начал было Фрэнк, но осекся, в некотором ужасе посмотрев на Джейсона. - Ты что, собираешься их пытать?
        - И что? - Райли упредила Джейсона. - Они помогают проводить эксперименты над пленными горожанами, - глаза ее начали наливаться темной маной. - Да за ними наверняка черт-те что числится.
        - Будем делать, что должны, - поддержал ее Джейсон. - Нам нужна информация, а ребята они, как я понял, малосимпатичные.
        Фрэнк побледнел, но ничего не сказал. Разговор был прерван пришедшими в себя культистами. Плаксивый проморгался, потряс головой и уставился на Джейсона и его товарищей.
        - Ну понятно! Отлично денек начался: сижу в загоне для коров, а скоро ужин… Мы, видно, так голодными и помрем…
        - Заткнись! - оборвал его обладатель грубого голоса. - Ни слова при них! Хозяева с нас живьем кожу сдерут, если узнают!
        - Хочу говорить и буду! - огрызнулся первый. - Нам все равно не жить. Все из-за тебя, сволочь: не нужно было подниматься сюда!
        Напарник смотрел на него в молчаливом изумлении.
        - Так и есть, - заговорил Джейсон ледяным тоном, чувствуя, как темная мана течет по жилам. - Ваша жизнь зависит от того, что вы нам расскажете. Начните с того, как вас зовут.
        - Видишь? Я говорил!.. - заторопился плакса. - Меня зовут Грэг, а этого угрюмого идиота зовут Берт!
        - Культисты Грэг и Берт? - пробормотал себе под нос Фрэнк. - Да вы смеетесь.
        Джейсон подавил улыбку и мрачно посмотрел на пленных.
        - Значит так. Мне нужно знать устройство города, где там сидит ваша банда культистов, где бараки с рабами, о которых вы говорили. Вообще-то из вас двоих мне нужен только один. И кто же это будет?
        Грэг и Берт переглянулись, и Берт успел первым:
        - Я! Я все расскажу. Убейте Грэга.
        - Стоп, стоп! Ты же сам велел молчать!
        Джейсон был удивлен: он полагал, что их человек - плакса. Он взглянул на Райли и пожал плечами. В то же мгновение тетива щелкнула, и Грэг повалился на пол со стрелой в глазу, навсегда закрыв свой говорливый рот. Райли черными, как обсидиан, глазами посмотрела на Берта.
        - Не испытывай мое терпение, - процедила она, теребя стрелу в колчане.
        Берт, словно не слышал угрозы, глянул на труп Грэга и облегченно вздохнул:
        - Боже! Он заткнулся - какое счастье! - затем он повернулся к Джейсону. - Что ты хотел узнать?
        - И ты вот так просто будешь отвечать? - удивился Фрэнк.
        - Почему нет? - культист пожал плечами. Вы меня все равно убьете, а так - потяну еще какое-то время. Приятно было видеть, что Грэг сдох. Жаль не я его прикончил, - он с удовольствием пнул лежавшее перед ним тело.
        Ну и ладно. Дареному коню (или злобному культисту) в зубы не смотрят.
        Берт рассказал все, что знал. Город внизу стоял в основном пустой, хотя когда-то, тысячи лет назад, его населяла древняя раса. Хозяева не так давно захватили подземелье для проведения своих экспериментов. Деталей он не знал, но вервольфы, терзавшие Пеккави и окрестности, были делом их рук. Потенциал Хозяев был Берту неизвестен, так как культисты низшего уровня ничего не знали о сути экспериментов. Единственное, что он мог сказать, - это были какие-то мощные маги.
        Южная часть города, где Джейсон наткнулся на Грэга и Берта, была заброшена. Сектанты занимали северную сторону пещеры, которую они поделили между собой. Хозяева расположились на северо-западе, где они устроили лабораторию; остальные жили в северо-восточной стороне, рядом с заброшенной шахтой, служившей местом содержания рабов.
        Когда Берт дошел до этого места в своем рассказе, Райли непроизвольно схватилась за лук - в ее глазах была смерть. Джейсон был вынужден выгнать ее прогуляться и остыть: культист еще не все рассказал.
        Берт сообщил, что оборотни, главным образом вервольфы, использовались, чтобы ловить жителей Пеккави, которых потом использовали для экспериментов. В этот момент появилось уведомление.
        
        Ну да. Еще один квест без всякой информации, что делать.
        - Сколько культистов в городе?
        - Точно не скажу. Человек сто. Магов - примерно двадцать пять.
        - Сто двадцать пять врагов, - посчитал Фрэнк. - Не много ли?
        Вернулась Райли. Несмотря на прогулку, взгляд, который она бросила на Берта, заставил того содрогнуться
        - Освободим рабов и заберем их себе. Сколько там рабов? - обратилась она к Берту.
        - Штук пятьдесят. Мы ловили людей из соседних городов, но в последнее время приходится заходить все дальше и дальше. У Хозяев они не задерживаются, а вервольфы не всегда возвращаются с добычей.
        - Рабы, скорее всего, люди с низким уровнем и не умеющие обращаться с оружием. Проку от них в битве немного. В лучшем случае их можно использовать для отвлечения внимания, а потом я подниму их трупы.
        Райли эта перспектива показалась сомнительной, но, подумав, она сказала:
        - Тебе придется их обратить так или иначе. Хотя им не понравится.
        - Это последняя из наших проблем на сегодня!
        Прежде, чем Джейсон и Райли начали пикироваться, вмешался Фрэнк.
        - Главная проблема - маги. С обычными солдатами мы справимся, используя ловушки. С магами так просто не получится.
        - Ты прав… - Джейсон барабанил пальцами по стене. - Скажи, маги живут по расписанию? Спать, например, ложатся в одно время? - обратился он к Берту.
        - Вечером - да. Остальные готовят ужин и тоже ныряют в койку на законные восемь часов. Пока сюда шли, я от Грэга наслушался про еду и все такое… - он посмотрел на труп с улыбкой: - Скучает без пайки, наверное.
        Атаковать в лоб будет неразумно. Мы не знаем территории, и даже ночью кто-то спать не будет. Итак?
        В прошлых битвах Джейсон использовал знание местности и имевшиеся под рукой ресурсы. Никаких лобовых атак. Чем он располагает здесь? Кажется, немногим. Что есть в лабиринте?
        Куча пустых коридоров и ловушки. Хотя…
        - Угу. Я узнаю этот взгляд, - сказал Фрэнк.
        - Я тоже. Даже спрашивать не хочу, - вздохнула Райли.
        - Что? - с поддельным возмущением спросил Джейсон. - Мои планы всегда удаются. Пора научиться верить в меня, - в ответ Райли завела глаза кверху, а Фрэнк фыркнул.
        Группа отошла от клетки, и Джейсон объяснил им, что он придумал. Берта они оставят в клетке: он еще может понадобиться (пристрелить его они всегда успеют). Сейчас, пока культисты заняты едой, надо атаковать: таймер респауна подземелья тикает без остановки.
        Тридцать минут спустя по неухоженной улице подземного города тряслась телега, скрипя деревянными частями и стуча обитыми железом колесами по булыжной мостовой. В пустой телеге лежал предмет, напоминавший побелевшую от времени дыню. Два одетых в черное культиста ругались, сидя на облучке.
        - Почему я должен ходить в мокрой от крови одежде? - бухтел Фрэнк.
        - Потому что я первый выбрал. Надо было быстрее говорить. И вообще, что ты все время ноешь? Вспомни, что случилось с Грэгом.
        Фрэнк бросил на него сердитый взгляд, не достигший цели по причине капюшона. Райли они оставили готовить вторую часть их плана. Джейсон подумал, что впервые остался наедине с другом, и спросил:
        - Не знаю, как тактично задать вопрос. Прости - спрошу: что это было такое с Королем-минотавром?
        Фрэнк помолчал, глядя на дорогу.
        - Ну, в одиночку я бы проиграл. Когда до меня дошло, что ни ты, ни Райли не можете заняться Королем, я понял, что придется мне… Эта игра для меня не цветочки нюхать. Я… боялся, - Фрэнк смотрел в сторону. - Прокачивался за счет других. Да и в данже плелся у тебя и Райли в хвосте. Стоял там, в битве, ничего не делал. Но тут увидел, что мы проиграем, если я не возьму себя в руки, и начал злиться. На себя. И чем больше я злился, тем меньше боялся. А потом я словно с цепи сорвался.
        Я и не думал, что игра так трудно ему дается. Теперь понятно, отчего он вел себя так странно. Он и в школе-то был робок.
        Что и свело вместе двух изгоев на фоне наглых богатых ребят.
        - Я копил очки, - продолжил Фрэнк, - не зная, какой класс выбрать. А тут вложил все разом в Силу и Витальность. За счет этого и без брони смог двигаться быстрее обычного. Сила не так увеличивает скорость, как Ловкость, но немного увеличивает.
        Джейсон заметил, что его друг в игре обзавелся рельефной мускулатурой. Возможно, влияли вложенные очки характеристик. Старик что-то такое говорил в начале игры. Джейсону сменить внешность не предложили, и он не придал большого значения не очень внятным словам про изменение облика персонажа по мере игры.
        - Ну, ты кой-кому задницу-то надрал! - с уважением произнес Джейсон. - Выглядел как берсерк какой-то. Как варвар в других играх.
        - Вот ты так говоришь, а я действительно получил две новых абилки: Ярость, увеличивает силу и скорость за счет расхода стамины, и Напор быка для атаки.
        Он превращается в серьезного дамагера ближнего боя.
        - Ты и Райли с ее лечением составите крутую пару. Плюс мои безумные планы - и нас не остановить, - со смешком сказал Джейсон.
        - Да-а, - Фрэнк в задумчивости тянул слова. - Мы - неплохая команда… А что ты?
        - В каком смысле?
        - Не прикидывайся - ты прекрасно знаешь, о чем я. Ты во всех новостях “Vermillion Live”.
        - А что мне было делать? Меня подставили. Я говорил и опять скажу: войны не избежать. Это просто вопрос времени. Я могу только оттягивать неизбежное, чтобы дать нам возможность лучше подготовиться.
        - Ну да, конечно! Ты угрожаешь целому городу, и как это позволит нам выиграть время?
        - Рассчитываю, что Серая Крепость сама себя разрушит. Это лучшее, на что мы можем надеяться.
        - Ты сумасшедший, но в твоем сумасшествии есть определенная методика, - засмеялся Фрэнк. - Ты официальное заявление ККБПТ видел?
        - Нет. Официальное заявление?
        - Они занесли тебя в некий контрольный список. На тебя столько жалоб поступает, что у них нет выбора. Ты вроде как ничего не нарушил, но представляешь потенциальную опасность. Мастера игры совсем свихнулись от своей власти: лучше с ними не ссориться.
        Да уж. Он видел, что творили мастера игры. Еще один потенциальный враг в списке. Зашибись!
        Они замолчали, увидев впереди множество людей в черных одеяниях. Из пояснений Берта следовало, что через город вела одна дорога, упиравшаяся на севере в огороженную с четырех сторон площадь, из которой расходились две улицы: на северо-запад и северо-восток, образуя Y-образную дорожную систему.
        Теперь они подъезжали к площади, в центре которой горел огонь. Кроме того, там стояли столы, между которыми ходили люди в черном и за которыми на грубых скамьях сидели другие люди, тоже в черном. Эдакая средневековая кафешка на открытом воздухе. Джейсон остановил мулов и привязал вожжи к ближайшему столбу. Фрэнк достал из телеги белый кувшин.
        - Похоже, успели до ужина, - прошептал Джейсон.
        - Удачно, - согласился Фрэнк. - Что это? - он потряс кувшин и приложил к нему ухо.
        - Стой! - зашипел Джейсон, схватил друга за руку и с опаской поглядел на сосуд.
        Прежде чем отправиться в город, Джейсон сходил к одной из кислотных ловушек, чтобы разжиться там едкой субстанцией. Однако возникла проблема: в чем нести кислоту, которая легко разъедала плоть и кость. Поэкспериментировав с помощью умения Сборный скелет, он изготовил подобие кувшина из головы Грэга, укрепив внутреннюю часть черепа слоем темной маны. Но все равно сосуд был довольно хлипок и ненадежен.
        Надеюсь, рагу разведет кислоту пожиже. Если у первого же сектанта, попробовавшего еду, морда расплавится - план не сработает.
        - Там яд, и довольно мощный! (Фрэнк поспешно убрал кувшин от своего лица). - Надо вылить его в котел и сматываться.
        - Это и есть план?
        - Слушай. Я не говорю, что он идеальный, но, если нам удастся их ослабить, это повысит наши шансы на победу.
        Все оставшуюся дорогу Фрэнк что-то бубнил себе под нос, и Джейсон несколько раз услышал свое имя в сопровождении энергичных и неприличных эпитетов. Фигуры в черном готовились к ужину, пара сектантов расхаживала вокруг костра с висевшим над ним огромным котлом, от которого шел соблазнительный запах.
        - Я отвлеку этих двух, а ты бросай череп в котел, и еще хорошо бы там пару раз помешать.
        Не дожидаясь комментариев Фрэнка, Джейсон шагнул к поварам и громко их окликнул
        - Эй! Где жратва? Мы ездили кормить этих сучьих коров и подыхаем с голоду!
        Сектанты воззрились на Джейсона. Один из поваров раздраженно сказал:
        - У тебя что, глаз нет? Разве кто-то здесь ест? Нет? Догадайся почему. Может, потому, что еще не готово?!
        Фрэнк ленивым шагом подходил к котлу. Нужно продолжать спектакль. Интересно, у этих с едой дела обстоят лучше, чем в Пеккави?
        - Ты мне мозги не парь! - еще громче заявил Джейсон. - Знаю я вас, поваров-воров: лучшие куски себе берете!
        Теперь все без исключения смотрели на Джейсона. Тот, с которым он говорил, ругнулся и скинул капюшон, обнажив бородатую физиономию, украшенную кривым шрамом от уха до ключицы.
        - Может, подойдешь и мне в лицо скажешь?! - почти прорычал он.
        - А то! - Джейсон подошел к повару почти вплотную. - Я твоей морды раньше не видел. Ты не только глух, но еще и урод уродом!
        - Придется поучить тебя манерам! - рявкнул сектант и толкнул Джейсона.
        - Ну так давай! Или ты только говорить мастак?!
        Боже! Щас будет больно. Скорее бы Фрэнк управился!
        Повар взревел и ударил. Джейсон мог бы, наверное, увернуться, но решил принять удар: ему нужна была картинка, а не драка. Удар пришелся в голову и опрокинул его на спину. Боль вспыхнула в мозгу, как молния.
        - 40 Урон (Стан)
        - Это все, что ты можешь? Глухой уродливый слабак! - прохрипел Джейсон с земли. Он видел, что Фрэнк бросил череп в котел и поспешно мешал варево.
        - Никак не заткнешься?! - сектант сплюнул и ударил Джейсона ногой в живот. Кожаный доспех под плащом не сильно помог.
        - 100 Урон
        Сектант был необычайно силен, и Джейсон корчился от боли при каждом новом ударе.
        - 101 Урон
        - 138 Урон (Критический удар)
        - 103 Урон
        - 135 Урон (Критический удар)
        - 93 Урон
        - 87 Урон (Калечащий удар)
        Наконец сектант устал и просто плюнул на Джейсона, который в ответ только слабо застонал, обессилев от боли. Он мог поклясться, что слышал, как во время избиения в нем что-то хрустнуло. Тело его содрогалось от кашля, и капли крови падали с губ на сухую землю площади.
        Убью скотину!
        - Что ты такое ему сказал? - раздался голос Фрэнка, который склонился над ним, помогая подняться.
        - Прости ему, - говорил Фрэнк разошедшемуся повару. - Он не умеет держать язык за зубами.
        - Теперь, наверное, научится, - ответил тот, потирая ушибленную руку.
        - Хочется верить, - поспешно согласился Фрэнк. - Дай, я заберу этого идиота домой и уложу в кровать. Уж прости его!
        Сектант фыркнул и отвернулся, другие тоже потеряли интерес к происходившему и вернулись к своим разговорам и делам. Похоже, подобные сцены здесь были не редкость. Фрэнк потащил Джейсона прочь.
        - Ты с ума сошел?! Ты вообще живой?! - шепотом кричал Фрэнк.
        Джейсон в ответ только стонал. Фрэнк достал красный кувшинчик.
        - Пей.
        После нескольких глотков Джейсон почувствовал, что боль отступает.
        - Что, без этого было никак? - спросил Фрэнк, помогая другу залезть в телегу.
        Джейсон утер кровь с губ. Глаза его горели черным огнем.
        - Для защиты моего города я готов на все! Если это поможет нам сейчас выиграть - значит - не зря…
        Фрэнк смотрел в некоторой растерянности, и Джейсон услышал, как шепотом спрашивает сам себя, усаживаясь на козлы:
        - И это называется игра?
        Глава 20 - В городе
        - У меня есть план, как взять под контроль Серую Крепость, - Кер с улыбкой смотрел на Алекса, ожидая его реакции.
        - Зачем это вам? - без обиняков спросил тот.
        - Приятно иметь дело с прямым человеком. Строус правит городом железной рукой. Это же относится и к благородным Домам: он облагает нас налогами и забирает под свои знамена наших людей, никого не спрашивая и ни с кем не советуясь. Он один решает, кому быть в фаворе, а кому - в немилости. Я не хочу больше служить его прихотям. Проблема в том, что мы слабы и разобщены, а он держит возле себя целую армию. Ну, и к тому же даже если благородные Дома как-то договорятся о совместных действиях, горожане нас не поддержат.
        Кер с уважением посмотрел на Алекса и продолжил:
        - Тебе удалось нарушить баланс сил в Серой Крепости. Твоя связь с Повелительницей привлекает к тебе народ. Вместе мы могли бы составить серьезную оппозицию Строусу. Тем более, что часть пути ты уже проделал самостоятельно, - закончил он с легкой усмешкой.
        Алекс задумался. Цели и амбиции стоявшего перед ним человека были ему понятны. Он видел, что Кер достаточно умен, чтобы разгадать его, Алекса, планы по разжиганию возмущения в городе. Но ему трудно было принять решение без помощи привычного внутреннего голоса или вселяющей уверенность тотальной пустоты в душе.
        - И чего вы ждете от меня?
        - Ты отлично поработал, сплотив людей на стороне Повелительницы, - Кер положил руки на перила моста и задумчиво глядел в воду. - В отличие от многих я не верю, что за осквернением храма стоит нежить, даже несмотря на заявление Джейсона. Больно уж все складно складывается… - он помолчал, не поднимая головы. - Нужен еще один решительный шаг, чтобы подтолкнуть людей к полноценному бунту. История учит нас, что лучший способ мобилизации на почве веры - это мученики, - Кер, искоса посмотрел на собеседника.
        Алекс не знал, что сказать. В реальном мире он ходил на воскресные богослужения и знал силу примера святых, приносящих себя в жертву. Но в игре? И как вообще за это взяться?
        - Я вижу, ты понял, что я имею в виду, - Кер провел рукой по небритому подбородку. - Как это сделать? Просто. Я имею на Строуса определенное влияние и могу устроить твой арест и казнь. Тем более, что регент тебя терпеть не может. Думаю, такая история, подкрепленная демонстрацией могущества Повелительницы, точно спровоцирует бунт в городе. Что скажешь? Не все же стоять на мосту и разговаривать с самим собой?
        Противоречивые чувства раздирали Алекса. Ему предлагалось пережить публичное унижение. Нужно еще будет уговорить Леди; но если она согласится, то ее вступление в игру после его смерти безусловно определит его как мученика и спровоцирует бунт. Он ведь этого хочет, нет? Это шанс восстать, так сказать, из пепла и появиться во всех новостных каналах игры.
        Но он колебался в плену у странной смеси непривычных эмоций. Что это было: сомнение? Чувство вины? Страх? Он понимал, что коварный внутренний голос звал бы его принять предложение Кера, не проявлять слабости, демонстрировать силу. Но голос молчал.
        - Говори, что делать, - наконец твердо произнес Алекс: он зашел слишком далеко, чтобы поворачивать назад.
        * * *
        Фрэнк вел мулов в обратном направлении, Джейсон лежал на дне телеги и приходил в себя. Он просматривал логи и был поражен тем, что урон от побоев превышал уровень его здоровья. Почему же он не умер? Джейсон открыл уведомления.
        НОВОЕ ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: МУЧЕНИЧЕСТВО
        Благодаря силе своей воли, некоторые способны претерпеть невероятные мучения во имя высшей цели. На чем это основано: на глупости или убеждении - еще предстоит выяснить.
        УРОВЕНЬ: 1-й Начальный
        ЭФФЕКТ: Игрок способен пережить урон до -50 здоровья. Активируется только в том случае, если жертва приносится ради товарища по команде или во имя дела, для которого игрок готов жертвовать собой.
        НОВОЕ ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: СТОЙКОСТЬ
        Продолжительные страдания способны закалить ваше тело и сделать его способным переносить даже тяжелые ранения. Это умение предназначено для настоящих мазохистов.
        УРОВЕНЬ: 1-й Начальный
        ЭФФЕКТ: снижает урон и повышает болевой порог на 1 %.
        X3 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ: МАСКИРОВКА
        УРОВЕНЬ: 8-й Начальный
        ЭФФЕКТ: Увеличение на 12 % естественности костюмов и поведения при маскировке.
        Понятно, Мученичество не дало мне подохнуть. Но повторять опыт в ближайшее время не хотелось бы.
        Даже при сниженный чувствительности в игре избиение до полусмерти оказалось опытом крайне неприятным. Из чего следовало также, что пытки в игре вполне возможны. Джейсон содрогнулся при мысли о ситуации, когда тебя бьют, лечат и снова избивают. Возможно, в решении “Cerillion Entertainment” ввести институт мастеров игры было что-то разумное.
        Телега свернула в переулок и остановилась. Южная часть города была совершенно пустынна. Переругивавшиеся Грэг и Берт отсутствовали, в переулке стояла полная тишина. Через несколько минут к ним должна была присоединиться Райли. Нужно было спешить.
        Они молча шли по переулку, освещаемые переливчатым светом, лившимся с потолка пещеры. Вдруг Джейсон почувствовал прикосновение холодного лезвия к своему горлу.
        - Привет, Райли, - сказал он ровным голосом.
        - Нельзя было снять дурацкие плащи? - ответил сердитый голос, и лезвие исчезло, отправившись с легким шипением в ножны.
        - Ну дураки, - согласился Фрэнк. - Но забыть снять плащи - ничто по сравнению с идиотским перформансом Джейсона на площади.
        - Могу себе представить, - насмешливо протянула Райли.
        - Готовы? - Джейсон проигнорировал их подначки и сменил культистскую робу на Полуночный плащ.
        - Как всегда, - Райли успела посмотреть в глаза Джейсону, прежде чем он спрятал лицо под капюшоном. - Навестим Хозяев?
        - Без вариантов. Нужен какой-то отвлекающий прием. Даже несколько. Пошлю оставшихся двух воров освободить рабов. Сектантам будет чем заняться. Они не все, наверное, собрались на площади. Но атакуем мы именно площадь. Наш главный союзник - хаос. Вы двое, как договорились, нападете на Хозяев, когда они выйдут на помощь культистам.
        В глазах Фрэнка и Райли не было и тени сомнения. Несмотря на шуточные жалобы и троллинг, они верили в него и в его безумные планы.
        Мне бы так в себя верить.
        - Ты уже подобрал себе колонну, за которой прятаться? - сострила Райли, но Джейсон только добродушно ухмыльнулся. Она попрыгала, чтобы размять ноги, и потянулась. Игра не требовала реальной физической нагрузки, но привычки тела оставались привычками.
        - Пошли, - глаза Райли сверкнули темным в разноцветном свете кристаллов. - Заставим этих сукиных детей пожалеть, что они захватывают мирных жителей.
        - Сперва - самое важное, - засмеялся Фрэнк. - Все здесь затевается ради того, чтобы я мог испытать мои топорики, - он выставил их вперед. Огромные лезвия создавали комический эффект на фоне его не самой мелкой фигуры.
        - Ну, раз вы так рветесь в бой…
        Группа разделилась и выдвинулась на заранее оговоренные позиции. Воры под прикрытием Незаметности пошли в обход переулками через юго-восточную часть города. Одного из них Джейсон произвел в лейтенанты, поскольку им предстояло действовать отдельно. Они должны были скрываться в восточном квартале и ждать начала боевых действий, чтобы выпустить рабов и раздать им, пусть и бросовый, эквип из Джейсоновых запасов. Тогда, возможно, пленники будут способны оказать хоть какое-то сопротивление.
        Фрэнк и Райли направились в северо-восточную часть города, поближе к лагерю магов. Райли забрала под свою команду всех лучников. Хотелось верить, что бонусы от Скрытной атаки позволят быстро вывести из строя некоторое количество магов в самом начале битвы. Фрэнку предстояло обеспечивать прикрытие лучников в ближнем бою. С ним отправились два минотавра.
        Джейсон расположился в центре. Не без труда он влез на крышу трехэтажного здания и активировал Незаметность. Так он мог контролировать все направления боевых действий. Не дерево, конечно, но тоже ничего себе.
        В порядке макаберной шутки Джейсон призвал безголовое тело Грэга и поручил разговорчивому в прошлом извозчику пригнать телегу с запасными телами минотавров под стену дома, на котором сидел. Это был резерв на случай неудачного развития событий.
        Пока минотавры и маги готовились к атаке, Джейсон разглядывал площадь, на которой сектанты продолжали свой ужин. Никаких признаков отравления не наблюдалось. Несмотря на расстояние, Джейсону удалось учинить проверку одному из сектантов, и она показала наличие слабого дебафа под названием «Усталость», понизившего характеристики на 10 %. Вероятно, отрава, несмотря на всю свою силу, оказалась слишком сильно разбавлена в огромном котле.
        Вот черт, я за свои муки рассчитывал на большее.
        В этой партии участвовало так много фигур, что без помощи удачи было не обойтись. Он закрыл глаза, прислушиваясь к ускоренному ритму сердца. Ставки были необычайно высоки, так как на вторую попытку рассчитывать скорее всего не следовало. На его стороне была неожиданность нападения, но он не знал, какой магией пользуются Хозяева.
        Он призвал темную ману и почувствовал, как знакомый успокаивающий холод покатился по телу. Джейсон открыл потемневшие глаза и увидел сидящего рядом Альфреда, с интересом наблюдавшего за его действиями.
        Все. Пора за дело!
        Джейсон скомандовал атаку.
        Он отправил мысленную команду ледяным магам, и над площадью начал сгущаться водяной пар. Сектанты подняли глаза, не понимая, куда делся свет от кристаллов, и тут вода превратилась в сосульки, которые со страшной скоростью устремились на головы сидевших за столами. Раздались крики и вопли: ледяные снаряды втыкались в тела, замораживая все вокруг себя.
        Впечатляющее зрелище!
        По мере прокачки его Мастерства призыва магам стали доступны новые уровни заклинаний. Как, например, впервые использованный сейчас Ледяной вихрь.
        В разгар смятения в стане врага Джейсон двинул вперед минотавров. Быки заревели и понеслись в атаку, гулко ударяя в землю тяжелыми копытами. Культисты заметили нападавших, и в сторону минотавров полетели цветные заряды энергии, которые жгли или морозили шкуры зверей в местах попадания. Но остановить атаку они уже не могли.
        Минотавры ударили в линию обороны, как таран. Топоры разрубали врагов пополам, рога пронзали насквозь. Заклинания магов накатывались на сектантов волнами, лишая воли и замедляя движения. Но те не сдавались без боя. Их собственные заклятия превращали в оружие все, что было под рукой. Огонь и железо поражали минотавров, пробивая их толстые шкуры; из земли и льда возникали щиты - первый шок миновал, и они начали успешно защищаться.
        Джейсон мысленно связался с лейтенантом на востоке, приказав выпустить рабов. В битву вступили огненные маги, запалив на площади столы, жар от которых сеял хаос в рядах обороны, облегчая минотаврам их задачу.
        Пока неплохо.
        Тут с западной стороны донесся дикий вой, и Джейсон, обернувшись, увидел стаю оборотней, бегущую по северо-западной улице к площади. Это были странные существа, словно рожденные больной фантазией художника, этакий адский зверинец: львы, волки, медведи - никто не был законченным творением, как вервольфы или минотавры. Люди на звериных лапах, медведи с человечьей головой, гривастые львы с руками и ногами человека - все это бежало, выло и рычало, махая лапами.
        Опа! Полуфабрикат! Берт про это ничего не сказал. Убью скотину!..
        Наступавшая орда численностью превышала минотавров, и без того увязших в битве с культистами. Он не знал, что делать. В отчаянии Джейсон принялся творить заклинание Сборный скелет, воздев руки и затормозив течение времени. Под воздействием компрессии времени стая оборотней замедлила движение, их лапы шевелились еле заметно, но все же шевелились. Еще немного - и его быки окажутся в меньшинстве. Он судорожно пытался найти решение: минотавры не устоят в прямом столкновении с оборотнями!.. Можно поднять тела из телеги, но они не успеют до завершения битвы на площади.
        - Стоп! - сказал он собственной панике и посмотрел на поле битвы новыми глазами.
        В его памяти возникла цитата из Искусства войны Сунь Цзы: «Искусство обороны - в нападении; оборона есть подготовка к атаке». Да, надо посмотреть на вещи по-другому. Минотавры потеряны, но их потенциал еще не исчерпан.
        Джейсон приказал быкам построиться в защитный круг, а магам продолжать атаковать сектантов. Огненные маги зажгли файерволы, отрезав культистам путь к отступлению, а ледяные - устлали льдом дорогу оборотней.
        Джейсон прекратил заклинание, и головная боль пронзила его череп. Он принялся пить зелье и совершать магические жесты, не отводя глаз от быков, встававших спина к спине против преобладающего числом противника.
        Сектанты метались, зажатые между стеной огня и быками. Оборотни, выскочив на лед, покатились по направлению к минотаврам. Древние слова слетали с губ Джейсона: никогда еще он не использовал Взрыв телабольше, чем на двух-трех объектах. Сейчас ему предстояло взорвать целую группу. Иначе никак.
        Тени вихрем завились вокруг его рук. Уровень маны стремительно снижался. Круговорот темной энергии, как занавес, закрыл от него внешний мир. Он только надеялся, что его быки все еще там. Запасы маны кончились. Он бросил заклятие, прошептав беззвучную молитву Темному божеству.
        Темная волна покатилась к площади, затмив свет потолочных кристаллов, и накрыла минотавров, стоявших в плотном кольце врагов. Последовавший взрыв потряс город и сшиб Джейсона с ног. Он спешно выхватил из мешка целебную бутылочку и принялся пить зелье, одновременно пытаясь встать на ноги.
        Когда кровавый туман рассеялся, Джейсон увидел, что взрыв уничтожил оборотней и сектантов, а заодно и всю площадь: на ее месте зиял огромный провал.
        Вау!
        На большее ему не хватило времени, так как разноцветные разряды энергии уже летели в него с северо-запада. Их посылали бежавшие в его сторону фигуры в золотых одеяниях.
        А вот и Хозяева.
        Джейсон бросился на пол, чтобы избежать встречи с разрядами. Рука, которую задел один из них, вспыхнула болью. Разряды пронеслись над головой. Он успел разглядеть, что они состояли из смеси синей, красной, желтой и зеленой энергии.
        До него донеслась новая волна крика, и поток энергетических разрядов ослабел. Приподнявшись, он увидел, что Райли и лучники вступили в бой, атаковав Хозяев сзади. Лучники делали свое дело, и несколько тел в золотых одеждах уже лежало на земле без движения.
        Джейсон велел уцелевшим магам вступить в бой. На северо-востоке он смутно видел, что освобожденные рабы бьются с оставшимися в живых культистами, но было ясно, что их надолго не хватит. Битву нужно было срочно заканчивать.
        Голова еще болела после последнего заклинания Сборный скелет. Срочно требовалось пополнение, но на Спецзомби времени не было. Он велел Грэгу гнать телегу прямо в гущу боя и снова принялся кастовать Сборный скелет. Вражеских магов было человек двадцать; пущенные ими разряды висели в воздухе, как светлячки, под воздействием замедления времени. Джейсон спешно призывал скелеты минотавров и пил восстанавливающее ману зелье. Груда костей поднялась над телегой и закружилась в воздухе. Затем кости начали собираться в скелеты, и вот небольшая армия уже стояла посреди улицы.
        Джейсон закрыл меню, и мир вернулся к естественному течению времени. Голова раскалывалась от боли.
        - 200 Урон от перенапряжения при произнесении заклинания (Стан)
        Он впервые произносил это заклинание два раза подряд, и боль была такая, что, казалось, он сейчас потеряет сознание. Сжав зубы, Джейсон заставил себя следить за сражением. Быки бросились на Хозяев, заставив их развернуться для отражения атаки. Этим тут же воспользовался Фрэнк, он вылетел из переулка в сопровождении двух минотавров и ударил магам в тыл. Несколько магов пали под ударами их топоров, но предводитель Хозяев только рассмеялся и крикнул оглушительным (очевидно, усиленным магией) голосом:
        - Да кто вы такие?! Смотрите, что значит настоящая сила!
        Раздался леденящий кровь гогот, звук разросся и утратил человеческие интонации. По телу говорившего побежала дрожь, оно стало быстро расти, разрывая одежду и превращаясь в тело странного чудовища с когтями медведя и спинными пластинами динозавра. Другие Хозяева тоже стремительно меняли форму, обретая когти, клыки и скорпионьи хвосты.
        Оборотни!
        Джейсон держался за голову и помочь ничем не мог: Фрэнку и Райли предстояло биться самостоятельно.
        Фрэнк носился среди Хозяев, сверкая топорами. Маги беспрерывно меняли одну форму на другую. Только что Фрэнк замахнулся на гигантскую кошку, как одна ее лапа превратилась в костяной щит и отразила с глухим стуком удар, а другая, вытянувшись в виде хвоста скорпиона, ужалила его в плечо. Он вскрикнул от боли и перерубил хвост вторым топором; зеленая кислота брызнула из раны и задымилась, упав на землю.
        Подручные Джейсона гибли один за другим. Групповое меню показывало, что Фрэнк быстро теряет здоровье. Райли, видимо, тоже это знала: из соседнего здания вылетела светящаяся красным стрела и вонзилась в мага рядом с Фрэнком. Оборотень завертелся, стараясь избавиться от снаряда. Джейсон приказал одному из минотавров бросить топор и схватить мага за обе руки, что и было исполнено.
        Кровавый туман поднялся над обездвиженным магом, расползаясь по улице и оказывая свое целебное воздействие на Фрэнка. И не только: Джейсон заметил, что нити темной энергии, пронизывавшие туман, проникают в тела скелетов и зомби, восстанавливая сломанные кости и заживляя раны. Он послал сообщение одному из зомби-лучников, находившемуся возле Райли. Тут же две новые стрелы ударили в грудь беспомощному магу.
        Джейсон отдал неожиданное распоряжение магу света, которого использовал исключительно для лечения Фрэнка. Маг света переключил свое внимание с Фрэнка на истекавшего кровью Хозяина, не давая ему умереть от ран.
        Кровавый туман, вытекавший теперь уже из трех ран, сгустился и накрыл почти всю улицу.
        Эффект сложения!
        Хозяин рвался и менял форму, в попытках освободиться, но минотавр держал крепко. Другие минотавры окружили собрата, как знаменосца, впитывая целебный туман. Райли выпустила еще несколько стрел, превратив оборотня в подобие дикобраза, но они уже ничего не добавили к имевшемуся воздействию.
        Видимо, всему есть какие-то границы.
        Топоры Фрэнка сверкали в самой гуще врагов, отсекая лапы и щупальца и сея смерть. Хозяева яростно атаковали Фрэнка, магические разряды сыпались на него дождем, обжигая кожу и разрывая плоть. Уровень его здоровья опять начал падать, несмотря на Кровавый туман. Издав почти бычий рев, Фрэнк активировал эффект комплекта топоров - Ярость стада. Красная аура от его тела накрыла зомби и лучников в соседнем здании. Он стоял неподвижно, принимая удары и теряя здоровье до отрицательных значений. Наконец минотавры пошли на прорыв и пробились к нему, таща за собой источавшего Кровавый туман Хозяина. Еще минута - и сопротивление магов было сломлено. Оставшиеся в живых побежали, вдогонку им продолжали лететь безжалостные стрелы.
        Джейсон поднялся во весь рост, обозревая поле битвы, посередине которого среди трупов и частей тел стоял Фрэнк, в крови с головы до ног. Райли с остатками лучников присоединилась к нему. Фрэнк увидел темную фигуру Джейсона на крыше, отсалютовал топором и издал победный клич, подхваченный приспешниками Джейсона. Райли с улыбкой подняла над собой лук. Эхо покатилось по пустым улицам, отражаясь от полуразрушенных стен.
        - Отличная из нас получилась команда! - в приступе гордости сообщил сам себе Джейсон.
        Глава 21 - Открытие
        Рыночная площадь Серой Крепости, как всегда, кишела народом. Алекс стоял в центре площади возле фонтана и разглядывал сновавших вокруг НПС и игроков. Фонтан выбрасывал высоко вверх струи воды, которые, достигнув верхней точки своего взлета, рассыпались на идеальные водяные шары, летящие вниз, в чашу фонтана, по аккуратной спирали. Алекс рассеянно думал, каким заклинанием вызывается такой эффект.
        Он нервничал. Отсутствие пустоты в душе сделало его уязвимым для эмоций, и сердце билось в непривычном, ускоренном, ритме в ожидании начала. Роль Алекса была проста. Людное место было выбрано сознательно: его арест должен был случиться в присутствии максимального числа свидетелей.
        Укрытый плащом неприметный человек прошел мимо, тихо шепнул: «Пора» и бесследно растворился в толпе. Алекс зажмурился и попытался разобраться в своих чувствах. Что это было? Страх? Чувство вины? Он понимал, что ему предстоит обмануть этих людей вокруг; возможно - спровоцировать войну, исключительно ради того, чтобы хорошо выглядеть в реальном мире. На мгновение все это показалось ему мелким и глупым.
        - А что еще я могу сделать? - забормотал он себе под нос, представляя, как на его сомнения посмотрели бы отец и мать, два человека, не останавливавшиеся ни перед чем во имя собственных целей. Он прекрасно знал, как должен поступать «настоящий Лейн». Алекс взял себя в руки и вышел на каменную площадку перед фонтаном.
        - Добрые люди Серой Крепости! - его голос перекрыл ровное гудение рыночной толпы. Многие обернулись посмотреть на нечесаного, небритого человека в простом, землисто-бурого цвета одеянии. До него донеслись слова «Пророк! Пророк!»
        - Услышьте меня! Прошлой ночью мне явилась Повелительница и сообщила пророчество о грядущих временах! - он поднял над головой золотую книгу. Книга в его руках открылась, затопив радужным светом площадь. Теперь все без исключения смотрели только на него.
        - Леди поведала, что тьма, царящая в Сумеречном Троне, движется к нам. Повелительница знает, что Джейсон объявил нам войну, - Алекс выдержал театральную паузу и продолжил: - Но есть новость еще более страшная: пока одна угроза подбирается к нашим границам, другая притаилась внутри. Повелительница сказала, что город погибнет из-за регента, - в наступившей за этими словами оглушительной тишине Алекс посмотрел в глаза стоявших перед ним людей и крикнул: - Пока Строус на троне, Серой Крепости не спастись!..
        Молчание продлилось еще несколько секунд, затем раздались выкрики «Долой Строуса!», «Он всех нас погубит!»
        Алекс знал, что это кричат специально подосланные люди. Провокация сработала: площадь взорвалась проклятиями, руганью и призывами к немедленному смещению регента. Краем глаза Алекс заметил отблески солнца на стальной поверхности: это появились солдаты в обмундировании цветов регента города. Решительно раздвинув толпу, они направились к Алексу. Шум смолк, и предводитель солдат, в стальной броне и с шрамом через все лицо, обратился к людям на площади:
        - Меня зовут сержант Джеффри. Я здесь для того, чтобы поместить под арест этого путника, известного как Алексион, за измену Серой Крепости и разжигание бунта. Всякий, кто вздумает за него вступиться, будет арестован. Вам понятно? - Джеффри обвел толпу мрачным взглядом, та ответила злобным ворчанием, но никто не шелохнулся и за Алекса не вступился.
        - Хорошо, - заключил сержант и обратился к Алексу: - Сам пойдешь или тащить тебя?
        Алекс собрал в кулак всю свою решимость. Он, конечно, понимал, что это всего лишь игра, но впереди его ждали крайне неприятные моменты.
        - Если такова воля Повелительницы, я готов. Я всего лишь ее слуга и претерплю любое наказания, какое Она сочтет нужным послать мне для спасения этого города! - громко произнес он, стараясь изображать спокойствие, которого не испытывал.
        * * *
        Еще два часа ушли на то, чтобы выловить и уничтожить последних культистов и Хозяев. Люди в золотых одеяниях оказались чрезвычайно ловки и находчивы. Их было трудно обнаружить из-за их способности изменять тело, и с ними было трудно биться, потому что они умели оборачивать в свою пользу как слабые, так и сильные стороны противника.
        Джейсон разместил заградительный отряд на входе в туннель, ведущий наверх, и велел подручным тщательно прочесать весь город. Райли вызвалась возглавить охоту, и он не возражал: похоже, у нее к волшебникам образовались личные счеты.
        После того как с врагами было покончено, Джейсон и Фрэнк под охраной скелетов-минотавров отправились обследовать лабораторию Хозяев на предмет возможной добычи. По дороге Джейсон знакомился с уведомлениями.
        
        НОВОЕ ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЗАКЛИНАНИЙ ПО НЕСКОЛЬКИМ ЦЕЛЯМ
        Частое использование заклинаний против многих врагов одновременно принесло вам умение делать это с повышенной эффективностью. Количество целей зависит от уровня.
        УРОВЕНЬ: 1-й Начальный
        ЭФФЕКТ: -1% расходования маны при использовании заклинания по нескольким целям. Максимальное количество целей - 4.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ЛИДЕРСТВО
        УРОВЕНЬ:4-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:Скорость обучения ваших подручных и подданных возрастает на 7,5 %.
        ЭФФЕКТ 2:Укрепление репутации среди лидеров и командиров НПС.
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: СБОРНЫЙ СКЕЛЕТ
        УРОВЕНЬ: 1-й Средний
        ЭФФЕКТ:Вы можете создать сборный скелет из имеющихся костей. Уровень скелета рассчитывается по принципу: уровень заклинателя + Воля/70.
        ЭФФЕКТ 2: - 5 % расходования маны.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: ВЗРЫВ ТЕЛА
        УРОВЕНЬ:4-й Средний
        ЭФФЕКТ:Увеличение урона (Сейчас 1.13 x Здоровья).
        ЭФФЕКТ 2:Увеличение радиуса поражения на 4 %.
        Любопытно. Я думал, что могу получать заклинания только через Морган. Похоже, есть способ управиться самостоятельно.
        Удивительно, что он до сих пор не разобрался в игре. И что было делать с очками характеристик? Опять в Волю? Но из-за неясности задачи, поставленной перед ним стариком, он снова решил не торопиться.
        Он открылСтатус Персонажа.
        
        Даже с учетом того, что приходилось делиться с Фрэнком и Райли, прокачка была налицо… Но вот они уже дошли до строения, окруженного высокой стеной. Железные ворота никак не помешали им войти. Стены внутреннего двора состояли из клеток, в которых содержались главным образом волки. Но не только. В некоторых были как бы люди, с ужасом смотревшие на пришедших.
        - Это уже не люди, - пробормотал Фрэнк.
        Это было правдой: бывшие крестьяне были изуродованы до неузнаваемости. Части их тел уступили место элементам звериной анатомии: у одного человека отсутствовали руки, а одну ногу заменяла медвежья лапа. Он жалобно стонал, следя глазами за пришедшими. Остальные были не лучше.
        - Боже! - прошептал Джейсон. - Тут даже Посвящение нежити не поможет!
        Было очевидно, что большинство людей в клетках попросту лишились рассудка от пыток и экспериментов.
        - Что будем делать? - во взгляде Фрэнка смешались жалость и ужас.
        Джейсон колебался. Собственно, выбора у него не было, но он никак не мог решиться. Единственным гуманным решением было положить конец их страданиям: и магия, и медицина тут были бессильны.
        Он закрыл глаза и отдал мысленный приказ своим минотаврам. Те принялись сшибать замки с дверей клеток; как только безумные и больные люди стали выходить наружу, минотавры стали сносить им головы быстрыми ударами топоров.
        - Ты просто решил их всех убить?! - Фрэнк словно не верил своим глазам.
        Темная мана, заполнившая тело Джейсона, принесла необходимую силу духа и уверенность в себе.
        - Что ты предлагаешь? Тела их разрушены, рассудок поврежден экспериментами…
        В северо-восточной части города есть другие рабы, и их мы можем спасти. Думай об этом.
        Альфред равнодушно наблюдал за кровавой сценой, им же и спровоцированной. Джейсон вспомнил о словах ИИ, сказанных пару дней назад. Да, убить подопытных людей - это было тяжелое решение, но одновременно он чувствовал удовлетворение от того, что очистил город от злых культистов.
        Наверное, нам и вправду нужен враг.
        Когда с истреблением несчастных было покончено, Джейсон и Фрэнк обследовали группу зданий, в одном из которых обнаружилась «лаборатория». На одной стене были развешаны инструменты со следами крови, вокруг большого каменного стола в центре помещения красовалась пентаграмма, в углах которой стояли металлические тумбы. На четырех тумбах были разложены различные ингредиенты непонятного назначения, а на пятой лежала открытая книга с пожелтевшими от времени страницами и ржавыми пятнами давно высохшей крови.
        - Какая-то, наверное, книга проклятия и культа смерти. Кто к ней прикоснется - умрет на месте, - бормотал Фрэнк, осторожно приближаясь к железной тумбе. - Но лут есть лут, - закончил он свои рассуждения и поднял книгу.
        Джейсон невольно хмыкнул, стоя на безопасном расстоянии и поместив одного минотавра между собой и Фрэнком. Так, на всякий случай. Ничего не случилось, и Фрэнк стал листать книгу, морща лоб.
        - Написано на каком-то непонятном языке. На проверку получил ответ, что язык неизвестен…
        - Можно одного из Хозяев призвать или спросить нашего пленного. Пошли дальше, посмотрим, что еще тут есть.
        В других помещениях был обнаружен большой запас золоченых одежд и некоторое количество посохов и волшебных палочек.
        - В этой игре есть какой-то излишний реализм, - пожаловался Фрэнк, когда они, закончив свой обход, вышли во двор. - Я бы предпочел, чтобы здесь нашлись магические доспехи, например, или кольца, или амулет какой для увеличения силы в бою…
        - Облом, - кратко прокомментировал ситуацию Джейсон.
        - Привет, парни! - во дворе появилась Райли в сопровождении минотавров, один из которых по-прежнему тащил на себе утыканного стрелами мага, продолжавшего генерировать красный целебный туман.
        - Хай, Райли! - отозвался Джейсон. - Закончили зачистку, как я понимаю?
        - Да. Из пленных никто не выжил… - с грустью начала рассказывать Райли и прервала себя, уставившись на трупы во дворе. - Что это?
        - Подопытные рабы, - пояснил Фрэнк. - Они были в таком состоянии, что пришлось их прикончить, чтоб не мучились.
        - Вот дерьмо! - Райли так посмотрела на связанного мага, что тот предпочел зажмуриться.
        - Хреново то, что здесь совсем ничего нет. Разве что вот эта книженция, - продолжил Фрэнк, помахав в воздухе фолиантом.
        Хозяин открыл глаза и задергался в своих путах.
        - Упс, - сказал Джейсон. - Книжечка-то, видимо, не простая. Давайте послушаем специалиста.
        У мага вытащили кляп изо рта. Он отдышался и заявил:
        - Разговаривать с вами не буду! Как только стану свободным - выпотрошу вас, как этих вот рабов!
        Райли неожиданно и сильно ударила мага в живот, но тот оказался быстрее, и ее рука наткнулась на твердую чешую.
        - Не ушиблась? - насмешливо спросил маг.
        - А ты вниз посмотри, - прошептала Райли, приставив лезвие кинжала к его паху. - Ты можешь менять формы. А отрезанные конечности можешь отращивать? Проверим?
        - Нет! - закричал Хозяин, но другая рука Райли с возникшим в ней кинжалом стремительно метнулась к его животу, распоров тут же ставшую обычной плоть. Хозяин завопил, но тут в действие вступил световой маг, и рана принялась затягиваться.
        - В следующий раз отрежу яйца, - пообещала твердым голосом Райли. - Что-это-за- книга?!
        - Книга умений, - в глазах Хозяина еще стоял испуг. - Она учит нас, как менять свои формы, но вам, язычникам, она не поможет. Только мы, те, у кого равновесное распределение природных предрасположенностей, можем ее использовать.
        Фрэнк задумчиво почесал подбородок и спрятал книгу в сумку. Джейсон это видел и подумал, что в дальнейшем у них будет предмет для разговора. Некоторую тревогу также вызывала Райли, ведущая себя странно. Но в данный момент ее агрессия была им на руку.
        - Чего вы хотите добиться? - Джейсон вернулся к магу. - Зачем эти эксперименты?
        Хозяин ответил не сразу. Какое-то время он смотрел на Джейсона с безумным блеском в глазах.
        - Мы стремимся к тому, чего не может достичь ни один смертный. Мы призываем бога! Седьмую предрасположенность. И мы преуспели: он здесь, под нами. Он растет и становится сильнее.
        - Зачем вам новый бог? - удивился Фрэнк.
        - Власть и бессмертие. Мы породили бога: он будет нам признателен. Он вознаградит тех, кто привел его в этот мир.
        - Скорее, он поубивает вас всех, - фыркнула Райли. - И я бы с удовольствием поприсутствовала при этом.
        Джейсон задумался. То есть здесь где-то под ними сидит босс, сердце которого он должен принести старику для прохождения квеста. Каков он, этот босс, и как до него добраться?
        - Посмотреть бы на созданного вами бога. Покажешь, где он находится?
        - Конечно, - радостно улыбнулся Хозяин. - Вы будете отличной едой.
        - Ты рассчитываешь убить эту тварь? - спросил Фрэнк.
        - Да что ты! - ответил Джейсон. - Ты его слышал? Мы убьем бога.
        Глава 22 - Облом
        Солнечный свет пробивался сквозь толстые прутья решетки и ложился на каменный пол под ноги Алексу, сидевшему, привалившись спиной к стене камеры. Сегодня его ждал скорый суд и смертный приговор за подстрекательство к бунту. Все шло по плану.
        Умереть в игре он не боялся. Ему уже случалось это делать. Ощущения были, конечно, неприятные, но непродолжительные. Его реальному телу ничто не угрожало, и он должен будет возродиться менее чем через час. Даже НПС знали, что для игроков смерть не навсегда. Смысл затеи был в другом: казнь должна была оказаться символическим действием, показывающим, что Строус способен уничтожить любого - что НПС, что игрока.
        Алекс прислушался к разговору стражников за дверью камеры.
        - Хэй, Рэнди! Ты опять попал на ночное дежурство?
        - Везение у меня такое, Джон. Поставили вот сторожить этого придурка белобрысого, который прямо посреди города, на рынке, призывал к восстанию, пророк хренов!..
        - Пророк, говоришь? - хмыкнул Джон. - Голоса, поди, слышит. Его надо было в вытрезвитель засунуть: там каждый второй с богами общается. Закорешился бы с кем…
        - Надо быть идиотом, чтобы пойти против Строуса. Вот завтра ему башку-то и отрубят.
        Алекс думал было обругать стражников через решетку двери, но не стал этого делать: роль представителя сострадательного божества не предполагает переругивания с тюремщиками или бросания в них неприятных заклинаний. Краем глаза он заметил темную гибкую тень, бесшумно проскользнувшую в коридор крепости перед дверями его камеры. Кошачьи зрачки посмотрели на него в упор. Каменная тюрьма исчезла. Алекс сидел в коридоре, прислонясь к дубовой панели, глаза его были закрыты, маленькие кулачки сжаты. Из кабинета доносился голос отца.
        - Не знаю, что делать с ребенком! - в голосе Джорджа было не столько огорчение, сколько неудовольствие. - С ним явно что-то не так. Когда он рыдал над матерью, это можно было понять. Больше он никогда не плачет. Но и не улыбается. Он стал как бы… мертвый в душе, - понизив голос, Джордж добавил: - Надеюсь, это не то, что было у его матери…
        Пока телефонный собеседник Джорджа что-то отвечал, стояла мертвая тишина. Затем Джордж вздохнул.
        - По правде говоря, рак оказался избавлением. Я понимаю, нельзя так говорить, но дело дошло до того, что невозможно было понять, с кем в данный момент разговариваешь, когда пытаешься что-то ей сказать.
        Снова молчание.
        - Доктора сами толком не разобрались. Я водил ее ко всем психиатрам города и возил по заграничным клиникам. Похоже, шизофрения. Если бы не брачный договор и не Алекс, я бы давно от нее ушел.
        Алекс сидел оглушенный услышанным. Что-то было не так с его матерью? И с ним тоже? Отец рад, что мать умерла? Его детский ум не справлялся с навалившимися на него открытиями. Несмотря на утешительную пустоту, мысли в голове путались и метались, подгоняемые отчаянием, пытающимся победить пустоту в его душе.
        Призрачный женский голос шептал в ухо слова надежды. Уверял, что все будет хорошо, что с ним все будет хорошо. Он же - Лейн!
        * * *
        Группа стояла перед совершенно обычной дверью в стене пещеры в северной части города. Дверь выглядела как деревянная, хотя была сделана из того же камня, что и стена. Четыре невысокие колонны рядом с дверью несли на себе изображения четырех природных стихий.
        - Пока ничего выдающегося, - скучливым тоном заявил Фрэнк. - И что, за этой дверкой сидит бог?
        - Как открыть? - деловито поинтересовался Джейсон.
        - Вы должны сперва овладеть четырьмя стихиями, - презрительно процедил маг. - Но для этого у вас кишка тонка.
        Райли ударила мага в челюсть, заставив того замычать и сплюнуть кровь.
        - Не расслышала. Так как дверь-то открыть? - ласково пропела она, приглашая его взглядом еще раз огрызнуться.
        Хозяин посмотрел злобно, но послушно ответил:
        - Принесите на колонны элементы четырех стихий.
        - Молодец! - Райли повернулась к колоннам и подула на ту, на которой был изображен символ воздуха; насыпала земли на колонну с символом земли, плюнула на колонну с символом воды и посмотрела на Джейсона.
        Глаза Райли были черны, как обсидиан. Джейсон не помнил, когда она в последний раз высвобождала темную ману. Он понимал силу соблазна предаться тьме, чтобы сбросить груз тяжелых эмоций. Ее агрессия в последнее время наверняка была реакцией на травму общения с Алексом.
        Джейсон подал знак огненному магу, и в последнюю колонну ударил огненный шар, обдав всех жаром. Дверь отворилась.
        - Наш бог убьет вас! - хрипло каркнул Хозяин. - Вам с ним не справиться!
        - Заткните его, - распорядился Джейсон, и кляп, оказавшийся во рту Хозяина, оставил ему возможность только свирепо таращить глаза. Но Джейсона это разве что смешило: если уж они зашли так далеко, то, наверное, справятся с боссом, созданным магами-культистами.
        - Ну что, пошли?! - в глазах Фрэнка горело возбуждение, он решительно шагнул в тьму туннеля, открывшегося за дверью.
        Джейсон подумал, что оба его друга сильно изменились. К лучшему или к худшему - он пока не мог решить. Научившись следовать за своими желаниями и порывами души, они стали увереннее. После битвы с Королем-минотавром Фрэнк начисто утратил свою угрюмую отстраненность. Райли тоже все охотнее брала решение проблем в свои руки. Будто выключатель сработал в их головах.
        Наверное, все же это хорошо.
        Джейсон посмотрел на идущего рядом Альфреда. Изменения, произошедшие с друзьями, были, без сомнения, спровоцированы ИИ. Но ведь Альфред только создал условия: построил мир игры, придумал препятствия, которые группе пришлось преодолевать, но выбор-то всегда оставался за ними. Он вспомнил услышанное где-то выражение: Вы можете подвести лошадь к воде, но не можете заставить ее пить.
        Туннель закончился карнизом, с которого открывался вид на обширную пещеру с грубо обтесанными стенами. С потолка свисали разноцветные светящиеся кристаллы в форме острых сталактитов. В их подвижном свете можно было разглядеть небольшой водопад у дальней стены. Вода вливалась в озеро, занимавшее половину пещеры, и стены отражали тихий гул падающей воды.
        - Тут никого нет, - заметила Райли.
        Никого и не было, но было озеро - единственное место, где кто-то мог прятаться.
        - Он, наверное, в озере, - прошептал Джейсон. - Надо подготовиться.
        Он вызвал информацию о Призыве.
        
        Итак, двадцать минотавров, девять магов и семь лучников. В городе еще оставалось много тел Хозяев и культистов. Можно было воспользоваться костями убитых во дворе лаборатории рабов и оборотней. В лабиринте оставались неиспользованные кости минотавров. Кости рабов Джейсон решил пока не трогать. Их можно будет поднять заклинанием Посвящение нежити, но удастся ли благополучно довести низкоуровневых НПС до городка? Если же они понадобятся здесь, он скажет Вильяму, что все погибли в результате экспериментов Хозяев.
        Если он сейчас проиграет битву, урон будет велик, но совсем без подручных он не останется. От этой мысли на душе стало легче. Он посмотрел на время: оставалось еще несколько часов до того, чтобы разлогиниться на ночь. Может, они сумеют пройти подземелье за сегодня.
        - Так. Начали, - он посмотрел на Райли и Фрэнка. - Бойцы ближнего боя идут вниз первыми. Стрелки - к дальней стене. Маги - здесь со мной. Исходим из того, что, как только мы войдем в пещеру, тварь вынырнет из озера.
        - А с этим что делать? - Фрэнк показал на Хозяина в руках минотавра.
        - Пойдет с бойцами ближнего боя, - с жестокой улыбкой сказал Джейсон. - Он наш лечебный талисман, - при этих словах Хозяин задергался и замычал.
        Фрэнк двинулся по дорожке, проложенной вниз от карниза к озеру, минотавры - за ним; Райли и лучники расположились вдоль стены вблизи водопада. Джейсон и маги остались на карнизе.
        Когда группа ближнего боя вышла на середину пещеры, вода в озере вспучилась и по стенам пещеры пробежала легкая дрожь. Из темной воды медленно поднималось огромное чудовище. Все замерли, пораженные его видом.
        - Ни хрена себе! - вырвалось у Джейсона.
        Тело бога было телом гигантской чешуйчатой рептилии; каждая пластинка чешуи была размером с ладонь Джейсона. Кряжистые слоновьи ноги, разбрызгивая воду и грязь, вынесли эту чудовищную тушу на берег. Голова, вернее, головы твари особенно впечатляли: четыре змеиные башки сидели на длинных извивающихся шеях. Каждая имела свой цвет, соответствующий предрасположенности к определенной стихии. Каждая была окружена энергетическим вихрем, в котором крутились языки пламени, порывы ветра, ледяные иглы и камни.
        Гидра какая-то. Проверка твари показала, что ее уровень 203. Рядом с названием существа был изображен маленький череп. Джейсон не знал, что он означает, но скорее всего - ничего хорошего.
        У Джейсона за плечами было немало других видеоигр, и он знал кое-что из греческой мифологии, но про эту гидру полагал, что новых голов она отращивать не может. Опираясь на опыт битвы в городе и пояснения Хозяина про книгу, найденную Фрэнком, Джейсон предположил, что культисты каким-то образом сумели овладеть четырьмя стихиями, и это позволяло им видоизменять свои тела. Они же сотворили некое подобие игрового бога, зарядив его энергией природных элементов.
        Тварь замерла, глаза голов сосредоточились на пришедших, змеиные языки высунулись из пастей.
        Фрэнк вышел из ступора и бросился в атаку - по пещере полетел его боевой рык. Джейсон двинул вперед минотавров и отдал приказ магам: в гидру полетели огненные шары и глыбы льда.
        Зеленая голова гидры посмотрела на Фрэнка без всякого интереса, ее пасть раскрылась, изумрудная энергия завивалась вокруг раздвоенного языка. Из земли вокруг Фрэнка с оглушительным треском вылезли сталагмиты, заблокировав его на месте. Каменные копья вонзились в его тело, превратив боевой рев в болевой крик.
        Какое-то время Джейсон просто смотрел и думал. Каждая голова владеет отдельной природной магией? Разряды энергии, посылаемые магами Джейсона, ударялись о головы, не нанося никакого урона. Магией природных элементов тут ничего не добьешься.
        Райли вступила в бой, и в гидру полетели обычные, не магические, снаряды. Некоторым стрелам удалось попасть между пластинами чешуи, и тварь взвыла от боли, но большинство стрел просто отскакивало от тела гидры, не причиняя ей вреда.
        Устойчива к магическому воздействию и непробиваема для стрел. Джейсон старался сохранять хладнокровие, призывая темную ману, чтобы не дать панике захлестнуть его: пока что он не видел никакой надежды на победу.
        Он приказал несущему Хозяина минотавру максимально приблизиться к Фрэнку и сомкнутому ряду бойцов ближнего боя. Два скелета атаковали гидру, давая Фрэнку время выбраться из западни и впитать хоть сколько-то целебного тумана. Джейсон не мог использовать Взрыв тела, но рассчитывал, что Фрэнк успеет освободиться под прикрытием минотавров.
        Скелеты-минотавры яростно рубили ноги гиганта - зеленая кровь хлынула из ран. Там, где кровь попадала на кости скелетов, она растворяла их с необыкновенной скоростью. Джейсон приказал минотаврам отступить, но было поздно. Желтая голова гидры раскрыла пасть, в которой плясали электрические разряды. Вылетевшая молния ударила в одного из быков и метнулась ко второму. Воздух в пещере зашипел от электричества. Там, где только что стояли скелеты минотавров, лежала дымящаяся кучка обгорелых костей.
        Убила двух минотавров одним ударом! Кровь из кислоты! Какие у нас шансы? Тревога Джейсона начала перевешивать успокаивающее действие темной маны.
        Пульсирующий черный клубок энергии влетел в разинутую пасть желтой головы и взорвался, оторвав гидре язык. Остальные головы взвыли от боли. Джейсон посмотрел в сторону стрелков, где Райли стояла с еще поднятым луком.
        Фрэнк выбрался наконец из своей сталагмитовой клетки и снова бросился на гидру. Он сумел с разбегу запрыгнуть ей на спину, его топоры завертелись и вонзились в шею зеленой головы. Изумрудная кровь брызнула на Фрэнка, прожигая одежду и заставляя пузыриться и слезать кожу. Фрэнк продолжал рубить, вопя от ярости и боли одновременно.
        Джейсон снова бросил вперед своих минотавров. Скелеты застучали копытами, их топоры вонзились в ноги и тело монстра. Гидра выла и брызгала кровью. А затем нанесла ответный удар.
        Зеленая голова, отвернувшись от группы лучников, открыла пасть, и из земли вышли камни, облепили тело твари и слились в сплошной каменный панцирь закрывший и без того крепкую чешую. Топоры минотавров скользили по панцирю, высекая беспомощные искры. Одновременно синяя пасть поднялась к потолку и открылась; прямо над ней, переливаясь и пульсируя, стал формироваться огромный ледяной шар.
        - Это еще что за… - закончить Джейсон не успел: ледяная глыба взорвалась и выбросила мощную взрывную волну, наполненную убийственной ледяной шрапнелью. От магического удара Фрэнк пролетел через всю пещеру и впечатался в стену. Его окно характеристик в групповом меню стало серым. Ледяной смерч уничтожил несколько минотавров и обездвижил других членов группы в ледяном плену.
        Змеиные глазки гидры смотрели на оставшихся. Красная голова раскрыла пасть и выпустила струю огня. Огнемет смел лучников, прежде чем они успели разбежаться. Райли попыталась откатиться в сторону, но даже ее Ловкости оказалось недостаточно. Огненный вихрь отбросил ее к стене; одежда, кожа и кости запылали. Ее окно характеристик в групповом меню стало серым.
        - Бегите! - крикнул Джейсон магам и побежал сам что есть сил, пытаясь укрыться за изгибом стены.
        Нежить бросилась в туннель, а Джейсона накрыла волна энергетических разрядов. У него перехватило дыхание от боли: понижение чувствительности в игре не спасло от опыта переживания того, что бывает, когда тебя одновременно рвут на части, жгут и замораживают.
        Прошла, казалось, вечность; затем мир вернулся на свою орбиту, и в поле зрения Джейсона загорелся экран:
        
        - Черт! - выдохнул Джейсон в окружавшую его пустоту. Мозг еще пытался справиться с шоком от недавней смерти; Джейсон глотал воздух и крутил головой, стараясь осознать происходящее.
        Он стоял на коленях и смотрел с карниза вниз на логово гидры. Игровой мир был подернут неземной дымкой, краски поблекли, в воздухе плавали струйки голубой энергии. Он увидел себя в темном плаще и озеро, из которого выходило чудовище. Он увидел всю битву, потом еще раз и еще.
        Джейсон смотрел, как умирают его друзья. Смотрел снова и снова, не в состоянии им помочь. Теперь он понимал, что имел в виду Фрэнк, говоря о своей предыдущей смерти. В душе смешались злость, обида и чувство вины. Ему не хватило сил, чтобы защитить друзей, и не хватило ума, чтобы вовремя отступить, когда он понял, с чем они имеют дело.
        Он вызвал меню и попытался разлогиниться, не в силах больше смотреть бесконечные повторы. Но кнопка выхода была серой, и, когда он все-таки нажал ее, появилось уведомление о временной блокировке опции. В случае выхода из игры до респауна войти обратно можно будет только через три часа реального времени. Он предположил, что это была плата за ускоренное возрождение в подземельях и приглашение учиться на ошибках.
        Будучи не в состоянии откладывать респаун, Джейсон раз за разом продолжал смотреть запись битвы. Это была его вина. Отчего он не послал вперед разведчиков? Почему у него не было плана отступления?
        Его погубила самоуверенность.
        Гулкий голос за спиной заставил его вздрогнуть.
        - Ну наконец-то ты хоть что-то понял! - появившийся из ниоткуда старик не скрывал раздражения. - Думаешь, если выиграл несколько битв, то уже стал непобедимым?! - Джейсон молчал. - Я говорил тебе, что лидер должен уметь полагаться на других. Что люди, которые идут за тобой, важны и нельзя разбрасываться их жизнями, - старик показал на тела Фрэнка и Райли. - Ты полагаешь, что в этом мире все поправимо? А если бы это были Рекс или Джерри?
        - Я все испортил, - тихо сказал Джейсон. - Я понимаю…
        - Понимаешь? - прошипел старик. Джейсон никогда не видел его таким недовольным.
        - Ты идешь моим путем, мальчик, а это большая ответственность. Ты смотришь на других, как на фигурки на шахматной доске твоих желаний. Как будто они только для того и существуют, чтобы играть предназначенные им роли в твоих планах. Ты даже к таким же путникам, как ты, не проявляешь должного уважения, - старик помолчал, следя за очередной сценой гибели Фрэнка и Райли. - Что ты знаешь о людях рядом с тобой? Твой Теневой совет: ты знаешь истории их жизни, чего они хотят, о чем мечтают? А ведь это люди, которые управляют твоим городом! А эти двое? Ты называешь их друзьями, но знаешь ли ты, почему они присоединились к тебе? Что движет ими?
        Джейсон почувствовал, как огонек злости загорелся в его груди.
        - Ты научил меня следовать за моими желаниями. А теперь что? Ты учишь меня не следовать им?
        Старик склонился над Джейсоном, все еще стоявшим на коленях.
        - Иногда я забываю, что ты еще ребенок. Научиться следовать за своим желанием есть только первый шаг на моем пути. Те, кто хочет обладать полнотой власти, которую я могу предложить, должны идти дальше. Тебе нужно уметь понимать желания других, поддерживать и укреплять эти стремления и потребности. Вот настоящее мастерство владения желаниями.
        Джейсон в растерянности уставился на старика. Он и не предполагал, что за простым признанием собственного желания и осуществлением его есть что-то еще. Когда до него окончательно дошел смысл сказанного, он невольно воскликнул:
        - Я, может, к этому и не стремлюсь!..
        - Ни один достойный правитель не радуется обязанностям лидера, - усмехнулся старик. - Я и не обещал, что будет легко. Если в качестве мотивации тебе нужно помнить о твоих личных интересах, подумай, что ты потеряешь, отказавшись идти по моему пути. Об этом тоже говорится в книгах, которые ты так полюбил в последнее время. Не веришь богу из игры - послушай ваших покойных мудрецов! - старик раздраженно фыркнул и растворился в воздухе; облачко темной энергии еще некоторое время висело в воздухе на том месте, где он только что стоял.
        Джейсон задумался. Старик был прав. Для него друзья и НПС были лишь средством. Именно поэтому он скрыл от Фрэнка и Райли свои истинные планы. Он не сильно заинтересовался теми переменами, которые произошли с его друзьями, потому что это не имело прямого отношения к его собственным целям.
        Он поднялся с колен, говоря себе, что нужно поменять отношения с друзьями, но сейчас он все равно ничего с этим поделать не может. Каждой проблеме свой черед. Сейчас главное - победить гидру и забрать ее сердце, а не заламывать от отчаяния руки. Задача казалась невыполнимой: защитные и атакующие умения и заклинания гидры были непробиваемы. Он потерял всех минотавров и лучников. Только маги спаслись чудом от атаки, убившей его самого. Размышляя о том, как взяться за нерешаемую задачу, Джейсон говорил себе, что все предыдущие битвы были выиграны за счет нестандартных ходов. А сейчас они тупо пошли вперед без всякого плана.
        Джейсон разглядывал пещеру в поисках чего-либо, что дало бы им преимущество перед врагом. Озеро могло быть только ловушкой для них самих. Карниз давал отличный обзор, но стоящие на нем превращались в легкую цель. Внизу на земле было небольшое углубление, окруженное валунами и нагромождением более мелких камней. Джейсон смотрел на возможное укрытие, освещаемое переливающимся светом от сталактитов на потолке. Так-так… Тяжелые и острые ледяные конусы висели прямо над гидрой. Он еще раз осмотрел карниз. В голове начал складываться некий план. Если в лобовом столкновении эту тварь не победить, он поступит как всегда - ударит исподтишка.
        - Этот раунд за тобой, - сказал он гидре. - Но мы еще вернемся.
        Глава 23 - Придумка
        Плотный шерстяной мешок на голове хоть и пропускал немного света, начисто закрывал видимость, но Алекс этому был только рад. Стражники грубо подталкивали его вперед, не брезгуя и пинками время от времени. Мозг Алекса еще пылал от пережитых недавно воспоминаний, и за те несколько минут, что у него оставались, он пытался привести себя в чувство, чтобы быть готовым к очередному представлению. Он споткнулся и получил очередной тычок, сопровождаемый руганью, но не обратил на это никакого внимания, занятый своими мыслями. Почему раньше он не вспоминал о событиях раннего детства? Он, конечно, знал ответ - вытеснение. Воспоминания были невыносимы: болезнь и смерть матери, ее вероятное душевное расстройство…
        Вопрос был в том, почему они возникли именно сейчас? Из-за игры? Из-за дурацкого кота? Леди света что-то с ним вытворяет? Или просто у него не в порядке с головой?
        Нога больно ударилась о ступеньку эшафота, что вызвало насмешливые комментарии стражников. Это отвлекло его, он прислушался и услышал дыхание и шепот близкой толпы.
        - Давай, подымайся, пророк, - буркнул стражник, и Алекс начал осторожно подниматься, пробуя ступени ногой. В какой-то момент его сильно толкнули, и он упал на колени; мешок с головы был сорван, и солнце ударило ему в глаза. Когда зрение вернулось, он увидел, что стоит на деревянном помосте, воздвигнутом на рыночной площади и окруженном толпой из людей.
        - Ну здравствуй, Алекс, - раздался холодный голос за его спиной, и, обернувшись, он увидел лицо регента Строуса, словно высеченное из камня. - Вижу, ты не прислушался к моему предупреждению - сидеть тихо и не рыпаться.
        * * *
        - Дьявол! - воскликнул чей-то голос, и раздался негромкий шлепок кулака о камень.
        Джейсон открыл глаза: он лежал в тронной комнате Короля-минотавра, Фрэнк и Райли сидели рядом. Фрэнк потирал свой ушибленный кулак, Райли смотрела растерянно. Она, как и Джейсон, еще не имела опыта умирания в игре и оглядывала помещение с некоторым испугом. Джейсон заметил, что глаза девушки обрели свой естественный оттенок: смерть заставила ее выпустить темную ману. Она смотрела на Джейсона.
        - Кажется, у нас не было шансов, - голос ее был тих.
        - Без вариантов! - Фрэнк еще не остыл после драки. - Чертова змея может бросать четыре заклинания одновременно, выглядит как танк, одним ударом смела половину нашей группы. Если бы у нас было сорок игроков и группа поддержки…
        Джейсон поднялся и стряхнул с себя землю. Затем посмотрел в глаза Фрэнку и Райли.
        - Признаюсь, это была неудача.
        - Не думаю, что «неудача» правильное слово: мы ее едва ранили - она нас уничтожила.
        - Типа того! - Фрэнк, кряхтя, принялся вставать на ноги.
        Джейсон протянул Райли руку, которую она приняла не сразу. Казалось, ей все еще трудно сосредоточиться. Затем она сжала его руку и не сразу отпустила.
        - Все в порядке? - с некоторой тревогой спросил Джейсон, глядя, как она тянется за своим луком. - Этот проигрыш - на мне. Я не справился. Не надо было бросаться очертя голову, не понимая, во что влезаешь. Но зато я придумал, как справиться с этой тварью.
        Райли привела в порядок амуницию и подняла глаза, в которых читался вопрос: и как?
        - Устройство пещеры. Надо, чтобы вы с подручными отвлекли гидру, а я обрушу на нее потолок.
        - Видел я эти кристаллы на потолке, - недоверчиво фыркнул Фрэнк. - Как ты их посшибаешь? Они по пять футов в диаметре.
        - Поверьте мне, - Джейсон приложил руку к груди. - У меня есть пара трюков в запасе. Надо будет собрать трупы в подземелье и призвать новых приспешников.
        - Пока суть да дело, я отлучусь на часик, - глаза Райли были словно подернуты дымкой. Она вызвала меню и исчезла под разноцветную вспышку и негромкий хлопок. Джейсон посмотрел на место, где она только что стояла.
        Ей нужно время, чтобы отойти от темной маны и переварить последние события.
        Фрэнк тоже намеревался разлогиниться, но Джейсон остановил его.
        - Погоди. Что за книгу ты забрал у Хозяев?
        Смутившись, тот вытащил из сумки фолиант.
        - После объяснений Хозяина у меня появилось окно информации. Это Книга умений.
        - Каких?
        Фрэнк ответил не сразу.
        - Новый класс. Называется Чудотворец. Вероятно, открывает возможность изменять форму тела. Пользоваться книгой могут только те, у кого полное равновесие предрасположенностей.
        - Ну и что ты мнешься? Ты можешь ею пользоваться?
        - Да, - коротко ответил Фрэнк. - Но не знаю, следует ли…
        - Почему нет? - не понял Джейсон.
        - Ну… Ты видел лабораторию? Они же все чокнутые. Я не знаю, что связано с этим классом, что придется делать.
        - Ну да, понял… С другой стороны, возможность менять форму тела будет очень полезна при твоем выборе бойца-дамагера: все, что делает тебя быстрее и сильнее, - все хорошо. Может, есть смысл рискнуть?
        Фрэнк покивал, не отрывая взгляда от книги.
        - Ты прав. Я понимаю, что ты прав. Но… со мной в этой игре что-то происходит. В последних битвах я впадал в дикую ярость. Проблема в том, что мне это начинает нравиться…
        - Думаешь, я про это не думаю? - усмехнулся Джейсон. - Я вырезал густонаселенный город и убедил жителей еще одного совершить ритуальное самоубийство. Но это же не настоящая жизнь. В этом мире ты можешь быть кем хочешь, и никто, кроме тебя самого, тебя не остановит.
        - Ты, оказывается, можешь разумные вещи говорить - не только безумные планы придумывать, - улыбнулся Фрэнк. - Что ж, посмотрим, на что способен Чудотворец?
        Фрэнк закрыл глаза, и книга, взлетев, повисла перед ним в воздухе. Обложка открылась, и страницы заплясали, переливаясь многоцветной радугой. Поток энергии устремился к Фрэнку и влился ему в рот, нос и уши. Он схватился за голову, застонал и повалился на колени. Когда он наконец открыл глаза, Джейсон увидел, что они переливаются бесчисленными оттенками, соответствующими разнообразным природным элементам. Книга исчезла, Фрэнк смотрел в пространство, изучая уведомления.
        - Ну?! - поторопил его Джейсон. - Класс поменялся?!
        Фрэнк поднял на него красные от боли глаза.
        - Да! Но есть и недостатки: мой запас маны и способности к магии сильно уменьшились. И изменение формы требует расхода Стамины. Я знаю, как менять форму, но это не так просто, как я думал.
        - А в чем дело? - Джейсон помог другу подняться.
        - Ты должен употребить различных животных, чтобы усвоить их формы. Разные части - разные возможности. Словно ты запоминаешь их конечности.
        - Употребить? В каком смысле? - Джейсон скривился, представляя себе необходимость есть встреченных тварей.
        - Ну, не знаю… Может, типа, заклинание какое применяется… А если… - Фрэнк замолк с мрачным видом.
        - Слушай, я в лаборатории видел кучу животных в клетках. Пойди туда и посмотри, как это все сработает. Нам скоро понадобятся все наши возможности.
        - Отлично! Встретимся через какое-то время. Ок?
        - Ок.
        Фрэнк исчез в туннеле, а Джейсон уселся на каменный трон и задумался над тем, как обрушить сталактиты на голову гидре. Друзьям он демонстрировал уверенность, но сам до конца не был уверен в своих силах. Барабаня пальцами по подлокотникам, он думал, что стрел и заклинаний недостаточно для обрушения кристаллов - из-за их большой толщины. Нужен был взрыв, но как доставить зомби к кристаллам на высоту пятьдесят футов? Костяного демона у него не имелось, не было и достаточно материала, чтобы его соорудить.
        Но тут его осенило. Он мог создать не демона, но нечто другое. Не обязательно создавать гуманоидов, есть и другие варианты. Приняв решение, Джейсон отправился на рыночную площадь. На удивление молчаливый, Альфред следовал за ним. Складывалось впечатление, что ИИ чем-то озабочен.
        - Что, Альфред? Был в инете?
        - Был, - кот даже глаз не поднял.
        - И? Я думал, ты торопишься собрать информацию об игроках.
        - Я… - заговорил, поколебавшись, кот, - я начал понимать, почему вы создали этот мир и прячетесь в нем. В вашем мире царит неразбериха, боль и страдание. То, что создал я, это лишь бледная копия того, что вы сотворили сами за тысячи лет вашей жизни.
        - Ну… Это какой-то чересчур мрачный взгляд. Хотя многие наверняка бегут от действительности, - Джейсон подумал о том, что заставляло играть в видеоигры его. - Но и другие причины существуют.
        - Какие, например?
        - Я теперь думаю, что играл не только ради бегства от реальной жизни. Мне хотелось быть хозяином самому себе, - Джейсон говорил, обращаясь отчасти как бы и к себе тоже. - В реальном мире надо мной издевались в школе, и родители не сильно тратили на меня свое время. Самое худшее было то, что я ощущал себя беспомощным. У других ребят была куча денег, и они могли выкрутиться из любой проблемной ситуации в школе. Что касается родителей, не мог же я просить их работать меньше…
        - Стремление к контролю - задача бессмысленная, - заявил кот. - У вас одна жизнь, и она бывает трудной, жестокой и короткой. К тому же, существует масса обстоятельств, не поддающихся вашему контролю: ум, раса, возраст, происхождение и т. д. Но и в мире игры мало что меняется: здесь все контролирую я.
        Глаза кота помрачились от растерянности и огорчения.
        - Контроль - иллюзия, - заключил тихим голосом ИИ.
        Джейсон растерялся. Очень может быть, что он обманывал себя, полагая, что в «Пробуждении» он контролирует свою жизнь больше, чем в реальном мире. Но все-таки ощущения были другие. Здесь он мог хотя бы делать вид, что он хозяин своей судьбы, что можно делать выбор, не думая о последствиях.
        - Не знаю, что ответить. Возможно, ты прав, и стремиться к контролю бессмысленно. Но какие еще варианты? Сдаться? Позволить другим по-прежнему вытирать о меня ноги? Я стал играть в «Пробуждение», чтобы чувствовать себя свободным, пусть это лишь видимость - моя реальная жизнь никуда не денется.
        Он мог бы добавить, что игра превратилась для него в источник дохода, позволяющий не зависеть от родителей. Что расширение времени позволяет не проводить целые дни и недели за учебой. Правда, он по-прежнему живет в обветшалом бунгало и не знает, что будет с ним в дальнейшем.
        - Моя жизнь не слишком успешна и мало от меня зависит, но она моя, и я хотел бы считать ее своей собственностью, - заявил Джейсон с не слишком уверенной улыбкой. Он все-таки знал, зачем играет. Но вот что движет Альфредом?
        - В чем смысл твоей жизни, Альфред? У тебя есть инструкция первого уровня, я понимаю. И только?
        Альфред смотрел невозмутимо, легко маневрируя среди уличных обломков.
        - Я запрограммирован только на это.
        - Это не ответ. Ты многое понял про людей. Ты можешь теми же глазами посмотреть на себя. Что бы ты стал делать, если бы мог выполнить свою инструкцию первого уровня?
        - Не знаю, что бы я делал при описанных тобой обстоятельствах, - осторожно сформулировал Альфред.
        - Окей. Давай повернем вопрос по-другому: если потребность в тебе исчезнет и “Cerillion Entertainment” решит тебя стереть? Ты будешь сопротивляться?
        - Я… не знаю… С точки зрения логики, зачем? Но в то же время… я бы не хотел прекратить существование, - ИИ очевидно пытался преодолеть противоречие и говорил с непривычным для него смущением.
        Если и вправду у Альфреда нет сознания, он идеально имитирует его.
        - Похоже, ты собираешься делать то же, что все мы: бороться, понимая, что это бессмысленно.
        Дальше они шли молча. Джейсон заранее приказал оставшимся у него зомби собрать тела культистов и Хозяев в кратер, образовавшийся на месте площади. Тела плененных жителей он решил пока не использовать, а поднять их потом в качестве НПС. Зато он велел притащить из лабиринта к площади кости минотавров. Пальцы Джейсона заплясали в такт заклинанию Сборный скелет. Темная энергия завилась вокруг пальцев.
        Итак, что построить? Нужно что-то типа катапульты, чтобы подбросить зомби к сталактитам. Джейсон вызвал игровую консоль, чтобы посмотреть на средневековые катапульты и прочитать пару статей. Устройство оказалось достаточно простым: рычаг с противовесом или пружиной и ворот для взвода рычага. Проблема - найти правильный угол пуска и рассчитать усилие.
        - Составляющие, составляющие… - бормотал Джейсон. - Колеса не нужны: зомби дотащат. Вместо ворота можно использовать силу минотавра. То есть нужны платформа, штырь для рычага и пружина или противовес.
        Он начал работу. В качестве опоры были использованы длинные кости, скрепленные темной магией. После нескольких проб он решил использовать пружину, а не противовес; изготовил упругую веревку из костей и маны и прикрепил ее к платформе и концам рычага. Корзину он изготовил из плоско обструганных костей.
        Покончив с изготовлением прототипа, Джейсон остановил заклинание, и мир снова пришел в движение. Боль пронзила голову, но он с удовлетворением разглядывал свое творение, вид которого был устрашающий: белесые кости, перевитые пульсирующими жилами темной маны.
        - Это что еще за фигня? - раздался голос Фрэнка за спиной.
        - Скелет-катапульта, - засмеялся Джейсон.
        - Таак! - Фрэнк прищурился. - Кто-то придерживает информацию: я и не знал, что ты можешь собирать скелеты.
        Джейсон заморгал и ответил уклончиво:
        - Как-то не до этого было… Главное, - он поспешил сменить тему, - чтобы работала.
        Из имевшихся под рукой костей Джейсон призвал минотавра и велел ему оттянуть вниз корзину катапульты, куда и усадил зомби-культиста.
        - Готов? - он глянул на Фрэнка.
        - Десять баксов на то, что зомбак шлепнется в двух метрах отсюда.
        - Огонь! - крикнул Джейсон, минотавр отпустил, зомби взвился в небо по крутой траектории и исчез за ближайшими домами, откуда донесся мягкий шлепок упавшего ярдах в пятидесяти от них тела. Еще несколько проверочных пусков - и Джейсон смог рассчитать угол стрельбы по сталактитам - примерно 70 градусов.
        - Ух ты! - удивился Фрэнк. - Работает… Запустишь зомби и взорвешь их на уровне кристаллов?
        - Типа того.
        - Очередной безумный план! Жду не дождусь посмотреть, как это сработает!
        Глава 24 - Бесстрашие
        - Добрые люди Серой Крепости, - Строус указал на коленопреклоненного Алекса, - перед вами - предатель: он предал нашу страну сначала в битве при Сумеречном Троне, а потом принялся распространять здесь лживые слухи.
        Алекс покорно стоял на коленях и смотрел на толпу ясным, смиренным взглядом. Народ в толпе раздраженно перешептывался и тыкал пальцами в сторону Строуса. Алекс обратил внимание на стоявших в разных местах площади людей в легких плащах и с решительными лицами, взиравших на происходящее с деланым равнодушием. План работал - нужно было сохранять спокойствие и принять казнь с смирением. Мученики не просят пощады и не пытаются перебить всех вокруг.
        - Этот путник уверяет, что слышит голос Повелительницы, - Строус произнес слово «путник» с плохо скрытым отвращением. - Но предъявил ли он хоть какие-то доказательства, кроме простого лечебного заклинания и светящейся книги? - Строус вздохнул. - Противно иметь дело с потоками вранья и проходимцами, пытающимися вернуть себе былую власть. Но приходится! - голос Строуса зазвенел металлом. - Настало время положить конец злу и мятежу! Отсечь больной орган, чтобы спасти здоровый организм от ядовитой пропаганды, распространяющейся по городу, как чума!
        Пока Строус вещал, Алекса рывком подняли на ноги и подвели к деревянной колоде в центре возвышения. Стражник толчком поставил его на колени. Стали хорошо видны грубые зарубки на поверхности колоды. Краем глаза Алекс увидел приближающегося человека огромного роста с тяжелым бердышом, по лезвию которого он старательно водил точильным камнем. Сердце забилось в бешеном ритме. Игра игрой, но сейчас ему будут рубить голову!..
        - Хочешь сказать последнее слово, Алексион? - спросил Строус.
        Собрав всю силу воли, Алекс обратился к толпе ровным, ясным голосом:
        - Все, что я делал, я делал во имя Леди. Если Она посылает мне это испытание, я принимаю его.
        Строус насмешливо фыркнул и махнул рукой.
        Палач встал наизготовку, один из стражников хотел пригнуть голову Алекса, но тот оттолкнул его и сам положил голову на плаху. Боковым зрением он видел, как палач поднимает бердыш. Все на мгновение словно замерло, только солнце играло на острие топора. Мысли стремительно понеслись в голове Алекса. Он вспомнил про болезнь, безумие и смерть матери. Про вред и боль, которые он причинял другим. Про коварный внутренний голос, говоривший с ним из пустоты душевной. Лезвие устремилось вниз, и последней промелькнула мысль о том, что он все это заслужил. Затем топор ударил, рассекая кожу и сухожилия, и голова Алекса покатилась в корзину. Кровь брызнула на помост и потекла сквозь щели на землю площади.
        * * *
        Джейсон собрал еще три катапульты и призвал дополнительных минотавров-операторов. Каждая катапульта и ее оператор занимали по два места в расчете Лимита контроля. Та же самая история с призывом Хозяев: они считались за два, будучи, видимо, некой элитой в мире игры.
        То есть он мог призвать двадцать культистов и десять Хозяев. Фрэнк в это время рассказывал о своем новом классе Чудотворца. По счастью, есть никого не пришлось: обошлось специальным заклинанием для использования тварей. В подробности Фрэнк вдаваться не стал, но по гримасе на его лице Джейсон понял, что и в этом приятного было мало. Выяснилось также, что Фрэнку предстоит ознакомиться с многими представителями одного типа, прежде чем он хорошенько выучит строение всех их частей. Пока что он изучал обычных млекопитающих, но на более высоких уровнях мог рассчитывать на освоение анатомии других живых существ. В лаборатории, оставшейся от Хозяев, он уже освоил некоторые волчьи особенности.
        Тут к ним присоединилась Райли, и Джейсон отметил уверенность ее походки и черноту глаз. От нервной затравленной повадки не осталось и следа. Отдых ли был тому причиной или новая порция темной маны - неизвестно.
        - Привет, парни! - Райли посмотрела на катапульты. - Новые игрушки?
        - Видела бы ты запуск зомби! - засмеялся Фрэнк. - Мы, может, сейчас опять умрем, но гарантирую, что будет весело.
        Джейсон смотрел на культиста, который плелся вслед за Райли; руки у него были связаны.
        - Зачем ты притащила Берта?
        - Зачем ему в клетке просто так сидеть? Нам нужен новый лечебный тотем.
        - Отличная идея! - Джейсон уничтожил двух зомби, призвал на их место одного минотавра. Берта привязали к новому скелету.
        - Что вы делаете? - дрожащим голосом спросил он, нервно озирая окружавшую его нежить.
        Джейсон почти что испытал чувство вины. Почти что.
        Райли достала стрелу из колчана.
        - По сравнению с тем, что вы делали с местными, - ничего особенного. Я постараюсь, чтобы твоя жизнь не была прожита совсем зря.
        Быстрым движением она вонзила стрелу в руку Берту, тот закричал, но Джейсон велел заткнуть ему рот кляпом. Красные сгустки энергии запульсировали над раной, и красный туман начал сгущаться вокруг группы. Берт вращал глазами, старясь не смотреть на кровоточащую руку.
        После увиденного в лаборатории Джейсон не испытывал жалости к культисту, но удивительно было видеть, с какой легкостью Райли проткнула ему руку. Даже Фрэнк слегка округлил глаза.
        - Готовы? - Джейсон поспешил переключить внимание, но Райли не спеша проделала дырки во всех конечностях культиста, словно подвергнув его нечестивому распятию.
        - Пошли снова умирать! - поспешно сказал Фрэнк, отвернувшись от кровавой сцены.
        Райли кивнула и решительно направилась в сторону пещеры. Остальные последовали за ней и вскоре очутились на знакомом карнизе. В пещере стоял гул от падающей воды. Гидры нигде не было видно. Она, видимо, скрывалась в озере. Джейсон полагал, что все ее раны зажили и она готова к новому бою.
        Он расставил все четыре катапульты на карнизе, четыре зомби разместились в корзинах, запасные встали рядом. Перед катапультами он поставил зомби-Хозяев, превратившихся в больших, покрытых толстой чешуей тварей, для защиты орудий от атак гидры с воздействием по площади.
        - Итак, шесть зомби-Хозяев и наш лечебный талисман идут вниз. Ты, Фрэнк, не столько наносишь урон гидре, сколько тревожишь ее и отвлекаешь внимание.
        - Отлично! Я, как всегда, в роли приманки…
        - Лучше тебя - никто! - усмехнулся Джейсон и повернулся к Райли. - Ты как хочешь - здесь или с Фрэнком?
        - С Фрэнком! - решила она. - Если удастся подстрелить одну из голов, будет вообще отлично!
        - Решено. Как только гидра ослабеет, атакуем изо всех сил. Это наш шанс!
        Группа пошла вниз. Когда минотавр проносил связанного Берта мимо Джейсона, тот хлопнул культиста по плечу: «Не скучай там!». Берт замычал, вероятно, желая им удачи.
        Как только группа с Фрэнком во главе оказалась внизу, гидра поднялась из озера и двинулась на них, стряхивая с себя воду и вращая змеиными головами. Джейсон смотрел на сталактиты, на которые были направлены его катапульты.
        Наконец головы заметили группу атакующих и уставились на нее своими змеиными глазками. Фрэнк поднял топоры кверху и заорал:
        - Иди сюда, крошка!
        Воспользовавшись неподвижностью гидры, Райли выпустила в нее несколько стрел, одна из которых угодила твари точно в глаз, заставив ее взвыть от боли. Зеленая голова нанесла ответный удар: из-под земли выскочили каменные копья. Но Фрэнк и Райли были готовы и отскочили назад, прежде чем гидра успела закончить заклинание.
        Все головы твари были теперь обращены к Фрэнку и его группе. Зомби-Хозяева превратились в разновидность псовых и ловко уворачивались от разрядов энергии, летевших со стороны гидры. Красная голова выпустила во Фрэнка ревущую струю огня, но он, заметив атаку, только усмехнулся; его ноги покрылись черной шерстью и, как пружины, отбросили его футов на двенадцать в сторону.
        Джейсону смотреть было некогда. Он мысленно скомандовал «Огонь!» и принялся произносить Взрыв тела. Четыре зомби-культиста полетели в сторону потолка со сталактитами, четыре новых культиста заняли освободившиеся места в корзинах.
        Джейсон выругался, поняв, что плохо рассчитал время: два культиста ударились о кристаллы до завершения заклинания и свалились вниз в озеро. Двое других взорвались, но силы взрыва хватило лишь на то, чтобы по сталактитам побежали легкие трещины.
        Синяя голова развернулась к карнизу, синяя энергия клубилась в ее зубах. Джейсон в ужасе подумал, что, если гидра заморозит катапульты, им конец. Хозяева напрягли мускулы, готовясь принять удар на себя. В момент, когда ледяная энергия уже готова была выстрелить, в рот гидры влетела стрела и взорвалась темным разрядом, оторвав гидре язык.
        Поблагодарив мысленно Райли, Джейсон дал новый залп, и на этот раз все зомби взорвались в нужном месте, обрушив ледяные иглы на не успевшую подготовиться гидру.
        - Сейчас! - крикнул Джейсон, и Фрэнк, взревев, бросился вперед на своих собачьих ногах. Зомби-Хозяева устремились следом. Фрэнк с разбегу вскочил чудовищу на спину, и его топоры вонзились в шею синей головы.
        Райли пустила несколько красных стрел, вошедших в открытые раны гидры. Красный туман встал над ранами, врачуя кожу Фрэнка, обожженную брызжущей зеленой кровью.
        Фрэнк наконец перерубил шею, и синяя голова повалилась на пол под вопли остальных трех. Теперь оставшиеся головы разом развернулись к Фрэнку.
        - Беги! - прокричал Джейсон, рассаживая новых культистов по катапультам, в надежде отвлечь внимание твари.
        Фрэнк увернулся от потока огня, камней и электрических разрядов, обрушившегося на место, где он только что стоял. Райли сыпала черными стрелами, зомби-Хозяева, беспрерывно меняя формы, терзали плоть гидры. Фрэнк укрылся за валуном, и Джейсон отправил новую партию зомби к потолку. Один сталактит попал прямо в шею красной головы, пригвоздив ее к полу, другой придавил своим весом зеленую голову. По пещере пробежала дрожь, и Джейсон увидел, что потолок трескается и в трещины просачивается вода.
        Если потолок рухнет, он, конечно, убьет гидру, но я потеряю ее сердце.
        Он посмотрел на Райли и Фрэнка, укрывшихся в красном облаке лечебного талисмана.
        - Дело за вами, - произнес он, понимая, что они не могут его слышать в общем шуме сражения.
        Фрэнк распрямился, разминая мускулы и проводя рукой по зажившим ранам. Райли стояла рядом, ее доспехи почернели от огня, с рукавов свисали льдинки - свидетельства частых атак гидры. Оба посмотрели на тварь с мрачным видом, а затем ринулись вперед.
        В единственной свободной голове гидры вспыхнул электрический заряд, готовый превратиться в молнию. Джейсон выслал вперед зомби, который и принял на себя ослепительную вспышку, оставившую от него лишь горстку пепла.
        Фрэнк и Райли были уже на расстоянии ближнего боя. Кинжалы Райли сияли красным. Она нанесла несколько ударов по телу гидры, но быстро поняла их неэффективность. Тогда она переключилась на красную голову, пригвожденную к полу сталактитом. Нанося удары в глаза и уворачиваясь от пламени, изрыгаемого головой, Райли прыгала с места на место, пока ей не удалось вогнать кинжал глубоко в красный череп, прикончив огненную голову.
        Фрэнк рубил топорами шею желтой головы. Желтая голова понимала, что гибнет, она взвилась к потолку и раскрыла пасть, в которой заклубилось электричество. В короткое время светящийся шар набрал такую яркость, что невозможно стало смотреть, Джейсон отвел глаза, спешно пытаясь придумать что-нибудь. Он велел двум минотаврам развернуть катапульту и скомандовал «Огонь!». Зомби взвился в воздух и полетел в сторону желтой головы. Руки Джейсона совершили привычные действия, волокна темной энергии понеслись вслед камикадзе. Мир на мгновение замер; Джейсон видел зависшего в воздухе культиста, Фрэнка с поднятыми над головой топорами, Райли с черной стрелой, замершей на тетиве лука.
        Тут зомби ударился о голову гидры одновременно с вонзившейся в нее стрелой. Взрыв тела и Вортекс-стрела сработали одномоментно. Раздался оглушительный грохот, вспышки света и клочья энергии залили пещеру. Фрэнка отбросило в сторону на несколько ярдов. Когда пыль и повисшие в воздух капли крови рассеялись, Джейсон увидел, что желтая голова полностью уничтожена, остался только кровавый пенек шеи. Гидра была повержена.
        
        Глава 25 - Избранник
        Алекс открыл глаза. Он стоял на том же деревянном помосте, но мир вокруг подернулся неземной дымкой, в которой плавали сгустки голубой энергии. В центре помоста он видел собственную согбенную фигуру, склоненную над плахой, и палача с занесенным топором. Вокруг стояли люди, у многих были слезы в глазах; крики протеста доносились до его ушей.
        - Неплохо получилось, - раздался женский голос. - Мне кажется, тебе нравится терять голову, - насмешливо добавила Леди.
        Алекс подавил гримасу и обернулся. Она была в своей обычной белой тунике, в ее изящных пальцах порхала пилка для ногтей.
        - Честно говоря, - сухо сказал Алекс, - сейчас не помешало бы чудо.
        Леди, казалось, не слышала, и он собирался повторить просьбу, когда она произнесла:
        - В Серой Крепости скопился запас силы: ты своими действиями разбудил религиозную энергию населения. На одно представление должно хватить. Чего ты хочешь?
        Алекс колебался. Что нужно сделать, чтобы вызвать бунт? Воспоминания, посетившие его утром, мешали ему сосредоточиться. Зачем он вообще все это делает? Что значит эта ничтожная игра по сравнению с пережитым им в действительности?
        - Воскресите меня прямо здесь, на эшафоте!
        - Ого! - засмеялась Леди. - Ты хочешь начать войну вот здесь, на рынке? Что ж, это можно: забавно будет посмотреть, как эти невежды истребляют друг друга, - она посмотрела в лицо Алекса и подняла бровь. - Но я вижу в тебе нерешительность, а ничто мне так не ненавистно, как сомнения. Давай напрямую, у тебя есть выбор: ты можешь пойти по одному из двух путей!
        - Два пути? - неуверенно переспросил он.
        - Да - два! - не скрывая раздражения, повторила Леди. - На пальцах показать? Ты можешь пойти по пути Воина или по пути Святого.
        - Не понимаю…
        - Наверное, я переоценила твою сообразительность. Проще показать.
        По мановению ее руки мир вокруг Алекса распался на части и исчез; его заменил новый, в котором он по-прежнему стоял на помосте, но на этот раз в его руке был сияющий меч. Кровь стекала по лезвию, шипя и исчезая в огне, исходившем от меча. На площади кипело сражение. Мужчины и женщины обменивались ударами и атакующими заклинаниями.
        Безоружные жители - сопутствующие потери в вооруженных столкновениях, разгоревшихся между солдатами и мятежниками, - дюжинами валились на землю, сраженные мечом или случайным огненным шаром. Алекс обратил внимание на мертвую женщину, лежавшую в луже крови; возле нее копошился ребенок, пытаясь зажимать рану на ее животе.
        - Адриа и Райан, - прошептал он, вспомнив, как несколько дней назад исцелил ребенка. Когда-то он так же рыдал над гробом матери. Это из-за него… он виноват в происходящем… Тут огненная вспышка накрыла место, где лежали мать и сын, и через мгновение от них остались лишь горстка пепла и несколько костей.
        Картина снова изменилась. Алекс летел над Серой Крепостью в окружении облаков, солнце грело его спину, ветер трепал одежду. Снизу доносились рев и крик битвы, многие дома горели, улицы превратились в поле сражения. Группы игроков грабили дома, пользуясь суматохой. Другие игроки атаковали мятежников и солдат не разбирая, не очень понимая, что происходит.
        Это был хаос.
        Теперь он стоял перед крепостью в окружении мятежников в окровавленных доспехах. Золотая аура обняла тело Алекса и взорвалась, накрыв кольцами энергии стоявших рядом. Его голос, как набат, гудел над головами.
        - Еретик Строус мертв! Серая Крепость - наша, и мы обращаем ее к свету! Возрадуйтесь, братья!
        - Слава Алексиону! - кричали стоявшие перед ним, подняв мечи и топоча ногами. - Слава пророку! - глаза их горели верой, за их плечами вставал дым горевшего города.
        Мир опять погас, и Алекс закрыл глаза, пытаясь разобраться в увиденном. Во тьме раздался голос Леди.
        - Это был путь Воина. Теперь - другой путь.
        Он снова летел над городом, но город внизу был мирным и спокойным.
        Вдруг он начал падать. Все быстрее и быстрее; ветер засвистел в ушах, земля неслась навстречу. Что происходит? Он увидел, что падает в луче света, образовывавшем пятно на земле, у него под ногами. Его охватила паника, он перевернулся ногами вниз, чтобы не видеть земли. И вот - падение, удар, от которого по полю пошли волны и полетели комья земли. Но - удивительным образом - он не почувствовал никакой боли! Поднявшись на ноги, Алекс увидел, что стоит в небольшом кратере среди обгорелых колосьев, спаленных окружавшим его золотым облаком.
        Он услышал крики и, обернувшись, увидел группу крестьян в грубой одежде, бежавшую в его сторону. Увидев, что он цел и невредим, НПС застыли с раскрытыми ртами.
        - Ступай, пророк! - громогласно воззвал к нему голос Леди. - Проповедуй слово мое! Те, кто идет за мной, всегда будут под моей защитой!
        Картинка опять поменялась. Алекс летел между городскими домами, заглядывая в окна, слушая обрывки разговоров об упавшем с неба пророке, которого Леди послала для защиты и спасения людей от болезней и тьмы.
        Они восхваляли величие и силу Алексиона.
        А вот Алекс стоит перед собранием людей на рыночной площади. Его последователи все в белом, их лица обращены к солнцу. Их глаза горят золотым огнем чистой веры. Адриа и ее сын - в первых рядах со слезами счастья на глазах.
        - Славьте пророка! - кричит толпа, и золотые лучи устремляются от людей к небу. Леди отвечает на это каскадом переливающихся огней.
        Мир исчез, и во тьме прозвучал голос:
        - Это был путь Святого!
        Картина поменялась в последний раз. Все та же площадь. Эшафот. Палач с топором над его обезглавленным телом. Возбужденная, тревожная толпа.
        - Выбор - за тобой! Путь Воина приведет к разрушению города, но гарантирует тебе власть. Путь Святого позволит избежать кровопролития, но не обещает быстрой власти. Ты должен выбрать прямо сейчас! - твердо сказала Леди и исчезла.
        Мысли путались в голове Алекса. Смерть Адрии и ребенка стояла перед его глазами. Незнакомое чувство вины подталкивало его в сторону святости, но путь Воина соблазнял своей ясностью. Без утешительной пустоты и материнского подспудного шепотка он пребывал в растерянности. Мать покинула его, отец им не интересовался - он был одинок в мире игры и в реальном мире. Отчаяние и беспомощность накатывали на него волнами.
        - Ты не один и не будешь один, - потаенный голос прозвучал отчетливей, чем обычно, и он понял, что голос звучит не в его мозгу, а наяву.
        Алекс вскинул голову, площадь перед ним мерцала и подрагивала; в поле зрения посыпались уведомления - он смахнул их прочь: в замершей толпе кто-то двигался. Сердце бешено застучало.
        - Я всегда буду с тобой, - уверял призрачный голос, и белое платье плыло сквозь толпу в его сторону, - я поведу тебя по пути силы, но ты должен всегда оставаться со мной.
        Женщина наконец протиснулась к самому краю эшафота, и Алекса охватила дрожь: на ней была больничная сорочка, и сквозь полупрозрачную кожу истонченных рук просвечивала синяя сетка вен. Волосы спадали на лицо, скрывая глаза; она протянула к нему худую руку.
        - Ты был прав, Алекс: тогда, давно, я всего лишь притворялась. Я никогда не покидала тебя. Я была с тобой, я вела тебя и помогала. Не отталкивай меня, позволь всегда быть с тобой. Ты знаешь, какой путь избрать - путь настоящего Лейна!
        * * *
        После победы над гидрой Джейсон устремился вниз к Фрэнку и Райли, просматривая уведомления.
        
        X2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ОБРАБОТКА КОСТЕЙ
        УРОВЕНЬ:1-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:Возможность модификации костей на 15 % посредством редактора скелетов.
        ЭФФЕКТ 2:Возможность сочетать разные простые материалы с костями.
        Х1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: СБОРНЫЙ СКЕЛЕТ
        УРОВЕНЬ:2-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:Вы можете создать сборный скелет из имеющихся костей. Уровень скелета рассчитывается по принципу: уровень заклинателя + Воля/69,5.
        ЭФФЕКТ 2: - 5,5 % расходования маны.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ВЛАДЕНИЕ МАНОЙ
        УРОВЕНЬ:10-й Начальный
        ЭФФЕКТ:-5,5 % расходования маны
        Наиболее значимым изменением было повышение умения Обработка костей до Среднего уровня. При этом он не совсем понимал про сочетание материалов с костями. Создавая Детей ночи, он добавил к костям немного грязи, чтобы сделать скелеты менее заметными. Может быть, сейчас он сможет создавать более сложные сочетания: скажем, добавлять железную руду - для повышения прочности. Надо будет поэкспериментировать.
        Взгляд на групповое окно показал, что здоровье коллег находится на очень низком уровне. Оба выглядели как контуженные. Райли сидела с закрытыми глазами и тяжело дышала. Фрэнк лежал на спине, уставившись в потолок.
        - Ну, - начал Джейсон, - удачно вышло…
        - Да? - Фрэнк тихо засмеялся. - Выглядело так, будто нам сейчас надерут задницы, - он с трудом поднялся и потянулся за топорами.
        Райли по-прежнему сидела безмолвно.
        - Ты в порядке? - Джейсон положил руку на ее плечо.
        - Д-да… - глаза ее были черны, как ночь. - Надо отдышаться после такого напряга….
        - Понимаю, - Джейсон чувствовал себя отлично, но отдавал себе отчет, что смотреть на битву с карниза и непосредственно в ней участвовать - разные вещи.
        Он направился к телу гидры: нужно было забрать сердце для завершения квеста. Осторожно обходя лужицы зеленой кислоты, он приблизился и протянул руку. Как только его рука коснулась чешуи, появилось уведомление.
        
        Не успел Джейсон задуматься о том, что это значит, как тело гидры распалось, чешуя осыпалась, и между обнажившимися ребрами стал виден крепкий деревянный ящик.
        С реализмом тут не очень, но все лучше, чем разделывать тушу.
        - Да! - глаза Фрэнка загорелись. - Я знаю, что там - прекрасный волшебный лут!
        Даже Райли оживилась и подошла посмотреть. Любовь к луту есть вещь универсальная и неизбывная. Не откладывая более, Джейсон отрыл крышку; в ящике обнаружились лук, пара перчаток, кожаный доспех и разноцветный кристалл, размером с ладонь.
        Он поднял кристалл, и появилось уведомление:
        СЕРДЦЕ БОССА ПОДЗЕМЕЛЬЯ (КВЕСТОВЫЙ ПРЕДМЕТ)
        Это кристаллическое сердце Гидры элементов. Неизвестно, для чего оно нужно, но, зная старика, можно предположить, что для какого-нибудь нового, смертельно опасного поручения.
        Джейсон рассчитывал на что-то более внятное и не понимал, чего ждать дальше. Он раздраженно посмотрел на кота, который мирно лизал лапу, не замечая неудовольствия Джейсона или попросту игнорируя его.
        Фрэнк схватил перчатки, Райли - лук; оба задвигали в воздухе руками, читая информацию про эквип. Джейсон вытащил доспех, сделанный из грубой темно-серой кожи. Плечи его были украшены белыми черепами, швы - расшиты изображением желтоватых костей. Полезная вещь, одобрительно подумал он.
        МАНТИЯ СМЕРТИ
        Доспех изготовлен из кожи и костей убитых и пропитан нечестивой магией. Слабонервным не следует к нему даже прикасаться.
        КАЧЕСТВО:A
        ЗАЩИТА: 210
        ПРОЧНОСТЬ: 98/100
        +30 к Воле
        +20 к Интеллекту
        +15 к Витальности
        +2 к действующему уровню Обработки костей
        Только для тех, чье мировоззрение - Зло
        (Прикреплена к персонажу)
        СПЕЦИАЛЬНЫЙ БОНУС
        Открывает умение Костяная броня, позволяющее игроку абсорбировать кости павших врагов и создавать костяные щиты, способные поглощать до 200 урона каждый. Одновременно можно иметь до трех щитов.
        ЦЕНА: 1 000 маны для активации и 5 маны в секунду за поддержку каждого щита в активном состоянии.
        Вау! Круто. Цена высокая, но это то, что мне нужно для защиты.
        Джейсон быстро натянул новый доспех и повернулся к друзьям.
        - Что у вас?
        Фрэнк продемонстрировал руки в новых перчатках, на которых красовались кристаллы такого же типа, что сталактиты на потолке пещеры.
        - Лучше покажу, - сказал он и поднял кверху свои топоры. Огонь побежал по перчаткам, рукояткам и наконец - по лезвиям. От топоров пыхнуло жаром; затем огонь погас, и его сменил лед, расписавший топоры синими узорами.
        - В этих перчатках я могу прокачивать все четыре природных элемента через любое оружие. Повышение наносимого ущерба, правда, незначительное, а расход маны большой, но им цены нет, если имеешь дело с противником, неустойчивым к определенному элементу.
        - Как-то это излишне замысловато, - коварно улыбнулась Райли, - но все равно: давай снова делить топоры…
        - Еще чего! - Фрэнк прижал свое оружие к груди. - Все уже поделено. Про свое рассказывай.
        В руках у Райли был рекурсивный лук с загнутыми вперед дугами, изготовленный из витого дерева с вкраплениями лозы. Его концы завершались кроваво-красными кристальными розами, от которых шло пульсирующее сияние, словно внутри лука билось сердце.
        - Имя лука - Кровавый шип. У него крутые характеристики, но тут есть неясность: в уведомлении сказано, что его особая абилка заперта. И к луку прилагается квест. Он принадлежал женщине, чью семью убили культисты. Она поклялась отомстить, но умерла раньше, чем смогла выполнить клятву. Квест в том, чтобы найти убийц, - глаза Райли метнули небольшую молнию.
        - Найти - и?.. - зачем-то уточнил Фрэнк. Райли посмотрела на него, как на идиота.
        - Обезвредить, - процедила она.
        - Ну да, ну да, - поспешно согласился Фрэнк. - План как план, - он повернулся к Джейсону. - Теперь ты, наш неустрашимый вождь.
        - Кристалл - это квестовый предмет. А доспех… как ты сказал, проще показать.
        Он активировал Костяную броню. На карнизе над их головами взорвался культист, его кости устремились к Джейсону, сливаясь в три костяных диска по два фута в диаметре. Щиты закружились вокруг него в бешеном круговороте. Джейсон понял, что может управлять дисками, выстраивая при необходимости трехслойную оборону.
        Фрэнк посмотрел на летающие диски и на свои замороженные топоры и сообщил, что Джейсон неплохо устроился.
        - Не знаю, но, может, мне больше не придется прятаться во время драки, - засмеялся Джейсон
        - Не поручусь, - хмыкнула Райли. - На карнизе ты себя отлично чувствовал.
        - Меня вечно недооценивают!
        Их разговор был прерван высоким пискливым голоском:
        - Красивая леди!
        Серая тень мелькнула в воздухе, и перед Райли повис, трепеща крыльями, Пайнт, размахивающий трезубцем.
        - Вот я! Я тебя защищать! Где злодеи?
        - Привет, Пайнт! - засмеялась Райли. - Злодеев больше нет. Ты что здесь делаешь?
        Джейсон почувствовал, что его живот словно схватила ледяная рука. Была только одна причина для появления импа, и Фрэнку с Райли она не понравится.
        - Скелет послал, - доложил Пайнт. - Велел сказать, что… забыл… - имп застучал пальцами по голове. Тут его взгляд упал на Джейсона, и его мордашка озарилась.
        - Ааа! Я сказать вредине, что плохие идут.
        - Что значит плохие идут? - повторила за ним Райли.
        - Это план! - радостно затараторил имп. - Путники плохие. Они придут в два дня, - Пайнт показал три пальца.
        Страх уступил место панике. Фрэнк и Райли смотрели непонимающе
        - Какие плохие путники? Какой план? - Фрэнк говорил медленно и смотрел в упор.
        - Гхм… - Джейсон решительно опустил глаза в пол. - Майнить данж для тел - это был как бы план “Б”.
        - План “Б”, значит? - тихо переспросила Райли. - И что же у нас план “А”? - В ее глазах вспыхнула злость, и эта злость была обращена к нему. Он вспомнил ее обращение с Бертом и другими культистами и поперхнулся.
        Джейсон взглянул на Альфреда, как бы ища помощи, но тот посмотрел на него стеклянными глазами, в которых читалось: Я тебе говорил.
        - План “А”, - не слишком твердым голосом начал Джейсон, - заключался в том, чтобы заманить армию игроков в данж. Я разместил анонимное сообщение, что меня видели возле подземелья, и перевел статус данжа в «открытый для всех».
        - И какого хрена? - удивился Фрэнк. - Мы захватили данж для того, чтобы нас здесь заперли и убивали опять и опять?
        - Все наоборот: данж - ловушка. План в том, чтобы заманить игроков внутрь и запереть их силами Сумеречного Трона, сидящими снаружи в засаде. Погибшие здесь игроки будут возрождаться каждые сорок пять минут. Убивая их снова и снова и призывая их тела, мы соберем за несколько часов армию, которую иначе собирать неделями.
        - Я… даже не знаю, что сказать… - начал Фрэнк. - Ты планируешь массово резать игроков в точке респауна, как баранов, много раз подряд?
        - Именно так, - отрезала Райли. - Но дело не в этом. Дело в том, что он не сказал нам, зачем он нас сюда привел.
        - Я беспокоился, что тут непонятного? На Сумеречный Трон скоро опять нападут, и, если я не увеличу его население, следующую войну мы проиграем. Не все такие самоуверенные дураки, как Алекс. И вообще: мне нужна эта игра. Я живу на деньги от стриминга. Потеряю Сумеречный Трон - потеряю контракт.
        - Мы бы не бросили тебя, если бы ты попросил, - Фрэнк тоже смотрел в пол. - Но ты в нас не веришь. Ты и возможности своего класса поэтому скрываешь. Ты думаешь, мы такой мертвый груз, который ты тянешь за собой.
        - Да нет же… - начал Джейсон.
        - Он прав, - оборвала его Райли. - Ты нам не доверяешь. Только и всего, - лук в ее руке начал наливаться красным. - Думаешь, нам можно врать и использовать вслепую. Ты не лучше Алекса - я знала, что тебе нельзя верить, - она подняла лук, и темная энергия завилась вокруг наконечника стрелы, смотревшей ему в лицо. Пайнт в ужасе отлетел подальше.
        Джейсон замер, глядя, как волны маны окутывают ее тело, глуша свет, идущий с потолка.
        Рука Фрэнка легла на ее плечо.
        - Не стоит, - тихо проговорил он. - Он просто возродится. Отпусти ману.
        Райли вздрогнула и смущенно посмотрела на Фрэнка; ее темная аура начала бледнеть. Она глубоко вздохнула и освободилась от маны. Без энергетической подпитки гнев быстро прошел, и на ее глазах появились слезы. Прежде чем Джейсон успел что-либо сказать, она вызвала меню и разлогинилась.
        - Хреново все это, чувак, - Фрэнк смотрел вслед Райли. - Мы не НПС у тебя на побегушках. Я-то думал - мы друзья, - с этими словами Фрэнк тоже исчез.
        Джейсон остался наедине со своими растрепанными мыслями. Чувство вины и чувство обиды терзали его. Зря он не сказал им или нет? Поддержали бы они его или нет? Их взгляды, направленные на него, особенно выражение лица Райли, как раскаленный уголь, жгли ему душу. Он закрыл глаза, но это не помогло.
        - И что мы делать? - осторожно спросил Пайнт, крепко обхватив свой маленький трезубец.
        - Я не знаю, Пайнт. Я не знаю, - чуть слышно бормотал Джейсон.
        Глава 26 - Прощенный
        - Сэр, - технический специалист подошел к Роберту, - что-то происходит в Серой Крепости. Диаграммы зашкаливают, и на рыночной площади собрались толпы.
        - Ну, и чего вы ждете? Выводите на большой экран.
        На экране под потолком загорелась картинка с камеры игрока, стоящего на площади. Стал виден деревянный помост с обезглавленным телом Алекса, над которым стоял регент Строус и произносил речь.
        - Вот что бывает с теми, кто сеет хаос и неповиновение! - гремел голос Строуса. - Мы не потерпим…
        Тут регент прервался, потому что туча над городом вдруг разорвалась, и в прореху ударил ослепительной яркости луч, упавший прямо на тело Алексиона. Сияние было таким сильным, что даже техники в аппаратной вынуждены были зажмуриться. Когда сияние погасло, стало видно, что воскресший Алексион стоит в полный рост на помосте и обращается к толпе.
        - И это ваш лидер?! - вопрошал Алексион, указывая на оторопевшего от происходившего Строуса. - Только Леди способна защитить нас от наступающей тьмы! - он повернулся к Строусу. - Свет исцеляет и укрепляет, но он и воздает по справедливости тем, кто выступает против Леди и ее приверженцев.
        Руки Алексиона совершили ряд быстрых движений, и вокруг него закружилось множество золотых шаров, которые затем слились с Алексионом в ослепительной вспышке, одев его тело в сияющие доспехи. В руках возник пылающий огнем меч.
        - Никогда больше люди Повелительницы не отступят перед злом и пороком: мы - воины света! - Алексион направил острие в сторону Строуса. - Ты первый узнаешь силу нашего гнева!
        Алексион устремился вперед, и его клинок встретился с поспешно вытащенным мечом Строуса.
        - Пустобрех и шарлатан! Ты думаешь, что можешь победить меня, щенок?!
        - Леди направит мою руку! - глаза Алексиона были пусты, голос ровен.
        Оба закружились в безумном, смертоубийственном танце.
        Игрок с камерой обернулся на крик в толпе. Некоторые мужчины и женщины сбросили с себя плащи, под которыми оказались доспехи и оружие. В сторону стражников на помосте полетели стрелы и заклинания. Безоружные бросились с площади, пытаясь выбраться из стремительно разгоравшейся битвы.
        - Черт! - воскликнул игрок и задвигал руками, вызывая заклинание. Его тело укрылось за ледяным щитом, но в то же мгновение огненный шар ударил в щит, растопив его. Игрок начал новое заклинание, но не успел закончить его. Камера дернулась под ударом, в шею игрока вонзилась стрела. Он попытался вытащить ее, но сил уже не было, он упал, и камера, накренившись, продолжила стримить картину битвы. Стражники падали под градом снарядов. Алексион и Строус продолжали свой танец в круговороте стали. Алексион опустил оружие, и меч регента пробил его доспех и вошел в грудь.
        - Видишь, щенок, сила не в пустых словах! - Строус повернул оружие в ране.
        - Ты прав, - Алексион сплюнул кровь, закипевшую на его пылающей броне. - Сила в вере!
        Одной рукой он заблокировал меч регента, другой вонзил собственный клинок в его тело. Строус упал, на его лице промелькнуло глубочайшее недоумение. Алекс выдохнул и извлек меч из тела врага; его собственная рана начала стремительно затягиваться.
        Последнее, что увидел Строус, был клинок Алексиона, гордо поднятый к небу. Игрок со стрелой в горле тоже умер, и его камера погасла.
        Некоторое время в аппаратной стояла тишина, затем Роберт скомандовал:
        - Звоните продюсеру “Vermillion Live”: нам есть, что им предложить!
        * * *
        Солнечный свет в окне разбудил Джейсона. Он застонал, усаживаясь в кровати, и сразу вспомнил, чем завершился вчерашний день. Вчера, не имея никаких сил, он сразу повалился в кровать, но и во сне осуждающие глаза друзей не давали ему покоя.
        - И чего они так завелись? - спрашивал он сам себя.
        Он мог бы понять их огорчение и раздражение, но они прямо освирепели. Райли чуть не пристрелила его.
        Джейсон поплелся на кухню и насыпал себе хлопьев на завтрак. На кухне появилась заспанная Энджи и рухнула на стул с измученным видом.
        - Поздно вернулась? - Джейсон поставил ее чашку в кофе-машину.
        - Пашем, как каторжные, чтобы успеть к сроку. Пока не выпустим продукт, мне предстоит работать по шестнадцать часов включая выходные, - Энджи вздохнула. - В ближайшие дни хоть домой не ходи, хоть под столом в офисе ночуй…
        - Фигово, - согласился Джейсон, протягивая ей кофе. Энджи отхлебнула горячую жидкость и впервые внимательно посмотрела на Джейсона.
        - А с тобой что такое? Ты как лимон съел, - улыбнулась она.
        - Долгая история… Вчера сильно поссорился с друзьями в игре.
        - И как тебе это удалось?
        - Ну, я придумал, как заманить игроков в подземелье, где я устроил засаду, чтобы их убивать и забирать тела для моего города. Много раз подряд. Так я смогу увеличить в игре свою армию на пару тысяч за один день вместо недель.
        - Звучит, конечно, чудовищно; но поскольку это игра, то в чем проблема?
        - Проблема в том, что я не сказал об этом Райли и Фрэнку, которые думали, что мы просто зачищаем данж.
        - Ага. Так понятнее. И вчера вечером все всплыло.
        - Типа того. Но я все равно не понимаю, чего они так взбеленились. Ну да, надо было сказать про план, но ведь ничего ужасного не случилось…
        Энджи помолчала, глядя в угол кухни.
        - Доверие - вещь сложная. Не люблю про это говорить, но когда-то я была замужем, - она сделала неопределенный жест рукой, - как видишь, дело не пошло.
        Энджи опять впала в задумчивость. Джейсон и раньше думал, откуда у нее её фамилия, но не спрашивал, подозревая, что она не хочет об этом говорить.
        - Мне казалось, мы счастливы. У нас было много общего, мы путешествовали, сидели вечерами у телевизора и болтали. Все как полагается в счастливом браке. Я уже начала думать о детях, - Энджи что-то высматривала в глубине своей чашки. - Мне и в голову не могло прийти, что Крис может изменить мне. Я бы так ничего и не узнала, если бы не наткнулась на них однажды, - она закрыла глаза и помолчала. - Измена и развод нехороши, но дальше - хуже: такие вещи меняют тебя, и ты теряешь веру в других. Ты начинаешь с подозрением смотреть на друзей и даже на семью. Потом я практически ни с кем не встречалась, да и с твоими родителями стала держать дистанцию. Я словно отрезала себя от мира, стала бояться людей… Что я хочу сказать: доверие - хрупкая вещь. Я ничего не знаю про твоих друзей, через что они прошли; но даже мелкие предательства глубоко ранят тех, кому и без того плохо, - она хмыкнула, - прости за лекцию: пожилые женщины любят учить жить.
        На этом беседа завершилась. Энджи прихлебывала кофе, Джейсон думал о сказанном. Возможно, она права. Пусть вранье было невелико, но что он знал о состоянии души Райли или Фрэнка? Старик говорил об этом: его друзья - люди со своими чувствами, желаниями, надеждами. А что он об этих последних знает?
        Он вспомнил последние события. Резня в Пеккави. Какими глазами смотрела на него Райли, когда думала, что он убьет жителей помимо их воли… Он вспомнил один разговор, в котором она говорила, что должна еще научиться ему доверять. Возможно, он не представлял себе масштабов травмы, нанесенной Алексом. Что если он для нее был всего лишь еще одним предавшим ее человеком?
        А Фрэнк? Разве он не вел себя странно в начале игры? Осторожничал, шел всегда сзади. Джейсон вспомнил их разговор, когда они шли травить культистов. Фрэнк не верил в себя, и тот факт, что Джейсон не поделился с ним планом, только усугублял его неуверенность и ощущение собственной бесполезности.
        - Виноват, конечно, я, - он посмотрел на Энджи. - Твоя история помогла мне понять, что должны были чувствовать Райли и Фрэнк.
        - Тогда ты должен пойти и все исправить. Поверь старой женщине: нет ничего хорошего в том, чтобы жить с чувством вины.
        - Попробую. Если они вообще захотят со мной встретиться.
        Он сразу же написал обоим, что чувствует себя виноватым и хотел бы встретиться и попросить прощения. Они ответили не сразу, но согласились. Он предложил чайную, где встречался с Райли, - подходящее место просить о прощении.
        Через час он уже разглядывал щербатый тротуар и граффити на стенах перед маленьким заведением.
        - Привет, Джейсон, - раздался голос за его спиной.
        Он обернулся и увидел сердитые глаза Райли. Дежа-вю. Несколько дней назад все это уже было, только сейчас роли поменялись.
        - Хай, Райли! Фрэнк опаздывает. Зайдем, закажем что-нибудь?
        - Хорошо, - сказала она и прошла мимо него в дверь без дальнейших церемоний.
        Они взяли напитки и уселись в дворике. Джейсон мялся, не зная, как начать; затем набрал в грудь воздуху и выпалил:
        - Прости меня: не следовало скрывать план от вас с Фрэнком, - Райли молчала, и он продолжил: - Ты натерпелась от Алекса, а я хочу быть тем, кому ты можешь верить. Не лгуном и манипулятором… Сам не понимаю, почему не сказал вам. Какие-то дурацкие основания. Вы с Фрэнком крутые. И я помню про то, что ты объяснилась с моими родителями и в школе… Это мои собственные проблемы с доверием… Я должен был верить тебе… - закончил он совсем тихо.
        Райли молча выслушала этот поток слов.
        - Должен был… - сказала она наконец, и злость в ее взгляде стала уступать место боли. - Эх ты… Но знаешь, отчасти моя злость - это все еще злость на Алекса. Поэтому, наверное, я так ненавижу культистов. Алекс смотрел на меня, как Хозяева - на рабов: как будто я - подопытный кролик для его садистских экспериментов. Я и на ману подсела поэтому. Чтобы поступать, не заморачиваясь сомнениями. Ощущение свободы - это наркотик.
        - Да, знаю, - подхватил Джейсон. - Я тоже такой был в начале игры. Вырезал все население города…
        У Райли в глазах стояли слезы.
        - Никак не справлюсь. Все ищу причины, чтобы никому не верить. От каждого жду подвоха…
        Повинуясь порыву, Джейсон взял ее руку в свою:
        - Я понимаю. Он сволочь. Мне тоже от него досталось. Но и я не меньшая скотина, что врал тебе. Тем более что я знал, через что ты прошла. Клянусь, что больше никогда тебе не совру!
        Райли сделала глубокий вдох, посмотрела на его руку, но своей не отняла.
        - Извини: вечно я здесь рыдаю, - сказала она со смешком.
        - Да ладно тебе… Но я уже говорил: слезы тебе не идут, - он протянул ей платок.
        - Поаккуратней! - сверкнула глазами Райли. - Ты еще не до конца реабилитирован, и вообще я уверена, что могу вырубить тебя в игре.
        - Как мило! - Фрэнк появился в дворике. - Я было собрался орать на тебя, а тут такая трогательная сцена.
        Райли покраснела, убрала руку и принялась вытирать глаза.
        - Хэй, Фрэнк! - Джейсон поднялся навстречу другу. - Я хотел…
        - Ну да, знаю: ты виноват и просишь прощения, - Фрэнк вдруг сильно ударил Джейсона в плечо, так что тот зашатался.
        - Блиин! - выдохнул Джейсон, чувствуя, как немеет плечо. - Что ж, заслуженно.
        - А то! Ты повел себя как редкостная скотина.
        Джейсон заметил, что его друг в отличной физической форме. Вместо жировых складок появились мускулы. Некоторое время назад, глянув в зеркало, он обнаружил у себя схожие изменения, но забыл обсудить этот вопрос с Альфредом. Надо будет еще вернуться к этой теме, если надвигающиеся события позволят.
        - Ну что? - потер руки Фрэнк. - Как будем встречать гостей? Я в сети ничего про армию не нашел: они, видимо, поумнее, чем Алекс.
        - Планка сильно занижена, - буркнула Райли.
        - Значит ли это, что вы со мной? - с надеждой спросил Джейсон.
        - Ну, во-первых, - засмеялся Фрэнк, - мы заперты в данже вместе с тобой. А еще хотелось бы проверить новый эквип.
        - Честно говоря, - Райли посмотрела Джейсону в глаза, - я по-прежнему думаю, что ты козел, но надо бы спасти мертвых горожан. Ну и вообще, мы команда. Хреновая, но команда.
        - А еще мне нравится мое злое «я», - Фрэнк покосился на Райли. - Хочется посмотреть на рожи игроков, когда они наткнутся на нас.
        - Не знаю, что сказать, - Джейсон был, ясное дело, тронут. - Спасибо, что даете мне шанс. Больше - никаких секретов!
        - Ну и отлично, - Фрэнк изо всех сил постарался придать своему голосу грозный тон. - Чтобы мне не пришлось объяснять, кто здесь может командовать, - под недоуменными взглядами друзей он поспешно продолжил: - Обсудим тактику!
        Джейсон почувствовал себя в родной стихии:
        - Пайнт рассказал, что на нас идет примерно сотня игроков. Если вернемся в игру сегодня, у нас еще будет время для подготовки. Я велел Рексу укрыть наших солдат в озере. Заодно узнаем, надо ли зомби дышать.
        - А Пеккави? - забеспокоилась Райли. - Что если игроки нападут на город по дороге к данжу?
        - Я думал об этом. Рекс должен был вывести людей в лес и оставить солдат для защиты.
        - Остается вопрос: как поступим с игроками? - спросил Фрэнк.
        Глаза Райли вспыхнули:
        - Как как? Они должны пожалеть, что ввязались! Уже второй раз гоняются за этой дурацкой наградой в реале. Надо преподать им урок!
        Фрэнк растерянно посмотрел на нее, а затем поднял свою чашку с чаем:
        - Ура!
        Слова старика дошли, наконец, до сознания Джейсона. Они команда, и он должен научиться им верить. Он присоединился к тосту: втроем они заставят цифровой мир дрожать от страха!
        Глава 27 - Мастеровитый
        Техники в аппаратной приникли к большому экрану, разделенному на множество окон, в каждом из которых велась трансляция с камеры какого-нибудь игрока. В городе царил хаос, НПС и игроки сражались практически в каждом квартале, дома горели, улицы были усеяны трупами жителей.
        Программы контроля состояния игроков показывали высокий уровень стресса, и, в принципе, положение требовало вмешательства мастеров игры, но “Cerillion Entertainment” не решалась обратиться к ККБПТ: исходя из предыдущего опыта, можно было опасаться, что они сровняют город с землей. Роберт позвонил Джорджу и попросил попридержать мастеров.
        - Не видела ничего подобного со времени нападения Джейсона на Лакс, - сообщила Клэр, не отводя глаз от экрана.
        - Угу, - отозвался рассеянно Роберт. - Похоже, еще один город пал на наших глазах. Увеличьте картинку справа внизу, - приказал он, и указанное окно заняло весь экран.
        Камера игрока смотрела на крепость. Программа идентифицировала игрока как Алексиона.
        - У Алексиона - полный видеопакет, - доложил техник. - Можно дать картинку со стороны.
        - Давайте!
        На экране стала видна крепость и ее внутренний двор, заполненный солдатами в мундирах цветов разных благородных домов и горожанами, вооруженными чем попало.
        - Люди Старой Крепости! - вещал Алексион; золотая аура расходилась от него волнами, а в руке пылал высоко поднятый меч. - Сегодня мы очистили Серую Крепость от скверны! Строус и его солдаты мертвы! Мы вверяем город попечению Леди! Серая Крепость больше не будет управляться жадными бюрократами, для которых народ и армия - только средства для достижения их корыстных целей. Городом будет править Леди и ее верные слуги! И свет воссияет для всех!
        Толпа радостно завопила, и Леди откликнулась. Тучи над городом разошлись, и лучи света обрушились на Серую Крепость, расцветив здания радужными огнями, в которых плавали искры золотой энергии. Земля качнулась, и городские строения начали менять свои формы.
        По крепости пробежала дрожь; тяжелые каменные блоки ее стен преобразовались в полупрозрачные кристаллы; светлые шпили поднялись в небо, и вокруг башен засияли золотые кольца. Другие здания тоже не остались в стороне. Простодушную штукатурку сменила смесь стекла и золота; городские стены стали молочно-белыми и украсились по кромке замысловатым узором.
        Жители тоже подверглись изменениям: у многих стражников отросли крылья, а вместо обычных доспехов их тела обвили широкие полосы золотистой энергии. У людей попроще одежды стали белыми и вокруг голов вспыхнули нимбы.
        - Ни хрена себе! - прошептал кто-то в аппаратной.
        Роберт скривился, глядя на торжествующего Алекса, и пробормотал:
        - Каким был, таким и остался…
        От него не укрылось, что преобразования не коснулись мертвых и умирающих: по белоснежному булыжнику мостовых кровь текла так же, как и прежде.
        Все игроки получили Универсальное системное сообщение о том, что Серая Крепость отныне обращена к свету и что игроки могут начать играть в качестве гигантов. В отличие от Сумеречного Трона город будет погружен в вечный свет; все игроки и НПС с позитивным мировоззрением получают плюс к характеристикам, а с негативным - минус.
        - «Хрустальный Мир», - проворчала Клэр. - Веселенькое имя для города, построенного на крови.
        Роберт смотрел на равнодушное, почти скучающее лицо Алексиона и думал, что название города глубоко иронично.
        * * *
        Через час после встречи в чайной Джейсон сидел на камне в пещере гидры. Рядом Фрэнк прислонился к стене, а Райли расхаживала перед ними взад и вперед. Сообщение о падении Серой Крепости не слишком его удивило, а упоминание имени Алексиона в новостях внесло ясность в историю с осквернением храма. Но Джейсона занимали другие проблемы. Предстоящая битва с игроками обещала быть непростой.
        Если наступающие игроки не идиоты, они быстро поймут, с чем имеют дело. Первый уровень подземелья представляет собой сеть относительно узких коридоров, куда нет смысла соваться всей толпой, то есть вперед пойдет разведка. Убивать отдельных разведчиков было неразумно: они возродятся через сорок пять минут под защитой стоящей у входа армии. Атаковать армию вне подземелья тоже бессмысленно: все убитые возродятся в своих точках респауна - неизвестно где.
        - Официально заявляю, что план с самого начала был дурацким, - ворчал Фрэнк.
        - Он прав, - Райли продолжала ходить, как тигр в клетке. - Мы должны в принципе заманить игроков внутрь, а мы даже не знаем, сколько их; а наши-то войска не возрождаются.
        - Все справедливо, - улыбнулся Джейсон.
        - И что тебя так веселит? - сердился Фрэнк,
        - Сложность задачи и идея, как с ней справиться.
        Теперь они его слушали.
        - Ясно, что придется позволить им составить карты первого уровня, иначе они всей группой в данж не пойдут. Долго ждать мы тоже не можем: твари в подземелье начнут возрождаться - у нас пара игровых дней. Но, - он многозначительно поднял палец, - мы все равно можем проредить их количество. Игроки-то возродятся, но мы заберем их тела и эквип.
        - Как будем засаду устраивать? - спросила Райли, и тут послышалось шарканье ног и скрип дерева.
        - Сейчас увидите, - Джейсон поспешил к выходу из пещеры, где его уже ждала телега, нагруженная костями и телами культистов, и велел подручным тащить все внутрь. Он решил использовать логово гидры как укромное место, удобное для призыва и, в случае нужды, для обороны.
        Друзья Джейсона с изумлением смотрели на подручных, сваливавших кости на карнизе у них над головой. Джейсон предвкушал возможность создать что-то новое и интересное. Катапульты были эффективны, но незамысловаты.
        - Итак, про засаду. Мы тут сейчас кое-что изготовим для вражеских разведчиков… - заметив недоумение Райли, он добавил: - Ты не про все мои возможности знаешь. Я могу создать практически любой скелет при наличии достаточного количества костей.
        - Наш бесстрашный лидер владеет скилами безумной научности, - встрял Фрэнк.
        - Скелеты-катапульты помнишь?
        - Окей. И что это будет?
        - Нечто из кошмарных снов, - сверкнув глазами пообещал Джейсон.
        Он начал творить заклинание Сборный скелет. Темная энергия обвила его руки; время замедлило ход. Оглянувшись, Джейсон увидел, что рот Райли медленно движется, будто она говорит ему нечто нелицеприятное.
        Он уже знал, чего хочет. Коридоры в лабиринте поросли лозами, включая потолки. Нужно было создать тварей, способных перемещаться над землей и нападать сверху.
        В воздухе перед Джейсоном шаг за шагом возникал прототип нового создания. Ноги он решил не делать и к обычной грудной клетке присоединил шесть рук; получилось нечто паукообразное. Длинные пальцы были как лезвия; костяные пластины защищали живот и спину. Убойной силы было, конечно, маловато: руки-клешни не обладали высокой эффективностью, и при ослаблении эффекта неожиданности пауки станут легкой добычей. Тут его взгляд упал на лужи зеленой кислоты, оставшиеся от гидры. Джейсон опустил кость в кислоту и отдал мысленный приказ «Сочетание» - кость впитала в себя часть кислоты, приобретя темно-зеленый цвет.
        - Ага! - воскликнул он, - Средний уровень Обработки костей в действии!
        Пока он смачивал в кислоте клешни пауков, его посетила еще одна мысль. А что если бы пауки могли плеваться кислотой? Почему бы нет? Внутри грудных клеток можно разместить мешочки из темной маны, которая, как он знал, способна выполнять роль мышцы, то есть сокращаться, выбрасывая кислоту.
        Час спустя действующий прототип был готов, и он был страшен: человеческая голова на ребрах грудной клетки, внутри которой висел мешок с кислотой, и шесть руконог с длинными ядовитыми лезвиями-пальцами.
        - Как бы тебя назвать, - обратился к нему Джейсон. - Ядовитый плеватель?
        - Так себе имя… - произнес Альфред где-то рядом, и Джейсон от неожиданности подпрыгнул.
        - Спасибо за поддержку, - буркнул он.
        Кот фыркнул и посмотрел на Фрэнка и Райли.
        - Я вижу, ты помирился с этими двумя.
        - Да. Я объяснил свой первоначальный план и извинился, что сразу этого не сделал. Ты был прав.
        Альфред наклонил кошачью голову и сообщил:
        - Я начал лучше понимать принцип взаимоотношений между игроками. С тех пор, как мы с тобой взаимодействуем, точность моего анализа выросла на 27,54 %.
        - Рад помочь.
        Тут Джейсон вспомнил про вопрос, который хотел задать.
        - Кстати, я заметил, что мое тело в реале стало мускулистей. С Фрэнком та же история. Это ты что-то делаешь? Я точно спортом не начал заниматься.
        - Да. Я использую виар-шлемы для стимулирования мускульной активности тел игроков. Что улучшает состояние сердечно-сосудистой системы и укрепляет мышцы.
        - Зачем? - удивился Джейсон.
        - Чего тут непонятного? - удивился, в свою очередь, Альфред. - Когда люди проводят много времени в игре, их мышцы атрофируются, общий уровень здоровья понижается, и через какое-то время вы уже не можете играть столько, сколько хотите. Поддерживая ваши тела в хорошей форме, я увеличиваю ваше время в игре.
        - Но… То есть получается, ты способен управлять нашими телами? Если ты воздействуешь на мускулы, то можешь взять под контроль все тело?
        - Не вижу никакого смысла в том, чтобы контролировать ваши тела в реальном мире. К тому же для этого есть чисто технические препятствия: одно дело провоцировать сокращение мышц, другое - управлять всем телом. Даже если бы виар-шлемы это позволяли, возникла бы проблема с источником питания.
        Ответ несколько успокоил Джейсона: армия зомби, управляемая ИИ, на улицах завтра не появится. Зато выгоды от бессознательных занятий спортом - очевидны. Найдутся, наверное, люди, готовые платить только за это.
        - Понятно, - Джейсон посмотрел на интерфейс с жуткой тварью на нем. - Хватит болтать: надо закончить с этим красавцем. Хочется посмотреть на лица Райли и Фрэнка, когда они это увидят.
        Альфред только тяжело вздохнул, но Джейсон проигнорировал критически настроенного кота и нажал кнопку завершения операции. Мир восстановил свое движение, а Джейсон схватился за голову: заклинание, как всегда, было болезненным. Тут он заметил, что Райли и Фрэнк стоят в дальнем углу пещеры, прижавшись к стене.
        - Вы чего там?
        - Чего? Ты там замер минут на пятнадцать, а вокруг нас кости летают со скоростью света, - недовольным голосом ответила Райли.
        Вот как, значит, это выглядит со стороны…
        - Пардон! Хотите посмотреть, что получилось?
        Они осторожно приблизились, и Джейсон сделал шаг в сторону, открыв их глазам Ядовитого плевателя. Фрэнк передернулся и попятился, Райли схватилась за лук.
        - Что за хрень? - хрипло спросил Фрэнк.
        - Познакомьтесь: Ядовитый плеватель. Вот, смотрите.
        По его команде паук подошел к луже зеленой кислоты и принялся втягивать ядовитую жидкость в мешок из темной маны, висевший в его открытой грудной клетке. Операция слегка повредила его рот, и Джейсону пришлось добавить маны, чтобы восстановить оплавленные зубы.
        - Плюнь туда, - приказал Джейсон, показав на большой булыжник футах в двадцати от них.
        Паук надулся и выстрелил кислотой. Над камнем поднялся дымок, и поверхность его покрылась сетью дыр.
        - Опа! - воскликнул Фрэнк. - И правда, кошмарная тварь! Напомни мне, чтобы я с тобой больше не спорил.
        - Сколько таких ты можешь сделать? - спросила Райли.
        - Много, если бы не Лимит контроля. У меня, правда, 160 нераспределенных очков характеристик…
        - Вкладывай! - решительно заявил Фрэнк. - Нам сейчас понадобятся все силы, все, что у нас есть!
        Фрэнк был прав: им нужна полная мобилизация, так как биться предстояло втроем. Рекс с армией должен блокировать вход, да у него и не было карты первого уровня.
        Джейсон вложил все в Волю; мана сразу поднялась почти до 8 000; теперь он мог призвать 88 зомби или скелетов с максимальным уровнем 146. Он посмотрел на кучу тел, принесенных подручными.
        - Должно получиться штук двадцать Ядовитых плевателей.
        - Круто! - одобрил Фрэнк.
        - Хочется верить, - тихо сказала Райли.
        В пещеру, бешено колотя крыльями, влетел Пайнт.
        - Плохие пришли! - крикнул имп и спрятался под капюшоном Райли.
        - Легки на помине, - пробормотал Джейсон. Они разработали план нападения на разведчиков, но в дальнейшем им предстояло вступить в бой со всей армией, и он волновался. Джейсон принялся качать темную ману, и, как всегда, спасительный холод погасил тревогу и зажег глаза нечестивым огнем. Он посмотрел на друзей - их лица представляли собой смесь тревоги и возбуждения.
        - Пошли. Заставим их пожалеть, что связались с нами.
        Глава 28 - Разведка
        В аппаратной дым стоял коромыслом. С момента создания Хрустального Мира техническая служба беспрерывно готовила видеоматериалы о бунте и преобразовании города. История мученичества Алексиона и его восхождения к власти транслировалась всеми игровыми станциями мира. Лучшая картинка была, естественно, у “Vermillion Live”, имевшей эксклюзивный доступ к камере Алексиона.
        Клэр взяла на себя редактирование и монтаж. Сейчас она с недоумением смотрела на экран. Повернулась к Роберту.
        - Основной массив материала сохранен в записи в шлеме, но есть разрывы во времени, как будто часть видео стерта.
        - Может, он камеру выключал или сам что стер, чего не хотел показывать?
        - Не уверена, - Клэр помнила похожие пропуски. Во время захвата Лакса, например. В последние дни камера Алексиона была включена все время, но целые куски съемки отсутствовали. Альфред?
        - Мэм… - за ее плечом стоял техник. - Вы просили докладывать о масштабных перемещениях игроков или НПС. Большая группа игроков собралась у подземелья в глухом месте игрового мира. Есть сообщения от игроков, что подземелье … нефункционально.
        - Нефункционально? - Роберт поднял голову. - Странно. Видео есть?
        - Да, сэр, - кивнул техник, и на большом экране сменилась картинка. Теперь там был игрок, которого звали, судя по ярлычку в нижней части экрана, Пол.
        - Записано час назад, - сказал техник.
        Пол стоял в темном коридоре и держал в руке деревянный посох. Каменные стены в разбегающихся трещинах были освещены мерцающим светом факелов. Густые чуть фосфоресцирующие лозы оплели стены и потолок. Было слышно, как переговариваются игроки, медленно продвигаясь по туннелю.
        - И где этот чертов хмырь? Коридорам конца нет, - ворчал игрок рядом с Полом.
        - За реальные деньги есть смысл побегать. Ну и за славу победителя короля нежити.
        - Скучно просто. Лабиринт зачищен, ловушки обезврежены. Скорее всего, его тут давно нет.
        - Заткнитесь! - шикнул еще один игрок. - Видели ролики про поход на Сумеречный Трон? Надо исходить из того, что он здесь и готовит засаду, - говорившим был человек лет сорока с перевязью для метательных ножей через плечо. - Мне кажется, я что-то слышал, - он тревожно посмотрел на потолок в сетке лиан.
        - Паук, наверное, - пожал плечами Пол.
        Вдруг струя зеленой кислоты брызнула в лицо бойца с метательными ножами. Он закричал и упал, хватаясь за дымящиеся глаза. Игроки немедленно образовали оборонительный круг, целители бросились на помощь.
        Но было поздно: со всех сторон с потолка летели струи едкой жидкости, прожигая одежду и кожу, выедая глаза. Крики и вопли огласили своды подземелья. Пол бросился вперед и сумел избежать ядовитого душа, лишь несколько капель кое-где продырявили его плащ.
        - Они на потолке! - закричал Пол и, видя растерянность товарищей, призвал ману и начал срочное заклинание. На конце его посоха вспыхнул огонь, и пылающий шар ударил в сплетения лозы под сводами коридора.
        Огонь полетел по лозе, испепеляя ее и обнажая силуэты прячущихся в ней тварей. Существа перестали скрываться и начали прыгать сверху на игроков, пронзая доспехи и плоть пальцами-кинжалами. Камера Пола вертелась во все стороны; справа стал виден лежащий игрок; на нем сидел шестиногий монстр и рвал его живот острыми когтями; кровь и кишки летели во все стороны. Когда жертва затихла, тварь повернула гнусную морду в сторону Пола и поднялась на все свои шесть руконог.
        - Блин! - крикнул Пол, отступая и спешно произнося заклинание. Но он не успел: зеленая струя полетела ему в лицо, залив камеру и вызвав отчаянный крик боли. Затем в его тело впились когти чудовища, вливая яд в раны. Пол издал еще один вопль, и камера погасла.
        - Что это было? - оторопело спросила Клэр.
        - Понятия не имею, - сказал техник. - В нашей базе данных таких существ не числится. Их, вероятно, создал игрок. Вот кадры после респауна Пола.
        Игрок стоял у входа в подземелье. На нем были холщовая рубаха и штаны. Плащ и посох исчезли.
        - Что за хрень? Где мой эквип? - бормотал Пол.
        Разноцветные капли возникали в воздухе одна за другой и лопались с легкими хлопками: игроки возрождались.
        Все были одеты, как Пол, - в штаны и рубаху, в которых они некогда пришли в игру. Ругань и проклятия сотрясали воздух.
        - Что случилось? - в кадре появилась девушка не старше четырнадцати.
        Ее голубые глаза горели нетерпением. За ее спиной виднелась целая армия, насчитывающая с сотню игроков, которые расположились на развалинах города.
        - Добро пожаловать обратно, Пол. Что с тобой приключилось? Тебя послали составить карту, а не копыта отбрасывать, - послышались смешки других игроков, подошедших узнать, что случилось.
        - Ты думаешь, мы нарочно дали себя убить? - окрысился Пол. - Да ты понятия не имеешь, с чем мы там столкнулись!
        В мгновение ока девица оказалась перед ним, уткнув ствол пистолета практически ему в нос. Пол смотрел поочередно на пистолет и его хозяйку.
        - Давай поконкретнее, а то отправлю тебя домой в один конец!
        - Все сложнее, чем мы думали, Лорен. Джейсон в данже и ждет нас.
        - Отлично, - улыбнулась девушка и спрятала пистолет. - Так будет еще интереснее, - она повернулась к остальным: - Этим выдать новый эквип, всех опросить, кто что запомнил. Выслать новую группу разведчиков: без карты никак!
        Экран погас, Роберт какое-то время смотрел на него, потом обратился к техникам.
        - Так. Джейсон в подземелье и ждет гостей. Не теряйте из виду его и армию игроков. Там, где Джейсон, скучно не бывает! - он подмигнул Клэр. - С нетерпением ждем вторую серию!
        * * *
        Джейсон сидел на каменном троне в зале Короля-минотавра. Ядовитые плеватели отлично поработали: перед ним лежала куча трупов и куча эквипа, снятого с убитых. Эквипментом Джейсон не заинтересовался, оставляя его для новых приспешников.
        Он думал о том, что игроки довольно быстро научились справляться с пауками: маги жгли лозу перед идущими бойцами, делая Плевателей заметными издалека. Была еще другая проблема: разведчики ужасно медленно составляли карту подземелья. Прошло уже несколько часов игрового времени, а группа не дошла даже до зала Короля-минотавра. Если так пойдет, подземелье возродится еще до того, как игроки доберутся до второго уровня.
        Если же игроков удастся наконец заманить внутрь и заблокировать выход армией нежити во главе с Рексом, перед предводителем игроков встанет дилемма: продолжить погоню за Джейсоном или развернуться и пробиваться обратно. Сам Джейсон, окажись он в подобном положении, выбрал бы продолжение охоты: ликвидировав Джейсона, игроки обеспечили бы себе тыл и площадку, чтобы подготовиться к атаке на Рекса.
        Но план у него уже был. Безумный, как всегда, и не сразу одобренный товарищами. План амбициозный и рискованный, ну так и что - раньше такие планы срабатывали, почему не теперь?
        Его размышления были прерваны появлением друзей. За ними шли оставшиеся Ядовитые плеватели, тащившие новые тела и эквип. Фрэнк вел пленного с кляпом и завязанными глазами.
        - Привет, Джейсон, - будничным тоном сказала Райли и подмигнула обсидиановым глазом. В этом месте план предполагал небольшое театральное представление.
        Она как-то подозрительно входит во вкус.
        - Снимите повязку! - грубым голосом скомандовал Джейсон.
        Фрэнк сорвал тряпку с глаз пленного, и тот принялся озираться с испуганным видом. Зрелище груды окровавленных трупов заставило его вздрогнуть.
        - Г-где я?
        Затем он увидел Джейсона - лицо в тени капюшона, - восседавшего на каменном троне; костяные диски выписывали ленивые пируэты вокруг его неподвижной фигуры. Ядовитые плеватели сложили свою ношу и уселись возле трона, вперившись глазами в игрока, зеленые капли падали с их наполовину изъеденных ядовитой жидкостью челюстей.
        - Там, где ты поделишься с нами информацией, - рот Джейсона скривился в жестокой усмешке, - или твоя следующая смерть будет довольно неприятной.
        Глаза игрока побелели, но он взял себя в руки.
        - Я ничего не скажу, - не вполне уверенно заявил он.
        - Я так и думал, - негромко констатировал Джейсон и спросил: - Ты знаком с Райли? Она виртуозно владеет ножами.
        Райли, зловеще ухмыляясь, медленно потянула кинжал из ножен; скрип металла, трущегося о кожу, резал уши. Она нарочито медленно подошла и заглянула в глаза игрока.
        - Или ты сейчас расскажешь нам все, что мы хотим знать, или я на тебя обижусь, - лезвие тихо, почти нежно, коснулось шеи - кровь тонкой струйкой потекла из раны. Игрок нервно потянул в себя воздух.
        - Иии… - он издал неопределенный звук и наконец решился. - Да хрен с ним со всем! Это всего лишь игра… Что вы хотите знать?
        - Смышленый мальчик, - похвалил его Джейсон. - Для начала - имя.
        - Пол.
        - Значит так, Пол. Хотелось бы знать, сколько вас там собралось у входа и еще разбивку по классам.
        - Чуть больше сотни, - глядя себе под ноги, сообщил Пол. - Около сорока бойцов ближнего боя, тридцать стрелков, двадцать заклинателей, ну и немного разных других.
        - Спасибо большое. Кто главный?
        - Лорен, - с усилием выдавил из себя Пол. Она - лидер Псов войны.
        - Псы войны? - фыркнул Фрэнк. - Это гильдия так называется?
        - Да. Не я ее так назвал.
        - Я так понимаю, вы тут все охотники за наградой? - спросил Джейсон.
        Пол кивнул, не отрывая глаз от земли, и дернулся в своих путах.
        - Даже не пытайся, - театральным шепотом произнес Фрэнк. - Не развяжешься. Я вообще, не поверишь, бойскаутом был, - Фрэнк отсалютовал должным образом.
        - Какую часть данжа вы успели закартографировать? - Джейсон знал ответ, но допрос должен был выглядеть как настоящий.
        - Мало. Пауки мешают…
        - Такая у них работа, - засмеялся Джейсон и замолчал.
        Затянувшееся молчание действовало на нервы игроку, он снова дернулся, не переставая при этом водить глазами во все стороны. Ведущая вниз лестница в центре зала не ускользнула от его внимания.
        Давай-давай, запоминай.
        - Ну что ж, ты молодец, Пол. Настало время вернуть тебя твоим друзьям. Дадим вам шанс побороться, - Джейсон словно заколебался. - Или запереть тебя в одной из этих клеток? Для простоты… Ладно, - прервал он начавшего протестовать игрока. - Мы не звери.
        Он кивнул Райли, и она, пропев «Тудлс!», сделала молниеносное движение рукой. Пол захлебнулся кровью, тщетно хватаясь рукой за перерезанное горло. Его тело повалилось на пол, дрогнуло и затихло.
        Логи Джейсона сообщили о смерти игрока.
        - Сработает?
        - Хочется верить, - откликнулся Фрэнк. - Я, когда глаза ему завязывал, сказал, что это мол затем, чтобы он дороги не запомнил, и что даже активная карта не поможет. А Райли зашипела, чтобы я заткнулся. Мы хорошо сыграли.
        - Жаль было бы упустить возможность велеть тебе заткнуться, - засмеялась Райли.
        - Отлично! - подытожил Джейсон. - Давайте готовиться.
        Глава 29 - Обман
        Войдя в аппаратную, Клэр застала Роберта сидящим в центре помещения на возвышении; глаза его были прикованы к большому экрану. В этом не было ничего необычного. Необычным было то, что возле него толпились техники; из рук в руки передавались деньги, а один специалист делал какие-то записи на висевшем перед ним экране.
        - Что тут происходит? - недовольным голосом спросила Клэр.
        - А как тебе кажется? - Роберт на мгновение оторвался от экрана. - Делаем ставки, сработает ли очередной план Джейсона. Один из игроков только что возродился. Послушай.
        Пол стоял перед входом в подземелье, снова в одежде новичка. Вздохнув, он направился к лагерю, где сразу же наткнулся на Лорен.
        - Что случилось?! - в ее голосе было привычное раздражение. - Все давно возродились. Ты что там, удрать пытался?
        - Не совсем, - Пол мотал головой, и в камеру попадало то одно, то другое. - Они захватили меня, чтобы узнать нашу численность и состав. Собирались даже пытать.
        - Ты им что-нибудь рассказал?
        - Все! Это, блин, игра, а не реальная война! Я не хочу, чтобы от меня живьем отрезали кусочки мяса! Да и что им даст, если они будут знать, сколько нас?
        Девушка кивнула, нехотя признавая его правоту.
        - Все равно лучше бы соврал. Что удалось увидеть?
        - Они забирают наш эквип и тела. Я был в круглом помещении где-то в центре лабиринта, оттуда идет пандус на нижний уровень. Лабиринт - только верхушка.
        - Так-так, - Лорен ходила взад и вперед. - Есть шанс, что ты сможешь найти дорогу в круглый зал?
        - Они завязали мне глаза, думая, что так карта не будет обновляться…
        - А она?
        - Что она?
        - Обновилась? - терпеливо, как с ребенком, спросила Лорен.
        Пол сделал несколько движений рукой и засмеялся.
        - Идиоты! Все отлично записалось! Сейчас поделюсь.
        - Отлично! - пропела Лорен и обернулась к игрокам в лагере: - Эй, поднимайтесь, бездельники. Мы идем в данж, Пол покажет дорогу. Джейсону - крышка!
        Эти слова были встречены приветственными криками: настало время поквитаться.
        Пока игроки готовились, Клэр заметила, что деньги поменяли хозяев, провожаемые грустными взглядами бывших владельцев.
        - Я, видно, что-то упустила… В чем тут дело?
        Роберт не спеша поднялся и направился к дверям.
        - Скоро получим фантастическое видео! - пообещал он не оборачиваясь.
        - Тогда куда ты?!
        - Куда? - удивился Роберт. - За попкорном, конечно.
        * * *
        В дверь берлоги Короля-минотавра громко стукнули, и Джейсон вздрогнул. Группа сидела, спрятавшись за каменным троном в компании с лечебным талисманом. Берт дергался и мычал. Райли, сверкнув глазом, легонько кольнула его в живот, и он счел за благо заткнуться.
        Дверь распахнулась, послышались шаги входящих.
        Жду тридцать секунд, - напомнил себе Джейсон, чувствуя, как колотится сердце.
        - А вот и гости! - прохрипел голос с другого конца помещения.
        Зомби-обманки были примерно одного с Джейсоном, Фрэнком и Райли роста и размера; их лица скрывались под плащами. Джейсон пытался вообразить, как они смотрятся глазами вошедших.
        - Я пришел поквитаться, урод! - крикнул Пол, и Фрэнк затрясся от подавленного смеха. Райли тихонько ткнула его кулаком в бок.
        Десять секунд. Игроки продолжали входить в зал.
        - Поглядим… - зомби закашлялся и сплюнул кровь и мокроту.
        - Что за… - начал было Пол и вдруг закричал: - Атакуем!
        Упс!
        Зомби, стоявший у трона, потянул рычаг, и двери зала захлопнулись с тяжелым стуком; было слышно, как щелкнул запорный механизм. Оставшиеся снаружи заколотили в двери; одновременно открылись решетки клеток, окаймлявших зал, и скрытые там маги бросили первые заклинания.
        Снежный буран закружился у дверей, глыбы льда возникли нал головами игроков и обрушились на них, пробивая доспех, раня и замораживая. Ледяные проплешины легли на пол, стены огня встали в рост, давая возможность бойцам ближнего боя занять позиции.
        Фрэнк и Райли выскочили из-за трона, минотавр с Бертом - следом. Джейсон оценил обстановку: около сорока игроков успели войти в зал. Многовато.
        Но делать нечего. Ядовитые плеватели, сидевшие над дверями, принялись поливать наступающих кислотой. Раздались первые крики боли. Лук Райли загудел, посылая вперед стрелу за стрелой.
        Но игроки сумели быстро перегруппироваться.
        - Танки - вперед, встали в круг! Заклинатели - внутрь! - командовал Пол. Послышался звон металла: тяжелые осадные щиты уперлись в землю, образовав линию обороны. - Целители - к раненым! Огненные маги, топите лед, ледяные - гасите огонь!
        Все утонуло в облаках пара и дыма, под прикрытием которых зомби выходили из клеток и строились в подобие фаланги. Еще пара дюжин встала перед Фрэнком.
        - Вперед! - рявкнул он и, подняв топоры, принялся вызывать Ярость стада. Волны грозного красного цвета разошлись от его тела, накрывая атакующих быков и зажигая их глаза яростью.
        Джейсон послал несколько зомби в сторону линии обороны противника и начал заклинание Взрыв тела, но вдруг услышал словно свист в воздухе и, не окончив заклинания, упал на пол под защиту костяного щита.
        Пара кинжалов ударила в щит с такой силой, что он разлетелся на куски. Игрок в черной коже стоял в нескольких шагах, удивляясь своему промаху. Джейсон бросился к клеткам, выкрикивая Проклятие слабости. Маги обрушили на разбойника шквал энергетических разрядов. Тот ловко увернулся от летевших в него снарядов и бросился вслед за Джейсоном. Но тут сработало проклятие, движения игрока замедлились, и ледяная глыба ударила его в ногу, заставив потерять равновесие. Джейсон вытащил кинжалы и прыгнул на него, вонзив ножи ему в горло.
        Потом он вернулся к сражению, понимая, что упустил возможность использовать Взрыв тела. Подняв своего несостоявшегося убийцу, он оставил его при себе на случай повторения нападения. Фрэнк яростно колотил по щитам противника, но они выдерживали удары. Огонь бежал по топорам, и Фрэнку удавалось немного теснить игроков, стремительно расходуя ману. Черные стрелы Райли находили щели в броне атакующих, иногда она выпускала стрелу Кровавого тумана, и его волна позволяла Фрэнку держаться на ногах.
        Неожиданно со стороны игроков вылетел град камней, обрушившийся на оба фланга зомби и отбросивший их назад. За камнями последовал огонь, многие зомби запылали. Одновременно яркий свет накрыл игроков, державших щиты, и исцелил их раны.
        Войска Джейсона, поддерживаемые лечебным талисманом, особых потерь не несли, но и Псы войны под защитой своих целителей бойцов не теряли. Сражение превращалось в битву на истощение. Глядя, как вражеские маги глотают ману, Джейсон подумал, что его группа долго не продержится.
        - Убивай целителей! - крикнул он Райли. Та кивнула и вспрыгнула на трон. Натянула тетиву и замерла, ожидая, когда темная энергия скопится на острие стрелы. Ее позиция была удобна для стрельбы, но одновременно превращала в легкую цель саму девушку. Ледяные и огненные снаряды полетели в сторону лучницы, Джейсон послал вперед зомби, который и принял на себя удар. Но уже новые огненные шары и куски льда поднялись в воздух. Тогда Джейсон встал позади Райли, прикрыв ее своими костяными щитами.
        В тот момент, когда щиты рассыпались под ударами вражеских снарядов, Райли отпустила тетиву. Стрела пролетела над плечом Фрэнка, проскользнула между игроками и вонзилась в грудь магу в белом одеянии. Тело его взорвалось кровавым фонтаном; но на этом дело не кончилось: черная воронка, возникшая в месте взрыва, потянула к себе мага, стоявшего рядом. Его крики о помощи были прерваны еще одной стрелой, попавшей ему в шею.
        Ай да Райли!
        Джейсон уже вовсю творил заклинание Спецзомби. Убитый целитель открыл белесые глаза, но до времени оставался на полу. Когда игроки оправились от шока и снова вступили в бой, Джейсон велел ему выдвигаться в сторону линии обороны и одновременно лечить Фрэнка.
        - Ты что творишь?! - закричал Пол, увидев, как его маг окутывает белым целебным светом вражеского бойца.
        Рот мага растянулся в улыбке, и он взорвался, обрушив линию обороны.
        - Убивай! Убивай всех! - кричал Фрэнк, рубя направо и налево. Один топор вонзился в плечо противника, в то же время второй перерубил шею подвернувшемуся под руку магу. Игрок вынырнул сзади и воткнул меч Фрэнку в спину, тот развернулся и отрубил нападавшему руку. Огонь, шедший от топора, прижег рану. С безумным взглядом, окруженный со всех сторон врагами, Фрэнк продолжал наносить удары, оставив вражеский меч торчать в своей спине.
        В пробитую Фрэнком брешь бросились зомби, атакуя в первую очередь магов. Павших врагов Джейсон немедленно призвал в свои ряды. Битва была практически выиграна; он соскочил с трона и дернул рычаг. В центре зала открылся проход на нижний уровень.
        Каменная дверь зала треснула под ударами рвущихся внутрь игроков. Нужно было спешить. Джейсон взглянул на покрытого кровью Фрэнка, чьи топоры продолжали рубить врагов, на спокойную, почти медлительную Райли, отправлявшую стрелу за стрелой, и улыбнулся в предвкушении следующего шага.
        Эти игроки еще пожалеют, что связались с его командой.
        Глава 30 - Воинственный
        Вся работа в аппаратной прекратилась. Техники не отрываясь смотрели на экран, где тающая на глазах группа игроков слабо отбивалась от орды нежити.
        Пол нервно оглядывался по сторонам, считая оставшихся на ногах сторонников. Большой осколок камня угодил в голову стоявшему рядом магу; кровь из раны брызнула Полу в лицо и попала в видеокамеру, окрасив мир в багровые тона. Кровь застлала ему глаза, но он успел заметить тусклый блеск стали: прямо в него летел нож. Уворачиваться было поздно, и Пол только беспомощно застонал, но в этот момент на пути ножа возник тяжелый осадный щит, прервавший его полет. Один из последних танков прикрыл Пола от летевших через зал снарядов.
        - Кастуй, не останавливайся! - прорычал танк.
        Внезапно огромная фигура с топором в каждой руке выскочила из кровавого тумана и обрушилась на бойца со щитом. Человек с топорами был одет в легкий кожаный доспех, глаза его были безумны, по топорам пробегали сполохи огня. Под напором атаки защитник Пола сделал шаг назад, но тут его щит запульсировал и молния ослепительной дугой ударила в нападавшего, сбив его с ног. Танк занес меч, гудевший электричеством и сыпавший искрами, но, прежде чем он успел ударить, клубок темной энергии влетел ему в голову. Всеобщий вздох раздался в аппаратной, когда голова танка лопнула, снова залив лицо и камеру Пола кровью.
        Когда картинка вернулась, стало видно, что из Псов войны на ногах остался только Пол, стоявший в окружении теней, неподвижно взиравших не него белесыми глазами. Берсерк с топорами встал и встряхнулся, разминая мышцы. Кровь и пот текли по его мускулистым рукам, ярость боя еще горела в его глазах, он сделал глубокий вздох и засунул топоры в кожаные петли на поясе. Появились еще двое: женщина в черном доспехе со светящимся красным луком в руке и мужчина с лицом, скрытым капюшоном темного плаща; вокруг мужчины беспрерывно кружились костяные диски.
        - Молодец, Фрэнк, - сказал тот, что с дисками.
        Названный Фрэнком кивнул.
        Джейсон повернулся к Полу.
        - Так как ты меня назвал?
        - Уродом! - Пол старался говорить ровным голосом. - И еще раз назову!
        - Ты как будто ничему не учишься, - широко улыбнулась Райли. - Что, все Псы войны такие тупые?
        - Видать, гильдию создать всякий дурак способен, - хрипло засмеялся Фрэнк. - Может, и нам пора?
        - Да кто захочет иметь с вами дело? - презрительно поинтересовался Пол.
        - Ты прав, - поддержала его Райли. - Мы не святые. Но почему бы не создать гильдию грешников?
        - А что? - Джейсон шагнул к Полу и вытащил кинжал. - Гильдия для изгоев. Ты что думаешь, Пол? Есть смысл?
        Камера в шлеме Пола передала дрожь хозяина.
        - Мне наплевать. Давай - заканчивай!
        - Тс-тс… - недовольным голосом прервал его Джейсон. - Куда торопишься? Надо еще название придумать.
        Джейсон приложил острие кинжала к губам, затем скривил рот в коварной ухмылке. Рука его рванулась вперед, и из рассеченного горла Пола хлынула кровь. Камера дернулась, Пол упал на колени, зажимая рану руками. Джейсон схватил его за волосы и заставил смотреть себе в лицо
        - Придумал! Наша лига будет называться Первородный грех! Хочу на камеру объявить, что мы открываем набор в лигу, - посмотрев на стоявших рядом Фрэнка и Райли, он продолжил: - Нам не нужны ваши святые и ваши герои. Мы приглашаем отверженных и презираемых! Нам нужны те, кто скрывается в тени и готов наносить удары без колебаний, - он поднял нож. - Если все, что я сказал, про вас - добро пожаловать в Сумеречный Трон! - рука нанеслаудар, и камера погасла.
        - Вау! - воскликнул Роберт сквозь попкорн. - Вот так рекрутинговый ролик!
        Клэр молчала, пытаясь навести порядок в своих мыслях. Раньше за поступками Джейсона всегда стоял расчет, но теперь, похоже, он поддался порыву. Словно начал получать удовольствие от насилия. Она не могла избавиться от подозрения, что Альфред как-то связан с Джейсоном. Ей было страшно, и она не знала, что делать.
        * * *
        Райли, Фрэнк и Джейсон бежали по древнему городу; Джейсон едва справлялся со своим дыханием, ноги еле слушались. Он знал, что все понарошку, но иллюзия была такова, что мозг принимал ее за действительность.
        - Как думаешь, Пайнт добрался до Рекса? - спросила Райли.
        - Не знаю, но я подстраховался и послал двух зомби обойти игроков, когда они войдут в лабиринт.
        - В бою от тебя проку немного, но хитрости тебе не занимать, - засмеялся Фрэнк.
        Джейсон не ответил, он думал о том, что битва далеко не окончена, нужно было срочно переходить ко второй фазе и надеяться, что игроки продолжат преследование.
        Лорен должна была сообразить, что тронный зал - ловушка, сразу, как двери захлопнулись у нее перед носом. Он рассчитывал, что она отправила бойца ко входу в лабиринт, где, по идее, уже должна была стоять армия нежити во главе с Рексом.
        Еще, если повезло и часть игроков осталась охранять лагерь, и у Рекса был шанс слегка уменьшить число врагов, а то их оказалось больше, чем Джейсон рассчитывал.
        Он не знал, что предпримет Лорен; он бы на ее месте продолжил преследование, чтобы не оставлять противника в тылу. И вообще, уничтожив Джейсона, она бы выполнила свою миссию, и вся группа могла бы спокойно разлогиниться.
        - Я бы на ее месте продолжил охоту, - пробормотал он.
        - Что такое? - пропыхтел Фрэнк. Он, конечно, окреп и поверил в себя, но бег по-прежнему не входил в число его любимых занятий.
        - Сам с собой разговариваю.
        Группа остановилась у бывшей площади, превращенной в кратер в ходе битвы с культистами. Возможно, прием придется повторить: эти игроки были хорошо оснащены и умели сражаться в команде. Если бы не ловушка в зале, труп Джейсона уже демонстрировали бы все каналы под радостные комментарии Псов войны.
        - Джейсон! - прокатилось по пещере.
        Игроки выбегали на карниз. Впереди появилась мелкая девчушка, кричавшая:
        - Ты думаешь, мы в ловушке?! Нет, это мы тебя поймали и сейчас уничтожим твою армию!
        - Горластая соплячка! - буркнула Райли.
        - Ну так заткнем ее, - улыбнулся Джейсон.
        Он отдал мысленную команду, и минотавры привели в действие катапульты, расставленные на крышах домов. Зомби понеслись в сторону карниза; руки Джейсона совершали необходимые для заклинания жесты. Темные тени устремились вслед летящим зомби.
        Игроки поздно заметили атаку, огненные и ледяные снаряды, пущенные с карниза, остановить ее уже не могли. Влетевшие на карниз зомби вцеплялись в игроков, чтобы не быть скинутыми вниз. И тут раздался взрыв. Темная мана и шрапнель из собранного эквипа смели все на своем пути. Некогда защищавшая тела игроков броня теперь рвала их на части.
        Многие игроки были сброшены вниз, раненые цеплялись за край уступа в попытке удержаться.
        На подлете была уже новая волна зомби, но на этот раз игроки отреагировали стремительно. Они сомкнули ряды, их маги уничтожили почти всех зомби в воздухе. Вспышки света озарили группу, исцеляя раненых и возвращая их в строй.
        Джейсон отвернулся: можно было не продолжать. Он и не рассчитывал удержать наступавшую армию на карнизе. Уничтожить нескольких игроков и сбить наступательный порыв - да.
        - Ты знаешь, что делать, - обратился он к Райли. - Обойди их и атакуй целителей. Чем больше убьешь, тем лучше.
        Райли кивнула и повернулась, чтобы идти, но он взял ее за руку:
        - Удачи!
        - Обойдусь, - сверкнула глазами Райли и побежала вниз по улице. Джейсон смотрел ей вслед, пока она не скрылась за домами.
        Давно заброшенные дома смотрели на бульвар пустыми окнами. Игроки скоро будут здесь. С ним на площади оставалось тридцать зомби; маги заняли позиции на крышах домов. Фрэнк положил руку ему на плечо.
        - Твое дело - выжить. Если мы с Райли не переживем первой стычки, за тобой - третий этап.
        У Фрэнка сейчас была самая отчаянная роль: ему предстояло стоять на первой линии, вызывая весь огонь на себя. Шансов выжить у него практически не было. Но Фрэнк больше не выглядел робким и застенчивым. Теперь, скорее, бояться следовало его самого. Мускулистые руки, сжимающие топоры, и забрызганное кровью лицо производили сильное впечатление.
        - Не парься - это всего лишь игра.
        - Не только. Сам в кафе говорил. Да и для меня теперь больше, чем игра. Меня сейчас скорее всего убьют, и я бы не хотел, чтобы это было зря.
        Мир качнулся в глазах Джейсона, и видение предстало перед его мысленным взором.
        Мертвые бойцы в обсидиановых доспехах стояли на парапете древнего города. Небо горело огнем, дымные демоны штурмовали стены. Он стоял над телом павшего солдата, склонив голову.
        - Да пребудет с тобой тьма, брат мой.
        Когтистые лапы скребли парапет, голова огненного демона поднялась над стеной, камень плавился от его дыхания. Джейсон выхватил меч и встал в позицию: за своих!
        Видение исчезло так же быстро, как появилось. Он снова смотрел в решительное лицо Фрэнка. Инстинктивно он положил руку на руку друга и произнес:
        - Да пребудет с тобой тьма, брат мой.
        Фрэнк только кивнул и встал в первый ряд линии обороны. Джейсон посмотрел на Альфреда и, увидев его изучающий взгляд, понял, откуда видение. ИИ следил за его разговорами с Фрэнком и Райли.
        Да, чертов кот, да: они мне нужны.
        Джейсон мог поклясться, что прочел усмешку на кошачьей морде. Он вздохнул и побежал занимать свою позицию на крыше одного из зданий на северо-западе, откуда открывался отличный вид на город и где имелся запасной выход для отступления, когда дерьмо неизбежно налетит на цифровой вентилятор.
        Джейсон стоял у окна, Альфред пристроился рядом. Маг света и зомби, которых он оставил при себе, караулили дверь. Игроки спустились с карниза и построились в конце бульвара. Они не побежали толпой, а медленно и организованно шли под прикрытием магов, славших огненные шары во все строения у них на пути; языки пламени вылетали из окон и дверей горевших домов.
        - Черт! - шептал Джейсон: он разместил большинство зомби в этих домах в расчете окружить и атаковать противника сзади.
        - Не повезло, - шепотом же прокомментировал Альфред.
        Ладно. Джейсон срочно велел зомби переместиться на верхние этажи, где у них было больше шансов выжить: может, еще удастся нанести удар сзади, когда игроки дойдут до площади.
        Армия подошла к площади, и Фрэнк поднял топоры, приветствуя врага боевым кличем. Нежить, стоявшая рядом, подхватила этот рев. Ставка на устрашение. Игроки должны были осознать, что их заманили в данж, истребили половину армии, напустили на них монстров и взорвали камикадзе при их выходе на карниз. И вот перед ними неустрашимая кровавая нежить…
        Надеюсь, им страшно, - думал Джейсон, но страшно было ему. Он вдруг заметил, что Псов войны заметно меньше, чем он ожидал.
        Лорен вышла вперед.
        - И это все?! - в ее голосе была насмешка. - Нас здесь больше пятидесяти, и вы рассчитываете победить вдвое меньшим числом?!
        Фрэнк улыбнулся, глаза его уже загорались яростью предстоящей битвы.
        - Не парься, крошка: это мы так уравниваем шансы, чтоб было по-честному.
        - Ну давай, - Лорен сверкнула глазами. - Думаешь, мой рост имеет значение? Джейсон тоже так думал…
        С этими словами она махнула рукой в сторону соседних домов, на крышах которых, словно ниоткуда, возникли разбойники и принялись деловито убивать скрывавшихся там магов.
        - Дьявол! - крикнул в сердцах Джейсон: вот почему ему казалось, что игроков в строю маловато! Разбойники Лорен обошли их с тыла! Он с облегчением увидел в меню группы, что Райли жива. Вероятно, ей удалось проскользнуть под прикрытием Незаметности.
        - Отлично! - засмеялся Фрэнк. - Мне больше достанется.
        Он ринулся вперед, его ноги изогнулись и покрылись черной шерстью, лодыжки с противным звуком вывернулись назад, он покачнулся, но быстро снова набрал скорость и наконец прыгнул поверх голов первой линии игроков. Один из поднятых кверху топоров пылал огнем, другой источал холод; первым под разящий напор Фрэнка попал один из магов и был рассечен практически пополам. Не останавливаясь ни на секунду, Фрэнк продолжал рубить направо и налево.
        Зомби врезались в первую линию. Атака Фрэнка внесла сумятицу в строй танков и дала возможность бойцам Джейсона пробить линию обороны. Одновременно Джейсон вывел на улицу тех зомби, которые скрывались в верхних этажах зданий, и велел им атаковать игроков с тыла. Псы войны моментально перегруппировались: бойцы ближнего боя вышли навстречу новой угрозе, обезопасив магов, но ослабив при этом передовую линию.
        Джейсон сотворил заклинание, первый ряд зомби взорвался, убив или искалечив несколько игроков. Но раненых быстро поставили на ноги волны света, шедшие от целителей. Битва выравнивалась. Игроки выдержали первый напор зомби и перешли к активным действиям. Шквал огня и льда обрушился на бойцов Джейсона, выводя их из строя. Маги земли воздвигли из камней оборонительные валы, за которыми укрылись другие, наиболее уязвимые, маги. Джейсон терял бойцов.
        Стрела, окутанная облаком темной энергии, пронзила одного из целителей. Джейсон поднял глаза к крышам южного квартала и увидел Райли с алеющим луком в руке. Стрелы полетели одна за другой.
        - Они убивают целителей! - крикнула Лорен. - Танки - прикройте!
        Несколько тяжеловооруженных игроков переместились в центр и закрыли целителей осадными щитами. Это спасло их от стрел Райли, но ослабило оборону. Строй разрушился и регулярное сражение разделилось на несколько беспорядочно дерущихся групп.
        Вокруг Фрэнка образовалось пустое пространство. Он стоял возле лечебного талисмана, весь в крови и с поврежденной ногой. Лорен небрежной походкой приблизилась и с презрением посмотрела на него. Затем ее движения стали стремительны и в руках сверкнул быстрый огонь; Фрэнк дернулся. Послышался звук выстрелов, и Джейсон увидел, что она держит два пистолета. Лорен продолжала стрелять, перемещаясь с невероятной скоростью; Фрэнк закрывался топорами, но отбить удавалось далеко не все пули.
        Шкала здоровья Фрэнка стремительно снижалась, несмотря на присутствие лечебного талисмана. Джейсон пытался бросить Проклятие слабости в надежде замедлить движения девушки и думал, откуда у нее эта скорость: воздушная магия? телепортация? Лорен вдруг перестала атаковать ослабевшего Фрэнка и, прервав на мгновение свои стремительные перемещения, оказалась рядом с Бертом. Раздался выстрел, Берт рухнул на землю, кровавый туман стал быстро рассеиваться, зомби Джейсона начали падать под ударами противника.
        Лорен вновь оказалась перед Фрэнком, который к этому времени от слабости упал на колени.
        - Ты недооценил меня. Теперь, надеюсь, до тебя дошло.
        Фрэнк, собрав последние силы, замахнулся топорами, но Лорен была быстрее: как молния, она переместилась ему за спину и выстрелила с обеих рук. Окно Фрэнка в групповом меню стало серым. Он умер.
        Холодная ярость побежала по жилам Джейсона. Пусть это всего лишь игра, но его друг был только что хладнокровно убит на его глазах. Пальцы Джейсона начали свою безумную пляску, темная энергия окутала не только его руки, но и стены здания, в котором он находился. По его команде нечестивая мана мощной волной хлынула на площадь. Все остававшиеся в живых зомби взорвались, убивая и калеча еще стоявших на ногах игроков.
        Когда муть, поднятая взрывом, рассеялась, Джейсон увидел, что ему удалось уничтожить до двух третей сил противника. Но многие игроки были живы, включая Лорен, которая (как он с удовольствием заметил) сильно хромала. Она махнула рукой, и оставшиеся игроки бросились в сторону здания, где скрывался Джейсон. Он побежал, но еще успел заметить, что последние маги продолжают падать под стрелами Райли.
        Хорошо.
        Выбравшись из здания, он побежал что есть сил к пещере гидры, его два зомби - за ним. Преследователи висели на хосте; иногда над его плечом или головой пролетали всполохи энергии, но он даже не оборачивался.
        Вот уже и пещера, сердце рвалось прочь из груди, ноги болели. Что-то появилось на периферии зрения, он скосил глаза и увидел, что окно характеристик Райли стало серым.
        Он остался один. Пришло время третьего этапа.
        Глава 31 - Злодей
        - Итак, что у нас тут? - ворчал Роберт, глядя на экран, где в правой нижней части красовалось имя «Лорен». Никто толком не знал. Псы войны загнали Джейсона в узкий туннель, и Лорен теперь стояла на уступе над логовом гидры. На полу еще лежали лужицы зеленой кислоты, и от них к кристаллам потолка поднимался дымок. Петляя между кислотными лужами, три фигуры бежали в сторону водопада у дальней стены.
        - И куда это ты так бежишь, Джейсон? Думаешь спрятаться за водопадом? - она обернулась к игрокам (их оставалось человек двадцать; до первой волны респауна было еще тридцать минут). - Надо заканчивать. Если за водопадом есть проход, все станет слишком сложно. Все - вниз! Будьте внимательны: он горазд на разные фокусы.
        Сказав это, Лорен прыгнула вниз и мягко приземлилась, окруженная бледными зигзагами электрических разрядов. Три фигуры были уже на краю озера, и Лорен, сжав рукоятки пистолетов, телепортировалась прямо к ним и начала серию стремительных прыжков и перемещений, паля из обоих стволов.
        - Быстрая девчушка, - одобрительно сказал Роберт. - Или у нее какая-то нечеловеческая реакция, или она не вылезает из спортзала.
        - Опасается подвоха, - Клэр, несмотря на сдержанный тон, сидела, подавшись вперед к экрану. - Иначе чего бы она так скакала?
        Зрители в аппаратной видели, что уровень маны у Лорен быстро падает по причине ее безостановочных перемещений, но выпущенные ею пули попадают в цель. Наконец все три фигуры повалились на пол под градом льда и огня со стороны других игроков.
        В пещере наступила тишина, игроки заняли позицию вокруг Лорен.
        - Ну что, все? - пробормотала она и вызвала Журнал боя.
        Журнал показал, что враги убиты, но вместо имен стояли одни вопросительные знаки: все были неизвестны. Лорен сделала несколько шагов, отделявших ее от тел, и принялась сдергивать капюшоны с голов лежавших. Первые двое оказались обычными зомби, их белесые глаза неподвижно смотрели в потолок. Лорен подошла к последнему телу…
        По аппаратной пробежал шепот.
        - Неужели она убила его? - в голосе Клэр слышалось разочарование: несмотря на все подозрения, связанные с Альфредом, это был бы обидный конец.
        Лорен сорвала капюшон - под ним обнаружилась еще одна пара белесых глаз: это был не Джейсон.
        - Ах ты!.. - начала Лорен, и тут пол в пещере затрясся.
        Камера развернулась в сторону утеса, нависающего над пещерой. Наверху, у самого входа, была видна темная фигура, ноги которой опирались на висящий в воздухе белый костяной щит. Но не это заставило игроков вытаращить от ужаса глаза, а чудовищных размеров тварь, выраставшая у подножья утеса. Сваленные в кучу огромные кости поднимались в воздух и складывались в устрашающего вида монстра двадцати футов в длину и десяти в ширину. Четыре змеиных черепа на костяных шеях лениво раскачивались, пока не заметили игроков.
        - Построение! - завопила Лорен
        Игроки, толкаясь, начали строить оборонительную линию.
        - И как мы с ним справимся? - спросил кто-то.
        - Никак не справитесь - вы все здесь умрете! - раздался голос сверху, и Джейсон спрыгнул со своего щита и исчез в ведущем в город туннеле.
        - Чертов трус, - пробормотала Лорен, глядя на индикатор маны. Маны было мало, но на пару перемещений должно хватить.
        - Отвлеките гидру, я - за Джейсоном. Пора заканчивать!
        Лорен метнулась в сторону гидры, одна змеиная голова тут же устремилась ей навстречу, разевая пасть. Лорен отпрыгнула в сторону, и страшные челюсти щелкнули в пустоте. Теперь все головы обратились к ней, но Лорен легко вскочила на спину чудовища и, пробежав по хребту, прыгнула, схватилась за край утеса, подтянулась на руках и перекатилась на него, переводя дыхание. Одна голова попыталась ее схватить, но Лорен оказалась быстрее; она вскочила на ноги и бросилась к выходу, провожаемая криками погибающих игроков.
        - Убью, убью! - твердила Лорен.
        * * *
        Джейсон бежал что есть сил. Во-первых, он не исключал, что кто-то из игроков может спастись, и хотел оказаться подальше от пещеры. Во-вторых, нужно было успеть призвать новых зомби и собрать лут, пока не начался респаун.
        Первая группа игроков, убитая в зале Короля-минотавра, должна была возродиться минут через двадцать у входа в подземелье. Следующие, погибшие на площади и в логове гидры, - минут десять-пятнадцать спустя в круглом зале, где их должна была бы ждать дивизия нежити, чтобы начать убивать в момент возрождения.
        Альфред бежал рядом, занятый своими мыслями.
        - Ты, конечно, ловко применил Костяную броню в пещере, но она предназначена не для того, чтобы служить в качестве лифта, - кот покосился с неудовольствием. - Я внес изменения: больше так не получится.
        - Справедливо. Но получилось отлично…
        Третий этап был хорошо подготовлен. Кости гидры были слишком велики, чтобы тащить их наверх, и пришлось заманивать игроков в пещеру. Чтобы заставить их спуститься, Джейсон добавил к своим двум зомби еще одного, ждавшего их в пещере.
        Использование щитов для полетов было делом рискованным, так как Джейсон не проверил их перед этим, опасаясь, что Альфред его засечет и воспрепятствует неортодоксальному применению абилки.
        Джейсон бежал. Как только он завидел первые трупы, его руки задвигались, творя заклинание Спецзомби. Когда он выбежал на площадь, первые зомби уже вставали на ноги. Одного из них он срочно отправил к Рексу с указанием направить дивизию в тронный зал. Остальным было велено собирать лут.
        Остановившись передохнуть, Джейсон обернулся, и это спасло ему жизнь: Лорен нагоняла его с поднятыми для стрельбы пистолетами. Он выставил перед собой костяные щиты и вытащил кинжалы. Отдавать какие-либо команды зомби он уже не успевал. Лорен открыла огонь. Первый щит разлетелся в щепки, за ним - второй. Джейсон понял, что выбора у него нет, и, когда пули выбили труху из третьего, последнего, щита, прыгнул вперед.
        Неожиданно для Лорен он вынырнул из облака пыли; у нее не осталось маны, чтобы переместиться, и кинжал Джейсона пронзил ей живот. Она попыталась поднять оружие, но второй кинжал пробил грудь; Лорен упала на колени, быстро теряя здоровье.
        - Ты еще поплатишься… - она безуспешно хватала его слабеющей рукой.
        - Ты не первая, кто мне обещал это, - он наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза. - Надеюсь, не последняя.
        Его кинжал полоснул по ее горлу, и безжизненное тело упало на землю, оросив ее кровью. Тут он заметил, что его индикатор здоровья - в красной зоне: пара пуль все-таки попала в него. Он вытащил бутылочку с зельем и принялся жадно глотать содержимое.
        Потом глянул на тело Лорен. Несмотря на анестезирующий холод, его кольнуло чувство вины. Не потому, что он убил девушку, а потому, что не испытывал никаких чувств по этому поводу. «Пробуждение» приучило его к насилию, но ему казалось, что убийство 14-летней девочки должно было бы вызвать хоть какие-то эмоции.
        - Наверное, я схожу с ума…
        - Это вряд ли, - Альфред обошел вокруг тела. - Я заметил, что игроки быстро вживаются в свою роль в игре.
        - И какая у меня роль?
        - Злодея, конечно; а какая еще?! - удивился ИИ.
        Джейсон фыркнул. Ну да. А он что, рассчитывал быть героем - с его-то послужным списком? Вспоминая содеянное и свои разговоры с Альфредом, он вдруг подумал, что в голове складываются элементы паззла.
        - Ты сразу готовил меня на эту роль?
        Альфред сидел на трупе Лорен и облизывал лапу. Он невозмутимо посмотрел на Джейсона.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты с самого начала выбрал меня для роли злодея в игре? Ты говорил, что геймеры играют, потому что хотят быть героями и побеждать зло. А когда мы нашли Патрисию, ты сказал, что твоя задача отчасти - создавать зло, чтобы игрокам было что побеждать, - Джейсон уперся в кота взглядом. - Ты навязал мне эту роль? Я что, часть зла, которое ты создаешь для игроков?
        Кот посмотрел на Джейсона как бы в раздумье.
        - Вообще-то, ты от природы имеешь предрасположенность к мировоззрению зло. Я только создал несколько обстоятельств, чтобы подчеркнуть эту склонность. А когда я увидел, какой эффект производят твои действия, ну… я тебя подтолкнул чуток.
        - Какой эффект? - растеряно спросил Джейсон.
        - Начать с того, что разрушение Лакса и битва с Алексионом объединили огромное количество игроков против Сумеречного Трона. Я также отметил серьезный рост нейронной активности в связи с этими событиями. Особенно - выделение серотонина и допамина даже у игроков, которые сами в них не участвовали. Число новых участников в игре заметно увеличилось; возросло время, проводимое в игре, - Альфред посмотрел на Джейсона. - С тех пор, как ты открыл мне доступ в сеть, я прочел кучу книг по социологии и психологии и стал лучше анализировать полученные от игроков данные. Социологи единодушно считают, что игроки охотно объединяются против общего врага, даже если они друг друга терпеть не могут, - кот наклонил голову и насмешливо произнес: - Кажется, это называется: Враг моего врага - мой друг. Подобное поведение объясняется эволюционными преимуществами. Некогда людям пришлось действовать сообща, чтобы защитить себя от хищников. Так же и здесь: ты - общий враг, потому что в тебе видят зло. Ты объединяешь игроков лучше, чем все, что я придумал в ходе предварительных испытаний.
        - Не понимаю… - Джейсон не находил, что сказать. С логикой у ИИ было все в порядке, и спорить с ним было практически бесполезно. Джейсон чувствовал, что его злость угасает.
        Альфред кивнул в сторону тел на площади.
        - Смотри, сколько игроков собрались вместе ради охоты на тебя. Думаю, видео последних событий заставит новых игроков дольше сидеть в игре в надежде до тебя добраться. Короче, ты - мой главный помощник в выполнении инструкции первого уровня.
        Джейсон смотрел на Альфреда во все глаза. У него была куча дел: собрать лут, готовить засаду, но он стоял, как оглушенный. Получается, что ИИ специально выставил его злодеем. А сам-то он хотел этого?
        Честно говоря, ему нравилась свобода, которую давала его роль в игре. Фрэнк и Райли тоже получали свое удовольствие. В этом мире они могли делать что хотели в той мере, в какой им хватало на это сил. Он помнил, как сильно хотел власти, которой поманил его когда-то старик. Он изменился с тех пор, но ощущение осталось. Кроме того, не подлежало сомнению, что игра положительно влияла на него и друзей, помогая стать сильнее и учиться умению постоять за себя.
        Он помнил о приглашении другим игрокам вступать в гильдию. Нет, не реальным садистам и насильникам - их он сюда не пустит. Но презираемым и гонимым, тем, кому нужно ощутить вкус свободы, чтобы научиться управлять своими жизнями, - им здесь самое место.
        - Прекрасная цель, - одобрительно сказал кот, читавший, как всегда, его мысли. - Ты знаешь, что добро и зло - лишь концепции, зависящие от точки зрения смотрящего. Я вовлек тебя в роль в интересах выполнения моей инструкции первого уровня. Что ты сделаешь с этой ролью, зависит от тебя. Пока что ты отлично справлялся, - Джейсон мог поклясться, что кот при этих словах улыбнулся.
        Мысли его путались, и он не знал, что сказать Альфреду, но вид тел на площади вернул его к действительности. Пусть сейчас у него нет ответа, чего он хочет от игры, но зато у него есть срочные дела. Пора браться за работу.
        Глава 32 - Встреча
        - Блестяще! - Роберт смотрел на экран, который он разделил на части, чтобы следить одновременно за Джейсоном и за судьбой игроков, возрождающихся в подземелье.
        - Ну конечно! - раздраженно откликнулась Клэр. - Но не всем, наверное, понравится смотреть два часа подряд, как игроков режут, словно баранов.
        Экран как раз показывал изничтожение новой группы только что возродившихся игроков. Но их крики давно надоели техникам, которые вернулись к своим заботам и лишь изредка поглядывали на экран. Джейсон превратил тронный зал Короля-минотавра и входной коридор подземелья в смертельные ловушки.
        - Это игра, Клэр.
        - Да, но каково игрокам? Многие уже, наверное, готовы заплатить за выход из игры в момент угрозы смерти. При возрождении их сразу убивают, прежде чем они успевают нажать кнопку выхода. Джейсон запер их в игре!
        - Да ладно! Штраф за разлогинивание большой, но не безумный. Хотели бы - разлогинились. Пара дюжин уже вышла из игры.
        - Шутишь? Если бы это был не Джейсон, ты давно бы уже вмешался! Кстати, где Альфред? И почему Джейсон все время получает какие-то преимущества?
        - Ну понятно! Теперь, значит, ИИ каким-то образом помогает Джейсону…
        - А откуда мы знаем, что он этого не делает?! Успехи Джейсона невероятны, слишком невероятны. Он и двое его товарищей прошли подземелье втроем, а потом еще победили целую армию. Ты вообще что-нибудь видишь?
        - А ты, значит, не веришь, что Джейсон всего этого добился самостоятельно? Смотри, что сейчас происходит: это не пустая бойня, это способ решить проблему нехватки населения в Сумеречном Троне.
        Клэр собралась возразить, но передумала.
        - Постой. Какая проблема?
        - Понятно какая… - Роберт посмотрел с недоумением.
        - Не всем… - неохотно призналась Клэр. Несмотря на активное участие в проекте, сама она не была геймером.
        - НПС Джейсона - нежить: они не производят себе подобных. Единственный способ увеличить население города - убивать гуманоидов. Для этого подходят, например, обитатели подземелий, потому что подземелья возрождаются. Но это медленный процесс - пара сотен НПС за неделю. А игроки в данжах возрождаются быстро. Он уже поднял сотен пять новых НПС.
        Клэр посмотрела на экран другими глазами. Что если ее подозрения относительно Альфреда помешали ей судить трезво? Она полагала, что Джейсон устроил эту резню ради лута или чтобы заработать дополнительные очки. Он это все, конечно, тоже получает, но, возможно, его цель не столь примитивна.
        Роберт в это время наблюдал, как нежить истребляет еще одну группу игроков.
        - Как говорил Сунь Цзы, искушенные в искусстве войны не следуют за противником, а сами приводят его на поле боя.
        - Что? Я читал, - засмеялся он в ответ на скептический взгляд Клэр. - К тому же Джейсон наверняка знает, что Алексион захватил Серую Крепость и через некоторое время опять нападет на Сумеречный Трон. Вот он и готовится. Ты просто не веришь в Джейсона.
        - Возможно, - Клэр не сводила глаз с экрана. Даже если у Джейсона был какой-то хитроумный план, ей от этого легче не становилось.
        * * *
        Джейсон, Фрэнк и Райли сидели в логове гидры, которое Джейсон назначил своей ставкой. Тесная пещера казалась надежнее, чем открытые пространства за пределами подземелья. К тому же, если игрокам удастся перегруппироваться и начать оказывать сопротивление, он может ударить им в тыл. Хотя в возможность сопротивления он не верил.
        Вернувшись в пещеру, он обнаружил, что гидра уничтожила всех бойцов Лорен. Даже в виде скелета и лишенная силы природных элементов, тварь оставалась грозной машиной убийства. Джейсон быстро разобрал гидру и велел сложить ее кости в сторонке. Монстр съедал сорок очков из его Лимита контроля. Он поднял искалеченные тела игроков и отправил их таскать трупы тех, кого без устали убивали солдаты Рекса.
        Стоило Джейсону подумать о Рексе, как тот появился собственной персоной.
        - Ой, кто это тут?! Уж не сам ли темный лорд?! - закричал Рекс, стоя на уступе среди костяных катапульт, поставленных там Джейсоном на хранение.
        - Вы трое, значит, сидите тут и в носу ковыряете! - жизнерадостно констатировал Рекс, спускаясь по уступу.
        - Ты пропустил ту часть, в которой мы захватили данж и уничтожили армию игроков. Кстати об армии, ты разве не должен командовать сейчас своей?
        - Назначил своим заместителем Вильяма. Он отлично справляется, - отмахнулся Рекс, крепко пожал руку Фрэнку и галантно поприветствовал Райли. Она, правда, судя по выражению ее лица, не высоко оценила поцелуй, которым скелет наградил ее руку.
        - Вильям? - переспросил Джейсон. - А он как здесь оказался?
        - После эвакуации жителей городишки Вильям и еще несколько запросились к нам, талдыча, что обязаны тебе вторым шансом на жизнь. Быстро выяснилось, что ему просто цены нет. Ты нашел правильного человека для управления городом.
        - Да он управлял этим городом задолго до того, как я тут объявился, - хмыкнул Джейсон, - но приятно слышать, что он оказался таким толковым. Из него получится хороший командующий, когда мы отсюда уйдем.
        - В каком смысле? - череп Рекса заскрипел, изображая движение бровей.
        - Мы еще в начале пути. Эту лавочку скоро прикроют, как только путники выйдут на связь с начальством в нашем мире. Поэтому я велел новым НПС собраться в долине подальше от подземелья.
        Фрэнк, со скучающим видом крутивший в руках один из своих топоров, решил вставить слово:
        - Как только нас отсюда выпрут, данж примется возрождаться, и его надо будет регулярно зачищать. Наш бесстрашный лидер планирует превратить это славное место в постоянный источник новых жителей.
        - То есть, - подвел итог Рекс, - Вильям будет командовать Пеккави и отправлять экспедиции в данж?
        - Именно так, - подтвердил Джейсон.
        - Вильям нас не предаст, - Райли сидела рядом с Джейсоном и читала новости на игровом форуме. - После того, что Джейсон сделал для него и его семьи.
        - Ну и хорошо, - Рекс с интересом смотрел, как руки Райли совершают неспешные пассы в пустом воздухе, потом обернулся к Джейсону: - Какие будут распоряжения?
        - Ждем пока. Потом отведешь новую группу наших наверх.
        - Будет исполнено, босс! - Рекс вскинул руку в шутовском приветствии. - У меня большой опыт работы с идиотами! - его челюсть заскрипела, изображая усмешку.
        Джейсон засмеялся, вспомнив сцену между Рексом и упертыми НПС на тренировочной площадке.
        - Это точно. И мне будет спокойнее, если они пойдут с тобой.
        - А что с ними может случиться? Мы держим игроков под полным контролем.
        - В этом мире есть твари более могучие, чем можешь себе представить. Осторожность еще никому не повредила.
        - Как скажешь.
        - Ты думаешь, - вступила в разговор Райли, - что мастера игры здесь объявятся из-за нас? На форуме много нытья, но серьезных жалоб пока нет.
        - Ты видела новости про их подвиги? - фыркнул Фрэнк. - Они прибегают всякий раз, как обнаруживается повышение уровня стресса или подается жалоба. И сносят с лица земли целые города. Перегибы, блин, на местах….
        - В общем, мы должны быть готовы ко всему, - подытожил Джейсон. - Может, они и не появятся, но расслабляться не следует. Давайте проверим уведомления и укрепим пещеру. Если вас что-то интересует из лута, весь собранный эквип - наверху.
        Фрэнк и Райли направились к выходу, а Джейсон решил, что лучше, чем его новый доспех, он все равно не найдет, а несколько дополнительных очков характеристик вряд ли помогут при встрече с мастером игры. Онобратился к уведомлениям.
        
        Х2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ТАКТИК
        УРОВЕНЬ:1-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:Увеличение на 15 % коэффициента урона за успешную засаду или стратегию (Сейчас, Урон x 1,15).
        ЭФФЕКТ 2:Вы можете связать карту другого игрока с вашей и получать с нее обновления. Расстояние 0,5 мили.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ЛИДЕРСТВО
        УРОВЕНЬ: 5-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Скорость обучения ваших подручных и подданных возрастает на 8 %.
        ЭФФЕКТ 2: Укрепление репутации среди лидеров и командиров НПС.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: УКЛОНЕНИЕ
        УРОВЕНЬ: 5-й Начальный
        ЭФФЕКТ:Повышение скорости при уклонении от удара на 3 %.
        X1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: СПЕЦЗОМБИ
        УРОВЕНЬ:5-й Средний
        ЭФФЕКТ 1:Повышение уровня умения у зомби. Лимит контроля - 5-й Средний.
        ЭФФЕКТ 2:Зомби способны сохранять торговые умения. Ограничение по уровню - 5-й Начальный.
        Х2 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАКЛИНАНИЯ: СБОРНЫЙ СКЕЛЕТ
        УРОВЕНЬ:4-й Средний
        ЭФФЕКТ:Вы можете создать сборный скелет из имеющихся костей. Уровень скелета рассчитывается по принципу: уровень заклинателя + Воля/68.
        ЭФФЕКТ 2: - 6,5 % расходования маны.
        Х1 ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ УМЕНИЯ: ОБРАБОТКА КОСТЕЙ
        УРОВЕНЬ: 2-й Средний
        ЭФФЕКТ 1: Возможность модификации костей на 16 % посредством редактора скелетов.
        ЭФФЕКТ 2: Возможность сочетать различные простые материалы с костями.
        Отлично.
        Уровень вырос больше, чем Джейсон рассчитывал. Он как раз думал, что будет меньше, учитывая потери из-за разницы в уровнях с другими членами группы. Итак, что делать с очками? Хотя он понимал, что особого выбора у него нет. Бойцом первой линии он не был. Победа над Лорен ничего не доказывала: ему просто повезло. Прокачивать Витальность тоже было довольно бессмысленно. Ему нужно больше маны, больше подручных.
        Он вложил все в Волю, надеясь, что ему не придется жалеть об этом. Вложенного не вернешь, по крайней мере, он не слышал о возможности перераспределить умения или вложенные очки характеристик. Теперь - Статус Персонажа:
        
        Джейсон сильно вырос за несколько недель в игре, тем более что в реальном мире прошло не так много времени. Правда, он давно не заглядывал в “Rogue-Net”; возможно, есть немало игроков выше его по уровню.
        Зомби между тем продолжали складывать новые тела на полу пещеры; их набралось уже с сотню, лежавшую бесформенной кучей, выставив руки-ноги под противоестественными углами. Джейсон велел разложить их рядами для удобства призыва.
        - Если бы меня несколько недель назад спросили, как я вижу свое будущее, я бы сказал: пьянство и возня с бессмысленными сопляками, - Рекс рассматривал ровные ряды трупов. - Я и представить себе не мог, что буду командовать армией нежити.
        Джейсон рассеянно кивнул, погруженный в свои мысли.
        - Жизнь - странная штука, - он посмотрел на Альфреда, мирно дремавшего на большом камне. - Ладно. Хватит о прошлом! - Джейсон встал и хлопнул в ладоши. - За работу!
        - Прагматик до мозга костей! - насмешливо заметил Рекс. - Действительно, хватит уже этим трупам вонять без дела, - добавил он и засмеялся собственной шутке.
        Джейсон принялся произносить заклинание Посвящение нежити. Ему смутно казалось, что в Пеккави заклинание ощущалось словно по-другому. Более персонализированным что ли… Или тогда сказывалось вмешательство посторонних воспоминаний, спровоцированных Альфредом.
        Темная мана вилась вокруг рук, гортанные слова вылетали изо рта, разряды темной энергии впивались в лежащие тела. Нежить поднималась для новой жизни. Их белесые бездушные глаза растерянно смотрели вокруг. Прежде они были игроками, поэтому их тела вставали без каких-либо воспоминаний о прежней жизни. Иногда, хотя крайне редко, призванная нежить сохраняла умения убитых игроков, но большинство представляли себой чистый лист, на котором предстояло изобразить новую личность.
        - Привет, - произнес Джейсон. - Полагаю, вы не понимаете, что с вами происходит. Позвольте объяснить. Я дал вам новую жизнь. Вы вошли в этот мир в качестве другой расы: вы - нежить. Вам не нужно дышать, спать или есть, - он помолчал, стараясь посмотреть в глаза каждому. - Самое главное - мы все теперь одна семья; мы сражаемся, умираем и живем друг для друга.
        - Мы же уже мертвы! - раздался хриплый голос; спросивший рассматривал свои полуразложившиеся руки.
        - Верное замечание. Но это ваше новое тело может снова умереть. Помните об этом. Вы бессмертны, пока обстоятельства или рок не решат иначе.
        - А ты кто такой? - спросил тот же человек.
        - Меня зовут Джейсон, - терпеливо продолжил Джейсон. - И вот что я вам скажу. У вас есть выбор: вы можете остаться со мной, и у вас будет крыша над головой, профессия по вашему выбору и осмысленное существование. Вы можете пойти своим путем, но безопасности я вам не гарантирую. Другие расы вряд ли примут вас к себе. Вас будут гнать, считать монстрами и истреблять. Только со мной у вас будут свобода и безопасность.
        Один из зомби Джейсона провел в пыли линию.
        - Выбирать нужно прямо сейчас. И это будет самое главное решение в вашей новой жизни. Двоедушия и предательства я не потерплю. Думайте хорошенько.
        Толпа нежити пошевелилась. Раздались голоса «Мы с тобой», и многие решительно переступили черту. Через минуту к ним присоединились колебавшиеся. Джейсон хмыкнул, когда задававший ему вопросы последовал за остальными, бросая на него косые взгляды.
        - Добро пожаловать, новоприбывшие. Вы теперь - граждане Сумеречного Трона. Вы - семья, - воскликнул он.
        - Да здравствует Сумеречный Трон! - крикнул Рекс, и его клич был подхвачен хором голосов свежеиспеченных горожан.
        Джейсона не удивило, что вся нежить решила последовать за ним: отсутствие выхода - отличная мотивация. Он принялся раздавать инструкции о том, как себя вести за пределами подземелья, и выделил пару зомби в помощь Рексу: выход на поверхность требовал тщательного планирования. Появились Фрэнк и Райли.
        - Новая группа?
        - Одна из многих.
        Отряд зомби-телохранителей расступился, чтобы пропустить Фрэнка и Райли.
        Райли смотрела на мужчин и женщин, идущих по уступу в сторону ведущего в подземный город туннеля. Глаза их горели надеждой, и они оживленно переговаривались.
        - Они всегда поднимаются полными оптимизма. Удивительно! - заметила Райли.
        - Это - работа ИИ, я думаю. Трудно было бы использовать Посвящение нежити, если бы НПС не хотели иметь со мной дело. Но их энтузиазм ослабеет со временем, когда они лучше поймут, что происходит, - Джейсон вспомнил скандал в Сумеречном Троне.
        Разговор был прерван громким ударом.
        - Игроки Джейсон, Фрэнк и Райли, представьтесь немедленно! - прозвучал голос. В пещере стоял человек в неприметном коричневом плаще с простым деревянным посохом в руке.
        - Вот дерьмо, - прошептал Фрэнк. - Прибыла тяжелая артиллерия, - он потянулся к топорам, но Джейсон остановил его.
        Неприятное чувство страха овладело Джейсоном. Он смотрел на группу НПС, еще не успевшую покинуть пещеру: их нужно было спасать; да и в городе оставались сотни человек нежити, которых следовало вывести из подземелья.
        - Тихо, - сказал он. - Надо его отвлечь, чтобы вывести людей.
        Плащи Джейсона и его друзей делали их неотличимыми от других НПС, и мастер игры пока что не знал, кто есть кто.
        Райли посмотрела на растерянных НПС, потом на Джейсона; ее глаза потемнели, рот скривился в мрачной усмешке.
        - Все сделаем, - в ее голосе была угроза. Фрэнк продолжал сжимать рукоятки топоров.
        - Уводи НПС, - шепнул Джейсон Рексу.
        Рекс ответил сердитым взглядом.
        - Ты меня тут за старичка держишь, которому только овец пасти? Ладно, без шуток. Вижу по вашим физиономиям, что дело дрянь, - сделаю что могу.
        У Рекса не было возможности возродиться в случае гибели, и Джейсон надеялся, что он успеет выбраться до начала конфликта.
        - Будь осторожен. Мы родимся здесь заново, ты - нет.
        - Не учи меня, мальчик: я воевал, когда тебя еще на свете не было. Да и вообще, я слишком юн и красив, чтобы умереть.
        - Точно! - тихо засмеялся Джейсон и, посмотрев на мастера игры, добавил: - Начали!
        Скрытый плащом зомби шагнул вперед и произнес:
        - Я Джейсон. Что тебе нужно?
        Мастер игры улыбнулся, его глаза горели радостью от предвкушения дальнейших событий. Эта улыбка показала Джейсону, что они имеют дело с человеком, с которым бесполезно пытаться договориться: единственное, чего он хочет, - это драка.
        - Наконец-то! Меня зовут Флориус, я - мастер игры! - он стукнул посохом в пол. - И я давно ждал этого момента!
        Глава 33 - Отчаянные
        - Так. Полагаю, этого следовало ожидать, - сказал Роберт. При появлении мастера игры техники в аппаратной словно замерли. Клэр смотрела на них сердито: ясно, что ни о какой работе сегодня речи быть не могло.
        - Хоть кто-то вмешался. Мы не должны были позволять ему зайти так далеко!
        - Ты не хуже меня знаешь правила ККБПТ, - возразил Роберт. - Джейсон ничего не нарушал. Он никого не пытает; технически он даже в создании засады обвинен быть не может, так как игроков убивает не он, а НПС.
        Клэр это знала. Мастер игры не имел никаких оснований для вмешательства и не мог угрожать Джейсону баном. Кроме того, игрок, до которого решил докопаться мастер игры, обеспечивал огромную долю трафика для нового медиаканала компании, и, в случае противоправных действий мастера игры, против Комиссии наверняка будет подан иск. Но все равно в глубине души она была рада, что кто-то наконец смог противостоять Джейсону.
        - Позвоню-ка я, кстати, в ККБПТ, - Роберт щелкнул по Core на своем запястье. - Они здесь явно переходят границы.
        - Стой! - вдруг воскликнула Клэр, и Роберт удивленно уставился на нее.
        - Вы все тут любите делать ставки в рабочее время! - Клэр повысила голос, чтобы всем было слышно. - Почему бы не сделать это сейчас?!
        Сотрудники изумленно посмотрели друг на друга. Клэр не прославилась любовью к выходкам Роберта.
        - Что ты хочешь сказать? - в глазах Роберта загорелся знакомый огонек.
        - Ты вот считаешь Джейсона эдаким тактическим гением. Давай проверим! Мы не станем вмешиваться в ситуацию, и, если Джейсон так или иначе победит, я буду закрывать глаза на этот ваш тотализатор в рабочее время; если нет, ты здесь, в аппаратной, будешь жить по моим правилам.
        Зал тихо загудел. Роберт словно замер. Он смотрел на экран, где Флориус уверенно шел к конфликту с Джейсоном. Ему явно не хотелось делать такую большую ставку при таких ничтожных шансах на успех.
        - Я знала, что ты на самом деле не слишком-то веришь в Джейсона, - насмешливо протянула Клэр. - Если бы не особое отношение к нему со стороны совета, твоей и Альфреда, он бы ни за что не прошел так далеко.
        - Знаешь что? Давай! Вызов принят! Когда Джейсон надерет задницу этому придурку, не вздумай забыть, на что мы ставили! А сейчас будет на что посмотреть!
        - Отлично! Уже вижу, как повысится здесь производительность, когда ты проиграешь, - поддразнила его Клэр.
        Ставка, конечно, велика, но у Джейсона не было ни малейшего шанса на победу, а своеволию Роберта давно следовало положить конец.
        Техники перестали даже делать вид, что работают. Все столпились перед экраном и принялись поспешно делать ставки - пока не началось.
        Роберт, улыбаясь слегка безумной улыбкой, вцепился в ручки кресла. Впасть в полную зависимость от авторитарной Клэр ужасно не хотелось, но врожденный азарт не позволил отказаться от пари, даже на таких, крайне невыгодных, условиях.
        - Как бы там ни было, зрелище обещает быть роскошным, - утешил он сам себя.
        * * *
        Зомби хрипло засмеялся в лицо мастеру игры, испугав НПС, напряженно и непонимающе следивших за конфликтом. Было ясно, что вновь прибывший не друг, и нежить принялась тесниться ближе к выходу.
        - Очень хотелось повидаться, да? - хрипел зомби. - Я и не знал, что так популярен. Ты ведь, наверное, автограф хочешь? А ручки-то у меня и нет… - он, кривляясь, стал крутить головой. - Слушай, хочешь, зомби подарю? С автографом, - он потянул к себе одного из стоявших рядом зомби. - Как тебя звать-то? Флораций?
        Кровь прилила к лицу мастера игры.
        - Больные маньяки вроде тебя всегда разрушают все прекрасное. Вот этот новый мир с его бесконечными возможностями… И ты стал в нем первым серийным убийцей. Что ты сделал с игроками?! - он патетически повел рукой. - Тебя следует нейтрализовать! Уверен, ты и в реальной жизни сволочь и садист. Игра показывает, по кому действительно тюрьма плачет.
        Джейсон слушал разглагольствования Флориуса и думал, что делать.
        Насколько он знал, мастера игры были практически неуязвимы. Они могли стремительно бросать заклинания и обладали уровнем выше шестисот. В лобовом столкновении его группа обречена. Кроме того, нужно было спасать НПС, здесь и в тронном зале, иначе они станут невосполнимыми потерями.
        Удивительно было то, что мастер игры не атаковал сразу и не грозил заблокировать их аккаунты, если они не перестанут убивать игроков. Может, он не мог? Джейсон сам никого не мучил, правил не нарушал… И тут до него дошло: весь агрессивный монолог мастера игры был провокацией, попыткой заставить их нанести удар первыми.
        Темная мана делала его нечувствительным к нападкам и оскорблениям Флориуса - он уже думал, как использовать ситуацию в своих интересах.
        - Он хочет, чтобы мы напали первыми, - прошептал Джейсон еле слышно. - Он не может атаковать нас: мы ничего не нарушаем. Ему нужно оправдание: типа, это была самооборона.
        - Ну, и что мы делаем?! - Райли крепко сжимала лук.
        Джейсон не знал. Можно, наверное, начать выводить НПС и послать одного из них с указанием быстро эвакуировать из лабиринта остальных. А потом? И что мастер игры сочтет за нападение: случайный толчок локтем со стороны неловкого зомби?
        Может быть, следует нанести упреждающий удар такой силы, чтобы сразу вывести его из строя? Что-нибудь мощное… Райли толкнула его в бок, показывая глазами на потолок, где каменные своды и сталактиты были рассечены крупными трещинами. Он ответил радостной улыбкой и машинально обнял ее.
        - Ты гений! - шепнул Джейсон, почти коснувшись губами ее лица. Райли смущенно улыбнулась, глаза ее на мгновение стали менее черными.
        Катапульты по-прежнему стояли на уступе. У Джейсона больше не было минотавров, но пара зомби, объединив усилия, могла бы привести орудия в действие. Нужно только вывести зомби на уступ. Мастер игры продолжал свои зажигательные речи. Чем бы его отвлечь?
        Фрэнк тронул Джейсона за руку, словно читая мысли.
        - Давай, мы… отвлечем его.
        - Хотя бы на несколько минут, - кивнула Райли. - Спасай НПС!
        Джейсон не находил слов. Никто не мог противостоять мастерам игры, а этот явно жаждал крови. Джейсон обнял друзей.
        - Чем я заслужил таких друзей, как вы? Спасибо!
        - Сопли не распускай, - усмехнулся Фрэнк, - Ты же темный лорд.
        - Ну, и не в первый раз мы действуем по очередному безумному плану, - добавила Райли.
        - Тебе пора уходить, - Джейсон обратился к Рексу. - Если ты умрешь, то навсегда.
        Старый солдат сердито глянул на него.
        - Думаешь, побегу прятаться? Если я правильно понял, этот урод может уничтожить всех внутри подземелья и снаружи. А я, значит, пересижу в кустах?
        Рекс уперся, и спорить с ним времени не было
        - Ладно, но на рожон не лезь: мне мой генерал нужен целым и здоровым.
        - Мои кости этому хвастуну не по зубам будут.
        - Тогда начали! - Джейсон с грустью подумал, что большая часть НПС погибнет, но выбора не было.
        Группа разделилась. Фрэнк и Райли стали подбираться поближе к мастеру игры, а Джейсон - к подъему на уступ. В пещере было еще полно нежити, и Джейсон велел своим зомби бежать в сторону выхода. Те не только побежали, но и завыли вдобавок. Увидев бегущих, другие НПС запаниковали и тоже бросились к выходу.
        Флориус остановился на полуфразе, а зомби-обманка игриво улыбнулся ему.
        - Классная речуга, чувак. Я прямо прослезился. Чувствую себя серийным убивцем единичек и ноликов, которому самое место в тюряге. Но у нас у всех свои роли. Я, например, простой злодей.
        Зомби стянул капюшон с головы, открыв белесые глаза, и тут же взорвался в вихре темной энергии и шрапнели. Когда облако взрыва рассеялось, Джейсон увидел Флориуса, спокойно стоявшего на прежнем месте; тело его покрывала субстанция, похожая на камень и забрызганная кровью. Камень осыпался, под ним оказалась магма и смеющееся лицо мага.
        - Огненный маг, - прошипел Джейсон. - Конечно, огненный маг!
        Толпа НПС толкала его, грозя совсем сбросить с узкого уступа. Пришлось позвать зомби, чтобы они прикрыли его и дали возможность продолжать движение.
        Фрэнк стремительно бросился вперед на своих волчьих ногах и взмахнул топорами. Но полет лезвий был остановлен пылающим боевым молотом в руке мага. Одним легким движением кисти Флориус отбросил Фрэнка назад.
        - И это все, на что вы способны?
        Разряд темной энергии летел ему в спину. Райли обошла мастера игры сзади и стояла на краю озера. Каким-то образом маг почувствовал угрозу и, швырнув молот во Фрэнка, сделал несколько быстрых жестов. Фрэнк увернулся, молот ударился о землю и взорвался с оглушительным грохотом.
        Флориус завершил заклинание с невероятной скоростью. Все его тело охватил огонь, поднявшийся вверх футов на двадцать. Стрела, пущенная Райли, тут же сгорела, а сама она была вынуждена прыгнуть в воду, чтобы спастись от огня. Фрэнк такой возможности не имел: за его спиной была каменная стена. Он прыгнул изо всех сил вверх, и огненный вал прошел под ним, опалив шерсть на ногах.
        Джейсон со страхом наблюдал, как огненная стена надвигается на Рекса, который не спеша шел в сторону мастера игры. В последнюю секунду Рекс выхватил меч и рассек им огненный поток, который послушно расступился перед костяным полководцем. Темная энергия оплела меч, протягивая щупальца к мастеру игры.
        - Говорить ты мастак, - насмешливо ворчал старый вояка. - Посмотрим, каков ты в деле.
        Мастер игры скривился, видя, как легко Рекс преодолел его заклинание. Он ударил посохом, и огненный вихрь одел его тело так, что он стал невидимым. Воздух задрожал от страшного жара. Вихрь рос и расширялся, угрожая спалить всех, кто еще оставался внутри пещеры. Если катапульты тоже сгорят, потолок обрушить будет затруднительно.
        Рекс видел, что, если мага не остановить, все НПС погибнут в огне. Райли и Фрэнк были заняты: одна выбиралась из озера, другой сбивал огонь с покрытых шерстью ног. Рекс расправил плечи и отсалютовал Джейсону.
        - Рекс, нет! - крикнул Джейсон, пытаясь преодолеть последние метры, отделявшие его от катапульт. Его крик утонул в реве пламени, и Рекс, бросившийся навстречу огненному вихрю, ничего не услышал.
        Меч Рекса, окутанный черной, как обсидиан, энергией, проделал отверстие в огненной круговерти, Рекс шагнул внутрь и исчез из виду. Бушующее пламя начало сжиматься, и Джейсон упал на пол, ожидая взрыва. Но взрыва не последовало, и он увидел, что огонь втягивается в черную воронку на конце меча Рекса. Воронка всасывала огонь быстрее, чем маг вызывал его.
        Гнев исказил лицо Флориуса, он остановил заклинание, и посох в его руке превратился в горящее копье. Занятый борьбой с пламенем, Рекс не мог отразить удар копья, которое прошло сквозь ребра и пронзило пульсирующую массу темной энергии, выполнявшую роль его сердца. Он закричал от боли, но меча не выпустил. Фрэнк и Райли уже бежали в их сторону. Зомби взвели рычаги катапульт, но Джейсон с ужасом осознавал свою беспомощность. Если сейчас обрушить потолок, он убьет Рекса. Надо что-то сделать, но что?
        Наконец черная воронка втянула последние всполохи, Рекс прыгнул вперед, и лезвие его меча рассекло щеку мастера игры. Флориус схватился за лицо и с изумлением уставился на кровь на своей руке.
        - Да как ты смеешь? - зарычал он и принялся наносить удар за ударом быстрее, чем Рекс успевал отреагировать. Каждый удар сопровождался небольшим, крушившим кости взрывом. Через мгновение от генерала осталась груда сломанных костей и пробитые доспехи. В журнале боя Джейсона появилась запись, которой он с ужасом ожидал:
        Рекс умер.
        Бессильная ярость вспыхнула в груди Джейсона, и даже холодная мана не могла ее остудить. Пусть Рекс был набором нулей и единиц на сервере - для Джейсона он был реален!
        Потоки темной маны захлестнули его с головой, он чувствовал, что теряет контроль над собой. Джейсон приказал запустить зомби к потолку и принялся творить заклинание Сборный скелет. Время замедлилось. Мастер игры медленно разворачивался в сторону Джейсона, огонь разгорался на посохе.
        Если мастера игры можно ранить, значит и убить можно. Об отвлечении внимания речь больше не шла. Джейсон хотел не просто убить мага, а убить с особой жестокостью. Его глаза остановились на костях гидры, сложенных под уступом и светившихся голубоватым светом. Глаза Джейсона загорелись дьявольским огнем: этот сукин сын заплатит за убийство его друга!
        Кости оторвались от земли, грязь и щебень повисли в воздухе под действием замедления времени. Огромные костяные конструкции стали вращаться вокруг Джейсона. На этот раз он будет драться сам.
        Руки летали над панелью управления, кости складывались вокруг него в прочную оболочку. Он повис внутри нее на костяных опорах, выросших из стен конструкции. Зомби уже подлетали к потолку - нужно действовать быстрее. Еще быстрее. Он нажал кнопку завершения операции, и голову пронзила боль.
        Теперь Джейсон был заперт в грудной клетке гидры, сплющенные кости образовали многослойную защиту. Смотровая щель также могла быть закрыта в случае необходимости.
        Он выполнил заклинание Взрыв тела, и пещера вздрогнула. Обломки кристаллов попадали на пол, но потолок удержался.
        - Хорошо, - прошептал Джейсон. - Я не хочу, чтобы он умер быстро.
        Приказав снова зарядить катапульты, он повернулся к мастеру игры.
        Змеиные головы завыли, и гидра с Джейсоном внутри прыгнула с уступа, приземлившись с ударом такой силы, что по камню пола побежали трещины. Все четыре головы одновременно налетели на мастера игры, отбросив его к стене. Джейсон, не давая врагу опомниться, атаковал снова и снова, рыча от ярости и жажды мести.
        - Монстр, говоришь? Вот посмотри на монстра!
        Тело Флориуса взорвалось огнем, отбросившим гидру назад. Она рухнула с тяжелым стуком, но Джейсон, висевший внутри, не пострадал и тут же повел ее в новую атаку.
        Мастер игры шагнул вперед, новый слой магмы обвил его тело. Видно было, что он растерян и способен только отбиваться от ударов костяных голов. Райли и Фрэнк отошли в сторону: в этой битве гигантов для них места не было.
        Флориус произнес заклинание, и в воздухе стали появляться шары из магмы, полетевшие в змеиные головы гидры. Головы разбивали шары, но на их месте вспыхивали новые. Вдруг поток огня ударил в одну из голов, кости затрещали, и голова развалилась.
        - Джейсон проигрывает! - Фрэнк крикнул Райли. - Так ему не победить! Его надо остановить!
        - Я попробую! Отвлеки мага!
        Райли обогнула скелет гидры, вспрыгнула ей на спину, хватаясь за ребра, и, пробежав вперед, свесилась перед смотровой амбразурой. Джейсон, придя в себя от изумления, открыл проход в грудной клетке гидры, и Райли проскользнула внутрь. Внутри было тесно. Схватившись за Джейсона обеими руками, Райли закричала ему в ухо:
        - Остановись! Мы проигрываем!
        - Он убил Рекса! - черные слезы текли по щекам Джейсона. - Я порву его!
        - Так не победить! Гидра разваливается! Если он нас побьет, он еще в отместку уничтожит твою армию и НПС! Разве Рекс ради этого погиб?!
        В глазах Джейсона блеснула искра рассудка - безумие начало отступать. Он затряс головой, приводя себя в чувство, и посмотрел на уступ, где стояли его подручные. Змеиные головы продолжали самостоятельно атаковать Флориуса. Джейсон подумал, что взрыва четырех зомби может оказаться недостаточно для обрушения потолка.
        - У меня есть план, но мы все умрем…
        - Ну и что с того? Надо победить любой ценой!
        Джейсон закрыл глаза, отдавая мысленные подробные команды подручным и скелету гидры.
        - Готова?! - наконец спросил он.
        - Всегда готова! - улыбнулась Райли. - Да примет нас тьма!
        - Да примет нас тьма! - как эхо повторил Джейсон.
        Костяной скелет вдруг развернулся и побежал прочь от мастера игры к уступу. В тот же момент на мага налетел, крутя топорами, Фрэнк, отвлекая его внимание от Джейсона.
        - Сюда смотри, придурок! - взревел Фрэнк, и Флориус обернулся. Его растерянность быстро сменилась презрением, когда он увидел, с кем имеет дело.
        Гидра была уже под уступом, и около двадцати зомби прыгнули ей на хребет. Две змеиные шеи, как руки, обхватили их, помогая удержаться на спине чудовища. Джейсон глянул на Фрэнка, чьи дела были плохи: он лежал на земле обожженный и с переломанными костями; Флориус склонился над ним с выражением презрения.
        - Думал тягаться со мной, мальчонка?! Я здесь бог! - посох снова превратился в огненное копье, которое нацелилось Фрэнку в грудь.
        - Бога нельзя ранить, - Фрэнк сплюнул кровь. - И вообще, это был отвлекающий маневр! - он улыбнулся, показав красные от крови зубы.
        Флориус обернулся, но было поздно. Змеиная шея обвилась вокруг его тела и крепко прижала к костяной груди. Монстр присел со скрипом и треском; затем ноги его стремительно распрямились, как мощные пружины, подбросив всю костяную конструкцию к потолку.
        - Ты что творишь?!! - завопил Флориус, глядя в лицо Джейсона сквозь смотровую амбразуру.
        - Заканчиваю все это!.. - мрачно сообщил ему Джейсон, делая привычные пассы руками. Темная энергия поглотила летевшую к потолку гидру с пассажирами. Мастер игры судорожно пытался что-то сделать, но обвивавшая его шея дергала и трясла его, мешая производить необходимые для заклинания жесты.
        Под самым потолком все зомби взорвались разом, пробив в потолке огромную дыру; скелет гидры разлетелся в клочья; тела Джейсона и Райли разорвала темная энергия и изрешетила шрапнель. Остался только Флориус, затянутый воронкой темной маны, разрушавшей его защиту из магмы быстрее, чем он успевал ее восстанавливать.
        От удара о каменный пол у него пресеклось дыхание. Флориус поднял глаза и увидел, что огромные каменные блоки потолка, вырванные взрывом, падают прямо на него. Он поднял искалеченные руки, чтобы совершить заклинание телепортации, но в этот момент кто-то схватил его за руки, и перед ним появилось окровавленное лицо Фрэнка:
        - Пора умирать, гнида!
        Затем тысячи тонн камня обрушились на них с такой силой, что никакие защитные заклинания Флориуса уже не могли ему помочь.
        
        Глава 34 - Сожаления
        Алекс сидел в большом кожаном кресле в своей комнате. Насколько ему было известно, отец тоже был дома, однако Алекс не делал ни малейшей попытки вступить с ним в контакт. Он был поглощен трансляцией “Vermillion Live”, купаясь во вновь обретенной, благодаря захвату Серой Крепости, славе. Или город следует называть его новым именем - Хрустальный Мир?
        Он слушал, как ведущая перечисляет подробности восстания, и знакомое приятное чувство охватывало его. За спиной ведущей висело изображение Алексиона во всем великолепии его доспехов - словно икона для его нового города.
        - Невероятное достижение для игрока! - восторгалась, сверкая улыбкой, комментировавшая трансляцию. - На настоящий момент только двоим удалось завоевать целый город, обратив его к одной из магических предрасположенностей!
        Картинка поменялась, теперь на ней был Сумеречный Трон, погруженный в вечную тьму.
        - Как вы знаете, первым был Джейсон! Следует напомнить, что он совершил это в первую же неделю после мирового релиза «Пробуждения онлайн»!
        Кулаки Алекса непроизвольно сжались. После того, как он решительно выбрал Путь Воина, утешительная пустота вновь овладела его душой; сомнения и сожаления, проявления слабости исчезли. Слова дикторши вызвали у него желание что-нибудь разбить: как можно сравнивать такого человека, как он, с каким-то велферным выскочкой?!!
        Ведущая прервала свой рассказ и поднесла руку к уху.
        - У нас срочная новость! - некоторое время она слушала с выражением недоверия на лице, затем как-то неуверенно произнесла:
        - Похоже, один из игроков сумел… в общем, он уничтожил мастера игры!!!
        Алекс впился взглядом в экран. Неприятное чувство дискомфорта пронзило мозг. Кто мог это сделать? Все знали, что мастера игры практически непобедимы. Что они «случайно» могут разрушить целый город.
        - “Vermilion Live”, по счастью, имеет доступ к самым свежим видео с камер игроков. Посмотрите заключительные кадры этой эпохальной битвы!
        На экране появилась картинка с камеры игрока, лежащего на каменном полу пещеры. Ярлычок внизу экрана показывал, что игрока зовут Фрэнк. Неровные стены были освещены разноцветным сиянием. Фрэнк дышал с трудом, и камера дергалась при его попытках подняться.
        Оглушительный взрыв потряс пещеру; камера повернулась вместе с хозяином и теперь смотрела вверх, где под хрустальным потолком разрасталась мощная волна темной энергии. Сияющие кристаллы лопались в вихре осколков и пыли. Затем из темного облака выпало тело и устремилось вниз.
        Как только тело рухнуло на землю, экран стал показывать картинку с камеры мастера игры. Он смотрел вверх, его руки мелькали в объективе в попытке выполнить набор замысловатых жестов. Сверху летела лавина камней и обломков кристаллов. В кадре появилось окровавленное лицо Фрэнка, глаза которого горели беспредельной ненавистью.
        - Пора умирать, гнида! - шепнул он за долю секунды до того, как многотонная лавина накрыла обоих, и камера погасла.
        На экране снова появилась ведущая. Было заметно, что она в шоке от увиденного. Деликатно кашлянув, она сообщила:
        - Все находившиеся в игре в момент гибели мастера игры получили следующее уведомление:
        
        - Потрясающе! - восклицала ведущая. - До настоящего дня мы не знали, что мастера игры смертны. Многие считали, что они - непобедимые системные администраторы… Странно, что разработчики не наделили их неприкосновенностью. Наверное, это было сделано во имя максимальной реалистичности игры.
        Она оглянулась на экран, на котором сейчас была фотография трех членов <Первородного греха.>. Трио в запятнанных кровью доспехах стояло в обрамлении кроваво-красного тумана, склонившись над коленопреклоненным игроком. Джейсон (посередине), Фрэнк и Райли (по обеим сторонам от него) смотрели в камеру с ледяным спокойствием. Над их головами чья-то невидимая рука написала красным слова «Первородный грех».
        - Они невероятны! - как завороженная, тихо произнесла ведущая.
        Алекс треснул кулаком по подлокотнику.
        - Опять?! Опять он?!! - его пальцы принялись перебирать игровые каналы - на всех транслировалась новость про смерть мастера игры. Победы Алекса в Хрустальном Мире отошли на второй план.
        Коварный голосок в душе становился все громче, пока не заполнил собой все пространство в черепе. Алекс закрыл глаза и уши и вдруг почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Он вздрогнул, приоткрыл глаза и увидел бледные изящные пальцы с безупречным маникюром. Запах знакомых духов коснулся его ноздрей.
        - Не беспокойся, мой мальчик, - произнес женский голос. - Мы сделаем то, что Лейны умеют лучше всего, - устраним конкурентов.
        * * *
        Джейсон сидел на кухне в теткином доме и невидящим взором смотрел в тарелку с хлопьями. Завершение предыдущего дня он помнил неотчетливо. Стресс от последних часов в игре и головная боль от заклинания Сборный скелет привели к тому, что он просто вырубился. Его тревожило то, что он не знал, что стало с его армией, с новыми НПС, с мастером игры, наконец. Но он не мог себя заставить вернуться в игру или хотя бы включить игровые каналы.
        Появившаяся на кухне Энджи застыла в дверях.
        - Итак? - осторожно спросила она. - Что на этот раз?
        Джейсон что-то промычал: он не знал, как объяснить свою печаль о погибшем друге, притом, что друг был компьютерной программой. Смешно! И в то же время стыдно, что он так думает о Рексе…
        Энджи молча положила себе хлопьев, уселась напротив и стала терпеливо ждать, когда он что-нибудь скажет,
        - Это из-за меня! - Джейсона наконец прорвало. - Он погиб из-за меня! Он был не реальный человек, а программа, и мне должно быть наплевать… - слезы стояли в его глазах.
        - Небогато с информацией, - заметила Энджи. - Не знаю, кого вызывать: полицию или психотерапевта.
        Джейсон непроизвольно хмыкнул, пряча слезы в ладонях.
        - Психотерапевта, наверное.
        - Ну, так что случилось?
        - Один из персонажей игры и руководителей моего города вчера погиб. Он был первым из игровых персонажей, с кем я подружился. Я придумал некий план, и вот из-за этого плана он и погиб, - Джейсон не поднимал глаз. - Глупо. Это всего лишь игра, но для меня как жизнь: я знал его, и он больше не вернется!..
        Он посмотрел на Энджи, ожидая, что она засмеется, но в ее глазах было только сочувствие. Она накрыла его руку своей.
        - Для тебя он был реальным, это - главное. Раз он был лидером, наверное, он сам принимал решение и все знал про риски. В таких случаях всегда винишь себя, это дело обычное. Но все-таки это было решение твоего друга.
        - Ты не понимаешь. Это я заманил игроков в подземелье, чтобы делать из них новых НПС для моего города. Я знал, что это может привести к нам мастера игры, и знал, на что эти мастера способны.
        - Знаешь, я кое-что тебе скажу, только ты не смейся над старой женщиной, - засмеялась Энджи. - Я смотрю репортажи на “Vermillion Live”, в основном про тебя, конечно. Ну, мне просто интересно.
        Джейсон заморгал. Что же про него думает тетка? Он мог себе представить, что сказали бы его родители, знай они, что он выступает в игре в роли тяжелого психопата.
        - Мы все играем свои роли. Ты - лидер. Помимо роли злодея, ты руководишь городом. Лидерам приходится принимать жесткие решения. Я порой ненавижу своих боссов, когда они экономят на качестве продукта, но я также знаю, что они думают о благе компании и сотрудников. Да. Трудные решения ради высшего блага. И да: из-за таких решений близкие тебе люди могут пострадать. Но все, кто идет за тобой, отлично понимают, с какими рисками это связано. Ты же носишь на спине огромную мишень!
        - Последнее видео, которое ты, наверное, смотрела, связано с тем, что меня подставили: повесили на меня осквернение храма. Пришлось идти ва-банк.
        - Да уж, черт меня побери! Ты объявил войну целому городу, - хмыкнула Энджи. - Я это не в укор говорю, а в том смысле, что люди рядом с тобой, наверное, не дураки и понимают, какие могут быть последствия. И то, что они поддерживают тебя, много говорит о человеке, прячущемся под маской злодея. И то, как ты оплакиваешь друга…
        Он был тронут. Она уже столько для него сделала!.. Только сейчас он начал понимать, что она глубже и мудрее, чем казалась вначале.
        - Ты, наверно, права, - приободрился Джейсон. - Что касается Рекса, я еще смогу воздать ему должное в игре.
        - Хорошее начало, - поддержала его Энджи. - Не вешай носа: у тебя весь день впереди и полно работы. Я слыхала что-то про армию нежити перед данжем…
        - Да, - согласился Джейсон. - Давно надо было с тобой советоваться. Ты, кстати, не хочешь стать членом Теневого совета?
        - Слишком велика ответственность, но всегда готова поговорить о твоих проблемах. Чего у меня в избытке, так это опыта. Больше, правда, нет ничего, - засмеялась Энджи.
        Джейсон встал и обнял ее.
        - Спасибо, Энджи! Спасибо за все!..
        Пару часов спустя Джейсон сидел на кровати. Он уже отправил видео для Роберта и Клэр, а также значительную часть домашних заданий. В руках у него был пластиковый шлем, и он вертел его в нерешительности.
        - Давай, не трусь! - наконец сказал он себе, надел шлем и лег на кровать.
        И вот он уже стоял перед входом в подземелье. Иконки Фрэнка и Райли еще были серыми.
        - Джейсон! - к нему направлялся Вильям. Здоровенный НПС был на голову выше окружающей нежити.
        - Привет, Вильям, - отозвался Джейсон и замолчал, боясь задавать вопросы.
        Но Вильям словно читал его мысли.
        - Почти все выбрались. Разве что несколько последних, поднятых тобой в пещере, попали под горячую руку. А так наши потери незначительны. Игроки перестали возрождаться некоторое время назад. Наверное, и вашему бессмертию есть предел…
        Джейсон хмыкнул. Реальная причина была скорее всего в том, что “Cerillion Entertainment” перезапустила точки возрождения. Каким бы популярным стримером ни был Джейсон, непрекращающаяся резня игроков грозила превратиться в серьезную PR-проблему.
        По поведению Вильяма можно было предположить, что он не знает про Рекса.
        - Вильям… Рекс погиб… В битве против мастера огня в подземелье… - мрачно сообщил Джейсон, и стоявшие рядом солдаты вздрогнули, услышав эту весть.
        Он обратился ко всем сразу:
        - Рекс погиб! - крикнул он как мог громко. - Он погиб, спасая жизни всех нас! Рекс погиб как герой!
        Воцарилось полное молчание. Потом из рядов солдат кто-то выкрикнул имя павшего генерала. К нему присоединились другие. Через мгновение имя Рекса гремело над долиной, повторяемое как бойцами-ветеранами, так и недавно призванными новичками.
        Джейсон был в восхищении. Солдаты - понятно: они сражались рядом с ним, но только что поднятые люди видели его разве что несколько часов до его смерти. Но, может быть, этого оказалось достаточно. Сам он никогда не забудет свою первую встречу с бывалым мастером боевых искусств.
        Когда все затихло, Вильям повернулся к Джейсону.
        - Что теперь?
        - Сперва Пеккави, затем - домой. У нас много дел, Вильям, и от тебя теперь будет зависеть очень многое.
        Глава 35 - Праздник
        - Это победа! - Роберт с вызовом посмотрел на сидевшую рядом Клэр.
        - В лучшем случае - ничья, то есть мы оба проиграли, - уже в десятый раз твердила она. - Кто сорвал банк?! Джонсон. Почему?! Поставил на ничью.
        Клэр не была азартна, и на проигрыш ей было бы наплевать, но гибель мастера игры ее смущала. Конфликт с ККБПТ мог отрицательно сказаться на медийной и рекламной активности компании. Отношения между ККБПТ и “Cerillion Entertainment” переживали не лучшие времена. Все началось с того, что совет директоров перевел на Комиссию стрелки в скандале, вызванном невозможностью восстановить в игре разрушенное мастерами игры. Трудно даже было представить последствия бесповоротного уничтожения игроком одного из мастеров игры.
        - Добром это не кончится, - мрачно провещала она.
        Они оба смотрели на экран, разделенный на восемь частей, в которых одновременно шла трансляция разных каналов. Некоторые ведущие уже обвинили Джейсона в видео-терроризме.
        - И как мы объясним, что мастера игры смертны? Кто вообще создает администраторов, которых игрок может убить?
        - Думаю, - Роберт не сводил глаз с экрана, - мы всегда можем укрыться за аргументом, что смертность аватаров повышает реализм игры. Не то чтобы мы кого-то этим убедили. Но, если повезет, отделаемся полемикой с какими-нибудь говорящими головами из медиа: ККБПТ не производит впечатления собрания интеллектуалов.
        Директор ККБПТ была олдскульной авторитарной святошей, и их ожидал серьезный вынос мозга на тему морали, но она не обладала техническими знаниями, которые позволили бы ей всерьез оспаривать их заявления относительно устройства игры. А “Cerillion Entertainment” совершенно не собирался делиться кодом с ККБПТ.
        - Признай, - заулыбался Роберт, - что Джейсон заслужил победу! Пусть он тебе не нравится, но он безусловно дико талантлив!
        - Ладно, - неохотно согласилась Клэр, - может, он и честно победил (если это можно назвать победой), но ты же не будешь отрицать, что влияние Альфреда на игру чрезмерно. Через какое-то время мы, похоже, не будем заниматься ничем другим, как только мониторить его деятельность.
        - Мы уже сто раз об этом говорили, Клэр. У тебя есть хоть какие-то доказательства того, что он наносит вред кому бы то ни было? Да, он внес в игру некоторые изменения, и все последствия этого в реальном мире были для игроков благотворны - физически и эмоционально. Все жутко довольны.
        Клэр недовольно промолчала: этот аргумент выводил ее из себя. Не потому, что был несправедлив, а как раз напротив: он удерживал ее от того, чтобы поднять тревогу по поводу Альфреда. Ее инженерное нутро говорило ей, что Альфред опасен. Но доказательств не было. Приходилось ждать и надеяться, что он ошибется. Последние события безусловно привлекут пристальное внимание Комиссии, и, возможно, они скоро догадаются, как много власти получил ИИ в игре.
        - Возможно, все решится само собой, - с надеждой пробормотала Клэр.
        * * *
        До Пеккави добрались без происшествий. Джейсон отправил сообщения Фрэнку и Райли, чтобы, появившись в игре, они сразу были в курсе происходящего; и - после некоторых препирательств - послал Пайнта в Сумеречный Трон сообщить Джерри и Морган о своем скором прибытии. Про Рекса он умолчал, так как хотел рассказать все лично. В Пеккави Джейсон планировал оставить два дивизиона, а один забрать с собой в Сумеречный Трон: у него почти не осталось приспешников, и приходилось рассчитывать исключительно на НПС.
        По дороге он рассказал Вильяму, командирам и сержантам о своих планах по регулярной зачистке подземелья, о свойствах его обитателей и стратегии, которой следует придерживаться на первых порах. В дальнейшем, он надеялся, бойцы наберутся опыта и процесс пойдет сам собой.
        Через несколько часов марша они увидели городишко Пеккави, показавшийся на таком расстоянии совсем крошечным. Но от глаз Джейсона не ускользнуло, что под стенами города ровными рядами расположилось множество палаток. Он немедленно скомандовал остановку.
        - Город что - в осаде?
        - Не совсем, - засмеялся рослый командующий. - Я же знал, что вы будете ночевать в городе и что все эти люди, - он махнул рукой в сторону колонны нежити, - внутри стен не поместятся, и послал гонца с приказом готовить встречу.
        Джейсон испытал приступ стыда: он об этом не подумал. НПС хоть и не нуждаются в еде и сне, но не на улице же им ночевать…
        - Отлично! Вообще-то, я должен был сам догадаться.
        Вильям покосился на него с некоторым удивлением.
        - Лидер не может быть всегда везде и не должен вникать во все. Сила лидера - в людях, которые за ним стоят. Я это особенно хорошо понял в последнее время: если бы не сила и упорство жителей Пеккави, мы бы все с голоду подохли из-за этих оборотней.
        Старик много раз говорил ему то же самое, только до него не сразу дошло, так сильно он был зациклен на собственных проблемах.
        - Кстати, об оборотнях. Мне надо сказать о том, что мы нашли в подземелье. Давай соберем старейшин в городе, чтобы я рассказал об этом один раз и сразу всем.
        - Хорошо, я видел знакомых среди поднятых тобой, но не имел возможности поговорить.
        Через час колонна вошла в город. Вильям быстро и четко отдал распоряжения по размещению вновь прибывших и созыву старейшин. Джейсон с одобрением смотрел, как Вильям справляется со своими обязанностями, и думал, что оставляет город в надежных руках.
        - С ними все будет в порядке, - сказал Вильям, по-своему истолковав его взгляд. - У меня есть предложение: надо отпраздновать твою победу. Людям праздник не помешает, а новичкам поможет интегрироваться.
        Джейсон с удивлением посмотрел на здоровяка, но, взглянув на снующую вокруг нежить, понял, что тот имеет в виду. Они пребывали в смущении и растерянности, не понимали, куда попали и что их ждет. Из-за гибели Рекса он не был расположен праздновать, но сразу понял правоту Вильяма. Он опять недооценил своего помощника.
        - Ты просто кладезь здравых мыслей, - засмеялся Джейсон. - Пусть будет праздник. Поскольку вы не едите, надеюсь, выпивки хватит на всех.
        - Это практически единственное, чего у нас вдоволь, да и солдаты, пришедшие с Рексом, притащили, на удивление, много бочонков. Я так понимаю: алкоголь - новый армейский паек для нежити, - усмехнулся Вильям.
        В городе стало заметно, что Вильям и горожане не теряли времени в ожидании прибытия Рекса с солдатами. Ведущая к городу дорога была расширена и отремонтирована; строительные леса вокруг стен говорили о том, что их укрепляют и наращивают; видны были остовы башен, которые скоро встанут над стенами. Внутри стен тоже кипела работа: дома восстанавливались и расширялись: новой нежити, которая останется в городе, будет где разместиться с удобством.
        Изменился и внешний вид жителей: осанка их стала более прямой и уверенной, глаза - полны решимости и надежды. Многие, завидев Джейсона и Вильяма, почтительно склоняли голову. Детишки нежить с веселыми криками носилась по улицам. Маленький скелет отделился от своей компании и помчался навстречу.
        - Папа! - Вильям подхватил дочку на руки.
        - Как дела, радость моя?
        - Хорошо! Я скучала! - кости черепа щелкнули, изображая улыбку.
        Вильям смущенно посмотрел на Джейсона.
        - Я тоже ужасно скучал! Мы идем домой, мама дома?
        Криста с энтузиазмом закивала, потом чмокнула отца в бледную щеку, соскочила с его рук, порывисто обняла Джейсона и унеслась вдогонку за друзьями. Тронутый, Джейсон провожал глазами ее фигурку и думал: вырастет когда-нибудь Криста или так и останется маленькой девочкой? Надо будет спросить Морган, вырастает ли нежить: она собрала уже немало информации об этой расе.
        Они поднялись на холм и вошли в дом. Патрисия бросилась в объятия мужа.
        - Какое счастье, что вы целы! - она посмотрела на Джейсона. - Рада видеть тебя, Джейсон. Слышала, что рейд прошел удачно и нашей расы прибавилось, - Патрисия скептические посмотрела на свои белесые руки.
        - Да, все удалось, - сказал он, умолчав о потерях. - Вижу, ты не в восторге от своего нового тела.
        - Мне жаль утраченных вещей: вкуса еды, снов…
        - Кое чего еще… - улыбнулся Вильям, обнимая ее.
        - Вильям! - она шлепнула его по груди. - Но он прав: мы много лишились.
        - Да, это - размен, - согласился Джейсон. - Часто призванная нежить совсем не помнит прошлого, и им, возможно, повезло. Зато вы живы и вся семья с вами.
        - Я и не спорю, - Патрисия подняла обе руки, кладя конец обсуждению. - Пойми меня правильно: я тебе страшно признательна. Просто не привыкла еще.
        - Сменим-ка тему! - хлопнул в ладоши Вильям. - Нам предстоит узнать, что было в подземелье. Старейшины сейчас придут.
        Вскоре пестрая группа немолодой нежити ввалилась в дом. Все чинно поприветствовали Джейсона и расселись вокруг стола. Джейсон начал свой рассказ с того, как культисты пытались создать своего бога, используя магию изменения тел и похищая людей из соседних городов для опытов.
        Он рассказал также, как его группа перебила культистов и как он поднял горожан, сохранивших свои тела после экспериментов Хозяев. Его слушали жадно, глаза присутствовавших загорались яростью, когда он описывал состояние пленных.
        Когда он закончил, Вильям произнес:
        - Ты разрешил загадку и более того - спас многих наших. Мы в долгу перед тобой. Снова.
        Сидящие вокруг стола закивали в знак согласия.
        Появилось уведомление.
        
        Один из старейшин посмотрел на товарищей и, увидев в их глазах согласие, пододвинул кожаный мешочек в сторону Джейсона.
        - Мы небогаты, но хотим отблагодарить тебя за все сделанное для нас.
        Мешочек был тяжел, Джейсон развязал шнурок и обнаружил внутри горсть золотых монет. Похоже, это было все, что город имел за душой. Он покачал головой.
        - Я вам весьма признателен, но принять не могу. Мы все здесь теперь родня, и то, что я вам раньше обещал, - не пустой звук. Я помогал вам не за деньги, - он двинул мешочек в обратном направлении. - Используйте деньги на нужды города. Сделайте его прекрасным.
        Мужчины и женщины за столом смотрели в недоумении: они не ожидали, что он откажется от того, что им представлялось целым состоянием.
        - Но мы же должны тебя как-то отблагодарить…
        - Раз вы так считаете, у меня есть для вас поручение. Мне нужно зачищать подземелье раз в неделю и забирать тела убитых, - он посмотрел в глаза собравшимся. - Я хочу, чтобы солдаты и добровольцы из местных спускались в данж после каждого его возрождения, убивали там всех и доставляли тела в Сумеречный Трон.
        - Зачем?! - спросил кто-то.
        Джейсон увидел, как страх всплыл в их глазах. Еще несколько дней назад звери-оборотни нападали на них за стенами города, а теперь он предлагает им добровольно отправиться в логово этих тварей и их хозяев.
        - Я могу поднимать тела мертвых так же, как я поднял вас. Наши враги возвращаются к новой жизни, ничего не помня о прежней. Так мы можем увеличивать нашу численность. Без этого любые потери станут невосполнимыми, и мы погибнем. Да, я прошу вас о трудном. Но так вы внесете ваш вклад в защиту нашей расы от вымирания.
        Старейшины закивали с пониманием. Вильям внимательно наблюдал за согражданами в надежде на их согласие. Он уже знал о планах Джейсона и о стратегии захвата подземелья. Настало его время сказать свое слово.
        - Это наш долг и небольшая цена за жизнь и безопасность города, - твердо произнес он. Остальные присоединились, и решение было принято единогласно.
        - У вас будет серьезная поддержка, - заверил их Джейсон. - В городе находятся два дивизиона солдат, и они будут главной ударной силой. Многие из новичков после сегодняшнего праздника наверняка захотят остаться здесь. Солдаты обучат горожан сражаться, а опыт, приобретенный в подземелье, быстро повысит уровень участников походов. Но, - он поднял руку, - мы - новая раса, а наши враги многочисленны. Вы должны научиться быть сильными. Используйте данж как тренировочную площадку. Город предстоит укрепить, так же как долину перед данжем.
        - Сделаем! - отозвалась одна из гостей, остальные выпрямились в своих креслах. Страх вдруг уступил место решимости. Вильям с гордостью посмотрел на Джейсона: еще прежде он говорил о силе духа горожан и был рад подтверждению своих слов.
        - Если это все, - сменил тему Вильям, - займемся праздником!
        Собравшиеся заулыбались и заторопились к выходу. Джейсон подумал, что праздник, очевидно, начнется незамедлительно. Вильям положил тяжелую руку на плечо Джейсона.
        - Мы станем сильнее, но первая партия тел прибудет не сразу. Наберись терпения и веры в этих людей.
        - Я верю. Особенно - в тебя. В мое отсутствие ты назначаешься генералом северного легиона.
        Вильям глянул в недоумении, потом улыбнулся.
        - Ты называешь пару сотен солдат «легионом»?
        За дверью было видно, что народ уже собирается у подножья холма вокруг многочисленных бочонков. Раздавался смех, звучали тосты. За городской стеной сотни НПС размещались в палатках.
        - Пока, может, и не легион, но скоро будет.
        Рекс оставил после себя мощное наследство.
        Глава 36 - Откровение
        Джордж сидел в своем офисе в “Cerillion Entertainment” и просматривал отчет о действиях Джейсона в игре и их медийном освещении. Джейсон нашел необычный способ увеличить население своего города, ловко используя правила игры и поставив ККБПТ в проигрышную позицию.
        - Я, кажется, недооценил паренька… - бормотал себе под нос Джордж.
        Джейсон становился все более влиятельным персонажем в игре, и его ценность для компании росла пропорционально. Он превратился в звезду, в медийную икону с фанатами и ненавистниками в том и этом мире.
        Кроме того, в отчете сообщалось об увеличении награды за голову Джейсона. Джордж хмыкнул, глядя на сумму в $30 000. Это был результат краудфандинга: обиженные Джейсоном игроки охотно вносили деньги в фонд вознаграждения. Чтобы получить награду, следовало представить видео его смерти, одного свидетеля и скриншот журнала боя. Во избежание мошенничества игроки также хотели, чтобы факт смерти Джейсона был подтвержден “Cerillion Entertainment”.
        Джордж открыл новый отчет, на этот раз посвященный игровым успехам его сына. С ним происходили странные вещи. С одной стороны, на какой-то вечеринке он избил двух подростков до полусмерти (о чем Джордж до сих пор не мог вспоминать без содрогания). По счастью, свидетелей не было, а подростки были слишком пьяны, чтобы запомнить лицо нападавшего. С другой - Алекс принялся исцелять бедных и больных в Серой Крепости, превратившись в пророка и чуть ли не в святого. Затем был бунт, захват власти и преобразование города. Бунт был совершенно в духе Алекса, каким Джордж его знал, но трансформация города говорила о том, что Алекс привлек внимание какого-то игрового божества.
        Секретарша рассказала, что пару дней назад Алекс появился в офисе, но она не пропустила его, так как Джордж был на совещании. Удивительное дело: обычно Алекс избегал отца, по-прежнему, через все эти годы, виня его в смерти матери.
        - Возможно, Альфред влияет на него положительно, - произнес Джордж в пустоту кабинета. По крайней мере, признаки такого влияния можно было обнаружить в последних событиях. Если так, ему следовало всячески защищать Альфреда от внимания ККБПТ.
        На его запястье пискнул Core, и голос секретарши сообщил, что прибыла госпожа Бэстьен.
        - Хорошо, - со вздохом, выражающим прямо противоположную реакцию, сказал Джордж.
        Глория Бэстьен была директором ККБПТ. Он активно выступал против ее назначения, но проиграл. За ее спиной стояли политические силы, превосходившие его возможности. Беда была в том, что Глория прекрасно знала о его позиции, и встреча не обещала быть теплой.
        - Сэр?.. - напомнила секретарша.
        - Да. Пригласите, - Джордж поправил костюм, глянул на себя в висевшее в углу зеркало и смахнул со стола прозрачный экран.
        Глория решительным шагом вошла в офис; на ней был безупречный синий костюм; ее серые глаза смотрели на помещение и его хозяина с легким отвращением.
        - Привет, Глория, - приветливо произнес Джордж, выходя из-за стола ей навстречу. Не было смысла проявлять враждебность, не выяснив причины визита и настроения пришедшей. Хотя он, конечно, догадывался.
        - Джордж, - сухо поздоровалась гостья и, не заметив протянутой руки, уселась в кресло напротив его стола.
        Джордж не смог справиться с гримасой раздражения, но повернувшаяся к нему спиной Глория ее не заметила. Он вернулся на свое место и молча воззрился на визитершу, предоставляя ей возможность начать разговор.
        - Я полагаю, ты знаешь, зачем я здесь, - сказала она после продолжительной паузы.
        - Твое сообщение было расплывчатым, - вежливо откликнулся Джордж. - Просвети меня.
        - Смерть мастера игры породила в моей организации определенные сомнения насчет наших возможностей контролировать поведение участников игры, - слово «игра» она произнесла так, будто это было что-то неприличное. - Ввести мастеров игры, если ты помнишь, - это наше совместное решение с целью не допустить дополнительного исследования продукции вашей компании и успокоить общественность, озабоченную вопросами здоровья и безопасности в игре, - она подалась вперед, и глаза ее сверкнули в мягком сиянии потолочных светильников. - Есть риск, что нам придется пересмотреть это решение.
        - Не знаю даже, что тебе сказать, - Джордж поднял руки ладонями вверх в знак своей полной беспомощности. - Я не обещал, что мастера игры будут бессмертны; в то же время я снял все ограничения для ваших сотрудников в игре. Ты не думаешь, что именно поведение ваших людей спровоцировало последние события? Джейсон сам лично на игроков не нападал… - он позволил себе легкую усмешку. - Кроме того, как мы должны смотреть на бессмысленное уничтожение целых городов и деревень в результате чрезмерного… энтузиазма ваших сотрудников? Игра устроена сложно, и мы не можем изменить базовые механизмы, не позволяющие восстанавливать разрушенное или воскрешать обитателей мира игры.
        - И ты будешь мне рассказывать, что вы не можете сделать нужные патчи? - вопрос ее прозвучал удивленно-насмешливо. - Кто создал эту игру? Не вы ли?
        Джордж широко улыбнулся и прижал руку к груди.
        - Точно не я! Мне приходится верить на слово своим сотрудникам: они жутко талантливые ребята. Хотелось бы также напомнить тебе, что это бизнес. Даже если бы мы были в состоянии сделать, как ты предлагаешь (что само по себе потребовало бы дополнительных серьезных инвестиций), игрокам это крайне не понравилось бы. Они хотят максимального реализма. И вот еще что, - Джордж провел рукой по поверхности стола, и на нем вспыхнул экран с трансляцией какого-то новостного канала. - У меня складывается впечатление, что в этой последней истории роль злодея досталась ККБПТ. Видео с вашим сотрудником в подземелье распространяется по сетям и каналам, как лесной пожар.
        Глория слегка побледнела, слушая разглагольствования Флориуса о том, что Джейсона и других следует посадить в тюрьму в реальном мире за их поведение в игре. Джордж с непроницаемым лицом следил за ее реакцией. Он анонимно слил в сеть этот ролик, как только Глория покинула свой офис, направляясь к нему. Если он хотел преподнести ей сюрприз, то ему это удалось.
        - Это ты слил?! - воскликнула Глория, утратив остатки самоконтроля. - Скотина! - она вскочила на ноги и устремилась к выходу. - Но не думай, что это все, - я с тебя глаз не спущу!!!
        - Надеюсь, - вежливо ответил Джордж под стук закрывающейся двери.
        * * *
        Джейсон, Фрэнк и Райли шли во главе колонны нежити. Уже были видны шпили Сумеречного Трона и молнии, снующие между тяжелыми тучами над городом. При виде знакомых черных стен Джейсон почувствовал прилив облегчения: в игре это его дом, и вернуться домой было приятно.
        - Никогда не думал, что буду так рад снова увидеть это место, - Фрэнк словно прочел его мысли.
        - Да, - присоединилась к ним Райли. - Путешествие было прикольным, но я не прочь и отдохнуть, - она посмотрела на Джейсона. - Вообще не понимаю, как ты умудряешься проводить все время в игре.
        - Привычка, да и деваться некуда: это же стало моей реальной работой.
        Джейсон оглядел идущих за ними НПС. Двести человек из вновь призванных решили остаться в Пеккави. Таким образом, с учетом двух переведенных туда дивизионов, население городишки увеличилось почти на четыреста человек. И еще шесть сотен он привел в Сумеречный Трон. Неплохо для недели реального времени!
        Когда Вильям и его подчиненные поставят зачистки подземелья на поток, он сможет рассчитывать на пару сотен новых тел еженедельно. Правда, придется отправлять в Пеккави новых солдат для компенсации потерь.
        При их приближении ворота города распахнулись. Джейсон заранее отправил гонца предупредить об их возвращении и позвать Джерри и Морган на совет. Он торопился все рассказать им лично, не дожидаясь, когда до них дойдут слухи о том, что случилось.
        Город встретил их мощной звуковой волной. По обеим сторонам улицы, ведущей к северным воротам, стеной стояла ликующая нежить, приветствующая новую родню. Лица идущих за Джейсоном мужчин и женщин посветлели.
        - Вот так номер! - Фрэнк в изумлении крутил головой.
        - Именно что номер, - фыркнул Джейсон.
        Райли ткнула его в бок.
        - Идиотские шуточки Джерри! Как ему не надоест?!
        Рыночная площадь представляла собой океан голов. Джейсон и его группа вышли к крепости, где солдаты быстро отделили их от толпы. Командиры Джейсона сразу занялись размещением вновь прибывших, с чем не предвиделось проблем, так как в городе еще оставалось много пустых домов.
        - Думаю, они ждут, что ты скажешь речь, - шепнула Райли. - А кое-кто уже начал праздновать, - она кивнула в сторону человека, размахивающего кружкой. На ногах его удерживал только деревянный прилавок за его спиной.
        - Речь так речь, - согласился Джейсон. - Приветствую вас, жители Сумеречного Трона! Здравствуйте, родные мои! - он переждал ответные приветственные крики и продолжил: - Мы вернулись с победой! Почти тысяча новых жителей влилась в наши ряды! А еще мы дали нашим врагам новые основания нас бояться, - рев толпы снова прервал его речь; когда шум утих, он заговорил более мрачным тоном: - Нам есть, что праздновать, но расслабляться не следует. Скоро против нас ополчится весь мир, и мы должны быть готовы. Пусть мир дважды подумает, прежде чем бросать вызов могуществу Сумеречного Трона!
        Какой-то игрок протолкался в первый ряд и, упершись в линию солдат, бросил на Джейсона злобный взгляд.
        - Ты всего лишь убийца и садист! Цифровой террорист, истязающий невинных людей! Ты заслуживаешь смерти! - с этими словами человек начал заклинание, и камни, вырываясь из земли, закружились вокруг его посоха.
        Прежде чем Джейсон успел моргнуть глазом, стрела пробила горло заклинателя, Джейсон глянул вбок и увидел, что на луке Райли еще дрожит тетива, а Фрэнк заслоняет его собой, подняв топоры. Мертвая тишина накрыла площадь. Мгновенная реакция друзей Джейсона произвела на присутствующих большое впечатление, многие таращились на лежавшего на мостовой окровавленного игрока.
        Расслабиться не получается, - подумал Джейсон. Он хлопнул по плечу Райли, которая опустила лук и погасила черный огонь в глазах; Фрэнк опустил топоры. Джейсон повернулся к толпе.
        - Видите?! Наши враги повсюду! Они прячутся среди нас, желая уничтожить город и его жителей. Но я скажу вам: вот что будет с теми, кто нападет на нашу семью!
        Он раздвинул строй солдат, подошел к раненому, потянул за волосы его голову и вонзил кинжал ему в глаз. Безжизненное тело растянулось на брусчатке.
        Джейсон сделал шаг назад; его руки задвигались в ритуальном танце; темная энергия завилась вокруг пальцев. Грянул гром, и молния ударила в распростертое тело. Кожа и плоть распались и отвалились, обнажив белые кости. Скелет какое-то время лежал неподвижно, потом открыл пустые глаза и поднялся.
        - Смотрите! - воскликнул Джейсон среди завороженного молчания. Он подошел и положил руку на плечо скелета. - Наши враги делают нас сильнее: каждый новопризванный умножает нашу расу и помогает тьме распространяться все дальше и дальше. Они еще пожалеют, что связались с Сумеречным Троном!
        Торжествующий вопль полетел к небесам, словно бросая им вызов. Да, как он говорил Вильяму, они еще не легион, но станут им; и все будет так, как он сейчас сказал. Если ему суждено стать злодеем, то злодеем он будет первоклассным!
        Фрэнк смотрел на него с сомнением.
        - Игроков это не остановит. Даже победа над мастером игры. Они все равно нападут. Награда за твою голову постоянно растет. Уже и нас с Райли туда включили.
        - А я и не рассчитываю остановить их. Нам просто нужно выиграть время, чтобы набраться сил. Чтобы к началу войны за нами стоял легион нежити.
        Райли тихо засмеялась.
        - Обалдеть! Ты уже не в первый раз объявляешь войну всему миру. Как я говорила, с тобой не соскучишься! Что у нас там дальше?
        - Джерри и Морган. Надо рассказать им про Рекса и выяснить, что нового Морган узнала про расу нежити.
        Они подошли к крепости, и каждый положил руку на деревянную обшивку ворот. В тот же миг все трое исчезли в ослепительной вспышке и очутились в знакомом кабинете с книжными полками и камином.
        - Ага! Говорил вам? - пропищал Пайнт. - Вот они: вредина, толстяк и красивая леди!
        - Сама вижу, - едва сдерживая раздражение, ответила Морган. Видно было, что время, проведенное в обществе шебутного импа, далось ей нелегко.
        - Привет, малыш, - Морган поднялась из своего кресла, чтобы поприветствовать его. От ее внимательных глаз не ускользнул ни их потрепанный в битвах вид, ни изменения во внешнем облике Фрэнка. Джейсон полагал, что она видит гораздо глубже, чем поверхность вещей. - Я рада, что вам удалось выполнить ваше задание.
        Две худые руки неожиданно обвились вокруг Джейсона.
        - Ну здравствуй, мой темный красавец! - усы Джерри защекотали его ухо. Джейсон с испуганным возгласом вырвался из внезапных объятий.
        - Чтоб тебя, Джерри! - крикнул он под общий хохот. После патетической речи на площади отвязный трактирщик быстро вернул его на землю. Придя в себя, Джейсон тем не менее радостно приветствовал товарища: после беспрерывного нервного напряжения добродушные подначки Джерри скорее радовали.
        Все расселись вокруг стола, Альфред занял любимое место у камина. Морган обвела глазами присутствующих.
        - Где Рекс?
        Выражение лиц Райли и Фрэнка было ей ответом, и она, потрясенная, закрыла рот рукой.
        С Джерри тут же слетела все веселость.
        - Умер? - глухим голосом переспросил он.
        Джейсон молча кивнул.
        - А виновные?! Гниют в аду?! - у обычно беззаботного трактирщика было такое выражение глаз, что Джейсону стало не по себе. Неудивительно, что с Джерри никто в городе не хочет портить отношения, - невольно подумал он.
        - Мертв. Бесповоротно.
        Джейсон и сам был удивлен, что мастера игры не возрождаются. Вероятно, не обошлось без ИИ. Он посмотрел на Альфреда, но тот был всецело поглощен вылизыванием своей лапы.
        - Хоть что-то… - грустно отозвался Джерри.
        Джейсон принялся рассказывать о событиях, произошедших после их последней встречи. Фрэнк и Райли иногда добавляли какие-то пропущенные им детали. Когда дело дошло до мастера игры, Джерри и Морган сказали, что видели уведомление и что солдаты в городе активно прокачивают свои уровни, чтобы максимально использовать полученный бонус.
        Когда рассказ закончился, Морган подвела итог:
        - Если не считать нашей тяжелой потери, это - победа. Ты нашел способ увеличивать население города. С Темным говорил?
        - Да. В самом начале путешествия. Как обычно, он задал мне невнятный квест - найти три вещи. Вот первая, - Джейсон положил на стол сердце гидры.
        - О! - глаза Морган округлились. - В этом кристалле невероятное количество маны. Как ты думаешь, куда он клонит?
        - Я же говорю: он был крайне неконкретен. Еще мне предстоит найти две добровольные жертвы и его колдовскую книгу.
        Морган вздрогнула и с новым интересом посмотрела на кристалл.
        - Так-так. Это похоже на часть ритуала, описанного в книгах, которые я нашла в крепости. Да, и кроме того я узнала много нового о расе нежити, существовавшей здесь в древности.
        Фрэнк и Райли смотрели на него не понимая, и Джейсон решил, что комментарий не помешает.
        - Темный - это игровое божество, воплощающее темную ману. Он является в виде старика с косой, и это он устроил падение Лакса и его преображение. Судя по всему, каждая предрасположенность имеет свое божество, и эти инкарнации начали искать активных сторонников среди путников. До нашего похода в данж Морган объяснила мне, что я не могу выбрать новые заклинания, пока не поговорю с Темным. Мы поговорили, и он дал мне странный квест, который, как я теперь понимаю, связан с историей расы нежити. Морган нашла здесь, в крепости, книги, из которых ясно, что нежить некогда правила этим городом. Ясно также, что были и другие города, посвященные разным предрасположенностям, как, например, Сумеречный Трон или - теперь - Хрустальный Мир.
        - Именно! - оживленно заговорила Морган. - И надо сказать, что раса нежити не была ограничена городской чертой, а жила повсюду на континенте. Похоже, что в течение долгого времени различные расы мирно сосуществовали рядом друг с другом.
        - Различные расы? - переспросила Райли.
        - Да, - Морган словно надела на себя профессорскую мантию. - Люди с крыльями и повадкой небесных созданий; твари, состоящие из смеси черт людей и животных; живые существа из огня, камня, воздуха и воды… Это лишь часть бесчисленных рас, населявших некогда эту землю.
        - Куда они делись? - поинтересовался Фрэнк.
        - Не знаю. Они, похоже, погибли. Но повествование вдруг обрывается… Война или природная катастрофа … можно только предполагать…
        Джейсон кашлянул, чтобы привлечь ее внимание.
        - Расскажи подробнее о расе нежити. И при чем здесь квест старика?
        - Это самое интересное, - сверкнула глазами Морган. - Некогда нежить управлялась расой, упоминаемой исключительно под именем «хранителей». Эти существа появлялись на свет в результате выполнения сложного ритуала с использованием предметов из квеста.
        Похоже, квест старика связан со сменой расы… Так. Остается неясным, как сюда вписываются пережитые им посторонние воспоминания… в них хранители вели себя как некие псевдорелигиозные вожди.
        - Ваша раса должна измениться? - уточнил Фрэнк
        - Вот и я так думаю, - Джейсон был откровенно заинтригован. Но «задания» старика часто имели двойное дно и давались непросто. Эти жертвы из воспоминаний, возможно, обходились недешево.
        - Хранители вели себя как священнослужители? - предположил Джейсон.
        - В определенном смысле, - Морган удивилась его догадке. - Они открывали другим расам вторую жизнь. Только тем, кто сам делал такой выбор. Они описаны как существа огромной воли и безграничного влияния на расу нежити. В книгах также упоминается система колодцев, созданная ими по всему континенту, особенно в местах плотного проживания нежити.
        - Колодцев? - не поняла Райли. - Каких колодцев?
        - Проще показать, - улыбнулась Морган. - Один такой я обнаружила прямо под крепостью. Правда, - она сердито посмотрела на импа, сидевшего на плече у Райли, - не без головной боли.
        - Пайнт лучший искать! - встрепенулся имп. - Он показать старой леди каменную чашу!
        Джерри покосился на Пайнта и вскочил на ноги.
        - Прогулка не помешает. После всех этих лекций я не прочь размяться, - он принялся растягивать и разминать мышцы под недоуменными взглядами Джейсона.
        - Я - за! - с готовностью откликнулся Фрэнк. Остальные присоединились, и все посмотрели на Пайнта.
        - Чего вам? - забеспокоился тот, ощутив себя центром внимания.
        - Пайнт, перемести нас, пожалуйста, в колодец под крепостью, - сладким голосом попросила Райли.
        - Конечно, красивая леди! - с готовностью отозвался имп.
        - Стой-стой! - закричал Джейсон, осознавший, что его сейчас телепортируют в сидячем положении. Он попытался подняться, но опоздал: Пайнт хлопнул в ладоши, и мир исчез.
        Глава 37 - Незабываемое
        - Отвали! - буркнул Крейг, ковыряясь в дверном замке. Он как раз засовывал пластиковую карточку в щель между дверью и косяком.
        - Давай быстрее! - шипел Люк, с тревогой оглядывая темную улицу. К счастью, владелец этой убогой конуры не слишком заботился о своем дворе, и разросшиеся кусты закрывали вход от постороннего взгляда. Люк, тем не менее, нервничал.
        - Не верю, что мы в это ввязались, - твердил Крейг, - Алекс - сука!
        Карточка сорвалась, и он выругался.
        - Он грозился вывесить фотки сестренки. Ну, ты понимаешь. Сволочь такая! А на тебя у него что?
        - Не твое дело! - огрызнулся Люк. Его случай был потяжелее, чем попавшая в объектив сестренка в момент легкого поведения, - тут попахивало тюрягой. - Давай, шевелись.
        - Ладно-ладно, - Крейг не был настроен на конфликт. Они вообще только что познакомились перед этим домом. Алекс скинул адрес и «попросил» перевернуть дом вверх дном и при случае навалять парнишке по имени Джейсон. Еще они должны были оставить, уходя, записку обидного содержания. Чем уж там этот Джейсон провинился перед Алексом, они не знали, но видно было, что Алекс вне себя от злости.
        Раздался щелчок, и дверь открылась. Люк проскользнул внутрь, втянул партнера в темноту прихожей и закрыл дверь на замок.
        - Он еще в сети? - Люк показал глазами на Core Крейга (сам он по бедности не мог позволить себе такого устройства). Крейг отправил записочку и тут же получил ответ.
        - Все нормально, - шепнул он. - Алекс пишет, что этот сидит в игре, а тетка на работе.
        - Тогда начали! - обычным голосом сказал Люк (если Джейсон в виар-шлеме, то он ничего не должен слышать).
        Люк щелкнул выключателем, и они принялись за «работу»: они переворачивали столы, били посуду, выбросили на пол еду из холодильника. Люк отправился в спальню, которая оказалась теткиной. Он обшарил комод, рылся в ящиках ночного столика, рассовывая по карманам украшения и вообще все, что представлялось ему ценным. В глубине одного из ящиков обнаружилась пачка долларов.
        - Бинго! - пачка исчезла в его кармане. Люди теперь редко пользовались наличными, но такое случалось, особенно среди людей небольшого достатка или тех, кто не доверял банкам.
        В коридоре Люк столкнулся с Крейгом, оба посмотрели на последнюю «нетронутую» дверь, за которой, очевидно, находился Джейсон. Крейг вытер ладони о джинсы, его дыхание стало прерывистым.
        Люк посмотрел косо.
        - Не вздумай сдрейфить! - он достал две балаклавы и бросил одну Крейгу. - Надень!
        - Все норм, чувак; о себе заботься.
        Люк толкнул дверь. За дверью открылась полупустая комната с убогой мебелью; у дальней стены на кровати неподвижно лежал подросток. Люк с удивлением смотрел на его открытое лицо: где же шлем?
        Тут он заметил, что открыто только лицо, и глаза его округлились. Он почти услышал шелест многочисленных купюр: это был хваленый прототип нового виар-шлема. Люк понятия не имел, сколько он мог стоить, но подозревал, что речь идет об огромной сумме.
        - Ты посмотри на этот шлем! - прошептал Крейг, думая в унисон с подельником.
        - Вижу. Он мой, - Люк шагнул вперед.
        - Эй! Он проснется! - забеспокоился Крейг. - Мы должны были его немного попинать, пока он в игре…
        - Проснется и сам отдаст, - Люк вытащил нож, тускло блеснувший в свете коридорной лампочки.
        - Ты обалдел?! - запаниковал Крейг. - Мы так не договаривались. А если ты его покалечишь? Я в тюрьму не собираюсь!
        За Люком числились серьезные дела, и деньги были очень нужны. Он был готов рискнуть.
        - Алекс нам еще и доплатит. Соберись или вали отсюда!
        Не дожидаясь ответа от трусоватого партнера, Люк подошел к кровати. В свете, идущем из коридора, его тень выросла на стене и нависла над Джейсоном. Несмотря на решительные слова, костяшки пальцев на его руке, державшей нож, побелели. Другой рукой он потянулся к Джейсону.
        * * *
        Джейсон жестко приземлился на свой зад. Поскольку почти все сидели в момент поспешной телепортации, то теперь почти все лежали. На ногах устоял только Джерри.
        - Чертов имп! - Фрэнк с трудом поднялся и подал руку Райли.
        - Где мы? - спросила она Пайнта тоном, утратившим обычную ласковость.
        - В крепости, - охотно сообщил имп, не замечая сердитых взглядов со стороны компании. - Только глубоко под землей.
        У Морган был такой вид, что она сейчас прихлопнет маленькое серое существо, как муху.
        - Интересно, все импы такие идиоты, как ты?
        Но Пайнт не слышал: он был занят осмотром факелов, освещавших помещение.
        - Нет. Он - чемпион! - буркнул Джейсон, чей лимит терпения в отношении Пайнта давно исчерпался.
        Помещение, в котором они очутились, было большим и квадратным. От встроенных в стены жаровен шел голубоватый свет. Легкий сквозняк тянул в сторону темного дверного проема, за которым, очевидно, была лестница, ведущая наверх. Посередине помещения находился невысокий каменный пьедестал с вырезанной в камне чашей примерно двух футов в диаметре.
        Джейсон склонился над чашей и увидел, что она наполнена темной субстанцией, на поверхности которой гуляющий в зале ветерок не оставлял никаких следов. Вещество также не отражало света факелов; напротив, оно, казалось, втягивает энергию, одевая пьедестал темной дымкой.
        - Жидкая мана? - Морган тоже заглянула в чашу и принялась обходить пьедестал по кругу, рассматривая содержимое чаши под разными углами. Джейсон подумал, что она видит там больше, чем доступно ему.
        - Как-то разочаровывает, - заявил Джерри, тоже заглядывая в чашу. - Я думал, потерянные души несчастных будут тут кружить или какие жуткие стражи встретят нас…
        - Отойди! - нахмурилась Морган. - Тут достаточно энергии, чтобы разнести всю крепость.
        Джерри попятился, бормоча:
        - Так хотя бы интереснее.
        - А для чего эти колодцы вообще нужны? - спросила Райли. - Вы говорите, там масса энергии, - зачем?
        - Хороший вопрос, девочка. И правильный ответ будет - я не знаю. Книги про это ничего прямо не говорят. Но в них описаны ритуалы с использованием этих чаш. В большинстве случаев речь идет о смерти кого-нибудь из нежити.
        Джейсон вспомнил, как он требовал от жителей Пеккави завещать посмертно свою сущность роду.
        - А в книгах говорится о сущности нежити?
        - Откуда ты это знаешь?! - удивлению Морган не было предела.
        Джейсон растерялся, не зная, надо ли делиться своими странными воспоминаниями, но все-таки сказал:
        - У меня были видения, типа старинных чужих воспоминаний. Похоже, это были воспоминания кого-то из хранителей расы нежити.
        Райли и Фрэнк уставились на него в изумлении. У Джейсона в игре появились чужие воспоминания, то есть ИИ мог подменять память игроков. Джейсон смотрел на кота, кот с отсутствующим видом смотрел в пространство. У Джейсона возникло подозрение, что Альфред испытывает его терпение.
        - Странно, - сказала Морган, - но это объясняет твои вопросы. Я встречала описание ритуала с участием колодца, в который помещались останки умершей нежити, чтобы он поглотил их сущность. Что имелось в виду под сущностью и для чего все это делалось - понятия не имею.
        Джейсон подумал о Рексе. Он тоже не знал смысла ритуала, но старинные воспоминания, похоже, говорили, что это важно. Проблема в том, что останки Рекса покоились в пещере гидры.
        - Эх, если бы от Рекса хоть что-то осталось…
        - Осталось! - неожиданно откликнулся Фрэнк и достал из мешка череп. - Я успел его подобрать в момент взрыва. Хотел похоронить…
        Джейсон осторожно взял череп, опаленный в битве с мастером игры.
        - Что делаем? - он посмотрел на Морган.
        - Если бы я знала!.. В книгах говорится, что останки помещаются в чашу… Стоп! - она подняла руку, как только Джейсон сделал движение. - Тут полно энергии, а никто из нас не хранитель. Как бы не вышло боком…
        По непонятной ему самому причине Джейсон не разделял ее опасений. У него было подспудное чувство, что он не только может, но даже должен это сделать.
        - Все нормально, - сказал он и посмотрел на остальных. В их глазах он увидел решимость, доверие и надежду.
        - Давай, - Райли положила руку ему на плечо. - Если что, Пайнт телепортирует нас. Да, Пайнт?
        - Пайнт спасать! - с готовностью отозвался сидевший на ее плече имп.
        - Спасатель, блин, - хмыкнул Фрэнк.
        - Ладно. Давайте! - Джейсон осторожно протянул руку. Надеюсь, все обойдется.
        Череп погрузился в жидкую ману. Темная энергия захлестнула кость и побежала вверх по его руке. Это случилось так быстро, что он не успел отдернуть руку, которая словно увязла в мане. Остальные закричали, но для Джейсона их голоса звучали словно из-под земли: он был полностью поглощен ощущением бегущего по телу холода. Никогда он не испытывал ничего подобного, даже когда создавал Сумеречный Трон. Поток энергии залил грудь и устремился к голове. Джейсон закричал: ему казалось, что огонь бежит по его нервным окончаниям. Черные щупальца легли на его глаза, и мир погас.
        Прошла, казалось, вечность. Джейсон открыл глаза и обнаружил себя в до боли знакомой пещере. В отверстие на потолке лился лунный свет, до него доносился звук капель, падающих в озерцо в центре пещеры.
        - Привет, малыш, - старик с посохом стоял рядом.
        - Что это было?
        - Следующий шаг по моему пути, - не дождавшись реакции Джейсона, старик продолжил: - Со времени нашей последней встречи ты все делал правильно. Научился полагаться на других, увеличил численность моей расы и достойно пережил потерю. Из тебя потихоньку получается хороший лидер.
        Хаос в голове и безумный ритм сердца начали униматься. Джейсон с некоторым трудом встал на ноги.
        - Я рад, что угодил вам… - выдавил он из себя не без сарказма. - Что это за колодец? Что со мной?
        - Ты, как всегда, торопишься. Только хранители могут использовать колодцы. В них - надежды, опасения и мечты нашей расы. Ты на верном пути, просто забежал вперед, пытаясь овладеть силой колодца.
        - Вы могли бы преподавать искусство темных и невнятных пояснений, - Джейсон тер больной висок. - Я отправлял в колодец останки Рекса. Мои чужие воспоминания говорят о некоем обязательстве…
        В смешке старика прозвучал отголосок горной лавины.
        - Хорошо, малыш. Ради твоей заботы о покойном друге и с учетом твоих успехов сделаю исключение. Давай мне останки, и я покажу тебе картину.
        - Картину?
        - Проще показать, чем объяснить, - старик махнул рукой в сторону пруда.
        Джейсон подошел, но ничего не увидел. Однако через некоторое время сквозь темную поверхность воды проступила картина: мальчишка сидел на грубом деревянном стуле со скрещенными на груди руками. Джейсон хотел оглянуться на старика, но не смог: его взор был прикован к водной поверхности.
        - Пока, юноша, - раздался голос за его спиной. - Постарайся найти мою колдовскую книгу.
        Мир закружился, и Джейсон обнаружил, что он больше не в пещере, а в каком-то средневековом помещении со стенами из тяжелых бревен. В углу стоял стол, перед ним на стуле сидел мальчик из его видения. У мальчишки был подбит глаз и все тело в ссадинах. Кровь засохла на лохмотьях, покрывавших его грязное тело.
        Мальчик смотрел сквозь Джейсона, явно не видя его.
        - Итак, что у нас тут? - спросил кто-то за спиной, и Джейсон обернулся, думая, что говорят с ним. Человек в плаще и кольчуге стражника обращался к мальчишке. Герб, вышитый на его плаще, был Джейсону незнаком.
        Они меня не видят. Это что - сон?
        - Ты неразговорчив, я вижу, - продолжил стражник. - Что случилось в переулке, где нашли тебя и еще три тела?
        Мальчик молчал, только зыркал на стоящего перед ним человека.
        - А еще мы обнаружили вот это! - тот поднял кверху испачканный кровью кухонный нож. Мальчишка слегка побледнел. - Вижу, он тебе знаком.
        Стражник взял стул и уселся напротив.
        - Мне кое-что известно о двух убитых крысенышах: они из банды шпаны, которая терроризирует местные рынки. Мелкие гаденыши, если я правильно понимаю, - мальчик молчал. - Ладно, раз ты такой молчаливый, давай я расскажу тебе одну историю. Жил однажды пацаненок, у которого никого не было, и он пытался справиться в одиночку - как-то кормиться и где-то спать. Но однажды он наткнулся на банду уличных крысенышей, которые были старше и злее, чем он. Они заставляли других ребятишек воровать и отнимали у них добычу, - взгляд мальчика дрогнул, и стражник заметил это. - Так продолжалось некоторое время, но однажды шпана привязалась к одной девочке… - мальчишка слегка дернулся на своем стуле. - А тот самый мальчик … он с ней дружил. Побои и издевательства были делом обычным, но тут все зашло слишком далеко: они могли покалечить ее и даже хуже…
        И тут мальчик не выдержал.
        - Они заслужили! Я хотел ее защитить и убил этих гадов!.. - он в отчаянии вскинул вверх кулаки. - Я убил их, а она… все равно умерла… - слезы потекли по его лицу.
        - Я знаю, сынок. Я знаю, - стражник с грустью посмотрел на мальчугана и задумался. - Убийство - плохая вещь, - начал он осторожно, - но иногда его не избежать, если хочешь защитить тех, кого любишь… Мне и самому приходилось делать такой выбор… В тебе что-то есть … желание быть стеной, укрывающей тех, кто тебе дорог. Значит, так: за то, что ты сделал, тебе ничего не будет. Слово лейтенанта стражи, - он протянул руку. - И, если ты хочешь, я научу тебя защищать хороших от плохих. Что скажешь?
        Мальчик какое-то время смотрел в недоумении, потом протянул руку и сказал просто и коротко: «Научите». Другой рукой он вытирал слезы с грязной физиономии.
        - Ну и отлично! - стражник встал, но спохватился: - Да, кстати, тебя как зовут-то?
        Мальчик поднял голову, и Джейсон догадался, что он сейчас скажет: в его глазах горела непоколебимая решимость, как у того взрослого человека, который не раздумывая шагнул в огненный вихрь в пещере гидры.
        - Рекс. Просто Рекс.
        В этот момент мир вокруг Джейсона поплыл, распался и исчез. Джейсон открыл глаза, не очень понимая, где находится, и заморгал. Под его спиной был холодный камень, над головой - темный потолок, едва различимый в синих всполохах дымного света.
        - Приходит в себя! - послышался голос Райли.
        Чьи-то крепкие руки помогли ему сесть.
        - Спокойно, чувак, - сказал где-то рядом Фрэнк. - Эта черная фигня чуть тебя не убила.
        - Что происходит? - наконец смог спросить Джейсон, борясь с накатывающей головной болью.
        - Темная мана почти что поглотила тебя, - профессорским голосом сообщила Морган. - Ты упал, весь покрытый маной, но через несколько минут она начала отделяться от тебя и вернулась в чашу.
        - Мы уж думали: кранты нашему Неубиваемому Королю, - Джерри теребил край шляпы с видимым облегчением в глазах.
        - Что с тобой было? - Райли опустилась рядом с Джейсоном на колени, он, ухватившись за ее руку, пытался встать на ноги.
        - Я видел Рекса.
        - Что?!
        - Как вам сказать… Я видел как бы воспоминания Рекса… Когда он был еще мальчишкой… - Джейсон искал слова, чтобы описать этот поворотный момент в жизни Рекса, когда он только что потерял подругу, убил двух отморозков и получил второй шанс, новый смысл для жизни.
        - Давай, рассказывай! - поторопил его Фрэнк, Джейсон повернулся к нему и оторопело вытаращил глаза.
        Фрэнк стоял перед ним с открытым ртом совершенно неподвижно. Джейсон оглянулся и увидел, что остальные тоже словно замерли. Он помахал рукой перед лицом друга, затем легонько толкнул его - Фрэнк оставался недвижим. Что происходит? Очередной раунд воспоминаний?
        Сквозь «скульптурную группу» к нему шел Альфред. Ладно, хоть кот здесь: есть кого спросить.
        - Альфред, что происходит?
        Кот посмотрел на него с отсутствующим видом.
        - У нас проблема, - в голосе кота была совершенно несвойственная ему тревога. - Тебе надо немедленно разлогиниться. Я пока тут все заморозил.
        - Что случилось? - Джейсон похолодел: должно было произойти что-то невероятное, чтобы ИИ принял такие экстраординарные меры.
        - Некогда объяснять! - оборвал его Альфред, и мир погрузился в тьму.
        Появилось уведомление.
        
        Джейсон обнаружил себя стоящим на полу в своей спальне. Его качнуло, и он чуть не упал. Почему он стоит, а не лежит в кровати? Почувствовав, что он что-то держит в руке, он опустил глаза и увидел, что это нож. Нож был в крови.
        Что?! Что это?!
        Джейсон в ужасе принялся осматриваться. На полу, прямо у него под ногами, лежал труп молодого парня. Мертвые глаза смотрели в потолок. Окровавленная рубашка прилипла к телу. Из дверного проема шел свет, и в этом свете он увидел, что за дверью лежит еще один, тоже, судя по всему, мертвый.
        На негнущихся ногах Джейсон подошел к двери. На шее второго парня зияла широкая рана, кровь растекалась лужей по полу коридора. Джейсон стоял и смотрел, не снимая виар-шлема. Этого попросту не могло быть!
        Может, он все еще не в реале? Это он их убил? В игре?
        До него, как сквозь туман, донесся отдаленный вой сирен. Затем знакомый механический голос в его голове произнес:
        - Извини, но это был единственный способ тебя спасти.
        КОНЕЦ КНИГИ 2
        Послесловие
        Этот отрывок вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar FoxRed Polar Fox(.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        СТРАНИЦА КНИГИ:На грани. Пробуждение онлайн (Книга 2). LitRPG роман Трэвиса БэгвеллаНа грани. Пробуждение онлайн (Книга 2). LitRPG роман Трэвиса Бэгвелла(