Эльфийская пыль Шарлин Харрис

        Сьюки Стакхаус #4 Рассказ о близнецах-эльфах Клоде и Клодин, которые на сей раз просят Сьюки оказать им личную услугу и использовать ее дар, чтобы найти убийцу их сестры. И сделать это может только Сьюки, ведь невозможно обратиться в полицию, если отсутсвуют тело и улики.
        Рассказ в серии "Южные вампиры", из сборника "Powers of detection" ("Дар расследования", сборник детекивных мистических рассказов). Идет после четвертой книги и до рассказа "Танцующие в темноте" (номер 4.1).


        Шарлин Харрис
        Эльфийская пыль

        Ненавижу, когда эльфы приходят в наш бар. Они вообще не оставляют чаевых - не потому, что прижимистые,  - просто забывают. Вот, например, Клодин - эльфийка, которая сейчас входила в бар. Шесть футов ростом,[1 фут = 0.3048 метра, т. е. Клодин ростом около метра восьмидесяти с лишним. Ого!] длинные черные волосы, просто великолепна; у нее нет недостатка в деньгах и мужчинах (на нее они слетаются, как мухи на варенье). Но Клодин едва ли вспомнит, что нужно оставить на чай хоть доллар. А если это время ланча, то приходится убирать тарелку с нарезанным лимоном со стола. У эльфов аллергия на лимоны и лаймы, такая же, как у вампиров - на серебро и чеснок.
        Тем весенним вечером, когда пришла Клодин, я уже была в плохом настроении. Я злилась на своего бывшего, Билла Комптона, также известного, как Вампир Билл; мой брат Джейсон опять не помог мне передвинуть шкаф, а ещё я получила по почте налог на недвижимое имущество.
        Так что, когда Клодин села за один из столиков, которые я обслуживала, я подошла к ней без особой радости.

        - Что, ни одного вампира?  - без предисловий спросила она.  - Даже Билла нет?
        Вампы относились к эльфам, как собаки к косточкам: отличные игрушки, хорошая еда.

        - Не сегодня,  - ответила я.  - Билл в Новом Орлеане. Я только забираю письма для него.  - Ну да, просто зовите меня неудачницей.
        Клодин расслабилась.

        - Дражайшая Сьюки,  - начала она.

        - Чего тебе принести?

        - Ох, то мерзкое пиво, я полагаю,  - ответила она, состроив гримасу. Клодин не очень любила выпивать, хотя ей нравилось в барах. Как и все эльфы, она наслаждалась вниманием и восхищением: мой босс Сэм говорил, что это главная черта характера эльфов.
        Я принесла ей пиво.

        - У тебя есть минутка?  - поинтересовалась она. Я замерла. Клодин не выглядела оживленной, как обычно.

        - Только одна,  - люди за столиком у двери уже махали и улюлюкали мне.  - У меня есть для тебя работа.
        Хотя это означало взаимодействие с Клодин, которая мне нравилась, но которой я не доверяла, мне стало интересно. Да и деньги были нужны.

        - Что я должна сделать?

        - Мне нужно, чтобы ты прослушала несколько человек.

        - А они сами этого хотят?
        Клодин невинно взглянула на меня.

        - О чем ты, драгоценная?
        Вот уж такие песни-пляски я ненавижу.

        - Хотят ли они быть… ээээ… прослушанными?

        - Они гости моего брата, Клода.
        Я не знала, что у Клодин есть брат. Я многого не знаю об эльфах, ведь Клодин - единственная, кого я встречала. Если она была типичным представителем, я не понимаю, как их раса вообще выжила. Во всяком случае, никогда бы не подумала, что на севере Луизианы все будут так гостеприимны и дружелюбны к созданиям с такими убеждениями, как у эльфов. Эта часть штата очень дикая, очень религиозная. Мой родной городок Бон Темпс («хорошие времена» - фр.) едва смог вместить собственный Уолмарт и не видел ни одного вампира целых два года после того, как они объявили о своем существовании и намерении жить мирно среди нас. Возможно, хорошо, что был такой перерыв, потому что местные смогли привыкнуть к этой мысли к тому времени, как здесь появился Билл.
        Но у меня было такое ощущение, что эти политкорректность и терпение к вампам исчезнут, стоит местным узнать об оборотнях, перевёртышах и эльфах. И Бог знает, о ком ещё.

        - О’кей, Клодин, когда?  - с шумного столика орали «Тронутая Сьюки, тронутая Сьюки! . Такое случалось только тогда, когда люди напивались. Я привыкла, хотя всё равно было неприятно.

        - Во сколько ты сегодня заканчиваешь?
        Мы договорились, что Клодин заберёт меня из дома через пятнадцать минут, после того, как я закончу работу. Она ушла, не допив пива. И не оставив чаевых.
        Мой босс, Сэм Мерлотт, кивнул головой в сторону двери, в которую она только что вышла.

        - Что было нужно этой эльфийке?
        Сэм - перевёртыш.

        - У неё есть для меня работа.

        - Где?

        - Там, где она живёт, полагаю. У неё есть брат, ты знал?

        - Хочешь, пойду с тобой?  - Сэм мне друг, такой тип друга, о котором иногда возникают фантазии. Неприличные.

        - Спасибо, думаю, я смогу справиться с Клодин.

        - Ты же ещё не видела её брата.

        - Со мной всё будет в порядке.
        Я привыкла не спать ночью, не только потому, что работаю в баре, но и потому, что долгое время встречалась с Биллом. Когда Клодин подъехала к моему дому в лесу, я уже переоделась из униформы бара Мерлотт в чёрные джинсы и скромные серовато-зелёную двойку - майку и кофту (купила на распродаже в магазине Джей Си Пенни), потому что ночь была прохладной. Я распустила волосы.

        - Тебе лучше носить голубой, а не зелёный,  - отметила Клодин,  - чтобы одежда оттеняла твои глаза.

        - Спасибо за подсказку.

        - Пожалуйста,  - кажется, Клодин обрадовалась от того, что поделилась со мной своим чувством стиля. Но её улыбка - обычно светящаяся - казалась немного грустной.

        - Ты хочешь, чтобы я что-то услышала от этих людей? Что именно?  - спросила я.

        - Мы поговорим об этом, когда приедем туда,  - ответила она и после этого не говорила со мной, пока мы ехали куда-то на восток. Обычно Клодин тараторит. Я начинала думать, что с моей стороны было не очень разумно согласиться на эту работу.
        Эльфийка и её брат жили в большом, в деревенском стиле, доме в пригороде Монро - городке, в котором был не только Уолмарт, но и целый торговый центр. Она с условной последовательностью постучала в парадную дверь. Через минуту дверь открыли. Я вытаращила глаза. Клодин не упомянула, что у неё брат-близнец.
        Если бы Клод оделся, как его сестра, он мог бы сойти за неё - это выглядело зловеще. Волосы у него были покороче, но не намного; он откинул их назад, к основанию шеи, но уши его были прикрыты. Плечи Клода были шире, но я не видела и следа щетины, даже такой поздней ночью. Может, у эльфов-мужчин вообще не росли волосы на лице? Брат Клодин выглядел, как модель, рекламирующая нижнее бельё от Келвина Кляйна; на самом деле, если бы дизайнер увидел близнецов, он бы подписал с ними контракт прямо на месте, и весь контракт был бы закапан его слюной.
        Клод отступил, чтобы впустить нас.

        - Это она?  - спросил он у Клодин.
        Она кивнула.

        - Сьюки, это мой брат Клод.

        - Очень приятно,  - сказала я. Протянула руку. Удивившись, он пожал её. Эльф взглянул на сестру.

        - А она доверчивая.

        - Люди,  - ответила Клодин, пожав плечами.
        Клод пропустил меня внутрь, и я прошла через очень консервативно обставленную гостиную, вниз по панельному коридору в общую комнату. Где в кресле сидел человек. Не потому, что хотел, а потому, что был привязан чем-то, что напоминало нейлоновый шнур. Мужчина был невысоким, накачанным блондином с карими глазами. Он был примерно моего возраста - лет двадцати шести.

        - Эй,  - мне не понравилось, как визгливо прозвучал мой голос,  - почему этот мужчина связан?

        - Иначе он смог бы убежать,  - удивлённо ответила Клодин.
        На мгновение я прикрыла лицо руками.

        - Слушайте, вы двое, я не против того, чтобы проверить парня, если он сделал что-то плохое или вы хотите исключить его из списка подозреваемых в преступлении против вас. Но если вы просто хотите узнать, влюблён ли он в вас или что-нибудь такое же дурацкое… В чём причина?

        - Мы думаем, он убил нашу тройняшку - Клаудию.
        Я чуть не ляпнула "Вас было трое?"  - но потом поняла, что это не главное в его ответе.

        - Вы думаете, что он убил вашу сестру.
        Клод и Клодин кивнули в унисон.

        - Сегодня вечером,  - добавил Клод.

        - Ладненько,  - пробормотала я и наклонилась над блондином.  - Я снимаю кляп.
        Им это не понравилось, но я стянула платок мужчине на шею. Он сказал:

        - Я этого не делал.

        - Хорошо. Ты знаешь, кто я такая?

        - Нет. Ты не такая, как они, верно?
        Я не знаю, кем он посчитал Клода и Клодин, и какие признаки другого мира они ему открыли. Я подняла волосы, чтобы показать ему уши - круглые, незаострённые, но он всё равно выглядел недовольным.

        - Не вампир?  - продолжил мужчина.
        Показала ему зубы. Клыки видны у вампов только тогда, когда те возбуждены от крови, драки или секса, но и в спокойном состоянии их клыки заметно острые. Мои были вполне нормального размера.

        - Я обычный человек,  - заметила я.  - Хотя нет, не совсем так. Я могу прочитать твои мысли.
        Он выглядел испуганным.

        - Чего испугался? Если ты никого не убивал, тебе нечего бояться.
        Я постаралась сделать так, чтобы мой голос звучал ласково и был теплым, словно масло, тающее на горячем початке кукурузы.

        - Что они со мной сделают? А вдруг ты ошибёшься и скажешь, что это я, что они тогда сделают?
        Хороший вопрос. Я посмотрела на близнецов.

        - Мы его убьём и съедим,  - Клодин выдала восхитительную улыбку. Когда блондин перевёл взгляд с неё на брата, глаза пленника расширились от ужаса, а Клодин мне подмигнула.
        Откуда мне знать, она могла говорить и серьёзно. Я не помню, доводилось ли мне когда-нибудь видеть, как она ест. Мы вступили на опасную тропу. Я пытаюсь поддерживать свою расу, когда это в моих силах. Или, по крайней мере, вытаскивать людей из таких ситуаций живыми.
        Надо было мне принять предложение Сэма.

        - Этот человек - единственный подозреваемый?  - спросила я близнецов. (А можно ли было их так называть? Я задумалась. Было бы правильнее говорить "двое из тройняшек". Ну нет. Слишком сложно).

        - Нет, у нас есть ещё один человек на кухне,  - ответил Клод.

        - И женщина в кухонной кладовке.
        При других обстоятельствах я бы улыбнулась.

        - Почему вы решили, что Клаудия мертва?

        - Её дух явился нам и рассказал,  - удивился Клод.  - Таков ритуал смерти у нашей расы.
        Я опустилась на корточки, пытаясь поделикатнее задать вопрос.

        - Когда это происходит? Дух рассказывает вам об обстоятельствах смерти?

        - Нет,  - Клодин покачала головой, и её длинные чёрные волосы колыхнулись.  - Это вроде как последнее прощание.

        - Вы нашли тело?
        Они скривились.

        - Мы исчезаем,  - заносчиво пояснил Клод.
        Значит, мы не сможем опознать труп.

        - Расскажите мне, где была Клаудия, когда она… эээ… исчезла?  - спросила я.  - Чем больше я знаю, тем лучше смогу задавать вопросы.  - Читать мысли не так просто. Рот скажет, что угодно. Голова никогда не врёт. Но если не спросить правильно, то и верный ответ не появится.

        - Клаудия и Клод - стриптизёры в клубе "Хулиганы",  - гордо объявила Клодин, словно сообщила, что они участвуют в Олимпийских Играх.
        Я никогда раньше не встречала стриптизёров: ни мужчин, ни женщин. Кажется, я чуть больше, чем надо, заинтересовалась танцами Клода, но заставила себя сконцентрироваться на покойной.

        - Итак, прошлой ночью Клаудия работала?

        - Она должна была стоять у дверей и собирать плату за вход. В «Хулиганах» был вечер для дамочек.

        - А. Ясно. Так ты… эээ… выступал?  - спросила я Клода.

        - Да. У нас два номера в женский вечер. Я был Пиратом.
        Я попыталась отвлечься от картинки в своей голове.

        - А этот мужчина?  - я кивнула в сторону блондина, который, вообще-то, прилично себя вёл - не умолял и не просил отпустить его.

        - Я тоже стриптизёр,  - ответил он.  - Я играю Полицейского.
        Ладно. Я просто уберу свое воображение в коробку и сяду сверху.

        - Как тебя зовут?

        - Барри-Цирюльник - это сценический псевдоним. Настоящее имя - Бен Симпсон.

        - Барри-Цирюльник?  - я была в замешательстве.

        - Я брею людей.
        Я отключилась на мгновение, а затем кровь прилила к моему лицу, потому что я поняла, что Бен не имел в виду гладкие щечки. Ну, не на лице, во всяком случае.

        - А двое других?  - спросила я близнецов.

        - Женщину в кладовке зовут Рита Чайлд. Она владелица клуба "Хулиганы",  - пояснила Клодин.  - А мужчина в кухне - Джеф Пакетт. Он охранник-вышибала.

        - Почему вы выбрали этих троих из всех работников клуба?

        - Они были в ссоре с Клаудией. У неё был очень энергичный характер,  - серьёзно ответил Клод.

        - В задницу такую энергию,  - подал голос Барри-Цирюльник, доказывая, что вежливость - это не обязательное требование к профессии стриптизёра.  - Это не женщина, а дьяволица на каблуках.

        - На самом деле, её характер неважен, главное - найти убийцу,  - парировала я, и он заткнулся,  - Это просто объясняет причину. Прошу, продолжай,  - обратилась я к Клоду.  - Где были вы трое? И где были эти люди?

        - Клодин была здесь, готовила нам ужин. Она работает в клиентском отделе магазина Диллард.[http://www.dillards.com. Сеть магазинов женской, мужской и детской одежды, в клиенткий отдел обычно приходят жаловаться и сдавать бракованные товары. С эльфийским очарованием, Клодин, должно быть не принимала ни одного товара обратно и отправляла всех домой все равно счастливыми]
        Ей так подходит эта работа. Её нескончаемый оптимизм мог успокоить кого угодно.

        - Как я уже говорил, Клаудия должна была собирать плату за вход, стоя у дверей,  - продолжил Клод.  - Барри и я участвовали в обоих выступлениях. Рита всегда кладёт выручку от первого номера в сейф, чтобы Клаудия не сидела одна с большой суммой наличных. Нас пару раз грабили. Джефф, в основном, сидел за Клаудией, в маленькой будке прямо у главного входа.

        - Когда исчезла Клаудия?

        - Сразу же после того, как начался второй номер. Рита говорит, она забрала выручку от первого выступления у Клаудии и положила в свой сейф, и что наша сестра всё ещё сидела на месте, когда Рита уходила. Но она ненавидит Клаудию, потому что сестра хотела уйти из «Хулиганов» в «Лисички», и я собирался уйти с ней.

        - "Лисички"  - это тоже клуб?  - Клод кивнул.  - Почему ты собирался уволиться?

        - Больше денег, раздевалки просторнее.

        - Ладно, это мотив Риты. Как насчёт Джеффа?

        - Мы с ним встречались,  - ответил Клод. (Моя фантазия о пирате с корабля пошла ко дну).  - Клаудия сказала, что мне нужно его бросить, что я смогу найти и получше.

        - И ты послушался её совета о своей личной жизни?

        - Она же старше на несколько минут,  - просто сказал он.  - Но я лю… мне он очень нравится.

        - А что с тобой, Барри?

        - Она мне выступление испортила,  - мрачно ответил стриптизёр.

        - Как это?

        - Заорала "жаль, твой жезл не такой большой", когда я заканчивал шоу.
        Кажется, Клаудия хотела умереть.

        - Ладно,  - я постаралась привести в порядок полученные сведения. И встала на колени перед Барри. Когда дотронулась до его руки, он дёрнулся.  - Сколько тебе лет?

        - Двадцать пять,  - ответил стриптизёр, но его сознание дало мне другой ответ.

        - Это же неправда, верно?  - спросила я ласковым голосом.
        У него был отличный загар, почти такой же хороший, как у меня, но мужчина сильно побледнел.

        - Нет,  - сдавленно сказал он,  - Мне тридцать.

        - Я понятия не имел,  - заявил Клод, а Клодин шикнула на него.

        - Почему тебе не нравилась Клаудия?

        - Она оскорбила меня на глазах у всей публики,  - объяснил он.  - Я же говорил.
        Картинка из его сознания была совершенно другой.

        - Наедине? Она что-то сказала тебе наедине?
        Всё-таки читать мысли - это вам не телевизор смотреть. Люди не организуют мысли в своём сознании в форме рассказа, понятного другому человеку.
        Барри выглядел пристыженным и рассерженным.

        - Да, наедине. Мы с ней спали, а однажды она просто больше не захотела.

        - Сказала, почему?

        - Ответила, что меня было… недостаточно.
        Это не то слово, которое использовала Клаудия. Я пожалела блондина, когда услышала её слова в его сознании.

        - Что ты делал сегодня в промежутке между выступлениями, Барри?

        - У нас был час перерыва. Так что я побрил двоих.

        - Тебе за это платят?

        - О, да,  - он невесело ухмыльнулся.  - Ты думаешь, я бы дотронулся до чьего-то паха, если бы мне не заплатили? Но я устраиваю целый ритуал из этого: притворяюсь, что меня это заводит. Мне по сотне баксов за сеанс платят.

        - Когда ты увидел Клаудию?

        - Когда пошёл на первую встречу, сразу после окончания первого выступления. Клиентка и её парень стояли у входа, я просил их подождать меня там.

        - Ты говорил с Клаудией?

        - Нет, просто посмотрел на неё,  - он погрустнел.  - Я увидел Риту (она направлялась в кабинку с кошельком для выручки) и Джеффа (он сидел на табуретке в углу кабинки, как обычно).

        - А потом ты пошёл брить?
        Он кивнул.

        - Сколько времени это занимает?

        - Обычно тридцать-сорок минут. Так что устроить два сеанса было рискованно, но это сработало. Я брею клиентов в раздевалке, а с парнями я договорился - они не заходят.
        Барри расслаблялся всё больше, его мысли успокаивались и и постепенно выстраивались в логическом порядке. Первым человеком, которого он брил, была женщина, такая худенькая, что стриптизёр засомневался, не умрёт ли она, если он проведёт обычную процедуру бритья. Она считала себя красавицей и наслаждалась, выставляя своё тело напоказ для Барри. Её парню тоже нравилось всё происходящее.
        Я слышала Клодин, шептавшую что-то рядом, но держала глаза закрытыми, а руки - на руках Барри, «рассматривая» второго клиента - мужчину, как вдруг увидела его лицо. Ой, надо же. Этот был мне знаком - вампир по имени Максвэлл Литтон.

        - В баре был вампир,  - вслух произнесла я, не открывая глаз.  - Барри, что он сделал, когда ты закончил брить его?

        - Ушёл,  - ответил блондин.  - Я наблюдал, как он уходит через чёрный ход. Я всегда осторожен: все мои клиенты уходят через кулисы. Только так Рита разрешает мне брить в клубе.
        Конечно, Барри не знает о том, какие проблемы существуют между эльфами и вампирами. У некоторых кровососов не настолько сильно развит самоконтроль, как у других вампиров, когда дело доходит до эльфов. Последние сильны, сильнее людей, но кровопийцы - самые сильные существа на планете.

        - И ты не пошёл назад к кабинке, чтобы поговорить с Клаудией?

        - Я её больше не видел.

        - Он говорит правду,  - обратилась я к Клоду и Клодин.  - Это всё, что он знает.
        Всегда можно было задать другие вопросы, но, судя по первой «прослушке», Барри ничего не знал об исчезновении Клаудии.
        Клод провёл меня в кладовку, где ждала Рита Чайлд. Это была встроенная комнатка, очень аккуратная, но недостаточно вместительная для двоих, один из которых привязан строительным скотчем к офисному стулу на колёсиках. Рита Чайлд была довольно крупной женщиной. Она выглядела в точности так, как я себе представляла владелицу стрип-клуба: накрашенная, ненатуральная брюнетка, затянутая в вызывающее платье и модное нижнее бельё, которое сжимало и приподнимало её формы в провокационной манере.
        Пылая яростью, Рита ткнула в меня острым каблуком, из-за которого я могла остаться без глаза, если бы не отпрянула назад, пока наклонялась к ней. Я неловко растянулась на своей сидушке.

        - Не надо этого, Рита,  - спокойно заметил Клод,  - Ты здесь не хозяйка. Это наш дом.  - Он помог мне встать и довольно безразлично отряхнул меня чуть ниже спины.

        - Мы просто хотим узнать, что произошло с нашей сестрой,  - сказала Клодин.
        Рита издавала какие-то звуки сквозь кляп, и звуки они не казались мирными. Я так понимаю, что ей было наплевать, почему близнецы похитили ее и связали, бросив в кладовку. Они залепили рот Риты лентой, а не тряпкой, и после инцидента с пинком я получила лёгкое удовольствие, срывая скотч.
        Рита отпустила в мой адрес несколько словечек: одни относились к моим предкам, другие - к моим моральным качествам.

        - А я считаю, чья бы корова мычала…  - ответила я, когда она сделала передышку.  - А теперь слушай меня! Я не намерена выслушивать такое от тебя, так что заткнись и отвечай только на мои вопросы. Ты, кажется, не понимаешь, в какой ситуации оказалась.
        После этого владелица клуба немного успокоилась. Она всё равно уставилась на меня прищуренными карими глазами, пытаясь освободиться, но, видимо, начала до неё начало доходить.

        - Я прикоснусь к тебе,  - объяснила я. Опасаясь, что Рита может укусить, если дотронуться до её голого плеча, я опустила руку ей на предплечье, на то место, где заканчивался скотч, которым женщина была привязана к стулу.
        Её разум переполняла ярость. Мысли Риты были нечёткими, потому что она так сильно разозлилась, и вся её внутренняя энергия изрыгала проклятия на близнецов, а теперь и на меня. Хозяйка стрип-клуба подозревала, что перед ней какой-то наёмник со сверхспособностями, и я решила, что надо дать ей шанс бояться меня хоть на какое-то время.

        - Когда ты сегодня видела Клаудию в последний раз?  - спросила я.

        - Когда пошла взять деньги от первого выступления,  - огрызнулась Рита, и, конечно, я сразу же увидела её руку - длинную, бледную руку, забирающую виниловый кошелёк на молнии.  - Я была в офисе, работала во время первого выступления. Но я забираю деньги между номерами, так чтобы, если вдруг нас ограбят, мы не потеряли слишком много.

        - Она отдала тебе кошелёк с деньгами, и ты ушла?

        - Да. Я решила, положить наличные в сейф до конца второго выступления. Больше я Клаудию не видела.
        И это тоже казалось мне правдой. Я не могла ещё раз увидеть эльфийку в сознании Риты. Зато ощущала огромное удовлетворение от смерти Клаудии и пугающее намерение удержать Клода в своём клубе.

        - Ты всё равно уйдёшь в «Лисички», теперь, когда нет Клаудии?  - обратилась я к эльфу, чтобы уловить ответ в сознании Риты, который помог бы её разоблачить.
        Клод опустил на меня взгляд, удивлённый и раздражённый одновременно.

        - У меня не было времени думать о будущем,  - огрызнулся он.  - Я только что потерял сестру.
        Сознание Риты наполнилось какой-то радостью. Она явно серьёзно запала на Клода. А с практической стороны, он привлекал много народа в «Хулиганы», так как даже в спокойную ночь мог своей магией заставить толпу тратить больше денег. Клаудия не была настроена использовать свои силы для прибыли Риты, но Клод даже и не раздумывал на этот счёт. Использовать силу своей расы, чтобы привлекать внимание людей, чтобы его обожали,  - для эльфа это был вопрос эго, и причём он имел мало отношения к финансовой стороне.
        Всё это промелькнуло в сознании Риты одной вспышкой.

        - Ладно,  - я поднялась.  - С ней я закончила.
        Владелица клуба обрадовалась.
        Мы вышли из кладовки в кухню, где ждал последний подозреваемый в убийстве. Его засунули под стол и поставили перед ним стакан с соломинкой, чтобы тому не пришлось наклоняться, если захочется пить. Джеффу Пакетту полагались привилегии бывшего любовника. Ему даже рот не заклеили.
        Я переводила взгляд с Клода на Джеффа, пытаясь что-то понять. У охранника были каштановые усы, которые не мешало бы постричь, и двухдневная щетина на лице. Узкие карие глаза. Насколько я могла судить, Джефф был в лучшей форме, чем многие вышибалы, которых я знала, и он был выше Клода. Но этот парень не слишком сильно меня впечатлил, и я в миллионный раз подумала, что любовь - странная штука.
        Клод явно собирался с силами, когда предстал перед лицом своего бывшего.

        - Я здесь, чтобы выяснить, что ты знаешь о смерти Клаудии,  - объяснила я последнему подозреваемому, так как мы были за углом от того места, где допрашивали Риту.  - Я телепат, и мне придется дотронуться до тебя, пока я буду задавать вопросы.
        Джефф кивнул. Он был очень напряжён. Бывший любовник уставился на Клода. Я стояла позади пленника (его вытащили из-под стола), положив руки ему на плечи. Я оттянула футболку охранника в сторону, совсем немножко, чтобы большим пальцем дотронуться до его шеи.

        - Джефф, расскажи мне, что ты видел сегодня,  - попросила я.

        - Клаудия пришла забрать деньги за первое выступление,  - ответил он. Его голос звучал выше, чем я ожидала: охранник был не из здешних мест. «Флорида»,  - подумала я.  - Я терпеть её не мог, потому что она испортила мою жизнь, и не хотел находиться с ней рядом. Но Рита именно это Рита и поручила мне, и пришлось выполнять свои прямые обязанности. Я сидел на стуле и смотрел, как она берёт деньги и кладёт их в кошелёк. Несколько монет Клаудия оставила в ящике - на сдачу.

        - У неё были какие-то ссоры с посетителями?

        - Нет. Это же вечер для женщин - с ними никаких проблем на входе. Они пошумели во время второго номера, мне даже пришлось стащить девчонку со сцены (она с большим энтузиазмом нацелилась на Строителя), но почти всю ночь я просто сидел на стуле и наблюдал.

        - Когда Клаудия пропала?

        - Когда я вернулся после того, как отвёл ту девчонку со сцены к её столику, Клаудии уже не было. Я поискал её, пошёл к Рите и спросил, не собиралась ли сестра Клода уйти на перерыв. Я даже женский туалет проверил. А когда вернулся обратно в кабинку, тогда и увидел, что всё там блестело.

        - Что блестело?

        - То, что остаётся после нас, когда мы испаряемся,  - прошептал Клод.  - Эльфийская пыль.
        Они что, подмели её и оставили себе? Наверное, будет неприлично спрашивать.

        - А потом закончился второй номер, и клуб закрылся; я проверил за сценой, а потом обшарил весь клуб в поисках Клаудии, после чего оказался здесь с Клодом и Клодин.
        Он не особо злился.

        - А ты знаешь что-нибудь о смерти Клаудии?

        - Нет. Хотел бы. Я знаю, как Клоду больно.  - Взгляд его сосредоточился на эльфе, а тот смотрел на него.  - Она разлучила нас, но её ведь больше нет.

        - Я должен узнать,  - проскрипел Клод сквозь зубы.
        Впервые я задумалась, что могут сделать близнецы, если мне не удастся выяснить, кто преступник. И эта страшная мысль заставила мои мозги поднапрячься.

        - Клодин,  - позвала я. Она вошла, держа в одной руке яблоко. Эльфийка была голодна и выглядела усталой. Вероятно, она работала весь день, а теперь стояла здесь, не спав всю ночь, к тому же, оплакивая сестру.

        - Ты можешь подкатить сюда Риту?  - спросила я.  - Клод, сможешь привести Барри?
        Когда всех собрали на кухне, я начала говорить.

        - Всё, что я увидела и услышала, указывает на то, что Клаудия пропала во время второго выступления.  - Секунду поразмышляв), все закивали. Рты Барри и Рите снова заткнули, и я решила, что это правильно.

        - Во время первого номера,  - продолжила я медленно, чтобы проверить, правильно ли всё поняла,  - Клаудия собрала деньги. Клод выступал. Барри тоже. И даже когда он не был на сцене, то не поднимался в будку. Рита была в своём офисе.
        Все вокруг кивали.

        - Во время перерыва между выступлениями клуб опустел.

        - Да,  - подтвердил Джефф.  - Барри пошёл встречать клиентов, а я проверил, чтобы все остальные ушли.

        - Так что тебя не было в будке некоторое время.

        - Ах, ну да, действительно. Я так часто это делаю, что уже не замечаю.

        - А еще во время перерыва пришла Рита, чтобы забрать кошелёк с деньгами у Клаудии.
        Владелица клуба энергично закивала.

        - Итак, к концу перерыва клиенты Барри ушли.  - Блондин кивнул.  - Клод, а ты?

        - Я вышел, чтобы поесть,  - ответил тот.  - Я не могу наедаться перед танцами, но мне нужно было съесть хоть что-то. Я вернулся - Барри был один, готовился к следующему выступлению. И я последовал его примеру.

        - Я вернулся на своё место,  - продолжил Джефф.  - Клаудия была у окошка с наличными. Она всё подготовила: и кассу, и печать, и кошелёк. Но разговаривать со мной так и не собиралась.

        - Ты уверен, что это была Клаудия?  - неожиданно спросила я.

        - Это была не Клодин, если ты это имеешь в виду,  - ответил он.  - Они разные, как день и ночь, даже сидят по-разному.
        Эльфийка выглядела довольной, выбрасывая огрызок яблока в мусорку. Она улыбнулась мне, прощая меня за то, что задавала о ней вопросы.
        Яблоко.
        Клод, не стерпев, начал что-то говорить. Я подняла руку. Он замолчал.

        - Я попрошу Клодин снять ваши кляпы,  - обратилась я к Рите и Барри.  - Но я не хочу, чтобы вы говорили, пока я не задам вопрос, ясно?  - Они оба кивнули.
        Клодин сняла кляпы, пока Клод пристально смотрел на меня.
        Мысли прорывались в моё сознание с лихорадочным натиском.

        - Что сделала Рита с кошельком с деньгами?

        - После первого номера?  - Джефф задумался.  - Ээ… Я же сказал. Взяла его с собой.
        Тревожный сигнал прозвучал в моих мыслях. Теперь я знала, что на верном пути.

        - Ты сказал, что, когда увидел Клаудию, готовую забрать деньги после второго номера, у неё было всё подготовлено.

        - Да, и что? У неё были штамп на руку, касса и кошелёк,  - отозвался Джефф.

        - Верно. У неё должен был быть ещё один кошелёк - для второго номера. Рита взяла первый. Так что, когда она пришла забрать выручку после первого выступления, второй кошелёк был у неё в руках, верно?
        Джефф попытался вспомнить.

        - Ээ… Да, наверное.

        - Так что, Рита?  - спросила я.  - Ты принесла второй кошелёк?

        - Нет,  - ответила та.  - В кабинке было два с самого начала вечера. Я просто взяла тот, который был у Клаудии, а у неё остался пустой, чтобы положить деньги с выручки от второго номера.

        - Барри, ты видел, как Рита заходила в кабинку?
        Блондин-стриптизёр хаотично раздумывал. Каждая его мысль пульсировала в моей голове.

        - У неё что-то было в руках,  - наконец, подытожил он.  - Я в этом уверен.

        - Нет,  - крикнула Рита.  - Он там уже был!

        - Да что такого в этом кошельке, в самом деле?  - спросил Джефф.  - Это же просто виниловая сумочка на молнии, вроде той, что выдают в банках. Как это могло навредить Клаудии?

        - А что, если внутри всё было смазано лимонным соком?
        Оба эльфа скривились, ужас появился на их лицах.

        - Это могло убить Клаудию?  - обратилась я к ним.
        Ответил Клод.

        - О, да. Она очень остро на это реагировала. Её могло стошнить просто от запаха лимона. Как-то раз, после одной из стирок, ей стало ужасно плохо, а потом мы обнаружили, что от простыней шёл лимонный запах. Клодин пришлось ехать в магазин, потому что почти всё бельё было надушено этой мерзостью.
        Рита начала орать, как сигнализация в машине, вроде тех визгливых, что долго не отключаются.

        - Клянусь, это не я!  - вопила она.  - Не я! Не я!
        Но её сознание говорило: "Поймали, поймали, поймали".

        - Да, это ты,  - сказала я.
        Выжившие брат и сестра стояли перед стулом на колёсиках.

        - Отпиши нам бар,  - произнёс Клод.

        - Что?

        - Отпиши нам бар. Мы тебе даже доллар дадим за него.

        - С чего бы вдруг? У вас трупа нет! Вы даже в полицию не пойдёте! Что вы скажете: "Я эльф, у меня аллергия на лимоны"?  - она засмеялась.  - Да кто этому поверит?
        Барри тихо повторил:

        - Эльфы?
        Джефф ничего не сказал. Он не знал, что тройняшки не переносили лимоны. Он понятия не имел, что его любовник был эльфом. Что-то боязно мне за судьбу всей человеческой расы.

        - Барри нужно уйти,  - предложила я.
        Клод, кажется, завёлся. Он смотрел на Риту, как кот на канарейку.

        - До свидания, Барри,  - вежливо попрощался эльф, развязав стриптизёра.  - Увидимся в клубе завтра вечером. Наша очередь делать деньги.
        Рот Клодин всё это время двигался, и лицо блондина приобрело безразличное и расслабленное выражение.

        - Увидимся, отличная была вечеринка,  - добродушно обронил он.

        - Приятно познакомиться, Барри,  - ответила я.

        - Приходи к нам на выступления,  - стриптизёр помахал мне рукой и вышел из дома, Клодин провожала его до двери. Она вернулась в мгновение ока.
        Клод освобождал Джеффа. Поцеловав его, он пообещал:

        - Я скоро позвоню тебе,  - а затем нежно подтолкнул своего бывшего любовника к двери. Клодин произнесла то же заклинание, и лицо Джеффа сразу же расслабилось, с него спало напряженное выражение.

        - Пока,  - отозвался охранник, закрывая за собой дверь.

        - Вы и меня так заколдуете?  - поинтересовалась я немного визгливо.

        - Вот твои деньги,  - ответила Клодин. Она пожала мне руку.  - Спасибо, Сьюки. Думаю, пусть она это помнит, а, Клод? Она была молодцом!
        Я почувствовала себя щенком, которого приучили ходить в туалет.
        Клод минуту поразмышлял, а затем кивнул. Его внимание вернулось к Рите, которой дали время прекратить истерику.
        Эльф выудил контракт прямо из воздуха.

        - Подписывай,  - приказал он Рите, а я протянула ему ручку, которая лежала на столе, рядом с телефоном.

        - Ты забираешь бар в обмен на жизнь своей сестры?  - выразила она свой скептицизм, и, как я посчитала, это был очень неудачный момент.

        - Конечно.
        Женщина взглянула на двух эльфов с презрением. Сверкнув кольцами, она взяла ручку и подписала контракт. Поднявшись, Рита разгладила складки платья на бёдрах и тряхнула головой.

        - Тогда я пойду,  - заявила она.  - У меня есть ещё один бар, в Батон-Руж.[Батон-Руж (фр. Baton Rouge, буквально «Красная палка»)  - город на юго-востоке США, столица и второй по количеству населения город штата Луизиана, административный центр округа Восточный Батон-Руж.] Я буду жить там.

        - Ты лучше беги,  - ответил Клод.

        - Что?

        - Тебе нужно бежать. Ты должна нам деньги и месть за смерть нашей сестры. Деньги у нас есть, а точнее, средство их заработать,  - он показал на контракт.  - Теперь нам нужна месть.

        - Это нечестно.
        Ладно, это даже мне показалось отвратительным.

        - Честность - это лишь малая часть эльфа, как одна буква в алфавите.  - Клодин выглядела ужасающе: не ласковая, но и не одержимая.  - Если ты сможешь скрываться от нас в течение года, мы оставим тебе жизнь.

        - Целый год!  - Теперь Рита, кажется, начала понимать, в какую ситуацию попала. Она была в отчаянии.

        - Начиная прямо… с этой секунды.  - Клод оторвал взгляд от своих часов.  - Лучше иди. Мы дадим тебе четыре часа форы.

        - Так будет веселее,  - сказала Клодин.

        - Кстати, Рита,  - добавил Клод, пока та направлялась к двери. Бывшая владелица стрип-клуба остановилась и взглянула на эльфа. Клод улыбнулся ей.

        - Мы не лимоны будем использовать.


        notes

        Примечания


1


1 фут = 0.3048 метра, т. е. Клодин ростом около метра восьмидесяти с лишним. Ого!

2

        http://www.dillards.com. Сеть магазинов женской, мужской и детской одежды, в клиенткий отдел обычно приходят жаловаться и сдавать бракованные товары. С эльфийским очарованием, Клодин, должно быть не принимала ни одного товара обратно и отправляла всех домой все равно счастливыми

3

        Батон-Руж (фр. Baton Rouge, буквально «Красная палка»)  - город на юго-востоке США, столица и второй по количеству населения город штата Луизиана, административный центр округа Восточный Батон-Руж.