Наслаждение Леси Филеберт
        Переступая порог его дома, я не догадывалась, что подписываю себе приговор. Мое любопытство и жажда наживы завели меня слишком далеко… на запретную территорию верховного мага.
        Таинственный и притягательный, зловещий и бесшабашный.
        Человек, который сминает все на своем пути ради достижения цели. Теперь его целью стала я.
        У меня есть месяц, чтобы выбраться из этого порочного круга наслаждения - потом бежать будет поздно. Если он обретет власть не только над моим телом, но и над эмоциями, мне конец…
        Время пошло.
        - 18+
        Однотомник. ХЭ.
        Наслаждение
        ПРОЛОГ
        Бежать. Быстрее. Быстрее. Еще быстрее! На развилке направо… или налево? Да что за проклятье, как можно было додуматься жить в таком лабиринте?!
        - Далеко собралась, огонек?
        Ненавистный голос звучит совсем близко, и я сворачиваю направо, где вроде как был выход из этого треклятого замка. И точно: массивные дубовые двери маячат впереди.
        Я швыряю за спину огромный огненный шар, который вихрем проносится по коридору. Вряд ли он причинит реальный ущерб моему противнику, но, может, задержит хоть на секунды…
        Некогда оборачиваться назад. Слышу только грохот разбившегося сгустка магии за спиной да звон стекла - кажется, это пострадало висевшее на стене огромное зеркало. Плевать. Я уже почти у цели.
        Дергаю на себя дверную ручку, но ничего не происходит. Дергаю еще и еще, пускаю в ход все известные мне заклинания открытия замков, но без толку. Дверь заперта чарами верховного мага, мне их не пробить.
        Паника захлёстывает с головой. Мне нужно выбраться отсюда во что бы то ни стало. Лихорадочно оглядываюсь по сторонам, бегу к окну, которое намереваюсь проламывать хоть голыми руками - лишь бы выбраться. Лишь бы сбежать.
        - Птичка бьется в клетке? - раздается над ухом бархатный голос.
        Я подскакиваю на месте и разворачиваюсь на пятках, прижавшись спиной к окну. Нос к носу сталкиваюсь со своим ночным кошмаром. Не успеваю пустить в ход боевое заклинание - этот темноволосый гаденыш намного быстрее. По спине пробегает неприятный холодок, и я понимаю, что Эдгар уже окружил нас тихим пологом, и сейчас вся моя магия блокирована. Проклятье! Я слишком слаба, чтобы противостоять высшему…
        Замахиваюсь, чтобы хотя бы дать ему пощёчину, но Эдгар легко и быстро перехватывает руки, заводит их мне за спину, прижимая всем телом так, что мне даже между ног ему не двинуть как следует.
        - Выпусти меня, - шепчу без особой надежды. - Дай мне уйти, пожалуйста.
        Эдгар хмыкает и склоняет голову на бок.
        - Боюсь, это невозможно.
        - Пожалуйста, отпусти. Клянусь, я никому не расскажу о том, что видела! Я не выдам твою тайну!
        - Конечно, не расскажешь. Ты ведь отсюда больше не выйдешь. Более того - станешь частью моей тайны.
        Во рту как-то резко пересохло от страха.
        - Что ты имеешь в виду?..
        - Ты подписала договор, и теперь обязана отработать свое. Ты прекрасно об этом знаешь и разорвать контракт сама уже не можешь. Все контрактники отрабатывают договоры именно здесь, в моем замке.
        - В подземельях? - испуганно пискнула я. - Как те несчастные жертвы?
        - Ну почему же сразу жертвы? Такие же контрактники, как и ты. Хотя нет… Ты намного лучше. И, пожалуй, для тебя я выделю место получше подземелий, - ухмыляется Эдгар. - Например… в моей спальне.
        - Ты меня не заставишь лечь под тебя! - рычу ему в лицо.
        - Ариа-а-ана, - протягивает Эдгар. - Я, конечно, люблю ролевые игры и не только, - говорит он и ощутимо проводит ногтями по моей спине. - Но я знаю, как разбудить в тебе женщину и те чувства, что ты ко мне на самом деле испытываешь. И я сделаю все, чтобы ты изнывала от желания. Ты сама приползешь ко мне на коленях.
        - Я не испытываю к тебе ничего, кроме ненависти и презрения!
        - Да ну?
        Он без предупреждения впивается жгучим поцелуем мне в шею: не то поцелуй, не то укус. Даже больно немного, но одновременно - так сладко, что внизу живота тяжелеет. А еще - навевает воспоминания о тех светлых днях, когда я была бесконечна наивна и влюблена в этого человека… Тогда я еще не знала, какое чудовище из него вырастет. Когда-то я мечтала, чтобы Эдгар обнимал и целовал меня вот так, и ни в коем случае не останавливался, а сейчас… Бойтесь своих желаний, Вилх их всех раздери, так это называется.
        - Глаза ты сейчас тоже от ненависти закрываешь, а не от удовольствия?
        Молчу, упрямо поджимая губы и отвернувшись в сторону. Сердце выбивает рваный ритм.
        Эдгар властным жестом разворачивает меня к себе за подбородок, заставляя смотреть в ярко-фиолетовые глаза, какие бывают только у верховных магов Шаренхола.
        - Ты станешь жемчужиной моей коллекции, - уверенно произносит он, прожигая меня голодным взглядом. - Я знаю, что ты все еще любишь меня… И я это тебе докажу.
        С титаническим трудом сдерживаюсь от того, чтобы не плюнуть в лицо этому зазнавшемуся магу. Я не знаю, что от него ожидать… Этот человек и не в гневе-то страшен, не стоит бесить его еще больше.
        - Я тебя так просто не отпущу. Ты погостишь у меня, хочешь того или нет.
        - Погостишь? - нервно смеюсь я. - Так это теперь называется, да?
        - Я не буду запирать тебя в комнате, Ариана. Ты вольна гулять по всему замку и саду, но за пределы поместья тебя выходить запрещено. И мои люди будут жёстко следить за этим, слышишь? Ты все равно будешь моей. Я хочу, чтобы так было, а значит, так и будет.
        От возмущения у меня даже вновь прорезается голос:
        - Не дождешься!
        - А это мы еще посмотрим.
        Эдгар вновь склоняется к моей шее, и от его горячего дыхания по всему телу бегут мурашки. Он целует, чередуя нежные прикосновения с ощутимыми покусываниями, и этот контраст кружит мне голову. О великий Вилмах, за что мне это! Столько лет я с ума сходила по этому человеку… Раньше я бы растаяла от таких ласк и бездумно прыгнула в жаркие объятья, но сейчас… После всего того, что я узнала об Эдгаре, после всего того, что он натворил… Сейчас мне это не нужно. Совсем, вообще. Мозг это понимает, а вот сердце отзывается на обманчиво ласковые прикосновения совсем иначе. Мне так хочется быть рядом с ним… с тем Эдгаром, которого я знала еще с детства, а не с тем, который пугает меня своей непредсказуемостью.
        Но этот пугающий Эдгар стискивает меня в жарких объятьях, и я ничего не могу с собой поделать. В глубине души я наслаждаюсь каждым его прикосновением, таким желанным и долгожданным. Невольно выгибаюсь навстречу и прикрываю глаза. Дыхание сбивается от остроты ощущений. Эдгар вжимается в меня еще теснее, и у меня голову ведет от понимания того, что именно упирается мне в бедро.
        Чувствовать его возбуждение, понимать, что тебя вожделеет сам Эдгар Ставинский - это так… волнительно, что ли. Меня пьянит его присутствие рядом со мной в опасной близости, с напрочь стертыми границами. И это безобразие надо немедленно прекращать.
        Я с трудом заставляю себя включить голову. Произношу еле слышно:
        - Я все равно сбегу от тебя.
        Но Эдгар только криво ухмыляется.
        - Попробуй. Это… будет даже весело. Ловить птиц, рвущихся из клетки, - так увлекательно, знаешь ли…
        Он наконец отпускает меня с явной неохотой. Делает шаг назад, смеряет меня тяжелым взглядом.
        - Франкур покажет твою спальню. Пройди за ним и сиди в комнате, не смей никуда уходить. Если вновь попытаешься сбежать, то я больше не буду так нежен и покладист, имей в виду. Жди доктора, он скоро придет, чтобы сделать первую инъекцию. Потом можешь быть свободна.
        - Какой препарат на мне собираются тестировать? - дрожащим голосом спрашиваю я.
        - О, много разных. Тебе понравится, - подмигивает Эдгар.
        И, наконец, уходит, бесшумно скрываясь за поворотом.
        - Сильно в этом сомневаюсь, - бормочу себе под нос.
        Но все же иду за Франкуром, высоким молодым человеком, неразговорчивым слугой, который возникает рядом, едва Эдгар исчезает из виду.
        У меня ступать бесшумно не получается, поэтому цоканье моих каблучков по мраморным плитам эхом отдается в пустых коридорах. Я не решаюсь прямо сейчас улизнуть от Франкура. Попробую сбежать позже, когда меня оставят одну и немного ослабят наблюдение. Поэтому я позволяю увести себя в спальню на третьем этаже, делаю вид, что смирилась со своей судьбой.
        Но едва за Франкуром закрывается дверь, как я щелкаю пальцами, накладывая защитные заклинания и проверяя, достаточно ли ко мне вернулась сила огня. Вроде бы здесь моя магия работает исправно… Ну хвала Вилмаху! Дальше все будет просто. Ну… Во всяком случае, именно так наивно я тогда и рассуждала.
        ГЛАВА 1. ОПАСНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
        (за день до событий в прологе)
        Свист жалящего заклинания слышится над самым ухом. Я едва успеваю спрятаться за повозкой, вслед за Максом, от которого не отстаю ни на шаг.
        - Мааакс, я от тебя не отстану! Мне нужна эта работа!
        - Да мне плевать! - отмахивается от меня Макс, мой друг и темноволосый мускулистый боец пограничья. - Ариана, чтоб тебя! Ты вообще врубаешься, что у нас война с магами на носу?!
        - Да, я заметила, - хмыкаю я, наблюдая за тем, как очередной луч заклинания превращает в каменную крошку статую грифона в паре метров от нас. - По-моему, даже не на носу, а идет полным ходом.
        - Это только разминка. Мелкие шавки верховных магов развлекаются, - досадливо цокает языком Макс и формирует в руках мощный огненный шар. - Но в последнее время из вылазки участились. Прорываются на границу с нашим районом, наводят шум, а потом сваливают, вот как сейчас.
        И действительно, шумная толпа магов, гогоча и улюлюкая, разом исчезает, телепортировавшись с границы.
        - Твою ж мать! - ругается Макс, и энергетический сгусток в его руках рассеивается, потрескивая красными искорками.
        Он выпрямляется в полный рост, выходит на дорогу и раздает команды своим подчиненным. Те шустро разбегаются по заданным позициям, а Макс продолжает внимательно сканировать местность вокруг и ворчать себе под нос:
        - Достали эта шайки…
        Ему явно не до меня, но я не собираюсь отступать. Нападениа магов произошло как раз в тот момент, когда я умоляла Макса помочь моей беде, и настроена я сегодня решительно.
        - Макс, да услышь ты меня! - подскакиваю к нему, отчаянно цепляясь в его локоть. - У меня отец умирает, и у меня нет денег, чтобы оплатить услуги лекаря!
        - Ну а я тут при чем? - раздраженно передергивает он плечами.
        - Я знаю, ты можешь помочь. Дай мне эту работу! Пожалуйста. Я тоже могу быть отличным бойцом пограничья! Ну чего ты морщишься? Я правда могу! Я все для этого сделаю!
        - Даже пол поменяешь? - хмыкает Макс, ехидно поглядывая на меня.
        - А что, без этого никак?
        - В пограничье принимают только здоровенных мужиков, способных биться врукопашную с троллями и кидаться на щиты магов. Ты как, готова вгрызаться в глотки великанов и в случае чего быть живым щитом для мирных жителей?
        - Да! Да, я готова! Я переоденусь в мужика, создам иллюзию рельефного мужского тела и пойду в бой! Буду тренироваться денно и нощно, без продыху. Я на все готова! Понимаешь степень моего отчаяния?
        Макс, кажется, в шоке от такого положения дел. Взирает на меня, как ледяной маг на огневника, и глазам своим не верит. И ушам заодно.
        Он отвлекается на то, чтобы восстановить разрушенное здание, и какое-то время молчит. Я тоже молчу, наблюдая за неторопливыми взмахами его изящных рук. Смотрю, как каменная крошка вновь превращается в статую грифона и встает на свое место, а покореженная повозка выравнивается, поскрипывая вставшим на место колесом. Коллеги моего друга Максимилиана делали неподалеку то же самое с другими зданиями, а кто-то уже расходился по своим служебным местам, поняв, что инцидент исчерпан.
        Здесь, на пограничье постоянно возникали стычки магов с огневиками, поэтому мы вынуждены были отстаивать свое право на мирную жизнь. Но в последнее время все было очень плохо… Стычки участились, маги совсем распоясались, словно страх потеряли. Их в самом деле никто не сдерживал со стороны центральной части города Шаренхола, и нам приходилось постоянно бороться за свои границы. Впрочем, по большому счету меня волновало другое. В связи с участившимися стычками начали возникать проблемы с поставками продовольствия и медикаментов, и вот последнее было полной катастрофой.
        - Значит, так, - говорит Макс, утирая пот со лба тыльной стороной ладони. - Не могу я дать тебе эта работу, Ариша. Да погоди ты истерить! Ты все равно не сможешь удерживать барьер… Да и не позволит руководство тебя нанять… Сама понимаешь. Ты ведь хочешь сохранить тайну своей личности, а у нас это не пройдет. А если узнают, кто ты на самом деле…
        Я понимала. Но все равно не могла попытать счастья. Я знаю Макса с детства и знаю, как ловко он умеет выкручиваться из любых ситуаций и находить выход там, где не было даже входа. Он молодец, Макс, и на него всегда можно положиться. Даже в таких безнадежных делах, как у меня.
        Я ведь много лет скрываюсь от магов Шаренхола, и у меня на то есть очень веские причины. Из-за этого мне пришлось покинуть очень перспективное рабочее место и теперь приходилось перебиваться нерегулярными заработками. Раньше это не было проблемой. Но ровно до той поры, пока в дом не нагрянула беда.
        - Да выслушай ты сначала, погоди вешать нос. Есть одно дельце… Опасное, сразу тебе скажу.
        - Я обожаю опасности! - с готовностью восклицаю я. - Опасность - мое второе имя!
        - Ну-ну, - ухмыляется Макс и качает головой.
        Какое-то время он молчит, наблюдая за тем, как его коллеги совершают последние взмахи и восстанавливают барьер.
        - Нам надо закинуть своего человека в одно гиблое местечко, - наконец произносит он. - У нас руководство об этом всю неделю говорит, да желающих идти на рожон нет. Я сейчас подумал, что ты идеально подходишь под это дело. Ты умная, юркая, боевая. Ты сможешь проникнуть в логово одного верховного мага и узнать их план изнутри.
        - Чтооо?
        Я ушам своим не верю.
        - Ты рехнулся?
        Ну не может же он говорить об этом серьезно? Меня? Послать в логово к верховному мага? Меня?!
        - Послушай, - воодушевлённо говорит Макс, кладя руку мне на плечо и преданно заглядывая в глаза. - Мы не знаем имя того верховного, кто реально за всем этим стоит. Эта тварь действует очень осторожно, предпочитая пачкать чужие руки и чужие имена. Но нам на днях стало известно, что всех подопытных одной крупной лекарской компании отвозят на эксперименты в замок верховного. Того, кто заведует всем нынешним беспределом.
        Я хмурюсь, складывая в голове паззл из всей известной мне информации по делу пропавших без вести людей и слухах о бесчеловечных экспериментах.
        - Погоди… Речь не о тех ли несчастных подопытных, кто соглашался на медицинские испытания новых зелий и сывороток?
        - О тех самых.
        - Спасибо за помощь! - громко фыркаю я. - Ну ты прям удружил! Захотел от меня избавиться - так прямо и сказал бы!
        - Так мы же не будем тебя на сами испытания отдавать! - горячо возражает Макс. - Такого у нас и в мыслях нет! Мы просто подготовим документы и завтра ты отправишься с повозкой лекарей прямиком в поместье верховного мага. Лекарей вырубишь по нашему подготовленному плану, сама проникнешь на территорию, может, попробуешь там что-то разузнать. Или хотя бы просто сможешь считать четкий адрес и передать нам координаты по кристаллу связи. Ты также спокойно покинешь охранный контур, а дальше уже мы будем действовать сами. Понимаешь? Ну кто лучше тебя справиться с любыми охранными заклинаниями?
        Резонно. Я действительно могу проникнуть совершенно на любую территорию благодаря своим врожденным способностям. В этом мне нет равных, бесспорно.
        Макс явно чувствует мое изменившееся настроение и продолжает с еще большим энтузиазмом:
        - Слушай, они там разрабатывают какую-то дрянь, которую потом планируют массово использовать против всех огневиков. Драконы, саламандры, фениксы… Верховные хотят уничтожить всех нас. Ну или просто подчинить, Вилхово отродье, их не разберешь. Они ищут наши слабые точки и готовят что-то масштабное. В этом сомнений нет. Но что именно они задумали, можно узнать только изнутри. Мы пытались проследить за траекторией повозки сами, но…
        Макс огорченно разводит руками в стороны, мол, вот такие дела.
        - Такой мощный морок? - интересуюсь я.
        - О да! Защитные блоки стоят очень сильные. Мы пока не придумали, как их пробить, разве что изнутри на все это подглядеть. Соглашайся, Ариш. За это дело я могу заплатить половину вперёд.
        - Сколько?
        Он называет сумму, и я ахаю от неожиданности. Даже этой половины хватит на то, чтобы окупить не только услуги доктора, но и все лекарства, которые необходимо будет приобрести в кратчайшие сроки после исцеления отца. И все бы ничего, но…
        - Но это же безумие! Огневик в логове верховного мага! Они нас вычищают, а ты хочешь меня туда заслать на блюдечке с золотой каемочкой? Меня? Огневика, которого разыскивают в Шаренхоле? Да даже если мне сменить внешность и подделать ауру… это все равно безрассудно!
        - Ариша, ты выжить хочешь? - негромко спрашивает Макс. - А хочешь, чтобы выжили твои близкие? Твои друзья, родные?
        - Зачем ты так?
        Его слова больно ранят и без того покалеченную душу.
        - Затем, чтобы ты поняла: это очень серьезная тема, и нам реально нужна твоя помощь. Если ты справишься - а ты справишься! - мне будет намного проще уломать руководство принять тебя к нам в штат.
        Я не знаю, что сказать. Меня раздирает от противоречивых эмоций. С одной стороны я дико хочу доказать всем и себе в частности, что способна справится с любой проблемой, и никакие призраки прошлого мне ни по чем. Но в логово к верховному магу… Безумие! Чистой воды безумие!
        - А может, ты и брата там найдешь? - добавляет Макс, и я вздрагиваю всем телом.
        - Что?..
        - Брата. Вполне может быть, что твоего пропавшего брата держат именно там. Неужели ты не хочешь хотя бы попробовать отыскать его?
        - Николас мог пропасть где угодно, - дрогнувшим голосом говорю я. - Следы последней точки его дислокации так и не были найдены.
        - Разумеется. Но пока что все пропажи за последний год, которые нам удалось отследить, сводятся в одной точке. Все жертвы заключали договор с этой лекарской компанией. А потом пропадали… Подозрительно, правда?
        Я лишь пожимаю плечами. Слишком много вещей изменилось после смены власти в Шаренхоле. Слишком многое теперь кажется диким и странным. Каждый незнакомец видится мне подозрительным и заранее враждебным. Друг или маг? Вилмах его разберет.
        - С этих испытаний хоть кто-нибудь живым возвращался? - бурчу я.
        - Да, конечно, много кто. Но все они связаны клятвами неразглашения информации, а среди них не было ни одного нашего агента.
        - А наши что, не возвращались?
        - Пока нет. Все наши, кто проникал внутрь вместе с лекарями, назад еще не вернулись. Поэтому тебе и надо проникнуть туда одной. С твоими талантами - ты сможешь. Я в тебя верю. И после твоего победного возвращения смогу уверить в этом всех остальных. Вместе мы подготовим твердую почву для свержения императора с престола. Ну так что, ты согласна?
        Я тяжело вздыхаю и обхватываю себя двумя руками. Мне не страшно, нет. Но нехорошее предчувствие никак не покидает мою сущность.
        - Говори, куда ехать.
        Макс ухмыляется и тут же протягивает мне клочок бумажки, где бисерным почерком выведен адрес.
        - Езжай туда прямо сейчас, там тебе выдадут дальнейшие инструкции. Как только подпишешь договор на испытания, я смогу направить аванс на имя твоего отца.
        Киваю, поджав губы, сжимаю в руке бумажку с адресом. Мне не страшно за себя - страшно за близких. И мне есть ради чего и кого бороться в этом гниющем мире. Если бы я только знала, на что соглашаюсь…
        ГЛАВА 2. ПТИЧКА В КЛЕТКЕ
        Мы уже час трясемся по ухабам на дряхлой повозке. Понятия не имею, где именно мы едем, потому что окна повозки плотно зашторены и по обеим сторонам от меня сидят два лекаря, которые не дают ни в окошко выглянуть, ни шевельнуться лишний раз. На все мои вопросы отвечают односложно.
        - А почему нельзя шторки открыть? Я люблю смотреть в окошко по дороге, меня это умиротворяет.
        - Не положено, госпожа.
        - А остановку сделать можно будет? Ну, вдруг меня укачает после долгой езды, мало ли…
        - Мы не настолько долго будем ехать, госпожа.
        - А когда мы будем на месте?
        - Скоро, госпожа.
        Ну и все в таком духе. Это бесит невероятно и начинает меня нервировать. Снова буравлю взглядом свои руки, сцепленные в замок на коленях.
        Нас в повозке только трое. Я не знаю, почему, была уверена, что от Лекарского Дома всех контрактников повезут скопом, да вроде так и собирались изначально сделать. Но в последний момент было сказано, что в одной повозке всем места не хватает, так что для "лишней" меня была выделена отдельная повозка и отдельные «провожатые». Все это было очень странно, так как нас, очередных психов, добровольно согласившихся на медицинские испытания новых лекарственных препаратов было всего трое. Ну неужели мы бы не поместились в одном транспорте? Да смешно. Втроем да с двумя лекарями - очень даже поместились бы. Но мне было сказано, что на каждого контрактника полагается минимум два доктора в качестве охраны и еще Вилмах знает чего, а в таком составе мы в одну повозку не влезаем.
        Ведут, как государственному преступника под конвоем на казнь, честное слово.
        - Не понимаю, к чему такая конспирация?
        - Мы обязаны доставить вас в целости и сохранности, госпожа. Вы - чрезвычайно ценный груз для нашего господина.
        Почему-то меня передергивает от этих слов. Можно подумать, что этот некий "хозяин", зажравшийся хорошей жизнью верховный маг, ждет именно меня, Ариану Либерскую, в гости, а не очередного подопытного в лабораторию.
        Трясу головой в попытке избавиться от идиотских мыслей. Нет, это бред, чушь собачья. Надеюсь, что чушь…
        Ладно… Потом будем разбираться. И даже не я - а пусть вот ребята из бойцового движения огневиков работают. В кармане у меня лежит записывающий кристалл, который фиксирует каждое мое слово. Потом я обязательно передам все бойцам. Как только раздобуду нужные сведения и сбегу обратно.
        Хмуро кошусь на своих неразговорчивых попутчиков. Сидят, вытянувшись по струнке, в белых мантиях и шляпках-котелках. Мне не удалось выудить из них информацию о том, сколько по времени и куда именно мы едем. Вилмаха им всем в задницу, как же я пойму, что мы подъезжаем? Рубануть их прямо тут, что ли?
        Думая об этом, предпринимаю последнюю попытку что-то узнать:
        - Меня немного укачало на поворотах… Долго мы так еще колесить будем?
        - Дальше нам нужно ехать только по прямой, госпожа.
        А вот это отличная новость. Прямо-таки прекрасная, я бы сказала. Что ж, тогда ждать больше незачем. Время действовать. Сейчас или никогда.
        Я прикрываю глаза, сосредотачиваясь на тихом пологе. Мысленно вышиваю узор из чар, поглощающих любые звуки. Навешиваю аккуратно полог на всю повозку, действуя максимально осторожно. Лекари, конечно, слабые противники для меня, но все равно лучше соблюдать максимальную осторожность.
        Впрочем, они все равно замечают магическое вмешательство. Не могут не заметить.
        - Что за?.. - возмущается было один из седых бородачей, привстав с сидения.
        А второй не возмущается. Он сразу смекает, что к чему, и плетет ледяной вихрь. Но я предвидела такой исход событий и готова отразить атаку.
        Схватка короткая и яркая. Лекари ничего не могут противопоставить моей боевой магии, их слабые щиты трещат и разлетаются осколками в стороны. Хватает всего парочки огненных плетей и пламенной сети - и оба доктора лежат на дне повозки. Связанные, без сознания.
        Пффф! Просто как дважды два.
        Пришлось только повозиться с тем, чтобы зачистить моим противникам память и аккуратно расположить на сидениях. Это я тоже отлично умею, годы службы в разведке Шаренхола не прошли даром. Так что я уверена: лекари очнутся в городе в полной уверенности, что качественно выполнили свою работу и могут теперь действовать дальше с чистой душой.
        Внушить кучеру мысль о том, что ему следует развернуться обратно в город, оказалось не намного сложнее. Труднее оказалось бесшумно выбраться из повозки и прямо на ходу взобраться на ее крышу. Я накладываю для себя с десяток маскировочных чар - на всякий случай, пусть будет побольше, мало ли какой верховный маг будет смотреть в мою сторону. Подкалываю полы длинного красного платья так, чтобы многочисленные оборки и рюшечки не мешали движениям. Будь я видима, со стороны сейчас выглядела бы особенно эффектно, с развевающимися на ветру темными волосами и до безобразия оголенными ногами, что не подобает приличной даме в Шаренхоле. Но куда уж мне сейчас до приличия…
        Размахивая руками и балансируя на трясущемся транспортном средстве, я подбираюсь ближе к краю, откуда могу уже легко дотянуться до кучера. Вытягиваю вперёд руку и мысленно пропускаю через себя огненную магию, направляю ее в самое сердце рыжеволосому пареньку, подгоняющему лошадей.
        "Ты довез всех до поместья. Теперь езжай обратно".
        Магия работает быстро и безотказно. Паренек тут же начинает разворачивать лошадей, и я спрыгиваю с повозки, помогая себе чарами мягко спланировать на землю.
        Так, первая часть плана пройдена безупречно. Я самодовольно потираю руки и оглядываюсь. Стою посреди какой-то проселочной дороги, вокруг ни души, лишь бесконечная лента дороги, бегущая в даль, и высоченные деревья вокруг. Впрочем, где-то там, далеко впереди что-то поблескивает в солнечном свете… Похоже на ворота. Кажется, я вовремя сошла с повозки. Иду в сторону предполагаемого поместья бодрым шагом, опасливо поглядывая по сторонам. Но пока мне везет: вокруг ни души, и никакого магического наблюдения я на себе не ощущаю, хотя я предельно сосредоточена.
        Отвыкла я от работы в разведке, конечно… Лет семь уже прошло после моего побега с государственной службы, если не больше. Но сейчас мне придает силы то, что отец уже шел на поправку. Макс еще вчера выдал мне аванс и прислал лекаря, который с помощью дорогостоящих артефактов изгнал смертельно опасную болезнь. Теперь отцу оставалось только четко следовать инструкциям и пить восстанавливающие зелья, но с этим матушка прекрасно справится.
        Погруженная в невеселые мысли, не замечаю, как добираюсь до высоченного забора. И сейчас, невидимая и незаметная стороннему глазу, смотрю на решетку таким особым зрением, которое позволяет мне увидеть весь слоенный пирог наложенных охранных заклинаний. Забористый, но вполне разрушаемый пирог. Мне понадобилось минут десять, чтобы снять первый слой защиты и еще минут двадцать, чтобы разобраться со всеми остальными барьерами. Проскользнув в образовавшуюся брешь, я быстро латаю ее обратно, словно бы ничего и не было. Ах, если бы я тогда знала, что собственноручно закрываю за собой створки Ада… Но на тот момент я была полна наивного энтузиазма и решимости.
        Оглядываюсь напряженно, но вокруг тихо. Ни охранников, ни летающих ящеров над головой. Ну и хвала небесам!
        Бодро шагаю по направлению к замку, возвышавшемуся мрачными стенами где-то там, впереди, в конце бесконечных клумб, дорожек, фонтанчиков и розовых кустов. Прям не личный особняк, а грандиозный дворцовый ансамбль, ей-богу!
        И кругом ни души… Вообще никого. Подозрительно. Очень подозрительно.
        Двери замка распахнуты настежь. Честно говоря, меня это изрядно напрягает поначалу, а потом я думаю, что, наверно, хозяин дома, обложенный таким прочным защитным коконом, не ожидает незванных гостей. Это я умею такие охранные системы взламывать, потому что училась этому годами, но нас таких гениев - человек пять на весь Шаренхол от силы. Но все равно, должна же тут хоть для приличия пара слуг стоять, верно? Или не должна?
        Оказавшись внутри, я не перестаю удивляться. Неужели во всем этом великолепии живет одинокий верховный маг? Интересно, кто он? По мне, так в таких доминах должны жить большие семьи, которым придется знатно потрудиться, чтобы наполнить жизнью целый замок. Но в коридорах, залах нет ни единой души. Замок выглядит вымершим, только потрескивающий в камине огонь говорит о том, что люди здесь все же живут.
        Но где же все? И с чего начать свое импровизированное расследование?
        Побродив с четверть часа по абсолютно пустому зданию, осторожно шагаю в лабиринт коридоров, рассудив, что рабочий кабинет должен быть где-то в самом сердце здания, насколько я знаю тип строения таких замков.
        А вокруг по-прежнему ни души… Что за Вилх?
        И кто же живет в этом поместье? Какой-то ну очень крутой и богатый верховный маг…
        Стоит об этом подумать, как впереди за углом раздается грохот раскрывшейся двери и хор мужских голосов.
        Я бесшумно ныряю в ближайший коридор и пулей спускаюсь по лестнице в какой-то подвал. Слушаю, как мимо проходят десятка три людей, не меньше. Судя по аурам - все маги, причем довольно могущественные. Наверное, у них сейчас было собрание или что-то вроде того.
        Невольно сжимаю руки в кулаки. Ненавижу верховных магов! Моральные уроды, захватившие власть и возомнившие себя вершителями судеб. Если бы не они, я бы сейчас жила припеваюче, и мне не нужно было бы прятаться вместе с родителями в захолустье и перебиваться случайными заработками. Ненавижу!
        Приходится дышать глубже и медленнее, успокаиваясь. Ни к чему сейчас кипятиться, мне нужна холодная голова. Одна я против стольких магов не выстою, тут и думать нечего о том, чтобы напасть сейчас на них и наподдать как следует. Потому что как следует не получится. Разве что посмертно, а это в мои планы пока не входит.
        Прислушиваюсь к шуму из коридора. Вроде спокойно и можно выходить.
        Собираюсь подняться из подвала, но слышу за спиной слабый стон, который заставляет меня вздрогнуть и обернуться. Здесь очень тусклое освещение, и мне толком ничего не разобрать. Понятно лишь одно: там, за тяжелой металлической дверью кто-то есть. Кто-то, кому очень плохо, и кто отчаянно зовет на помощь. И я не могу не откликнуться на этот зов.
        Зам?к послушно щелкает под моими ладонями, и я бесшумно проникаю в длинный коридор. По обеим сторонам - сплошные двери с небольшими зарешеченными окошками. Тюремные камеры, что ли? Или?..
        ГЛАВА 3. ОСКОЛОК ПРОШЛОГО
        Я заглядываю в ближайшее окошко и в ужасе прикрываю рот ладонью, чтобы не завопить от страха. Смотрю в соседнюю комнатку, в следующую и другие… То, что я вижу, просто чудовищно. Люди, прикованные наручниками к стене в бессознательном состоянии. Люди, скованные цепями в огромных клетках. Словно вольерах для животных. Все они стонали, рычали или просто молча раскачивались из стороны в сторону. И все - огневики. Демоны, саламандры, драконы, виверны, аспиды и анки. Полный набор огневиков, разве что фениксов не хватало, но этих существ поймать особенно сложно уже хотя бы потому, что подавляющее их большинство верховные маги выкосили подчистую.
        "Ну ты и влипла, Ариана", - думаю я и трясущимися руками нашариваю в кармане записывающий кристалл, который поможет сохранить всю увиденную мной информацию.
        Нет ни малейших сомнений в том, что все эти люди, запертые в клетках, подверглись тем самым бесчеловечным экспериментам, о которых ходили слухи по Шаренхолу. Значит, оплот зла действительно находится здесь, и на огневиках в самом деле испытывают какое-то оружие, Макс был прав… И значит, мне надо быть особенно осторожной. А лучше - линять отсюда. Прямо сейчас. Добытых сведений хватит, чтобы вернуться с заслуженной победой.
        Бесшумно ступаю по коридору, заглядывая в каждую камеру и содрогаясь от ужаса. Я не понимаю, что именно сделали с этими людьми, но увиденное мной потрясает до глубины души. Этого материала более чем достаточно, чтобы сплотить и поднять на уши всех огневиков. Если мы восстанем толпой, то вместе что-нибудь придумаем и успеем вступить в игру до того, как верховные маги окончательно затопчут нас.
        Дохожу до конца коридора и заглядываю в очередную комнату. Однако это оказывается не камера, а своего рода гостиная, обставленная массивной дубовой мебелью.
        Колеблюсь долю секунды, но все же решаю подойти к столу около камина. Вполне может быть, что именно здесь я и найду ответы на все искомые вопросы.
        - Кажется, птичка попалась в клетку! - как гром среди ясного неба раздается за моей спиной звонкий голос.
        Медленно оборачиваюсь в надежде, что у меня просто галлюцинации, или меня решило побеспокоить какое-нибудь местное привидение. Увы, ни то, ни другое.
        Передо мной завис элементаль. Воздушный, судя по завихрениям воздуха и внезапным порывам ветра, дующего мне в лицо. Как он меня заметил вообще?!
        Думаю об этом и краем глаза понимаю, что вижу свое отражение в зеркале. Хотя видеть его не должна, я ведь с ног до головы обложена маскировочными чарами. Которых на мне больше не было… Проклятье! Когда они успели развеяться?!
        Дух принял отчасти антропоморфный мальчишеский облик, криво усмехнулся мне и отвесил издевательский поклон.
        - Добро пожаловать, миледи. Хозяин знает, что вы тайно пробрались в его дом. Вам придется дождаться его тут до выяснения вашей дальнейшей судьбы.
        Сказал это и исчез. Натурально исчез, испарился в воздухе, словно сгусток пара. Я бы и рада была таки списать это на галлюцинацию, но после исчезновения странного существа двери гостиной захлопнулись с противным лязгающим звуком.
        - Что за?!..
        Пробую открыть дверь, но ни сила, ни магия тут не помогают. Окон в помещении нет, и стены взорвать не получается. Вообще колдовать толком не получается, словно в этом помещении моя магия дает какой-то сбой. Кристалл связи тоже не работает, лишь шипит и потрескивает противно.
        Наконец устав бессмысленно биться в стены, падаю в мягкое кресло посреди комнаты, понуро опускаю голову.
        И что же теперь делать? Сидеть так и смирно ждать, пока придет "хозяин" и сожрет меня на закуску перед обедом?
        Чувствую, как отчаяние начинает заглушать голос разума. О боги, ну зачем я влезла в эту дряную историю? Сидела бы дома, вполне себе несчастная, но хотя бы живая. А что со мной будет теперь?
        Впрочем, долго ждать ответа на вопрос не приходится.
        Я не слышу ни звука шагов, ни скрипа двери. Просто в какой-то момент чья-то теплая рука ложится мне на плечо. Жест такой жесткий, уверенный, что по спине бегут мурашки. От неожиданности вздрагиваю и хочу обернуться, чтобы посмотреть на вошедшего, но застываю от ужаса, услышав до боли знакомый голос:
        - Я же говорил, что мы еще встретимся.
        У меня аж в глазах темнеет. С замирающим сердцем оборачиваюсь к высокому темноволосому мужчине, который смотрит на меня взглядом самодовольного охотника, наконец-то загнавшего добычу в угол.
        На миг прикрываю глаза в бесполезной попытке угомонить гулко стучащее сердце. Господи, только не он! Ну почему? За что?! Из тысяч вариантов этот - самый худший!
        Всё… Мне конец.
        - Рад нашей встрече, огонек.
        - Не могу ответить взаимностью, - бормочу еле слышно.
        Эдгар расплывается в хищной улыбке, не сулящей мне ничего хорошего.
        - А придется.
        Он обходит стол и усаживается в великолепное кресло напротив. Закидывает ногу на ногу, скрещивает тонкие пальцы рук перед собой. Окидывает меня пронизывающим взглядом темно-фиолетовых глаз, словно сканируя вдоль и поперек. Мой ночной кошмар, мой осколок прошлого, моя кровоточащая рана на разбитом сердце. Верховный маг, держащий в страхе весь Шаренхол.
        - Ну здравствуй, Ариана. Как же ты…
        - Я всем расскажу о том, что увидела здесь, - перебиваю я, гордо подняв голову и смело заглядывая в глаза Эдгару. - Мир узнает о том, что ты затеваешь, и тогда все огневики восстанут против магов!
        - Да ну?
        Эдгар хищно улыбается, и его улыбка явно не сулит мне ничего хорошего.
        - Это при условии, что тебе удастся покинуть этот дом. А тебе не удастся, огонек… Я не допущу.
        Стараюсь не думать о смысле сказанного и упрямо поджимаю губы. В моих глазах сейчас наверняка плещется страх, но я все равно пытаюсь держать лицо. А еще в моем кармане - записывающий кристалл, и в моих силах вытянуть сейчас максимум информации… Даже если ее найдут после моей гибели.
        А вот в глазах Эдгара плещется откровенное желание. Такая ощутимая похоть. Прослеживаю его взгляд и понимаю, что он гипнотизирует мои ноги, которые так и остались неприкрытыми. Платье-то я так и забыла с подколотым подолом, пока по повозке скакала и невидимая в поместье пробиралась. Вилх бы побрал эти треклятые длинные платья, которые приходится носить женщинам в Шаренхоле. Я бы с гораздо б?льшим удовольствием нацепила бы на себя брюки и строгую мантию, которые носят мужчины, но, увы, даже в те времена, когда я работала в разведке, мне приходилось терпеть неудобства, так как женщинам Шаренхола можно носить только платья - и точка.
        Впрочем, стыдиться обнажённых коленей уже бессмысленно, как и одергивать подол обратно. Поэтому я просто скрещиваю ноги и кладу на них сцепленные в замок руки. Верх неприличия, конечно, но мне сейчас не до светских манер.
        - Как тебя-то занесло в мою лекарскую компанию? Зачем ты заключила контракт на клинические испытания и при этом сбежала от моих лекарей?
        - Я не…
        - Ты в самом деле думаешь, что меня можно обмануть этими поддельными документами?
        Эдгар щелкает пальцами, и перед ним на столе появляется папка, в которой я узнаю договор, подписанный мною вчера, составленный на поддельные документы и поддельную ауру.
        - Но я…
        - Я, кажется, не давал тебе слова, Ариана, - холодно произносит Эдгар. - Ненавижу, когда меня перебивают.
        Голос у него при этом такой стальной, что я сразу же умолкаю, внутренне съёжившись от леденящего страха.
        Эдгар некоторое время листает договор, и тишина в гостиной нарушается только шорохом бумаг.
        - Кто помог тебе совершить замену ауры?
        - Не понимаю, о чем т… вы.
        - То есть свою причастность к подписанию контракта ты отрицаешь?
        Молча киваю, сцепив руки в замок еще сильнее. О боги… знала бы, чье это поместье, ни за какие деньги сюда не сунулась бы…
        - Как это нелепо… Я был о тебе лучшего мнения, - кривится Эдгар. - Тебе не пришло в голову, что у меня везде сидят мои наблюдатели?
        Он делает пальцами витиеватый взмах в воздухе, и передо мной зависает движущаяся картинка из снопа фиолетовых искр. Я с каменным выражением лица смотрю на свою фигурку, садящуюся в повозку вместе с лекарями. Смотрю, как по мановению руки Эдгара с меня слетает весь слой защитных и маскировочных чар, как будто его не накладывали лучшие бойцы пограничья в течение доброй пары часов. Не знаю, что это за магия, никогда даже краем уха не слышала о таких заклинаниях. И что-то мне подсказывает, что наши бойцы тоже не слышали… Неужели мы всегда вот так такие вот открытые перед верховными магами? Лежим на ладони, и никакие чары им не помеха? Как тогда против них сражаться вообще?
        - Ты ведь не просто человек, правда? В тебе ведь проснулась сила, верно? Не могла не проснуться. Ты была лучшей на нашем потоке в академии. И я не верю, что обычный человек может спокойно проникнуть на мою территорию и не сдохнуть под ближайшим розовым кустом от силы охранных чар. Значит, ты у нас, хм, некое существо, способное такую западню избежать. Очень интересно. Кто ты? И как ты проникла на территорию замка, Ариана? Какого рода магией надо обладать, чтобы суметь провернуть такой фокус? Мне чрезвычайно интересно.
        Я стискиваю зубы, собираясь молчать до последнего. Он не узнает тайны моего происхождения. Мою родовую печать нельзя разрушить даже верховному магу, так что никто не способен считать чётко мою огненную сущность.
        - Жаль, что ты теперь из числа огненных, - продолжает Эдгар.
        И морщится так, будто речь идет о какой-то проказе. Я прекрасно понимаю, почему ему так противно говорить о моей стихии огня. Я знаю, как Эдгар ненавидит огневиков… Особенно всех тех, к чьему роду принадлежу я. И от этого понимания страх во мне только крепнет.
        - Но кто же ты именно? Демон? Хотя нет, не похоже. Как и на драконью особь… Впрочем, я могу ошибаться. Хм, интересно, на тебе висит такая мощная защита, что даже мне через нее не посмотреть. Кто же ты, дорогая моя?
        Упрямо поджимаю губы, дав себе слово молчать до последнего.
        - Ты, видимо, не до конца понимаешь своё положение, огонёк, - сладко улыбается Эдгар. - Ты незаконно проникла на частную территорию, и я имею полное право засадить тебя в карцер. Поверь, при желании я сделаю это очень быстро.
        Вот в этом у меня нет никаких сомнений. Этот гад когда-то сделал все, чтобы разрушить мою жизнь, он и за решетку упечет, если ему так будет угодно.
        - Чего ты от меня хочешь? Зачем я тебе? - спрашиваю предательски дрожащим голосом.
        - Будешь моим трофеем, - самодовольно хмыкает Эдгар.
        - Но почему именно я? Что я, медом намазана, что ли?
        - Есть в тебе что-то, что меня бесконечно привлекает. Какой-то… внутренний огонь, который заставил обратить на тебя внимание еще тогда, когда наши судьбы не разошлись. Я пока сам не до конца разобрался, если честно. Тогда мне что-то в голову ударило, это было похоже на легкое помешательство. Думал, что уже забыл тебя, но вот же, почуял сегодня твое присутствие в доме и мигом потерял голову. Ты так вкусно пахнешь, ммм…
        Он вдруг оказывается прямо около меня. Слишком близко. Я не улавливаю взглядом этого движения и тихо ахаю, когда Эдгар вдруг возникает передо мной. Невольно вжимаясь в высокую спинку кресла и задираю голову, чтобы посмотреть в лицо Эдгару… как раз в тот момент, когда его губы настойчиво касаются моих.
        Я скорее от удивления невольно приоткрываю рот, и Эдгар тут же раздвигает языком мои губы, целует глубоко, требовательно. Это… настолько странно, неожиданно, настолько дико, что я не сразу реагирую, впав в ступор и на доли секунды погрузившись в воспоминания о прошлом. О тех золотых днях, когда я вздыхала по красивому юноше Эдгару Ставинскому, до тех пор пока…
        Сердце сжимается от душевной боли, и я с силой отталкиваю Эдгара. Вскакиваю на ноги и шарахаюсь в сторону, едва не упав вместе с креслом.
        - Ты больше не сделаешь мне больно! Ты невыносимый, чудовищный п…
        - Я все еще не давал тебе слова, - обрывает Эдгар. - Я ненавижу, когда со мной спорят, Ариана. Запомни это. К тому же, это просто бессмысленно. Все равно я прав. Всегда. И свое беру в полном объеме.
        Его тяжёлый взгляд не оставляет сомнений в двусмысленности фразы. Я боюсь, что Эдгар сейчас применит силу, разъяренный моим отпором. Но он неожиданно улыбается, склонив голову на бок.
        - Люблю строптивых… Что ж. Базилио проводит тебя в твои покои. Я не буду сажать тебя в карцер и подвергать судебным разбирательствам, связанным с подделкой документов, ауры и нападению на моих лекарей. Но контракт ты отработаешь, хочешь того или нет. Надеюсь, ты помнишь, что все еще объявлена вне закона?
        Хм, такое довольное сложно забыть. Особенно если учесть тот факт, что вне закона меня объявил сам Эдгар несколько лет назад.
        - В течение часа к тебе подойдет лекарь. Жди его и не оказывай ему сопротивления. Иначе приду я.
        Прозвучало это так, что я невольно сглотнула. Дверь гостиной прямо за моей спиной распахнулась, и в комнату вплыл тот самый элементаль, что запер меня тут. Первым делом мне хочется тут же ринуться бегом по коридору к выходу. Но я давлю в себе гордость и позволяю Базилио вывести меня из гостиной. Какой смысл дергаться перед Эдгаром, да еще в помещении, где моя магия блокирована.
        А вот оказавшись наверху и покорно пройдясь с Базилио пару лестничных пролетов, я ощущаю, что огонь снова мне подвластен, и он уже искрит в ладонях, готовый вот-вот сорваться с кончиков пальцев. Не сдерживаю его: тут же выпускаю огненное зарево на элементаля, временно запечатывая в кокон духа. Надолго это его не удержит, но мне хватит и пары минут.
        Мчусь со всех ног по лабиринтам коридоров, не заботясь о том, что меня может кто-то увидеть. Я готова расшвыривать всех огнем и с боем прорываться наружу: все что угодно, лишь бы умчаться подальше от Эдгара, лишь бы оказаться на другом конце света от этого недочеловека.
        Наверно, я просто позорно поддалась панике. Непростительная ошибка, но меня оправдывает то, что мне еще никогда в жизни не было так страшно.
        Я чую приближение ауры Эдгара и прибавляю ходу. Увы, убежать от него легко и просто невозможно…
        ГЛАВА 4. ПОПЫТКА НЕ ПЫТКА
        (события после пролога)
        Франкур сказал, что лекарь придет в течение часа. Что ж… Значит, времени у меня совсем немного. Сидеть и смирно ждать, пока ко мне тут завиться сумасшедший со шприцами наперевес? Ищите других идиотов!
        Я, конечно, понимала, что иду на большой риск, когда подписывалась на всю эту авантюру, но позволять проводить над собой реальные клинические испытания не собиралась. Понятия не имею, что именно они тут тестируют, но явно какую-то дрянь. Я должна во что бы то ни стало сбежать отсюда. Сегодня. Сейчас.
        Телепортироваться прямо из комнаты у меня не получается. Подозреваю, что здесь, как и на всем здании, висит блокирующий купол. Я выглядываю в окно, осматриваясь по сторонам, и прихожу к неутешительным выводам: купол висит не только на здании, но вообще на всей территории поместья, включая гигантский сад. Вот это действительно серьезная проблема, если телепортироваться можно только за территорией поместья. Что ж, я и с этим справлюсь. Я в себе уверена. Пока Эдгара нет рядом, мои руки развязаны.
        Наложив на себя маскировочные чары, осторожно вылезаю из окна. Взываю к внутреннему резерву магии и прошу огонь аккуратно опустить меня на землю. Мягко планирую вниз, но на уровне первого этажа что-то тяжелое неожиданно сбивает меня. Я кубарем лечу вниз и качусь по газону, но тут же вскакиваю на ноги. Кто на меня напал? Как меня можно было увидеть вообще?
        Впрочем, ответ находится сразу же. Хищно оскалившаяся мантикора идет мне навстречу, сверкая желтыми глазищами. Крылья сложены, но она в любой момент готова прыгнуть на меня, так что скрыться от нее сложно как по земле, так и по воздуху. Тварь уверенно шагает в мою сторону, и никакие маскировочные чары ей не помеха. Если местных охранников из рода оборотней я обхитрить еще могу, то с мантикорой такие простые фокусы не прокатят.
        Я от души матерюсь и пячусь назад, все еще стараясь ступать бесшумно. Плохо даже не то, что у Ставинского в домашнем зоопарке есть плотоядная мантикора. Это лишь полбеды. Плохо то, что эта зверюга привлекает ко мне внимание.
        - Там кто-то есть! - восклицает высокий мужчина, выныривающий из тени.
        Вслед за ним откуда ни возьмись появляется еще с десяток охранников. Судя по их ауре, все из числа оборотней-волкодавов. Вилхово отродье, ну за что вы на мою голову свалились?! Как мне сбежать из такой западни?
        Если бы не мантикора, я бы точно сбежала незамеченной, но увильнуть от нее и от целой толпы чутких оборотней… Было бы легко, если бы не было этой проклятой крылатой твари, которую невозможно обмануть. Меня по-прежнему не видно и не слышно, но тварь меня чует, и она способна указать оборотням мое четкое местоположение.
        В меня летит целый букет заклинаний. Ледяные иглы, жалящие искры… Некогда не то что нападать в ответ - даже защищаться толком не успеваю. Ставлю парочку щитов, прикрываюсь рассеивающими чарами.
        А потом плюю на всю конспирацию, разворачиваюсь в сторону ворот и бегу что есть силы к выходу. Земля подо мной дрожит и норовит зацепить мои ноги ползущими из земли корнями, но щиты работают исправно, и мне пока удается уворачиваться. На защитные чары уходит слишком много сил, и маскировка частично слетает с меня, лопаясь, как мыльный пузырь.
        Ой, да плевать! Мне надо только выйти за контур защитного купола, и тогда я смогу моментально телепортироваться. Прямиком в пограничье, где надеру задницу Максу и выскажу ему все, что я думаю о его чудесной идее отправить меня сюда "на разведку".
        Я мчусь со всех ног, отбиваясь на ходу от жалящих заклинаний, прыгаю через розовые кусты и матерюсь сквозь зубы, как портовый нищий, а не как девушка из графской семьи. Я уже совсем рядом с выходом, осталось добежать последние десять метров…
        За спиной становится подозрительно тихо, но мне некогда оборачиваться. Вилх треклятый, а куда мантикора-то подевалась? По идее, она давно должна была на меня накинуться.
        На бегу бормочу заклинания, которые позволят мне выскользнуть через охранные сети, и уже вижу образовавшуюся брешь. Подпрыгиваю, собираясь как следует оттолкнуться и буквально влететь в щель защитного купола, а потом сразу же телепортироваться прочь от этого опасного местечка. Но моему плану не суждено осуществиться.
        Меня словно ударяет молнией и сшибает с ног. Эффектно впечатываюсь в траву и придерживаю гудящую голову, которая как-то очень подозрительно гудит. Я снова становлюсь видимой и уже ничего не могу с этим сделать, потому что чувствую себя так, будто исчерпала сегодня дочиста свой магический резерв.
        А за спиной по-прежнему тишина. Подозрительная такая, пугающая. Меня отчего-то пробирает до мурашек, и я резко разворачиваюсь, чтобы посмотреть, что случилось с охранниками. Удивлённо смотрю, как все они лежат на земле, раскиданные по сторонам. Живые, но все как один - постанывающие от боли, которую явно испытывали прямо сейчас. Боли от чего? Я совершенно точно не создавала таких сильных щитов, чтобы от меня рикошетило заклинаниями. Просто не успела.
        Смотрю на всю эту картину маслом, на остаточные молнии, пробегающие между оборотнями… И поначалу ничего не понимаю.
        А потом вижу его.
        Эдгар неспешно шагает в мою сторону, бесшумно и плавно. Рядом с ним идет мантикора, а позади плетётся какой-то старичок с чемоданчиком в руках. Но сейчас я не обращаю внимания ни на кого, кроме Эдгара.
        Его ладони искрятся электрическими разрядами, и это далеко не красивая фигура речи. Опасная магия подвластна Эдгару, и против нее у меня мало шансов: огонь молниям не помеха. Смотрю снизу вверх на Ставинского из-под полуопущенных ресниц. Он и так высокий, на голову выше меня, а сейчас Эдгар кажется мне просто огромным и устрашающим. Он нависает надо мной, остановившись в каком-то шаге и смотрит так, будто заглядывает в самую душу. Леденит сердце и морозит разум. И я понятия не имею, что от него ожидать.
        - Я же сказал, что тебе отсюда не сбежать.
        Он чрезвычайно зол. Губы сжаты в тонкую нить, руки сжаты в кулаки так, что костяшки пальцев побелели.
        - Ты мне не указ!
        - Не понимаешь по-хорошему, да? - говорит он с такой лютой злобой, что я не решаюсь бороться дальше.
        Меня словно сковывает страхом, настолько пугающе сейчас выглядит Эдгар. Его ярко-фиолетовые глаза становятся ярче обычного, а черты лица, казалось, заостряются, напоминая огромную хищную птицу на охоте.
        - Что ж… Не хочешь по-хорошему - будет по-плохому. Доктор Айвар! - окликает он невысокого седовласого старичка с чемоданчиком.
        Тот суетится, подскакивает под руку и торопливо открывает чемоданчик, под завязку наполненный шприцами с чем-то. Ставинский придирчиво оглядывает содержимое чемоданчика и берет один из шприцов.
        Я не улавливаю движения, когда Эдгар дергает меня за руку на себя. Движение нечеловечески быстрое, и я просто не успеваю на него среагировать. Как только соображаю, что происходит, то лихорадочно дергаюсь, пытаясь вырваться из цепкой хватки, но вздрагиваю от легкого разряда тока.
        - Не дёргайся, а то хуже будет, - сквозь пелену боли слышу мягкий голос Эдгара.
        - Погодите, хозяин! Хозяин! - внезапно подает голос доктор Айвар. - Господин Ставинский! Вы перепутали шприцы, это двойная порция!..
        - Я знаю, - грубо отмахивается Эдгар, вводя мне тонкую иглу в вену.
        - Но девочка!.. - не унимается доктор, хватаясь за голову. - Прошу прощения, хозяин, но мы понятия не имеем, что будет с девочкой без подготовки!
        - Вот и узнаем, - мрачно отзывается Эдгар, впрыскивая неизвестную мне сыворотку.
        - Ее сознание может расколоться, не выдержав такой нагрузки!..
        - Было бы неплохо.
        Он отпускает меня, но я по-прежнему не могу активно шевелиться. Кажется, на меня наложено какое-то притормаживающее заклинание, чтобы я не могла сопротивляться… Довольно мягкого воздействия, но сражаться и куда-то бежать в таком состоянии я точно больше не могу. Я в ужасе смотрю на место укола и дышу часто-часто. Что в меня влили? Что со мной теперь будет?
        - Доставьте госпожу Либерскую в ее спальню, - тем временем командует Эдгар, обращаясь к доктору. - Отвечаете за нее головой.
        - Конечно, господин! Я прослежу за ней и останусь наблюдать до утра.
        - Не стоит.
        - Но, - возражает Айвар, вытаращивщись на Эдгара в немом ужасе. - Но хозяин… Мой господин… Девочке может стать очень плохо, и ей может понадобится срочная помощь. Клиническое испытание экспериментального состава может обернуться чем угодно… Вы же понимаете, ей нужно круглосуточное наблюдение и…
        - Я его ей обеспечу. Сам.
        Эдгар больше не смотрит на меня, словно бы потеряв интерес. Он идёт обратно к замку, но останавливается около охранников, все еще корчащихся на траве.
        - Гелиос!
        Один оборотень, темноволосый мужчина средних лет, уже успевший прийти в себя, подскакивает рядом, вытягиваюсь по струнке.
        - Да, мой господин!
        - Ты сегодня отвечаешь за охрану поместья?
        - Так точно, господин Ставинский!
        - Целая толпа оборотней, которые не могут справиться с единственной девчонкой. Если бы я не заявился вовремя, она бы сбежала, - говорит Эдгар таким ледяным тоном, что даже мне становиться не по себе. - Я на кой Вилх вас нанимал?
        - Господин, ее маскировочные чары чрезвычайно хороши. Если бы не мантикора…
        Эдгар не дает договорить. Он резко взмахивает рукой, даже не глядя на Гелиоса. Я успеваю увидеть лишь короткую молнию - и провинившийся начальник охраны падает без сознания в густую траву.
        - В карцер его. Охрану усилить до тех пор, пока я не найду ей полную замену, - сухо произносит Эдгар и уходит прочь.
        Долго смотрю ему вслед, не двигаясь с места. Все происходящее кажется каким-то дурным сном. Нервно убираю с лица прядь волос и хмуро смотрю на склонившегося надо мной доктора.
        - Пойдемте, милочка, - произносит он негромко. - Пожалуйста, пойдемте. И очень прошу вас: давайте бед фокусов. Вам сейчас необходим покой. И я понятия не имею, как вы будете себя чувствовать, если попробуете колдовать, так что убедительно прошу вас не вступать в магическую схватку. Ради вашего же блага.
        Вступать в магическую схватку? Да я и в рукопашную сейчас не полезла бы!..
        Тяжело вздыхаю и цепляюсь за протянутую доктором руку. Сейчас мне действительно нужно сделать паузу и прийти в себя.
        ГЛАВА 5. ЗАКРЕПИТЬ СВЯЗЬ
        Я не понимаю, о каком расколе сознания идет речь, пока не оказываюсь одна в запертой комнате, своей нынешней спальне. Обессилено опускаюсь на кровать, не зная, что делать. Кристаллы связи не работают, магическую весточку послать не получается, комната теперь опечатана тихим пологом, и колдовать тут я вообще не могу. Мы договаривались с Максом, что если до полуночи я не вернусь в пограничье, то он пришлет мне помощь или попробует прорваться на территорию поместья сам, если я подам весточку, где именно нахожусь. До полуночи еще уйма времени… Да и нет у меня особой надежды на спасение. Не представляю, как в сложившихся обстоятельствах подать сигнал о своем местонахождении.
        Сижу и смотрю в одну точку и думаю… Много о чем думаю. Точнее стараюсь думать о деле, о своем бедственном положении, но в голове упорно всплывают только воспоминания об Эдгаре. О том времени, когда мы учились вместе, и еще не знали, какие стихии пробудим в себе в день совершеннолетия. Веселые, беззаботные и амбициозные.
        Первый поцелуй. Такой желанный и сладкий. Часы, дни, полные нежности и любви. Предложение руки и сердца и чистое, искрометное счастье, которое было моими спутниками по жизни в те дни.
        Вспоминаю, как во мне пробудился огонь. Который навсегда разделил нас с Эдгаром, потому что…
        Я со стоном падаю на кровать, больно впиваясь в собственные плечи. Меня кроет нещадно. Я не знаю, что в меня вколол Ставинский, но со мной творится что-то непонятное и пугающее. С моей стихией, с моим родным огнем что-то не так. Он вспыхивает внутри меня огненной пульсацией, то затихая, то разгораясь так, что мне становится трудно дышать.
        Я медленно плавлюсь от внутреннего пламени и впервые в жизни не знаю, как его угомонить, хотя никогда не испытывала проблем такого рода. Мысли путаются, тело ломит от боли, и все, что я могу делать, так это лежать, не шевелиться и надеяться на то, что не сгорю изнутри.
        Дверь в комнату едва слышно скрипит, и я чувствую, как матрас продавливается рядом под чьим-то весом. А мягкий голос произносит:
        - Тшшш. Все хорошо. Сейчас пройдет. Потерпи еще немного, сейчас я заберу твою боль.
        Невольно дёргаюсь и через силу пытаюсь оттолкнуть Эдгара. Не хочу, не могу его сейчас видеть рядом с собой, это выше моих сил!
        - Пока я в здравом уме, ты меня не тронешь, - зло шикаю ему в лицо.
        - Это не проблема, - усмехается Эдгар. - Через месяц ты будешь не совсем в здравом уме и полностью зависима от меня и моих прихотей.
        - Что ты собираешься со мной сделать?
        - Подчинить, - просто отвечает Эдгар. - Не прилагая физических усилий, а мягко воздействуя на твое подсознание и подавляя твою магию. Стирая из памяти ненужные воспоминания и формируя в тебе определенные мысли и чувства… по отношению ко мне. Если, конечно, не захочешь быть со мной… по-хорошему.
        Сильные руки разворачивают меня спиной и начинают дергать шнуровку корсета. Я пытаюсь вяло сопротивляться, но даже руку в кулак сжать не могу от внезапной слабости.
        Хочу оттолкнуть его. Честно слово, хочу! Но не могу… Или это я вру самой себе так, что сама и верю?
        Эдгар неторопливо рашнуровывает мое платье и приспускает его с плеч. Чувствую, как он прижимается ко мне всем телом, и… замираю от неожиданно приятных ощущений. Ощущаю, как водная магия - вторая стихия Эдгара - затапливает мой огонь, успокаивает, убаюкивает. Вода огню не друг, но именно сейчас я чувствую всё совсем иначе. Ставинский словно забирает от меня горящее пламя и дарит какое-то невероятное тепло водной стихией. Словно бы окутывает меня ласковым коконом, таким обманчиво нежным.
        Я невольно тянусь к этому источнику спокойного тепла. Боль уходит, сознание проясняется, и дыхание, наконец, выравнивается. Мускулистые руки крепко прижимают меня к себе, мне так мягко и хорошо, что не хочется двигаться. И аромат - легкий мятный аромат исходит от Эдгара, такой вкусный и манящий…
        - Тебе легче? - ласковый голос звучит над самым ухом.
        Киваю, и чувствую, как горячие губы касаются легкими поцелуями шеи, плеч. И это так… приятно и томительно. О Вилмах, кажется, я безумно скучала по этим объятьям. Этим уверенным движениям и обжигающим поцелуям, которые кружат голову похлеще бокала настойки из сапрофены.
        Эдгар разворачивает мое лицо к себе, долго всматривается в глаза, молча, пронзительно. Уж не знаю, что он во мне пытается разглядеть… но по ощущениям - заглядывает в самую душу.
        - Ты ведь любишь меня?
        Удивленно вскидываю брови. Зачем он это спрашивает? Видимо, вопрос читается на моем лице, так как Эдгар добавляет с лёгкой хрипотцой в голосе:
        - Я хочу, чтобы ты меня любила…
        - Зачем?
        Сама не узнаю свой голос.
        - Хочу, чтобы ты была моей… Вся. Полностью. Без остатка.
        - Ты немного опоздал, - горько усмехаюсь я. - Несколько лет назад твое предложение было своевременным… Но не сейчас.
        - Я не сразу понял, насколько ты мне дорога, - тихо говорит Эдгар, оглаживая мою талию. - А когда понял, тебя уже и след простыл… Такая несправедливость. Ты меня сильно разозлила своим побегом, огонек. Но это теперь неважно. Теперь я исправлю это досадное недоразумение.
        - Почему я не могу тебя оттолкнуть? - решаюсь спросить прямо. - Почему смотрю на тебя сейчас, желая крепких объятий и сладких поцелуев? Это неправильно. Ненормально. Не должно быть так.
        - Напротив, все правильно. Так и должно быть. Я намерен постепенно взять под контроль полностью всю твою магию и все твои эмоции, Ариана.
        Он тянется стянуть с меня платье, но я отчаянно сопротивляюсь. Ну как, отчаянно… Брыкаюсь по мере сил, собираясь защищать свою честь, достоинство и что там у меня еще осталось?..
        - На самом деле ты не хочешь меня отталкивать, - говорит Эдгар, с силой заводя мне руки за голову. - Твое тело говорит об обратном. Не так ли?
        Он уверенно впивается в мои губы страстным поцелуем. Целует так, как может целовать только он. Меня пьянит этот глубокий поцелуй, в котором эмоций больше, чем в тысяче слов. Такая настойчивость волнует дух и тело, заставляя изнывать от нетерпения и одновременно - стеснения.
        Мне ужасно стыдно за то, что я сейчас испытываю такую противоречивую гамму эмоций. Только недавно с ненавистью думала об Эдгаре, но вот же, вот он рядом, и я опять ничего не могу с собой поделать. Таю в его руках, плавлюсь, как свеча. И вздрагиваю всем телом, когда запястья вдруг оказываются плотно обхвачены тугими лентами и привязаны к деревянной спинке кровати.
        Испуганно взираю на Эдгара, который прерывает поцелуй, чтобы проверить, насколько крепко связаны мои руки.
        - Что ты делаешь?!
        - Сейчас мы закрепим с тобой эмоциональную связь и будем работать над ней дальше. Каждый день, - говорит Эдгар, облизываясь.
        Охх…
        Сейчас он чрезвычайно похож на самодовольного кота, играющего с мышкой. Он медленно стаскивает мое платье ниже, оголяя грудь. Очень долго внимательно разглядывает меня. Не трогает даже, но почему-то от одного только взгляда бросает в жар. Не могу видеть его откровенную похоть, крепко зажмуриваясь и отворачиваюсь в сторону.
        - Зачем тебе все это? - шепчу еле слышно.
        - Просто потому что я так хочу. И ты это захочешь. Уже хочешь. Я знаю.
        Водит подушечками пальцев по груди, нарочно не затрагивая самые чувствительные точки. Дразнит, уверенный в том, что все равно получит свое. Рубашка на нем расстегнута, обнажая стройное тело. Свободная рука тянется к застежке ремня. Я глаз не могу оторвать от загорелой кожи, но в то же время…
        - Не надо… Я не хочу… так.
        - А как ты хочешь? - тут же цепляется за фразу Эдгар.
        Смотрю на него затуманенным взором. Но вижу не его в настоящем, а того Эдгара, с которым была знакома с детства, который пленил мое сердце однажды и окутал заботой и нежностью. Но осталось ли в этом человеке хоть что-то от былой заботы и нежности?
        - Не знаю, - признаюсь честно. - Но… не так. Вернее… не сейчас. Мне… нужно время.
        - Для чего?
        - Чтобы… перестать тебя бояться.
        Вилх, я в самом деле сказала это? Вилх проклятый…
        Эдгар с интересом наблюдает за мной, за сменой эмоций на лице. Глаз не сводит.
        - Чтобы подарить тебе крутой оргазм, мне не нужно проникать в тебя. Мне даже не нужно раздеваться. Хочешь в этом убедиться?
        Я молчу, не зная, что сказать. Меня раздирает от противоречивых эмоций, а тело предательски остро реагирует на невесомые поглаживания.
        - Хочешь этого?
        - Да…
        Эдгар довольно хмыкает и полностью освобождает меня от одежды. Медленно и со вкусом. Я знаю, как он любит неспешные прелюдии. Любит ощущать власть над телом и мыслями, любит смущать и смотреть, как я реагирую на каждое его движение.
        А реагирую я бурно. Пытаюсь сдерживаться, но эмоции зашкаливают. Невольно выгибаюсь навстречу ласке, поцелуям и вздыхаю от бессилия, дергая связанными руками. Произношу очень тихо, словно бы сама не верю тому, что это мои слова:
        - Я хочу тебя обнять…
        - Нет, - неожиданно резко отвечает Эдгар. - Не сегодня. Не сейчас.
        Его сильные руки скользят по моему телу, его язык скользит по моей груди, его ладонь ложится на лоно и начинает мягко поглаживать нежными, невесомыми прикосновениями. Их катастрофично не хватает, я хочу больше, интенсивнее!..
        Кажется, последнюю фразу я случайно произношу вслух, потому что Эдгар слишком уж самодовольно усмехается.
        - Какая нетерпеливая. Да… Так-то лучше… Желай меня… Люби меня…
        Он спускается поцелуями ниже, ниже… Я понимаю, что он собирается сделать и дёргаюсь в попытке свести ноги вместе, но Эдгар с силой разводит их в стороны.
        Его язык касается меня… там, и меня словно молнией пронзает от интенсивности ощущений. Невольно подаюсь бёдрами навстречу, точнее пытаюсь, но Эдгар пригвоздил меня к месту так, что не пошевелиться.
        Его язык кружит по нежной коже, задевает самые чувствительные места, и мне начинает не хватать воздуха. Слишком сильные эмоции, слишком острые ощущения. Я растворяюсь в них без остатка и выгибаюсь навстречу ласкам, желая больше, сильнее, глубже.
        - Тебе хорошо?
        Мне сейчас так хорошо, что я говорить не могу. Поэтому я только сладострастно постанываю от наслаждения и отчаянно желаю впиться руками в плечи Эдгара, зарыться в его чёрные волосы. Мне кажется, что подо мной плавятся простыни - настолько сильный сейчас полыхает во мне пожар. Совершенно искренне постанываю от невероятного удовольствия и даже не пытаюсь сдерживаться.
        Какие-то несколько минут превращаются в целую вечность, и от очередного особо удачного движения языка меня трясет в интенсивном оргазме. Наслаждение накатывает волна за волной, я мелко вздрагиваю в нетерпеливых объятиях.
        Эдгар нависает надо мной, вжимаясь всем телом. Разгоряченный, изголодавшийся по ласке, жадно ловящий каждый мой стон. Взгляд у него совершенно безумный, и я зажмуриваюсь с полной уверенностью, что сейчас-то он точно в меня войдет. Несмотря на все обещания. Какое ему дело до этих обещаний? Хочет - берет, и большое ничего не имеет значения.
        Но я ошибаюсь. Эдгар вдруг отстраняется и через мгновенье я чувствую, что мои запястья свободны от пут. С удовольствием разминаю затёкшие кисти рук и недоверчиво смотрю на Эдгара, который уже стоит на пороге. Рубашка застегнута на все пуговицы, руки в карманах. И только натянувшаяся ткань светлых брюк говорит о том, что Эдгар крайне возбуждён. А еще взгляд. Ох, этот взгляд…
        Не понимаю… Он что, передумал? Перехотел? Но почему тогда прожигает такими голодными глазами?
        ГЛАВА 6. НЕУМЕСТНЫЕ ЭМОЦИИ
        Он ничего не говорит. Молча разворачивается и толкает тяжелую дубовую дверь.
        - Что-то не так?
        Меня настолько обескураживает поведение Эдгара, что я напрочь забываю о том, что еще недавно сама просила его не трогать меня. Но это же Ставинский… Он никого не будет слушать. Он безнаказанно творит все что ему вздумается, разве он будет угождать какой-то девице вроде меня?
        - Олана! - слышу я грозный рык Эдгара в сторону какой-то миловидной служанки, мельтешащей в коридоре. - Зайди ко мне в кабинет. Прямо сейчас.
        Не знаю, что конкретно двигает мной, когда я решаюсь подойти к Эдгару, все еще стоящему на пороге. Любопытство? Желание понять смысл его поступков? Или меня просто временно контузило феерическое наслаждение?
        Тянусь рукой к его плечу. Хочу коснуться и… Не знаю, что сделать, но меня невыносимо тянет к нему, сама не до конца понимаю свои эмоции.
        Эдгар неожиданно резко разворачивается ко мне и прижимает к себе так тесно, что у меня мигом перехватывает дыхание. Одной рукой он жестко держит меня за талию, а другой скользит между ног. Два пальца резко проникают в меня и двигаются так быстро, что я вскрикиваю от интенсивности ощущений. Вилмах всемогущий!.. Упираюсь руками в грудь Эдгара, пытаюсь оттолкнуть, но это все равно что бодаться со скалой.
        - Я хочу тебя, огонек, - слышу горячий шепот на ухо. - Хочу так сильно, что у меня стоит колом, и я больше ни о чем другом думать не могу. Хочу, чтобы ты стонала от моих движений в тебе. Хочу, чтобы ты извивалась подо мной и умоляла не останавливаться. Но я хочу, чтобы ты сама ко мне пришла. Сама позволила мне взять тебя. Просила, умоляла об этом. Чтобы перестала бояться, поняла, что я не причиню тебе зла. Что я за тебя глотку порву - любому.
        У меня мурашки по коже от этих слов. А сама я не многу вымолвить ни слова, потому что задыхаюсь от ярких ощущений. Умелые пальцы стремительно подводят к пику наслаждения, и думать я могу сейчас только о том, что еще несколько таких движений - и я снова кончу.
        А Эдгар тем временем продолжает:
        - Взять тебя силой прямо сейчас - это так просто… Но это не совсем то, чего я хочу. Я хочу, чтобы ты полностью была зависима от меня. Твои мысли, чувства… Ты нужна мне вся. Без остатка. И ради этого я готов подождать… Немного. А сейчас… мне нужно спустить пар. Ты слишком хороша, чтобы на тебе просто срываться… Хочу наслаждаться тобой как изысканным десертом. Поэтому сейчас я уйду. Но только лишь для того, чтобы ты убедилась: я держу свое слово и не причиню тебе вреда. Олана! - снова кричит он в сторону. - Ко мне. Быстро!
        Он отпускает меня так же резко, как хватал до это. Пальцы выскальзывают из лона буквально за пару движений до столь желанной разрядки. Стою, недовольная, раздираемая противоречивыми эмоциями. Пылкая. Разгоряченная. Смотрю, как Эдгар уходит к другой, и готова рычать от досады и ненависти.
        С грохотом захлопываю дверь и тяжело приваливаюсь к ней спиной.
        Во мне неожиданно просыпается жгучая ревность. Ненормальная. Неуместная. Как будто бы Эдгар мне принадлежит, в самом деле. Это так нелепо, что мне самой от себя смешно. Но и позволять так унижать себя я не собираюсь и спокойно отпускать Эдгара развлекаться со служанкой не буду. Просто так, из вредности. И совсем не из ревности, да!
        Я наскоро привожу себя в порядок и выскальзываю в коридор. Так… Ну и где кабинет Эдгара? К счастью, после тесного контакта с ним моя магия стабилизировалась, поэтому я легко запускаю поисковые чары и иду по пустынным коридорам вслед за огненной стрелочкой, висящей в воздухе. Довольно быстро оказываюсь перед массивной дверью, за которой я четко ощущаю ауру Эдгара… и не только его.
        Подозрительные звуки, доносящиеся из-за прикрытой двери, откровенно бесят. Я не буду туда заглядывать, не хочу знать, в какой именно позе эта чертова служанка ублажает сейчас Эдгара. Но в моих силах испортить им все удовольствие. И я знаю, как.
        Еще как только я переступила порог замка, то сразу увидела, что все помещения внутри окутаны невидимой сигнальной сетью. Ну, для большинства людей - невидимой, а я такие штуки различаю на раз-два, недаром же много лет проработала в разведке. И я знаю, что такую сигнальную сеть легко обмануть и сбить с толку. Мне даже не нужно трудиться над разбиванием чар, достаточно просто сделать иллюзию пожара.
        Возвожу руки к потолку, бормоча нужные заклинания. магия почему-то слушается не сразу - блоки тут какие-то все же действуют, что ли? - но в конце концов с кончиков пальцев срывается пламя, а из ладоней начинает валить густой черный дым. Он тянется к сигнальной сети, но она довольно высоко, поэтому не срабатывает в первую же секунду.
        Ну же, давай…
        Внезапно дом оглашает вой сирены, а из охранной сетки под потолком во всем коридоре начинает литься вода во все стороны. Как из ведра, будто проливной летний дождь. Я мигом промокаю до нитки и, не дожидаясь развития событий, бегу прочь по коридору, пол которого быстро оказывается залит водой. Брр, как холодно!
        А за спиной хлопает дверь, и я слышу испуганный визг девицы, а затем разгневанный вопль:
        - Твою ж мать! Что происходит?
        Оглядываюсь на бегу через плечо и вижу в конце коридора всклокоченного Эдгара. В расстегнутой рубашке, мокрого и очень злого.
        - Аррриана? - рычит он мое имя так, что мне становится страшно.
        Поэтому я бегу без оглядки обратно в спальню, слышу, как за мной мчится Эдгар, матерящийся сквозь зубы.
        - Ариана, вилхова ты девица! Ты за это ответишь!
        Меня спасает только то, что пол вокруг залит водой, и я босиком, а Эдгар в ботинках, которые скользят на каждом повороте. Не знаю, почему он не пускает в ход магию, чтобы быстро добраться до меня, но на очередном лестничном пролете он поскальзывается, и это дает мне фору. Я успеваю скрыться в комнате, запершись и молясь, чтобы Эдгар не стал ломиться в дверь. Ворвется или нет?
        К моему удивлению, меня всё-таки оставляют в покое. Я слышу, как Эдгар грязно ругается в коридоре и раздает указания прислуге, но потом его громкие возгласы отдаляются, становятся все тише. Неужели правда не будет ко мне врываться? Удивительно.
        Впрочем, мне от этого не сильно легче. Не знаю, что делать, меня кидает из панического состояния в полную апатию. Пробовать сбежать из поместья в очередной раз я пока не решалась. Смириться со своей участью и мирно гулять по красивому саду даже в голову не приходило, мне было слишком тошно, чтобы наслаждаться красотой вокруг и свежим воздухом. Да и выходить за пределы спальни я пока боялась, как и просто попадаться на глаза Эдгару.
        Есть не хочется. От всего пережитого стресса и напрочь разрушенных планов аппетит пропал напрочь, как и сон. Так что весь остаток дня и всю ночь я проторчала в комнате. То часами лежала или сидела, глядя в одну точку, то резко вскакивала и начинала наматывать круги вокруг кровати, то пыталась связаться с Максом по кристаллу связи, хоть это и было абсолютно бесполезно. Создавала какую-то иллюзию активных действий, не могла сидеть сложа руки.
        К утру голова разболелась нещадно, а выхода из сложившейся ситуации я так и не видела. Вдобавок ко всему в дверь каждый час начал ломиться доктор Айвар. Настойчиво так, но все еще культурно. Принципиально никак не реагировала на его увещевания о том, что ему нужно убедиться в моем хорошем состоянии, что необходимо сделать еще одну инъекцию экспериментального препарата. Да пошел он гиблой чащей! Не собираюсь я тут кому-либо подчиняться.
        К обеду в дверь забарабанили еще сильнее. И на этот раз я вздрогнула, ощутив ауру Эдгара и услышав его холодный голос:
        - Не советую пропускать время инъекций, огонек. Докторами все рассчитано в строгой ежедневной дозировке. Если ты пропустишь хоть одну инъекцию, придется в следующий раз давать двойную дозу, и она повлияет на тебя более жестко, чем обычная одинарная. Будешь потом ходить как пьяная, тебе это не понравится.
        - Я и так не сильно в восторге! - все-таки гаркаю в ответ.
        - Ариана, я не выбиваю дверь, только потому что даю тебе шанс самой одуматься. И как следует извиниться передо мной за свою вчерашнюю выходку.
        Чегооо?! Эти слова возмущают меня до глубины души. Я набираю в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но Эдгар добивает меня всего одной фразой:
        - Если ты до вечера не выйдешь из комнаты, я просто вынесу дверь нахрен и прикую тебя наручниками к своей кровати. Может, тогда до твоей светлой головки, наконец, дойдет, что ты перегибаешь палку, и со мной лучше не шутить?
        Меня бросает в дрожь от этих слов. У меня нет ни малейших сомнений в том, что Эдгар сделает именно так, как говорит. Поэтому вроде как будет разумнее согласиться пока с его требованиями и немного поскакать под его дудочку, выжидая удачную позицию для побега. Но в то же время… В то же время как же это все унизительно!
        Прислушиваюсь к звукам в коридоре, но за дверью тихо, и аура Эдгара больше не ощущается в опасной близи. Ушел… Что ж, тем лучше. Хотя не могу отрицать того, что сердце все еще бьется при воспоминаниях о сладких прикосновениях того, кого боялась все эти годы, но о ком тайно скучала, несмотря на свое печальное положение. Возможно, в глубине души я даже надеялась на то, что когда-нибудь Эдгар сам меня найдет. Отыщет и стиснет в крепких объятьях, и все снова будет как раньше. Как в те времена, когда мы просто были вместе, и просто были счастливы друг с другом. До того, как нас разделили стихии…
        У меня мурашки бегут по всему телу от горьких воспоминаний. Стараюсь не копаться в своей голове, не бередить прошлое. Ни к чему это сейчас. С настоящим бы разобраться…
        Доктор Айвар больше не приходил, зато ко мне решил наведаться элементаль Базилио. Дух влетел в распахнутое окно и завис в воздухе, глядя на меня с немым укором и скрестив руки на груди.
        Хмуро смотрю на духа, предпочитающего являться в облике совсем юного мальчугана. Черты его лица размываются и скорее угадываются, но в целом понятно, что передо мной завис мальчишка. Вот, кстати, много раз замечала, что элементали почему-то очень любят принимать облики юных парней и девушек. Причём чем старше элементаль, тем более легкомысленную личину он на себя одевает, словно бы уравновешивая свой возраст. И судя по взбалмошному поведению Базилио и его виду, лет ему было очень, очень много.
        Какое-то время мы молчим, сверля друг друга взглядом. Я жду, пока элементаль даст понять, что ему от меня нужно, а он сам то ли ожидает моей реакции на его появление, то ли ждёт вопросов. Ну вот и как с ним быть? Что ему от меня нужно? Сам пришел или по указке Эдгара?
        - Зачем явился? - нелюбезно спрашиваю я, поняв, что элементаль не собирается заговаривать первым.
        Тот сразу оживает и произносит укоризненно:
        - Вам пора отправляться на ужин, госпожа. Хозяин будет ждать.
        - Я не голодна.
        - Вам необходимо хорошо питаться, чтобы ваш организм мог справиться с новыми инъекциями.
        - Отлично! Тогда я тем более не буду ужинать. Не собираюсь облегчать задачу докторам и этому монстру Ставинскому в частности.
        - Госпожа, если вам интересно мое мнение…
        - Неинтересно.
        Базилио громко фыркает и делает в воздухе кувырок, мельтеша перед моим носом. Канючит противным таким голосом:
        - Ну чего ты такая хмурая?
        - Ни выпивки, ни мальчиков рядом не вижу, вот и грущу, - огрызаюсь я.
        - Слушай, ну я ж по-хорошему к тебе пришёл. Помочь хочу, да! Господин знаешь как разозлиться, если ты на ужин не явишься?
        - Догадываюсь, - бурчу себе под нос.
        - Так он и на меня разозлиться! - горячо уверяет меня элементаль, сложив перед собой ручки в молитвенном жесте. - Знаешь, как мне от него достанется? Ууу!
        - Ты его энергией питаешься, что ли? - осеняет меня.
        - Ну да, - как-то жалобно вздыхает элементаль. - Как и все местные духи. А я тут самый старший, самый главный! И за все отвечаю, эх. Знаешь, как господин разозлиться, если ты к нему на ужин не спустишься? Ууу что будет! Он меня тогда на голодном пайке оставит, ну! Ну чего тебе стоит поесть в обществе господина, а? Повар знаешь как старался?
        Базилио смешно надувает губки, и я невольно улыбаюсь.
        - Ладно, я поужинаю с этим монстром, - наконец, решаю я. - Негоже "ребенка" заставлять голодать.
        А про себя думаю: может, получится разузнать побольше ценных сведений? Пробовать все равно стоит, раз уж я попала сюда и так плотно влипла.
        "Ребенок", то есть элементаль, делает в воздухе ещё пару кувырков, восклицая что-то невнятное но восторженное, потом радостно говорит:
        - Вилх всемогущий, как же хорошо!..
        - Всемогущий у нас Вилмах, а Вилх - проклятый, - укоризненно качаю я головой.
        - У элементалей другие божества. И мы точно знаем: Вилх могущественнее!
        Я только снова качаю головой, не в силах спорить. Привожу себя в порядок, облачаюсь в свое порядком потрёпанной платье. Не для Эдгара наряжаюсь, конечно, но я же леди из рода Либерских, и я не могу позволить себе явиться в столовую в абы каком виде.
        Базилио провожает меня к столовой, и по дороге я не перестаю удивляться пустынным коридорам.
        - Базилио, а здесь всегда так тихо и безлюдно?
        - По-разному бывает. Чаще всего в замке пусто, потому что хозяин любит тишину и покой, ему так лучше думается. Иногда хозяин устраивает шумные сходки, будь то совещания всех верховных магов Шаренхола, или просто вечеринка в кругу друзей.
        - Друзей? Невольно фяркаю я. - А у Ставинского есть друзья?
        - Ну, во всяком случае, те, кто называют себя таковыми, - говорит Базилио и весело подмигивает мне. - Дальше ты иди сама. Господин скоро придет.
        Базилио останавливается около величественной двери, отделанной золотом и мрамором. Удивительно красивые инкрустации завораживают своим изяществом, и я медлю, перед тем как открыть дверь. Что меня там ждет?
        ГЛАВА 7. БЕЛОЕ ЧЕРНОЕ
        В столовой никого. Зал светлый и такой огромный, что длиннющий обеденный стол кажется крошечным в этой пафосной обстановке. Оглядываюсь по сторонам и неуверенно обхватываю себя руками. Мне очень неуютно и хочется сбежать отсюда куда-нибудь подальше. Да и знобит немного, наверняка на нервной почве, потому что в белоснежном зале, залитым солнечным светом из гигантских окон, хоть и свежо, но не настолько, чтобы мёрзнуть.
        - Тебе холодно? - раздается над ухом вкрадчивый голос.
        Я чуть не взвизгиваю от страха и резко оборачиваюсь, едва не уткнувшись носом в Эдгара.
        - Ты вообще умеешь передвигаться так, чтобы тебя было слышно?! - спрашиваю предательски дрожащим голосом.
        - Умею. Если очень сильно постараюсь. Но мне это ни к чему.
        Он накидывает на меня свою мантию и взмахом руки приглашает к столу, накрытому на две персоны.
        - Спасибо, что согласилась составить мне компанию за ужином. Так и знал, что тебе не все равно.
        - Это ничего не значит! - почти рычу я.
        - Тебе так только кажется, - мягко улыбается Эдгар, усаживаясь напротив. - Большие победы всегда начинаются с мелочей.
        Тут же откуда ни возьмись возникают другие элементали, шустро расставив с десяток ароматных блюд на столе. Пахнут они так, что у сутки не евшей меня живот сводит судорогой. Поэтому я плюю на все и накидываюсь на жареных куропаток, спеша утолить голод.
        Какое-то время мы едим молча. Я даже не ем, а глотаю, почти не чувствуя вкусы еды, но без этой подпитки моя магия быстро сойдёт на нет, поэтому приходится впихивать в себя как можно больше. Огненная магия вообще требует большой физической подпитки, постоянной. Поэтому женщины-огневики всегда стройные, даже худющие, так как магия забирает все излишки без остатка. Так что я активно налегаю на мясо, запивая брусничным морсом.
        Периодически ловлю на себя взгляды Эдгара - какие-то умильные, что ли. Так заботливая мама смотрит, как ее сорванцы уплетают за обе щеки вкусный ужин. Но Эдгар - далеко не заботливая мамочка. Я об этом помню ежесекундно, поэтому когда он пытается завести светскую беседу, решительно мотаю головой.
        - Не пытайся запудрить мне голову. Я не собираюсь общаться с тобой, как с дружком. Говори прямо, зачем ты позвал меня сюда? Не думаю, что ты приглашаешь на индивидуальный ужин каждую свою жертву.
        - Почему именно жертву? - усмехается Эдгар.
        - Но я сама видела!..
        - Что именно ты видела, Ариана? - мягко перебивает Эдгар. - Ты уверена, что видела в моих подвалах именно то, о чем подумала?
        - А кто же они ещё, все те люди, запертые в клетках и одиночных камерах? Не отрицай! Ты тут проводишь опыты над людьми!
        - Ну да.
        Говорит он это так спокойно, что меня начинает трясти от бешенства. Но я напоминаю себе про кристаллик связи, вшитый в подкладку платья. Он записывает все происходящее, и пусть не сейчас, но потом я смогу передать огневикам пограничья все сведения, которые мне тут удастся добыть. А значит, стоит продолжать разговор, пока Эдгар вроде бы настроен на беседу.
        - Это запрещено законом!
        - И что с того? - насмешливо спрашивает Эдгар.
        И взгляд такой уверенный, издевательский. Настоящий верховный маг, презирающий остальные расы.
        - Но… Это бесчеловечно!
        - Да что ты говоришь? - картинно вздыхает Эдгар. - А знаешь что? Ты права. Но видишь ли… мне плевать. И на твое мнение по этому поводу и на мучения контрактников.
        - Нельзя так с людьми, Ставинский! Им там больно! Им плохо! Им нужна помощь!
        - За ними следят лучшие лекари Шаренхола, жестко контролируя все изменения в организме, - спокойно отзывается Эдгар. - В том крыле здания в подвалах находятся пациенты, которые переживают сейчас первую, самую тяжелую стадию после третьей инъекции. Разумеется, им плохо. Они лежат в бреду и в таком состоянии способны сами себе навредить. Особо буйных приходится связывать, сковывать разными способами до того момента, пока не пройдет кризис. Потом так называемые "жертвы" приходят в себя, и их переводят в другое крыло, где размещают со всеми удобствами. Они проходят дальнейший курс инъекций, отрабатывают положенный месяц и покидают мое поместье, дав магическую клятву неразглашения. Так в чем же состоит мое преступление, Ариана? В том, что я четко следую заключенному договору? Все эти люди сами подписали контракт, никто их силой не заставлял. И покидают они поместье весьма довольные полученные гонораром.
        Такое положение дел несколько сбивает меня с толку. Но я упрямо гну свою линию.
        - Это просто невинно обманутые жертвы. Все они понятия не имеют о том, что их ждет. В договоре ни слова ни сказано о том, что…
        - В договоре черным по белому написано, что последствия медицинских испытаний непредсказуемы, что контрактник осознает всю ответственность своего решения и полностью доверяется лекарям, - жестко обрывает Эдгар. - А я полностью соблюдаю свою часть договора. Медицинские испытания не запрещены законом. А насколько они тяжелые? Хм, боюсь, человечество об этом не узнает. Все контрактники молчат об этом, связанные со мной магической клятвой. И ты будешь молчать, куда денешься.
        - Любую магическую клятву при должном вмешательстве можно взломать.
        - Можно, кто же спорит. Но ты все равно не расскажешь. Ты слишком дорожишь мной.
        - Ха! С чего ты взял? Не слишком ли самоуверенно звучит?
        - Отнюдь. В самый раз.
        Смотрю на Эдгара во все глаза, не понимая, шутит он или нет. Вроде не шутит… С совершенно безразличным выражением лица поглощает стейк. Его возмутительное спокойствие бесит неимоверно.
        - Почему ты так думаешь?
        - Потому что от тебя не пахнет другими мужчинами, - говорит Эдгар, пронзая меня взглядом своих неестественно фиолетовых глаз. - Я чувствую, что как был, так и остаюсь твоим единственным мужчиной. Ты ни с кем не развлекалась за все то время, что мы не были вместе, хотя уже почти семь лет прошло. Ты осталась верна мне. Только мне. И знала бы ты, как меня это возбуждает.
        - Мне просто было не до обустройства личной жизни, - отвечаю сухо, стараясь говорить ровным голосом. - У меня, знаешь ли, были серьёзные проблемы: с семьей, с жильем, с работой… Да что там говорить, они и сейчас никуда не делись. В таком состоянии, знаешь ли, сложно сохранять рассудок.
        - Сама виновата. Не сбежала бы от меня - не мучилась бы подобной ерундой.
        Эдгар вдруг прищуривается, всматриваясь в меня, и мне совсем не нравится этот взгляд.
        - Что это? - спрашивает Ставинский.
        - Ммм? Ты о чем?
        Я не улавливаю, когда Эдгар оказывается почти вплотную ко мне. Он двигается так быстро, нечеловечески быстро, когда ему это действительно нужно. И сейчас он стоит за моей спиной, а его пальцы скользят по моей шее. От неожиданности я вздрагиваю и хочу отодвинуться, но Эдгар удерживает меня второй рукой на месте, с силой сжав плечи.
        - Я, кажется, не разрешал тебе убирать засос с шеи, - слышу я его крайне недовольный голос.
        Я действительно убрала его сегодня, увидев свое "великолепное" отражение в зеркале. И что с того?
        - С каких это пор я должна спрашивать на это разрешение?
        - С сегодняшнего дня и до конца своих дней, - жестко говорит Эдгар.
        И от этих слов мне становится не по себе.
        - В смысле? У меня контракт на месяц. Через месяц ты же меня отпустишь? - спрашиваю без особой надежды. - Я отработаю этот вилхов контракт и уйду.
        - Ты никуда не уйдешь.
        - Но контракт…
        - Его можно разорвать или продлить бессрочно.
        - Но…
        Меня душат слезы. Но я нахожу в себе силы спросить:
        - Не понимаю, зачем я тебе. Почему ты не хочешь отпускать меня?
        - После того как ты вчера кончила подо мной и стонала от каждого движения моего языка? Думаешь, я так просто возьму и отпущу тебя? Ты в самом деле такая наивная?
        Меня мгновенно бросает в жар от этих слов. А низ живота сводит волной возбуждения, непонятно откуда взявшегося. Эдгар говорит с такой глубокой чувственностью в голосе, что я невольно съеживаюсь от транслируемых эмоций.
        - Теперь я жажду, чтобы ты стонала от каждого движения моего члена внутри тебя, - продолжает он как ни в чем ни бывало, поглаживая меня по шее и плечам. - Вечность бы смотрел на то, как ты кончаешь. И до тех пор, пока я с тобой не наиграюсь, ты никуда не уйдешь.
        - Я для тебя всего лишь игрушка, да? - горько усмехаюсь я, нервно сглатывая и временно забыв, как дышать.
        Боюсь даже обернуться и посмотреть ему в глаза. А Эдгар стоит за моей спиной и столь приятно оглаживает плечи, постепенно спускаясь ниже, что я на миг забываю о том, при каких обстоятельствах сбежала от него однажды, и по какой причине сижу здесь сейчас. Мне чертовски приятны его прикосновения, я не могу себе лгать. Теплые ладони скользят по шее и ниже, нарочно невесомо касаясь груди. И меня разрывает от желания приникнуть к ладони плотнее и одновременно - вскочить и убежать куда-нибудь подальше.
        - Если будешь искренна в своих эмоциях, то имеешь все шансы стать полноценной первой леди в Шаренхоле. То есть женой императора. Моей женой.
        Я открываю рот, чтобы возмутиться, но Эдгар пересекает меня, приложив палец к моим губам, призывая тем самым к тишине.
        - Ты - мой личный наркотик, Ариана. Хочу владеть тобой каждый день. Но ведешь ты себя очень плохо, так что придется мне вплотную заняться твоим воспитанием.
        - Что ты собираешься со мной делать? - спрашиваю почему-то шепотом.
        - Увидишь, - гаденько так усмехается Эдгар.
        Он уже снова сидит напротив и продолжает трапезу, будто бы не стоял секунду назад за моей спиной, желая снять с меня одежду.
        - Тебе понравится. Я жажду научить тебя умолять меня о пощаде.
        - Я никогда не буду извиваться под тобой. Ты можешь завладеть моим телом, но не моим духом.
        - О, это легко исправить.
        Он театрально отставляет нетронутый бокал в сторону и смотрит на меня так насмешливо, что у меня нервно дёргается глаз. До меня медленно доходит, что я-то как раз выпила почти все содержимое своего бокала, а брусничный морс может быть не столь безобидным, как мне кажется.
        - Что было в бокале? - спрашиваю резко осипшим голосом.
        - Новая доза инъекции. Не дала лекарю вколоть - получай третью и самую тяжелую дозировку.
        - Что конкретно в бокале? - снова спрашиваю я, прислушиваясь к своим ощущениям.
        Вроде бы я чувствую себя нормально… Пока что. Голова не болит, магия не разрывает изнутри. Вот разве что…
        - Это экспериментальная сыворотка, позволяющая полностью подчинить эмоции и магию. Через полчаса ты не сможешь колдовать и не сможешь думать ни о чем другом, кроме как о желании быть со мной. Помучаешься так пару дней - точно запросишь о пощаде. Вот тогда мы с тобой и поговорим.
        Это звучит настолько дико и нелепо, что я просто не верю услышанному. Однако подозрительные вожделеющие мысли, все настойчивее витающие в моей голове, говорят сами за себя. Кажется, меня уже начинает медленно захлестывать эмоциональная волна, но пока что мягко, плавно. Почему-то даже разозлиться толком не получается. Вроде как мне следует рвать и метать, но вместо этого я лишь отбрасываю вилку в сторону и говорю, вызывающе глядя на Эдгара:
        - Если ты немедленно не дашь мне антидот, я устрою тебе веселую жизнь.
        - Хочу на это посмотреть, - усмехается Эдгар.
        - Издеваешься?
        - Еще даже не начал.
        Он промакивает губы салфеткой нарочито изящным жестом. Вилхов позёр.
        - Ариана, у меня совещание завтра в девять утра в большом зале. Принесешь мне кофе. Базилио подскажет, куда идти.
        Бодро так говорит, самоуверенно. Не отрываясь от тарелки. Я даже оглядываюсь по сторонам в надежде на то, что он имеет в виду какую-нибудь другую Ариану. Ну не может же он меня просить принести ему кофе! Или может?..
        - Что, прости? - уточняю на всякий случай. - Кофе? Принести? Тебе?
        - Да. Без сахара, со сливками.
        - Ты меня ни с кем не перепутал?
        - Нисколько. Я требую, чтобы ты принесла мне кофе ровно в девять. Не опаздывай.
        Издевается, гад. Проверяет мои нервы на прочность.
        - Какого Вилха? Это… возмутительно! И… я на это не подписывалась!
        Стараюсь говорить спокойно, но голос дрожит от ярости, ничего не могу с собой поделать.
        - Здесь порядки устанавливаю я, огонек, - подмигивает Эдгар. - К тому же, мне хочется тебя проучить, а то ты совершенно не умеешь слушаться старших. Так что умение приносить кофе точно в срок пойдет тебе на пользу. Это ведь так унизительно - приносить мне кофе, как обычная прислуга, будучи некогда дамой из высших кругов, не так ли? Особенно если при этом будешь изнывать от желания… как ты там сказала? Извиваться подо мной, да, - небрежно добавляет он и покидает столовую раньше, чем я успеваю сказать что-нибудь в ответ.
        Вызов принят, Ставинский. Думаешь, ты тут царь и бог? Обойдешься! Я найду способ опустить тебя на землю.
        Молча сверлю взглядом закрывшуюся за Эдгаром дверь и задыхаюсь от возмущения. Нет, меня просто-таки распирает от бешенства! Да как он смеет! Как он смеет так общаться со мной, Арианой Либерской!
        Вскакиваю на ноги, роняя стул, и торопливо покидаю зал. Бегу, почти лечу по пустым коридорам. В какой-то момент дорогу мне заступает Франкур, обеспокоенно вглядывающийся в мое лицо.
        - Госпожа, с вами все в порядке? Может, вам нужна помощь? Вам сейчас следует отдохнуть…
        - Катись в бездну! - рычу я и отпихиваю в сторону растерянного паренька.
        К счастью, он не делает попыток переубедить меня.
        Ноги несут неизвестно куда, пылающая в груди ярость гонит прочь, и я иду, иду вперед и не замечаю, как оказываюсь на улице. Яркое солнце откровенно бесит, и я бегом устремляюсь в сторону густых зарослей, похожих на лабиринт из высокой живой изгороди. Петляю по бесконечным тропинкам, пока, наконец, не упираюсь в фонтанчик. Небольшой, но красивый, с каменными статуями наших стихийных богов.
        Я, будучи огневиком, инстинктивно терпеть не могу любого рода водоемы, но сейчас меня будто магнитом тянет к фонтану. Поэтому я сажусь на край каменной чаши, опускаю руку в воду, ощущая приятную прохладу. Самое то в жаркое лето, а это лето выдалось на удивление сухим. Палящее солнце и сейчас целует мне макушку, и яркие блики от воды слепят глаза. Но почему-то мне тут хорошо… Хорошо и спокойно, сама не понимаю, почему. Смотрю на воду и вспоминаю, как Эдгар впервые признался мне в своих чувствах, это было на берегу одного южного озера, в тени ветвистых деревьев. Какой дивный первый поцелуй он сорвал тогда с моих уст, и как я таяла в его руках, нежно прижимающих к себе. Эдгар, в отличие от меня, всегда любил любые водоёмы, особенно его прельщали такие вот места, только для нас двоих, так как романтику он тоже любил. Тогда любил. А сейчас…
        Мне становится холодно от собственных мыслей, и я зябко передергиваю плечами. Пытаюсь прогнать с себя странное ощущение, словно Эдгар прямо сейчас обнимает меня и щекотит горячим дыханием. Даже прохладной водой умываюсь, чтобы прогнать наваждение. Оглядываюсь, чтобы сообразить, куда я вообще забрела. Но высокая живая изгородь дает понять мне только лишь о том, что я ушла так далеко от замка, что сюда не долетают никакие внешние звуки. А вокруг - одинаковые тропинки, ведущие в разные направления, и я не помню, откуда бежала. Что ж, есть очередной повод порадоваться тому, что во мне есть магическая искра, иначе как бы я выбралась из этого лабиринта без заклинания компаса?
        Вытягиваю перед собой руку, нашептывая нужные слова, которые позволят мне сформировать огненный компас прямо на ладони. Простые и очень полезные чары, всегда действующие безотказно. Но сейчас… ничего не происходит. Не единой искорки не возникает передо мной. Не единый факел не вспыхивает в груди. Пусто. Как будто бы у меня не просто не было сил и возможности колдовать, а словно бы я никогда и не обладала подобной силой. Что за ерунда?!
        Пробую другое заклинание, но и оно не срабатывает. В легкой панике начинаю перебирать просто все чары подряд, но мне не удается воззвать даже к слабому огоньку. Я холодею при мысли о том, что мои ощущения сейчас совсем не похожи на то, что я нахожусь в зоне тихого полога. Скорее уж это похоже на то, что магия во мне заснула. Но это же невозможно… Немыслимо. Так не бывает!
        Меня прошибает холодный пот. Паника захлёстывает с головой, и я бегу, не глядя под ноги, по лабиринту из высоких зарослей и кустарников, слабо понимая, что делаю. В голове бьется ряд вопросов: что со мной делает Эдгар? Зачем это ему? Что за дрянь он заставил меня выпить? Неужели верховные маги смогли изобрести нечто, что в самом деле может лишить дара магии? А лишить только огненной магии или вообще любой?
        Я бегу, спотыкаясь, ноги скользят на густой траве, но мне все равно. Не отдаю себе отчета в действиях, слёзы невольно брызгают из глаз.
        Знаете… Я ничего в жизни не боюсь так, как потерять свою магию. Наверное, это сложно понять человеку, владеющему двумя и более стихиями, и уж тем более не понять людям, напрочь лишенным магического дара. Но любой воздушный маг скажет вам, что нет ничего хуже, чем потерять связь с ветром. Любой водный чародей скажет, что его худший кошмар - это полное иссушение внутреннего источника водного ресурса. И любой огневик предпочтет скорее сгореть заживо, чем в один прекрасный день обнаружить, что больше не можешь зажечь в себе искру.
        Кажется, меня снова лихорадит. Температура явно подскакивает, силы на исходе, а я так и не могу выбраться их лабиринта садовых дорожек. Даже, кажется, дважды пробегаю мимо этого цветущего крупными алыми цветами дерева… Меня нещадно клонит в сон, ноги заплетаются. И в итоге я почти падаю в душистую траву с гудящей головой и абсолютно недееспособным телом. Лежу и слушаю журчание очередного фонтана где-то за углом и чьи-то негромкие шаги… Эдгара? Хотя нет, этот негодяй передвигается совершенно бесшумно.
        Чьи-то руки подхватывают меня, и в нос ударяет приятный мятный аромат, которым пахнет местный прислуга Фракнур.
        - Ну вот, госпожа, - слышу я его недовольный голос. - Я же говорил, что вам следует поберечь себя. Не волнуйтесь, я вас отнесу в спальню. Вам всего лишь нужно выспаться, потом будет немного полегче…
        Я и не волнуюсь. Нет у меня сил волноваться, совсем. Меня неуклонно одолевает сон, и я не могу ему противиться, проваливаливаюсь в приятную темноту и вижу томительно сладкие сны.
        ГЛАВА 8. В ЛАБИРИНТЕ ЭМОЦИЙ
        Мне снится Эдгар. Как всегда одетый с иголочки и бесконечно красивый. Его невероятного цвета глаза сверкают в темноте и смотрят только на меня. Его чувственные губы требовательно касаются моих, а вожделеющий голос с легкой хрипотцой произносит: "Хочу, чтобы ты была только моей, Ариана".
        Снится наша первая ночь. Наше смешанное дыхание, несдержанные стоны и искрометное счастье пика наслаждения. Сон такой яркий и реалистичный, что я словно взаправду ощущаю каждое прикосновение Эдгара, каждое его поглаживание и плавные движения. Такие ритмичные, такие желанные, такие глубокие, что…
        Я просыпаюсь резко, как будто меня кто-то разбудил. Жадно хватаю воздух ртом и горю… внутренне горю в странной жажде продолжения сна. Низ живота аж сводит от желания близости… И ни с кем-либо, а с одним конкретным человеком.
        Умываю лицо дрожащими руками и ловлю себя на мысли о том, что постоянно думаю о прикосновениях Эдгара. Хочу обнять его… Хочу осязать вкус его поцелуя, хочу вновь забыться и почувствовать себя просто любимой женщиной в объятиях любимого мужчины… О Вилх всемогущий, о чем я думаю вообще?!
        "Это всего лишь наваждение, - мысленно говорю я себе. - Всего лишь наваждение, не более того, это не твои мысли!"
        Действительно - наваждение… Но я не могу отрицать того, что все семь лет вдали от Эдгара мне дико не хватало его.
        Я пыталась встречаться с другими мужчинами, но Ставинский словно бы отравил мое существование без него. Ни с кем у меня отношения не клеились, чужие поцелуи были противны, и дальше пары-тройки свиданий дело ни разу не заходило. А может, все дело было просто в том, что я никак не могла расслабиться и начать жить нормальной жизнью? Довольно сложно думать о каких-то романтических отношениях, когда Шаренхол стоит на пороге масштабной войны, а ты потеряла источник заработка, объявлена вне закона и просто пытаешься выжить в условиях нового мира. А теперь уже и непонятно - удастся ли…
        Жажда мужской близости какая-то невозможная. Ненормальная. К ночи она возрастает и усиливается настолько, что я не могу уснуть, и ничто не помогает мне охладить свой пыл.
        - Что происходит? - спрашиваю я у Базилио, который приходит проведать меня ночью. - Что со мной происходит, Вилх вас всех раздери?!
        - Мне неизвестно, какую именно эмоциональную установку в сыворотке задал господин для вас, - отзывается Базилио. - Всем контрактникам приписываются разные эмоции. Кому-то внедряют агрессию, кому-то - абсолютную покорность, третьим - панику. А вам…
        - Вожделение?
        - Скорее - жажду наслаждения, - подумав, отвечает Базилио. - Такая ненасытная жажда, что выбивает все остальные мысли из головы.
        - На кой все это нужно Ставинскому?
        - А вы сами как думаете, госпожа?
        Я не отвечаю, лишь тихо рычу в бессильной злобе. Адекватно соображать в таком состоянии я не могу.
        - Вам очень плохо, госпожа? Мне позвать доктора Айвара или хозяина?
        - Нет! - восклицаю я так громко, что элементаль заметно дрожит в воздухе и идет мелкой рябью. - Не надо никого звать! Я сама… Сама! Оставь меня… Прошу, оставь…
        Элементаль не спорит и молча покидает комнату, а я остаюсь наедине со своей поехавшей крышей.
        Пытаюсь отвлечься, но не помогают ни успокоительные чары, ни медитации, ни дыхательные упражнения. Думаю отвлечься, приняв ванну, но делаю только хуже: собственные прикосновения к коже распаляют не на шутку и вызывают еще большую жажду мужских рук.
        К утру я совершенно перестаю контролировать свое тело, и это по-настоящему пугает. Никогда не испытывала ничего подобного, и сейчас не понимаю, как можно это остановить. Не могу думать ни о чем другом, кроме плотских утех. Хочу Эдгара. Хочу его так сильно, что готова сама наброситься на него с домогательствами. Уверена, что именно на это он и рассчитывает и жаждет увидеть мое покорное вожделеющее личико. Ну уж нет! Обойдется!
        Я вылетаю из ванной, мокрая и взъерошенная, на ходу остервенело зашнуровывая корсет спереди. В голове моей зародилась одна дурная мысль, и у меня нет никакого желания останавливать свое безумие.
        - Базилио! - восклицаю громко, надеясь, что одного имени будет достаточно для призыва.
        И не ошибаюсь. Элементаль возникает передо мной почти мгновенно, отвешивая издевательский поклон.
        - Вызывали, госпожа?
        - Да, - нервно киваю я, убирая со лба выбившуюся из причёски прядь волос. - Слушай, мне нужно раздобыть одну вещь… Я почти уверена, что у, кхм, Ставинского эта вещь может найтись… Или ты просто сможешь где-нибудь для меня раздобыть…
        - Что вы имеете в виду, госпожа?
        Кажется, я порядком сбила с толку элементаля. Взмахом руки подзываю его ближе к себе и доверительно шепчу о своей просьбе. У элементаля глаза вмиг становятся размером с блюдце. Он даже рот ладошкой прикрывает, вытаращившись на меня, как на водяную саламандру.
        - Вы серьезно, госпожа? Я, право, не знаю… Хозяин ничего не говорил по этому поводу… Позвольте, я сначала поинтересуюсь у него, а потом вернусь к вам и…
        - Нет! - восклицаю я, пожалуй, слишком резко.
        Я бы и за руку схватила элементаля, если бы там было за что хватать. Дух - он и есть дух, совершенно бесплотный, дотронуться до него невозможно.
        - Пожалуйста, - добавляю я мягче и делаю такие особые умильные глазки, чтобы кто угодно проникся моей просьбой. - Давай мы сейчас никого не будем дергать, а справимся с этим сами, а? Ну пожалуйста. Мне очень надо! А потом… Я сама расскажу все Ставинскому. Когда принесу ему гребаный кофе, да!
        Это успокаивает Базилио, и через несколько минут я становлюсь обладателем искомой вещицы, которую укладываю на поднос. Элементаль недоуменно наблюдает за моими странными сборами и качает головой.
        - Господин просил вас принести кофе, а не вот это вот, - напоминает Базилио, задумчиво кувыркаясь в воздухе над моей головой. - И я бы советовал вам поторопиться, вы все еще сидите.
        - Я не сижу, я уже иду. Бегу! - отмахиваюсь я, не двигаясь с места. - Просто у меня другая система координат.
        Но этого элементаля так просто не проймёшь. Только глазки к потолку мученически возводит и добавляет елейным голосочком:
        - Хозяин просил вас принести ему кофе ровно в девять утра. То есть через пятнадцать минут. Вам стоит поторопиться, госпожа.
        - Будет ему кофе, этому Ставинскому, - зло бормочу я себе под нос, заканчивая последние приготовления с подносом. - И месть моя будет сладкой…
        - Что вы сказали?
        - Кофе, говорю, не сладкий будет. Ставинский же без сахара просил.
        - Пожалуйста, называйте его господином, - просит Базилио. - Он очень не любит, когда его называют по фамилии.
        - Может мне еще его хозяином обозвать, как это делаешь ты с прочей прислугой? - возмущенно фыркаю я.
        Но к моему ужасу, Базилио, подумав, серьезно кивает, и его полупрозрачное тело при этом странно дрожит и мерцает в воздухе.
        - Да, знаете, было бы неплохо.
        - Вы тут совсем уже все чокнулись, я гляжу, - бормочу себе под нос, выходя в коридор.
        - Вас проводить, госпожа? Зал для совещаний на первом этаже.
        - Сама разберусь, найду по ауре, - отмахиваюсь я.
        Нужный зал я действительно нахожу очень легко. На миг замираю перед дверью, чувствуя за ней ауру огромного количества верховных магов… Их там сотня, не меньше. Ого… Кажется, вся Верховная Рада в сборе. Что ж, тем лучше для меня и тем хуже для Ставинского.
        Очень страшно заходить к ним, но я осторожно толкаю дверь и делаю шаг вперед. Снова замираю, застыв на пороге и почти не дыша.
        ГЛАВА 9. ИГРАТЬ С ОГНЕМ
        Никогда в жизни не видела столько верховных магов в одном помещении. Общая аура у них такая тяжелая, что у меня натурально вяжет во рту. Жуть жуткая, вот что это такое, скажу я вам.
        Никто из них не обращает на меня ни малейшего внимания, видимо, посчитав за обычную прислугу. Статные мужчины в одинаковых фиолетовых мантиях и белых перчатках. Перчатки верховные здесь одели не просто так, а в знак уважения и жеста доверия, следуя правилам этикета: в перчатках-то колдовать никак не получится, для колдовства нужны ничем не скованные руки. Маги сидят за длиннющим столом, в самом дальнем конце которого восседает Эдгар. Вот уж кто не скрывает своих агрессивных намерений: он единственный сидит без перчаток, демонстрируя тем самым полный контроль ситуации. И он глаз с меня не сводит. Смотрит, не мигая, взглядом победителя, явно чрезвычайно довольный тем, что я всё-таки пришла, сделала так, как он требовал.
        У меня мурашки бегут по спине, но я заставляю себя пройти вдоль всего стола с гордо поднятой головой и идеально ровной спиной. Хорошо, что под платьем не видно, как ноги дрожат. Путь до Эдгара кажется бесконечно долгим, и я размеренно шагаю к нему, прислушиваясь к весьма любопытным разговорам верховных.
        - Через пару недель должен приехать наш разведчик из пограничья, - докладывает светловолосый мужчина, сидящий недалеко от Ставинского. - К тому времени часть сыворотки должна быть готова к отправке.
        - Вы же понимаете, что сыворотку просто так в пограничье не провести, Клерис? - фыркает седовласый старичок напротив. - Бойцы пограничья хорошо подготовлены, их заслон не обмануть обычными маскировочными чарами.
        - Именно поэтому у нас есть план, отличный план, как заразить все пограничье. Господин Ставинский план одобрил и заверил, что он уже двигается в этом направлении, не так ли?
        Эдгар сухо кивает, не удостоив говорящего взглядом, и как раз в этот момент я добираюсь до его кресла. Произношу нарочито громко и едко:
        - Вы просили принести кофе…господин.
        Я осторожно ставлю серебряный поднос на стол перед Эдгаром, так, чтобы было хорошо видно всем сидящим рядом магам. Театральным жестом поднимаю с него крышку, и все взгляды устремляются на содержимое подноса.
        Да вот только на нем лежит совсем не чашечка ароматного кофе. А резиновый фаллоимитатор, небольшого размера и вызывающе ярко-розовый.
        - Так вот: хрен вам, а не кофе, господин, - любезно улыбаюсь я, приседая в издевательском реверансе. - Надеюсь, вам придётся по вкусу.
        Вижу, как верховные маги давятся беззвучным смехом, едва сдерживаясь от взрыва хохота. Им это стоит явно ценой титанических усилий. Лица у всех покрасневшие, губы заметно подрагивают от сдерживаемых эмоций. Еще бы! Стоит им засмеяться - с Эдгара станется испепелить на месте всех неугодных. Один мужчина даже лицо прикрыл и отвернулся, якобы в возмущении, но я-то видела, как он чуть не прыснул от смеха.
        - Ах да, вы, кажется, просили со сливками? - добавляю я, наколдовывая сверху белую воздушную массу. - Вот, как вы и желали, господин. Без сахара. Наслаждайтесь.
        Эдгар же внешне никак не выказывает признаков недовольства. Он довольно безразлично смотрит на вызывающую розовую секс-игрушку и говорит ровным голосом, не глядя на меня:
        - Вы будете жестоко наказаны за свое поведение, госпожа Ариана.
        - Хочу на это посмотреть! - зло выплевываю ему в лицо.
        И гордо удаляюсь, в полнейшей тишине проследовав к выходу. К счастью, никто останавливать меня не стал.
        ***
        Довольная собой, я шустро спускаюсь по мраморным лестницам и вылетаю на улицу, окрыленная собственной дерзостью. Мне хочется смеяться, что я и делаю, хохоча во весь голос. Думаю, мой смех долетает даже до Эдгара, так как окна зала совещаний выходят как раз на эту сторону, и они распахнуты настежь, впуская в мрачный зал летний ветерок.
        Мне так легко и свободно сейчас, чувствую себя ребёнком, чья шалость удалась. Уверена, что Эдгара, чрезвычайно заботящегося о своем статусе, выбесила и унизила моя выходка. Вот и отлично! Именно то, что нужно. Если уж я не могу так просто выбраться отсюда обратно в пограничье и вступить в прямую схватку тоже пока не могу, то хотя бы отравлю жизнь Ставинскому в меру своих силенок. Всяко лучше, чем ничего. К тому же, все разговоры в зале совещаний записались на мой кристалл связи, который я рано или поздно передам бойцам пограничья.
        Меня очень беспокоит то, что я успела услышать от верховных магов. Пусть они при мне не вели особо секретных разговоров, но теперь я точно знаю, что в заграничье есть предатели. Надо будет обязательно передать эту информацию нашим огневикам, чтобы они попробовали выйти на след гадёныша. Вот только как мне передать кристал связи? Хотя бы просто вынести его за пределы поместья, там автоматически сработает маячок. Левитационные чары я вчера уже пробовала, но забор окружен слишком плотным защитным куполом.
        С этими мыслями брожу по саду, но приблизиться к самой ограде не получается: охрана не подпускает даже на расстояние полусотни метров. Вилх, как же их всех обойти? Ребята бойкие, сильные, я чувствую их жесткую ауру и хочу сказать, что тягаться с ними даже бойцам пограничья будет затруднительно. Что уж говорить обо мне, не заточенной под рукопашные бои. Маскироваться, виртуозно скрываться, вынюхивать информацию и уходить незамеченной - вот моя стихия. Но для этого я всегда использовала огненную магию высоких ступеней, которая сейчас словно бы спала во мне мёртвым сном. Прорываться через оборотней без магии? Ну уж нет! Придется затаиться и выждать более подходящий момент.
        Иду обратно в сторону замка, грустно пощелкивая пальцами. Не понимаю, что с огнем случилось. Не мог же он погаснуть, в самом деле! К счастью, опытным путем выясняю, что бытовая магия все еще остается при мне и хотя бы охранные блоки, если что, будут мне по силам. Вот это вот очень интересно, почему бытовая магия никуда не делась? Куда тогда делся огонь? Эти силы же обычно в плотной связке идут… Ничего не понимаю. Не могу никак связать эти две вещи. Я слишком мало знаю о подобных штуках. Мне бы почитать что-нибудь на эту тему… А это, кстати, хорошая идея. Наверняка в замке есть большая библиотека, должна быть. И вполне возможно, что я там найду информацию, которую не смогу раздобыть в ином месте.
        Решив сразу же направиться на поиски библиотеки, я прибавляю шаг, но в холле меня неожиданно настигает Базилио. Всклокоченный, нервно заламывающий руки. Он смешно таращит глазки и трагически восклицает:
        - Госпожа! Госпожа, что же вы натворили!
        - А что я натворила? - с усмешкой спрашиваю я, легко перепрыгивая через две ступеньки вверх.
        - Хозяин! Хозяин в таком бешенстве, о Вилх всемогущий!
        Кажется, я начинаю понимать…
        - Что, совещание закончилось? И твой так называемый хозяин рвет и мечет от моего подарочка? Так ему и надо!
        - Вы не понимаете, госпожа! Он скоро нагрянет к вам, и тогда такое… такое будет!..
        - Что будет? - хмуро спрашиваю я.
        Но спрашивать уже некого, так как элементаль неожиданно исчезает. А мне внезапно становится не по себе, потому что я чувствую ауру злого Эдгара. Нет, не так - очень злого Эдгара. Аура давит даже на расстоянии, и я чувствую, что он уверенно движется в мою сторону. Вилх… Что же делать?
        С библиотекой решаю разобраться попозже. Пожалуй, сейчас будет лучше запереться в комнате и держать оборону. Эдгар перебесится и оставит меня в покое, мне всего лишь нужно выждать время. Чем он мне там ранее грозился? Дверь выбить? Надо бы запечатать ее как следует.
        Поэтому я заворачиваю в свою нынешнюю спальню и очень тщательно закрываю дверь всеми известными мне доступными заклинаниями, благо на них моих сил сейчас хватает. Накладываю сразу десять на замочную скважину, еще пяток осторожно распределяю по периметру всей двери. Не забываю про защитные блоки первого уровня и дополнительно - заклинание прочности. Описываю долго, а на самом деле проходит не более десяти секунд, всё-таки эти приёмы у меня отработаны в совершенстве.
        Довольная собой, отхожу в сторону, внимательно оглядывая творение рук своих. Уф! Кажется, получилось. С такой-то защитой мне ничего не грозит.
        Прислушиваюсь к звукам в коридоре, к своим внутренним ощущениям. Тишина. Что там с Эдгаром? Он точно шёл в мою сторону, это я могу определить безошибочно. Он прошел мимо? Сдался? Да ну, не похоже на него… Тогда что? Решил донять меня позже? Хммм, а было бы неплохо, если бы он наказал меня как-нибудь сладенько…
        Отчаянно трясу головой, прогоняя дикие мысли прочь. Это все наваждение, это не я, не мои мысли, не мои желания!..
        Мои, не мои - но они есть, и они мешают думать адекватно. Сейчас меня раздирает от желания забиться в угол в страхе и одновременно - кинуться на шею тому, о ком думаю в эротичном ключе уже сколько часов подряд.
        Очень хочется хотя бы прижать ухо к двери и попробовать разобрать отборный мат, которым меня сейчас наверняка кроет Эдгар. Но почему-то я делаю шаг назад. И еще один. И еще. Внутреннее чутье подсказывает, что что-то не так. Слишком тихо. Слишком напряженно. Слишком…
        Я вижу короткую вспышку, словно шаровая молния прокатывается по комнате. А потом - оглушительный грохот, и вся стена рассыпается на глазах, рушится мелкими кусочками, подняв в воздух облако пыли.
        Дверь так и остается висеть в воздухе. Хорошо я ее заколдовала, умничка такая. Ни единой царапинки. Да вот только про стены я даже не подумала…
        Эдгар легонько толкает одним пальцем дверь, и она плашмя падает на пол.
        - Ты доигралась, Ариана, - тихо говорит он, шагая по двери, которая противно скрипит под тяжелой поступью.
        А я лишь молча пячусь назад, пока, наконец, не упираюсь спиной в стену.
        Кажется, ничегошеньки у меня не получилось… С замирающим сердцем смотрю на надвигающегося Эдгара. Что он сделает?
        ГЛАВА 10. ШАГНУТЬ ЗА ЧЕРТУ
        Ставинский нарочито неторопливо приближается ко мне, останавливаясь близко, слишком близко, почти вплотную. От него исходит гнев такой мощи, что он парализует меня даже без какой-либо магии.
        - Ты что себе позволяешь? - тихо спрашивает Эдгар, вперившись в меня своими невозможными фиолетовыми глазами. - Что за представление ты устроила? Унизила меня перед всей Верховной Радой.
        - Значит, мы квиты!
        - Ты ведь понимаешь, что тебе это просто так с рук не сойдет. Я никому не позволяю вести себя со мной подобным образом.
        - И что же ты мне сделаешь? - спрашиваю шепотом.
        Эдгар отвечает не сразу. Он проводит ладонью по моей щеке, и меня бросает в дрожь от этих прикосновений. С трудом сдерживаюсь от желания прижаться к ладони… Еще не хватало ластиться к нему, как кошка!
        - Сколько себя помню, ты всегда сводила меня с ума, - говорит он таким особым глубоким бархатным голосом, от которого сердце начинает биться быстрее. - Твои эмоции… такие яркие и чистые. Одно наслаждение впитывать их.
        Он проводит большим пальцем по нижней губе, и взгляд его становится еще тяжелее. Глаза темнеют и наполняются той жаждой страсти, которая была мне хорошо знакома.
        - Сделаю тебя своей, - говорит Эдгар чуть хрипловатым голосом. - Я жажду обладать тобой полностью. Всей, без остатка. Ты только моя, слышишь? Никому тебя не отдам.
        - И будешь держать в золотой клетке? - горько усмехаюсь я.
        - Будь послушной, огонек, и ты будешь рядом со мной вольной птицей. Будь отзывчивой и ласковой, и получишь только ласку в ответ. Раскрой мне свои эмоции, будь откровенна в своих чувствах. Ты ведь и сама хочешь меня, Ариана, не так ли?
        Смотрю в его глаза и чувствую себя загипнотизированной.
        - Это… Не мои эмоции, - говорю с трудом. - Ты ведь сам говорил, что влил в меня некую экспериментальную сыворотку, и она действует на мой разум так, что…
        - Ой ли? - откровенно усмехается Эдгар. - Ты ошибаешься, огонёк. Это твои эмоции, и твоя острая реакция на меня только доказывает это. Сыворотка всего лишь многократно усиливает эмоции, но не создает их из воздуха. Так воздействовать на разум можно, только если есть благодатная почва. А она у тебя ох какая благодатная. Ты ведь скучала по мне, Ариана, я чувствую твое вожделение. И ты жаждешь меня так же сильно, как я тебя. Или будешь отрицать и это?
        - Нет, - выдыхаю я и, зажмурившись, добавляю еле слышно:
        - Поцелуй меня.
        Эдгара дважды просить не нужно, он словно бы ждал этой команды. Теплые твёрдые губы осторожно касаются моих, и через мгновение мы целуемся, позабыв обо всем на свете. Я с упоением принимаю ласки и чувствую, как стремительно уплывает разум под натиском Ставинского.
        Эдгар… Горячий, как разбушевавшееся пламя, волнующий, как огненный вихрь, и сладкий, как горький шоколад. Сейчас меня дурманит каждое его прикосновение. Меня накрывает желанием такой силы, что я даже не думаю сопротивляться. Наоборот, с тихим полустоном отзываюсь на ласки, впиваюсь в плечи Эдгара, но почему-то не решаюсь сама расстегнуть ему рубашку.
        А вот Эдгар нетерпелив. У него явно нет желания возиться с одеждой, и он быстро и с явным раздражением избавляет меня от многослойной юбки. Я остаюсь в одном корсете, прижатая к стене и истекающая желанием. Вилх, как же я хочу, чтобы Эдгар доставил мне удовольствие…
        Тянусь к его рубашке, но Эдгар неожиданно резко разворачивает меня лицом к стене, и по щелчку пальцев мои руки оказываются крепко связаны алыми лентами. Миг спустя такая же лента закрывает мои глаза, и я испуганно дёргаюсь, вопрошая:
        - Зачем?..
        - Для усиления эмоций, - негромко отвечает Эдгар, горячо дыша мне в шею. - Хочу, чтобы ты была полностью сконцентрирована на эмоциях. С максимальной силой.
        “Да куда уж сильнее”, - думаю я, прогибаясь в спине, желая более тесного контакта с Эдгаром.
        Он тянет меня за хвост, заставляя запрокинуть голову и подставлять шею поцелуям. Таким жгучим, что можно быть уверенной: вся шея в синяках потом будет, придётся маскировать чарами.
        Мой разум натурально плавится от разбушевавшихся чувств. Требовательные руки Эдгара ласкают мое тело, воспламеняя все больше, и я уже перестаю понимать, где заканчиваются мои настоящие чувства и начинается навязанное наваждение.
        - Ммм, как же ты меня хочешь, - протягивает Эдгар, избавившись от моего нижнего белья и накрыв ладонью лоно. - Ты такая влажная…
        Я действительно уже изнываю от желания и сама охотно прогибаюсь в спине и расставляю ноги. Так хочу обнять, стиснуть плечи Эдгара, но мои руки скованы, и я не могу даже видеть его лицо. Ну же, пожалуйста…
        Он входит резко и сразу глубоко. Заполняет меня всю, и у меня вмиг перехватывает дыхание. Движения такие агрессивные, сумасшедшая скорость. Я достигаю пика наслаждения почти мгновенно, просто от долгожданного ощущения полноты внутри. Мелко вздрагиваю и издаю протяжный стон, но Эдгар не останавливается. Одной рукой он продолжает оттягивать меня за волосы, а пальцами другой руки кружит вокруг клитора, даря целый фейерверк эмоций.
        - Тебе приятно?
        Да, Вилх побери, да! Мне приятно настолько, что стоны я издаю совершенно искренне, и хочу продлить удовольствие на как можно более долгое время.
        Да, конечно меня нещадно кроет проклятым зельем, но нельзя отрицать, что Эдгар - умелый любовник. Он как будто чувствует малейшее желание моего тела. Ускоряется, когда я жажду агрессивных движений, замедлялся, когда хочется насладиться неспешностью. От этих эмоциональных качелей мне окончательно сносит голову, и я сама начинаю активно двигаться навстречу. Раз, другой… Видимо, движения оказываются слишком интенсивными. Эдгар дёргается и замирает, издав короткий стон, и я чувствую его пульсацию внутри себя. Это так сильно возбуждает… Хотя казалось бы: куда уже сильнее?
        Шаловливый пальчик продолжает кружить вокруг клитора, но мне отчаянно не хватает интенсивности движений. Хочу больше, глубже! Но Эдгар медлит и снова тянет меня назад за волосы. Горячо шепчет на ухо:
        - Как думаешь, может мне сейчас уйти? Оставить тебя тут изнывать от желания. Хммм?
        Что? Нет! Только не это!
        - Нет, - невольно вырывается у меня. - Не надо. Не уходи. Останься
        - И что мне за это будет?
        - Всё… Всё что хочешь… Только не останавливайся, умоляю!
        Я уже не понимаю, что несу. Хочу только одного: чтобы эти руки ни в коем случае не останавливались, чтобы Эдгар двигался во мне дальше, чтобы мне вновь и вновь было хорошо и волшебно.
        Но он все равно останавливается. Заводит мои руки наверх, прижимает меня еще плотнее к стене. И сам замирает, впиваясь поцелуями в плечи.
        Теперь он двигается нарочито медленно, и это начисто сводит с ума. Я тихонько всхлипываю, потому что стонать сил больше нет. Дыхание сбито напрочь, руками себе не помочь приблизить разрядку, двигаться самой в такой позе быстро не получается.
        - Эдгар… Умоляю…
        - О чем? - издевательски спрашивает он.
        Я не могу говорить. Не могу связать мысли в связные предложения. Только бормочу что-то неразборчивое, чувствуя, как с каждым движением усиливается возбуждение. Еще, ещё немного, еще чуть-чуть…
        Меня сотрясает оргазм такой мощи, что по всему телу пробегает ощутимая дрожь. Ноги подкашиваются… Я бы упала прямо на пол, если бы меня не прижимали к стене всем телом.
        - Хочешь еще?
        Я мотаю головой, потому что больше не могу и не хочу ничего.
        - А я хочу.
        Вот кто бы сомневался…
        С глаз и рук исчезают алые ленты, но я чувствую себя совершенно пьяной и не сопротивляюсь Эдгару. Он тянет меня за собой и заставляет встать перед ним на колени. Сам усаживается в мягкое кресло, придвигая меня ближе.
        - Поласкай меня, - хрипловатым голосом просит он, не сводя с меня глаз. - Хочу увидеть, на что способен твой язычок.
        Его член стоит прямо передо мной и сейчас кажется каким-то невероятно большим. Меня охватывает легкое смятение и смущение.
        - Я… Не умею, - неохотно говорю я.
        Не приходилось мне никого ласкать орально. С Эдгаром как-то не успели, а больше было не с кем.
        Но Эдгара это нисколько не смущает. Наоборот, он довольно хмыкает и настойчиво нажимает мне на затылок.
        - Знаю. Знаю, огонек. Я научу. Ты способная девочка, справишься. Было бы желание. А оно ведь у тебя есть, да, Ариана?
        Вместо ответа я наклоняюсь и несмело облизываю головку. Наблюдаю за выражением лица Эдгара, его потемневшим взором. Его пальцы вцепляются в мои волосы, тяжелая рука ложится на затылок, притягивая ближе. Обнимаю мягкими губами возбужденную плоть, продолжая наблюдать за выражением лица Ставинского. Мне почему-то безумно нравится смотреть на его затуманенные страстью глаза. Эдгар сейчас не может контролировать свое лицо, и мне доставляет особое удовольствие сам факт того, что это именно от моих ласк ему так хорошо.
        Он заставляет меня сомкнуть пальцы вокруг горячей плоти и двинуть ладонью вверх-вниз.
        - Обхвати губами. Плотнее.
        Голос его становится ниже, и я послушно обхватываю головку губами.
        - Да, так… Теперь сама. Попробуй взять поглубже. Да… Да, Вилх побери. Вот так… Не останавливайся…
        Я послушно беру в рот глубже, двигаюсь осторожно, плотно сжимая губы. Сама начинаю постанывать от удовольствия, наслаждаясь процессом, и это быстро подводит Эдгара к разрядке. Очень скоро он издает короткий яростный стон и изливается мне в рот, от неожиданности я проглатываю все до последней капли. Сама дышу тяжело, как после забега на долгую дистанцию. Тело горит от голодного возбуждения, жарко пульсирует внизу живота. Хочется почувствовать его внутри… снова. Да что ж это такое…
        - Что, прости?
        О Вилмах! Я что, сказала это вслух?!
        - Хочу снова почувствовать тебя внутри, - еле слышно шепчу я.
        Эдгар словно ждет этой команды, или у него срывает тормоза от моих слов. Как бы там ни было, а миг спустя он вжимает меня в мягкий ковер и входит в меня так яростно, что дыхания не хватает.
        В его движениях нет ни капли нежности. Только страсть, такая грубая и такая крушесносная, что у меня колени дрожат в предвкушении скорой разрядки. Тяжелая рука лежит на моем затылке, вжимая в пол, не давая поднять голову, а руки заведены за спину. Не могу сдерживать стоны, да и не хочу. Мне сейчас так хорошо, что я готова бесприкослонао слушаться Эдгара и делать все, что он попросит.
        Его пальцы врываются в мой рот, заставляя облизывать, и сквозь пелену страсти я слышу:
        - Я бы сейчас с удовольствием с такой же скоростью входил прямо в твою глотку. Ты стала даже слаще, чем я думал… И я только начинаю входить во вкус.
        Не могу говорить, так как у меня во рту его пальцы. Которые я посасываю с тем же удовольствием, с каким недавно брала в рот его член. Ничего не могу с собой поделать: меня нещадно кроет возбуждением. Я уже плохо понимаю, что происходит, и только хочу больше. Еще больше! Еще!..
        Мы кончаем почти одновременно, и наши стоны сливаются воедино. Лежу на ковре, совершенно обеиленная, но почему-то не до конца удовлетворенная. Странно. По идее, я должна чувствовать себя совершенно выжатой, но вместо этого испытываю новую волну возбуждения.
        - Почему я тебя еще хочу? - спрашиваю прямо, вперившись взглядом в своего искусителя.
        - Возможно, я немного перестарался с дозой, и сыворотка какое-то время еще будет действовать, - усмехается Эдгар.
        Тон его не вызывает никаких сомнений в том, что “перестарался” он специально.
        - Ну и… Сколько она еще будет действовать?
        - Понятия не имею, она же экспериментальная. Вот ты и расскажешь, огонек.
        Издевается, гад…
        Рычу в бессильной злобе и хочу подняться на ноги, но Эдгар продолжает удерживать меня за голову, вжимая в ковер.
        - Тшш, огонек, я не закончил, не торопись.
        В смысле?..
        Широко распахиваю глаза, не понимая, что он имеет в виду. И вижу в руках Эдгара секс-игрушку. Ту самую, которую я ему сегодня преподнесла на подносе вместо кофе. Маленькая, размером с половину ладошки, я нарочно выбрала именно такую с намеком на унижение достоинства Эдгара.
        - Что ты?..
        Договорить не получается, так как дыхание вновь перехватывает от остроты ощущений. Эдгар без предупреждения вводит в меня фаллоимитатор, и меня вновь накрывает туманом бесконечного наслаждения от приятных возвратно-постуательных движений.
        - А ты испорченная девочка, Ариана, - усмехается Эдгар. - Приличные девочки сгорают со стыда от такого непотребства. А ты стонешь так сладко, что я снова хочу взять тебя как следует.
        “Так возьми же!” - мысленно кричу я, изнывая от желания.
        Плевать, что он обо мне думает. Пусть только не останавливается, ни в коем случае. Ну же, еще чуть-чуть… Еще парочка движений…
        Но по закону подлости именно в этот момент Эдгар сначала собственнически сжимает мои ягодицы, а потом неожиданно резко отстраняется и бросает холодно:
        - Вибратор не вынимать.
        Я слабо осознаю происходящее. Сажусь на ковре, всклокоченная, злая, неудовлетворенная. Недоуменно гляжу на одетого Эдгара (и когда только успел облачиться в парадную одежду?!) в надежде, что мне просто послышалось. Однако, судя по суровому выражению лица Ставинского, он даже не собирался шутить. Только издеваться, да.
        - Что? Но… как ты предлагаешь мне с ним ходить?
        - Как хочешь. Можешь не ходить, а ползать передо мной на четвереньках, если тебе так удобнее.
        - Ч-ч-что?!
        Я ушам своим не верю. Сижу как громом поражённая и ничего не понимаю.
        - Будешь хорошей девочкой - вытащу завтра вечером игрушку. Сам. А ты, - он оборачивается ко мне, замерев на пороге комнаты. - А ты не смей его трогать. Узнаю, что пыталась вытащить, - тебе же будет хуже.
        - Интересно, как узнаешь? - смеюсь я. - Будешь следить за мной денно и нощно?
        - О, нет, огонек, все намного проще, - расплывается Эдгар в улыбке. - Я наложил на эту вещицу парочку витиеватых заклинаний и теперь могу управлять ее действиями. В любой момент, на расстоянии. И о твоих действиях я тоже узнаю, не сомневайся.
        О Вилх…
        - Я вынужден уехать на день из поместья, - продолжает Эдгар. - Но не расслабляйся, за тобой наблюдает вся моя охрана. Ты будешь спать отныне в моей спальне, Базилио покажет тебе, где она находится. Будь хорошей девочкой и встречай меня как подобает невесте встречать своего жениха.
        - Это как, интересно? Встречать на пороге с раздвинутыми ногами? - не к месту развеселилась я.
        Но к моему ужасу Эдгар одобрительно хмыкает, и в глазах его пляшут яркие фиолетовые искорки.
        - Ты поступишь очень мудро, если встретишь меня именно так.
        - У тебя с головой все в порядке? Я не твоя невеста и не собираюсь воплощать в жизнь твои больные фантазии!
        Произношу это и умолкаю резко, потому что Эдгар за секунду приближается ко мне и двумя пальцами разворачивает к себе мой подбородок. Я тону в его тёмных глазах и цепенею, когда слышу бархатный голос:
        - Ты находишься здесь, а значит уже это делаешь, Ариана.
        Он накрывает мои губы таким сладким требовательным поцелуем, что если бы я не сидела на ковре, то мои колени бы точно подкосились. Меня невозможно, невыносимо раздирает от противоречивых эмоций, но в этом поцелуе я бы тонула вечно…
        Эдгар молча отстраняется и уходит, не удостоив меня больше взглядом. Мне остается только смотреть ему вслед и вычурно ругаться сквозь зубы.
        Глава 11. Хилое сильное
        Эдгар уезжает из поместья уже через час. Стою, прижавшись любом к стеклу, смотрю, как он важно шагает по тропинке в сторону золотых ворот. Около клумб с гортензиями он оборачивается и пробегает глазами по окнам, словно почувствовав, что я смотрю на него. Но я успеваю шагнуть в сторону, так, чтобы с улицы меня не было видно. Еще не хватало, чтобы он заметил, как я провожаю его взглядом.
        Мне хочется рвать и метать. Не понимаю, как Эдгар умудряется вызывать во мне такие противоречивые эмоции, но меня то кроет желанием подбежать к нему и нарваться на близкий контакт, то жаждой влепить по его смазливой физиономии огненным шаром.
        Секс-игрушку я, конечно, послушно оставлять до возвращения Эдгара не собираюсь. Вынимаю ее сразу же и испепеляю немедленно. Не собираюсь я прогибаться под Ставинского в таких вопросах. Что я, дура, что ли? Нет, дура, конечно, что ввязалась во всю эту историю и влипла в ней по самую макушку, но дура не конченная. Пока что. Вроде бы…
        Вот, кстати, и огненная магия вернулась, ни с того ни с сего. Второй раз уже - после тесного контакта с Эдгаром, чтоб его, Ставинским. Хм…
        Мне очень нужно выплеснуть свою ярость куда-то, но в голову не приходит ничего, кроме привычных мне физических нагрузок. Рукопашных боев или магических дуэлей, благо магия вновь вспыхнула во мне успокаивающим пламенем. Интересно, позволят ли мне тут с кем-то размяться? Вроде как по всем вопросам мне тут следует обращаться к элементалю. Что ж..
        - Базилио! - восклицаю я в надежде, что он быстро откликнется.
        К счастью, он появляется почти мгновенно. Вылетает из ближайшей стены и зависает передо мной в воздухе.
        - Вызывали, госпожа?
        - Да. Мне… нужно потренироваться. Размяться физически. В идеале бы подраться с кем-нибудь, хотя бы с ребятами из охраны. Есть у меня такая возможность?
        Базилио склоняет голову на бок и задумчиво смотрит на меня полупрозрачными глазами.
        - Потренироваться? Вы имеете в виду боевые искусства?
        - Магические бои, боевые искусства… Все что угодно, лишь бы отвлечься. Мне нужно поддерживать свою форму в тренировочных боях.
        - Я должен спросить на это разрешение у хозяина, госпожа.
        - Но я же всего лишь…
        - Никаких “но”, госпожа. Я уже допустил оплошность с вами и понес наказание. Больше такого не повторится.
        - Наказание? - хмуро переспрашиваю я, оценивающе глядя на элементаля.
        Хм, не вижу в нем каких-то дефектов, которые могли бы свидетельствовать о “наказаниях”.
        - Да, госпожа, - сухо кивает Базилио. - Хозяин отказывается подпитывать меня своей энергией минимум неделю, по его заявлению.
        - Целую неделю? - ахаю я.
        Неделя без энергии для элементаля равносильна едва живому состоянию. Эти духи привязаны к своим “хозяевам” и полностью зависят от их энергетической подпитки. Им нужно совсем немного для активации внутренних стихийных резервов, но - ежедневно. И каждый день без такой подпитки вынуждает элементалей обходится только внутренними ресурсами, которые быстро истощаются и за пару недель могут иссушиться полностью. Поэтому целая неделя без такого “питания” - это очень, очень много.
        - Я… не хотела, чтобы так получилось, - тихо говорю я. - Может… Может, Эдгар смягчится и…
        Мои слова заглушает звонкий хохот Базилио.
        - Хозяин? Смягчится? Ой, ну вы даете, ну вы меня рассмешили!.. Вы же знаете хозяина, госпожа. Он не может смягчиться. Нет такой встроенной функции в нем. Отсутствует с рождения.
        - Не с рождения, - хмуро качаю головой я. - Не был он раньше таким… жестким. И вообще…
        - Ну как знаете, госпожа, - пожимает плечами Базилио. - Нравится вам верить в такие сказки - верьте на здоровье.
        - Но когда мы вместе учились…
        - Вы бы еще в младенчестве его вспомнили! - фыркает элементаль, и его облик идет рябью, как всегда, когда дух сильно раздражен. - Люди меняются, знаете ли. Проснувшаяся сила верховного мага вообще здорово влияет на человека, а уж помноженная на вкус власти, запах денег и абсолютную безнаказанность… творит страшные вещи. И в конечном итоге искажает сознание. Если и есть нынче в хозяине что-то доброе и светлое, то оно погребено под руинами такой тьмы, что я не представляю даже, какое солнце должно осветить его. Так что подождите тут, госпожа, сейчас я спрошу у хозяина и вернусь.
        Базилио вновь исчезает легким порывом ветра, и мне остается только ждать, погрузившись в воспоминания о прошлом. Но элементаль появляется всего через пару минут, сияя от радости.
        - Разрешил! Господин разрешил!
        - В ножки ему кланяться за это не надо, я надеюсь? - фыркаю я.
        Но сама тоже улыбаюсь до ушей. Что ж, одной хорошей новостью больше.
        - А кто будет моим партнером? - спрашиваю я, едва поспевая за шустрым элементалем по лабиринту коридоров. - Мне нужны лучшие бойцы!
        - О, не беспокойтесь, партнер у вас будет лучший из лучших!
        Хм, интересно, кто же он? Воображение рисует картинку огромного мускулистого оборотня, злобно скалящегося на меня и нападающего без предупреждений. Это было бы прекрасно! Самое то для выплеска негативной энергии и заглушения в себе ненужных эмоций.
        Однако на подходе к поляне на заднем дворе поместья, предназначенной для тренировочных сражений, ко мне закрались смутные сомнения. На поляне нас ожидает один лишь Франкур, тощий рыжеволосый паренек из числа прислуги Ставинского.
        - Ну и где тот великий воин, о котором ты мне все уши прожужжал? - спрашиваю я у элементаля, который в самом деле всю дорогу восхвалял мне “великого бойца”.
        А тот радостно кивает на Франкура:
        - Так вот же он! Лучший из лучших, как я и говорил.
        Я уныло окидываю взглядом долговязого рыжего парня, наличие мышц у которого вызывает у меня сомнение. Ну, положим, с подносами он точно справится, может и в магии что-то мыслит, но куда ему врукопашную со мной драться? А мне бы сейчас всё и сразу.
        - Какой-то он хиленький… Без обид, Франкур, но я ж тебя одной левой уложу, - тяжело вздыхаю я и виновато улыбаюсь.
        Франкур тоже улыбается. Широко, лучезарно. Склоняется в полупоклоне и произносит:
        - Конечно, госпожа, никаких обид, я понимаю…
        А миг спустя он хватает меня за запястье и с легкостью перекидывает через себя так, что я лечу добрых пять метров, прежде чем упасть на песок. Я не успеваю ни отследить толком движения нападавшего, ни тем более отреагировать, меня хватает лишь на то, чтобы смягчить свое приземление и не проехаться лицом по песку. В шоке оборачиваюсь к Франкуру, который скромненько так стоит передо мной, сложив руки в замок. Его огромные зелёные глаза выглядят до безобразия невинно.
        - Вы в порядке, госпожа? - улыбается он, протягивая мне руку.
        - Называй меня просто Ариана, - говорю я, все еще находясь под впечатлением от неожиданной силы Франкура.
        Не каждый боец пограничья может так легко и просто поймать меня врасплох, ох не каждый. Интересно, тут вся прислуга с подобными “сюрпризами”?
        - Как скажешь, - кивает Франкур.
        И мне, определенно, нравится, как быстро он переходит на “ты”.
        Я собираюсь взять Франкура за руку, но в последний момент разглядываю вязь жалящего заклинания, готовую сорваться с его ладони, и отпрыгиваю влево ровно в тот момент, когда молния уже устремляется в мою сторону. Тут же вскакиваю на ноги, принимая боевую стойку, и возмущенно восклицаю:
        - Эй, мы так не договаривались! Я была не готова!
        - В реальном бою никто не будет предупреждать тебя о нападении, - ухмыляется Франкур. - А тебя следует проучить и сбить с тебя спесь. Ты же бывший агент разведки! Должна понимать, что внешний облик противника может быть обманчивым. Необязательно обладать недюжими физическими размерами и звериным оскалом, чтобы уложить кого угодно на лопатки. Ты ауру-то мою видела?
        Хм, мне даже в голову не приходило его сканировать. Я сощуриваюсь, глядя на Франкура таким особым зрением, которое позволяет оценить магический потенциал противника. И тихо ахаю, невольно делая шаг назад. Ну ничего ж себе! Мне бы и в голову не пришло, что в этом теле может таится такая мощь.
        - Ты дракон, что ли?
        - Воздушный, - самодовольно кивает Франкур.
        - Но ты совсем не похож на воздушного дракона!
        - Это в тебе говорят стереотипы, не более того. Я лучший в своем роду, господин Ставинский других при себе не держит. Ну так что, может мы уже начнем?
        Франкур с силой топает ногой, и песок под его ногами вздымается в воздух и летит в мою сторону колючими иглами. Я еле успеваю заслониться стеной огня и в ответ посылаю огненный вихрь, от которого Франкур отмахивается безо всяких усилий.
        После этого мы начинаем носиться по тренировочному полю, как сумасшедшие. Песок и огонь летят во все стороны, порывы ветра подхватывают языки пламени и сплетаются воедино. Мы сражаемся так, будто от этого зависят наши жизни, и периодически пересекаемся в рукопашном бою. Мне ни разу не удалось уложить Франкура на лопатки, а вот самой еще раз пять пришлось полетать над песком.
        - Беру все свои слова обратно, ты нереально крут, - говорю я два часа спустя, выдохшись окончательно и распластавшись на песке.
        Пот стекает с меня в три ручья, а Франкур лишь немного запыхался. Смотрю на него с благоговейным трепетом и искренним восхищением. Вилх, я даже в тайной разведке Шаренхола таких ребят не встречала!
        - Откуда ты такой взялся? Научишь меня создавать такие же крутые щиты?
        - Если господин Ставинский разрешит, - пожимает плечами Франкур и весело подмигивает мне. - Думаю, тут многое зависит от тебя и твоего поведения. Но господин заинтересован в том, чтобы тебе тут было комфортно и увлекательно, так что может пойдет навстречу и разрешит мне научить тебя некоторым особым приемам. Спроси у него сама.
        Я хмуро качаю головой, но ничего не говорю. Ничего я не буду у Ставинского спрашивать, еще чего! Больно много чести. Ладно, подумаю обо всем этом позже, а пока что мне нужен прохладный душ и чистая одежда.
        Глава 12. Тайное явное
        Франкур провожает меня до парадного входа в замок, где меня перехватывает Базилио.
        - Слушай, мне нужно переодеться. Есть у меня такая возможность? - спрашиваю я, разводя руками в стороны и давая элементалю оценить степень испорченности некогда шикарного платья.
        - Разумеется. Хозяин распорядился все подготовить для вас, и пока вы тренировались, мы как раз закончили приготовления. Идемте.
        Он отводит меня на пятый этаж, в восточное крыло. Мы оказываемся в огромной комнате, обставленной с приторным пафосом, от которого аж зубы сводят.
        - Это покои хозяина, - говорит Базилио. - Он распорядился после тренировки отвести вас сюда и показать, как здесь все обустроено. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома.
        - А это что?
        - Ну как же? Кровать, госпожа.
        “Да это не кровать, а целый полигон для любовных игрищ”, - думаю я, завороженно глядя на спальное место поистине гигантских размеров.
        Особенно меня впечатляют наручники, как бы случайно и ненавязчиво пристёгнутые к металлической спинке кровати. Хм, атмосферненько.
        Я около часа отмокаю в ванне. Вообще за мной не водится таких привычек, обычно я предпочитаю короткий контрастный душ, как и все огневики, кто инстинктивно выбирает минимальный контакт с любой водой. Но сейчас я расслаблено лежу в горячей ванне, и мне действительно хорошо. Тело наливается приятной тяжестью, голова очищается от беспокойных мыслей. Если бы не постоянно возбужденное состояние, которое никуда не делось после проклятых сывороток Эдгара, было бы совсем хорошо. Но пока что мне удается сдерживать в себе неуместные эмоции и фокусировать внимание на других вещах.
        Базилио показывает гардеробную, где специально для меня подготовили подходящую одежду на выбор, но больше всего поражают не изумительные цветные тряпки, а красивая библиотека, примыкающая к спальне.
        - Вот тут я бы застряла надолго, - шепчу я, завороженно проходясь вдоль высоченных книжных стеллажей.
        - Так что же вам мешает, госпожа? - усмехается Базилио. - Наслаждайтесь чтением и отдыхайте.
        - А когда Ставинский вернется?
        - Понятия не имею, госпожа, он никогда не посвящает меня в свои планы.
        Что ж, ожидаемо… Но зато у меня есть время поискать ответы на свои вопросы.
        Базилио исчезает, а я какое-то время просто брожу по пустой библиотеке, наслаждаясь обстановкой в целом и книжными запахами в частности. Библиотека у Эдгара воистину прекрасная, ничего не могу сказать. Просторная и светлая, с огромными окнами в пол и большим балконом. Здесь действительно приятно проводить время, и я с головой ухожу в чтение древних фолиантов.
        Пытаюсь найти какую-то дельную информацию по поводу сбоев магии, но быстро прихожу к неутешительным выводам, что искать тут нечего. Не было в истории Шаренхола таких примеров, когда стихийная магия волнообразно давала сбои, а бытовая магия при этом никуда не девалась. Всегда если внутренний источник силы гас, то гасло все разом. Всегда если блокируют магию извне, то блокируются все ее виды. А так, чтобы огонь или другая истинная стихия гасла, а бытовая магия при этом чувствовала себя спокойно, - такого либо действительно не было, либо никогда в книгах это не описывалось. Но все же что-то подсказывало мне, что не было… И что Эдгар на этом поприще - первопроходец.
        Но я все равно читаю, ищу информацию, провожу в библиотеке много часов и даже забываю про ужин. Так и засыпаю на шелковых простынях с книжкой в руках, одна в огромных пустующих покоях.
        Эдгар в итоге задерживается по каким-то своим невнятным делам на несколько дней, и у меня появляется возможность лучше изучить замок. Я хожу по пустым коридорам, заглядывая во все комнаты, которые только могу открыть, но к подвалам мне спуститься ещё раз так и не удается. Базилио следует за мной по пятам, да и Франкур появляется из ниоткуда, стоит мне зайти на запретную территорию, а вступать в настоящую схватку с воздушным драконом я не рискую. Франкур меня даже в тренировочных боях быстро укладывал на лопатки, мне пока ни разу не удалось его победить. А ведь он говорил, что действует в полсилы! Как же он будет сражаться в полную силу? Я предпочитаю не проверять это на себе, мне богатого воображения достаточно, а собственная жизнь пока ещё дорога.
        Я хочу сделать что-нибудь, чтобы хоть каким-то образом навредить работе Эдгара. Пошуметь, нашкодить, разузнать. Или просто узнать побольше, записать на кристалл, запомнить нужную информацию. Но защитная парочка в лице Франкура и Базилио не дает сделать ни шагу в сторону. Они следуют за мной бесшуными тенями и одергивают каждый раз, стоит мне свернуть “не туда”.
        Меня все это бесит невероятно. Чувствую себя беспомощной идиоткой. Какого Вилха я влезла в этот особняк? Возомнила себя крутой разведчицей, коей являлась когда-то, но на самом деле была таковой лишь отчасти. Опыт-то у меня в самом деле огромный, но он весь завязан на магии, которая в поместье Эдгара постоянно дает сбои. На улице еще более-менее боевое пламя отзывается, а в стенах замка совсем беда. Ну и что я без своего огня могу противопоставить Эдгару? То-то же.
        Мне только и удается, что определить примерное месторасположение лабораторий в замке, и еще что-то очень любопытное было в западном крыле, но туда мне вообще не удалось приблизиться из-за выставленных водяных блоков.
        Чувствую себя раздосадованной, но не сдаюсь. Упрямо брожу по замку, благо передвигаться никто не мешает. Интересно, где держат остальных контрактников? За все это время я ни одного не видела.
        Но в один день мне всё-таки удается проскользнуть мимо моих бессменных охранников в “не туда”.
        Так или иначе, а у меня получается проникнуть в одну лаборантскую, о местоположении которой я узнала накануне, отследив перемещения доктора Айвара и его помощника Хейласа. Хотя это скорее некий склад медицинского инвентаря, но тоже неплохо. Лучше, чем ничего.
        Проникаю туда под покровом ночи, когда Базилио перестает виться около меня. Ночью усиленная охрана была только вне замка, и я выяснила, что ровно в час Франкур обходит все охранные посты. По моим подсчетам это занимает у него не менее двадцати минут, поэтому, едва завидев в окошке долговязую фигуру, устремляющуюся к главным воротам, я мчусь со всех ног в лаборантскую, предварительно укрывшись маскировочными чарами.
        Франкур провожает меня до парадного входа в замок, где меня перехватывает Базилио.
        - Слушай, мне нужно переодеться. Есть у меня такая возможность? - спрашиваю я, разводя руками в стороны и давая элементалю оценить степень испорченности некогда шикарного платья.
        - Разумеется. Хозяин распорядился все подготовить для вас, и пока вы тренировались, мы как раз закончили приготовления. Идемте.
        Он отводит меня на пятый этаж, в восточное крыло. Мы оказываемся в огромной комнате, обставленной с приторным пафосом, от которого аж зубы сводят.
        - Это покои хозяина, - говорит Базилио. - Он распорядился после тренировки отвести вас сюда и показать, как здесь все обустроено. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома.
        - А это что?
        - Ну как же? Кровать, госпожа.
        “Да это не кровать, а целый полигон для любовных игрищ”, - думаю я, завороженно глядя на спальное место поистине гигантских размеров.
        Особенно меня впечатляют наручники, как бы случайно и ненавязчиво пристёгнутые к металлической спинке кровати. Хм, атмосферненько.
        Я около часа отмокаю в ванне. Вообще за мной не водится таких привычек, обычно я предпочитаю короткий контрастный душ, как и все огневики, кто инстинктивно выбирает минимальный контакт с любой водой. Но сейчас я расслаблено лежу в горячей ванне, и мне действительно хорошо. Тело наливается приятной тяжестью, голова очищается от беспокойных мыслей. Если бы не постоянно возбужденное состояние, которое никуда не делось после проклятых сывороток Эдгара, было бы совсем хорошо. Но пока что мне удается сдерживать в себе неуместные эмоции и фокусировать внимание на других вещах.
        Базилио показывает гардеробную, где специально для меня подготовили подходящую одежду на выбор, но больше всего поражают не изумительные цветные тряпки, а красивая библиотека, примыкающая к спальне.
        - Вот тут я бы застряла надолго, - шепчу я, завороженно проходясь вдоль высоченных книжных стеллажей.
        - Так что же вам мешает, госпожа? - усмехается Базилио. - Наслаждайтесь чтением и отдыхайте.
        - А когда Ставинский вернется?
        - Понятия не имею, госпожа, он никогда не посвящает меня в свои планы.
        Что ж, ожидаемо… Но зато у меня есть время поискать ответы на свои вопросы.
        Базилио исчезает, а я какое-то время просто брожу по пустой библиотеке, наслаждаясь обстановкой в целом и книжными запахами в частности. Библиотека у Эдгара воистину прекрасная, ничего не могу сказать. Просторная и светлая, с огромными окнами в пол и большим балконом. Здесь действительно приятно проводить время, и я с головой ухожу в чтение древних фолиантов.
        Пытаюсь найти какую-то дельную информацию по поводу сбоев магии, но быстро прихожу к неутешительным выводам, что искать тут нечего. Не было в истории Шаренхола таких примеров, когда стихийная магия волнообразно давала сбои, а бытовая магия при этом никуда не девалась. Всегда если внутренний источник силы гас, то гасло все разом. Всегда если блокируют магию извне, то блокируются все ее виды. А так, чтобы огонь или другая истинная стихия гасла, а бытовая магия при этом чувствовала себя спокойно, - такого либо действительно не было, либо никогда в книгах это не описывалось. Но все же что-то подсказывало мне, что не было… И что Эдгар на этом поприще - первопроходец.
        Но я все равно читаю, ищу информацию, провожу в библиотеке много часов и даже забываю про ужин. Так и засыпаю на шелковых простынях с книжкой в руках, одна в огромных пустующих покоях.
        Эдгар в итоге задерживается по каким-то своим невнятным делам на несколько дней, и у меня появляется возможность лучше изучить замок. Я хожу по пустым коридорам, заглядывая во все комнаты, которые только могу открыть, но к подвалам мне спуститься ещё раз так и не удается. Базилио следует за мной по пятам, да и Франкур появляется из ниоткуда, стоит мне зайти на запретную территорию, а вступать в настоящую схватку с воздушным драконом я не рискую. Франкур меня даже в тренировочных боях быстро укладывал на лопатки, мне пока ни разу не удалось его победить. А ведь он говорил, что действует в полсилы! Как же он будет сражаться в полную силу? Я предпочитаю не проверять это на себе, мне богатого воображения достаточно, а собственная жизнь пока ещё дорога.
        Я хочу сделать что-нибудь, чтобы хоть каким-то образом навредить работе Эдгара. Пошуметь, нашкодить, разузнать. Или просто узнать побольше, записать на кристалл, запомнить нужную информацию. Но защитная парочка в лице Франкура и Базилио не дает сделать ни шагу в сторону. Они следуют за мной бесшуными тенями и одергивают каждый раз, стоит мне свернуть “не туда”.
        Меня все это бесит невероятно. Чувствую себя беспомощной идиоткой. Какого Вилха я влезла в этот особняк? Возомнила себя крутой разведчицей, коей являлась когда-то, но на самом деле была таковой лишь отчасти. Опыт-то у меня в самом деле огромный, но он весь завязан на магии, которая в поместье Эдгара постоянно дает сбои. На улице еще более-менее боевое пламя отзывается, а в стенах замка совсем беда. Ну и что я без своего огня могу противопоставить Эдгару? То-то же.
        Мне только и удается, что определить примерное месторасположение лабораторий в замке, и еще что-то очень любопытное было в западном крыле, но туда мне вообще не удалось приблизиться из-за выставленных водяных блоков.
        Чувствую себя раздосадованной, но не сдаюсь. Упрямо брожу по замку, благо передвигаться никто не мешает. Интересно, где держат остальных контрактников? За все это время я ни одного не видела.
        Но в один день мне всё-таки удается проскользнуть мимо моих бессменных охранников в “не туда”.
        Так или иначе, а у меня получается проникнуть в одну лаборантскую, о местоположении которой я узнала накануне, отследив перемещения доктора Айвара и его помощника Хейласа. Хотя это скорее некий склад медицинского инвентаря, но тоже неплохо. Лучше, чем ничего.
        Проникаю туда под покровом ночи, когда Базилио перестает виться около меня. Ночью усиленная охрана была только вне замка, и я выяснила, что ровно в час Франкур обходит все охранные посты. По моим подсчетам это занимает у него не менее двадцати минут, поэтому, едва завидев в окошке долговязую фигуру, устремляющуюся к главным воротам, я мчусь со всех ног в лаборантскую, предварительно укрывшись маскировочными чарами.
        Попадаю в небольшое помещение без проблем. Свет здесь довольно тусклый, и я щурюсь, оглядываясь по сторонам. Здесь лишь два стола, плотно заставленных разноцветными колбами. Беру в руки одну из них, силясь разобрать надпись, но все колбы тут подписаны на каком-то неизвестном мне языке. Хм, умно… Маг вроде меня без лекарского дара совсем ничего не поймёт и даже зачитать вслух на кристалл записи не сможет. Ладно, неважно, в любом случае я собираюсь взорвать тут все, что только смогу поджечь.
        Но стоит мне лишь поднять руку для формирования огненного шара, как ее перехватывают за запястье, и я слышу недовольное ворчание за своей спиной:
        - Так и знал, что ты попробуешь сюда пробраться.
        Я не дергаюсь от неожиданности, но мой внутренний огонь нервничает и резко вспыхивает в обеих ладонях, отчего колба буквально взрывается в руках, и ее содержимое расплескивается во все стороны.
        - Хм, надеюсь, это не какая-нибудь ядовитая дрянь, - говорит Франкур, вытирая попавшие на лицо капли зеленой субстанции.
        А я смотрю на него исподлобья, чувствуя, как начинаю закипать от ярости и одновременно - бессилия.
        - Да как? Как же так! - возмущённо рычу я. - Я же видела, что ты уходишь, видела, что тебя в замке нет! Как ты умудрился тут оказаться? Как ты проскользнул мимо моих сигнальных чар незамеченным? Я ведь маячок перед входом повесила! Вы достали на пару со Ставинским подкрадываться ко мне бесшумно! Как вы это делаете вообще?
        - У господина и спроси. Не имею права рассказывать, - сухо отвечает Франкур. - А теперь идем. Хейлас, приберись тут! - добавляет он, обращаясь к подошедшему юному лекарю.
        - Ай-яй, нехорошо как получилось, - качает головой кудрявый паренек. - Милочка, что же вы натворили?
        - Если бы я что-нибудь успела натворить, то лаборатории тут бы уже не было!
        Я пытаюсь вырваться из цепкой хватки Франкура, но он держит крепко.
        - Пусти меня! Я и так порезалась из-за тебя! - возмущённо восклицаю я, с досадой глядя на расцарапанную руку, в которой взорвалась колба.
        - Ты порезалась из-за себя. Нечего было лезть туда, куда не следует. Хейлас, подлатаешь?
        Рука, и правда, сильно саднит, и помощь лекаря сейчас приходится как нельзя кстати. Хейлас водит подушечками пальцев по моей ладони, нашептывает заклинания, и царапины затягиваются на глазах. Через пару минут рука больше не выглядит поврежденной, но Хейлас почему-то не торопится выпускать мою ладонь. Он задумчиво смотрит на пол, залитый зеленым содержимым колбы. В месте, где упала пара капель моей крови, на поверхности невнятой жижи образовались синие разводы, и именно их напряженно рассматривает Хейлас.
        - Как интересно, - бормочет он еле слышно.
        - Что интересно? - тут же напрягаюсь я.
        Мне не нравится ни его алчный взгляд, ни его тон. Мне вообще тут ничего не нравится, Вилх бы тут всех поджёг!
        Но лекарь не отвечает, глубоко погруженный в свои мысли. Он задумчиво почесывает подбородок, закусив губу, и словно бы больше не слышит никого вокруг.
        - Идем, - говорит Франкур и хмуро смотрит на Хейласа. - Ты тут справишься сам?
        - Да-да, я все уберу, - рассеяно кивает лекарь, все ещё не сводя глаз с разноцветных кругов под ногами. - Уберу… Вы идите…
        - Идем, - снова толкает меня Франкур к выходу. - Отведу тебя в спальню и запру там до возвращения господина. До его приезда из спальни ни ногой. Никаких прогулок по саду и замку.
        - Но…
        - Никаких но. Мне надоело вылавливать тебя по закоулкам замка. Пусть господин сам с тобой разбирается.
        - Да на кой ляд вы со мной так возитесь? - восклицаю я, пока Франкур чуть ли не силком тащит меня по бесконечным лестницам прочь от лаборатории.
        Нет, я серьёзно не понимаю этого!
        - Я действую по приказу господина, - спокойно отвечает Франкур. - А вот зачем ему ты - понятия не имею. Скажу только то, что на роль обычной девушки на одну ночь у господина и без тебя довольно большой выбор. А если бы ты была обычным контрактником, то была бы заперта в восточном крыле, но ты почему-то тут. Наверное, в этом есть какой-то смысл, но он мне неизвестен. Могу только предполагать, но это уже не мое дело.
        - Сыворотку он свою отвратную на мне проверяет, - ворчу я, вырываясь наконец из цепкой хватки и на всякий случай отскакивая в сторону. - Интересно, у многих огневиков он уже взял магию под контроль?
        - Чужую магию нельзя контролировать, - возражает Франкур.
        - Но именно так говорил мне Ставинский. Что он хочет взять под контроль мою магию и мои эмоции.
        Франкур хмурится, смотрит на меня так внимательно. Потом медленно качает головой.
        - Нет. Про эмоции действительно так, это понятно. Я знаю, что на контрактниках проверяют средства по контролю за эмоциями, это основное направление нашей лабораторий сейчас. Гнев, радость, раздражение, - тестируют полный спектр. Управляешь эмоциями - управляешь всем миром, так считает господин. Разобщенным народом вообще проще управлять и манипулировать. Но насколько мне известно, про контроль магии речи не было. Ты наверное что-то напутала или не так поняла. Господин любит выражаться мутно и путать мысли. Что ж, доброй ночи.
        Франкур уходит, тщательно заперев меня в спальне, а я остаюсь одна в полном смятении. Не понимаю… Кто мне врёт? Эдгар играет в какую-то странную игру? Или Франкур действительно чего-то не знает?
        Задумчиво смотрю на свою ладонь, на которой не осталось ни следа от недавних царапин. Прищёлкиваю пальцами, но огонек на их кончиках появляется лишь с третьей попытки. И все равно - довольно слабый. Неуверенный такой, мерцающий, будто бы внутренней искры больше не хватает. Но это же чушь, бред… Не может её просто так не хватать, самой по себе. Никогда у меня таких сбоев не было.
        Если я не так поняла… То что тогда происходит с моей магией? И что на самом деле имел в виду Ставинский?
        Глава 13. Калейдоскоп воспоминаний
        Возвращаться в спальню и мять шелковые простыни на гигантской кровати мне совсем не хочется, потому я вновь отправляюсь в библиотеку и засыпаю прямо там на узком диванчике и с утра пораньше вновь принимаюсь за чтение фолиантов. Базилио приносит мне завтрак прямо в библиотеку (“Только тсссс, пока хозяин не видит!”), и я с удовольствием вгрызаюсь в многослойный бутерброд, с удобством устроившись за столиком около окна.
        Опыт работы с письменными источниками у меня огромный, и я умею очень быстро вычислять то, что нужно, но сейчас работа не клеится. Помимо того, что информации просто нет, мне еще и сложно сосредоточиться, так как выпитая мною сыворотка все еще активно действовала. Пока я скакала с Франкуром по тренировочному полю, то почти забыла про ее воздействие, занятая абсолютной концентрацией на магии, но сейчас вновь начало беспокоить томительное неудовлетворение. В состоянии постоянного легкого возбуждения думать толком невозможно, но я все равно пытаюсь. Сижу в библиотеке, обложившись книгами, пытаюсь разобраться, что к чему. И думаю… вспоминаю об Эдгаре и о том, каким он был раньше.
        Эдгар Ставинский был одним из лучших учеников академии магии в Шаренхоле. Красивый, умный, статный выходец из графской семьи. Все пророчили ему успешное будущее, но никто даже не догадывался, насколько далеко пойдет Ставинский.
        Я, как и многие сокурсники и преподаватели, думала, что в Эдгаре проснется не одна, а целых две стихии, как случается с талантливыми волшебниками. Но Эдгар удивил всех, когда в день своего совершеннолетия на обряде инициации смог подчинить себе все стихии разом. На такое были способны только верховные маги, в чьих руках была сосредоточена основная власть Шаренхола.
        Как я гордилась тогда Эдгаром! Вовсю представляла себя его невестой, ведь буквально накануне он сделал мне предложение. Предвкушала, как счастливо мы заживем вместе, через год, как только он завершит учебу в академии верховных магов.
        А потом… Я не знаю, что именно и когда пошло не так. Эдгар стремительно взлетел вверх по карьерной лестнице и быстро добился поста министра магии. Вроде бы: о чем еще можно мечтать? Выше - только сам император, которым испокон веков выбирали одного из сильнейших огненных магов. То драконы, то фениксы, то демоны. Чаще всего все же фениксы, так как они считались носителями наиболее сбалансированной магии. В любом случае, кто бы это ни был, всегда это были совершенно исключительные талантливые огневики.
        Но дорвавшись до власти, Эдгар не мог остановиться. Он как с цепи сорвался, пробивая себе дорогу в императорский аппарат управления. Я пыталась его образумить, переубедить, уговорить, успокоить. А толку? Эдгар был убежден в том, что верховные маги достойны большего почтения. Он организовал целое движение против правительства, убедив в своей правоте всех верховных магов. Сначала они действовали осторожно, но постепенно их действия перестали носить законный характер.
        И однажды они напали на правительственное здание, после чего начали массовую зачистку огневиков в Шаренхоле. Совершенно дикие сцены довелось мне видеть в ту пору, когда драконов, фениксов и демонов уничтожали на месте как самых сильных огненных противников. Я не понимала этого безумия и была просто в ужасе от всего происходящего.
        Разумеется, помолвку я разорвала, да только Эдгар мой отказ воспринял крайне агрессивно. На следующий день заявился ко мне на работу и в ультимативном порядке заявил, что свадьба все равно состоится, хочу я того или нет. Что я обязана выйти за него замуж, потому что ему, видите ли, будет приятно наблюдать рядом с собой такую красивую и талантливую жену, которая влюблена и предана своему мужу до мозга костей.
        - Нет больше никакого императора, - говорил он тогда насмерть перепуганной мне. - Есть только я, верховный маг Шаренхола. И ты будешь первой леди, моей леди. Потому что я так хочу.
        - Ты уничтожаешь огневиков, - шептала я, в последней попытке воззвать к разуму. - Это бесчеловечно!
        - Они этого заслуживают, - отмахивался Эдгар и кривился так, будто речь идет о каком-то позорном уродстве. - Бесполезные твари, не достойные моего почтения.
        Ах бесполезные твари, говоришь?..
        - А что, если во мне тоже проснется огонь? - спросила я тогда дрожащим голосом. - Что ты тогда будешь делать?
        - Это невозможно. У твоей матери земляная стихия.
        - Но почему? У меня брат и отец огневики, все может быть.
        - Значит, они, как и остальные огненные твари, отправятся в заграничье, а ты останешься со мной. Если вдруг пробудешь в себе стихию огня - выбью из тебя эту дурь. Уж я-то найду способ.
        Это окончательно убедило меня в намерении бежать. Поэтому как только Эдгар ушел, наказав мне явиться к нему вечером в дом, я сбежала в заграничье вместе с младшим братом и родителями, тайно, под покровом ночи. Тогда еще Шаренхол не был сплошь забит шпионами Эдгара, и мы смогли улизнуть незамеченными.
        А потом начался какой-то кошмар. Верховные маги развели настоящий геноцид, вычистив всех огневиков за пределы пограничья. Дикая травля, абсолютно бессмысленная и беспощадная.
        И каково же было видеть все это мне, той, кто души не чаял в Эдгаре? Той, кто любил его всем сердцем? Но той, в ком проснулась стихия огня.
        Это было похоже на издевательство судьбы. Во мне могла проснуться любая стихия, я могла подчинять себе воду, лед, землю, воздух… Но в день своего совершеннолетия, когда мне исполнился двадцать один год, на обряде инициации я оказалась полностью охвачена языками пламенем.
        Что я тогда испытала? Боль? Страх? Досаду? Да пожалуй, всё и сразу. Радовало только то, что я была уже далеко от Эдгара, окончательно обезумевшего в своей гонке за властью.
        С тех пор мы не виделись ни разу. Только сердце обливалось кровью каждый раз, когда я слышала новости об очередных деяниях верховных магов и Эдгара в частности.
        Иногда мне кажется, что в его дальнейшей неадекватной ярости виноват именно мой отказ и мой побег в заграничье. Не знаю, так ли это… Но я предпочла скрыться. Забиться в тень, вести тишайший образ жизни. Даже любимую работу пришлось бросить, потому что она требовала все время быть на виду правительства, а мне нужно было быть максимально осторожной. Потому что: ну кто знает, что можно ждать от Ставинского, правда?
        Разумеется, я не присутствовала на церемонии возведения Эдгара в стан императора Шаренхола. Но наши разведчики, бойцы пограничья, среди которых были и люди с пробудившейся стихией воздуха, смогли проникнуть на это пафосное событие. И до меня дошла информация о том, что именно говорил Эдгар в своей речи. Все его разговоры о грядущих политических изменениях прошли мимо моих ушей, после того как я узнала, что речь шла еще и обо мне.
        - Я объявляю вне закона Ариану Либерскую, дочь Франсуа Либерского и Рилоны Либерской, - сухо говорил Эдгар, чеканя каждое слово. - Если ты меня слышишь, то знай: мы еще увидимся, Ариана. Обязательно увидимся. И ты горько пожалеешь о том, что посмела от меня сбежать.
        Огневики своих не сдают, и меня никто не сдал, хотя вознаграждение за мою поимку было назначено какое-то совершенно космическое. Но с тех пор Арианой Либерской я осталась только для самых преданных друзей, в числе которых был и Макс. А для остальных я стала никем. Невзрачной девушкой, некогда успешной студенткой академии магии Шаренхола, а ныне серой мышью, не знающей, как жить дальше. И скорее существующей в слабой надежде на то, что когда-нибудь все изменится. Когда-нибудь все станет лучше. Когда-нибудь геноцид огневиков закончится. Когда-нибудь найдется тот, кто свергнет Эдгара с престола. Когда-нибудь. А пока…
        - Вижу, моя библиотека пришлась тебе по вкусу, - неожиданно раздается бархатный голос над самым ухом. - Я рад.
        Глава 14. Читать с выражением
        Я вздрагиваю всем телом, и книга чуть не выпадает из рук. Гляжу на Эдгара, бесшумно подкравшегося ко мне со спины, и не выдерживаю:
        - Слушай, объясни мне по-человечески, как ты умудряешься передвигаться так тихо? Ты двигаешься с какой-то неземной скоростью, что я тебя засечь не могу. Что это за магия такая?
        В моих глазах читается совершенно искренний интерес, и это явно льстит Эдгару.
        - Это одна из моих экспериментальных технологий, огонек. Будешь хорошей девочкой - поделюсь и с тобой, - говорит он, поглаживая меня по шее.
        Он пропускает мои волосы сквозь пальцы, и от этого собственнического жеста у меня мурашки бегут по спине.
        Он выглядит сильно усталым. Под глазами темные круги, лицо какое-то бледное, осунувшееся. На Эдгаре сегодня темно-синяя мантия, под которой видна белоснежная рубашка, а на шее висит серебряный кулончик в виде ракушки. Странное украшение для верховного мага, неуместное какое-то. Обычно они цепляют на себя массивные золотые перстни да цепочки, всячески подчеркивая свой высший статус.
        - Одна из моих новых разработок позволяет многократно усилить стихию мага, верховного и не только. У сыворотки пока много побочных эффектов, но некоторые из них оказались даже полезными. Например, невесомость шага и утроенная скорость передвижения. Я все готовые варианты сыворотки тестирую на себе, чтобы максимально точно отследить любые изменения. Сначала скорость было сложно контролировать, но постепенно я научился управлять этими внезапно открывшимися возможностями. И теперь работаю над тем, как избавиться от других негативных воздействий, но при этом сохранить позитивные.
        - Франкур тоже двигается очень быстро, - говорю я, вспоминая невероятные движения рыжеволосого паренька в тренировочных боях.
        - Он талантливый, Франкур. И согласился стать частью эксперимента. Мы с ним вдвоем тестируем эту вещь.
        - А о каких негативных воздействиях идет речь?
        Эдгар медлит с минуту, ерошит и без того растрёпанные темные волосы, но потом все же отвечает:
        - Мне снятся лютые кошмары. Такие невыносимые и реалистичные, что я не могу проснуться сам. Меня будит в определенное время элементаль.
        - Ого, - невольно ахаю я. - И часто снятся?
        - Каждый раз, когда я сплю.
        - Звучит так, будто спишь ты далеко не каждую ночь.
        - Так и есть. Стараюсь делать это как можно реже.
        Смотрю на него во все глаза. Не понимаю… Разве многократно увеличенная внутренняя сила стоит таких мучений?
        - Ты расскажешь мне подробнее про твои разработки? - несмело спрашиваю я. - И… про все остальное. Мне… интересно.
        И я не вру. Мне действительно жутко интересно, и сейчас я даже не думаю о том, что эти знания могут помочь огневикам в борьбе против верховных магов. Мне в самом деле хочется понять, как такое вообще возможно создать.
        - Расскажу, - легко соглашается Эдгар. - И даже покажу. Если ты…
        - Если я буду хорошей девочкой, ага, - фыркаю я и вновь демонстративно утыкаюсь в книгу.
        Ставинский усмехается, но не уходит. Продолжает поглаживать меня по шее, и этот жест нервирует все больше. Желание более тесного контакта начинает вопить во мне с новой силой, и отмахнуться от пошлых мыслей становится все сложнее.
        - Читаешь?
        - Пытаюсь, - бурчу я, отворачиваясь.
        Не хочу, чтобы Эдгар видел мое выражение лица. Не хочу, чтобы он понимал, как сильно я сейчас изнываю от желания коснуться его, быть ближе, чувствовать его тепло…
        Неожиданно он подхватывает меня под руки, усаживает к себе на колени и приобнимает за талию.
        - Ну-ка, почитай мне вслух.
        Непонимающе смотрю на его серьезное выражение лица.
        - Но зачем?
        - Просто хочу послушать, как ты читаешь. Тебе сложно? Может, я люблю звучание твоего голоса.
        А взгляд такой хитрый, губы изгибаются в насмешливой улыбке.
        Пожимаю плечами. Несложно, просто непонятно, зачем все это, а я не люблю чего-то не понимать. Впрочем, может он такой особый извращенец, что всех своих любовниц заставляет читать ему книги философских трактатов вслух?
        Однако вскоре выясняется, что Эдгар извращенец, но совсем не в том плане, что я думала. Первые минут пять Эдгар действительно просто слушает, как я читаю. Приобнимает меня за талию, жарко дышит в шею. Это нервирует, но вполне терпимо. Однако когда я перелистываю очередную страницу, то ощущаю мягкие поцелуи в шею. И тонкие пальцы очерчивают мои плечи, отчего по спине бегут мурашки.
        - Что ты делаешь?
        - Целую тебя. А ты читай, читай. Не отвлекайся, что бы ни происходило.
        И руки его при этом оглаживают мои бёдра, так выразительно вжимая в себя, что не остается ни малейших сомнений насчет намерений Эдгара.
        Ага, понятно, значит, это у нас такая новая игра - довести меня до полуобморочного состояния? Нет уж, я на такую провокацию не поддамся! Не собираюсь играть в такие игры!
        - Ты специально? - спрашиваю у Эдгара, ерзая у него на коленях.
        - А ты как думаешь? - сладко шепчет он.
        А я вообще не думаю. Я только чувствую на себе жадные прикосновения, ощущаю все возрастающее возбуждение - свое, его. Язык заплетается, разум быстро уплывает в туманные дали, и тело перестает сопротивляться таким желанным ласкам Эдгара. Он поглаживает через ткань грудь, осыпает поцелуями мои плечи и довольно быстро расправляется со шнуровкой на корсете. Эти поцелуи воспламеняет и рождают в теле непонятное томление, а когда теплые ладони накрывают мою грудь, я вновь умолкаю, не справлясь с дыханием.
        - Я не могу так читать!
        - А придётся. Я требую. Читай, и с выражением. Чем лучше прочтешь, тем больше удовольствия получишь, - шепчет мне на ухо этот демон во плоти.
        Нежные ласки становятся все более жаркими и настойчивыми. Его пальцы скользят круговыми движениями по самым чувствительным точкам, и это… это слишком. Почему это так воспламеняет?
        Я взвинчиена до предела. Мне кажется, что стоит просто коснуться себя между ног, как я тут же разденусь на тысячи осколков, моментально. Ставинский это явно понимает и нарочно медлит, играется, наслаждаясь моим тихим безумием.
        Хотя, уже не таким уж тихим… Мое “чтение вслух” превращается в эротичную сказочку: голос дрожит от волнения и возбуждения, я постоянно запинаюсь и всхлипываю, когда Эдгар совершает особенно чувственные движения.
        Его самого явно сильно заводит моя реакция на все происходящее. Дыхание становится заметно тяжелее, он прижимается теснее, и в какой-то момент из его уст вырывается короткое: “Как же я тебя хочу”.
        “Так чего же ты ждешь?!”, вопит все мое существо, но я не спрашиваю это вслух только лишь потому, что именно в этот момент Эдгар зажимает соски между пальцев, и как будто электрический разряд проходит по всему моему телу. Я издаю такой чувственный стон, что Эдгар шумно выдыхает носом воздух и просит меня коротко:
        - Привстань.
        Я приподнимаюсь, и Эдгар одним движением избавляет меня от юбок, усаживает обратно к себе на колени, заставляя широко расставить ноги. У меня дыхание перехватывает, когда Эдгар трется об меня своим естеством. Сейчас нас разделяет только тонкая ткань моего нижнего белья, и я сама готова избавиться от этой нелепой преграды. Ужасно этого хочу.
        - Читай дальше.
        - Не могу, - отчаянно мотаю головой. - Не могу читать дальше…
        - Читай!
        Мой голос дрожит, когда я читаю следующую страницу. Совершенно не понимаю смысла слов, а Эдгар как назло зачем-то задает вопросы по тексту, переспрашивает и требует диалога. О каком диалоге вообще может идти речь? Я уже не очень адекватная.
        Он поглаживает меня между ног и наконец-то касается самой чувствительной точки тела. Легко, невесомо. Приятно, но тело сейчас требует совсем другого. Я невольно поддаюсь бедрами вперед, насаживаясь на пальцы, и издаю протяжный стон. Даже глаза зажмуриваю от удовольствия, но Эдгар тут же одергивает:
        - Ты читай давай. Не останавливайся, тогда и я не остановлюсь.
        Он двигает пальцами, медленно но верно подводя меня к пику наслаждения. Ласково прихватывает мочку уха и говорит негромко:
        - Ты всё-таки не стала ходить с той игрушкой, которую я тебе оставил. Еще и по лабораториям тут без меня шаталась, вместо того чтобы быть прилежной девочкой. Какая же ты непослушная… Ты понимаешь, что за свое непослушание придется расплачиваться? Нет-нет, не стоит пререкаться, огонек. Ты читай, выразительно читай, и может я всё-таки позволю тебе расслабиться сегодня.
        При мысли о том, что меня сейчас снова могут оставить без “сладкого”, я чуть не вою в голос, но в последний момент сдерживаюсь и послушно читаю страницу за страницей. Желание разрядиться во мне сейчас слишком велико и вытесняет собой все остальные мысли и эмоции.
        Последние строки очередной главы я дочитываю, почти крича. На пике наслаждения у меня напрочь перехватывает дыхание, и я молча склоняюсь над книгой, вцепившись в нее до побелевших костяшек пальцев. Интенсивность эмоций такая сильная, что я не сразу прихожу в себя, и как сквозь туман слышу:
        - Какая же ты горячая… И только моя… Такая сладкая… Я сам чуть не сорвался, слушая тебя… Давай же, иди ко мне.
        Я послушно иду за Эдгаром, который резко встает и тянет меня на балкон библиотеки. Длинный и широкий, он выходит окнами прямо над входными дверями замка этажом выше. Я иду, бессмысленно переставляя ноги, и только на пороге балкона замираю и пытаюсь вырваться из цепкой хватки Эдгара.
        - Ты с ума сошел? - восклицаю я, сообразив, что он хочет. - Ты же не собираешься здесь?..
        - Еще как собираюсь.
        - Но там же люди ходят!..
        - Всего лишь мои охранники, слуги.
        - А они что, не люди, что ли?!
        - Они мои поданные, - коротко отвечает Эдгар и резко дергает меня на себя, пресекая дальнейшие возмущения.
        Я вцеплюсь что есть силы в балконные ограждения, отчаянно желая провалиться сквозь землю или просто сбежать, но ни то ни другое мне сейчас, увы, не светит.
        Мне хочется прикрыть свою наготу, спрятаться самой, скрыться в темной комнате, но Эдгар уверенно удерживает меня на месте и нарочито медлит. Наглаживает меня, особо уделяя внимание чувствительной груди. Наслаждение смешивается напополам со стыдом, и я лихорадочно озираюсь по сторонам, желая убедиться, что рядом сейчас никого нет. Вроде действительно нет… Или просто стоят невидимые где-нибудь в кустах, Вилх их разберет.
        - Не смотри вниз, - говорит Эдгар, осторожно потянув меня за волосы так, что мне приходится откинуть голову ему на плечо. - Вообще ни на что и ни на кого не смотри. Кроме меня. Есть только я. Я и ты. Все остальное сейчас не имеет значения.
        Говорит это и медленно входит в меня, заполняя полностью. Двигается плавно, осторожно. Даже - нежно. Мне приходится применять колоссальные усилия, чтобы не стонать в голос. Прикусываю нижнюю губу и слышу недовольный голос Эдгара:
        - Огонек, если ты будешь сдерживать стоны, я буду двигаться намного медленнее. Хочешь этого? Нет? Тогда выплёскивай свои эмоции погромче, ну же. Сделай же мне приятно. Я люблю смотреть, как ты изнываешь от желания.
        В подтверждение своих слов он почти останавливается, и я нетерпеливо покачиваю бедрами, желая продолжения. Мне ужасно стыдно за свою похоть здесь и сейчас, но голос разума слышен все слабее. В конце концов я не выдерживаю:
        - Пожалуйста, Эдгар! Я так хочу!..
        - Чего же ты хочешь?
        Издевается, гад…
        - Тебя!
        - Если чего-то очень сильно хочется, об этом надо просто попросить, - ухмыляется он.
        Ну точно гад. Редкостный.
        Но мне уже плевать. И без того чувствую себя порочной до мозга костей. Вновь нетерпеливо двигаю бедрами и заглядывая в потемневшие глаза Эдгара со стоном прошу:
        - Пожалуйста! Возьми меня!
        - Прямо здесь и сейчас?
        - Да!..
        Больше Эдгар меня вопросами не мучает и наконец начинает двигаться с все нарастающим темпом. Одной рукой он мягко придерживает меня за шею, а второй вжимается в бедра и двигается, двигается так неистово, что я сдерживать стоны больше не могу и не хочу. Смотрю на Эдгара затуманенными страстью глазами, постанываю непрестанно и умоляю ни в коем случае не останавливаться. Вижу, как Эдгара заводит мое состояние, мое возбуждение, мое смущение, моя покорность. Его глаза тёмнеют, а дыхание становится прерывистым. И сейчас с него будто слетает маска безразличия и заносчивости. Сейчас он такой, каким всегда был со мной наедине, еще тогда, на заре наших отношений. Открытый. Чувственный. Чуткий. Настоящий. И я ловлю себя на мысли, что от такого Эдгара сбегать совсем не хочется…
        Он делает какое-то особо удачное движение бёдрами, и меня как молнией пронзает долгожданной разрядкой. По телу прокатывается жаркая дрожь, а потом разливается томительная слабость. Перед глазами на миг темнеет, и мне так хорошо, так приятно, так невероятно… От моего сладострастного стона Эдгар и сам быстро достигает высшей точки наслаждения. Дергается еще раз и замирает, вжимаясь в меня всем телом, всем свои естеством.
        - Ты потрясающая, - коротко выдыхает он, поглаживая мою шею, плечи.
        “С тобой потрясающе”, - думаю я, но вслух ничего не говорю.
        Вообще не хочу говорить. Не хочу портить словами мгновения безмятежности. И почему-то мне кажется, что Эдгар испытывает если не те же, то примерно такие же эмоции. Потому что вместо колючего взгляда я вижу тепло и нежность в глазах. А вместо стального насмешливого голоса слышу мягкое:
        - У меня сегодня свободный день, и я хочу провести его с тобой. Ты не будешь против?
        Я наверное умом двинулась, так как прежде чем обдумать сказанное, уже шепчу “не против”. И получаю в ответ велую лавину поцелуев - легких, нежных, чувственных. Таких головокружительных, что ноги подкашиваются.
        Эдгар целует так бережно, почти что робко. Его губы такие нежные…
        Он неохотно отрывается от меня лишь спустя несколько минут, говорит негромко:
        - Хочу показать тебе кое-что весьма любопытное… Уверен, ты оценишь. Но тебе наверное надо сначала принять душ? Приводи себя в порядок и спускайся в холл. Я буду ждать тебя.
        Как в тумане смотрю на уходящего Эдгара и на ватных ногах иду к своему платью, брошенному на пол в библиотеке. Мысли путаются, и я чувствую себя неспособной обдумывать что-либо.
        Одно хорошо - я наконец-то чувствую себя полностью удовлетворённой. Более чем. Такое наслаждение, такое неописуемое наслаждение - испытывать сладкую истому во всем теле, не думать ни о чем и ни о ком, на время ощутить себя счастливым человеком.
        Надолго ли?
        Глава 15. Магические струны
        Я спускаюсь в холл и неуверенно оглядываюсь по сторонам. Эдгара нигде не видно, но стоит мне сделать шаг в сторону улицы, как Ставинский появляется из ниоткуда, подхватывает меня под руку и уверено ведет в сторону западного крыла замка. Я уже даже не вздрагиваю от неожиданности, только коротко выдыхаю:
        - Пожалуйста, перестань так делать, - ворчу, едва поспевая за Эдгаром.
        - Что именно?
        - Возникать бесшумно из воздуха. Меня это бесит!
        - Прекрасно. Я рад, что овладел искусством бесшумного передвижения по магическим струнам настолько хорошо, что даже ты, бывший агент разведки, не можешь меня засечь.
        Мне много чего хочется сказать по этому поводу, но жажда информации во мне намного больше жажды спорить и пререкаться. И сейчас любопытный зверек внутри меня встал на цыпочки и навострил уши.
        - Что за магические струны? Не слышала о таких.
        - Все пространство в мире пронизано паутиной, своего рода “струнами”, по которым льётся магия, - охотно поясняет Эдгар. - Такие невидимые нити, которыми усыпано все вокруг. Струны дарят магические искры всему живому, но по ним также можно передвигаться, если овладеть специальными навыками. Если научиться ускорять магические процессы в себе настолько, что начинаешь видеть эти нити. А дальше все просто: шагнул на такую нить, и мигом оказался на другом ее конце в нужной точке пространства. Это настолько легко, что у меня получается уже на автопилоте. Мне даже приходится прилагать усилия, чтобы замедлиться для привычно темпа.
        - Ты для этого пил эту свою… сыворотку? Для, так сказать, ускорения сознания?
        Эдгар кивает, а я хмуро качаю головой.
        - Разве это стоит того, чтобы мучиться побочными эффектами типа лютых ночных кошмаров?
        - Разумеется. Это дает мне абсолютное превосходство над всеми верховными магами сейчас.
        - Франкур же тоже вроде тестирует эту твою дрянь.
        - Франкур не верховный маг и никогда им не станет. Но среди воздушных драконов ему нынче нет равных, да. Я сделал его таким. И он это прекрасно понимает.
        Мы идем по извилистым пустым коридорам, залитых солнечным светом из распахнутых настежь окон. Я вообще заметила, что Эдгар любит воздух и как можно больше свежести. Обычно в замках подобного рода сыро, темно и уныло, но вынуждена признать, что поместье Ставинского, несмотря на безлюдность, довольно уютное. Удивительное ощущение, особенно учитывая то, что обычно моя огненная магия гневалась в подобной обстановке, где не было ни капли огня, но здесь и сейчас мне относительно спокойно на душе. Во всяком случае, магия во мне не бунтует, и это вызывает ряд вопросов, на которых у меня пока нет ответов.
        - Понимаешь, Арина, - продолжает Эдгар, сворачивая на очередной развилке направо. - За все в мире нужно платить. Это такой закон равновесия. Где-то убыло - где-то прибыло. Что-то получаешь - что-то отдаешь. Верховная власть и высокие ступени магии отнимают очень многое, но эта равносильная цена. Взамен я получаю намного больше, чем отдаю.
        - И что ты получаешь? - усмехаюсь я. - Страх всех вокруг перед твоей великолепной персоной? Вечное одиночество? Гигантский пустой замок для тебя одного?
        - Я получаю открытые нараспашку двери в мир такой магии, о какой ты даже помыслить не можешь, - усмехается Эдгар. - Магические струны, знаешь ли, весьма щедры. Стоит только научиться видеть их, как понимаешь, что мир намного шире, глубже, богаче, чем мы думаем. И он готов щедро делиться самым ценным, что у него есть, с теми, кто готов принять.
        - И чем же?
        - Своей бесконечностью и непрерывным движением. Иначе говоря - бессмертием.
        Я останавливаюсь как вкопанная и таращусь на Эдгара так, будто впервые вижу.
        - Ты шутишь. Издеваешься надо мной, да? Невозможно такое в природе. Ты не можешь быть бессмертным.
        - Могу. И я на верном пути к этой цели.
        - Не верю! Ты просто… Пудришь мне мозги, не более того!
        Эдгар ухмыляется еще шире, щелкает пальцами, и на его ладони тут же возникает небольшой нож. Я даже ойкнуть не успеваю, как Эдгар взмахивает лезвием и резко проводит по собственной ладони.
        - Ты что творишь! - невольно восклицаю я, глядя на Ставинского, как на сумасшедшего.
        Но тот лишь улыбается еще шире и кивает на ладонь.
        - Смотри!
        Я перевожу взгляд на глубокий порез и… не верю тому, что вижу. Рана заживает прямо на глазах, затягивается моментально, и уже через несколько секунд ладонь чиста, будто ее не полосовали только что ножом. Я не знаю заклинаний, способных настолько быстро затянуть рану. И лечебных снадобий таких тоже не знаю, даже среди тех, что предназначены специально для бойцов в полевых условиях. Но особенно интересно то, что я не чувствую сейчас вообще никакого волшебного воздействия. Словно бы не происходит ничего сверхъестественного, как будто это нормально для человеческого организма - самому по себе заживлять такие глубокие порезы.
        - Почти мгновенная регенерация, - поясняет Эдгар, гордо помахивая абсолютно здоровой рукой. - Работает на ранениях любой степени тяжести, я проверял. Убить меня все еще можно, но уже весьма сложно, так как все раны заживают с невероятной скоростью. А знаешь, что самое невероятное? Я ничего для этого не делаю. Просто когда тренируешься разгоняться до магических струн, тело само по себе учится ускоряться, в том числе в плане регенерации тканей.
        - Поразительно, - качаю я головой.
        Никогда не видела ничего подобного. Искренне восхищена магией столь высоких ступеней. Восхищена и порядком огорошена, потому что понимаю, насколько бесполезно сражаться против Ставинского. У него слабые места есть вообще? Об этом решаю спросить прямо.
        - Слушай, у тебя слабые места есть вообще? Нельзя же быть абсолютно неуязвимым.
        - Конечно, есть. Ты, - коротко отвечает Эдгар и вновь увлекает меня дальше по коридорам.
        А меня настолько смущает услышанное, что я умолкаю и иду, глядя себе под ноги, искоса поглядывая на бесстрастного Эдгара. Шутит он так со мной, или что?
        Некоторое время мы идем молча, а потом резко останавливаемся перед невзрачной дверью. Эдгар тянется к дверной ручке, но вдруг поворачивается ко мне с вопросом:
        - Интересно, а ты сможешь открыть эту дверь?
        Смотрю на него удивлённо. А что сложного может быть в открытии двери? Или он имеет в виду?..
        Присматриваюсь хорошенько таким особым зрением, которое позволяет видеть скрытые вещи. Мне приходится воззвать к самым глубинам внутреннего источника магии, прежде чем я замечаю брешь в пространстве как раз на месте двери. Особое такое, лилового цвета, ритмично мерцающее. А это может значить только то, что…
        - Это не просто обычная дверь, верно? Это портал?
        - Тщательно скрытый от посторонних глаз, - кивает Эдгар.
        Выглядит он при этом чрезвычайно самодовольным.
        - И куда он ведет?
        - Прямиком в новый район Лакора, в Ленон.
        Неверяще смотрю на Эдгара. Лакора? Мне не послышалось? Это же…
        - Да, этот портал ведет в соседнюю реальность.
        - Ты и это умеешь? Передвигаться между мирами и устанавливать межпространственные порталы? - восхищенно выдыхаю я.
        - Это не сложнее передвижения по магическим струнам.
        Я только качаю головой и смотрю на мерцающее пространство перед собой, пытаясь представить, осознать, что там, за лиловой дымкой таится совсем другая реальность.
        Лакор… Надо же. Сколько я слышала о нем из сказочных историй, которые мама рассказывала мне на ночь! Удивительный мир вечной зимы, где всем правит ледяная и водная магия. В Шаренхоле редко бывали снежные зимы, климат здесь довольно мягкий, и мне всегда было интересно, каково это - жить среди вечных снегов? Но чтобы уметь передвигаться между мирами, надо обладать недюжей магической силой или иметь при себе нужный артефакт. Но они очень редкие и безумно дорогие, заиметь такую штуку - большая удача. А с силой у меня все хоть и было хорошо, но куда мне до верховных магов…
        - Погоди, но в Лакор же запрещен доступ огневикам. Разве не так?
        - Это так, свободное перемещение запрещено, нужно получение специальных разрешений. А некоторым видам огневиков доступ туда закрыт вообще навсегда. Например, драконам, так как они способны нарушить равновесие их царства вечной мерзлоты. Но мною получено разрешение от местного императора на освоение некоторых удаленных территорий. Места там безлюдные и, в общем-то, непригодные для обитания, но я нашел способ укрыться и от лютых морозов, и от возможных недоброжелателей. Этот портал ведет напрямую в скрытый павильон, где проживают те контрактники, которые не пожелали возвращаться в пограничье и остались работать на меня.
        - Как это? - недоумеваю я. - У них же в заграничье остались дома, семьи. Как они могут взять и не захотеть вернуться домой? Чушь какая! Полная несусветная чушь! Ты просто промыл беднягам мозги! Или мне их сейчас промываешь. Или…
        - У тебя будет возможность поговорить прямо сейчас с этими “беднягами”, - нетерпеливо перебивает Эдгар. - Я хочу показать тебе это славное место. Откроешь дверь? Справишься сама?
        Вот интересно, почему он так жаждет, чтобы портал открыла именно я? Что-то тут не так…
        Глава 16. Под стеклянным куполом
        Приходится повозиться, чтобы снять защитные блоки. Дверь поддается не сразу, но в конце концов я поворачиваю ручку и победно гляжу на Эдгара, мол, ну что съел? Хотел проверить, не надорвусь ли я, взламывая его мудреные чары?
        Но почему-то с победным видом стоит сам Эдгар. Он ничего не говорит, но я явственно читаю в его глазах торжество. Он прямо-таки светится от счастья, я бы сказала. Никак не могу взять в толк, почему…
        Но Эдгар не комментирует свои эмоции, лишь кивает на дверь и подталкивает меня внутрь. Ладно… Позже разберусь, чему он так обрадовался.
        Делаю шаг вперед, и на несколько мгновений земля уходит из-под ног. Довольно неприятное ощущение во время телепортации при помощи дверей-порталов, но я быстро прихожу в себя и с интересом оглядываюсь по сторонам. Щурюсь от яркого солнца, который заливает все вокруг.
        Мы действительно стоим в каком-то гигантском павильоне со стеклянной крышей. Но если бы не крыша, я бы подумала, что мы находимся на улице какого-то южного города, потому что вокруг среди маленьких симпатичных домиков полно растительности. Причём очень странной, смешанной: тут тебе и пальмы, и высокие деревья с шикарными кронами, и пушистые ели, и десятки разновидностей цветущих кустов.
        - Это не похоже на Лакор, - с сомнением говорю я.
        - Потому что мы внутри павильона, где воссозданы условия, максимально комфортные для нашего мира.
        - Что-то вроде колонии? Но зачем? Для чего они все тут?
        - Я же сказал: они работают на меня. У меня есть много волшебных разработок, и все они требуют тщательного изучения, многочисленных тестирований… Я хочу привнести в этот мир много нового. Совершенно новые вещи, которые позволят открыть двери в сферу высокой магии, понимаешь? - увлеченно говорит Эдгар, и глаза его горят фанатичным огнем. - И для этого мне нужна большая команда, которой я могу довериться. И абсолютно безопасное место, куда не доберётся враг.
        - Как можно довериться бывшим контрактникам?
        - Я умею договариваться, - загадочно улыбается Эдгар и машет кому-то рукой. - Привет, Робертс!
        Смотрю на лучезарно улыбающегося мужчину, который приближается к нам широкими шагами. Интересно, кто это так радуется Эдгару?
        Добродушный мужчина средних лет, коим является Робертс, тем временем тараторит без умолку:
        - Ой, господин, а мы не ожидали вас сегодня встретить, так что вы уж извиняйте, весь проект подготовить не успели, не обессудьте. Мариша старается, работает в этом направлении, но нужно время, без времени вообще ничего не выйдет, да! Вот разве что этот отчет могу вам сегодня передать, вы же глянете, правда?
        В руках у него - кипа свертков, и Робертс пытается одной рукой удержать эту пирамидку, а другой - как-то выцепить самый верхний свиток. С учетом широких рукавов фиолетовой мантии это особенно неудобно и нелепо. Но Эдгар неожиданно мягко улыбается и качает головой.
        - Не к спеху, я лучше потом все разом изучу. Только утром вас покинул, понятно, что за это время вы не успели вплотную заняться разработками.
        - Так я ж говорю ж, что мы с Маришей уже приступили, и я хочу сказать, что у нас есть все шансы закончить проект к осени! - жизнерадостно говорит Робертс. - Если удастся ускорить работу воздушной магии, то регенерация как минимум удвоится!
        - Отлично, продолжай в том же духе. Жду твоего отчета к следующей среде.
        - Будет сделано! А сейчас, с вашего позволения, побегу, меня Кристиан ждет в лаборатории уже, наверное, с полчаса, да! А я, вот нелепость де какая, до него все никак дойти не могу, у меня то одно, то другое, эх! Заболтался я с вами, побегу!
        Робертс торопливо уходит, а я задумчиво смотрю ему вслед еще некоторое время. Непривычно видеть, как с Эдгаром общаются по-человечески. В его замке я чуяла только страх и холод, а здесь от людей вокруг совершенно точно не исходит ни страх, ни ненависть.
        Эти странные ощущения усиливаются, когда мы идем дальше по своего рода узкой улочке. Петляем между разноцветными домиками, за дверями которых раздается громкий смех. Проходим мимо небольших шатров, где то и дело что-то взрывается в полевой лаборатории.
        Но больше всего меня поражают люди. Не сказать, что их тут много, но и не мало. Не тысячи, но пара сотен точно наберется. Все они ведут себя как обычные довольные жизнью волшебники и волшебницы. Идут в другой конец павильона, где сосредоточена основная лаборатория, просто стоят на улицах и болтают друг с другом. Никто из них не шарахается от нас в сторону. Наоборот, кто-то приветливо машет рукой, кто-то просто молча кивает, кто-то на ходу отчитывается об успешных испытаниях.
        Смотрю на все это и ничего не понимаю… Я как будто попала в параллельный мир. Думаю об этом и сама мысленно усмехаюсь гротескностью ситуации и мыслей, ведь мы сейчас находимся действительно в некоей параллельной реальности.
        - Они тебя совсем не боятся, - с удивлением отмечаю я.
        - Хм? Ты про людей вокруг? А чего им меня бояться? На завтрак я их не ем и даже на ужин предпочитаю, хм, более полезную еду.
        - Издеваешься?
        - Есть немного. Так забавно наблюдать, как ты видишь меня зверем, готовым убивать всех и вся.
        И улыбочка такая ехидная… Ну прям сама невинность, ага.
        Но ехидными улыбочками меня просто так с толку не сбить. Поэтому говорю:
        - А что, разве это не так? Сколько огневиков ты истребил за свою жизнь, Ставинский?
        - Во-первых, не лично я, а мои люди. Во-вторых, огневики этого заслужили. А в-третьих, на войне все способы хороши.
        - На войне, которую ты сам же и развязал.
        - Ой ли? - усмехается Эдгар. - Ты не политик, Ариана, и многого не знаешь. Не суй свой прекрасный носик туда, где видишь только красивую обертку.
        - Я не понимаю, с чего ты так…
        - Вижу, что не понимаешь. Но я не собираюсь читать тебе лекцию на тему политической верхушки в Шаренхоле. Во всяком случае, не сейчас.
        Пожимаю плечами и снова с интересом глазею по сторонам. У меня сейчас нет желания спорить и отстаивать свою точку зрения, вернусь к этому вопросу как-нибудь позже. В данный момент меня интересует другое.
        - Это здесь ты пропадаешь целыми днями и порой - неделями? Базилио говорил, ты часто покидаешь поместье надолго.
        Эдгар кивает, но добавлять ничего не хочет. А жаль, мне действительно интересно
        - Так зачем ты меня сюда привел?
        - Хочу, чтобы ты увидела другую сторону моей жизни. Шаренхол сейчас находится на грани масштабной войны, а здесь - мир и покой. Эдакий оазис умиротворения среди поля боя.
        - Ты как будто пытаешься доказать мне, что ты на самом деле хороший, и мысли твои чисты и благородны, - хмыкаю я.
        - Ты многое обо мне знаешь, Ариана, но еще больше тебе обо мне неизвестно.
        - Ты вообще сильно изменился с тех пор, когда я думала, что хорошо знаю тебя. Но… Я же видела, как ты общаешься со своими слугами, с верховными магами. Ты их ни во что не ставишь. Смотришь, как на ничтожества, и разговариваешь соответственно.
        - А ты думаешь, они будут меня слушать, если я буду им мило улыбаться? - выгибает бровь Эдгар. - В самом деле считаешь, что добротой и сюсюканьем можно застроить всю верхушку Шаренхола? Чтобы разворошить это осиное гнездо, нужно уметь жалить еще больнее. Нужно обладать таким стержнем, который сможет переломить ход истории в свою пользу. Это непросто. Приходится отращивать стальные нервы и делать то, что никто никогда не делал. В том числе я сам.
        Какое-то время мы идем молча. Ставинский явно сказал все, что хотел, а я сильно задумалась над услышанным. Выныриваю из своих мыслей, только когда Эдгар останавливается и приобнимает меня за талию. У меня перехватывает дыхание от этого жеста, но я стараюсь не подавать виду, что чем-то взволнована. Впрочем, Эдгар не смотрит на меня, а кивает вперед и произносит негромко:
        - Я оставлю тут тебя ненадолго вон с теми ребятами, думаю, тебе будет интересно с ними пообщаться. Насколько мне известно, они с тобой знакомы.
        С любопытством смотрю, куда указывает Эдгар. О ком речь?
        Из-за горячей ладони на моей талии тяжело сосредоточиться на окружающем мире, но я все же беру себя в руки и внимательно разглядываю двух высоких мужчин, стоящих в тени деревьев неподалеку и что-то весело обсуждающих. Мужчины облачены в темно-синие мантии, их фигуры кажутся мне знакомыми, да и смех такой звонкий и заразительный, какой я уже не раз слышала. Неужели…
        - Рон? Норк? Ребята!
        Я вприпрыжку бегу к огневикам, которых Вилх знает сколько не видела. Да, сомнений нет, это братья Ланорские, хорошо известные мне бойцы пограничья, которые пропали полгода назад. Отправились на очередное задафние и не вернулись… Как я узнала недавно от Макса, братья были в числе тех, кто еще до меня пытался проникнуть в главную лабораторию верховных магов. Никто не знал, живы они или нет, только спустя пару месяцев еще и родственники Ланорских пропали при загадочных обстоятельствах. Их жены, дети… Вилх знает, что с ними произошло, отследить магические ауры так и не удалось.
        И вот они стоят тут, передо мной, живые, целёхонькие и вполне себе жизнерадостные. Шагают мне навстречу с распростертыми объятьями.
        - Ари-и-иша! - до ушей улыбается Рон и стискивает меня так, что аж дыхание перехватывает. - Вот это да, вот это сюрприз! Как тебя сюда занесло?
        - Подозреваю, что так же, как и вас, - невесело ухмыляюсь я. - Макс отправил меня на задание, ну и пока что я его с треском провалила.
        Рон хмурится и кидает быстрый взгляд на Эдгара, оставшегося за моей спиной в отдалении и беседующего с неизвестной мне женщиной в лекарской белоснежной униформе.
        - Ты вернулась к Ставинскому? - негромко спрашивает Рон.
        - Что!? Ой нет! Нет, я просто… В общем…
        В двух словах обрисовываю картину того, как именно сюда попала, и Рон неодобрительно хмыкает.
        - Макс, конечно, нашел куда тебя отправлять… Хороший он парень, но весьма недальновидный. Как он мог тебя сюда отослать? У него там что, совсем мозги высохли без нас? Или ты лукавишь, и на самом деле просто вновь спелась со Ставинским?
        - Да нет же! Он… Между нами давно ничего больше нет.
        - Так уж и ничего? - ухмыляется Норк, поглядывая на Ставинского. - А смотрит он на тебя так горячо, что это даже на расстоянии ощущается.
        Я неоднозначно подергиваю плечами, не желая продолжать этот разговор.
        - Ну как знаешь. Надеюсь, он даст нам с тобой поболтать?
        - Кажется, именно для этого он меня сюда и привел, - неуверенно говорю я, тоже обернувшись к Эдгару.
        И сталкиваюсь с таким его красноречивым взглядом, что невольно сглатываю. Почему мне кажется, что он знает, о чем мы говорим, и сейчас откровенно насмехается над моим “между нами ничего нет”?
        Глава 17. Хороший знак
        - Давай тогда посидим в беседке, тут удобнее.
        Ребята увлекают меня в уютную беседку, сплошь увитую виноградной лозой. Здесь стоит маленький столик, заставленный стаканами с домашним лимонадом. Норк наливает и мне прохладительный напиток, а сам болтает без умолку, говоря о том, как сильно рад меня видеть, какая это приятная неожиданность и хороший знак. Уж не знаю, какой “хороший знак” он во мне разглядел, но я расслабляюсь и сама улыбаюсь до ушей. На короткое время даже забываю, где мы находимся, как будто мы снова дома, в пограничье и непринужденно болтаем теплым вечером на уютной террасе.
        - Слушай, а какую эмоцию Ставинский на тебе тестирует?
        Я внутренне вспыхиваю от стыда и отвожу взгляд в сторону.
        - Да так… Разные, - бурчу невнятно, но, к счастью, Норк ответа не ждет.
        - Нам вот с Роном пробуждали любопытство, и это было что-то с чем-то! - хохочет Норк. - Интерес ко всему вокруг такой степени интенсивности я еще ни разу ни к чему не испытывал.
        - Да уж, то еще веселье было, - улыбается Рон. - Особенно когда мы сунулись погулять за павильоном, дорвались до снега и хотели осмотреть окрестности. Мне кажется, после того случая, я еще неделю стучал зубами от холода, которым будто пропиталось все тело.
        - Погулять? - удивляюсь я. - То есть вам что, можно выходить наружу?
        - Выходить-то можно, - невесело протягивает Рон.
        - Но не нужно, - подхватывает Норк. - Ариш, там холод лютый, и на много миль вокруг ни одной живой души, павильон построен среди бескрайней ледяной пустыни где-то на задворках Лакора. Огневик без подготовки там больше нескольких минут протянуть не может. Солнце светит обманчиво ярко, но за его светом нет ни толики тепла. Там, вне павильона безумно красиво: гигантские сугробы, сверкающие на солнце и слепящие глаза своей белизной. И эта красота - до самого горизонта. Но холодно - жуть! Надо долго приучать к этому свой огонь, прежде чем выходить наружу. Мы пока не умеем.
        - Ставинскому даже самому интересно, кто из нас сможет выйти за границы павильона и продержаться там хотя бы час, - смеется Рон. - Но пока что после нас смельчаков больше не было, больно подмороженных нас сюда вернули.
        - Как интересно… А получается, что верховные маги тестируют не только опасные негативные эмоции?
        - Не, весь спектр берут, от ненависти до жизнерадостности. Но насчет безопасности - тут как посмотреть. Я бывало со своим чрезмерным любопытством залезал в такие дебри лаборатории, из которых меня потом не без труда вытягивали, - усмехается Норк, улыбаясь воспоминаниям. - Да и та же вылазка за границы павильона оказалась более адреналиновой, чем мы планировали. Хотя все равно это было весело! Но сейчас мы сами работаем тут над одним проектом, Ставинский дал добро и все необходимое оборудование, так что мы развлекаемся вовсю, если можно так сказать.
        Он смеётся так беспечно и как всегда заразительно, но в этот раз мне вторить его смеху не хочется. Хмуро смотрю на Норка, пытаясь найти в нем признаки подавляющих волю чар. Но ничего не вижу. Норк ведет себя беспечно, улыбается вполне искренне. Да только ход мыслей настолько чужд для него, что я не узнаю своего друга. И некоторые вопросы волнуют меня чрезвычайно.
        - Почему вы не вернулись в пограничье? Вас тут держат насильно?
        - Да мы сами изъявили желание остаться. Тут всех по истечении месяца спрашивают, хотят ли они вернуться или может пожелают остаться и попробовать найти себя в научных исследованиях. Мы, как видишь, избрали второй вариант.
        - Но почему? - недоумеваю я. - Как можно захотеть остаться тут?
        Норк тяжело вздыхает и обменивается с Роном тяжелыми взглядами.
        - Вот скажи, ты видишь здесь страх, боль, голод?
        Я отрицательно качаю головой, еще не понимая, к чему он клонит.
        - Вот и мы не видим. Нам тут хорошо. Мы здесь живём, не выживаем. Понимаешь разницу? И мы не хотим лишаться всего этого по доброй воле.
        - Вы здесь всего лишь подопытные кролики.
        - Исключительно на добровольной основе, - возражает Рон. - И не все, многие всерьез увлеклись наукой и теперь работают в полную силу. И в свое удовольствие.
        - Вас тут держат под стеклянным колпаком, откармливают, как на убой, а вы и довольны? Рон, ты ли это? Я тебя не узнаю! Ты всегда был борцом за правду, за справедливость, за чистое и светлое!
        Меня прямо-таки распирает от негодования. Нет, ну правда… Как же так?!
        - Борец за правду, хех… А правда в том, Ариш, что чистого белого, как и чистого черного не бывает, - тепло улыбается Рон. - И у каждого своя правда, на какой бы стороне ты не играл.
        - Но Макс! - восклицаю я. - И… все остальные ребята! Они… Они же переживают о вас, как вы не понимаете? А ваши семьи? Рон, я не понимаю, у тебя же двое детей!..
        - Мы не хотим возвращаться, Ариш, - тихо добавляет Норк. - Мы тут, к сожалению или к счастью, многое повидали, многое узнали и увидели, что наше бойцовское руководство пограничья совсем не такое безобидное, как мы думали. Ты знаешь, что у огневиков тоже есть тайные лаборатории, где они проводят бесчеловечные опыты? И возникла она, между прочим, за много лет до того, как Ставинский стал претендовать на трон. Мы вот не знали об этом. А теперь знаем, и что с этим знанием делать - непонятно. Я раньше всегда думал, что огневики просто защищаются от взбесившихся верховных магов. А сейчас… Даже не знаю, что думать. Одно точно ясно: если мы вернёмся, нас начнут допрашивать обо всем, что с нами случилось, и допрашивать не через безобидные кристаллики связи, а пыточными заклинаниями, потому что только с ними можно будет разрушить те заклинания обета молчания, которые на нас наложил этот твой Ставинский.
        - Он не мой!
        Норк не спорит, только пожимает плечами.
        - В общем, мы не уйдем. Нас тут всех вроде как пристроили к делу в лаборатории, так что без работы не останемся и с голоду не помрем.
        - Но это же… предательство! - возмущенно восклицаю я.
        - Разве? А по-моему, мы просто пытаемся выжить в новых реалиях. Приспособиться к этому миру, который трещит по швам и вот-вот грозит бомбануть. Я жить хочу, Ариш. А ты? Ты чего хочешь?
        Открываю рот, чтобы разразиться долгой гневной тирадой, но так и замираю, не зная, что сказать. А чего я хочу? Вернуться в пограничье и вступить в ряды бойцов? Для чего? Чтобы жить безбедно, очевидно же. Надоело мне перебиваться случайными заработками и постоянно бултыхаться в собственном болоте отчаяния. Я просто хочу стабильной жизни, уверенности в будущем, хотя бы в завтрашнем дне.
        Да, это не та жизнь, о которой я мечтала. Не та волшебная сказка, в которую мне хотелось бы окунуться. Но это жизнь, реальная жизнь, и мне нужно уметь становиться в ней победителем.
        Ну… Хотя бы не размазанным по стенке проигравшим.
        - Пааап! - раздается внезапно звонкий голос сбоку. - Ну паааап! Иди сюда, я тебе такое, такое покажу!..
        Ошалело смотрю на мальчугана лет семи, такого же рыжего, как и Рон. Мальчик с головы до ног испачкан в краске, а в руках у него - кисточка. Мальчишка дергает Рона за руку и не сразу замечает меня. А заметив, взвизгивает от радости и кидается мне на шею.
        - Тетя Ариана, ты пришла! Ты к нам пришла! Ты теперь тоже с нами, да?
        Невольно улыбаюсь и обнимаю Кайна.
        - Давненько тебя не видела. Мы-то думали, куда ты пропал, а ты у нас тут спрятался, оказывается?
        - Да! - охотно кивает Кайн. - Мы тут играем с папой в прятки! Поиграешь с нами?
        - Попробую, - ухмыляюсь и перевожу взгляд на довольного Рона. - Так… Что же это получается, ваши семьи тоже тут, что ли?
        - Агась! Ставинский перебросил их к нам сразу, как только мы дали ему клятву верности.
        - Даже так? - хмурюсь я еще больше.
        Не знаю, как все это воспринимать, как на это реагировать. Жизнь моих друзей - не моя жизнь, но переживаю как за себя и все равно расцениваю их поведение как предательское по отношение к своему народу. Не знаю… Разве можно так вот брать и резко менять флаги, под которыми сражаешься? В одно мгновение оставлять своих товарищей?
        - Паааап, ну пойдем, ну пожалуйста! - снова канючит Кайн. - Ты просто обязан это увидеть!
        - Он от меня просто так не отстанет, - Рон виновато разводит руками, мол, сама видишь, какой сын требовательный. - Пойду гляну, что этот сорванец там задумал. Надеюсь, он не перекрасил мой рабочий стол в розовый цвет.
        Смотрю, как Рон скрывается с сыном за дверью одноэтажного домика рядом, и не сразу слышу, что ко мне обращается Норк.
        - Что, прости?
        - Я говорю, когда покинешь это поместье, лучше не говори Максу о том, что мы тут, живые и здоровые. Не думаю, что он с радостью воспримет эту новость, или хотя бы так же нейтрально, как ты. Скорее всего будет рвать и метать и попробует нас “вызволить из плена”, будет бойня, много наших может пострадать. Нечего ему сюда соваться.
        - А… Да… Конечно, - рассеянно киваю я, но сама думаю не о Максе.
        Когда покину это поместье… Покину ли?
        Глава 18. Осколок настоящего
        Смотрю в одну точку, всерьез задумываюсь о том, что будет, когда я вернусь в заграничье. А что случится, если не вернусь?
        Ладно родители, они-то без меня справятся, благо им скрываться ни от кого больше не нужно будет, а со здоровьем отца проблемы разрешились. А вот я… А что я? Кем я буду на самом деле, если вернусь в пограничье? Кто я, если останусь тут? Просто очередная подопытная? Игрушка безумного императора? Или?..
        - О чем грустишь, красавица? - треплет меня по плечу вернувшийся Рон.
        - Обо всем сразу. Когда я открывала дверь в этот павильон, не ожидала вас тут увидеть, и теперь на меня свалилось слишком много информации… Переварить бы ее.
        - В каком смысле - ты дверь сюда открывала? - хмурится Норк.
        - В прямом. Сняла защитные блоки и прошла. Кажется, Ставинский откровенно развлекался и брал меня на слабо, смогу ли я снять столь сложную защиту.
        - Но как? Как ты это сделала? Как дверь открыла?
        - Ручками, - ухмыляюсь я, помахивая руками перед собой. - Вот этими самыми. А ты, собственно, чему так удивляешься?
        - Но огневик не может сюда войти сам, Ариш, - серьезно говорит Норк. - И выйти не может. Иначе мы бы все ходили по замку, а кто-то может и сбежал бы, кто-нибудь из тех, кто еще не определился, хочет ли он остаться. Но дверь запечатана так, что ее может открыть только маг какой-то определенной стихии. Мы тут даже не знаем, какой именно, но точно не огненной. Каждый, кто живет тут, пробовал открыть входную дверь павильона, но ни у кого еще не получилось. На двери висит блок, не дающий снять его огневикам.
        - Наверное, Ставинский просто снял основное блокирующее заклинание перед тем, как впустить Аришу внутрь, а она не заметила этих манипуляций, - говорит Рон. - С него станется так поизголяться.
        - Да… Наверное, не заметила, - шепчу я, а у самой руки дрожат.
        На самом деле я вовсе не думаю, что чего-то не заметила. Да и вспомнилась подозрительная победная усмешка Эдгара, когда я сама открыла портал. Будто он знает что-то, чего не знаю я. И если сюда в самом деле не может просто взять и войти огневик, то… Почему я смогла пройти?
        - Здесь есть кое-что, что тебя заинтересует, - говорит Рон, выбираясь из беседки. - Давай пройдёмся, тут рядом. Ты должна это увидеть.
        Заинтригованная, торопливо сбегаю по деревянным ступенькам, кидаю короткий взгляд на Эдгара. Будет меня сопровождать или даст спокойно отойти с огневиками?
        Но Эдгар не обращает на меня внимания, он увлеченно спорит о чем-то с лекарем, и ему сейчас явно не до меня.
        - Слушай, - негромко говорит Норк, поспевая за мной по выложенной булыжником улочке. - Ставинский, конечно, тот еще гад, но человеческое тепло в нем есть, никуда не исчезло. Но погребено под завалами хрен знает чего, мне неизвестного. Может, ты еще сделаешь из него нормального человека, а? Я бы на твоем месте попробовал.
        Я аж спотыкаюсь от услышанного и чуть не падаю на землю. Норк вовремя подхватывает меня под руку, но тему дальше не развивает, только улыбается загадочно. А я… не знаю, что сказать. Чувствую себя растерянной и окончательно потерявшейся в собственных эмоциях, мыслях.
        Мы подходим к площади, оборудованной под мастерскую. Не рассматриваю, что именно тут изготавливают, потому что у меня перехватывает дыхание ровно в тот момент, когда я вижу среди увлечённых делом мастеров до боли знакомого человека. Короткие черные волосы, круглое лицо, светло-карие глаза и очаровательные ямочки на щеках…
        - Николас! - ахаю я. - О Вилмах всемогущий, это действительно мой брат, или?..
        - Это действительно он, - кивает Рон и зачем-то удерживает меня на месте, хотя я рвусь к брату. - Ариш, погоди… Я не думаю, что нам стоит к нему подходить, сначала послушай меня…
        - Что за чушь ты несешь? Это же брат! Это мой брат! - фыркаю я и все же вырываюсь из рук Рона.
        Бегу к братишке, к дорогому моему сердцу человечку, готовая рыдать от счастья. О Вилмах, он тут! Мой брат тут! Он жив! Сколько месяцев мы его искали, с ума сойти! Макс был совершенно прав, мой брат тут, я нашла его! А значит, теперь точно все будет хорошо.
        Я смеюсь от переполняющих меня эмоций, чуть не сбиваю с ног пожилую женщину и переворачиваю стол с инструментами, пока мчусь к брату. Кидаюсь ему на шею, всхлипывая и приговаривая:
        - Николас! Николас, это ты! Я глазам своим не верю! Вилмах, я так счастлива!..
        Но он не обнимает меня. Не торопится радоваться встрече, не стремится закидать вопросами. Николас осторожно расцепляет мои руки, пытается отодвинуть меня от себя. Говорит весело:
        - Я, право, не знаю, чем заслужил такие горячие обнимашки…
        Меня как током ударяет. Делаю шаг назад и вглядываюсь в лицо брата. Он улыбается мне искусственной улыбкой, но глаза его абсолютно пустые и холодные. Не узнает… он меня не узнает. И от осознания этого факта мне становится не по себе.
        - Вилмах всемогущий, - шепчу я. - Что… Что они с тобой сделали?
        - Не понимаю, о чем вы, госпожа…
        - Госпожа?! Я твоя сестра! Ты не узнаешь меня? Ты что, обо мне ничего не помнишь, Ник? Совсем ничегошеньки?
        - Оу… У меня есть сестра? Вы уверены в этом? Если так, то это очень здорово, но мне жаль вас расстраивать, - улыбается Николас. - Дело в том, что я не знаю о себе ничего, кроме собственного имени.
        Вот так вот. Удар под дых.
        Меня трясет от ярости, отчаяния. Не так, ох не так я себе представляла долгожданную встречу с братом. И теперь стою на месте истуканом, хватаю воздух ртом и не знаю, что делать, что думать.
        В голове лихорадочно роются разные мысли… Что произошло с Николасом? Это он после опытов Ставинского такой стал, что ли? А я превращусь в такую же пластиковой куклу с пустым взглядом, или как?
        - Нам надо бежать, - шепчу я одними губами. - Немедленно…
        Смотрю на равнодушного и недоумевающего Николаса, нервно сжимаю и разжимаю кулаки. А сама прикидываю, как бы вытащить брата из этого павильона?
        - Какие-то проблемы, Ариана?
        Вот он, легок на помине.
        Резво разворачиваюсь и гневно смотрю на Эдгара. Конечно, он тут как тут, словно почуял мое напряжение.
        - Что ты с ним сделал? - рычу я, кивая на брата. - Что ты с ним сделал, Вилх тебя раздери?!
        - Я? Ничего, - вполне искренне удивляется Эдгар и с любопытством смотрит на Николаса. - Ты его знаешь?
        - Знаю ли я?! Ты издеваешься? Это мой брат! Это мой родной брат, пропавший без вести год назад. И он меня не узнает! Он все это время был у тебя? И ты молчал! Что ты с ним сделал, что у него память напрочь отшибло?! Да ты… Ты… Ты чудовище!
        - Хм… Базилио, - негромко произносит Эдгар.
        Элементаль тут же с глухим хлопком возникает рядом.
        - Да, хозяин?
        - Дай мне досье этого молодого человека.
        Элементаль исчезает, но через секунду появляется вновь и протягивает небольшую папку.
        - Не торопись с выводами, огонек, - говорит Эдгар, пробегая глазами по досье. - Не все местные обитатели проходят лично через меня, есть тут и те, кого я знаю не так хорошо, как, наверно, надо было бы знать. Брат, говоришь? Я его в последний раз видел семь лет назад, а тогда он был совсем юным. Веришь или нет, но я его не узнал. Кроме имени, никакой информации у нас о нем нет.
        - Да брось! Ни за что не поверю, что ты не мог со своими связями и магическими возможностями вытянуть любую информацию из кого угодно!
        Ожидаю в ответ гнева, агрессии, но слышу только тихий смех Эдгара.
        - Ариана, девочка моя, до чего же ты наивна. Тебе так хорошо промыли мозги огневики, что ты даже не видишь очевидного. Взгляни на Николаса как следует. Под другим углом.
        Он про ауру, что ли? Хмуро вглядываюсь в ауру все еще ничего не понимающего брата и замираю в ужасе.
        Аура разорвана в клочья. Разорвана явно воздействием огненной магии и грубо сшита. Неудивительно, что Николас ничего о семье не помнит. Когда аура настолько сильно повреждена, то с памятью происходят необратимые процессы, да и с магией, в принципе, можно попрощаться. И пытаться выудить из такого человека информацию магическим воздействием, даже просто поверхностно в памяти покопаться - значит, обречь его на мучительную смерть от адской боли.
        О Вилмах всемогущий! Это что? Это как? Не похоже на дело рук Эдгара… Совсем не похоже. Ставинский презирает стихию огня и всячески ее избегает. Даже ради пыток он точно не стал бы применять огненную магию, а тут, судя по остаткам ауры, кто-то очень грубо и долго работал над сознанием Ника именно с помощью пламени.
        - О небеса… Что с ним?
        - Мы нашли… Николаса, да? - уточняет Эдгар, сверяясь с досье. - Мы нашли его в одной тайной лаборатории огневиков, где они разрабатывали оружие против верховных магов. Довольно бездарная лаборатория и жестокая. Мои люди сравняли ее с землей и забрали оттуда всех оставшихся в живых жертв, которым еще можно было спасти жизнь. Среди них был и Николас. Информации о нем в лаборатории мы не нашли, данные успели уничтожить до нашего вторжения. А в его памяти рыться не стали, так как это слишком опасно для его рассудка. Я не знаю, что именно с ним делали, Ариана. Мне жаль, но я пока никак не могу ему помочь, хотя мои лекари работают над этим вопросом. Николас смог назвать нам только свое имя, но все, что он помнит о своей прошлой жизни, - это невыносимую боль и огонь. Такие вот дела. Я не знал, что он твой брат. Как ты понимаешь, он нам об этом не рассказал, я его внешне не узнал спустя столько лет, а его аура претерпела такие сильные искажения, что опознать ее невозможно.
        Эдгар разводит руками, мол, сама все видишь. Я вижу, да. И от того, что вижу, хочется бежать на край света.
        Мне не хватает воздуха, дышу прерывисто, как после длительной пробежки. В груди словно появился тугой узел, отравляющий меня изнутри. Не могу, не хочу верить тому, что вижу! Так… не должно быть. Так нечестно!
        Глава 19. Вкус горечи
        - Это все… какой-то бред. Какой-то лютый бредовый бред! Что за тайные лаборатории огневиков? Нет у нас таких и не было никогда! Эдгар, я работала в разведке и слышу об этом впервые!
        - Если ты чего-то не знаешь и во что-то не веришь, это не значит, что этого не существует в мире или даже других мирах, - мягко улыбается Эдгар. - Это всего лишь говорит о том, что ты еще не дошла до истины.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Что твои обожаемые огневики далеко не такие безобидные, как тебе кажется. Но тебе пока сложно даже на секунду принять этот факт, так что тему развивать сейчас не буду. Как-нибудь потом поведаю тебе немного больше, чем ты готова услышать сейчас.
        Мне хочется плакать от бессилия. Смотрю на Николаса, очень сильно хочу обнять его, рассказать о том, как мы с родителями переживали о нем, как с ума сходили после пропажи, как пытались выяснить его местоположение… Но Николасу сейчас на это явно будет плевать. Пока мы разговариваем со Ставинским, он возвращается к своим делам и продолжает мастерить некий артефакт. Он явно сильно увлечен процессом, который для него сейчас важнее встречи со мной.
        Мысль об этом бьет в самое сердце жгучим уколом. Я все еще пытаюсь сдержать слезы, поэтому мой голос слегка дрожит, когда я говорю:
        - Я найду способ вернуть тебе память, братишка… И помогу тебе вернуться домой. Вот увидишь, ты быстро осво…
        - Ой, не надо! - резко и испуганно возражает Николас и даже руками машет для пущей убедительности. - Не надо меня к огневикам! Пожалуйста, господин Ставинский, вы же не выгоните меня отсюда?
        - Конечно, нет, никто тебя гнать не будет, - тепло улыбается Эдгар. - Учитывая твое нестабильное состояние, тебя вообще опасно выпускать за пределы павильона, так что ты тут точно надолго застрял. Во всяком случае до тех пор, пока мы не разберёмся, как тебя защитить от влияния извне.
        - Да я бы и после остался, пожалуй, - неуверенно говорит Николас, почесывая подбородок. - Не вижу смысла заниматься перебежками. С моей покалеченной магией в заграничье больше делать нечего, а здесь я хоть при деле, чувствую себя на что-то годным. Нужным. И вообще…
        Он кидает короткий взгляд на молоденькую девушку в лекарской униформе, которая сидит за столиком под раскидистыми ветвями дерева и что-то быстро пишет в блокноте. Что ж… Видимо, Николаса здесь держит уже не только его магия. И от этого отчего-то только больнее.
        Но я все равно не понимаю…
        - Ты же ненавидел Ставинского, - неверяще шепчу я. - Ты презирал Ставинского, Николас!
        - Я этого не помню, - смущенно улыбается Николас, виновато глядя на Эдгара. - Ну даже если и так, то жизнь меняется, люди меняются. И сейчас я благодарен господину Ставинскому за все, что он сделал для меня, и готов служить ему верой и правдой.
        - А как же родители? - в отчаянии восклицаю я. - Что я родителям скажу? Каково им будет узнать, что ты тут застрял, да еще по собственной воле?
        - Я могу об этом позаботиться, - вмешивается Эдгар. - Это как раз решаемая проблема. Если ваши родители согласятся принести мне клятву верности, я могу их сюда перебазировать, как уже сделал с родней других контрактников.
        Я смеюсь в голос, представив себе эту картину.
        - Чтобы Либерские добровольно дали тебе? Клятву верности? Тебе, Эдгар? Ты вообще понимаешь, насколько это нелепо звучит? Мои родители никогда не согласятся на это!
        - Возможно, ради своих детей они сменят свою точку зрения. А если нет… что ж, никто заставлять их не будет.
        Я резко перестаю смеяться и смотрю на Эдгара очень серьёзно.
        - А тебе-то это зачем?
        - Так у тебя будет больше поводов остаться тут, а не выдумывать план очередного побега от меня.
        Я шумно выдыхаю носом воздух, резко разворачиваюсь и иду прочь, подальше от Николаса и от всего того, что возвращает меня мысленно в заграничье. И мне даже не надо оборачиваться, чтобы чувствовать, как Эдгар бесшумно идет за мной следом.
        - Ему совсем никак не вернуть память? - спрашиваю я через какое-то время, когда мы возвращаемся на центральную площадь павильона, где плещется небольшой фонтан.
        Эдгар качает головой.
        - Мы много раз пробовали, бесполезно. Слишком сильное повреждение головного мозга. Разрушены такие пласты сознания, которые не поддаются восстановлению. Боюсь, он никогда не вспомнит прежнего себя, Ариана. Но возможно, если ты будешь рядом и расскажешь ему о вашей былой жизни, то что-то в его голове сдвинется с мертвой точки. Стоит попробовать.
        Не знаю пока, что сказать по этому поводу. Меня разрывает от желания быть как можно ближе к брату и одновременно - от липкого ощущения манипуляции. Это было бы вполне в духе Эдгара - давить на меня через очень дорогого сердцу человека, но в то же время… В то же время я видела повреждённую ауру Николаса. Не мог Эдгар такое сотворить, не его это почерк, а значит, и подставы никакой нет, и всё - правда. Горькая такая, мерзкая правда. Вот и как теперь с этой мыслью жить?
        - Мне… Нужно переварить всю эту информацию.
        - Понимаю, - кивает Эдгар. - Это не та задача, которую нужно решать незамедлительно. Думаю, нам сейчас лучше вернуться в поместье и спокойно обдумать все, что ты сегодня услышала.
        Молча киваю и позволяю отвести себя к двери с порталом обратно в замок Эдгара. Меня раздирает от противоречивых эмоций и тупой душевной боли, но я держусь. Терплю, не даю себе спуску, мысленно пообещав устроить истерику немного попозже, когда мы уйдем подальше от павильона.
        Перед уже знакомой дверью, за которой скрывается вход в измерение Шаренхола, я на миг колеблюсь, но все же спрашиваю неожиданно для самой себя:
        - А можно я сама открою портал?
        Брови Эдгара взлетают вверх. Он смотрит на меня так внимательно, будто пытается прочесть мысли, заглянуть в душу. Потом хмыкает и без лишних слов делает шаг в сторону, пропуская меня к двери. А я нервно сглатываю, даже дыхание задерживаю. Мне нужно проверить, смогу ли я сейчас воспользоваться этой дверью, была ли это случайность, что я смогла через нее пройти, или Эдгар успел поколдовать до меня.
        Всматриваюсь внимательно в защитный контур портала и четко вижу вязь заклинания, которое в самом деле не может снять ни один огневик. Это очень сложное блокирующее заклинание, которое даже я, бывший агент разведки, снимать не умею. И не пытаюсь сейчас, нарочно. Просто совершаю те же самые манипуляции, что делала для открытия портала час назад, вожусь несколько минут, но в конце-концов дверь поддаётся и противно скрипит, распахиваясь.
        Шумно выдыхаю воздух, отчаянно зажмуриваюсь и делаю шаг вперед. На доли секунды земля привычно уходят из-под ног, но миг спустя я снова стою в пустом коридоре поместья Эдгара, как ни в чем ни бывало. Стою, нервно сжимая и разжимая кулаки, дыша тяжело и нервно.
        Прошла. Всё-таки прошла. Снова. Спокойно так, не испытывая ни малейшего дискомфорта, кроме обычного легкого головокружения во время перемещения телепортами. Прошла через собственноручно открытый портал, которым по идее не может воспользоваться ни один огневик в нашем мире. Да что со мной не так?
        Глава 20. Миллион алых роз
        Розовый сад прекрасен. Алые, белые и нежно-розовые цветы растут повсюду и пахнут невероятно сладко. Целый цветочный ковер простирается чуть ли не до самого горизонта, и я хожу по узким тропинкам среди этого великолепия, восхищенная тем, что вижу. Меня пьянит удивительный цветочный аромат и невероятная красота вокруг.
        - Вилмах всемогущий, как же хорошо! - невольно вырывается у меня.
        Мне здесь очень нравится. Прав был Эдгар, советуя познакомиться ближе с окрестностями замка и особенно уделить внимание розарию. Нигде в Шаренхоле не видела такой красоты, не говоря уже о заграничье, которое располагается в сухих степях, цветы там скудны, и их ужасающе мало.
        Я наверно уже полчаса бреду по цветочным тропинкам, а разноцветному полю конца и края нет. И ни одной живой души вокруг… Идеально.
        Я ушла сюда приводить мысли в порядок. После всего того, что увидела и услышала в павильоне, мне нужно побыть одной. К счастью, Эдгар не стал возражать и настаивать на совместном ужине или чем-то еще в таком духе.
        Окончательно запуталась в себе, своих чувствах, желаниях… Кто говорит правду? Огневики, Эдгар? А есть ли она, эта правда, или она у каждого своя? А я на чьей стороне? Мне что нужно от жизни?
        Устало плюхаюсь в густую траву, и смотрю на яркое голубое небо над головой. От жизни я хочу спокойствия, а еще - быть важной и нужной. И еще - любимой… Ну разве я многого хочу?
        Прикусываю нижнюю губу, щурясь от яркого солнца, улыбающегося лучиками из-за проплывающих по небу облаков. Не уверена, что Эдгар может дать мне те эмоции, тот смысл жизни, что я ищу. Я всегда мечтала о большой дружной семье… А о чем мечтает Эдгар? Точно не о маленьких сорванцах, бегающих по всему замку.
        Глупое сердце так хочет довериться тому, кому отдалось однажды… Интересно, если судьба свела нас вновь, может, стоит дать нам второй шанс? Может, теперь у меня получится повлиять на Эдгара и как-то смягчить его?
        Трясу головой и резко сажусь на траве. Злюсь на саму себя, заламывая руки и тихонько рыча от досады.
        Размякла я тут. Потеряла свою боевую хватку, лишившись возможности нормально колдовать и давать отпор. Растаяла в жарких объятьях, снова поведясь на красивые глазки и ласковый голос. Нельзя, ни на секунду нельзя забывать о том, что Эдгар - гнусный узурпатор, устроивший геноцид магов моей стихии. Нельзя доверять такому человеку, и точка. И вообще… Надо вернуться в замок и поговорить с Эдгаром прямо и жёстко.
        Решительно встаю на ноги, точнее пытаюсь, потому что тут же падаю обратно, потеряв равновесие. Нога зацепилась за некий корень, непонятно откуда взявшийся. Хм, странно, не видела его…
        Пока освобождаю ногу, обнаруживаю, что ко второй ноге подползает второй… корешок? Лиана? Какой-то растительный отросток, усеянный шипами. Прищелкиваю пальцами, алый огонек света устремляется вперед, и стебелек отступает обратно к розовым кустам. А мне почему-то становится не по себе.
        Подозрительно посматривая по сторонам, устремляюсь обратно к замку, но идти до него далеко. Торопливо шагаю вдоль розовых кустов и постоянно оглядываюсь. Меня не покидает странное ощущение, как будто за мной кто-то наблюдает, хотя вокруг совершенно пусто, и тишина стоит такая звенящая, даже пения птиц тут не слышно. Тем острее воспринимается каждый шорох, поэтому я резко оборачиваюсь, заслышав за спиной подозрительный скрип, и замираю в ужасе. Даже рот приоткрываю и шаг назад невольно делаю, глядя перед собой.
        А это что еще такое?!
        По грунтовым дорожкам, как живые, ползут шипастые лозы, устремляясь в мою сторону. Они выползают, как змеи, из розовых кустов, увеличиваются в размере и устремляются вперед - ко мне. Я, конечно, не садовод, но что-то мне подсказывает, что это не совсем нормально поведение безобидных цветочков.
        Не знаю, чего можно ожидать от этих милых стебелечков, поэтому не дожидаюсь развития событий и бегу стремглав в сторону замка. Вон он, маячит на горизонте. Как же далеко я успела уйти за время прогулки… Сейчас бы взлететь да умчаться вдаль, но боюсь, моих сил на это может не хватить, если придется еще и отбиваться от взбесившихся растений. А что-то подсказывает, что придётся…
        Стоит об этом подумать, как одна лоза цепляется за ногу, крепко обвивая лодыжку, и я чуть не падаю плашмя на землю. Швыряю в растения огненный шар, и лозы отползают в сторону, но ненадолго. Стоит сделать лишь шаг, как за ноги и руки начинают цепляться другие побеги растений. Бью по ним огненными струями, потихоньку пробираясь вперед. Я не паникую, и мне не страшно, злость и недоумение вытесняют все остальные эмоции.
        Это что вообще такое? Что происходит? Растения не могут просто так взбеситься сами по себе, и это точно не дело рук Эдгара.
        Но размышлять и вычленять чью-то ауру из вязи заклинаний некогда. Все мои силы сейчас уходят на то, чтобы продолжать идти к замку и сдерживать колючие побеги растений, которых становилось все больше и больше. В один момент я заметила, что они стали словно бы кучковаться и формироваться во что-то… что-то, отдаленно напоминающее фигуру человека, чьи так называемые “руки” стали хлестать во все стороны длинными стеблями с шипами. Вот это очень интересно… За магией такого уровня должен стоять какой-то очень серьёзный земляной маг. Кто же посмел так грубо вломиться на территорию Ставинского?
        Один такой хлёсткий удар всё-таки сбивает меня с ног, и это очень, очень плохо. Я теряю драгоценные секунды, и мои руки оказываются плотно зафиксированы лозами к земле. Пытаюсь вырваться и едва сдерживаюсь от крика: лозы с небольшими шипами впиваются в кожу при каждом движении, и это дико больно. Ох, ну я и влипла…
        - Ариана!
        Голос Франкура раздается где-то далеко позади. Хочется надеяться, что он успеет ударить по надвигающейся на меня шипастой громадине до того, как она сотрет меня с землей.
        Чувствую резкие порывы ветра, устремлённые к невнятному существу, сплетенному из лоз, но пока Франкур сражается с одними побегами растений, меня плотно оплетают другие. Лозы стремительно ползут по ногам, сдавливают грудную клетку так сильно, будто пытаются переломить меня надвое… Вилмах всемогущий, кажется уже не “будто”.
        - Ариана!!
        О, а это уже Эдгар подоспел.
        - Назад, все назад!
        Не могу повернуть голову и посмотреть, что происходит за мной, но судя по фиолетовым вспышкам, в ход пошли разряды молний.
        Впрочем, рассуждать о заклинаниях мне некогда, так как вот теперь-то меня накрыла настоящая паника. Да будь проклято это поместье со всеми его обитателями и территориями! На кой я сюда ломанулась вообще?! Вот не жилось мне дома спокойно, а теперь… А что теперь? Лежу в объятьях дьявольского растения и даже пошевелиться толком не могу. Бессилие - это ужасная вещь, скажу я вам. Быть вполне сносным волшебником и не иметь возможности хоть пальцем щелкнуть для призвания огня в опасной ситуации - это мой самый страшный сон наяву. А умирать я как-то совсем не планировала в ближайшее время, особенно в настолько ближайшее…
        Еще одна вспышка и разряды молний над головой, и лозы сжимаются ещё сильнее, так, что я издаю хриплый стон.
        Судя по острой боли в грудной клетке, у меня только что треснуло ребро или даже несколько ребер. Боль столь сильная, что у меня перехватывает дыхание, и каждый вдох становится таким мучительным, что терпеть никаких сил нет. Но сил кричать у меня тоже нет, поэтому я лишь всхлипываю и в последней попытке пытаюсь высвободить руки, хотя это совершенно бесполезное занятие. С каждым моим движением стебли затягиваются все сильнее и сильнее, шипы впиваются в тело, и это… невыносимо больно.
        Я почти теряю сознание, не могу больше бороться с этой напастью.
        Но еще одна ослепительная вспышка - и проклятое растение наконец-то ослабляет свою хватку. Отпускает меня, отступает под градом фиолетовых всполохов.
        - Ариана!!
        Надо мной склоняется Эдгар, и, кажется, я впервые с момента своего появления тут в поместье безумно рада его видеть. Если бы не он, не уверена, что я еще была бы жива.
        Лицо у него бледное, ни кровиночки. Губы плотно сжаты, как всегда, когда Эдгар невероятно зол.
        Он гладит меня по волосам, движения его осторожные, невесомые, во взгляде - предельная сосредоточенность.
        - Девочка моя, что случилось?
        Вилх его разберёт, сама хотела бы знать ответ на этот вопрос. Кто-то зачем-то решил от меня избавиться, но кто и зачем? Да еще прямо так, неприкрыто, на территории самого Эдгара Ставинского, на его глазах.
        Открываю рот, чтобы сказать все это, но из горла вырывается только сиплый хрип. Не могу говорить, и боль в грудной клетке затмевает разум.
        По моим ощущениям я сейчас похожа на решето, продырявленное шипастыми лозами со всех сторон. Наверно, видок у меня тот еще, судя по тем алым пятнам на платье рукавов, что я могу сейчас видеть.
        Чувствуя, что близка к потери сознания, выдыхаю через силу:
        - С… пасибо…
        А потом мир погружается во тьму.
        Глава 21. Здесь и сейчас
        Прихожу в себя медленно, глаза открывать не тороплюсь. Пытаюсь понять по тактильным ощущениям, что со мной, где я. Здесь тепло… Не похоже, что я на улице. И судя по мягким обволакивающим ощущениям, лежу на кровати под одеялом. Ага… Наверное, меня отнесли в спальню.
        Слышу рядом негромкие голоса, но не разбираю ни слова, не могу сосредоточиться, мозг слишком медленно выплывает из забытья. Интересно, сколько я провалялась без сознания? Лекарь уже подлатал меня, или еще не успел? Слабо шевелю пальцами, и тело тут же пронзает острой болью, очень похожей на ту, которая остается после воздействия сильного восстанавливающего средства. Видимо, с момента моей дивной прогулки по розарию прошло не более часа, и чары лекаря еще не закончили свою работу. Что ж, во всяком случае боль в грудной клетке стала существенно меньше, и дышать стало намного проще. Значит, иду на поправку, уже хорошо.
        Неудачная попытка движений быстро проясняет сознание, и сквозь пелену боли слышу приказ Эдгара:
        - Соберите во дворе всех моих слуг, обладающих земляной стихией.
        - Будет сделано, господин, - а это, кажется, Франкур. - Какие буду распоряжения относительно них?
        - Никаких. Я хочу собственноручно уничтожить каждого.
        - Нет! - невольно вырывается у меня.
        Я даже пытаюсь сесть, превозмогая мучительную слабость во всем теле. Придерживая бок, привстаю на локте, смотрю на Эдгара, стоящего около кровати. Меня действительно принесли в его спальню, и тут же рядом сейчас возится доктор Айвар со своим бессменным чемоданчиком, и недовольный Франкур, хмуро глядящей на Эдгара.
        А вот сам Ставинский теперь смотрит только на меня. Он стремительно шагает к кровати, садится рядом и тянется к моей ладони.
        - Тебе нужен покой, тебе здорово досталось. Ты потеряла много крови… Отдыхай, а я разберусь со всеми, кто…
        - Оставь в покое своих слуг!
        Эдгар чуть склоняет голову на бок, смотрит на мегя, как на неизведанную зверушку.
        - Ариана…
        Но я не даю ему договорить, отчаянно мотая головой. Если он меня сейчас заткнет, я уже ничего сказать не смогу.
        - Никто не заслуживает геноцида. Как ты не понимаешь? Среди магов любой стихии хватает ублюдков, но это не повод косить всех, просто потому что они являются носителями той или иной стихии. Хочешь наказать разом всех, кто хотя бы теоретически может быть причастен к нападению на меня? А какой в этом смысл?
        - Смысл в том, чтобы уничтожить на корню любую возможную угрозу жизни для тебя.
        - Ну и чего ты добьешься этим? Людей надо судить не по магии, а по их душе и поступкам. И наказывать не всех разом дружной толпой, а вычленять неугодных и уже над ними чинить расправу, если не получается его исправить. Разве не так должен поступать мудрый правитель?
        - Но я…
        - Просто пообещай мне, что не тронешь своих слуг только лишь потому, что они могут колдовать над растениями. Откуда ты знаешь, может твои слуги тут вообще не при чем?
        - Больше некому. Мое поместье окружено такой плотной защитой, что…
        - Что при желании в защитном куполе все равно можно найти трещину, что я и сделала, попав сюда на свою голову, - едко вставляю я.
        Эдгар молча смотрит на меня немигающим взглядом. Хочет что-то сказать, но я снова не даю ему вставить ни слова.
        - Рыба гниет с головы, Эдгар. И если ты так трясешься над тем, что вокруг одни предатели, то может стоит подумать как следует над тем, откуда они вообще берутся? И может надо посмотреть не только по сторонам, но и внутрь? И начать что-то менять с себя. Может вдруг окажется, что рыба не гнилая, а просто больна, но ее еще можно вылечить.
        С этими словами я устало закрываю глаза и переворачиваюсь на бок. Кажется, этот диалог отнял у меня все оставшиеся силы.
        Дышу тяжело, медленно. Лекарь меня хорошо подлатал, но некоторым травмам и ранам требуется время для заживления. Ребра все еще сильно болят, кажется, они только недавно срослись под воздействием регенерирующих чар, но лежать на правом боку я уже могу вполне сносно. Неприятно, конечно, но сейчас мне хочется всей сущностью отвернуться от Эдгара, показать ему свое несогласие с его попытками рубить зло на корню. Вот уйдет, и можно будет перевернуться обратно на спину и вдохнуть посвободнее, а пока прислушиваюсь к негромкому обращению Ставинского к Франкуру:
        - Все равно соберите всех магов земляной стихии. Я… хочу поговорить с каждым. Лично.
        О, неужто не будет рубить всех одним махом? Определенно, это некий прогресс.
        Я даже невольно улыбаюсь, всё-таки довольная теперь, что мне удалось повлиять хотя бы на это. Вроде бы мелочь, но считаю, что жизнь каждого мага бесценна, и вместо того, чтобы раскидываться их жизнями, отмахиваясь таким образом от всех проблем, можно попробовать любую проблему решить. Провести расследование, найти виновного, наказать его уже как следует… Сделать все по-человечески.
        Дверь в спальню хлопает, но Эдгар никуда не уходит. Он осторожно разворачивает меня за плечо, улыбается напряженно.
        - Доктор Айвар сказал, что тебе нельзя пока лежать на боку. Если тебе так тошно на меня смотреть, можешь просто закрыть глаза и дождаться, пока я уйду.
        Он невесомо касается моей ладони, будто бы пробует: оттолкну, не оттолкну? Но я пока сама не могу определиться со своими чувствами и усиленно делаю вид, что у меня нет сил шевелить пальцами, что, впрочем, почти правда.
        - Я жуть как перепугался за тебя, - тихо говорит Эдгар, и я все же решаюсь посмотреть ему в глаза. - Когда получил от Франкура послание о нападении на тебя, сначала не поверил ему. Ну кто может напасть на обитателей замка на территории поместья? А потом чуть с ума не сошел, когда увидел, что с тобой происходит.
        Его лицо искажается гримасой боли, и я с удивлением понимаю, что он не прикидывается. Не изображает из себя страдающего принца, а в самом деле глубоко переживает и, кажется… очень боится меня потерять. По-настоящему.
        Легонько сжимаю его ладонь в своей руке, и Эдгар тут же крепко сжимает ее в ответ. Еле заметно улыбается уголками рта и продолжает говорить:
        - Это точно дело рук мага земляной стихии, но я не успел вычленить его ауру - маг предусмотрительно покинул ментальное поле сражения, как только я подобрался к нему достаточно близко. Я пока понятия не имею, кто это и зачем он накинулся именно на тебя, но до выяснения обстоятельств попрошу тебя гулять по саду в обществе Базилио или Франкура. Это не приказ и попытка ограничить твое передвижение, а всего лишь вынужденная мера предосторожности. Надеюсь, ты не будешь с этим спорить, потому что…
        Он шумно выдыхает, а потом произносит, заглядывая мне в глаза:
        - Потому что я очень боюсь тебя потерять. Как представлю, что мог бы опоздать, не успеть тебя защитить… Сердце сжимается.
        - Как ты умудряешься быть таким? - спрашиваю с улыбкой.
        - Каким - таким?
        - Невыносимым, - еще шире улыбаюсь я. - Вроде монстр во плоти, готовый швырять смертельные проклятья во всех неугодных, а вроде умеешь чувствовать и сопереживать так, что я не могу продолжать на тебя злиться. Так нечестно! Я не понимаю, чего ожидать от тебя в следующую минуту, ты уж определись, какую роль играешь.
        Я уже лежу с улыбкой до ушей, а вот Эдгар серьёзен как никогда. Глаз с меня не сводит, будто пытается прочитать мои мысли.
        - Ты научишь меня?
        - Чему? - не понимаю я.
        - Быть нежным для тебя. Быть таким, каким ты будешь меня любить.
        Меня настолько обескураживают эти слова, что я не знаю, что ответить. Впрочем, Эдгар и не ждет ответа. Он подносит к губам мою ладонь, целует ее и продолжает негромко:
        - Последние семь лет своей жизни я провел в такой нескончаемой череде негатива, боли и ненависти, что, кажется, немного растерял человечность.
        - Немного? - ехидно хмыкаю я.
        - Немного, - с улыбкой кивает Эдгар. - Я, между прочим, не испепелил на месте всех своих слуг прямо там, в розарии, и это достойно как минимум аплодисментов.
        - Ах, ну если смотреть на ситуацию с такой стороны…
        Я уже откровенную смеюсь, кажется, это нервное. Замолкаю, лишь когда от смеха вновь начинают побаливать ребра, и бок сводит резкой судорогой.
        - Отдыхай, огонек. Тебе сейчас в самом деле нужен покой и крепкий сон. Я не требую от тебя никаких ответов прямо сейчас, но знай, что…
        Эдгар склоняется надо мной так низко, что я чувствую на себе его горячее дыхание и могу разглядеть каждую ресничку.
        - …что ты действительно очень дорога мне. По-настоящему. Понимаешь?
        Его губы мягко касаются моих коротким легким поцелуем. Какие-то секунды - а я внутренне начинаю пылать, сгорать от огненного вихря эмоций. Мне хочется раствориться в этом мгновении, забыть о жестоком мире вокруг, там, за пределами этой комнаты. Хочется довериться этим ласкам и объятьям… Но можно ли им доверять?
        - Отдыхай, - говорит Эдгар, явно с неохотой отстраняясь от меня. - Если тебе нужна будет помощь, просто позови Ба…
        - Не уходи, - неожиданно для самой себя произношу я.
        Эдгар замирает уже на пороге комнаты, оглядывается на меня с удивлением и… да, надеждой.
        - Что ты сказала?
        - Не уходи, - повторяю громче. - Останься. Ты можешь остаться? Я… Не хочу сейчас быть одной. Мне будет намного спокойнее, если ты будешь рядом.
        - Если рядом будет монстр во плоти? - ухмыляется Эдгар.
        - Что ж, один знакомый монстр лучше, чем толпа неизведанных тварей.
        - Резонно.
        Без лишних слов Эдгар ложится на кровать рядом со мной, прямо так, в одежде, поверх одеяла. Обнимает крепко, позволяя положить голову ему на плечо. Меня начинает клонить в сон почти мгновенно, от одного только ощущения тепла и сердцебиения под моей ладонью, лежащей у Эдгара на груди.
        - Спи, огонек. Тебе в самом деле нужен восстанавливающий сон. Спи…
        Он перебирает пальцами пряди моих волос, и этот жест успокаивает, убаюкивает лучше любого снотворного.
        Не знаю, можно ли ему доверять, не знаю, есть ли у нас какое-либо будущее. Но пока у нас есть это нежное “здесь и сейчас”, я чувствую себя умиротворенной и счастливой.
        Глава 22. Вязь воспоминаний
        - Хватит с тебя на сегодня.
        - Ну нет! Я еще полна сил! - говорю, а у самой язык еле шевелится, и ноги предательски дрожат.
        - А я сказал - хватит, - твердо говорит Франкур. - Ты на ногах уже не держишься, о какой тренировке может идти речь?
        Приходится признать очередное свое поражение и двинуться на ватных ногах вслед за этим вилховым воздушным драконом. Он-то, в отличие от меня, лишь притомился, а вот я вымотана в конец. Перед глазами даже цветные пятна пляшут, настолько я истощила на сегодня свой магический резерв.
        - В последнее время ты тренируешься с каким-то особым остервенением. Тому есть причина?
        Я действительно каждый день прошу Франкура погонять меня на тренировочном поле. Благодаря доктору Айвару я очень быстро восстановилась после нападения и теперь снова полна сил и жаждой движений. Эдгара в поместье уже который день не было, и в павильоне Лакора его тоже не было - умотал в центр Шаренхола по неотложным делам. Базилио говорит, что он часто срывается так на несколько дней в Верховую Раду, потом возвращается вусмерть уставшим. Даже хорошо, что Эдгара сейчас рядом нет, мне как раз следует привести свои чувства и мысли в некое подобие порядка.
        - Или, хм… Ты из-за брата расстроена?
        Вместо ответа я только тяжело вздыхаю. И так все понятно.
        Прошло почти две недели с тех пор, как я встретила Николаса в павильоне Лакора, и за это время я несколько раз наведывалась к нему под присмотром Базилио. Пыталась наладить с ним вновь связь, рассказывала о нас, о родителях, о прежней жизни Николаса. Он не отталкивал меня, но и не встречал с буйной радостью, что меня бесило изрядно. Я понимала, что передо мной стоит уже совсем другой человек, а вовсе не тот Николас, с кем я нянчилась в детстве. Кровь та же, внешность та же, но все это лишь скорлупа, а вот под ней теперь скрывается совсем иная, незнакомая мне личность.
        У Ника даже тембр голоса поменялся, и осанка стала совсем другой. Раньше он ссутулился часто, за что получал от родителей нагоняй, а сейчас всегда сидел и ходил с идеально ровной спиной. Мне приходится заново знакомиться с собственным же братом, и это настолько дико и странно, что мой мозг отказывается воспринимать эту информацияю. Я сейчас постоянно пребываю в стрессовом, тревожном состоянии, и только бесконечные тренировки в рукопашных и магических боях позволяют мне не впадать в панику. Потому что я абсолютно, совершенно не знаю, что мне делать.
        - Так… Как дела с братом? - осторожно спрашивает Франкур. - Я слышал от Базилио, что ты пытаешься наладить с ним контакт.
        - Да никак, - честно отвечаю я. - Он вообще ничего не помнит и даже проблесков воспоминаний нет. Слушает мои россказни, как забавные сказочки, и на том спасибо. Было бы здорово, если бы у меня были какие-нибудь семейные фотографии, это помогло бы наглядно рассказывать о родителях. Но боюсь, что у меня ничего не осталось, - вздыхаю я, умываясь прохладной водой из маленького фонтанчика. - Все наши фотоальбомы остались в поместье Шаренхола, откуда мы так спешно сбежали, что почти ничего с собой и не взяли. А сейчас наверное все это уничтожено…
        Франкур тоже охлаждается, умываясь водой из фонтана, и смотрит на меня задумчиво какое-то время. Взгляд у него такой… особенный. Будто бы решает, можно ли мне доверять.
        - Пойдем, я тебе кое-что покажу, - наконец говорит он.
        - Куда мы?
        - Увидишь.
        Шаг у Франкура стремильный, широкий. Я почти бегу, поспевая за ним по ступеням замка, и очень скоро мы оказываемся в южном крыле второго этаже. Я по этим коридорам нечасто бродила, здесь в основном находятся комнаты прислуги.
        - Нам сюда.
        Франкур решительно распахивает одну из дверей, предварительно сняв с нее парочку крепких защитных заклинаний. Хм, интересно, вязь у чар далеко непростая, красивая, витиеватая. Такими чарами закрывают довольно ценные комнаты, но что может быть ценного в той части замка, где нет ничего, кроме комнат прислуги и подсобных помещений?
        Мы оказываемся в небольшой комнате без окон, действительно что-то вроде кладовой. Однако вместо ожидаемых чистящих средств и ведер я вижу только одиноко стоящий у стены длинный стол, сплошь заваленный то ли книгами, то ли…
        - Это фотоальбомы? Из нашего родового поместья? Но откуда они тут?
        Завороженно вожу руками по знакомым переплетам и не верю своим глазам. Что же это получается, Эдгар забрал некоторые мои вещи из поместья?
        - Здесь не только твои фотографии, здесь также есть альбомы господина Ставинского. Он не давал мне конкретных приказов насчет этих альбомов, но не думаю, что он будет против. Ты можешь поискать нужные тебе фотографии, чтобы показать их брату, если… Если тебе это так важно.
        Меня переполняет столько противоречивых эмоций, что я не нахожу подходящих слов для их выражения. Молча листаю альбомы, заполненные моими фотографиями из разных периодов жизни. Здесь немало наших совместных снимков с Эдгаром. Вот я в пять лет у него на дне рождения. Измазана кремом от торта и выгляжу абсолютно счастливой. Вот мы с Эдгаром в тот же день стоим в обнимку и с плакатом “Дружба навсегда!”. Вот я подросшая учу братишку базовой магии, а вот он уже постарше стоит рядом с родителями на берегу моря. Счастливый и улыбчивый, еще не знающий, какая непростая ему уготовлена судьба.
        А вот эту фотографию я сама не видела. У меня есть другая, похожая, где мы просто стоим с Эдгаром вместе после сдачи дипломных работ и улыбаемся фотографу. На этой же фотокарточке, что держу в руках, я все также смотрю на мага, запечатлевшего снимок, зато Эдгар - смотрит на меня. И взгляд у него такой… Собственнический, самоуверенный. Вожделеющий. Взгляд человека, точно знающего, чего он хочет.
        А глаза у него тогда еще были серого цвета… Поменялись позже, на обряде инициации, буквально через пару дней после этого снимка. Как будто все это было в прошлой жизни…
        Нахожу фотоальбомы с фотографиями мамы и папы, попутно заметив семейные фотокарточки Эдгара. С улыбкой смотрю на фото его улыбчивых родителей и младшей сестрички. Интересно, где они сейчас? Они сами не жили в столице, предпочитая размеренную загородную жизнь, поэтому видела я их лишь несколько раз, как-то не доводилось чаще. Хорошие, заботливые и любящие родители, интересно, как они восприняли новый статус Эдгара и всю ту дичь, что он творил после захвата власти? Не думаю, что они все это одобрили. Не такие они люди. Да и Эдгар подозрительно ни слова о них не говорит, видимо, рассорились в пух и прах.
        - Кстати, а ты не знаешь, как обстоят дела у родителей Эдгара? Давно я их не видела.
        - Полагаю, что хорошо, - говорит Франкур и, подумав, добавляет:
        - Во всяком случае, говорят, что на том свете всем хорошо.
        Я холодею при этих словах и смотрю на Франкура широко распахнутыми глазами.
        - Что ты имеешь в виду? У Эдгара кто-то из родных умер?
        - Погиб.
        - Кто?
        И на мгновение перестаю дышать, когда слышу короткое:
        - Все.
        Одно слово, а режет меня, как бритва.
        Снова смотрю на фотографии, на улыбающихся родителей Эдгара. Как это - погибли? Все? Не верю, что он не мог защитить самых близких людей, какая бы беда им не грозила!
        - Что… что с ними случилось?
        - А ты не знаешь?
        Отрицательно качаю головой. Я не то что не знаю… я даже не догадывалась, что с родителями Эдгара может быть что-то не так. И я не уверена, что готова услышать правду.
        Но Франкур не спрашивает, готова ли я ему внимать или нет. Он стоит рядом, печально смотрит на фотографии в моих руках и негромко говорит:
        - Когда господин Ставинский выдвинул свою кандидатуру на пост нового императора, и стало понятно, что его шансы добиться своего очень велики, некоторые огневики из аппарата управления в открытую пригрозили ему уничтожить всю его семью, если он не отступится от своих планов. Как ты знаешь, он не отступился. И наверно, даже не принял всерьез те угрозы, он всегда был слишком самонадеянным. Ну и…
        - И что, их в самом убили? Всех троих? - неверяще спрашиваю я. - Вот просто так, чтобы дать понять Эдгару, что ему тут не место?
        Как-то в голове не укладывается такой бред. Огневики могут быть жесткими, но чтобы вот так грубо…
        - Да, - просто отвечает Франкур, и у меня все внутренности словно скручиваются от ужаса. - Довольно жестоко убили, насколько мне известно. Испепелили заживо.
        К горлу подкатывает тошнота. Даже в глазах темнеет на мгновение. Листаю альбом, смотрю на фотографию красивой девочки с длинными черными волосами и очень выразительными глазами. На одной фотокарточке четко видно свисающий с шеи кулончик в форме ракушки, и я какое-то время напряженно вспоминаю, где же еще такой видела, а потом соображаю, что он попадался мне на глаза совсем недавно.
        - Этот серебряный кулон… Я видела такой же у Эдгара.
        - Не “такой же”, а именно его. Господин очень любил свою сестру, а этот кулон - единственное, что осталось от Лилит.
        Вот как… Лично для меня эта информация меняла довольно многое.
        - Слушай, а когда… Когда все это случилось? Ну, с ними… С родителями, и сестрой…
        - Господин узнал об этом семь лет назад в конце весны.
        - То есть… Примерно в тот же промежуток времени, когда я сбежала в пограничье, - говорю скорее сама себе, но Франкур все равно слышит.
        - Не просто в тот же промежуток времени, а в тот же самый день. Господин даже думал поначалу, что это ты была причастна к смерти его родителей.
        - Как он мог такое подумать? - в ужасе восклицаю я. - Я бы… Да я бы никогда!..
        Франкур лишь пожимает плечами, лицо его остается беспристрастным.
        - Он был раздавлен вестью о смерти близких людей, а тут еще и ты сбегаешь из-под носа. Близкий человек, ратующий за защиту огневиков и исчезающий в день гибели семьи господина Ставинского. Что ещё мог подумать человек, убитый горем и оставшийся в полном одиночестве?
        Я даже не знаю, что сказать. Пытаюсь себя мысленно поставить на место Эдгара и понимаю, что, возможно, сама бы посчитала себя предательницей, сбежавшей от правосудия, при таких-то обстоятельствах. Но я бы никогда, ни за что не причинила бы вреда ни Эдгару, ни его семье! Как бы меня ни тревожили его намерения захвата всего Шаренхола, как бы я ни желала его остановить, но я никогда бы не стала ему вредить. Я разведчик, боец, но не убийца и не сумасшедший мститель! И я… Я испытывала к нему слишком сильные чувства…
        - И что он, все еще считает, что я причастна к гибели его родителей?
        - Не думаю. Господин довольно быстро нашел виновных и расправился с ними, там был виноват целый клан фениксов.
        - Битва при Хогвилле, - протягиваю я, вспоминая некоторые особо ужаснувшие меня эпизоды из деяний Ставинского. - Это об этом речь?
        - Да-да, об этом. Господин тогда велел сравнять весь Хогвилл с землей.
        Я помню, да… От городка действительно камня на камне не осталось. В прямом смысле того слова: там теперь красуется большая равнина, поросшая зеленой травой, и даже намёков на былое великолепие кирпичных домов больше нет.
        - Ты тоже принимал участие в той битве? Откуда ты знаешь столько подробностей?
        Франкур кивает, внеше оставаясь все таким же спокойным. А меня вот начинает потряхивать от волнения.
        - Я давно служу у господина Ставинского и был его помощником еще в ту пору, когда он только задумывался о смещении императора с престола. Очень много вещей происходило на моих глазах, так что мне известно довольно много фактов из жизни господина.
        - Полагаю, за эти знания многие огневики душу бы продали…
        - Полагаю, что так. Именно поэтому за последние пару лет я ни разу не покидал территорию поместья, - ухмыляется Франкур.
        Я хмурюсь, нервно подергивая кружевные манжеты платья. Мне совсем не нравится все, что я сейчас слышу.
        - Ты же не по своей воле тут сидишь, верно?
        - Я всего лишь выполняю приказы господина.
        - Любые?
        - Абсолютно любые. Я обязан господину жизнью и всем, что у меня есть, так что готов беспрекословно выполнять любую его просьбу.
        А вот это очень интересно.
        - Что значит - обязан жизнью?
        - В детстве у меня было тяжелое заболевание, вылечить его у моей семьи не получалось. Они отдали меня в лабораторию Ставинского, который предложил им экспериментальные разработки по восстановлению здоровья, он как раз искал таких безнадежных ребят вроде меня, кому уже нечего было терять. Ну и как видишь, - Франкур улыбается так широко и безмятежно, в глазах его вместо привычной прохлады появляется какое-то тепло, - я выздоровел и согласился дальше принимать участие в опытах. Мою природную магию удалось развить настолько, что мне и не снилось… Удивительное преображение и чудесное спасение. Я бесконечно благодарен господину за данный мне шанс начать жизнь с чистого листа и поддержу его в любых начинаниях.
        Стою как громом пораженная, хватая ртом воздух. Этой информации для меня сейчас слишком много, она просто не умещается в моей многострадальной голове. Никогда не смотрела на поведение Ставинского с такой стороны и сейчас порядком огорошена. Все еще не считаю, что услышанное оправдывает некоторые дикие выходки Эдгара, но во всяком случае поясняют довольно многое.
        Мог ли он в какой-то момент просто не выдержать всего стресса и решить, что гневом можно заглушить боль? Пожалуй, что мог…
        - А почему он не говорил мне про свою семью? Я… Думала, что они живы…
        - Не знаю, - пожимает плечами Франкур. - Об этом тебе следует спросить у него напрямую. Но вообще говоря… разве это что-нибудь изменило бы?
        - Да… Нет… Не знаю, - выдыхаю я. - Кажется, я окончательно запуталась…
        - То-то же. Подозреваю, что господин тоже порядком запутался. Неплохо бы вам вместе разобраться с этими морскими узлами, - весело добавляет Франкур и уточняет:
        - Ну что, ты разобралась с фото? Мы можем идти?
        Медленно киваю, прижимая к груди один из фотоальбомов, который хочу потом показать брату. На сердце поселился здоровенный такой камень, целый булыжник. Ну и что мне теперь с ним делать?
        Глава 23. Достать со дна
        - Госпожа!
        Базилио врывается в комнату и чуть не влетает мне в голову, я еле успеваю сделать шаг в сторону. Не хотелось бы сталкиваться с материей элементаля, ощущения, прямо скажем, не из приятных. Как будто окунаешь в студенистую жижу.
        - Что-то случилось?
        Обычно Базилио не беспокоит меня по вечерам. Утром может мозг вынести, днем повредничать, но вечером всегда уматывает куда-то по своим делам или делам Эдгара - я понятия не имею, а выудить правду у духа пока не получилось.
        За последнюю неделю, пока Эдгара не было в поместье, я вообще видела элементаля только по вечерам. Почти все время со мной проводил Франкур, он оказался не только первоклассным партнером по магическим дуэлям, но и просто интересным собеседником, готовым поддержать любую тему разговора. Мы с ним здорово спелись за последнее время, и хоть нас нельзя было назвать друзьями, но хорошими приятелями - очень даже.
        Но сегодня Базилио я вообще весь день не видела, и Франкур вечером тоже куда-то подевался. Это, кстати, очень странно и подозрительно, потому что после того инцидента с нападением на меня в розарии элементаль и Франкур глаз с меня не сводят поочередно.
        Расследование той ситуации к моему удивлению и к бешенству Эдгара пока ни к чему не привело. Тот земляной маг, подчинивший своей воле розовые кусты, действовал очень осторожно и успел скрыться ментально быстрее, чем Ставинский смог до него дотянуться. Странная история, но было похоже на то, что в поместье Эдгара находился человек, способный его обхитрить… И это нельзя назвать хорошей новостью. Я хоть и не доверяла Эдгару, но точно могла быть уверенной в том, что он не сделает мне больно, не даст в обиду. Это ощущение было таким четким и само собой разумеющимся, что у меня даже сомнений не возникало. А вот чего ждать от неизвестного хитреца, желающего на меня напасть? Не знаю. Не знаю и опасаюсь выходить за пределы спальни в одиночестве. Мало ли что свалиться на мою горемычную голову из-за угла?
        А сейчас почти полночь, и Базилио уж очень нервно выглядит… Что-то тут нечисто.
        - Господин… Хозяин…
        - Эдгар?
        Базилио кивает. Глаза у него сейчас огромные, как блюдца. А я хмурюсь еще больше, но не успеваю задать вопрос, так как Базилио начинает траторить:
        - Понимаешь, с хозяином проблема… Он прибыл сегодня рано утром из центра Шаренхола, такой уставший, недовольный… Ему бы отдохнуть, понимаешь, но у него дел невпроворот… Ну и вот! Я сначала сам пытался, несколько часов пытался, но ничего не вышло… Представляешь? Чтобы у меня - да не вышло! Меня ж ради этого в мир призвали, у меня это всегда легко получалось, а тут!.. Такая осечка… Мне же знаешь как стыдно? Ууу! Потом мы пробовали разобраться с Франкуром, но у нас ничего не получилось… Даже вдвоем, представляешь? Понятия не имею, как такое возможно. А больше я не знаю, к кому обратиться. Не знаю, понимаешь, кому можно в замке довериться… Вот подумал, а вдруг ты… А вдруг тебе не все равно…
        - Так, стоп, - вскидываю я руки. - Давай по порядку. А то я ничего не понимаю.
        - Давай, только я расскажу по пути. Иди за мной!
        Ишь, раскомандовался.
        Но что-то заставляет меня пойти за Базилио, вопрошая на ходу:
        - Куда мы идем? Что случилось? Я пока ничего не понимаю.
        - Мне хозяина не разбудить, - шёпотом говорит Базилио.
        - В смысле?
        - В прямом! - ворчит Базилио. - Ну чего ты непонятливая такая? Ты же знаешь, что ему иногда кошмары снятся такие глубокие, что ему не вынырнуть из них! Хозяин редко спит, а если спит, то моя задача разбудить его в положенное время утром. А сегодня я… Не справился… Совсем не справился… Он обычно от одного только моего прикосновения мгновенно вскакивает, а сегодня… что-то пошло не так.
        - Как ты думаешь, что? - спрашиваю я, со всех ног поспевая за элементалем по бесконечным лестницам.
        - Сон стал глубже. Хозяин провалился так глубоко, что я уже не могу его вытащить.
        - Ничего себе… А что ты тогда от меня хочешь? Слушай, я ничего не смыслю в искусстве сновидений, эта магия от меня далека. Что ты от меня ждешь? Если даже магия элементаля не может разбудить…
        - Мы пробовали все стихии, кроме огненной, - прерывает меня Базилио, залетая в дверь рабочего кабинета Эдгара. - Огненных элементалей в замке нет, как вы понимаете, госпожа. А ты… вы… Вас хозяин допустил к себе ближе всех. Может быть, вы сможете пробудить его своим пламенем? Я не утверждаю, но… Попробовать стоит.
        - Слушай, а с чего ты взял, что я вам помогать буду? Может, я использую этот прекрасный случай, чтобы избавиться от Ставинского раз и навсегда, а?
        Но Базилио уверенно качает головой.
        - Просто знаю, что ты так не сделаешь. Ты не из тех, кто вставляет нож в спину.
        Хм, и ведь не поспоришь…
        Я тоже торопливо вхожу в кабинет. Здесь темно, только слабо горит камин, но освещения достаточно, чтобы разглядеть Ставинского. Удивленно смотрю на Эдгара, лежащего на полу. Черные волосы растрёпаны и резко контрастируют с белоснежным ковром. Да и бледность лица совсем не радует. Если бы не знала, что он крепко спит, то подумала бы, что Эдгар лежит без сознания. Рядом на корточках сидит Франкур. Он водит руками по лбу Эдгара и что-то непрестанно нашептывает. Не решаюсь ему мешать и шёпотом спрашиваю у Базилио:
        - А чего Ставинский на полу валяется?
        - Хозяин никогда не ложится спать в кровать. Он вообще никогда специально не ложится спать. Обычно просто отключается от усталости там, где работал. Так случилось и в этот раз.
        - Зачем ему тогда та гигантская кровать в его спальне? - фыркаю я, присаживаясь на колени около крепко спящего Эдгара.
        - Она, хм… Предназначена немного для других функций.
        Я смущенно умолкаю. Сама могла бы догадаться, глупо было спрашивать.
        - Ничего не получается, - растерянно говорит Франкур, прекращая свои манипуляции над Эдгаром. - Его не берет моя магия. С таких глубоких пластов сна водой и воздухом не вытянуть…
        - Пусть она пробует, - Базилио фамильярно тычет в меня пальцем и кивает на Ставинского. - Давай, взывай к своему огню!
        - А что мне делать-то нужно?
        - Обычно я бужу хозяина просто прикосновением пальца, на кончике которого аккумулирую энергию своей стихии. Попробуй также.
        Я шумно выдыхаю воздух и склоняюсь над Эдгаром. Какое-то время просто смотрю на него, любуясь бликами огня на точеном профиле. Потом неуверенно касаюсь пальцем горячего лба, взывая к своему внутреннему огню. Смотрю, как огненные искорки рассыпаются во все стороны, но больше ничего не происходит.
        - Ну и… Чего? - недоуменно выгибаю брови. - Я же говорю, что ничего не смыслю в искусстве сновидений, толку от меня тут нет.
        - Ты просто один раз попробовала, продолжай в том же духе, - упрямо говорит элементаль. - Мы тут с Франкуром весь день развлекаемся, давай и ты теперь смени нас.
        Я только фыркаю возмущённо, но раз за разом пробую поделиться своей силой, своей огненной стихией, но моя магия не вливается в Эдгара, а отскакивает от него золотыми искорками во все стороны. Полчаса спустя мне окончательно надоедает это занятие, да и слуги Эдгара выглядят все более понурыми.
        - Не получается, - выдыхает наконец Франкур и хмуро смотрит на Базилио. - Придётся всё-таки взывать о помощи к магам Верховной Рады. Не хотелось бы, но…
        - Ну погоди, может она просто плохо старалась? - ворчит элементаль и подлетает почти вплотную ко мне. - Хэй, слышишь? Ты плохо старалась! Ты душу в огонь не вкладывала! Где твоя душа, а? Или у тебя пустой огонь?
        - Чего? - возмущенно говорю я, вытаращившись на Базилио. - Огонь не может быть пустым!
        - Может, может, если его хозяин или хозяйка никчемная, никудышная волшебница! - ехидничает элементаль, смешно скривившись и скрестив руки на груди.
        Вот это вот он зря. Очень зря.
        - Это я-то никчемная? Я никудышная?! Да я один из лучших выпускников Академии Шаренхола!
        - Ой, ну и толку от этих ваших академий? Шума много, а выхлопа - ноль! Даже душу свою в пламя вложить не можешь так, чтобы…
        Я тихо рычу от ярости и еле сдерживаемого гнева. Понимаю, что элементаль зачем-то меня дразнит, но нервы у меня в последнее время никакие, очень сложно сдерживать глупые приступы раздражительности. Пытаюсь просверлить насмехающегося Базилио взглядом и не замечаю, как мои руки начинают пылать огнем. И пламя от них стремительно расползается по ковру, на котором мы сидим, окружает нас со всех сторон в считанные секунды. Оно не обжигает, так как я не ставлю перед огнем цель испепелять все вокруг, но выглядит крайне эффектно. Базилио чует безопасность и только насмешливо смотрит на меня, а вот Франкура пламя напрягает, и он мигом вскакивает с ковра, готовый тушить пламя.
        - Расслабься, - машу я ему рукой. - Это просто иллюзия, сейчас уберу, минутку…
        - Вилхов шабаш, что тут вообще происходит?!
        О, а вот и Эдгар проснулся. Надо же.
        Поворачиваюсь к нему, чтобы едко пошутить, слова уже готовы сорваться с языка, но тут я вижу лицо Ставинского, и все колкости мигом вылетают из головы.
        Никогда не видела его таким… беззащитным. Взгляд испуганный, открытый, как у насмерть перепуганного ребёнка. Он смотрит на огонь с откровенной паникой, которую даже не пытается скрыть. Странно, с чего бы? Вроде должен легко отличать настоящее пламя от иллюзорного. Хотя, может после такого глубокого сна тяжело воспринимать реальность? Кто знает, что там снилось Эдгару…
        - Это просто иллюзия, - говорю я, взмахивая рукой и вбирая огонь обратно. - Мы пытались тебя разбудить, меня немного выбесил твой элементаль, и мое пламя на мгновение вышло из-под контроля. Ты как?
        Ставинский не отвечает. После исчезновения языков пламени он с явным облегчением выдыхает и пытается привстать на локтях, но получается из рук вон плохо. Слабость у него такая сильная, что ли?
        Молча наблюдаю за упрямыми попытками Эдгара совладать со своим телом. Наконец, у него получается сесть, выглядит он при этом бледно и откровенно жалко. Он хмуро оглядывает нас троих и цедит сквозь зубы:
        - Оставьте меня, все.
        Мы не двигаемся с места, растерянно глядя на Эдгара и обмениваясь вопросительными взглядами. Как-то странно пытаться весь день разбудить человека, в потом быстренько убежать от него, будто ничего и не было. Разве ему не нужна помощь?
        Судя по выражению лица, Франкур думает о том же. Базилио тоже медлит, и Эдгар гаркает снова, на этот раз громче и увереннее:
        - Вышли все вон, я сказал!
        Базилио и Франкур в мгновение ока вспакивают на ноги и пытаются меня за собой утащить, но я не двигаюсь с места.
        - А тебе что, отдельное приглашение нужно?
        - Я никуда не уйду, - говорю я твердо, глядя Эдгару в глаза.
        - Но я сказал…
        - А я сказала, что никуда не уйду! - неожиданно для самой себя кричу я. - Мне плевать, что тебе стыдно показывать свою слабость! Пока не удостоверюсь, что ты полностью пришел в порядок, с места не сдвинусь, и делай со мной что хочешь!
        Кажется мои истошные вопли возымели эффект.
        Эдгар смотрит на меня, слегка приоткрыв рот в изумлении. Чуть дрожащей рукой убирает со лба прилипшую прядь волос, дышит тяжело, рвано.
        - Ладно, - наконец говорит он. - Франкур, Базилио, оставьте нас наедине.
        Они мгновенно скрываются за дверью, и мы с Эдгаром остаемся одни. Сверлим друг друга взглядами. Позы у обоих напряженные, словно готовые вот-вот рвануть в бой. Кажется, даже воздух вокруг звенит, готовый взорваться тысячами искр..
        Глава 24. Колыбельная
        Не знаю, как долго смогу выдержать эту игру в “гляделки”, но к моему удивлению, первым отводит взгляд Эдгар. Он с заметным трудом поднимается с ковра и медленно идет к шкафчику около камина. Кидает через плечо небрежно:
        - Почему не уходишь?
        - Хочу убедиться, что с тобой все хорошо.
        - Я в порядке, - рявкает Эдгар и тут же хватается за стол, потому что чуть не падает на пол.
        - Да, я заметила, - тяжело вздыхаю и с силой усаживаю Эдгара в ближайшее кресло. - Сядь. Да сядь ты, кому говорю! Что тебе нужно дать? Скажи, я сделаю.
        Эдгар смотрит на меня исподлобья, хмуро, напряженно. Вцепился в подлокотники кресла так, будто хочет их разорвать в клочья.
        - Что ты мне сделаешь? Яд подольёшь?
        - Вот ты вроде умный, а местами такой дурак, - вздыхаю я, перебирая разноцветные склянки. - Тебе не приходит в голову, что если бы я хотела тебя убить, то сделала бы это, пока ты тут валялся в полуобморочном состоянии?
        - Я спал. Просто спал.
        - Ну да, как же. Обычным таким сном, только дышал через раз и не просыпался даже от магии элементаля.
        Мученически возвожу глаза к потолку и быстро щелкаю пальцами, чтобы зажечь потухший камин, а то в комнате стало совсем темно, надписи на склянках не разобрать.
        - Просто очень глубоко спал. И еще не совсем вернулся в реальность. Еще как очнулся и увидел эти языки пламени вокруг…
        Он резко умолкает, и я уточняю:
        - А что с ними не так?
        Но Эдгар не отвечает, отмахиваясь от меня. Кривится, будто от боли, и прячет лицо в ладонях.
        Странно. Чего это его так от моего иллюзорного огня перекосило? Он же безобидный совсем. Может, это как-то связано с его ночным кошмаром?
        - Расскажешь, что тебе снится? - спрашиваю осторожно. - Знаешь, если поделиться дурным сном, то на душе становится чуточку легче.
        - Мне легче не станет. Сам справлюсь. Мне не нужна помощь. И будет лучше, если ты уйдешь.
        - Твоему трупу, определенно, будет лучше, да, - жизнерадостно киваю я, размешивая в стакане ингредиенты для восстанавливающего силы зелья и протягивая снадобье Эдгару.
        Он подозрительно принюхивается и брезгливо морщится.
        - Что это?
        - Тебе нужно это выпить для скорейшего восстановления.
        - Это не то, - рычит Эдгар.
        Он вырывает стакан из моих рук и швыряет его в стену. Но, кажется, Эдгару даже сил не хватает для нормального броска, потому что стакан не долетает до стены и падает на белоснежный ковер, расплескивая по нему снадобье.
        - Хэй, ну что ты творишь! - неодобрительно качаю головой. - Это было отличное восстанавливающее зелье, тебе бы очень помогло. Откуда в тебе столько ненависти?
        - Ненавижу огонь, - зло выплевывает Эдгар. - Ненавижу огневиков и все, что с ними связано.
        - Нельзя быть столь категоричным, - осторожно говорю я, очищая простеньким заклинанием запачканный ковер. - Огневики… Они, как и представители других стихий, разные бывают. Если кто-то из них причинил тебе боль, это не значит, что…
        - Вилховы огневики отняли у меня все! - резко восклицает Эдгар. - Ненавижу их всех!
        - Так уж и всё? - хмыкаю я.
        - Всё! Всё самое ценное! - гаркает Эдгар так, что я подпрыгиваю на месте.
        А потом резко умолкает, отворачивается и добавляет совсем еле слышно, так тихо, что я скорее читаю по губам:
        - Даже тебя…
        Не знаю, что на это все сказать, так и замираю с осколками разбитого стакана в руках.
        Мне хочется поговорить с Эдгаром на тему того, что я узнала от Франкура про родителей Ставинского, но не уверена, что сейчас подходящий для этого момент.
        Но Эдгар какой-либо реакции от меня не ждёт, хотя взгляд старательно отводит в сторону. Говорит уже обычным голосом:
        - Мне нужен бодрящий элексир. Он на третьей полке слева, красный флакон.
        - Тебе сейчас не элексир бодрости нужен.
        - Я лучше знаю, что мне нужно. Если не выпью его, то снова засну, а мне сейчас этого делать нельзя.
        В тени от пляшущих языков пламени в камине его лицо выглядит особенно уставшим, осунувшимся. Почему-то хочется его пожалеть и успокоить, как маленького ребенка. Что за дурацкое чувство…
        - Ты похож на восставшего из могилы покойника. Ты когда нормально спал в последний раз вообще? Без вот этих вот дивных снов?
        - Ммм… Несколько лет назад…
        Я, как говорится, так и села. Натурально села, на подлокотник кресла, в котором сидел Эдгар.
        - Для психики это не особо-то полезно. Мягко говоря.
        - Мне выбирать не приходится, знаешь ли.
        Эдгар устало потирает виски, и я в каком-то непонятном мне самом порыве провожу рукой по его волосам, слегка массируя затылок и шею. Эдгар замирает и, кажется, даже дыхание задерживает. Складки на лбу медленно разглаживаются, лицо становится более расслабленным и умиротворённым.
        - Приятно, - тихо выдыхает он.
        Не могу сдержать теплой улыбки. Интересно, а Эдгар заметит в таком состоянии, что я над ним колдую, или нет?
        Напеваю про себя сложное заклинание, непрестанно массируя затылок Эдгара, надеясь, что он настолько не в форме, что не обратит внимания на мое магическое вмешательство. Он в самом деле не замечает и в скором времени засыпает прямо в кресле. Дыхание спокойное, размеренное, ресницы мелко подрагивают. Такой красивый… такой опасный и одновременно - беззащитный. Надо же…
        Накрываю его пледом, а сама устраиваюсь на диванчике рядом. Тут жутко неудобно спать, конечно, но не могу оставить Эдгара одного. Мне нужно проследить, подействует ли мое заклинание как надо, или придется утром звать Базилио на помощь. Надеюсь, я все сделала правильно…
        Не знаю, действуют ли на верховных магов наши древние “огненные” чары, но я не могла попробовать то заклинание-колыбельную, которому меня еще бабушка в детстве научила. Мне лишь пару раз в жизни доводилось его применять, на братишке. Зато бабушка усыпляла меня так почти каждую ночь, потому что со всплесками энергии у меня в детстве были серьезные проблемы.
        Это такие чары с особым ритмом пения, которые способны угомонить и погрузить в сон без сновидений кого угодно. Ну… Во всяком случае, я очень рассчитываю на то, что действительно “кого угодно”, даже Эдгара с его нынешними проблемами, которые он сам себе создал. Есть у меня предположение, что это может помочь высыпаться ему хоть иногда, так как “колыбельная” блокирует любые другие внешние магические воздействия. Осталось убедиться, так ли это…
        Ложусь на диванчике так, чтобы видеть спящего Эдгара. Он упирается головой в спинку кресла, руки безвольно лежат на коленях. Такой забавный. Сейчас от него не исходят негативные волны, но это пока… Может, дурные сны снятся ему перед рассветом?
        Так, в размышлениях о пробуждении Эдгара, засыпаю сама, и снятся мне абсолютно бестолковые но весьма приятные сновидения.
        ***
        Приятно просыпаться от ласковых солнечных лучиков. Я щурюсь от яркого света, заполнившего комнату поутру, и широко зеваю, глядя на Эдгара. Как он там, спит? В порядке ли?
        Эдгар словно чует мое пристальное внимание и тоже приоткрывает глаза.
        - Доброе утро, - снова душераздирающе зеваю я и укрываюсь с головой одеялом.
        Раз уж Эдгар проснулся, то можно не беспокоиться о его состоянии и дремать дальше. Но именно в этот момент до него доходит суть происходящего.
        - Доброе, - отзывается Эдгар и тут же издаёт какой-то странный звук, похожий на яростный рык.
        Вскакивает на ноги, лихорадочно оглядывается по сторонам и прожигает меня взглядом.
        - Утро? Но… Как? Я снова заснул? И сам проснулся? Что ты со мной сделала!?
        - Да расслабься ты, - снова широко зеваю я, - Просто спела тебе колыбельную…
        - Ты просто… Чего?!
        В его голосе столько искреннего недоумения и растерянности, что мне становится смешно.
        - О великий Ставинский, гроза всего Шаренхола! Весь такой из себя важный, аж глаза слепит, а колыбельную Боффана спеть себе не может.
        - Колыбельная Боффана? - переспрашивает Эдгар.
        Он сейчас предельно сосредоточен. Жадно слушает каждое мое слово и присаживается на краешек диванчика, на котором я свернулась калачиком.
        - Это усыпляющее заклинание, довольно мягкой формы, особого воздействия. Блокирует всю остальную магию. Я подумала, может заблокирует и твои сны? Решила попробовать на удачу, вдруг получится.
        К счастью, Эдгар не вопит от возмущения “а если бы не получилось?!”, а только произносит:
        - Никогда о таком не слышал…
        - Неудивительно. Ты же нарочно игнорируешь все, что связано с огненной стихией, а эти чары придуманы огневиком. Мне еще бабушка пела ее, а потом - мама. Я была очень беспокойным ребёнком, за которым требовался особый уход.
        - Да ты и сейчас не слишком-то спокойная, - ухмыляется Эдгар и неожиданно ласково проводит рукой по моим волосам.
        Зарывается пальцами в черные кудри, аж мурашки бегут по коже от этих прикосновений.
        - Спасибо, - негромко говорит Эдгар. - Кажется, ты меня натурально спасла… Причем дважды. Сначала разбудила меня, когда даже Базилио не смог, а теперь и вовсе дала как следует выспаться… Впервые за несколько лет. Да ты полна сюрпризов, Ариана.
        Хочу едко ответить, но прежде чем успеваю произнести хоть слово, Эдгар порывисто наклоняется ко мне и касается губ сладким поцелуем. Он целует сразу глубоко, жадно, будто пьет меня, наслаждаясь каждой каплей. Его пылкость кружит мне голову и рождает в душе непонятные эмоции. Какую-то жгучую смесь из смущения, нежности, вожделения… И чем дольше наш поцелуй, тем сильнее он становится похож на прелюдию к чему-то большему, нежели на простой ласковый жест. Кажется, еще немного, и Эдгар начнет срывать с меня одежду, но он сам прерывает поцелуй и шепчет в губы:
        - Так скучал по тебе все то время, пока был в отъезде…
        Я, кажется, тоже скучала… Иначе не знаю, как объяснить столь острую реакцию на обычные поцелуи. И сейчас, когда я вновь оказалась в плену ласковых рук Эдгара, отчаянно жажду продолжения. Невольно выгибаюсь навстречу, но меня мягко удерживают на месте.
        - Я бы сейчас с огромным удовольствием остался с тобой, но мне надо успеть подготовиться к важному собранию Верховной Рады… Это очень важно. А потом у нас будет масса свободного времени.
        Он умолкает на некоторое время, но не отпускает меня. Задумчиво гладит мои волосы и, наконец, произносит неуверенно:
        - Скажи, а ты… сможешь научить меня этой твоей колыбельной?
        - Можно попробовать. Но я не уверена, что ты окажешься хорошим учеником, - улыбаюсь и провожу ладонью по его щеке.
        Эдгар тут же перехватывает ладошку, целует ее. Ох был бы он всегда такой нежный…
        - А может, ну его, это твое совещание? - шепчу несмело. - Можешь сейчас просто побыть со мной?
        - Обещаю, что после совещания весь день буду уделять внимание только тебе. Но сейчас мне правда важно идти.
        - Тебе ничто не может отвлечь от работы, да?
        - Ничто и никто. Таков уж я, и ничего с этим не сделать.
        Он уходит, напоследок еще раз поцеловав мою раскрытую ладонь, а я долго смотрю на захлопнувшуюся дверь, пытаясь отговорить себя от дурацкой идеи. Но она, как назло, плотно засела в голове и убираться из нее не желала.
        Нет, Ариана, не глупи, не делай этого, ты не знаешь, как он среагирует! А если среагирует плохо? Огребешь потом по полной программе, мало не покажется!
        “А если среагирует хорошо?” - прожигает меня дьявольский червячок сомнения, а ноги уже сами несут прочь по коридорам, к залу совещаний.
        “Ничто и никто… Хм… А это мы еще посмотрим!”
        Глава 25. Иди ко мне
        Тщательно укрытая маскирующими чарами, выглядываю из-за угла.
        Служанка Олана, жгучая брюнетка, как раз сейчас заходит в зал совещаний, и я ловко проскальзываю за ней, оставаясь незамеченной. Верховные маги могут меня почувствовать, но только если сконцентрируются на этом. А пока все они сосредоточенно обсуждают взаимодействие с магами воздуха, спорят активно, гвалт стоит тот еще. Они даже на Олану внимания не обращают, что уже обо мне говорить.
        А я… Вилмах всемогущий, что я вообще творю?
        Нырнуть под стол - проще простого. Пробраться под ним к Эдгару - не сложнее. Стол широкий, так что я не рискую наступить кому-нибудь на ногу, но на всякий случай все равно передвигаюсь максимально бесшумно и осторожно. И стол такой длинный, что мне кажется, я ползу под ним целую вечность. Смотрю только вперед. Вижу цель - не вижу препятствий, ага.
        Добираюсь до Ставинского и на миг замираю, испугавшись собственной дерзости. Вилх, что я творю? Но ответ прост: мне надо, я хочу. Мне нужно хотя бы попытаться завладеть эмоциями Эдгара, продавив свою линию. Я хочу увидеть, как с него слетает маска безмятежности.
        Его ноги расставлены в стороны, и я сразу тянусь к ширинке. Он едва заметно вздрагивает от прикосновения, и я победно ухмыляюсь. Кажется, мне всё-таки удалось проскользнуть незамеченной. Понятно, что при первом же прикосновении мои маскировочные чары разрушились, но сейчас это уже не имеет значения.
        Поглаживаю Эдгара через тонкую ткань брюк и с удовольствием наблюдаю, как ткань начинает натягиваться под моей рукой. Интересно, долго он так выдержит, сохраняя безразличное выражение лица и продолжая участвовать в дискуссии?
        Я хотела изначально просто поиздеваться над Эдгаром и также незамеченной уйти, но теперь чувствую, как сама начинаю воспламеняться от всего происходящего. Запретный плод сладок, а запретные ласки в неподобающем месте еще слаще. Хм, а что будет с Эдгаром, если я продолжу? Всегда держащий себя в руках, четко владеющий своим лицом в любых обстоятельствах, что он будет делать, если я доведу его до пика наслаждения прямо во время совещания?
        Недолго думая, освобождаю член из плена тесной одежды и какое-то время завороженно смотрю на него. Такой твердый, изнывающий от жажды прикосновений. Эдгар возбужден не на шутку, и мысль об этом заводит меня еще больше.
        Неуверенно вожу рукой по всему стволу, наслаждаясь ощущением твердости и пониманием того, как сильно Эдгар сейчас жаждет ласки. По его тону не скажешь: он монотонно продолжает говорить что-то о делах, раздает указания на дальнейшие действия. Голос его при этом остается такой же холодный и спокойный, будто бы ничего необычного сейчас под столом не происходит. Хотя, кто его знает, может, он так развлекается с местной прислугой на каждом освещении?
        Почему-то от этой мысли я злюсь. На саму себя и на всех гипотетических подстилок Эдгара разом. Склоняюсь над членом и плотно обхватываю головку губами. Посасываю неторопливо и слышу, как Эдгар вдруг запинается и прочищает горло, прервав свой длинный монолог на тему взаимодействия магов воздуха и земли. Ага, проняло-таки. Тем лучше.
        Я не вникаю в диалоги верховных магов, у меня в ушах шумит от возбуждения и легкого адреналина. Совершаю неспешные движения вверх-вниз руками, губами и мысленно усмехаюсь, когда Эдгар опускает одну руку под стол и впивается мне в волосы, с силой нажимая на затылок. Ах, хочешь поглубже? Что ж…
        Я медленно заглатываю почти до самого основания и замираю на некоторое время, прислушиваясь к реакции Эдгара. Мне доставляет какое-то садистское удовольствие слушать его судорожные вздохи. Он шумно вдыхает и выдыхает воздух, взгляд у него сейчас наверняка остекленевший. Ощущение власти над эмоциями Ставинского пьянит меня нещадно, и я продолжаю развратные ласки, то ускоряясь, то замедляясь. То выпускаю полностью плоть изо рта и дразню кончиком языка, то беру в рот и очень плотно обхватываю губами у самого основания.
        - Господин, есть предложения? - доносится до меня блеющий голосок какого-то мага.
        Эдгар не отвечает. Молчит. Мозг у него сейчас явно занят другим. Например, тем, как не застонать от ласк моего языка, который сейчас кружится вокруг головки дразнящими движениями.
        - Господин? - повторяет маг. - У вас есть предложения по решению данной проблемы?
        - Да, - хрипло отвечает Эдгар, наконец совладав со своим голосом. - Вышли все вон.
        - Что, простите?
        - Я сказал что-то непонятное? - рычит Эдгар. - Вон! Вышли все вон!
        Скрипят ножки всех отодвигаемых стульев сразу. Стремительный топот десятков магов. Никто не задает лишних вопросов, молча покидая зал совещаний. Меня все это откровенно смешит, и я тихонько смеюсь, ни на секунду не прерывая ласки.
        Видимо, зал, наконец, пустеет, так как Эдгар позволяет себе со стоном спросить:
        - Ты что творишь, бесовка?
        Отвечать не стала, только заглотила поглубже, чем вырвала из уст Эдгара очередной стон.
        Он обхватывает мою голову обеими руками и садится в кресле более вальяжно. Мне все еще не видно его лица, но вполне хватает шумного прерывистого дыхания и хрипловатоно голоса:
        - Быстрее… Не останавливайся…
        Но я, конечно, останавливаюсь. Нарочно, чтобы подразнить. Эдгар нетерпеливо ёрзает, поддаваясь бедрами навстречу, и я слышу его сиплое:
        - Иди ко мне.
        Он настойчиво тянет меня за руку, и я наконец выползаю из-под стола, попадая прямиком в плен объятий Эдгара. Взгляд у него сумасшедший и такой жгучий, что кажется, будто на мне одежда сейчас сама по себе загорится. Впрочем… Вилх. Мне не кажется!
        Одежда на мне в самом деле пылает огнем - таким волшебным фиолетовым огнем, который горит, но не обжигает. И мое великолепное платье вместе с нижним бельем в считанные секунды исчезает бесследно.
        - Она мешает. Не хочу возиться, - коротко поясняет Эдгар в ответ на мой немой вопрос.
        Эффектное раздевание, что тут скажешь.
        Эдгар усаживает меня к себе на колени, осыпая поцелуями. Чувствую, как сильно он хочет взять меня, но отчего-то медлит. Медлит и скользит пальцами по груди, что будоражит невероятно. В теле рождается сладкая истома, и я нетерпеоиво ерзаю на коленях Эдгара.
        - Хочешь меня? - интимно шепчет он.
        - Да, - выдыхаю я, даже не пытаясь отнекиваться.
        - Я скучал, огонек, - произносит Эдгар, не мигая глядя мне в глаза. - Скучал и мечтал сделать вот так…
        Он приподнимает меня за бедра, пристраиваясь поудобнее, и я замираю в предвкушении… Но тут же распахиваю глаза, понимая, что Эдгар желает войти в меня совсем иначе. Чувствую давление у входа в анальное отверстие и инстинктивно дергаюсь, но Эдгар крепко удерживает на месте.
        - Тшш, не дёргайся, Ариана.
        - Но я никогда не…
        - Ты много чего “никогда не”, - усмехается Эдгар. - Расслабься. Тебе понравится.
        Он входит очень медленно, осторожными толчками, давая время привыкнуть к размерам. Я сильно напряжена и никак не могу расслабиться, но одновременно с этим испытываю потрясающее чувство наполненности и странное возбуждение, которое усиливается, когда Эдгар начинает ласкать мою грудь губами. Обхватывает поочередно соски и мягко посасывает, мгновенно взвинчивая до состояния исступления.
        Он входит до самого основания и замирает. Медлит, хотя его самого явно разрывает от желания начать быстро двигаться. А я… Я плавлюсь от его ласковых губ и медленно схожу с ума, изнывая от желания. Сама начинаю двигаться неспешно, и чувство дискомфорта быстро сменяется приятными ощущениями. Эдгар не торопит, придерживает меня за бедра, а его язык непрестанно кружит вокруг сосков, прихватывает их плотно губами, и это заставляет меня двигаться быстрее. Насаживаться глубже, прижиматься теснее, стонать нетерпеливее.
        - Как же ты сладко стонешь, - говорит Эдгар, не сводя с меня глаз. - Можно кончить уже только от одного этого звука. Ну-ка, а если сделать так?
        Он зажимает соски между пальцев, слегка покручивает их и двигается при этом так интенсивно, что я почти срываюсь на крик.
        - Да, огонек… Вот так… Не сдерживайся…
        О том, чтобы сдерживаться, не может быть и речи. Я изнываю в агонии, впиваюсь пальцами в плечи Эдгара и умоляю его двигаться, двигаться быстрее, резче, жестче!
        По телу прокатывается невыразимо сладкая и жаркая волна, и я растворяюсь полностью в этом нестерпимом стыдном удовольствии. Наваливаюсь всем телом на Эдгара, слегка вздрагиваю от его поглаживаний по спине. Чувствую его угасающую пульсацию и не могу сдержаться от тихих стонов удовольствия. Мне сейчас хорошо. Так хорошо, что шевелиться не хочется.
        Не знаю, сколько мы так сидим в обнимку. По ощущениям - целую вечность. Гладим друг друга, ловим жаркие поцелуи и никак не хотим отрываться друг от друга. В конце концов Эдгар тяжело вздыхает:
        - Мне очень жаль, огонек, но я вынужден на время покинуть тебя и закончить совещание, которое ты прервала самым наглым образом.
        Не могу сдержать самодовольной улыбки.
        - Только не говори, что ты недоволен такой паузой, - усмехаюсь ехидно, нарочито медленно облизывая губы кончиком языка.
        Эдгар как загипнотизированный следит за этим жестом.
        - Еще раз так облизнешься, и я за себя не отвечаю.
        Разумеется, после такого заявления я вновь облизываю губы, на этот добавляя к языку палец, посасывая его на манер члена. И это действует на Эдгара как спусковой крючок.
        Даже не замечаю, как оказываюсь уложенной на стол с задранными на плечи Эдгара ногами. Он входит так быстро и резко, двигается так интенсивно, что я кончаю почти мгновенно с протяжным стоном. Поза такая чувственная, тесная, проникновения Эдгара такие глубокие… Он не сбавляет темп, буквально пригвоздив меня к месту.
        - Я… Больше не могу, - говорю сквозь стон.
        Но слышу в ответ только хриплое:
        - Раньше надо было думать.
        Он накрывает ладонью лоно, массируя клитор большим пальцем в такт движениям, и это… это слишком сладко. Я перестаю дышать, когда мир сжимается до одной точки, а потом разлетается на тысячи осколков. Я скорее не вижу, а чувствую, как Эдгар неотрывно смотрит за моим искаженным страстью лицом, слышу его глухой полустон-полурычание. Он делает еще пару движений и замирает, войдя в меня максимально глубоко.
        О небеса… если и есть Рай на земле, то он существует прямо здесь, прямо сейчас.
        Тщетно пытаюсь выровнять дыхание. Эдгар покрывает меня поцелуями и, наконец, отстраняется с титаническим усилием воли.
        - Уйди, огонек, - говорит он, сам запыхавшись. - Уйди, или я не оставлю тебя в покое и буду брать тебя до тех пор, пока ты не упадешь без сил. А потом напою тебя бодрящим зельем и продолжу.
        - А ты… еще не устал? - вяло ворочая языком, спрашиваю я.
        - Меня еще надолго хватит. А вот насчет тебя не уверен.
        Пожалуй, с меня правда достаточно… Ноги дрожат, пока я пытаюсь не то что встать, а хотя бы сесть. Эдгар откровенно насмехается, не пытаясь помочь. Он уже сидит в кресле при полном параде (и как он только успевает так быстро привести себя в порядок? Мне бы так!), любуется каждым моим движением, буквально пожираяг лазами. Судя по натянутой ткани брюк, он вовсе не насытился и действительно готов продолжать прямо сейчас.
        - Уйди, Ариана, - говорит Эдгар таким особенным глубоким голосом. - Я временно включил мозг, чтобы дать тебе передохнуть, но это ненадолго. Я хочу тебя так сильно, что мне тебя все время мало. Так что лучше исчезни сейчас с глаз моих долой.
        Я бы рассмеялась, да сил нет. Так что лишь улыбаюсь криво.
        Наверное, мне лучше, и правда, поторопиться, и хотя бы одеться поскорее. Оглядываюсь по сторонам в поисках платья, но тут же вспоминаю, как именно была “раздета”.
        Ох… а как же мне одеться, если вся моя одежда сгорела?
        - А как же я пойду? На мне нет одежды.
        - И что с того? - лениво ухмыляется Эдгар.
        Вид у него сейчас чрезвычайно довольный и расслабленный, только глаза горят вожделением.
        - Ты предлагаешь мне идти через все поместье в таком виде?
        - Я ничего тебе не предлагаю. Можешь остаться тут. Под столом, например.
        Вот не всегда я понимаю, когда Эдгар шутит, а когда серьезно говорит. Иногда он сохраняет такое беспристрастное выражение лица, что истинные эмоции понять невозможно. Вот и сейчас я не могу отличить, где начинается и заканчивается шутка. Он же не собирается выдворять меня из кабинета голой, правда же?
        - Тебя там за дверью наверняка ждет толпа ничего не понимающих магов, - осторожно говорю я. - Верховных магов, взрослых мужиков. Как ты думаешь, как они отреагируют, если я сейчас пройду мимо них как ни в чем не бывало?
        - Так ты же будешь при этом невидимой. В чем проблема?
        И глазки такие невинные, и улыбочка под стать.
        А я стою и мечтаю провалиться под землю от стыда. Вилх… Действительно, что мне мешает покинуть кабинет так же замаскированной, как я сюда вошла? Правильно, ничего. Кроме временно вышедшего из строя мозга.
        Эдгар наблюдает за сменой эмоций на моем лице и тихонько смеется, улыбаясь до ушей и качая головой.
        - Даже жаль, что я не настолько извращенец, как ты про меня подумала, - наконец говорит он. - Но теперь я знаю о твоих тайных фантазиях. Спасибо тебе за это сакраментальное знание.
        Показываю ему кулак и эффектно растворяюсь в воздухе. Точнее, накладываю на себя маскировочные чары, но не сразу на всю себя, а постепенно исчезая, так что долю секунды мой кулак еще висит перед носом Эдгара.
        - Обожаю твою строптивость, - усмехается он.
        Глава 26. Последний ингредиент
        Подумав, Ставинский добавляет:
        - Но вообще, в любом случае, не надо тебе сейчас в коридор выходить. Видишь за моей спиной дверь? Ага, вот эта. За ней есть небольшая комната отдыха, лучше подожди меня там.
        Стоит ему это сказать, как входные двери распахиваются настежь, и в зал врывается взъерошенный лекарь Хейлас.
        - Господин! Господин, мы нашли его! - восклицает он, потрясая маленьким бутылечком в руке.
        - Я, кажется, не давал тебе разрешения врываться ко мне, - очень холодно отзывается Эдгар.
        Хейлас останавливается резко, словно натыкается на ледяную стену. С лица его медленно сползает улыбка, он пытается придать себе серьезный вид, но получается из рук вон плохо. Лекарь явно сильно взволнован, и ему с трудом удается сдерживать эмоции.
        - Прошу прощения за мою излюшнюю эмоциональность, хозяин, но я безумно рад сообщить вам, что мы нашли последний ингредиент к сыворотке для…
        - Я и сам понимаю, о какой сыворотке идет речь, - резко отрезает Эдгар.
        Говорит он сухо и холодно, но понимаю, что это он просто не хочет, чтобы я слышала, о чем конкретно ведется разговор. Я-то все еще стою тут, невидимая, уже взялась за дверную ручку, готовая шагнуть в прилежащую комнату, но замерла из-за внезапно появившегося Хейласа. Смотрю на Эдгара, чьи глаза загораются каким-то нехорошим алым блеском.
        - Итак… Последний ингредиент. Ты уверен, что зелье готово?
        - Мы все проверили, вы можете быть уверены: зелье работает именно так, как мы изначально и задумывали. А всего лишь нужна была пара капель крови это вашей гостьи, госпожи…
        - О таких вещах надо сообщать мне лично, без свидетелей, - гаркает Эдгар.
        Кажется, я этого не должна была услышать… Речь ведь о моей крови, верно?
        Нервно сглатываю, прислушиваясь к каждому слову и боясь пошевелиться.
        - Но ведь… мы и так одни, - растерянно говорит Хейлас, оглядываясь по сторонам.
        Хм, ну с его точки зрения действительно одни, меня-то он не видит. Впрочем, даже у стен могут быть уши.
        - Даже у стен могут быть уши, - вторит моим мыслям Эдгар. - Защитных блоков на дверях сейчас нет.
        Он кидает быстрый взгляд в мою сторону, но все же решает продолжить диалог сейчас.
        - Откуда у тебя ее кровь, Хейлас? Не помню, чтобы я давал разрешение на ее забор. Ты посмел сделать это по своей воле?
        - Что вы! - испуганно таращит глазки лекарь, прижимая к груди склянку с ярко-синей жидкостью. - Помните, я вам докладывал о попытках госпожи Либерской проникнуть в лабораторию? Франкур ее перехватил, но она там успела кое-что разбить. Это были экспериментальные ингредиенты для вашей сыворотки. Они разбились, разлились и смешались с капельками ее крови, госпожа Либерская тогда руку порезала стеклянной колбой. Я заметил интересную реакцию составов в местах смешения с кровью и решил проверить это более тщательно. Того материала мне оказалось достаточно, так как для нужного эффекта хватает всего одной капли. Сыворотка совершенна.
        Хейлас вытягивает руку с зажатой в ладоне склянке и говорит самодовольно:
        - Этого флакона достаточно, чтобы осуществить ваш план.
        Ставинский явно торжествует. Внешне он остается беспристрастным, но мне кажется, что я слышу разгорающееся пламя эйфории внутри него. Его восторг выдают только глаза, но сам он произносит спокойно:
        - Спрячь его так, чтобы ни одна живая душа не нашла. Передашь Айвару для дальнейших действий.
        Хейлас кивает, делает незамысловатый жест рукой, и флакон в его руках исчезает. А жаль… я бы его сейчас с удовольствием разбила. Понятия не имею, что за дрянь они приготовили, но мне это явно не понравится.
        - Почему именно с кровью госпожи Либерской произошла такая реакция, Хейлас? Ты ведь пробовал различные компоненты, включая кровь разных существ, и результат был весьма средний.
        - Не у всех существ кровь пробовал использовать. У многих, но далеко не у всех, это довольно длительный и трудоёмкий процесс, так как пробую разные возраста существ и проверяю прочие показатели. У госпожи Либерской очень высокое содержание пламенных частиц в крови. Чрезвычайно высокое, хозяин! Такую реакцию я ранее не встречал.
        - Что ж, в таком случае… Ты молодец, что разобрался с этим, это достойно награды. Ступай. Мы поговорим с тобой позже.
        Хейлас кивает и устремляется к выходу, лучаясь от счастья. И я тоже намереваюсь скрыться в комнате от греха подальше, не зная, чего сейчас ожидать от Эдгара.
        Но дверная ручка не поддается, и я слышу щелчок замка. И тихий голос за спиной:
        - А ты, огонек, останься. Я тебя не отпускал.
        - Ты как раз отпускал и просил дать тебе закончить прерванное совещание.
        - Я передумал.
        Кажется, мне так просто уйти не дадут…
        Прикрываю глаза и дышу очень медленно, глубоко. Успокойся, Ариана. Эдгар ничего плохого тебе не сделает. Ну же, чего ты так дрожишь, в самом деле?
        Я так и не оборачиваюсь к Эдгару, но чувствую его приближение. А потом вздрагиваю, когда его руки ложатся мне на плечи.
        - Как ты понял, где именно я стою? Наощупь или?.. С меня что, слетели маскировочные чары?
        - Невидимая, невидимая, не переживай. Просто я умею видеть скрытые вещи. Магические струны, помнишь? Они помогают научиться видеть через морок.
        Он мягко разворачивает меня к себе лицом, но я все равно не решаюсь поднять на него глаза. Смотрю на его искривленные усмешкой губы, жду… сама не знаю, чего. Но уж точно не внезапного смеха, которым вдруг заливается Эдгар.
        - Ты дрожишь так, как будто ждешь, что я сейчас начну выжимать тебя, чтобы собрать всю твою кровь до последней капли. Ты в самом деле так про меня думаешь?
        Он смеется так заразительно, что я сама начинаю улыбаться до ушей.
        - Ну… у тебя так алчно загорелись глаза, когда ты услышал про готовую сыворотку…
        - Верно, - отсмеявшись, кивает Ставинский. - Я шел к этому несколько лет и сейчас в восторге от того, что все получилось. Но мне нужен лишь один флакон, не больше, и он теперь у меня есть.
        - Что за сыовротку ты изготовил? - спрашиваю хмуро. - Какую-нибудь смертельную дрянь против огневиков, да?
        - Не беспокойся, никаких смертей больше не будет, - говорил Эдгар, проводя ладонью по моей щеке. - И это все сейчас неважно. Важно другое. Кто ты, Ариана?
        - Волшебница с огненным даром, кто же еще.
        Эдгар лишь нетерпеливо отмахивается. - Это понятно, что ты огневик. А вот какова твоя вторая ипостась?
        - Понятия не имею, у меня еще не было ни одного обращения.
        И это правда. Уровень магии у всех стихийников разный, и вторая ипостась раскрывается в разные годы, а иногда она не проявляет себя вообще. Слиянию мага с его второй сущностью обычно способствуют какие-то яркие эмоции, но мой внутренний зверь пока что спал мертвым сном, хотя эмоциональных качелей мне за последние годы хватало.
        - Во время обряда инициации ты должна была видеть тень своей ипостаси, - уверенно говорит Эдгар. - И я уверен, что ты ее разглядела. Я ее увидеть не могу, как ни стараюсь. Лишь блеклая тень, ускользающая от меня в алой вспышке. Так каков же твой зверь, Ариана?
        Упрямо поджимаю губы и молчу. Эту информацию я просто так раскрывать не собираюсь. Не знаю, какова будет реакция Эдгара, когда он узнает правду…
        - Не хочешь говорить? Это печально. Видишь ли, я опасаюсь, что рано или поздно недоброжелателям станет известно, чья именно кровь стала решающим компонентом. Мне будет проще тебя защитить, зная истину.
        - Защитить от чего?
        - От «кого», Ариана… от «кого». Я знаю, что огневики пытаются отследить мою финальную разработку. Зачем? Могу пока лишь строить предположения. Я прилагаю все усилия для засекречивания информации, но недавнее непонятное нападение на тебя показало мне, что все принятые охранные меры могут оказаться тщетными. В себе я уверен, но в остальных… Это меня тревожит. Заставляет напрягать всех своих шпионов, усиленно думать над следующим ходом противника. Почему на тебя напали в розарии? Я не знаю. А что если кто-то что-то уже знает о составе твоей крови и жаждет… выжать тебя до последней капли?
        От этого предположения мне становится дурно. Перед глазами вновь встают те жуткие лианы, которые еще долго будут сниться мне в кошмарах. Острые шипы раздирали кожу жестоко, и крови я в тот день потеряла немало, доктор Айвар дня два отпаивал меня крововосстанавливающими средствами. А что, если… что если потеря крови и была целью нападения? Но для чего?
        Мне кажется, Эдгар сейчас думает о том же. Лицо у него хмурое, сосредоточенное. Он ласково проводит ладонью по моим волосам, говорит:
        - Что ж… Я все равно узнаю правду. Сам. И буду защищать тебя, чего бы мне это ни стоило.
        Улыбаюсь невольно. Почему-то мне хочется ему верить.
        Глава 27. Мокрый огонь
        Отрешенно листаю календарь, висящий на стене в гостиной. Прошёл почти месяц с тех пор, как я переступила порог поместья Эдгара, и за это время мир для меня потерял привычные рамки.
        Я почти каждый день навещаю Николаса и обнаруживаю, что совместный просмотр фотографий с моими комментариями дает эффект. Неожиданно Николас смутно припомнил некоторые нюансы своего детства, и это вызвало у меня такой невероятный восторг и приступ воодушевления, что я вечером того дня впервые смогла победить Франкура в тренировочном бою, эффектно отбросив его на десяток метров. Мы с ним вообще стали очень близки. Он проводит много времени со мной, заявив, что “хозяин не против”, рассказывает о своих новых открывшихся способностях благодаря экспериментам, и в какой-то момент я не выдерживаю:
        - Если ты такой крутой, то почему не уходишь, не сбегаешь от Ставинского? Зачем он тебе нужен?
        - Быть может, он мне в самом деле больше не нужен. Но зато теперь ему нужен я, - улыбается Франкур. - Я хороший слуга, и хозяин считает меня своей правой рукой неспроста. Я выполняю огромное количество задач в кратчайшие сроки, всегда все делаю четко и вовремя. Он сейчас мало кому доверяет, а мне довериться может полностью. У каждого человека должен быть друг, помощник - кто-нибудь, на кого всегда можно положиться. Я так считаю.
        Хм, и не поспоришь же…
        Каждый день ко мне приходит доктор Айвар, осматривает меня, делает какие-то записи в блокноте, следит за тем, чтобы я сделала очередной глоток сыворотки, и уходит. Ничего особенного не чувствую, кроме непрекращающихся сбоев огненной магии. Я так понимаю, что после нападения на меня в розарии Эдгар отменил приказ тестировать на мне сыворотку, подчиняющие эмоции, а вот какую именно дрянь мне продолжают давать - не знаю. Эдгар намеренно избегает этой темы в разговорах, остальные просто отмалчиваются. Ну и Вилх с ними, главное, что я остаюсь адекватной, и мой разум не затуманен, как я того боялась.
        Скоро месяц моего пребывания в поместье Ставинского истекает… что я буду делать дальше? Так и не знаю, если честно. Я уже совсем не уверена в том, что хочу вернуться в заграничье. Меня там удерживают только родители и несколько друзей, по большому счету. И в последнее время я все чаще думаю, может, и правда, попросить Эдгара связаться с моими родителями? И уговорить их перебраться сюда, ко мне и Нику… хотя бы попробовать уговорить…
        А я… что ж, я могу попробовать дать нам с Эдгаром второй шанс. Буду принимать его таким, какой он есть, стараясь смягчить острые углы его вздорного характера. Глядишь, и станет нормальным человеком, под напором моих ласк.
        Думая обо всем этом, иду по павильону Лакора, направляюсь к порталу для возвращения в поместье. Краем глаза вижу сына Рона, Кайна, и еще одного мальчика лет семи. Они играют в храбрых воинов, соорудив на головах смешные короны из листьев и травы. Пляшут вокруг небольшого тлеющего костра. Завидев меня, Кайн тут же кидается ко мне и виснет на руке.
        - Ой, тетя Ариана, помогите, пожалуйста! Помогите нам огонь разжечь! Вы же можете, тетя Ариана!
        - А папа разрешает вам у костра плясать? - улыбаюсь я.
        - Разрешает, он все разрешает! - горячо кивает Кайн. - Только он занят сейчас жууутко, сказал, что через час освободится и поиграет с нами и поможет с костром. А мы не хотим через час, мы хотим сейчас! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
        - Да уж, прав был Рон, от тебя действительно просто так не отделаться, - смеюсь я, пытаясь отцепить от себя приставучего Кайна. - Ладно, сейчас сделаем…
        Всего-то и нужно провести рукой таким особым образом, чтобы дать энергии огня выйти в нужном направлении. Легче легкого и занимает доли секунды.
        Привычным жестом провожу рукой над костром, но… вместо ожидаемой струи огня на сухие ветки и листья дождем льется вода, и последний тлеющий огонек гаснет окончательно.
        - Ой, не могу! - покатывается со смеху Кайн. - Тетя Ариана, ну вы забавная! Мы же огонь просили, а вы нам все потушили! Ой не могу как смешно!
        Дети хохочут до слез, не обращая на меня внимания, а я стою истуканом, хватая ртом воздух и дикими глазами смотрю на свои ладони, из которых никогда в жизни не лилась вода.
        Смешно? Смешно?! С ума сойти можно, как смешно!
        Это что вообще такое? Куда делся мой огонь?!
        - Куда делся мой огонь, мать твою четырежды через Вилхову задницу?! - восклицаю я, врываясь в кабинет Эдгара.
        Дверь открываю пинком и фурией мчусь к его столу. Повезло, в кабинете никого нет. Впрочем, я сейчас так зла, что готова рвать и метать даже при верховных магах, если бы они тут были.
        - Выражайся, пожалуйста, яснее, - просит Эдгар, не отрываясь от рабочих свитков.
        - Яснее? Ах, яснее? - ласково улыбаюсь я.
        Резко провожу ладонью над столом, заливая водой все лежащие на нем бумаги.
        - Что это такое? Что это такое, я тебя спрашиваю! Я огневик, Эдгар! Расскажи-ка мне, откуда у огневика может взяться водная магия, а? Куда делся мой огонь? Я всю дорогу к тебе пытаюсь его вызвать, но хоть бы искорка! Хоть бы одна искорка полыхнула, Вилх тебя раздери!
        Кажется, у меня истерика. И я не могу и не хочу усмерять свои эмоции. Я в гневе. Да нет, я просто в бешенстве, по правде говоря!
        Но Эдгар на мои вопли никак не реагирует. Лишь печально оглядывает испорченные свитки и наконец поднимает на меня взгляд. Долго внимательно смотрит, а потом… потом улыбается. Так лучезарно, что сразу становится понятно, в чем дело.
        - Наконец-то, - произносит он. - Давно пора. Я уж думал, что ничего не получится.
        Сердце пропускает удар, а потом мчится вскачь. Наконец-то? Давно пора? О великий Вилмах…
        - Этой дрянью меня поил Айвар весь месяц, да? - спрашиваю дрожащим от гнева голосом. - Я помню, ты говорил, что хочешь взять мою магию под контроль… Ты это имел в виду, да? Взять под контроль - то есть избавиться от нее? Избавиться от моей родной стихии и… О Вилмах… заменить ее на другую? Это как вообще возможно?
        Я все еще надеюсь, что это какая-то ошибка, и Эдгар сейчас посмеется моим предположениям, но он только коротко кивает.
        - Понимаю, что для тебя все это волнительно, но…
        Волнительно? Ах, волнительно?!
        - Зачем ты это сделал? Зачем ты так со мной? За что ты меня так ненавидишь?
        - Напротив. Ты мне слишком дорога, и я не хочу тебя отпускать. С водной стихией ты в заграничье не сунешься, там таким, как ты, будут не рады.
        - Охренеть у тебя способы уговаривать остаться с тобой! - рычу я. - Тебе настолько наплевать на меня, да? На то, что я чувствую сейчас? Ты больной на всю голову, Ставинский! Больной, слышишь? Надо быть совершенно чокнутым, чтобы так ненавидить огонь, чтобы придумать способ, как потушить его во мне!
        - Я лишь хотел сделать все, чтобы ты никуда не ушла.
        - Да я бы и так никуда не ушла! - срываюсь я на крик. - Осталась бы с тобой, потому что безнадежно люблю тебя, как последняя идиотка, но ты! Ты просто все испортил! Тварь! Ненавижу!
        Выражение лица Эдгара сейчас стоит многого, но мне уже вообще на все плевать. Сбрасываю со стола лампу, потому что хочется разбить хоть что-нибудь. Мчусь к выходу, но меня перехватывает Ставинский, удерживая за руку.
        - Ариана, послушай…
        - Не трогай меня!
        - Огонек…
        - Не трогай, кому сказала! И не смей меня так называть!
        - Да послушай же ты меня!..
        - Не хочу! - уже ору я что есть мочи. - Я не хочу ни видеть, ни слышать тебя, понимаешь?
        - Хозяин? - раздается деликатное покашливание. - Простите, я наверно, не вовремя… но у меня важное сообщение.
        Появление Франкура и Айвара немного успокаивает меня. Во всяком случае, я временно перестаю вырываться и просто внутренне сгораю от ненависти ко всему и всем вокруг. Смотрю себе под ноги, чувствуя, как меня прожигает недовольным взглядом Франкур. Вот интересно, а он знал об этой затее Эдгара сменить мою стихию? Прикидывался, что не знает, или в самом деле не был в курсе?
        При Франкуре истерить как-то не хочется. Пытаюсь вырваться из цепкой хватки Эдгара, но как же, вырвешься из нее… Держит крепко, прижав к себе, недовольно смотрит на Айвара.
        - Что случилось?
        - У нас есть новая информация по нашим разработкам… Свежайшая. Но если вы заняты…
        - Выкладывай быстрее, что там у вас?
        - Экспериментальная сыворотка, многократно увеличивающая магический резерв, та, что была опробована на вас и Франкфуре…
        - С ней еще что-то не так? - хмурится Эдгар. - Есть еще побочки, помимо страшных снов?
        - Нет, вот речь как раз именно об этих снах, - улыбается доктор Айвар. - Видите ли, нам наконец удалось понять механизм этого побочного явления на Франкуре. Мы выяснили, что это не просто страшные сны. Это вещие сны.
        Эдгар хмурится и медленно качает головой.
        - Но это невозможно!
        - Будьте любезны дослушать меня до конца, господин. Дело в том, что сыворотка, помимо магии, многократно усиливает интуицию в маге. Подсознание перерабатывает эту информацию и выдаёт нам ее во снах. Но не простых, а своего рода вещих… У нас были такие предположения, а сегодня мы окончательно убедились в этом на примере Франкура, у которого сбылся его весьма неприятный сон.
        Франкур самодовольно кивает, будто все это его заслуга. И показывает свои руки, плотно перебинтованные от локтя до кончиков пальцев.
        - У меня сегодня был ужасный день. Неудачный эксперимент в лаборатории, получил серьезные химические ожоги. Боль адская… Но учитывая, что взорвался целый чан ядовитой фортензии, я еще легко отделался. Мне снилось это последние месяцы постоянно, это дикая агония и мысли о неизбежной кончине. Как же хорошо, что Айвар был рядом! Помог справиться с болевым шоком и нетрализовать яд. Ну а руки… заживут потихоньку.
        Он улыбается и вновь помахивает забинтованными руками, а вот Эдгар совсем не улыбается. Лицо его мрачнее тучи. Я даже вырываться из его хватки перестаю и смотрю в его холодные глаза. Такой стальной холод и гнев я давно в них не видела.
        - Но этого не может быть…
        - Я еще проверил состав и его магическое влияние на ауру магов, - говорит Айвар, поправляя очки на носу. - Ошибки быть не может. К тому же…
        - Этого просто не может быть! - неожиданно громко рявкает Эдгар.
        Подскакиваю на месте не только я, но и Франкур с Айваром. А Эдгар резко отпускает меня и выбегает из комнаты с такой скоростью, что я слышу только грохот захлопнувшейся двери.
        - Что это с ним? - хмурюсь я.
        Доктор Айвар тяжело вздыхает и качает головой.
        - Полагаю, он крайне не рад услышанной информации. Господину сняться какие-то ну очень паршивые сны. Он не рассказывал мне подробности, лишь отмахивался словами про лютые кошмары. Что ему снится? Одному Вилху известно. Но господин явно не хочет, чтобы его сон стал отголоском будущей реальности.
        Хм… Что же так пугает Ставинского, что он так на все это реагирует?
        И вот вроде бы мне должно быть все равно. Какая разница, что не дает покоя этому эгоисту? Меня это больше не касается. Да. Я так решила! Точка.
        Но любопытство уже начинает пересиливать гнев, и я решаюсь найти Эдгара и попробовать разговорить его, чтобы… чтобы что? Ай, сама не знаю, что буду делать и зачем мне это нужно. Найду - и там посмотрим по обстоятельствам.
        Глава 28. Не по плану
        Я нахожу его на балконе библиотеки, отследив перемещение ауры. Эдгар опирается на перилла и смотрит куда-то в ночную даль. Луна сегодня светит особенно ярко, подчеркивая сгорбленный силуэт Ставинского. Замираю в дверном проходе, не зная, стоит ли мне подходить ближе.
        Да, я зла на него безумно, но в то же время… в то же время чувствую невероятную горечь, исходящую сейчас от Ставинского. Она словно заполняет все вокруг, отравляет сам воздух, и становится труднее дышать.
        Не придумав, что сказать и что сделать, просто подхожу ближе, встаю сбоку от Эдгара, тоже опираясь на балконные перилла и глядя вдаль. Сегодня удивительно теплая ночь. Тихо, только кузнечики стрекочут и неизвестная мне птичка заливается трелью где-то в саду. Так красиво, так хорошо и умиротворяюще… Если бы не все еще терзающая меня злость на Эдгара, смешанная напополам с тревогой за него же. Ох, как же все это нелепо…
        - Каждый раз, когда засыпаю, я вижу один и тот же сон, - неожиданно говорит Эдгар. - Один и тот же вилхов сон о том, что я пытаюсь спасти нечто ценное из-под обломков рушащегося от пожара дома. Не знаю, что именно… Во сне у меня есть четкая мысль, что пламенем объят мой смысл жизни и мой… ребенок.
        - Ребенок? - удивленно переспрашиваю я.
        Эдгар кивает медленно, неотрывно глядя в одну точку в пространстве.
        - Да… Во сне я совершенно точно пытаюсь спасти ребенка, именно своего ребёнка. И… наверное, его мать? Не знаю. Ни лица, ни имена в этом сне не фигурируют. Только страх, лютый страх потерять самое ценное. Я пытаюсь потушить огонь, разобрать завалы, но с каждой секундой отчаяние захлестывает с головой… Страх сковывает, затягивает так, что я не могу проснуться.
        Он умолкает на некоторое время, прикрыв глаза, потом продолжает:
        - В ту ночь, когда меня не смог разбудить Базилио, я видел во сне кое-что еще. Я провалился в сон так глубоко, что смог хорошо разглядеть обстановку вокруг. И выглядело все так, будто разваливалось именно мое поместье, этот замок. Весь в огне, пылающий, и я по-прежнему не могу спасти тех, кто погребен под завалами… и невыносимое чувство вины, как будто все это случилось только из-за меня. А тут Айвар заявляет, что этот сон может быть вещим. Чушь какая! Как это возможно?
        - Что именно? - осторожно уточняю я. - Пожар… он ведь в самом деле может случиться, где угодно. Ты сам знаешь, что защитные чары порой не помогают.
        - Да при чем тут пожар, - раздраженно отмахивается Эдгар. - Дело вообще не в нем…
        - Тогда я не понимаю. В чем же?
        - В ребенке.
        Задумчиво смотрю на Эдгара, такого серьезного и тревожного сейчас.
        - Айвар ничего не сказал по поводу временных рамок, скажем так, претворения в жизнь вещего сна. Если ты видишь какое-то далекое будущее, то почему в нем не может быть твоего ребенка?
        - Да потому что я не могу иметь детей, Ариана, - вздыхает Эдгар. - Я же верховный маг.
        - И что с того?
        - Ты знаешь хоть одного верховного мага, у которого есть семья? Точнее не так. Жены есть у многих, а вот можешь ли ты вспомнить хоть одного, у кого есть дети?
        Хотела бы я в ответ выдать длинный список таких магов, но нет. Никого не знаю. Пытаюсь вспомнить, но все они ведут обособленный образ жизни, я многого могу и не слышать.
        - То-то же, - горько усмехается Эдгар. - Нет таких. Совсем.
        - Нет, погоди, а как же супруги Белкрафт? - вспоминаю я. - И семейство Глоренов, и…
        - У них у всех приемные дети. Я точно знаю. Удивлена? Не трудись вспоминать другие имена. Верховные маги бесплодны. Магия всех стихий полностью выжигает в верховниках способность иметь детей. Подчистую. Можешь мне поверить, я многократно это проверял. Так что слова доктора Айвара вводят меня в смятение. Я не могу ему не верить как специалисту, но и верить ему не могу. Понимаешь?
        Ловлю себя на том, что не дышу уже, наверное, с минуту и нервно вцепилась в перилла.
        У меня нет слов. Нет слов, чтобы передать все то, что я чувствую сейчас. Растерянность, удивление, шок, понимание, сочувствие, досада… Все смешалось и спуталось в крепкий эмоциональный коктейль.
        Эдгар склоняет голову ниже, и сейчас его лицо полностью скрыто в темноте сгущающихся сумерек.
        - Когда-то давно я мечтал, что однажды ты родишь мне сына… или дочь, - совсем тихо произносит он.
        А потом добавляет еще тише, едва слышно:
        - Не о такой жизни я мечтал…
        Он встряхивает головой, резко выпрямляется и убирает руки за спину. Взгляд у Эдгара снова становится холодным, острым, на лице - дежурная безразличная маска.
        - Но сейчас все это не имеет значения, - говорит он привычно стальным голосом. - Я верховный маг, и теперь у меня другая судьба. Я намерен изменить этот мир и… Ты чего?
        Эдгар рассеянно смотрит на меня, повисшую у него на шее. Прильнувшую к его груди и крепко обнявшую - отчаянно, пылко.
        - Спасибо, что рассказал мне об этом, - произношу тихо, уткнувшись ему в шею. - Я теперь… многое понимаю.
        Эдгар медлит с минуту. Кажется, я действительно огорошила его своим поведением и ввела в ступор.
        Прохладные пальцы, скольнувшие по коже шеи, ласково заставляют меня поднять голову. Темные глаза смотрят на меня с такой нежностью, что во мне окончательно испаряется вся злость.
        - Люблю тебя, - выдыхает Эдгар мне в губы. - Возможно, как-то странно и неумело, но люблю… как могу.
        Я сама тянусь к нему за поцелуем. Стремлюсь поделиться своим теплом, своей нежностью, которая сейчас заполняет меня до краёв. Упиваюсь чувственными ответными ласками и хочу растянуть это мгновение на вечность. Лишь бы нежные руки всегда обнимали меня с таким вожделением. Лишь бы эти губы целовали меня с таким наслаждением.
        Не знаю, сколько мы так стоим, утопая друг в друге, потеряв счет времени. Даже мелко покрапывающий дождик не прогоняет нас с балкона, и мы еще долго стоим в обнимку. Мне не хочется нарушать это хрупкое ощущение спокойствия, да и Эдгар не желает отпускать меня. Обнимает за плечи, перебирает волосы.
        - Я скажу доктору Айвару отменить все инъекции, - говорит он спустя какое-то время. - Ты… останешься со мной? Я не хочу снова расставаться с тобой. Не хочу…
        - Останусь, - шепчу ему на ухо, обнимая крепче.
        И на этот раз точно уверена в своих словах.
        Мне никак не уснуть в этот вечер. Ворочусь с боку на бок, но угомониться не получается, поэтому я плюю на сон и иду в библиотеку. Слишком много мыслей, противоречивых эмоций во мне сейчас бушует.
        Эдгар в полночь вновь покинул поместье по какому-то срочному вызову в Шаренхоле: кажется, какая-то группа огневиков прорвалась в правительственное здание, и Эдгар отправился разбираться с ситуацией.
        Смотрю в окно, за которым разразилась настоящая буря. Льет сегодня как из ведра.
        Эдгар сказал, что сыворотка не потушила мой огонь, просто добавила вторую стихию. Сейчас она доминирует, но в дальнейшем я смогу при желании управлять двумя стихиями разом, если буду много работать над этим. Осознание этого факта как-то разом меня успокоило. Что ж, если искра огня во мне не потухла, а просто ушла на второй план, то с этим можно жить дальше.
        А вода, ну… Придётся как-то привыкать к ней и учиться ею управлять. Эдгар обещал помочь с этим и приставить ко мне кого-нибудь из своих слуг, которые смогут обучить азам управления водной магией. Что ж… буду теперь как-то жить с двумя стихиями. Наверное, не так уж это и плохо, только дико непривычно.
        - Госпожа, позвольте? Простите за поздний визит, мне велено принести вам сыворотку.
        Хмуро смотрю на Хейласа, неуверенно топчущегося на пороге библиотеки.
        - Эдгар сказал, что отменит все инъекции.
        - Все правильно, - кивает Хейлас. - Эта последняя, смягчающая. Надеюсь, вы понимаете, что влияние этих экспериментальных составов на организм очень велико, и отказываться от них тоже нужно постепенно? Нельзя просто взять и резко прекратить. Надо хотя бы еще одну промежуточную инъекцию сделать.
        - Что ж… Если так…
        Хейлас болтает без умолку, и я с улыбкой наблюдаю за тем, как он подготавливает при мне раствор. Мне нравится этот юный лекарь, он талантливый и ловит все на лету, а уж под надзором Ставинского явно далеко пойдет. Я послушно пью горьковатую жидкость, привычно морщусь от неприятного привкуса. Смотрю, как Хейлас собирает обратно все скляночки в желтый чемоданчик, и чувствую невыносимую слабость. Наверное, я сильно понервничала за последнее время, и сегодня эмоции зашкаливали. Всегда так: когда испытываешь очень много ярких впечатлений и встрясок за короткий промежуток времени, потом случается эмоциональный откат, и ты сидишь, как вареный овощ, смотришь в одну точку и ничего делать не можешь.
        - Госпожа, с вами все хорошо?
        - Глаза слипаются…
        - Так вы прилягте, прилягте, госпожа, в ногах правды нет! Вот мне доктор Айвар всегда говорил, что…
        Он говорит, говорит, говорит, но я его уже толком не слышу. Стремительно проваливаюсь в сон, и ничего не могу с собой поделать.
        “Странно, - успеваю подумать перед тем, как отключиться. - Не припоминаю у этой сыворотки снотворного эффекта…”
        Глава 29. Ничего личного
        Просыпаюсь с дикой головной болью. В висках гудит так, будто я пьянствовала всю ночь и заснула под утро.
        - Базилио, - негромко произношу с тяжким стоном в надежде на то, что элементаль быстро приведет меня в порядок.
        Но Базилио не откликается, хотя обычно реагирует на мой зов мгновенно.
        Переворачиваюсь на бок, но неожиданно падаю с кровати на холодный пол, отчего сразу просыпаюсь окончательно и вскакиваю на ноги, ошалело оглядываясь по сторонам. Окна в комнате плотно занавешены черными шторами, и вокруг темновато, потому я не сразу соображаю спросонья, что нахожусь в какой-то неизвестной мне комнате. Только думаю… чтобы упасть с той гигантской кровати, которая стоит у Эдгара в спальне, нужно очень сильно постараться. Да и полы у него везде коврами застланы… И пахнет здесь иначе… Жженой травой и чем-то сладким. И воздух очень сухой. Как будто в…
        Подскакиваю к окну и одним движением открываю шторы. В шоке смотрю на хорошо знакомый пейзаж. Невысокие постройки из белого камня, людные улицы, палящее солнце…
        О Вилмах всемогущий… Я же в самом центре заграничья! Что я тут делаю?!
        Даже глаза зажмуриваю, крепко-крепко. Может, это просто сон? Как я могла тут оказаться?
        Но реальность никуда не делась, увы. Скорее наоборот навалилась сразу всеми запахами, звуками, ощущениями огненной магии вокруг, от которых я уже успела отвыкнуть в поместье Эдгара.
        А где же сам Эдгар?
        Нигде не чувствую его ауры, значит, он очень далеко. Прекрасно… Просто прекрасно.
        Итак, где я и как тут оказалась?
        Последнее, что помню, - это выпитую сыворотку из рук Хейласа. Неужели он как-то причастен ко всему происходящему? Да ну, чушь какая-то…
        Голова, однако, болит нещадно, и начинает подташнивать. Ох…
        Лихорадочно осмотрела маленькую унылую комнату, явно мне незнакомую. Стены из необработанного белого камня, из которого было выстроено все заграничье, кровать да стол с деревянной табуреткой - вот и всё, что находилось здесь.
        Хотела попробовать открыть дверь, но разглядела по контуру всей комнаты вязь непростых заклинаний. Нехороших таких… темных. Вязь очень плотная, как у смертоносных заклинаний. Чтобы распутать такое, нужно время…
        - Не советую ковыряться в моей защите, Ариша, - весело произносит знакомый голос. - Эти чары направлены против верховных магов, кто знает, как они на тебя срикошетят, если ты потянешь не за ту нить?
        Сердце гулко бьется о ребра. Смотрю на человека, на чью помощь так надеялась месяц назад, и не знаю, как на него реагировать. Вроде как обрадоваться бы надо, что друг меня из поместья вытащил, как и обещал. Но учитывая обстоятельства, именно сейчас это было подозрительно и пугающе. И не вовремя.
        - Макс? - осторожно говорю я. - Что все это значит? Как я здесь оказалась?
        - А ты не рада? - улыбается Макс.
        Он выглядит так же, как месяц назад, когда мы виделись с ним в последний раз. Одет в бойцовскую форму, в темных глазах пляшут смешинки. Разве что черные волосы стали чуть длиннее. Бодрый и чрезвычайно довольный жизнью.
        Стоит в дверях, но порог не перешагивает. Замер ровно перед границей магического купола, перейти ее явно не решается. Значит, и мне лучше пытаться не стоит.
        - Как и для чего я тут оказалась? - повторяю с нажимом.
        - Неужели ты не рада возвращению домой? Я же обещал, что вызволю тебя любым способом. Ты должна быть благодарна, не так ли? Тем более что…
        - Хватит пудрить мне голову, - обрываю я. - Если бы ты просто вернул меня в заграничье, то вернул бы именно домой, к родителям, а не в эту комнатушку в самом центре поселения. Но я здесь, обложенная очень опасными чарами. Вроде как дома, но по факту - в тюрьме. Для чего все это, Макс? Что все это значит?
        - Хм, может это необходимо для твоей защиты? - задумчиво протягивает Макс.
        Но он явно издевается. Тянет время, не торопится никуда, словно кошка, играющая с мышкой. Мне дико видеть друга в таком настроении. Все это на него более чем не похоже.
        - Не увиливай. Для чего все это? - киваю я на стену, намекая на сеть заклинаний, навешенных на всю комнату. - Вязь этих чар не призвана меня защищать.
        - Подарочек для твоего дорогого Ставинского, когда он придет за тобой, - ухмыляется Макс.
        - Эдгар никогда не заявится сюда в здравом уме.
        - Как знать. Возможно, после моего пламенного послания он передумает.
        - О чем ты? - холодно спрашиваю я.
        - Я отправил ему послание, в котором сообщил, что у нас есть то, что ему чрезвычайно дорого и ценно.
        - Это я, что ли? - меня разбирает нервный смех. - Боюсь, ты переоцениваешь Эдгара. Он не явится сюда.
        - Скорее это ты знаешь не все, - улыбается Макс странной улыбкой.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Есть в тебе кое-что чрезвычайно ценное… за что Ставинский душу продаст.
        - Макс, хватит говорить загадками, - уже откровенно злюсь я. - Выкладывай прямо, чем именно ты манипулируешь?
        Но Макс делает вид, что не слышит вопроса и меняет тему разговора.
        - А ты снова называешь его по имени, - замечает он. - Раньше ты выплевывала его фамилию, как грязное ругательство. А сейчас перекатываешь имя на языке, как нечто лакомое и нежное. Тебе так понравилось быть его подстилкой?
        - Что?!
        У меня сегодня удивительно скудный запас слов. Впрочем, тому есть оправдание. Я растеряна, сбита с толку, голова гудит нещадно, огненная магия отказывается подчиняться, и вместо надежного друга я вижу перед собой бесконечно далекого и холодного человека, который собирается удерживать меня силой и хочет распорядиться мною, как каким-то ценным товаром.
        Смотрю на него, но не вижу в глазах ни капельки того тепла и поддержки, которые всегда от него получала.
        - Макс, в чем дело? Мы же друзья!..
        - Ничего личного, Ариш, просто ты единственная больная точка Ставинского, которого давно пора поставить на место, - вздыхает Макс. - Знаешь, мне даже жаль, но… так будет лучше. Для всех.
        “А “так” - это как?” - хочется спросить мне, но слова застревают в горле.
        На самом деле, и так все ясно. Я успела немного изучить вязь заклинаний по контуру комнаты и поняла, что помещение чрезвычайно взрывоопасно. Если Эдгар не станет идти на контакт с Максом и сунется сюда, не разобравшись со всеми чарами, то помещение попросту взорвется. И я вместе с ней.
        - Да что я тебе сделала? Чем я заслужила все это?!
        - Ничего личного, Ариш, ничего личного, - повторяет Макс и улыбается еще шире. - Очень прошу тебя, давай без глупостей. Ты пробудешь здесь… некоторое время. Несколько часов или дней… Не знаю, все зависит от твоего ненаглядного. Не пытайся вырваться отсюда, хорошо? По переметру здание окуупировали бойцы, у них приказ стрелять на поражение. Мне бы хотелось обойтись без твоей жертвы. Будь умничкой, ладно?
        - Чтоб ты в болотах сгнил, - выплевываю гневно.
        - Слабовато для дельного пророчества. Придумай что-нибудь получше, - усмехается Макс и уходит, оставив меня в одиночестве.
        Глава 30. Ускорить процесс
        Шел уже который день моего заточения в импровизированной «камере», но ни Эдгара, ни его слуг нигде не было видно.
        С одной стороны я рада тому, что Эдгар не лезет в западню, где его ждут с распростертыми объятьями. Нечего ему тут делать. Меня все равно не спасёт, а себя погубит.
        С другой стороны… До чего же обидно, а!
        Я все же надеялась, что между нами действительно что-то есть… И убедиться сейчас в безразличии Эдгара к моей персоне - неприятно. Если бы он действительно пылал ко мне страстью, то постарался бы вытащить меня отсюда хоть как-нибудь. А он…
        Голодом меня не морили. На завтрак, обед и ужин на столе как по часам появлялись блюда - стол оказался связан с кухней телепортационным заклинанием. Что ж, хоть это неплохо… Но кусок все равно в горло не лез. О какой еде может быть речь, когда тут такое творится?
        Макс не появлялся ни разу. Вообще никто не приходил, ничего не спрашивал. Не понимаю, зачем им все это? Они в самом деле наивно ждут, что за мной средь бела дня примчится Эдгар? Смешно…
        Макс заявился ко мне только спустя неделю. Хмурый и крайне раздражительный. Он приложил какой-то медальон к защитному контуру и смог спокойно пройти в комнату, где я сидела на подоконнике, обхватив колени руками.
        - Надо ускорить процесс, - без приветствия заявил он, глядя на меня как-то… виновато, что ли.
        Тон его мне совсем не понравился. И зарождающийся огненный шар в его правой руке мне тоже совсем, совсем не пришелся по вкусу.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Руководство считает, что может быть… если тебя немного потрепать… то может быть твой Ставинский среагирует быстрее…
        Я похолодела и попятилась к стене, хотя отступать мне тут особо было некуда.
        - Макс, ты сдурел? Ты что, хочешь меня слегка поджарить эксперимента ради?
        Проклятье… я ведь даже отпор ему толком дать не могу. Мой огонь мне не подчиняется, а водной стихией управлять пока не научилась, лишь водой могу брызгать во все стороны. Но вряд ли мне это сильно поможет, если Макс действительно захочет нанести мне урон.
        - Я тоже против насилия, - задумчиво говорит он, делая шаг в мою сторону. - И подумал… а что если просто присвоить тебя? Пожалуй, это для Ставинского будет даже побольнее, не так ли?
        - Псих, - рычу я. - Только тронь меня!..
        - А то что? - усмехается Макс, делая еще шаг вперед.
        Но прежде чем я успеваю хоть как-то отреагировать, по комнате словно проносится шаровая молния. Макс резко обнажает клинок и хватает меня одной рукой за шею. А сам оглядывается по сторонам и бормочет:
        - Что за?..
        Я тоже оглядываюсь и понимаю, что стены в комнате исчезают. Не рушатся, не растворяются в воздухе, а словно бы рассыпаются мелкой пылью. Она стоит столбом, и из этого черного облака доносится холодное:
        - Убери от нее руки, щенок.
        Облако пыли медленно рассеивается, являя нашему взору Эдгара. В бессменной фиолетовой мантии, черные волосы растрепаны, взгляд серьезный и жесткий. Он спокойно перешагивает порог комнаты, и никакие взрывные чары не срабатывают.
        Словно отвечая на мой (да и не только мой) невысказанный вопрос, Эдгар кидает небрежно:
        - Нет стен - нет и защитных заклинаний. Огневики так нелепы в своей защите. Вас вообще никто не учит возводить охранные чары в воздухе, без привязки к предметам?
        Меня разбирает нервный смех напополам с радостью при виде Эдгара. Он все-таки пришел? Пришел! За мной! Интересно, как он прошел мимо выставленных бойцов? Шума снаружи слышно не было…
        Я почему-то сразу расслабилась и невольно улыбнулась. Самой дико об этом думать, но рядом с Эдгаром я в самом деле стала чувствовать себя в безопасности. Надо же… еще недавно все было наоборот.
        Он сам правда мне не улыбается. Вообще на меня не смотрит, только прожигает нехорошим взглядом Макса.
        - Не подходи! - яростно рычит тот. - Или ей не поздоровится! Моя саламандра раздерёт твою девку в клочья!
        В его голосе явно звучит легкая истеричная нотка. Не ожидал, гад, что от защитного купола так легко можно избавиться.
        Впрочем, со второй ипостасью Макса, саламандрой, шутки плохи. Его звериная сущность действительно очень сильна, и сейчас мне против нее противопоставить нечего.
        - Давай договоримся, - спокойно говорит Эдгар. - Сейчас ты отпускаешь Ариану, а я даю тебе уйти в целости и сохранности. Никто из ваших не пострадает, если ты не будешь глупить.
        - Ха! Условия здесь выставляю я, а не ты! А ты будешь делать то, что я хочу!
        - И чего ты хочешь? - ровным голосом спрашивает Эдгар. - Я, скажем так… получил твое приглашение, но не мешало бы уточнить нюансы.
        - Нормальной жизни! - яростно выплёвывает Макс, сильнее сжимая меня в руках.
        Ужасно больно сжимает, ногти аж впиваются в нежную кожу.
        - А конкретнее? - усмехается Эдгар. - Понятие нормальности, знаешь ли, у всех весьма различается.
        - Ты должен покинуть Шаренхол. Навсегда! Ты отдашь все свои лабораторные разработки нашему подразделению. Огневики вновь займут свое законное место в правительстве. А верховные маги…
        - Многовато хочешь, - ласково произносит Эдгар. - Дальше можешь не продолжать, а просто пойти.
        - Однако то, что несет в себе Ариана стоит того, не так ли? - как-то очень странно усмехается Макс.
        Эдгар молчит, а я с удивлением понимаю, что он на самом деле согласен с Максом. О чем же речь?
        - Я не собираюсь выполнять чьих-либо требований, - все также ровно говорит Эдгар. - Я пришел за Арианой и даю тебе последний шанс уйти без боя.
        - Я могу просто уничтожить ее на твоих глазах, - нехорошо ухмыляется Макс. - Как ты на это смотришь, а?
        - Валяй, - все также спокойно отвечает Эдгар.
        Ни один мускул не дрогнет на его лице. Да почему он так спокоен!? И почему ни разу на меня не глянул?
        У меня от волнения язык отнялся. Макс ведь не серьезно?..
        Но он подносит ладонь ко мне и особым образом перекрещивает пальцы.
        Я знаю этот жест, знаю его слишком хорошо и прекрасно понимаю, что хочет сделать Макс - спалить меня заживо, направив струю огня прямо в лицо. Смотрю на его стремительно приближающуюся ладонь и лихорадочно перевожу взгляд с Макса на Эдгара.
        Он что, вообще ничего не сделает для того, чтобы защитить меня?
        Крепко зажмуриваюсь, но вместо ожидаемой струи огня в лицо мне вдруг выплескивается… вода. Макс резко отпускает меня, и я тут же распахиваю глаза, шарахаясь в сторону от Макса. Впрочем, он уже не обращает на меня никакого внимания. Он в панике смотрит на свои руки, прищелкивает пальцами, пытаясь извлечь из них искру, но только холодные брызги летят во все стороны.
        Мне очень хорошо знакома эта паника. Сама несколько дней назад испытала то же самое, не сумев разжечь в себе искру. Очень интересно… Эдгар как-то умудрился и в Максе подавить огонь? Но как?
        - Беги, щенок, - тихо говорит Эдгар. - Беги, пока я тебя отпускаю.
        Дважды ему повторять не приходится. Макс в откровенной панике бежит мимо Эдгара, спотыкаясь, слетает по лестнице и что-то кричит своим бойцам. М-да… побег его выглядит откровенно нелепо и неуклюже.
        - Идем, - коротко говорит Эдгар, поднимая меня с пола одним мощным движением.
        - А почему ты… не уничтожил его? - недоверчиво спрашиваю я, все еще глядя вслед Максу и не веря во все происходящее.
        - А говорила, что ты милая добрая девочка, - насмешливо произносит Эдгар, уводя меня под руку из разгромленной комнаты прямиком в воронку телепортации. - Столько нехороших слов про меня говорила, а сама, оказывается, такая кровожадная.
        - Кончай издеваться, - устало вздыхаю я. - Обьясни мне человеческим языком, почему ты отпустил Макса? Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы понимать, что просто так ты никакого врага не отпустишь.
        - Верно. Просто так - не отпущу.
        Интересное уточнение. Но я все равно не понимаю, что он имеет в виду.
        Эдгар отвечает не сразу. Мы уже идем по дорожкам к его поместью, которое за последний месяц стало мне каким-то… родным, что ли. С некоторой нежностью смотрю на силуэт поместья вдалеке и улыбаюсь, радуясь чудесному спасению. Даже не верится, что мне удалось уйти целой и невредимой так легко и просто.
        Однако меня беспокоит поведение Эдгара. За все это время он ни разу не посмотрел на меня и словно бы специально избегал более тесного контакта, нарочито на расстоянии придерживая меня за руку. Почему?
        - Ты заражена водной магией, Ариана, - прерывает Эдгар. - Столько лет я разрабатывал сыворотку, которая сможет погасить пламя всех огневиков, и вот, наконец, выработал идеальный состав. Не без твоей помощи. Капля твоей крови довела сыворотку до совершенства.
        Он победоносно усмехается, а я нервно сглатываю. Во рту почему-то резко стало сухо.
        - Ты подавил мою магию, мой личный огонь. Но при чем тут Макс?..
        - Я не просто подавил твой огонь. Я заразил тебя вирусом, который заменяет пламя огневиков водной стихией. Не убирает полностью, но ставит на первое место воду. Такая вот необычная болезнь всех огненных магов, разрушительная и очень, очень заразная. Для заражения даже тесного контакта не нужно, передается по ветру. Симптомы проявляются не сразу, только через семь дней. Поэтому я не заявился за тобой в день похищения, прости… Выжидал, пока искра в Максимилиане потухнет, чтобы он и его бойцы не могли дать мне отпор. Иначе пришлось бы развязывать кровавую бойню. А ты же у нас их не любишь, хм?
        Он криво усмехается и продолжает:
        - Но Базилио все это время следил за тобой, так что при первой же угрозе я бы заявился немедленно. Не представляешь, как я рвал и метал, когда понял, что тебя похитили из моего же собственного поместья.
        - А Макс…
        - А Максимилиан сейчас побежал через все заграничье прямиком в бойцовский штаб. Представляешь, как много огневиков он заразит сегодня? А те в свою очередь - других. Пока они разберутся, пока поймут, что к чему… в заграничье не останется ни одного чистого огненного мага.
        - Ого, - только и вырывается у меня. - А ты…
        Но Эдгар раздраженно качает головой.
        - Все разговоры - потом. Сейчас ты идешь со мной к доктору Айвару, это не терпит отлагательств.
        - Но зачем? Я в полном порядке, Макс ничего не успел сделать… испугался тебя и сбежал, как трусливый демон.
        - Хочу узнать у Айвара мнение на твой счет.
        - По поводу… чего?
        - По поводу твоей беременности.
        Я аж спотыкаюсь на ровном месте и чуть не падаю. Наверняка бы распласталась по земле, если бы Эдгар не держал меня за руку с такой силой, что на ней наверняка потом останутся синяки.
        - Ч-чего? - от неожиданности я даже заикаться начала.
        - По поводу твоей беременности, - холодно повторяет Эдгар, по-прежнему не глядя на меня.
        - Но я не… Погоди, - вдруг осеняет меня. - Тебе Макс об этом писал? Он говорил что-то про послание на твое имя…
        Эдгар сухо кивает.
        - Но это же чушь, - качаю я головой. - Я не могу быть беременной. Макс просто соврал тебе, чтобы… ну, я не знаю… манипулировать твоими чувствами? Если ему тоже известно про бесплодие верховных магов, то…
        - Ты думаешь, я такой идиот, что поверю словам какого-то огневика на слово? - цедит Эдгар сквозь зубы. - Разумеется, нет. К письму, которое твой дружок Максимилиан отправил мне, были приложены результаты диагностики твоего организма. Подозреваю, ее провели сразу же, как только усыпили тебя. Хейлас - тварь, конечно, но лекарь отличный, и в его компетенции я уверен.
        - Но он же мог просто подделать бумаги и…
        - Как только я оказался в одном помещении с тобой, сразу же проверил все сам, - обрывает меня Эдгар. - Есть простенькое заклинание для проверки. Ошибки нет. В тебе действительно зародилась новая жизнь, я увидел слабую ауру эмбриона.
        Вот как…
        Эта новость меня, мягко говоря, шокирует. Невольно прижимаю руку к животу, хотя, конечно, ничего особенного сейчас чувствовать не могу. Но сама мысль о том, что я ношу под сердцем ребенка от Эдгара, какая-то совершенно фантастическая.
        - Просто срок очень маленький, буквально несколько дней, - продолжает Эдгар. - Точнее сказать не могу. Не использовал это заклинание ранее, так как даже в голову не приходило, что…
        Он умолкает, поджав губы. Такой раздраженный, злой. Раздосадованный.
        - И… что же ты сделаешь со мной?
        - С тобой? Ничего. Но я уничтожу того, от кого ты беременна.
        Эдгар резко останавливается и разворачивает меня к себе, заглядывая наконец в глаза и спрашивая довольно грубо:
        - Кто он?
        - Что?..
        - Кто он? С кем ты развлекалась тут, пока меня не было?
        Я задыхаюсь от возмущения.
        - Я?! Развлекаюсь? Да у меня ни одного мужчины за всю жизнь, кроме тебя, не было, ты же сам прекрасно это знаешь! Да и Хейлас… Хейлас же прислал тебе результаты осмотра? Он же сообщил, что ребенок от тебя, не так ли? Уверена, Макс писал тебе что-нибудь на тему обмена наследника на твой статус, или что-то вроде того. Я права?
        Эдгар болезненно морщится и качает головой.
        - Вот как раз в этом я Хейласу не верю, здесь мог и приврать. Поэтому сейчас отведу тебя к доктору Айвару, который тщательно тебя осмотрит и скажет мне, кто в самом деле отец ребенка.
        - То есть… Ты даже на минуту не можешь допустить, что это твой ребенок?
        - Разумеется. Кажется, еще недавно я сам говорил тебе о том, что не могу иметь детей, - жестко произносит Эдгар, снова не глядя на меня. - Тем противнее сейчас сама мысль о том, что ты крутила интрижки за моей спиной. А я, дурак, этого не заметил.
        - Ты действительно дурак. Но по другой причине.
        Отворачиваюсь, едва сдерживая слёзы.
        Больно… Как же больно и горько.
        Одна надежда на то, что доктор Айвар откроет ему глаза на истинное положение вещей. Интересно, как на это отреагирует Эдгар? Хотела бы я заглянуть к нему в голову и узнать, что он думает…
        Глава 31. На пороге неизвестности
        Пока жду ответа от Айвара, медленно сгораю от переполняющих меня эмоций. Больше всего на свете я ненавижу неизвестность, а сейчас стою на ее пороге и не знаю, как сохранить рассудок. Не вспылить, не наделать еще больше глупостей.
        Ариана…
        Зачем-то я позволил ей однажды похитить мое сердце, зачем-то снова допустил к себе слишком близко. Так близко, что теперь невыносимо больно при мыслях об ее измене.
        Обещал же себе впустить ее в свою жизнь только лишь для того, чтобы отомстить. Сделать так же больно, как однажды она сделала мне, сбежав от меня в то время, когда больше всего была нужна.
        Впустить, соблазнить, выжечь огонь, заразить водной магией и отправить прочь в захолустья заграничья. Сделать своей, поиграться и вышвырнуть из жизни с глаз долой.
        Думал, что месть будет сладкой, и Ариане будет больно. Предвкушал свой триумф.
        Но, кажется сделал больно только себе…
        Как только увидел ее, сразу понял, что все мои нелепые планы можно отправить к Вилху в болото. Дурацкое сердце забилось в бешеном ритме от одного только поцелуя.
        Все такая же сладкая, такая же чувственная.
        Моя.
        Захлебнулся эмоциями. Пытался одергивать себя, абстрагироваться и тупо следовать намеченному плану, но тщетно… Сердце не обманешь.
        А потом чуть с ума не сошёл, когда увидел ее, окровавленную, в этом грёбаном розарии. Понял для себя окончательно и бесповоротно, что Ариана значит для меня слишком многое. За любовниц так не переживают, а вот за любимых людей - еще как.
        И вот что мне теперь со всем этим делать? Похищение Арианы и известие о том, что она ждет ребенка, стало для меня громом среди ясного неба.
        Дверь скрипит, и в комнату входит доктор Айвар, окончив осмотр.
        - Кто отец? - тут же спрашиваю, боясь посмотреть в его сторону. - Кто отец ее ребенка? Ты смог узнать?
        - Я так понимаю, вас можно поздравить? - весело говорит доктор. - Потому что ребенок совершенно точно ваш.
        У меня в ушах звенит. Ловлю себя на мысли, что не дышу уже какое-то время и до боли сцепляю руки в замок за спиной.
        Всё-таки оборачиваюсь к Айвару. Медленно, как во сне, не до конца понимая, что происходит.
        - Но… Как это возможно?
        - Мне кажется, дело не в бесплодии верховных магов, господин. А в их способности совмещения только с каким-то определенным видом магов, я бы так это назвал. Я вам говорил многократно, что у верховных магов чрезвычайно высокая концентрация стихийных частиц в крови - всегда, с момента инициации. Но у других стихийников дела обстоят иначе. У них эти частицы сохраняются только до момента перевоплощения во вторую свою ипостась. А потом их концентрация резко снижается, так как эта магия уходит на поддержание второй ипостаси. Обычно слияние со второй ипостасью происходит до двадцати пяти лет, но госпожа Либерская в этом плане припозднилась. Такое бывает, это сугубо индивидуальные моменты. Так вот, в крови госпожи Либерской все еще очень высокая концентрация стихийных частиц огня, уровень такой же высокий, как и у вас. Возможно, именно с этим связан миф о бесплодии верховных магов? Просто многие из них в силу долгого обучения находят своих спутников жизни в возрасте далеко за двадцать пять лет, когда у стихинийков уже пройден этап слияния со звериной сущностью. Всем же известно в Шаренхоле, что уровень
магии сильно влияет на возможность зачатия. Но возможно, для верховных магов это особенно критично? Просто никому ранее не приходило это в голову, а прецедентов давно не было. Если так, то это величайшее открытие современности для всех верховных, господин!..
        Он еще что-то говорит про уникальную информацию, особый магический баланс, но я его уже не слышу. Стою истуканом, гляжу в одну точку в пространстве и крою себя распоследними словами.
        Кретин. Клинический идиот.
        А ведь всерьез думал, что это Ариана с Франкуром развлеклась без меня… Ослепленный ревностью, яростью, самоуверенностью и еще Вилх знает чем.
        Как мог так думать?
        У нее же на лице все написано, могу читать ее, как книгу. Ее мысли порой такие громкие и честные…
        Влетаю в соседний зал, где у окна на краешке дивана сидит Ариана. Спина прямая, губы поджаты. На меня даже не смотрит.
        Она, разумеется, оскорблена и имеет право обижаться на меня до скончания веков. Я не поверил ей, подверг сомнению ее честность, ее чувства. Унизил желанием проверить факты.
        Но я ещё могу все исправить. Если Ариана позволит…
        Подхожу ближе и кладу ей руки на плечи.
        - Прости меня.
        - Что? - она так удивляется, что всё-таки оборачивается, хотя лицо по-прежнему строгое и злое.
        Хм, да, за мной не водится привычка извиняться. Кажется в последний раз я это делал еще в детстве.
        - Прости меня, - повторяю громче. - Я… Кажется, я вел себя, как полный мудак в последнее время.
        - Да, последние лет семь, - сухо отзывается Ариана.
        Криво улыбаюсь на ее колкость и тяжело вздыхаю.
        - Айвар объяснил мне, что я, видимо, не бесплоден, просто для зачатия верховным магам необходимы определенные соотношение магии в теле женщины… Я этого не знал, был убежден в обратном… Потом объясню подробнее, сейчас это неважно. Важно другое.
        Сажусь рядом с Арианой, беру ее ладони в свои руки и заглядываю в глаза.
        - Прости меня… Я ошарашен новостью поболее твоего, поверь. Я поставил на себе крест и вдруг узнал такое… Я хочу, чтобы ты понимала, насколько для меня важно это событие. Это… это просто переворачивает с ног на голову абсолютно все. Я бесконечно рад, что у нас с тобой будет ребенок. Я… я так хочу этого, правда. Чтобы мы стали одной большой семьей.
        - Ты такой идиот, Ставинский, - вздыхает Ариана, но в ее глазах явно пляшут смешинки.
        - Клинический, - охотно поддакиваю с улыбкой. - Но ты же сделаешь из меня нормального человека? Все в твоих руках, дорогая.
        После этого обращения Ариана, наконец, расслабляется и позволяет мне заключить ее в крепкие объятья.
        Хочу ее бесконечно так обнимать. Вдыхать аромат кожи, перебирать волнистые волосы, целовать до умопомрачения. Наслаждаться ею и дарить ей бесконечное наслаждение. Быть рядом крепко опорой - во всем. Никогда не думал, что любовь поглотит меня так беспощадно, но вот же… Провалился в этот омут с головой и сам не хочу из него выбираться.
        Хочу быть с ней рядом. Всегда.
        Но только я тянусь к ее губам, как в зал врывается растрепанный Базилио и совершенно ошалелый Франкур.
        - Хозяин! - истошно визжит Базилио так, что мы с Арианой подскакиваем на месте. - Хозяин, у нас проблема!
        Недовольно смотрю на элементаля, но судя по его виду, он явно не с ерундой явился.
        - Что случилось?
        - Верховные маги… они узнали, что в сыворотку попала кровь Арианы, господин. Они что-то говорили про Хейласа, я так понял, что паренек запудрил мозги старым дурням и наврал о том, что Ариана - ключ к их бессмертию и к магическим струнам. Качественно наврал, ему все поверили. И теперь они все идут сюда.
        - Но это же чушь, - хмуро качаю головой. - Причем тут Ариана? Ее кровь ускорила процесс выжигания огня, но магические струны тут не при чем.
        - Попробуйте это объяснять всем тем остолопам, которые будут тут через минуту, - огрызается Базилио.
        Он возмущенно взлетает к потолку, и как раз в этот момент в зал врываются верховные. В фиолетовых мантиях, без перчаток. Пальцы собраны в щепоть для нападения.
        - Нам все известно! - сходу кричит Фредерик, тыча в меня толстым пальцем. - Ты просто укрываешь от нас истинное положение дел! Отдавай нам своего огневика! Она должна служить на благо всем верховным, ты не имеешь право пользоваться ею единолично!
        Открыл было рот, чтобы попробовать образумить Фредерика, но потом вгляделся в его ауру и умолк. Бесполезно. Он же…
        - Они околдованы, да? - шепчет Ариана позади меня. - Хейлас их чем-то одурманил?
        Видимо, она тоже разглядела желтые полосы на аурах, которые явно намекают на подчиняющие чары. А Хейлас молодец, действительно гениальный паренек, еще никому не удавалось одурманить верховных. Не зря я его выбрал, разглядев недюжий талант в юном даровании. Да вот только зря не убил после случая в розарии всех, кто обладает земляной стихией - уже тогда избавился бы от Хейласа как от теоретического подозреваемого, наделенного искомым даром. Но послушал тогда Ариану, не стал рубить всех на корню. А вот стоило бы. Сейчас меньше было бы проблем.
        Разговаривать с верховными магами в таком состоянии бесполезно, они просто не услышат. Да они и не хотят разговаривать, судя по их воинственному виду.
        Фредерик без лишних слов пускает в ход молнии, я вовремя выставляю защитный блок и в ответ отправляю энергетические сгустки.
        - Франкур, - говорю тихо, зная, что тот услышит. - Бери Ариану и уводи ее в Лакор, быстро.
        Франкур кивает и тянет Ариану ко второму выходу из зала, но Ариана упирается и размахивает руками.
        - Не пойду я никуда, я тоже буду сражаться!
        - Дурочка, - вырывается у меня. - Они от тебя места мокрого не оставят.
        Ариана, конечно, храбрая девочка и сильная волшебница, но ее огонь - лишь искра по сравнению с тем пламенем, которые способны разжечь верховные. Особенно если захотят объединить усилия. А они хотят. Один за другим врываются к нам в зал и присоединяются к бомбардировке моего щита. Никто из них даже не пытается что-то у меня выторговывать, просто сходу кидаются в бой, и все. Как обезумели, честное слово. Хотя скорее всего так оно и есть… Очень похоже на то, что Хейлас опоил их всех какой-то дрянью. Да как же я так проморгал этого паренька…
        Меня нарочно пытаются окружить, отделить от Арианы. Закидать заклинаниями так интенсивно, чтобы не оставалось времени на нападение. Если бы не мое ускорение по магическим струнам, они бы меня точно уже победили всем скопом, а так я пока держусь и даже обороняюсь как следует.
        Однако кто-то из них выкрикивает одно редкое заклинание, и я застываю в ужасе. Это каким же надо быть кретином, чтобы зажигать вечный огонь в здании?!
        В меня летит струя пламени такой мощи, что меня буквально сметает к противоположной стене. С трудом усиливаю защитные чары. Ненавижу огонь! Кто вообще выдумал эту дрянь!?
        Мне тоже приходится бежать через заднюю дверь. Защитный блок, выставленный за спиной, сдержит верховных ненадолго, даст нам фору.
        - Базилио! - кричу возникшему рядом элементалю. - Надо эвакуировать всех в Лакор, верховные запустили вечный огонь!
        Базилио ахает и исчезает тут же, отправившись исполнять мой приказ. Так… Сколько у нас времени есть? Минут десять, не больше. Потом огонь поглотит все здание, и вскоре от поместья останется один пепел.
        Надо быть полным безумцем, чтобы использовать такое мощное заклинание в стенах зачарованного замка, где сам воздух подпитывает волшебное пламя многократно. Верховные знают об этом и в здравом уме такого опрометчивого шага никогда бы не сделали. Но сейчас, похоже, у них сильно помутнен рассудок. Не знаю, какой дрянью напоил их Хейлас, но подозреваю, что без крови Арианы тут не обошлось. Если у нее действительно такое высокое содержание пламенных частиц, о которых говорил Айвар, то такая кровь является мощным транквилизатором для различных заклинаний. И с таким ингредиентом сыворотки вполне могут пробить ментальную защиту верховных… Плохо дело.
        Глава 32. Самый страшный сон
        Верховных магов я не боюсь, а вот от огня лучше бежать побыстрее. Впрочем, и сами верховные уже не гонятся за мной, а разбегаются кто куда. И судя по диким воплям за моей спиной, не всем удаётся скрыться от безжалостного пламени.
        Сработали сигнальные чары, и с потолка по всему замку полилась вода, но она была не способна потушить волшебное пламя. Зато передвигаться по коридорам стало значительно труднее.
        На очередном повороте вижу, наконец, Франкура и Ариану, бегущих далеко впереди по направлению к западному крылу поместья. За них я спокоен: Франкур отличный волшебник и, если что, Ариану прикроет, защитит.
        Но стоит мне об этом подумать, как вижу выбежавшего им наперерез Хейласа. Мерзавец нападает на обоих со спины, но целится не в них, а им под ноги. Пол во всем коридоре идет трещинами и рушится - какие-то несколько секунд, и Франкур проваливается на нижний этаж, не успев зацепиться, еще и Хейлас наподдал ему сверху прессом, чтобы уж точно провалился. Мне тоже достается: нога проваливается во внезапно образовавшуюся трещину, и я трачу драгоценные секунды.
        - Проклятье!
        Левитировать я, к сожалению, не умею, поэтому цепляюсь руками за двери, чтобы не свалиться в дыру, кое-как выбираюсь на безопасное место. Быстро сканирую ауру Хейласа и ругаюсь сквозь зубы.
        Ариана вниз не провалилась, но в попытке убежать свернула от Хейласа совсем не туда… И теперь бежит по параллельному коридору обратно, в ту сторону, где как раз разгорается вечный огонь. И Хейлас мчится за ней. Проклятье!
        Перемещаться по магическим струнам не получается, так как пространство вокруг сильно покарежено всплесками магии. Но я все равно быстро догоняю Хейласа. Вижу, как Ариана отбивается слабыми всплесками воды и снова ругаюсь сквозь зубы. Проклятье! Не заменял бы ей стихию, она сейчас шарахнула бы как следует по Хейласу огненным шаром, и дело с концом! Но вместо этого вынуждена бежать и петлять, отмахиваясь простыми заклинаниями, так как стихия воды пока ее не слушается. А все из-за меня…
        Мне бы подобраться еще чуток поближе, чтобы ударить как следует…
        - Стоять! - кричу в надежде отвлечь Хейласа.
        На доли секунды он правда притормаживает, и Ариана скрывается в следующем зале. А Хейлас оборачивается ко мне с самодовольной улыбкой. Чую, что он жаждет произнести победную речь или что-то в этом роде.
        Но мне не о чем с ним говорить, поэтому просто аккумулирую всю свою мощь в шаровую молнию и ударяю ей по Хейласу. Тот падает замертво, но за секунду до этого успевает пустить взрывное заклинание в сторону дверей. Те разлетаются и вспыхивают с такой мощью, что мне приходится скрыться за ближайшей колонной.
        - Ариана!
        Пытаюсь прорваться вперед, найти другие входы и выходы. Хочу очистить завалы впереди в коридоре, но сюда уже подобрался вечный огонь, и заниматься очистительными работами становится невозможно. Бегу в соседние коридоры, хочу оббежать очаг пламени.
        Тщетно. Все выходы завалены и по стенам тоже уже везде пляшет огонь.
        Тыкаюсь со всех сторон, но не могу подобраться ближе. Как бы ни пытался пролезть в забаррикадированный зал, но ничего не получается. Огонь оттесняет меня все дальше, стены под натиском зачарованного пламени рушатся прямо на глазах. Становится трудно дышать, но не только от запаха гари, но и от паники.
        Меня захлестывает дикий страх такой силы, что почти парализует мысли. Не понимаю, как мне оказаться рядом с Арианой. Водой этот вилхов огонь не залить, лед тоже не помогает сдержать языки пламени. Все вокруг трещит и сыпется, а восстанавливающие заклинания помогают лишь на доли секунд.
        Стою, смотрю на алое зарево перед собой, дышу часто-часто. И руки трясутся от понимания того, что именно этот момент я видел в своих снах. Видел, как в панике пытаюсь разобрать завалы, пройти вперед, но медленно… слишком медленно, огонь намного быстрее и сильнее меня. И стою, как сейчас, и не знаю, что сделать. Волна отчаяния накрывает с головой, и страх потерять Ариану леденит душу.
        “Беременную от тебя Ариану, остолоп”, - противно жужжит внутренний голос, и мне становится совсем плохо.
        Если я сейчас ничего не смогу сделать и потеряю их двоих, то я себе этого никогда не прощу.
        Поэтому я рвусь вперед, уворачиваясь от пламени хоть какими-то защитными чарами, но далеко пройти не получается.
        - Господин, уходим! Уходим! Да скорее же, здесь сейчас все взорвется!
        Подскочивший Франкур с силой вытаскивает меня в коридор. Вовремя: секундой позже на место, где я только что стоял, падает горящая балка, окончательно перекрывая пути к залу.
        - Уходим! Ее уже не спасти!
        - Нет! - отчаянно рычу я, вырываясь из цепких рук. - Я никуда без нее не уйду!
        - Но вы погибнете!..
        - К Вилху! Значит так тому и быть!
        В этот момент раздается еще один оглушительный взрыв. Полагаю, что это пламя добралось до одной лаборатории… И нас с Франкуром отбрасывает в сторону взрывной волной, так, что мы буквально вылетаем в окно. Но я тут же вскакиваю на ноги и бегу обратно.
        Не сдамся. Пробьюсь к Ариане любой ценой!
        Но Франкур снова дергает меня за руку. Сейчас я как никогда близок к тому, чтобы испепелить его молнией.
        - Господин, смотрите!
        Раздраженно смотрю в указанном направлениии и замираю на месте. Там, из самого эпицентра пожара, разметая горящие обломки во все стороны, вверх взлетает огромный огненный шар. Присмотревшись, понимаю, что это не шар вовсе, а большая красивая птица, объятая пламенем.
        - Феникс! - выдыхаю я, гипнотизируя взглядом парящую птицу. - Да ты же вилхов феникс! Хвала небесам!
        Я смеюсь от облегчения. Словами не передать, как я счастлив, что Ариана оказалась именно фениксом, которому никакой огонь не страшен, даже вечный. Более того, по легенде именно из вечного огня фениксы и появились на свет однажды. Поэтому неудивительно, что Ариана, которая никак не могла слиться со своей звериной сущностью, именно в вечном огне наконец смогла сделать это. Так вовремя! Глава 32. Самый страшный сон
        Верховных магов я не боюсь, а вот от огня лучше бежать побыстрее. Впрочем, и сами верховные уже не гонятся за мной, а разбегаются кто куда. И судя по диким воплям за моей спиной, не всем удаётся скрыться от безжалостного пламени.
        Сработали сигнальные чары, и с потолка по всему замку полилась вода, но она была не способна потушить волшебное пламя. Зато передвигаться по коридорам стало значительно труднее.
        На очередном повороте вижу, наконец, Франкура и Ариану, бегущих далеко впереди по направлению к западному крылу поместья. За них я спокоен: Франкур отличный волшебник и, если что, Ариану прикроет, защитит.
        Но стоит мне об этом подумать, как вижу выбежавшего им наперерез Хейласа. Мерзавец нападает на обоих со спины, но целится не в них, а им под ноги. Пол во всем коридоре идет трещинами и рушится - какие-то несколько секунд, и Франкур проваливается на нижний этаж, не успев зацепиться, еще и Хейлас наподдал ему сверху прессом, чтобы уж точно провалился. Мне тоже достается: нога проваливается во внезапно образовавшуюся трещину, и я трачу драгоценные секунды.
        - Проклятье!
        Левитировать я, к сожалению, не умею, поэтому цепляюсь руками за двери, чтобы не свалиться в дыру, кое-как выбираюсь на безопасное место. Быстро сканирую ауру Хейласа и ругаюсь сквозь зубы.
        Ариана вниз не провалилась, но в попытке убежать свернула от Хейласа совсем не туда… И теперь бежит по параллельному коридору обратно, в ту сторону, где как раз разгорается вечный огонь. И Хейлас мчится за ней. Проклятье!
        Перемещаться по магическим струнам не получается, так как пространство вокруг сильно покарежено всплесками магии. Но я все равно быстро догоняю Хейласа. Вижу, как Ариана отбивается слабыми всплесками воды и снова ругаюсь сквозь зубы. Проклятье! Не заменял бы ей стихию, она сейчас шарахнула бы как следует по Хейласу огненным шаром, и дело с концом! Но вместо этого вынуждена бежать и петлять, отмахиваясь простыми заклинаниями, так как стихия воды пока ее не слушается. А все из-за меня…
        Мне бы подобраться еще чуток поближе, чтобы ударить как следует…
        - Стоять! - кричу в надежде отвлечь Хейласа.
        На доли секунды он правда притормаживает, и Ариана скрывается в следующем зале. А Хейлас оборачивается ко мне с самодовольной улыбкой. Чую, что он жаждет произнести победную речь или что-то в этом роде.
        Но мне не о чем с ним говорить, поэтому просто аккумулирую всю свою мощь в шаровую молнию и ударяю ей по Хейласу. Тот падает замертво, но за секунду до этого успевает пустить взрывное заклинание в сторону дверей. Те разлетаются и вспыхивают с такой мощью, что мне приходится скрыться за ближайшей колонной.
        - Ариана!
        Пытаюсь прорваться вперед, найти другие входы и выходы. Хочу очистить завалы впереди в коридоре, но сюда уже подобрался вечный огонь, и заниматься очистительными работами становится невозможно. Бегу в соседние коридоры, хочу оббежать очаг пламени.
        Тщетно. Все выходы завалены и по стенам тоже уже везде пляшет огонь.
        Тыкаюсь со всех сторон, но не могу подобраться ближе. Как бы ни пытался пролезть в забаррикадированный зал, но ничего не получается. Огонь оттесняет меня все дальше, стены под натиском зачарованного пламени рушатся прямо на глазах. Становится трудно дышать, но не только от запаха гари, но и от паники.
        Меня захлестывает дикий страх такой силы, что почти парализует мысли. Не понимаю, как мне оказаться рядом с Арианой. Водой этот вилхов огонь не залить, лед тоже не помогает сдержать языки пламени. Все вокруг трещит и сыпется, а восстанавливающие заклинания помогают лишь на доли секунд.
        Стою, смотрю на алое зарево перед собой, дышу часто-часто. И руки трясутся от понимания того, что именно этот момент я видел в своих снах. Видел, как в панике пытаюсь разобрать завалы, пройти вперед, но медленно… слишком медленно, огонь намного быстрее и сильнее меня. И стою, как сейчас, и не знаю, что сделать. Волна отчаяния накрывает с головой, и страх потерять Ариану леденит душу.
        “Беременную от тебя Ариану, остолоп”, - противно жужжит внутренний голос, и мне становится совсем плохо.
        Если я сейчас ничего не смогу сделать и потеряю их двоих, то я себе этого никогда не прощу.
        Поэтому я рвусь вперед, уворачиваясь от пламени хоть какими-то защитными чарами, но далеко пройти не получается.
        - Господин, уходим! Уходим! Да скорее же, здесь сейчас все взорвется!
        Подскочивший Франкур с силой вытаскивает меня в коридор. Вовремя: секундой позже на место, где я только что стоял, падает горящая балка, окончательно перекрывая пути к залу.
        - Уходим! Ее уже не спасти!
        - Нет! - отчаянно рычу я, вырываясь из цепких рук. - Я никуда без нее не уйду!
        - Но вы погибнете!..
        - К Вилху! Значит так тому и быть!
        В этот момент раздается еще один оглушительный взрыв. Полагаю, что это пламя добралось до одной лаборатории… И нас с Франкуром отбрасывает в сторону взрывной волной, так, что мы буквально вылетаем в окно. Но я тут же вскакиваю на ноги и бегу обратно.
        Не сдамся. Пробьюсь к Ариане любой ценой!
        Но Франкур снова дергает меня за руку. Сейчас я как никогда близок к тому, чтобы испепелить его молнией.
        - Господин, смотрите!
        Раздраженно смотрю в указанном направлениии и замираю на месте. Там, из самого эпицентра пожара, разметая горящие обломки во все стороны, вверх взлетает огромный огненный шар. Присмотревшись, понимаю, что это не шар вовсе, а большая красивая птица, объятая пламенем.
        - Феникс! - выдыхаю я, гипнотизируя взглядом парящую птицу. - Да ты же вилхов феникс! Хвала небесам!
        Я смеюсь от облегчения. Словами не передать, как я счастлив, что Ариана оказалась именно фениксом, которому никакой огонь не страшен, даже вечный. Более того, по легенде именно из вечного огня фениксы и появились на свет однажды. Поэтому неудивительно, что Ариана, которая никак не могла слиться со своей звериной сущностью, именно в вечном огне наконец смогла сделать это. Так вовремя!
        Птица расправила крылья, пронзительно вскрикнула и полетела… куда-то прочь. Куда?
        - Она летит в заграничье? - вопросил Франкур, наблюдая за траекторией полета феникса.
        - Не думаю. Скорее она летит не куда-то, а просто отсюда.
        Тяжело вздыхаю, провожая взглядом огненную точку на небе.
        Лети, птичка… лети. Теперь ты свободна и вольна забыть обо мне как о самом страшном сне.
        - Неужели она не вернется? - удивленно говорит Франкур и переводит на меня растерянный взгляд. - А вы что, не будете ее останавливать?
        Я неопределенно передергиваю плечами. Его слова сейчас - как соль на свежую рану.
        Понимаю Ариану и ее желание умчаться подальше от меня. Слишком много стресса и боли ей пришлось пережить за последнее время, и все из-за меня. И от огня уберечь не смог… Не будь она фениксом, сгорела бы сейчас заживо, пока бы до нее добрался.
        А все из-за меня…
        - Идемте, господин, - тянет меня за руку Франкур. - Нам тоже нужно скрыться в Лакоре, пока не поздно. Нужно разрушить портал, чтобы никто больше не смог туда проникнуть.
        Никто… А Ариана ведь тоже не сможет… Выходит, я ее больше не увижу?
        Сердце болезненно сжимается при этих мыслях, но я позволяю Франкуру увести себя прочь по магическим нитям. Несколько секунд - и вот мы уже шагаем в портал и оказываемся в павильоне Лакора. Вижу, что сюда уже перебазировали всех выживших обитателей моего замка, и Базилио бодро руководит действиями слуг. Пострадавшим уже оказывают помощь, остальных уже уводят в их новые дома, которые возводят волшебством прямо на глазах. Мои слуги действуют быстро и слаженно, одно удовольствие наблюдать за их работой. Да только сейчас никакого удовольствия я не испытываю.
        Вот и брат Арианы тут. Шагает ко мне, собранный, взволнованный. Лихорадочно оглядывает всех жителей поместья и в надежде глядит мне за спину, словно ожидает увидеть кого-то ещё. И сейчас он задаст вопрос, которого я сейчас боюсь больше всего на свете.
        - А где Ариана?
        Ну вот, задал.
        И что я ему скажу? А что я скажу их родителям, которых втайне от Арианы телепортировал на днях сюда, в Лакор? Хотел сделать ей сюрприз, удивить, порадовать. Ну и что я им скажу сейчас? Извините, ваша дочь улетела и не обещала вернуться? Как же нелепо…
        Николас смотрит на меня напряженно, ждет ответа, а я… Чувствую себя ужасно глупо…
        - Чего мы ждем? - подскакивает ко мне Франкур. - Почему не закрываемся, господин? Вечный огонь уже не подходе. Он ворвется сюда в любой момент!
        И Базилио подзуживает рядом:
        - Хозяин, еще немного, и будет поздно!
        Отворачиваюсь от них с невыносимой болью в душе. Сердце раздирает от тоски и отвратного чувства потери, которую мне никогда не восполнить.
        С горечью смотрю на портал в Шаренхол. Может шагнуть туда и позволить вечному огню поглотить меня? Или сдаться на растерзание верховным, так как я все равно погибну без Арианы, просто от тоски.
        Но нет… Здесь, в Лакоре, слишком много людей, которые от меня пока зависят. Им сложно будет приспосабливаться к новому миру без жесткого руководства, знающего все нюансы этой снежной реальности. И все они не подлые твари, а достойные волшебники, которым надо жить дальше.
        - Закрывай портал, - выдавливаю из себя. - Сам. Я… Не могу. Рука не поднимается.
        Отворачиваюсь и быстрым шагом иду вглубь павильона. Не знаю, как мне жить дальше без Арианы. Не знаю, как объяснить ее родственникам, что все было напрасно. Не знаю, как еще не упал замертво от невыносимой боли и горечи, заполняющей сейчас всю мою сущность. Мне кажется, я сейчас весь пропитан, полностью состою из одной тьмы и отчаяния. Оно грозит затопить меня, безжалостно, яростно. Так мне и надо.
        - Что это?!
        За спиной раздаются испуганные возгласы, и я хмуро оборачиваюсь. Что такое? Кто-то из верховных все же успел заскочить в портал?
        Я готов защищать всех жителей павильона, с рук уже готова слететь шаровая молния, когда я наконец соображаю, что происходит.
        В закрывающуюся воронку теперь уже навсегда перекрытого портала в последний момент вихрем врывается что-то небольшое и огненное. Я сначала думаю, что это такой огненный шар, последний подарочек от верховных, но потом разглядываю очертания птицы в огненном мареве.
        Молния в моей руке рассеивается, когда я завороженно наблюдаю за полетом феникса. Он делает небольшой круг под стеклянным куполом, а потом садится прямо передо мной на землю. Красивая алая птица забавно склоняет голову набок и смотрит на меня огромными золотыми глазами.
        А я… смотрю на феникса и не верю тому, что вижу. Сердце бьется в бешеном ритме, когда наблюдаю за обращением птицы в человека.
        - Ты не улетела, - шепчу я в полной растерянности.
        - Да куда ж я от тебя улечу? Кто тебе колыбельную Боффана петь будет, если не я? Загнёшься ты без меня, точно тебе говорю, - весело говорит Ариана.
        Она уже полностью приняла человеческий облик и теперь отряхивает себя с нарочито небрежным видом. Растрепанная, исцарапанная, но живая, а это самое важное.
        - Загнусь, - шёпотом говорю я - Вилх с ней, с колыбельной, я просто без тебя загнусь…
        С секунду мы смотрим друг на друга, замерев на месте. Словно бы оба не верим в происходящее.
        А потом порывисто шагаю к ней и заключаю в крепкие объятья. Целую со всей чувственностью, на которую только способен. Пытаюсь без слов передать все то, что сейчас испытываю. Надеюсь, что мне это удается.
        Ариана обвивает мою шею руками и пылко отвечает на поцелуй. Такая нежная, чувственная. Ее ласки лечат душу, и я хочу до конца жизни быть зависимым от этого “эликсира”.
        Прерываю поцелуй, чтобы выдохнуть:
        - Хочу, чтобы ты была моим смыслом…
        - Это приказ?
        - Это предложение. Предложение разделить со мной жизнь и попробовать узнать друг друга получше.
        - Хм, ты же злодей, каких еще поискать надо!
        - Обещаю исправиться.
        Ариана только громко фыркает.
        - Не верю!
        - Могу дать расписку.
        Ариана хохочет, и мои губы тоже расплываются в улыбке. Провожу ладонью по ее щеке, спрашиваю негромко:
        - Ты научишь меня?
        - Чему?
        - Любить тебя. Так, чтобы ты всегда отвечала мне взаимностью.
        Ариана смотрит на меня с теплой улыбкой, за которую я готов продать душу, честное слово.
        Моя девочка. Только моя. Никому не отдам.
        - Во всяком случае, стоит попробовать, - усмехается она.
        - Хм, а получается, что я всё-таки поймал свою птичку в золотую клетку.
        Ариана задумчиво оглядывает купол павильона.
        - Что ж, я согласна, если в этой клетке также будешь сидеть ты.
        - Только ты и я. Вдвоем, - говорю, обнимая крепко и целуя в висок.
        - Втроем - поправляет Ариана.
        Касаюсь ее пока что плоского живота, пытаясь представить, что скоро он будет скрывать в себе нашего подрастающего малыша. Подумать только…
        - Втроем, - соглашаюсь, расплываясь в еще более широкой улыбке.
        Я постараюсь сделать все, чтобы наша новая жизнь играла яркими красками и была полна искрометного счастья. Чтобы Ариана всегда смотрела на меня с такой нежностью, с какой смотрит сейчас. Чтобы ее руки всегда гладили меня с таким трепетом, с каким гладят сейчас. Чтобы дальше мы творили будущее совместным усилиями, стоя плечом к плечу. И чтобы рядом всегда звучал заливистый смех нашего ребенка… наших будущих детей.
        Ведь именно ради этого и стоит жить, правда же?
        Эпилог
        (почти шесть лет спустя)
        - Видишь те горы?
        - Огломные-плеогломные!
        - Да, они очень большие, - улыбаюсь широко, поудобнее перехватывая Лилит на руках. - За ними скрываются города Лакора, этой удивительной снежной реальности. Когда-нибудь позже мы сможем побывать по ту сторону величественных гор и познакомиться ближе с жителями других городов.
        - Будет весело! - уверенно говорит Лилит.
        - Это точно, - усмехаюсь я и осторожно опускаю дочь на снежную тропинку, ведущую от нашего павильона к замерзшему озеру. - Ну а теперь беги к сестричке. Только осторожнее! Помни, что на берегу скользко, близко к озеру не подходи!
        Лилит меня толком не слушает, только бежит по снежной тропинке и хохочет - просто так, от избытка счастья. У нашей дочери такие же черные вьющиеся волосы, как у ее матери, и сейчас они смешно дергаются в разные стороны на бегу.
        Мне на плечи ложится теплая рука, и я слышу ласковый голос Арианы:
        - Тебе пора возвращаться в лабораторию, Франкур ждет тебя.
        - Но Лилит…
        - Будет играть с сестрой и другими ребятами, не волнуйся.
        - Там скользко…
        - И что с того?
        - А если они упадут? Прямо в озеро? - обеспокоенно спрашиваю я, хмуро наблюдая за бегущей Лилит.
        Ей только недавно исполнилось три года, и я боюсь за нее так, будто она не ребенок, а хрупкая стеклянная ваза.
        - На озере трехметровый слой льда, куда они могут провалиться?
        - Под лед! Под эти самые три метра! Представляешь, что будет с Лилит, если она окажется под этой жуткой толщей льда?
        Я вдруг сам представил во всей красе и мне стало как-то не очень хорошо.
        - Может, стереть это озеро с лица земли, а? - задумчиво протянул я, уже прикидывая, как бы это сделать. - Ну так… На всякий случай…
        - На какой такой случай?
        - Всякий, - бухчу я себе под нос. - Меньше опасностей - больше шансов никогда с ним не столкнуться.
        - Никогда - не получится, - качает головой Ариана. - Надо учиться доверять. Выпускать в большой мир, отпускать от себя, к не держать всю жизнь на коротком поводке.
        Она права, конечно, но мне от этого не легче. Не знаю, сколько времени должно пройти, прежде чем я угомонюсь и перестану идиотически следить за каждым шагом наших детей, пытаясь все жестко контролировать и не желая отпускать их от себя ни на шаг.
        - К тому же, за Лилит проследит Кларисса, - добавляет Ариана, погладив меня по щеке в попытке отвлечь и расслабить.
        Но я напряженно смотрю на Клариссу на берегу озера и пытаюсь понять, кто там рядом с ней возиться. Ослепительное солнце и белоснежный снег вокруг мешают разглядеть фигуру.
        - Кто там рядом с Клариссой?
        - Она с Кайном.
        - Что значит - она с Кайном?! - громко возмущаюсь я и порываюсь побежать к озеру, но Ариана удерживает меня за руку на месте.
        - Эдгар, уймись, - звонко смеется она. - Ты реагируешь так, будто ревнуешь нашу дочь к Кайну!
        - Ты так говоришь, будто в этом есть что-то плохое, - язвительно ворчу я. - Сколько лет этому Кайну, а? И чему он научит Клариссу, если оставить их наедине?
        - Например, лепить снеговика, - хмыкает Ариана. - Самое то для ребёнка ее возраста, тебе не кажется?
        С этими словами она кивает в сторону большого озера.
        Там, на его заснеженном берегу Кайн возиться с нашей четырехлетней малышкой и катает с ней огромные снежные шары. Мне приходится сдаться без боя и только громко фыркнуть, все равно выражая крайнюю степень своего возмущения.
        - Ладно, твоя взяла, - вздыхаю понуро и иду вслед за Арианой, возвращаясь в павильон.
        Нарочно отстаю на несколько шагов.
        - Базилио, - шепчу я, и элементаль тут же возникает рядом. - Понаблюдай за Клариссой и Лилит. Отвечаешь за них головой. И проследи, чтобы Кайн не сильно лез к Клариссе.
        - Базилио то, Базилио это, - недовольно ворчит элементаль, сложив руки на груди. - Совсем загоняли меня! Ууу, уйду от вас, будете знать, как без меня плохо!
        - Я тебя двойной порцией магии угощу, - доверительно шепчу элементалю.
        Базилио смотрит на меня подозрительно, но уже с очевидным интересом.
        - Тройной порцией, - добавляю, загадочно улыбаясь.
        - Уговорил, не уйду, - мурлыкает Базилио и исчезает с глухим хлопком.
        А я прибавляю шагу, чтобы скорее нагнать Ариану, обнять ее крепко-крепко, уткнуться в ее волосы и вместе шагнуть под своды стеклянного павильона. Мы здесь живём одной большой семьёй, привыкаем потихоньку к суровому местному климату, но не торопимся пока покорять снежные просторы. Спешить нам некуда - у нас целая жизнь впереди. Целая жизнь, наполненная яркими эмоциями, раскрашенная яркими красками, романтическими вечерами и детским смехом.
        По дороге к лаборатории сталкиваюсь с доктором Айваром и тихонько уточняю у него:
        - Ты уже можешь сказать, кого ждет Ариана?
        - Срок довольно маленький. Сами понимаете, велика вероятность ошибки…
        - Все равно. Мне невтерпеж. Хочу знать все как можно раньше.
        - Что ж, тогда с вероятностью в девяносто процентов скажу, что третьим вашим ребенком тоже будет девочка, - усмехается Айвар. - Какой-то у вас удивительный талант плодить вокруг себя розы.
        Не могу удержаться от широченной улыбки. Мне нравится сходить с ума, беспокоясь за свои драгоценные “цветочки”. Раньше, в Шаренхоле, я тоже сходил сума… Но совсем по другим причинам. То была не моя жизнь. Не мои истинные желания, не мои стремления. Лишь непонятные “ценности”, навязанные извне.
        Из меня вышел довольно тревожный отец, но я в восторге от “цветника”, в центре которого оказался неожиданно для самого себя.
        И знаете что? Кажется, я абсолютно счастлив.
        Конец