Бессмертный с Веги Конрад Фиалковский


        # К Земле возвращается пропавший более 100 лет назад космолет. Техники-координаторы ломают голову над тем, как такое могло случиться, а очнувшийся от анабиоза пилот не понимает, почему его так быстро вернули с задания…

        Конрад Фиалковский
        Бессмертный с Веги


        Торможение было настолько мягким, что Томпи его даже не почувствовал. Потом загремели шлюзы.

        - Привет, Томпи! - дверь с треском распахнулась, и Фукс просунул в люк терроплана свою рыжую голову.
        Томпи выбрался из кабины, и они зашагали по широкому коридору внешней галереи спутника.

        - Эти сигналы… они все еще продолжают поступать? спросил Томпи. - Да. Мы все время сидим на приеме. - И что, удалось вам установить местоположение? - Да, установили еще вчера вечером. Источник сигналов находится где-то в созвездии Лиры. - Все как будто сходится…

        - Угу… Но, видишь ли… - Фукс помолчал. - Он подает еще какой-то сигнал, дополнительный сигнал, я хочу сказать…

        - Может быть, у него расстроились автоматы? Ведь прошло уже столько лет…

        - Возможно, но маловероятно. В то время когда он вылетал, нейроника была уже на довольно высоком уровне

        - А ты проверил, это действительно он?.. - А кому же еще быть?..

        - Не знаю… Следовало бы свериться с хрониками.

        - Уже сверялся. По хроникам получается, что это именно его позывные. В хрониках его космолет числится пропавшим.

        - Ну что ж, случается, что и пропавшие космолеты возвращаются.

        - Да, но не через столько лет… В каком году он должен был вернуться?

        - Точно не припомню. Подсчитай сам. Он покинул солнечную систему за двадцать лет до тебя, Томпи. - Вот именно, а летел он всего лишь до Веги. - Ты говоришь так, точно Вега лежит тут же, за орбитой Плутония. Ведь до нее как-никак двадцать шесть световых лет.

        - Я летел значительно дальше. Он должен был вернуться за несколько десятков лет до меня.

        - Должен был, но не вернулся, - Фукс пожал плечами.

        - В этом-то как раз ничего неожиданного нет. Космолеты иногда гибнут… сгорают в тучах космической пыли или входят в атмосферы неведомых планет, чтобы никогда не выйти из них. Но он возвращается - вот что абсолютно непонятно. Допустим, он возвратился бы на пять, на десять, даже на пятнадцать лет позже - это тоже бывает… Но через сто лет?

        - А что, если его задержали исследования системы Веги? вопрос Фукса прозвучал неуверенно.

        - Абсурд! Ведь целых сто лет! Сто лет активной жизни, а не анабиоза! Он уже давным-давно умер бы.

        - А может, он пробыл там как раз в состоянии анабиоза?

        - В анабиозе? Нет, это нелепица. Ведь даже для того, чтобы просто повернуть космолет к Земле, необходимо выйти из анабиоза. Нужно на много часов вернуться к нормальной жизни. Ты можешь возразить, что он мог вернуться к жизни позднее, через несколько лет, уже на Веге. Но это тоже невозможно. Ведь у него был витализационный автомат, такой же, как и у меня, когда я летел к Регулюсу. А если такой автомат один раз отказал и не вернул его к жизни сразу же после достижения Веги, то ему уже не сделать этого ни через десять, ни через сто лет. Ведь мы живем не в какой-то космосказке, и автоматы не ведут себя, как капризные принцессы.

        - Конечно, ты прав, - согласился Фукс. - Дело совершенно непонятное. И незачем себя обманывать. Мы просто не знаем, что могло произойти. Я повторяю это пятнадцать раз на день всем этим корреспондентам из видеотронии, но они не желают мне верить. У них в голове не умещается, что мы и наши автоматы можем чего-то не знать. Сами они выдвигают предположения одно нелепее другого, но мне не верят.

        - Ну что ж, повторим теперь им это в шестнадцатый раз, теперь уже вместе… Но ведь не ради этого вызывал ты меня с Земли?

        - Нет, не ради этого. Здесь дело в другом. Видишь ли, Томпи… Ты теперь единственный из знакомых с ним людей, оставшийся в живых… - Неужели?!.

        - Да. Я узнал, что ты несколько семестров слушал курс космогонии еще в марсианском институте.

        - Возможно, но что из этого? - Томпи вопросительно посмотрел на Фукса.

        - Просто я думаю, что лучше тебе находиться здесь, когда он вернется. - Далеко он сейчас?

        - Его космолет уже входит в солнечную систему, и сейчас он находится примерно в полумиллионе километров от Земли.

        - Значит, мы вскоре перейдем на визуальную связь?

        - Да, его можно будет увидеть на экране, как только он поравняется с Луной. - А скорость?

        - Выключена в соответствии с программой полета.
        Томпи подошел почти вплотную к экрану космоэмитора и тихо спросил: - А имя?.. Как его звали?

        - Не помнишь разве? - Фукс глянул на него, на минуту оторвавшись от экрана. - Его звали Бан.

_ Бан?.. Да, теперь припоминаю. Мы еще называли его Бананом. - Томпи неожиданно улыбнулся. - Банан? Что это?

        - Фрукт такой. Можешь полюбоваться на него в музее ботаники. Да, в наше время, два века назад, нам, кроме искусственных продуктов, случалось едать и настоящие бананы…

        - А он был похож на этот… как его… банан? - Нет, скорей всего нет. И подумать только! Старый Банан подлетает к Земле теперь, когда имена его учеников позабыты даже их собственными внуками!

        - Бессмертие - привилегия космонавтов. - Бессмертие? Нет, они далеко не бессмертны… Просто, они спят, запертые в тесных ящиках космолетов, хоть и удаляются с каждой секундой на десятки тысяч километров от звезды, которая некогда была их солнцем. Да, в анабиозе…
        По мере приближения космолета Бана к Земле связь улучшилась настолько, что автоматы сочли возможным перевести ее на видео. Томпи вместе с Фуксом стояли перед экраном видеотрона, когда он засветился блеклым светом, показывая кабину космолета. Там под путаницей проводов в прозрачном герметическом контейнере лежал Бан. Автоматы уже начали выводить его из состояния анабиоза. Главный координатор был настолько перегружен, что передавал только данные, необходимые для поправок в прокладывании трассы космолета.

        - Все протекает нормально. Автоматы не обнаружили никакой аварии… - Фукс бормотал это скорее про себя.

        - В таком случае подай сводку. Может, тогда корреспонденты, наконец, успокоятся и улетят на Землю.

        - Придется дождаться, когда Бан заговорит. Впрочем, они и так не улетят, пока Бан не объяснит им причины своего столетнего запоздания.

        - Интересно… - после минутного молчания снова заговорил Фукс. - Как ты думаешь, почему все отсеки, предназначенные для проб, пусты?

        - Ты проверял?

        - Да, еще до того, как мы перешли на видеосвязь.

        - А может быть. Ban поместил эти пробы где-нибудь в другом месте?

        - Где? Космолет не лабиринт с тысячью укромных местечек.

        - А что, если он вообще не брал никаких проб? - решился спросить Томпи.

        - Что же в таком случае он делал все эти сто лет?

        - Подожди еще минутку и услышишь все это от самого Бана. Судя по его внешности, Бан жил активной жизнью не более десяти лет. Все остальное время он, вероятно, был в состоянии анабиоза. Приглядись к нему повнимательнее. Ведь он выглядит явно моложе меня…

        - Ты видишь его на экране. Не забывай, как сильно омолаживает видеотрон.
        Тем временем автоматы переложили Бана на кресло. Автовитализатор придвинулся к нему и покрыл его голову десятками электродов. Почти одновременно автоэмитор приступил к повышению температуры тела Бана. Продолжалось это минут пятнадцать. Наконец автоматы отступили.

        - Привет тебе на Земле! - произнес Фукс традиционную формулу приветствия возвращающихся космонавтов.

        - Где… где я?.. - По-видимому, Бан не расслышал приветствия и растерянно разглядывал кабину спутника, появившуюся на его экране.

        - Ты движешься по замкнутой орбите вокруг Земли, сообщил ему Фукс.

        - А Вега?

        - Что Вега?
        Бан с минуту помолчал, а потом неуверенно сказал:

        - Ведь я должен был лететь на Вегу. Почему вы вернули меня на Землю?

        - То есть как это «вернули»? - удивился Фукс.

        - Конечно, вернули, ты ведь говоришь, что я нахожусь в солнечной системе.

        - Естественно. Ты ведь возвращаешься…

        - Откуда возвращаюсь?

        - С Веги, конечно!
        На этот раз молчание Бана длилось долго. Наконец он произнес:

        - Я не был на Веге.

        - Как это не был?

        - Не был. Я не видел системы Веги…

        - Откуда же ты в таком случае возвращаешься?

        - Не издевайтесь надо мной. Ведь вам это известно лучше, чем мне, - на щеках Бана проступил румянец.

        - Ничего нам не известно. С момента твоего вылета прошло более двухсот лет. Двести лет! Слышишь? Откуда нам знать, что с тобой происходило?
        Фукс почти сорвался на крик.

        - Не может быть… Двести лет… Неужели?
        Томпи почувствовал, что Бан им не верит.

        - Это правда. Поговори с каким-нибудь, автоматом - и сразу убедишься, - вмешался он. - Интересно только, что с тобою происходило все это время…

        - Я ничего не помню. Я ни разу не витализировался и наверняка не видел Веги.

        - Вот в том-то и дело, но кто же направил твой космолет к Земле, если ты ни на минуту не выходил из анабиоза? подхватил Фукс.

        - Не знаю. Говорю вам, что не знаю. Это вы, вы должны мне объяснить все, вы, которые оборудовали этот космолет автоматами…

        - Скорее уж наши предки. Это ведь они строили его два века назад, - мрачно заметил Фукс.

        - Но если даже космолет вернулся сам по себе, то что же происходило с ним целых сто лет?
        Томпи не ожидал ответа на свой вопрос. Да никто, в сущности, и не пытался ему ответить. Бан сидел в витализационном кресле, уставясь в одну точку. Фукс что-то мучительно обдумывал, наморщив лоб.

        - Бан! - тихо окликнул Томпи. - Бан! - позвал он громче.
        Бан поднял голову и поглядел на него с экрана. - Бан, я когда-то слушал твои лекции.

        - Ты - мои лекции? Но ведь ты же старше меня.

        - Я меньше пробыл в анабиозе…

        - Да, конечно… Как-то вылетает из головы, что возраст - вещь относительная.

        - Я несколько семестров слушал твои лекции - повторил Томпи.

        - Ну и как, запомнил что-нибудь? - Запомнил. Но почти все это уже стало достоянием истории. Ты и не представляешь себе, как далеко вперед ушла космогония. Да и не только она. Другие науки - тоже…

        - Я догадываюсь… А мы… мы что теперь, тоже достояние истории?

        - Почти. Здесь сейчас такие автоматы…

        - Какие?

        - Знаешь, мне иногда кажется, что они разумнее нас. Они читают мысли.

        - Это, должно быть, неприятно.

        - Все как-то привыкли и не обращают внимания.

        - А ты? Фукс не дал Томпи ответить.

        - Не принимай этого чересчур всерьез, Бан. Томпи у нас пока еще только осваивается. Когда летишь в космос, следует заранее быть готовым к тому, что мир за время твоего отсутствия несколько продвинется вперед в своем развитии. Это цена, которую приходится платить за участие в экспедициях, цена открытия новых звезд.

        - Я ничего не открыл, - Бан произнес эти слова внешне совершенно спокойно.

        - Да, не повезло тебе. По-видимому, случилась какая-то авария, но мы сейчас все разузнаем. Проверим записи в запоминающих устройствах автоматов… Что… Что это? Бан!.. Бан!..
        Фукс и Томпи всматривались в серую пустоту экрана, с которого лишь мгновение назад на них глядел Бан. Потом изображение съежилось, как зажженный листок бумаги, и исчезло.

        - Радар! Поищи его радаром! - крикнул Томпи.

        - Нет, все в порядке, он здесь! - Фукс отпустил клавишу радара.

        - Да, я здесь. А что, собственно, произошло? Оба одновременно обернулись. С экрана на них смотрел Бан.

        - Какая-то помеха в связи, - ответил Фукс. - Вызови автомат управления и спроси его на всякий случай, что случилось, - посоветовал Томпи.
        Фукс кивнул в ответ и нажал кнопку вызова. На пульте засветилась контрольная лампочка.

        - Координатор управления полетов у аппарата, - голос звучал металлически, как и у всех автоматов, которым не часто приходится разговаривать с людьми.

        - Доложите о причинах перерыва в связи. После вопроса Фукса воцарилась тишина, и только мигание красной лампочки свидетельствовало о том, что координатор подготавливает ответ.

        - …Облачко газов атомного двигателя неизвестного селеноплана, плотности порядка земной ионосферы… по вхождении в него космолета аннигиляция… излучение в полном спектре частот… причина неизвестна.

        - Ты понимаешь хоть что-нибудь? - спросил Томпи.

        - Да. Он подает информацию в ускоренном темпе и не соблюдает правил грамматики. Мне непонятен только самый смысл… По-видимому, имеется в виду нечто вроде ядерной реакции… - Где? В реакторе?

        - Нет, на броне космолета. И в этом-то самое странное.

        - То есть как это на броне? - спросил Бан.

        - Сам не понимаю… Погоди-ка! - И Фукс нажал кнопку вызова.

        - Концепциотрон, - скомандовал он в микрофон.

        - Земной концепциотрон. Вас слушают, - ответ прозвучал почти мгновенно.

        - Исследуйте гипотетические причины ядерной реакции на броне космолета. Исходные данные возьмите у мнемотронов нашего спутника. Срочно! - подчеркнул Фукс.

        - Задача ясна, - отозвался концепциотрон. - По получении результатов сразу же перехожу на передачу.

        - Сейчас мы узнаем причину, - Фукс ободряюще улыбнулся Бану. - Концепциотрон - это подлинное произведение нашей эпохи. Он выполняет работу, которой прежде могли заниматься только великие ученые.

        - Значит, теперь уже и великие ученые не нужны? спросил с экрана Бан.

        - Ну, это не совсем так. Ведь должен же кто-то создавать концепциотроны и помогать им в автоконсервации.

        - А космолеты тоже имеют собственные концепциотроны?

        - Да.

        - У моего космолета его нет.

        - Вполне естественно: ведь двести лет назад они еще никому и не снились. Твой космолет годится теперь только в музей истории техники.
        Бан ничего не ответил. Томпи прекрасно понимал его в этот момент.

        - Бан, это ведь в порядке вещей. Техника все время идет вперед… - попытался он хоть как-нибудь утешить Бана.

        - А как же я?.. Я тоже теперь пригоден только для музея? - спросил Бан.

        - Ну что ты! Ты ведь человек. - Ты быстро освоишься, прибавил Томпи. От пультов послышалось жужжание зуммера. Как будто майский жук пробовал перед полетом крылья.

        - Извини, Бан. Мне придется на минутку прервать связь. Нужно заняться твоим приземлением. А ты тем временем подготовься к прощанию с космолетом.
        Экран погас. В ту же минуту Фукс вскочил с кресла и бросился вдоль зеленых рядов экранов к пульту управления. Там он нажал какую-то кнопку.

        - Готово, - сказал он в микрофон.

        - Что готово? - не выдержал Томпи.
        Он изумленно следил за нервными движениями Фукса.

        - Не мешай. Здесь что-то очень важное. Концепциотрон не решился передавать открытым текстом.

        - И часто он так?..
        Концепциотрон вдруг заговорил голосом дешифрующего его автомата:

        - Судя по данным о плотности газа и количестве выделенной при этом энергии, на броне космолета происходил процесс аннигиляции газа.

        - И что же?.. - Фукс порывисто нагнулся вперед, да так и застыл в этом положении.

        - Либо выхлопные газы ракеты, либо броня космолета представляют собой антиматерию. Правдоподобность второй возможности в несколько сот тысяч раз больше. Все.

        - Из антиматерии… - прошептал Фукс. - Как это из антиматерии? Покрыть корпус ракеты броней из антиматерии невозможно. Ведь в любом случае при соприкосновении материи с антиматерией равные их части превращаются в энергию в соответствии с законами Эйнштейна…

        - Разумеется…

        - В таком случае, концепциотрон ошибается. - Броню из антиматерии нельзя накладывать на обычный космолет, но ею можно покрыть космолет из антиматерии…

        - Ну, а как же тогда Бан? Он-то никак не может находиться в космолете из антиматерии.
        Фукс как-то странно поглядел на Томпи.

        - Да, но только в том случае, если он сам не состоит из антиматерии. С минуту они оба молчали.

        - Неужели ты и вправду считаешь это возможным? - спросил, наконец, Томпи.

        - Не я, а концепциотрон.

        - Этого он не говорил. Я все слышал.

        - Не говорил потому, что его об этом не спрашивали. Это вытекает из сказанного.

        - Но ведь это же какая-то бессмыслица!

        - Ты знаком с работой «Межзвездные перелеты»?

        - Конечно. Она была опубликована еще до моего отлета.

        - Там есть фраза: «Среди звезд есть вещи, которые и не снились нашим автоматам».

        - Я помню. Тогда говорили даже, что кто-то уже в древности сказал нечто подобное.

        - Едва ли… В древности не было автоматов.

        - Хорошо, но согласись и ты, что история с Баном полная нелепица.

        - Более чем нелепица. Это нечто небывалое в истории человечества.

        - Вот именно поэтому я и думаю, что концепциотрон ошибается…

        - Концепциотрон не ошибается.

        - Ты слишком веришь в его непогрешимость.

        - Он заслуживает доверия. Это сконденсированные знания многих поколений людей. Он безотказен, как безотказно движение Земли по ее орбите вокруг Солнца. Ты, Томпи, родился не в наше время, и только этим объясняются твои сомнения…
        Томпи пожал плечами.

        - Хорошо. Пусть твой концепциотрон прав. И космолет и Бан - из антиматерии. Но что дальше?.. Ведь это ничего не объясняет…

        - В любом случае это дает основания для выдвижения интересных гипотез.

        - Каких еще гипотез?

        - Этим займутся концепциотрон и ученые.

        - Но ведь Бан ничего не знает и ничего не сможет им сказать.

        - Зато знаем мы. Мы знаем, что двести лет назад космолет Бана покинул пределы солнечной системы и направился к Веге. Он возвращается с опозданием на сто лет и состоит из антиматерии. Можно предположить, что космос в окрестностях Веги обладает свойством зеркального преобразования материи. Не знаю, насколько подобное предположение находится в противоречии с основными принципами физики, но если даже оно им и не противоречит, то сразу же возникает сомнение относительно…

        - Относительно его возвращения?

        - Вот именно. Вероятность того, чтобы космолет попал в солнечную систему, практически сводится к нулю, а ведь Бан не направлял его к Солнцу. - Так чем же ты объясняешь все это?

        - Фактором X.

        - Не понимаю.

        - Не понимаешь? Неужели ты всерьез полагаешь, что подобная трансмутация могла произойти случайно? Я считаю, что здесь в игру входит фактор Х-чужая цивилизация, или называй это как хочешь. Но она есть, и она… она хочет нас уничтожить… - добавил он тихо.

        - Уничтожить? Зачем?

        - Не знаю зачем. Но посуди сам: если бы не это облачко газов, то космолет Бана через полчаса вошел бы в земную атмосферу. При этом произошел бы взрыв, который уничтожил бы половину планеты!

        - Ты преувеличиваешь…

        - Ты так считаешь? Космолет Бана составляет массу многих тысяч тонн антивещества. А пятидесяти килограммов антивещества достаточно, чтобы нагреть до точки кипения водяной шар диаметром в два километра. Подсчитай сам…

        - Но в таком случае Бану нельзя приземляться в пределах солнечной системы. Разве что на Юпитере или Сатурне.

        - Да, нельзя. А он даже не знает об этом… - Фукс в отчаянии переводил взгляд с одного экрана на другой.

        - Но он не знает и того, что происходило там, на Веге. Не знает про этот самый
«фактор X», не знает, что они разбирали атом за атомом его космолет, а затем и его тело. Они ставили на их место совершенно идентичные атомы, только в их ядрах вместо протонов были антипротоны, а вокруг ядер вместо электроновпозитроны. По сравнению с их техническим уровнем наша цивилизация - эпоха палеолита… Это ужасно…
        - Томпи умолк.

        - Не менее ужасно, чем то, что Бан теперь античеловек, сказал Фукс. - Он не знает, что тело его опаснее для нас, чем атомная бомба древности… Психологически он тот же человек, который покинул Землю двести лет назад. Мышление его, не претерпев изменений, вполне соответствует его личности. У него те же привычки, склонности, воспоминания, только записи эти сделаны теперь на антиматериальной основе. И поэтому… поэтому ему нельзя возвращаться к нам на Землю.

        - Ты хочешь сказать ему об этом?

        - Пожалуй, придется…

        - Но ведь он… Бан… Фукс беспомощно пожал плечами…

        - Посмотрим! - И он включил видеотрон. Бан все еще продолжал сидеть на витализационном кресле. Он даже не изменил позы. В кабине тоже ничто не изменилось… А ведь это была антиматерия.

        - Все готово, - сказал Бан, увидев Фукса и Томпи.

        - Бан, ты не будешь приземляться! - Фукс выговорил это одним духом.

        - Почему не буду?

        - Ты из антиматерии.

        - Я из антиматерии? Ты шутишь.

        - Нет, это серьезно.

        - Мне не до шуток, Фукс. Честно говоря, мне и без того невесело.

        - Ты из антиматерии, - упорно повторил Фукс.

        - Ты ошибаешься, я нормальный человек. Нормальный! Слышишь?

        - Это не мое мнение. Автоматы…

        - К черту автоматы! Они обманывают вас, они ненадежны, а вы в них верите, как в божества.

        - На этот раз они не ошиблись.

        - Ошиблись, наверняка ошиблись!

        - Нет.

        - Посмотрим.

        - Что ты собираешься сделать?

        - Я войду в верхние слои атмосферы. Если вы правы…

        - Этого нельзя делать. Представляешь ли ты себе силу взрыва?

        - Я все прекрасно представляю, но это не антиматерия. Я - из антиматерии?.. Подумать только…

        - Ты полагаешь, что должен чувствовать какую-то перемену?
        Вопрос этот поставил Бана в тупик.

        - Нет… Пожалуй, нет… - отозвался он, помолчав.

        - Вот видишь, а мы не можем так рисковать. Земля - это не испытательный полигон.

        - Так что же делать?

        - Выходи на замкнутую орбиту вокруг Земли, а автоматы тем временем займутся выработкой решения.

        - Нет! Хватит с меня ваших автоматов! - Бан поднялся с кресла, но Фукс предупредил его. Он бросился к эмитору и передвинул какой-то рычаг.

        - Управление твоим кораблем мы взяли на себя.

        - Не выйдет!

        - Вышло. Имеется специальное приспособление для этого. Иногда пилоты возвращаются из космоса с нарушениями психической деятельности, а нам приходится заботиться о Земле, - пояснил Фукс, печально улыбнувшись.
        Бан с минуту постоял в нерешительности, а потом медленно уселся в кресло.

        - Делайте, что хотите, - сказал он и закрыл глаза.

        - Бан… Бан… - прервал Томпи тягостное молчание. Неужели ты и в самом деле ничего не помнишь о своем пребывании на Веге?

        - Ничего, - ответил Бан почти шепотом.

        - А может быть, они велели тебе уничтожить… Знаешь, такая трансформация мозга, при которой определенное действие становится необходимостью, - быстро добавил Томпи.

        - Да нет же, нет! Я чувствую себя обыкновенным человеком, таким, как ты.

        - И все-таки они хотели нас уничтожить… - произнес Фукс.

        - Что заставляет тебя так думать?

        - Самый факт отправления корабля из антиматерии…

        - А не кажется ли тебе, что им намного проще было бы выслать излучатель антипротонов?

        - Возможно, им хотелось захватить нас врасплох. Мы принимаем на Земле твой космолет, возвращающийся с Веги, а он уничтожает Землю.

        - Я с тобой не согласен, Фукс, вмешался Томпи. - Ты приписываешь им свои мысли. А они - если только они действительно существуют - должны мыслить совершенно иными категориями. Захватить врасплох? С таким же успехом они могли иметь намерение оповестить нас о чем-то… Возможно, что подобное изменение материи космолета как раз и призвано служить каким-то сигналом… Может быть, для них это общеизвестная вещь. Может, им и в голову не приходит, что мы не в силах справиться с антиматерией…

        - Да какие там сигналы! Ведь вы считаете, что они собирались уничтожить Землю, а противника не предупреждают о задуманном ударе.

        - Бан! Как я раньше не подумал об этом! - вдруг воскликнул Фукс. - Ты, кажется, подсказал мне способ проверить их намерения. Я совершенно забыл о сигнале. Может быть, все дело именно в нем. Они же передавали сигнал. Тот дополнительный сигнал, о котором я говорил тебе, Томпи, когда ты только прилетел сюда… Если в сигнале нет никакой информации…

        - Тогда это будет означать, что они действительно стремились к нашему уничтожению…
        - закончил Томпи.

        - Координатор!

        - Координатор слушает, - отозвался автомат.

        - Передать концепциотрону дополнительный сигнал, принятый нами. Необходимо проверить, не содержит ли он в себе какой-либо информации.

        - Задача ясна.

        - Результаты доложить немедленно, - добавил Фукс.

        - Ну вот, Бан, через минуту все и выяснится…
        Томпи внезапно умолк. Экран был пуст.

        - Бан! Бан! Он исчез! Скорее радар!
        Фукс с минуту повозился с видеосвязью, но экран оставался пустым, только на трассе, ведущей к Луне, поблескивали маленькие светлячки грузовых ракет.

        - Это конец… - сказал Фукс. - Должно быть, в него попал метеор. Пусть даже самый крохотный, но из материи произошла аннигиляция, и космолет испарился…

        - А если все-таки попробовать радар, - неуверенно предложил Томпи.

        - Ни к чему!
        В этот момент они услышали голос автомата.

        - Поступила информация, - автомат четко и не спеша выговаривал слова. - Исследование равнозначно воссозданию. Альтернатива выбора. Если да- конец. Если нет - вторичное воссоздание с перемещением во времени. Конечная цель получение положительного ответа.

        - Значит, они все-таки хотели что-то сообщить нам… голос Фукса сорвался на крик. - Но что именно? Я ничего не понимаю.

        - Сейчас узнаем. Необходим комментарий! - приказал он аппарату. Ответ поступил мгновенно.

        - Исследование объекта связано с его уничтожением. После чего объект воссоздается из материи или антиматерии.

        - Наверное, в зависимости от того, куда его высылают, тихо заметил Томпи.

        - Космолет был воссоздан и выслан по направлению к Земле. Если он создан из нужного типа материи, пусть остается на Земле. В противном случае следует послать сигнал на Бегу. Тогда его воссоздадут из материи с противоположным знаком и пришлют через какое-то время. Конец.

        - По-видимому, они разлагают на атомы все, что обследуют, - Фукс задумчиво смотрел на экран. - А потом заново синтезируют, но это уже значительно сложнее.

        - Еще бы, - согласился Томпи. - Правда, если этот процесс отнимает у них целых сто лет… то он и для них твердый орешек…

        - Это ничего не доказывает. Может быть, эти существа очень долговечны по сравнению с нами и сто лет - всего лишь маленькая частица их жизни. Да и не в этом дело. Важнее всего то, что они не стремились нас уничтожать!

        - И все-таки Бан погиб. Я теперь самый старый человек в солнечной системе, вернее, раньше всех родившийся.

        - Это не совсем так. Не забывай, что через двести лет Бан вернется с Веги.

        - Вернется?!

        - Несомненно. Это они и обещают в своем сигнале. Он, Бан, - это бессмертный с Веги. Он бессмертен благодаря их технике, ибо они записали структуру его тела, его мозга и могут воссоздать Бана в любой момент. Как только сигнал дойдет до них, они примутся за новое воссоздание Бана и космолета, а двести лет спустя наши потомки вторично будут встречать его на пути к Солнцу.