Проклятие египетской гробницы Роберт Лоуренс Стайн
        Ужастики #5
        Гейб заблудился в… египетской пирамиде. Только что его сумасбродная кузина Сари была прямо перед ним. А через мгновение - исчезла. Но Гейб не один. Во мраке туннелей таится кто-то еще. Кто-то… или что-то. Гейб не верит в проклятие египетской гробницы. Но это не значит, что его не существует.
        Р. Л. Стайн
        Проклятие египетской гробницы
        R. L. STINE
        CURSE OF THE MUMMY'S TOMB

* * *
        The Goosebumps book series created by Parachute Press, Inc. Published by arrangement with Scholastic Inc., 557 Broadway, New York, NY 10012, USA. GOOSEBUMPS, [] and logos are trademarks and/or registered trademarks of Scholastic Inc.
        Печатается с разрешения издательства Scholastic Inc. и литературного агентства Andrew Nurnberg
        
* * *
        1
        Увидев Великую Пирамиду, я внезапно захотел пить.
        Может, конечно, так на меня подействовали все эти кучи песка кругом. Куда ни посмотри - всюду желто и сухо. Даже небо казалось тут высохшим.
        Я ткнул маму в бок:
        - Мам, я пить хочу.
        - Погоди. - Она поднесла руку ко лбу, заслоняя глаза от яркого солнца, и уставилась на огромное сооружение.
        Да куда уж годить - я сейчас от жажды ласты склею!
        Кто-то врезался в меня сзади и извинился на незнакомом языке. Вот чего-чего я не ожидал от визита к Великой Пирамиде, так это такого обилия туристов. Похоже, что на рождественские каникулы половина населения земного шара собралась в Египте.
        - Мам… - повторил я. Канючить не хотелось, но горло у меня без шуток пересохло. - Я очень хочу пить.
        - Прости, сейчас не получится, - ответила она, не отрывая глаз от пирамиды. - Будет тебе вести себя как четырехлетка. Тебе целых двенадцать - забыл?
        - Как будто в двенадцать лет ты не можешь захотеть пить, - пробормотал я. - Тут же даже воздух весь в песке. Меня сейчас стошнит песком!
        - Посмотри на пирамиду! - сказала мама нетерпеливо. - Мы ради нее сюда приехали - не ради того, чтобы ты напился!
        - Мне дурно! - простонал я, держась руками за шею.
        Ладно, на самом деле не так уж и дурно. Но надо же как-то привлечь к себе мамино внимание. Однако она лишь опустила поля соломенной шляпы и продолжила разглядывать эту несчастную пирамиду, силуэт которой дрожал в жарком мареве.
        Я решил попытать удачи с отцом. Как обычно, он изучал путеводители. Таков уж он - всюду их таскает с собой; мне кажется, на пирамиду он еще ни разу не посмотрел. Он вообще много чего упускает из-за привычки очень внимательно читать путеводители.
        - Пап, у меня сушняк, - сказал я, хрипя будто бы на последнем издыхании.
        - Круто! А ты знал, какая у нее площадь основания? - Он потыкал пальцем в схему пирамиды в буклетике.
        - Пап, я пить хочу.
        - Целых тринадцать акров, Гейб! - с убийственным воодушевлением сообщил отец. - А знаешь, из чего она сделана?
        Из «Глупой Замазки»[1 - Субстанция, случайно созданная в 1943 году шотландским химиком Джеймсом Райтом, синтетический полимер, из которого делают игрушки-прилипалы. (Здесь и далее прим. пер.)] захотелось ответить мне.
        Вечно он меня тестирует. Куда ни поедем - задает миллион вопросов вроде этого. Я не думаю, что хоть раз ответил правильно.
        - Из какого-то камня?
        - Верно. - Он улыбнулся мне и снова уткнулся в свою книжицу. - Если точнее, - из блоков известняка. Некоторые из таких блоков весили под тысячу тонн.
        - Ого! - изумился я. - Это даже больше, чем вы с мамулей вместе взятые!
        Он поднял на меня удрученный взгляд:
        - Очень остроумно, Гейб.
        - Да я же просто шучу! - ответил я. Вес отца - больная тема, и я от случая к случаю его слегка подкалываю.
        - А как, по-твоему, древние египтяне передвигали глыбы весом в тысячу тонн? - спросил он.
        - На повозках? - предположил я.
        Он усмехнулся.
        - У них даже колеса не было[2 - На самом деле это не совсем так - колесо было известно египтянам. Египет унаследовал множество знаний из Месопотамии, а там колесо и было изобретено примерно в 3500 - 3400 гг. до н. э. Колеса использовались как часть гончарных кругов. Впрочем, почему в Древнем Египте так долго не было именно тягловых повозок - историческая загадка.].
        Прикрыв глаза рукой, я смерил пирамиду критическим взглядом. На самом деле она была здоровенной - куда больше, чем на картинках в книжках. И куда суше.
        Мне в голову не шло, как египтяне умудрялись тащить огромные камни по песку, не имея колес.
        - Не знаю, - честно признался я. - Пить хочу.
        - Никто не знает, как им это удавалось, - сказал отец.
        Ага, вопрос-то был с подвохом.
        - Папа, у меня все горло пересохло.
        - Потерпи немного. - Отец сощурился на пирамиду. - А все-таки, когда вот так на нее смотришь, странные какие-то чувства испытываешь, правда?
        - Я испытываю только чувство жажды, - сказал я, надеясь, что хоть так до него дойдет.
        - Нет, я в том смысле, что наши предки - мои и твои, Гейб, - могли когда-то ходить в тени этих пирамид или даже участвовать в их постройке. У меня мурашки по коже. А у тебя?
        - Что-то такое есть, - сознался я. Он был прав. Что-то крутое в этом точно было.
        Дело в том, что мы потомственные египтяне. Все наши бабушки и дедушки - отсюда родом. В Соединенные Штаты они переехали в тридцатых годах. Мои предки родились в Мичигане и давно хотели побывать на старой родине.
        - А вдруг твой дядя Бен сейчас прямо внутри?
        О, дядя Бен Хассад - чуть не забыл о нем. Он же известный археолог. Еще одна из причин, по которой мы решили провести рождественский отпуск здесь. Ну, еще у предков были какие-то дела в Каире, Александрии и парочке других мест - они тут занимаются продажей холодильного оборудования. Звучит жуть как скучно, но иногда мы выбираемся в связи с этим во всякие необычные места - например, в Египет.
        Обратив взгляд к пирамидам, я задумался о своем дядюшке.
        Дядя Бен и его компаньоны вели раскопки у подножия Великой Пирамиды - скорее всего, в поисках новых мумий. Его всегда восхищала родина наших предков. В Египте он прожил много лет. Дядя Бен был настоящим экспертом в области всего, что касалось мумий и пирамид. Однажды я даже наткнулся на его фотографию в журнале «Нэшнл Джиогрэфик».
        - А когда мы повидаем Бена? - спросил я, дергая отца за рукав. Вышло так, что я не рассчитал силу рывка, и путеводители разноцветным градом просыпались на землю. Я помог их все собрать.
        - Не сегодня, - ответил папа с кислой миной. Нагибаться за упавшими вещами в его любимые занятия не входило - слишком уж мешал живот. - Бен собирается встретиться с нами в Каире через пару дней.
        - А почему мы не можем пройти к пирамиде и посмотреть, там ли он сейчас?
        - Нас никто не пустит без разрешения, - покачал головой отец.
        - Смотрите, верблюды! - Мама ткнула меня в плечо и стала куда-то показывать.
        И действительно, некоторые туристы прибыли сюда на верблюдах. Один верблюд все время глухо кашлял - наверное, тоже просох до изнеможения, совсем как я. Люди, что сидели верхом на этих зверушках, выглядели очень неуверенно - явно были не в своей тарелке.
        - Вот изверги, как лошадь-то изуродовали, - протянул я.
        - Но это же не лошадь, а верблюд, - притворно удивился отец.
        - Все равно жалко, - покачал я головой. Знаю-знаю, у этой шутки борода отросла уж сотню лет как, но мы с папой от нее не устаем. Да и потом, верблюдов взаправду отчего-то было жаль - такие огромные, пахнущие, как двухнедельные носки, да еще и тягающие на горбу каких-то ротозеев.
        - Пап, а дядя Бен сможет провести нас внутрь пирамиды? - спросил я с энтузиазмом. - Вот было бы здорово.
        - Нет, не думаю, - ответил он, прижимая локтем стопку путеводителей и поднося к глазам бинокль. - Вряд ли посторонним разрешат разгуливать по раскопкам, Гейб.
        Моему разочарованию не было предела. А я-то думал, мы с дядей будем ходить по пирамиде, отыскивать мумии и древние сокровища, сражаться с древними египтянами, что восстали из мертвых на защиту древних гробниц, словом, полный Индиана Джонс.
        - Боюсь, придется наслаждаться видом пирамиды со стороны, - протянул отец, глядя поверх простора желтых песков и пытаясь настроить фокус бинокля.
        - Я уже насладился сполна, - с иронией ответил я. - Может, раздобудем что попить?
        Если бы я только знал, что через несколько дней родители куда-то запропастятся, а я буду внутри этой самой пирамиды, на которую мы сейчас глазеем! Да не просто внутри, а взаперти, в самой натуральной ловушке, из которой, вполне возможно, никогда не отыщу выход.
        2
        Из Эль-Гизы мы поехали в Каир на взятом напрокат автомобильчике, миниатюрном и забавном. Дорога не была долгой, но мне показалось, что мы ехали целую вечность. Автомобиль наш был немногим больше радиоуправляемой игрушечной машинки, и на каждом ухабе моя макушка стукалась о потолок.
        У меня был припасен «Геймбой», но мать не стала его доставать, настояв на том, чтобы всю дорогу я наслаждался видами берегов Нила, вдоль которых мы катили. Что ж, Нил был широк и грязен.
        - Никто из твоего класса ничего подобного в это Рождество не увидит! - хвасталась мама. Горячий ветер, задувая в приспущенное окно, трепал ее каштановые волосы.
        - Да, круто. Можно я все-таки откопаю «Геймбой»? - спросил я.
        Все-таки, как ни крути, Нил был обычной рекой - такой же, как и все прочие.
        Где-то через час мы въехали в Каир, на узкие, забитые людьми улочки. Папа ошибся с поворотом, завез нас на какой-то рынок, и мы почти полчаса проторчали в переулке за стадом коз.
        Я так и не попил до самого возвращения в гостиницу, и к тому времени мой язык распух до размеров сливы и натурально свисал из пасти, прямо как у нашего кокер-спаниеля по кличке Элвис, оставшегося в Америке.
        Что ж, кое-что хорошее о Египте я все-таки могу сказать - классическая «кола» тут диво как хороша. Именно классическая - не подделка без сахара. И еще в стакан сыплют много льда, а я обожаю грызть лед.
        В отеле у нас был номер с двумя спальнями и чем-то вроде гостиной. Из окна здесь открывался вид на огромный стеклянно-бетонный небоскреб, непременный признак того, что вы угодили в мегаполис.
        В гостиной стоял телевизор, но все передачи шли на арабском. Программа казалась скучноватой - одни новости. Единственным англоговорящим каналом оказался CNN, но и на нем передавали новости.
        Мы как раз собирались решить, куда пойти поужинать, когда затрезвонил телефон. Трубку пошел брать отец. Через несколько минут он позвал маму, и они стали обсуждать что-то в соседней комнате-гостиной.
        Они переговаривались на пониженных тонах, и я догадался, что дело как-то касается меня, и они не хотят, чтобы я это знал.
        Как обычно, я оказался прав.
        Через несколько минут они предстали передо мной с обеспокоенными лицами. Я уж было подумал, что позвонила бабушка, чтобы сообщить, что с Элвисом стряслась беда.
        - В чем дело? - спросил я. - Кто звонил?
        - Мы все должны слетать в Александрию, прямо сейчас, - сказала мама, садясь на диванчик рядом со мной.
        - В Александрию? - Помнится, мы планировали визит туда только в конце недели.
        - Дела, - пояснил папа. - Важный покупатель должен увидеться с нами завтра утром.
        - Поспеть бы на рейс через час, - взволнованно добавила мама.
        - Эй, погодите, я не хочу в Александрию! - запротестовал я, спрыгивая с кушетки. - Мне же в Каире с дядей Беном надо повидаться! Мы по пирамидам хотели полазать! Вы ж обещали!
        Мы начали спорить. Предки всячески старались убедить меня, что и в Александрии всяко есть, на что посмотреть, но я не собирался сдавать позиции.
        В конце концов маме в голову пришла одна идея. Отойдя, она стала названивать кому-то. Несколькими минутами позже она вернулась и с улыбкой объявила:
        - Что ж, я поговорила с дядей Беном.
        - Ого! Он что, пробросил телефонный кабель в пирамиды? - спросил я.
        - Нет, он говорил со мной из гостиницы в Гизе, - пояснила мама. - Пообещал взять тебя на время, пока мы будем улаживать дела.
        - Вот как? - А жизнь-то налаживается, я смотрю! Дядя Бен - один из самых крутых людей из всех, кого я знаю. Как-то даже порой не верится, что он - мамин брат.
        - Решай, Гейб, - сказала мама, поглядывая на отца. - Можешь поехать с нами, ну или оставайся с Беном, пока мы не вернемся.
        Ну и чего здесь, спрашивается, решать?
        - Остаюсь с Беном! - выпалил я миллисекунду спустя.
        - Есть, правда, один нюанс, - добавила мама, улыбаясь каким-то своим мыслям.
        - Да плевать на нюансы! - отмахнулся я. - Дядя Бен, я выбираю тебя!
        - У Сари тоже рождественские каникулы, - сказала мама, и меня будто током по всему телу перетянуло. - И она сейчас с Беном.
        - Черт, - только и вырвалось у меня. Рухнув седалищем на кушетку, я вмял кулаком невинно лежащую рядом подушку.
        Сари - дочь дяди Бена, моя единственная кузина, заносчивая до жути. Ровесница, но явно в свои двенадцать считает, что крутизны ей не занимать. Учится в Америке, из-за постоянных разъездов отца - в школе-интернате. Совершенно уверена в своей красоте - что ж, признаю, она и правда хорошенькая, - и постоянно щеголяет своим умом.
        И да, в последнюю нашу встречу она была на целый дюйм выше меня.
        Кажется, это было на прошлое Рождество. Она тогда возомнила себя дико крутой, потому что проходила последний уровень игры «СуперМарио». Но это несправедливо, потому что моя приставка вообще этот уровень не тянет, и у меня просто не было случая потренироваться.
        Все наши с ней отношения строились только на том, что я рядом с ней - извечный второй сорт. Она с легкостью обставляет меня в играх… да, в общем-то, в чем угодно. Ее ведь хлебом не корми - дай в чем-нибудь посоревноваться. Ей позарез нужно быть самой лучшей во всем. И даже сезонный грипп она стремится схлопотать первой - даже в таких вещах право первенства для нее священно.
        - Не калечь подушку, она не виновата, - назидательно сказала мать, отбирая у меня предмет яростной экзекуции.
        - Ну что, уже передумал? Остаешься с нами? - с улыбкой спросил отец.
        Я еще раз хорошенько подумал.
        - Ну нет, лучше уж с дядей Беном.
        - И с Сари драться не будешь? - уточнила мама.
        - Да это она меня первая задирает!
        - Нам с мамой уже пора, - заторопился папа.
        Они ушли в спальню собирать вещи, а я включил телевизор и стал смотреть какое-то реалити-шоу на арабском. Его участники только и делали, что заливались хохотом, и я не понимал, что же их так смешит - по-арабски я ни слова не понимаю.
        Вскоре мать с отцом показались на пороге спальни, таща набитые чемоданы.
        - Так в аэропорт опоздаем, - волновался папа.
        - Поговорила с Беном, - оповестила меня мама. Протянув руку, она пригладила мне волосы. - Он приедет где-то через час-полтора. Ты же побудешь пока один, верно?
        - Эм?..
        Так себе ответ, признаю, но я был застигнут врасплох. Никогда бы не подумал, что родичи с легкой душой оставят меня одного в огромном отеле в незнакомом городе. Я ведь даже здешний язык не понимаю! Как только у них на сердце спокойно?
        - Никаких проблем, - промычал я. - Все будет в ажуре. Просто посмотрю телевизор, пока дядя не приедет.
        - Бен уже в пути, - добавила мама. - Они с Сари скоро тебя подхватят. Я позвонила управляющему - если тебе вдруг что-то понадобится, обращайся, он в курсе и подошлет к тебе кого-нибудь.
        - Где же коридорный? - Отец нервно бродил по комнате. - Десять минут прошло!
        - Просто оставайся здесь и жди Бена, хорошо? - сказала мне мама, подходя к дивану, наклоняясь и трепля меня за уши. Почему-то она думает, что мне это нравится. - Никуда не уходи. Просто подожди его здесь. - Подавшись вперед, она поцеловала меня в лоб.
        - С места не сдвинусь, - пообещал я. - Буду сидеть тут, на диване. Не пойду в ванную или еще куда-нибудь…
        - Хоть бы раз оставался серьезным, - вздохнула мама, качая головой.
        Тут в дверь громко постучали. Коридорный, горбатый старец, по которому казалось, что он и подушку не подымет, пришел забрать увесистые чемоданы.
        Мама с папой, явно уже пребывавшие всецело во власти рабочих дум, обняли меня и дали последние указания («оставайся здесь и никуда не уходи!»). Дверь за ними закрылась - и внезапно стало очень тихо.
        Слишком тихо.
        Я включил телевизор для фонового шума. Шоу со смеющимися людьми успело закончиться - теперь с экрана мужчина в белом костюме обозревал новости на арабском.
        - Мне ни капли не страшно, - объявил я вслух, но голос предательски дрогнул.
        Подойдя к окну, я выглянул наружу. Солнце почти село. Тень небоскреба падала на улицу и на отель.
        Взяв стакан с «колой», я отпил немного. Весь газ уже выдохся, напиток на вкус стал совсем уж неинтересным. Тут еще и живот заурчал - и я понял, что слегка проголодался.
        Можно же заказать что-нибудь в номер, пронеслась мыслишка.
        Нет, все-таки лучше не стоит. Что, если я позвоню, а со мной начнут болтать исключительно на арабском?
        Я взглянул на часы - семь двадцать. Скорей бы уже приехал дядя Бен.
        Нет, я не боялся одиночества - просто хотелось, чтоб ожидание поскорее закончилось.
        Ладно, ладно, может быть, самую малость я все-таки нервничал.
        Некоторое время я ходил взад и вперед. Запустил «геймбой» и понял, что не могу сосредоточиться ни на одной игре.
        Сари, наверное, чемпионка тетриса, пришла на ум горькая мысль. Ну и где они оба - почему так долго ждать приходится?
        А что, если они все перепутали и приехали не в тот отель?
        Что, если они попали в ужасную аварию и оба погибли? И мне придется выживать в Каире одному, пока родители не вернутся?
        Знаю, мыслишки-то глупые. Но что-то подобное всегда лезет в голову, когда один в незнакомом месте - и ждешь, что за тобой кто-то придет.
        Опустив глаза, я понял, что автоматически достал руку мумии из кармана джинсов.
        Та была маленькая, с детскую ладошку размером - маленькая костяшка, завернутая в коричневую марлю. Я купил ее на гаражной распродаже несколько лет назад и всегда носил с собой в качестве талисмана.
        Парень, который продал ее мне, сказал, что это что-то вроде Руки Славы и можно ее использовать для вызова злых духов и всяких прочих колдовских дел. Меня его треп тогда не волновал - я просто подумал, что вряд ли где-нибудь еще найду кусок мумии, вполне себе настоящий на вид и на ощупь, за жалких два доллара. Все-таки замечательные порой вещи находятся на гаражных распродажах! Да и потом, чем черт не шутит, вдруг вещица взаправду колдовская.
        Перебрасывая талисман из руки в руку, я стал расхаживать по гостиной. Телевизор к тому времени уже начал изрядно капать мне на мозги своей иностранной болтовней, так что его я вырубил.
        Правда, теперь мне капала на мозги тишина.
        Постучав рукой мумии по ладони, я стал снова вышагивать по комнате.
        Где же они? Давно уже должны быть здесь.
        Может, я ошибся, и стоило-таки лететь с предками в Александрию?
        За дверью что-то зашумело. Кто-то шел по коридору. Они, что ли?
        Замерев посреди гостиной, я прислушался, глядя через узкий коридор на дверь. Свет в коридоре горел весьма тусклый, но его хватило, чтобы увидеть, как поворачивается дверная ручка.
        Странно, подумал я. Дядя Бен сначала бы постучал.
        Дверная ручка повернулась до упора, и дверь стала со скрипом открываться.
        Погодите-ка, я что, забыл запереть ее изнутри после ухода предков?
        - Эй! - крикнул я, но слова застряли в горле.
        Дядя Бен постучал бы! Не стал бы вот так вот вламываться!
        Медленно, медленно дверь со скрипом открылась, а я застыл посреди комнаты, не в силах позвать на помощь.
        В дверях стояла высокая темная фигура.
        Я ахнул, когда фигура, пошатываясь, вошла в комнату, и я ясно увидел ее. Даже в тусклом свете я разглядел, кто стоял передо мной.
        Мумия.
        Смотрит на меня круглыми темными глазами сквозь дыры в старых толстых бинтах.
        МУМИЯ!
        Оттолкнувшись от стены, она, пошатываясь, направилась ко мне в гостиную, слепо шаря перед собой руками, словно уже намереваясь схватить меня.
        Я открыл рот, чтобы закричать, но не смог издать ни звука.
        3
        Я отступил на шаг. И еще на шаг. Сам того не осознавая, я воздел руку мумии перед собой, словно в надежде испугать ею незваного гостя.
        Когда мумия, шаркая, вышла на свет, я заглянул в ее глубокие темные глаза.
        И узнал их.
        - Дядя Бен! - закричал я и сердито швырнул в него руку мумии. Та ударилась о его перебинтованную грудь и отскочила.
        Бен привалился спиной к стене и расхохотался своим фирменным раскатистым смехом. Тут я увидел и Сари, просунувшую голову в дверь. Она тоже смеялась.
        Они оба думали, что это жуть как смешно. Но мое сердце колотилось так сильно, что я думал - вот-вот выскочит из груди.
        - Да ничего смешного! - завопил я сердито, стискивая кулаки и ловя ртом воздух в тщетной попытке унять сбившееся дыхание.
        - Я ж говорила, он испугается, - сказала Сари, входя в комнату с широкой улыбкой превосходства на лице.
        Дядя Бен так хохотал, что по его забинтованному лицу текли слезы. Он был крепким крупным мужчиной, высоким и широкоплечим, и от его смеха тряслись стены.
        - Ты ведь не настолько испугался, правда же, Гейб?
        - Да знал я, что это ты! - Мое сердце все еще колотилось, словно заводная игрушка, у которой кто-то перекрутил пружину. - Сразу тебя узнал!
        - Да у тебя точно был испуганный вид, - заявила Сари.
        - Не хотел портить вам веселье, - пробурчал я, гадая, видят ли они, как сильно я на самом деле напуган.
        - Ох, видел бы ты свое лицо! - воскликнул дядя Бен и снова расхохотался.
        - Я говорила папе, чтобы он этого не делал, - сказала Сари, присаживаясь на софу. - Как его только в лифт пустили в таком прикиде.
        Дядя Бен наклонился и поднял руку мумии, которой я в него бросил.
        - Ты ведь привык ко мне и моим розыгрышам, верно, Гейб?
        - Верней некуда, - сказал я, избегая его взгляда.
        Втайне я ругал себя за то, что попался на дядин дурацкий костюм. Я всегда попадаюсь на его дурацкие шутки. Всегда. Еще и Сари ухмылялась мне с края софы, явно понимая - меня так крепко пробрало, что я чуть язык не проглотил.
        Дядя Бен, на ходу стягивая с лица бинты, протопал ко мне и вернул маленькую руку мумии.
        - Где ты ее раздобыл? - поинтересовался он.
        - На гаражной распродаже прибарахлился, - бросил я.
        Я хотел спросить, настоящая ли эта штука, но он заключил меня в медвежьи объятья - и я сразу потерял дар речи, а заодно и добрую половину воздуха в легких. Бинты на его руках щекотали мне нос.
        - Рад тебя видеть, Гейб! - возопил он, кружа меня по комнате. - Вон какой вымахал!
        - Почти с меня ростом, да, - ухмыльнулась Сари ядовито.
        - А теперь помогите мне кто-нибудь снять эти штуки.
        - Тебе они к лицу, оставь!
        - Ну-ну, Сари, не могу же я все время так ходить.
        Надув щеки и отбросив прямые черные волосы за плечи, Сари подошла к отцу и принялась разматывать бинты.
        - Я немного увлекся этой мумией, Гейб, - признался дядя Бен, положив руку мне на плечо. - Целыми днями пропадая в пирамидах, сам себя чувствуешь кем-то из их братии.
        - Целыми днями? - присвистнул я. - Ты что-то нашел?
        - Совершенно новую погребальную камеру, - встряла Сари, не давая Бену вставить слово. - Он исследует те части пирамиды, которые не тронуты с самой древности.
        - Неужели? - воскликнул я. - Да это же жуть как круто!
        Дядя Бен усмехнулся.
        - Погоди, все своими глазами увидишь - тогда уж решишь, круто или нет.
        - Увижу? - Я не сразу понял, о чем он. - Ты что, возьмешь меня в пирамиду?
        Мой голос от счастья подскочил до таких высот, где слышать могут только собаки. Но мне было все равно - я попросту не верил своей удаче. Я побываю в пирамиде! В той ее части, что открыта совсем недавно!
        - У меня нет выбора, - с наигранной сухостью ответил дядя Бен. - Куда вас двоих-то пристроить, если не туда?
        - Там есть мумии? - спросил я. - Скажи, мы увидим мумии?
        - Ты только что видел одну - успел соскучиться? - Такой уж у Сари юмор: дурацкий. Я пропустил ее шпильку мимо ушей.
        - Бен, а там есть сокровища? Египетские реликвии, настенные росписи?
        - Расскажу обо всем за обедом, - пообещал он, стягивая последнюю повязку. Под слоями марли на нем оказалась клетчатая рубашка-поло и мешковатые брюки. - Неплохо было бы сейчас что-нибудь перехватить - я такой голодный, что слона готов съесть.
        - Бегом вниз, - сказала Сари и оттолкнула меня в сторону, чтобы дать себе фору.
        Мы поели внизу, в гостиничном ресторане. На стенах были нарисованы пальмы, а по периметру зала в больших напольных кадках росли миниатюрные пальмы. У деревянного потолка лениво вращались лопасти огромных вентиляторов.
        Нас усадили в укромном уголке с перегородкой, снабдив двумя огромными меню. Те были двуязычными - список на английском, список на арабском.
        - Что будешь, Гейб, ляхм харуф или ляхм бакар[3 - Баранину или говядину? (Араб.)]? - спросила Сари с самодовольной улыбкой. Нет, ну нашла чем пощеголять - нахватанным по верхам арабским! Воображала!
        Официант в белом костюме принес нам корзину плоского лаваша и миску с чем-то зеленым. Я заказал большой сэндвич и жареную картошку. Сари ограничилась салатом.
        Пока мы обедали, дядя Бен еще немного рассказал о том, что нашел в пирамиде.
        - Как вам, наверное, известно, - начал он, складывая лаваш в конвертик, - пирамида была построена примерно в две тысячи пятисотом году до нашей эры, во время правления фараона Хуфу.
        - Гезундхайд[4 - Будь здоров (нем.). Сари намекает на то, что имя фараона - Хуфу - звучит так, будто кто-то чихает.], - сказала Сари. Еще одна дурацкая шутка.
        Бен хихикнул, я же скорчил ей рожу.
        - Это было самое большое сооружение своего времени, - сказал Бен. - Знаешь, какой ширины основание пирамиды?
        Сари покачала головой.
        - Нет. Какой ширины? - спросила она с набитым салатом ртом.
        - А я знаю, - усмехнулся я. - Тринадцать акров в ширину.
        - Ого, правильно! - воскликнул дядя Бен, явно впечатленный.
        Сари бросила на меня удивленный взгляд.
        Знай наших, сурово подумал я. Спасибо, папин путеводитель.
        - Пирамида была построена как последний приют царей, - продолжал дядя Бен с серьезным лицом. - Фараон велел сделать ее такой огромной, чтобы погребальную камеру можно было надежно спрятать. Египтяне боялись расхитителей гробниц. Они знали, что кто-нибудь непременно попытается вломиться и забрать все драгоценности и сокровища, что были похоронены рядом с их владельцами. Поэтому они построили десятки туннелей и камер внутри - настоящий запутанный лабиринт, чтобы грабители не нашли настоящую погребальную залу.
        - Дай соус, - пихнула меня локтем под ребра Сари. Вздохнув, я повиновался.
        - Сари все это уже слышала, - сказал дядя Бен, макая лаваш в темную подливку у себя на тарелке. - Так или иначе, мы, археологи, думали, что обнаружили все туннели и комнаты внутри этой пирамиды. Но несколько дней назад я с рабочей бригадой открыл проход, которого ни на одной карте не было. То есть совершенно неисследованный, незамеченный до сей поры! И мы думаем, что этот проход ведет к погребальной камере самого Хуфу!
        - Замечательно! - воодушевился я. - И мы с Сари будем там, когда ты ее откроешь?
        Дядя Бен усмехнулся.
        - Осади лошадок, Гейб. Это может занять годы тщательных исследований. Но завтра я отведу вас в туннель. Тогда вы оба сможете сказать своим друзьям, что на самом деле побывали внутри древней пирамиды Хуфу.
        - Я-то уже была там, - щегольнула Сари и перевела взгляд на меня. - Внутри очень темно, Гейб. Ты можешь от страха в обморок хлопнуться.
        - Я-то? Да я никогда!.. - Моему возмущению не было предела. - Никогда, слышишь?
        На ночь мы остались в номере родителей. Я заснул только через несколько часов - наверно, оттого, что все думал, как окажусь в пирамиде. Я воображал, как отыщу там мумии и огромные сундуки, полные сокровищ.
        На следующее утро дядя Бен поднял нас рано, и мы поехали наконец к пирамиде в окрестностях Гизы. Воздух уже успел раскалиться и обволакивал нас удушливой вуалью. Солнце, оранжевый мяч небывалых размеров, зависло низко над барханами.
        - Вон она! - крикнула Сари, высовываясь из окна, и я увидел Великую Пирамиду, восстающую из желтизны песков, словно мираж.
        Дядя Бен показал особое разрешение охраннику в синей форме, и мы поехали по узкой спецдороге, что петляла в песке позади пирамиды. Потом припарковались рядом с несколькими другими машинами и фургонами в сине-серой тени древней громады.
        Я выбежал из автомобиля, чувствуя, как захватывает дух. Передо мной - стоит только руку вытянуть - огромные истертые камни Великой Пирамиды!
        Ей ведь больше четырех тысяч лет, подумал я. Я собираюсь войти внутрь чего-то, что было построено аж четыре тысячи лет назад!
        - У тебя шнурки развязались, - указала Сари.
        Уж она-то точно знала, как вернуть меня с небес на землю.
        Я присел, чтобы завязать шнурки на кроссовке. Почему-то левый развязывался даже тогда, когда я пользовался двойным узлом.
        - Моя команда уже внутри, - сказал нам дядя Бен. - Теперь держитесь вместе, о’кей? Не разделяйтесь. Когда я говорил, что туннели внутри - сущий лабиринт, я нисколько не преувеличивал. Заблудиться там - раз плюнуть.
        - Не проблема, - ответил я, и дрожащий голосок выдал все мое волнение.
        - Не волнуйся, пап, я присмотрю за Гейбом, - сказала Сари.
        Она всего на два месяца старше меня - почему же тогда ведет себя так, будто ее мне в няньки назначили?
        Дядя Бен протянул нам фонарики.
        - Повесьте их себе на карманы, когда войдем, - пояснил он и пристально уставился на меня вдруг. - Гейб, ты веришь в проклятия древних египтян?
        Не зная, что ответить, я неопределенно мотнул головой.
        - Хорошо, если не веришь, - загадочно улыбнулся дядя. - Вот один из работников утверждает, что мы нарушили древнее табу, открыв тот новый туннель, и что на всех нас теперь лежит какое-то проклятие.
        - Да не боимся мы, - сказала Сари, нетерпеливо подталкивая его к входу. - Пошли!
        Через несколько секунд мы ступили в маленький квадратный проем, вырубленный в камне. Низко пригнувшись, я последовал за Беном по узкому туннелю, который, казалось, постепенно спускался вниз.
        Бен шел впереди, освещая землю ярким галогенным фонариком. Пол пирамиды был мягким и песчаным, воздух - прохладным и влажным.
        - Стены тут из гранита, - сказал дядя, встав вдруг и ткнув пальцем в низкий потолок. - А все туннели были сделаны из известняка.
        Температура резко упала. Воздух стал еще влажнее. Я вдруг понял, почему дядя Бен заставил нас надеть толстовки.
        - Если ты боишься, мы можем вернуться, - сказала Сари.
        - Все в порядке, - поспешно буркнул я.
        Туннель резко оборвался. Перед нами выросла бледно-желтая стена. Фонарик Бена осветил круглую темную дыру в полу.
        - Ну, теперь - вниз, - прокряхтел Бен, ловко припадая на колени. Он повернулся ко мне. - Боюсь, нормальной лестницы в новый туннель нет, парни подвязали здесь веревочную - по ней легко спускаться, главное - не торопись. Ступенька за ступенькой, медленно - и все будет хорошо.
        - Нет проблем, - ответил я. Но мой голос дрогнул.
        - Не смотри вниз, - посоветовала Сари. - Закружится голова - точно грохнешься.
        - Спасибо за поддержку, - ответил я и протиснулся мимо нее. - Я спущусь первым. - Мне уже порядком надоело ее высокомерие. Я решил показать ей, кто храбр, а кто нет.
        - Все-таки первым буду я, - Бен вскинул руку, чтобы меня остановить. - Потом подсвечу лестницу снизу - так вам будет гораздо удобнее.
        Кряхтя, дядя протиснулся в дыру. С его-то широкими плечами он едва в нее умещался.
        Мы с Сари склонились над дырой и смотрели, как он спускается. На вид лестница казалась какой угодно, только не прочной. Она раскачивалась под его весом взад-вперед - и это при том, что спускался он очень медленно.
        - Долго спускаться-то, - тихо заметил я.
        Сари не ответила. В тусклом свете я видел ее встревоженное лицо. Она прикусила нижнюю губу, когда отец спустился в туннель.
        Она тоже нервничала.
        Это меня очень развеселило.
        - Все, я внизу! Ты следующий, Гейб, - крикнул мне дядя Бен.
        Я повернулся и спустил ноги на веревочную лестницу. Улыбнулся Сари.
        - Что ж, увидимся.
        Ладони мои скользнули по боковым веревкам лестницы, и я вскрикнул от боли.
        Они оказались настолько грубыми и шершавыми, что я умудрился порезаться!
        В тот же миг я отдернул руки - по инерции.
        И, прежде чем уяснил, что происходит, - начал падать.
        4
        В последний момент чьи-то руки мелькнули в воздухе и вцепились мне в запястья.
        - Держись! - крикнула Сари.
        В следующее мгновение я уже снова схватился за лестницу.
        - Ну дела, - пробормотал я, на большее меня не хватило. Обхватив веревку мертвой хваткой, я стал ждать, пока сердце немного успокоится. Пальцы заныли.
        - Я тебе жизнь спасла, между прочим, - сказала Сари, наклоняясь ко мне. Теперь с ее лицом мое собственное разделяли считанные дюймы.
        Я открыл глаза и уставился на нее.
        - Спасибочки…
        - Нет проблем, - ответила она и рассмеялась, немножко нервно.
        Почему я не могу спасти ей жизнь, сердито спросил я себя. Почему мне не выпадает шанс погеройствовать?
        - Что у вас там, Гейб? - крикнул дядя из нижнего туннеля. Его зычный голос разнесся по залу раскатистым эхом. Широкий круг света от его фонаря плясал на гранитной стене.
        - Все в порядке, порезался немного о веревку, - объяснил я сверху. - Не ожидал…
        - Не торопись, - повторил дядя Бен. - Ступенька за ступенькой, помнишь?
        - Расслабься и не трепыхайся, - посоветовала Сари, снова показавшись в жерле наверху.
        - Хорошо-хорошо, - ответил я обоим, потихоньку приходя в себя.
        Сделав глубокий вдох, я задержал дыхание. Затем медленно и осторожно спустился по длинной веревочной лестнице.
        Вскоре мы все трое стояли на полу туннеля, держа в руках зажженные фонарики и следя глазами за кругами света.
        - Сюда, - тихо сказал дядя Бен и медленно пошел направо, пригибаясь из-за низкого потолка.
        Песчаный пол хрустел под нашими подошвами. Я увидел справа еще один туннель, потом еще один - слева.
        - Мы дышим воздухом, которому четыре тысячи лет, - сказал Бен, направляя луч фонарика на пол перед собой.
        - Он воняет, - прошептал я Сари, и та хихикнула.
        Тут действительно пахло стариной, тяжелой и затхлой, как на чьем-то чердаке.
        Туннель немного расширился, поворачивая направо.
        - Мы уходим все глубже в землю, - объявил Бен. - Чувствуете, что идете под уклон?
        Мы с Сари пробормотали, что да, что-то такое определенно есть.
        - Мы с папой вчера исследовали один из боковых туннелей, - заметила Сари. - И в одной маленькой зале нашли саркофаг. Красивый - крышка превосходно сохранилась!
        - А мумия-то внутри была? - нетерпеливо спросил я. Вообще, я умирал от желания увидеть своими глазами мумию - настоящую, а не розыгрыш дяди Бена. В музее у нас в городе была только одна, и ее я уже изучил до мельчайших деталей.
        - Нет, он был пустым.
        - Что будет, если все время лить бальзам на душу? - спросил вдруг дядя, замерев.
        - Э… не знаю, - честно ответил я.
        - Душа превратится в мумию! - воскликнул Бен и расхохотался, запрокинув голову.
        Мы с Сари обменялись пресными улыбочками.
        - Не раззадоривай его, - сказала Сари достаточно громко, чтоб услышал отец. - Он знает миллион шуток про мумии, и все они, поверь, не лучше этой.
        - Одну секунду! - Шнурок, зараза, опять развязался - пришлось наклоняться и поколдовать над ним.
        Туннель изогнулся, потом расщепился надвое. Дядя Бен провел нас в левый «рукав» - такой узкий, что нам пришлось протискиваться по нему боком, склонив головы, пока тот не превратился в большую комнату с высоким потолком.
        Я выпрямился, огляделся по сторонам и потянулся. Хорошо, когда тебя не прессуют!
        Бригада у дальней стены вовсю размахивала кирками и лопатами. Над их головами нависали яркие прожекторы, запитанные от переносного генератора. Дядя Бен подвел нас к ним и представил. Копателей было четверо - двое мужчин и две женщины.
        В сторонке стоял еще один человек с планшетом в руке - египтянин, разодетый во все белое, за исключением красной банданы на шее. У него были прямые черные волосы, зачесанные назад и собранные в хвост. Он уставился на нас с Сари, но не подошел. В его взгляде было что-то оценивающее.
        - Ахмад, с моей дочерью ты вчера уже познакомился. А это вот - Гейб, мой племянник, - окликнул его дядя Бен.
        Не улыбнувшись и не проронив ни слова, Ахмад кивнул.
        - Ахмад из университета, - тихо объяснил мне дядя. - Его направили к нам на стажировку как наблюдателя. Он тихоня, но стоит кому-нибудь заговорить о проклятиях - сразу начнет распинаться. Это он постоянно твердит, что мы все в смертельной опасности.
        Какой странный тип, подумал я заинтересованно. Интересно, что он может сказать о проклятии? Мне подобные истории жуть как нравились.
        Дядя Бен повернулся к своей команде.
        - Ну как, есть прогресс на сегодня? - поинтересовался он.
        - Мы, похоже, уже близко, - ответил молодой рыжеволосый мужчина в выцветших джинсах и синей рубашке. - Просто предчувствие такое, - добавил он.
        - Спасибо, Квазимодо, - откликнулся Бен.
        Копатели засмеялись. Кажется, шутки дяди тут все любили.
        - Квазимодо - это горбун из собора Парижской Богоматери, - высокомерным тоном объяснила мне Сари.
        - Да знаю, - буркнул я раздраженно. - Не дурачок.
        - Может быть, мы вообще копаем не в той стороне, - сказал дядя, скребя затылок. - Наш туннель вполне может быть вон там. - Он кивнул на стену справа.
        - Нет, думаю, цель близка, Бен, - возразила молодая женщина с запыленным лицом. - Подойди сюда, посмотри, что мы нашли.
        Она подвела его к огромной куче камней. Дядя Бен направил туда фонарь, а потом наклонился, чтобы лучше рассмотреть то, что она ему показывает.
        - Очень интересно, Кристи. - Дядя Бен потер подбородок и тут же пустился в долгий спор.
        Через некоторое время в помещение вошли еще трое рабочих. Они несли лопаты и кирки, а одни из них - какой-то хитроумный прибор в плоском металлическом футляре. Он выглядел точь-в-точь как ноутбук. Я хотел спросить дядю Бена, что это такое, но он все еще стоял в углу, увлеченный разговором с Кристи.
        Мы с Сари вернулись ко входу в туннель.
        - Ну вот, он о нас забыл. - Сари хмыкнула и повела плечом. - Как только попадает сюда - сразу забывает обо всем, что не его работа.
        Я поднял луч фонарика к высокому потрескавшемуся потолку.
        - Не могу поверить, что мы действительно внутри пирамиды.
        Сари рассмеялась и шаркнула ногой по полу.
        - Эка невидаль. Вот, смотри - древняя пыль.
        - Ну да. - Я тоже поддал ногой песок. - Интересно, кто ходил по ней в последний раз - жрецы, сами фараоны? Только подумай: правитель Египта мог стоять на этом вот месте!
        - Пошли на разведку, - сказала Сари, явно пропуская мои восторги мимо ушей.
        - Погоди, что?
        Ее темные глаза заблестели. Она явно что-то задумывала.
        - Пошли, Гейби, разведаем пару туннелей.
        - Не называй меня Гейби, - предупредил я. - Ты же знаешь, что я это ненавижу.
        - Извини. - Она хихикнула. - Так ты идешь?
        - Нам нельзя, - колебался я, следя за дядей Беном, спорившим о чем-то с типом, который принес похожую на ноутбук коробку. - Твой отец просил, чтобы мы держались поблизости, и еще…
        - Он здесь возиться будет не один час, - перебила Сари, оглядываясь на Бена. - И не заметит, что мы ушли. Вот увидишь.
        - Но Сари… - начал я.
        - Кроме того, - продолжила она, положив руку мне на плечо и толкая к выходу, - он не хочет, чтобы мы здесь ошивались. Мы же будем только мешать.
        - Сари!
        - Вчера я уже ходила на разведку, - заверила она, подталкивая меня теперь обеими руками. - Мы далеко не уйдем. Тут, блин, нельзя заблудиться. Все туннели ведут в эту вот большую залу. Клянусь тебе.
        - Думаю, не стоит так делать. - Я не спускал глаз с дяди Бена. Присев на корточки, он скоблил стену острием кирки. - Так что отстань лучше. Серьезно.
        И тут Сари сказала то, что всегда говорит, когда хочет добиться своего. Я знал, что так и будет.
        - Струсил, значит.
        - Нет! - возмутился я. - Просто Бен велел нам…
        - «Право слово, трусливы бывают мужчины! // Кто ж растопит в душе неприступные льдины…» - завела Сари голосом бывалого пономаря, положив руку на грудь и закатив глаза.
        - Да что ты такое несешь! - психанул я.
        - Так что, струсил? - Она сощурилась. - Гейби?
        - Не называй меня так!
        - О, Гейби… ты перепугался, маленький?
        - Ладно-ладно! Пошли! - Я схватился за голову - как еще быть? - Только недалеко!
        - Отлично! Не переживай, мы не заблудимся. Я просто покажу тебе проход, который вчера нашла. Там есть плита с очень странным рисунком, вроде как кошка, но ручаться не стану.
        - Ну, я видел в книгах наскальные рисунки, но никогда…
        - Говорю тебе, это или кошка, или какой-то кошкочеловек. Необычный рисунок.
        - Где это? - спросил я.
        - Иди за мной.
        Мы оба в последний раз глянули на Бена, стоявшего на четвереньках и ковырявшего каменную стенку. А потом я покинул залу - следом за Сари.
        Мы протиснулись через узкий коридор, затем свернули разок и прошли по более широкому проходу направо. Я немного отстал, держась в нескольких шагах от нее.
        - Ты уверена, что мы сможем вернуться? - Я старался говорить твердо, чтобы меня не обвинили в трусости.
        - Положись на меня, - сказала Сари. - Направляй фонарь на пол. В конце коридора есть небольшая, но очень интересная комнатушка.
        Мы шли по коридору, забиравшему вправо. Вскоре он разветвился, и Сари выбрала левый туннель.
        Стало теплее. Воздух здесь казался затхлым, словно в непроветренной прачечной.
        Этот проход был шире предыдущих. Сари прибавила шаг, намного опередив меня.
        - Подожди! - окрикнул я ее.
        Как назло, у меня опять развязался шнурок. Чертыхнувшись, я склонился к ботинку.
        - Эй, Сари, подожди меня!
        Ответа не последовало. Казалось, она меня не слышит. Свет ее фонарика вдалеке становился все слабее… и вдруг - исчез.
        Неужто батарейки сели?
        Нет, скорее всего, коридор изогнулся, решил я. Сари просто стало не видно.
        - Сари! - позвал я. - А ну не беги! Подожди меня!
        Я пялился в темноту. Темнота не отвечала.
        - Сари?
        Почему она молчит?
        5
        - Сари!
        Голос мой пронесся по длинному извилистому тоннелю.
        И ответом мне служила лишь тишина.
        Я позвал ее еще раз - и услышал, как затихающее эхо повторяет ее имя.
        Поначалу я разозлился. Я ведь прекрасно понял, что замышляет Сари.
        Она нарочно не отвечала, нарочно пыталась напугать меня.
        Ей просто невтерпеж было доказать, что она тут самая крутая, а я - так, бесплатное приложение. Бесплатное трусливое приложение.
        Я вдруг вспомнил один случай, несколько лет назад. Сари и дядя Бен приехали ко мне в гости. Думаю, нам с ней было лет по семь-восемь.
        Мы вышли на улицу поиграть. День был пасмурный, собирался дождь. У Сари была скакалка, и она, как обычно, хвасталась, показывая мне, как хорошо через нее прыгает. Потом, конечно, когда она дала мне попробовать, я споткнулся и упал, а она засмеялась как сумасшедшая.
        Я решил отомстить ей, отведя в заброшенный старый дом в паре кварталов от нашего. Соседские дети верили, что там водятся привидения. Пробраться в него не составляло труда, но родители вечно твердили нам держаться подальше и не испытывать судьбу на его прогнивших лестницах и половицах, готовых обвалиться в любой миг.
        Я привел Сари в этот дом и сказал ей, что там водятся привидения. И мы прокрались внутрь через разбитое окно подвала.
        На улице стало еще темнее, пошел дождь. Прекрасная погода. И я видел, что Сари очень боится остаться в этом жутком старом доме одна. Мне-то все было нипочем - я уже бывал там раньше.
        Мы принялись бродить по дому. Я шел впереди. Каким-то образом мы разлучились. А за окном все грохотали молнии, яростно хлестал дождь, и я вдруг нестерпимо захотел домой - атмосфера пустого дома стала действовать мне на нервы. Я позвал Сари… и она не откликнулась. Тогда я позвал еще раз - и вновь никакого ответа.
        А потом я услышал громкий треск.
        Выкрикивая ее имя, я скакал из комнаты в комнату, напуганный до полусмерти. Я был твердо уверен, что случилось что-то ужасное, ведь ее нигде не было; кричал и кричал, но она не отвечала.
        Я так испугался, что заплакал. Потом, запаниковав, выбежал из дома под проливной дождь. Я бежал сквозь гром и молнии, не переставая плакать. Когда я добрался домой, то промок насквозь, до последней нитки.
        Я вбежал на кухню, рыдая и плача, осознавая, что оставил Сари в страшном доме с привидениями одну. И застал ее там, за общим столом, - с огромным куском кофейного пирога во рту. Который, впрочем, каким-то чудом не мешал ей самодовольно улыбаться.
        Теперь, вглядываясь в темноту пирамиды, я знал, что Сари поступает со мной точь-в-точь так же, как и тогда.
        Просто пытается напугать меня.
        Хочет выставить меня в дурном свете.
        Или… все-таки нет?
        Я шел по низкому, узкому туннелю, держа фонарик прямо перед собой, не зная, что и думать. Мой гнев быстро сменился беспокойством, и тревожные вопросы чередой пронеслись в моей голове.
        Что, если она не сыграла со мной злую шутку?
        Что, если с ней случилось что-то плохое?
        Что, если она оступилась и упала в яму?
        Или попала в ловушку в потайном туннеле? Или… я не знаю что.
        Я плохо соображал.
        Мои подошвы громко стучали по усыпанному песком полу, когда я наполовину шел, наполовину бежал по извилистому туннелю.
        - Сари? - крикнул я, уже не заботясь о том, испуганно звучит голос или нет.
        Где же она?
        Она не могла уйти слишком далеко. Я бы точно видел свет ее фонарика.
        - Сари!
        В этой тесноте ей негде было спрятаться. Я что, шел не по тому ответвлению?
        Нет.
        Все это время я находился в одном и том же проходе. В том самом, где она исчезла.
        Никуда она не исчезла, одернул я себя. Даже думать о таком нечего.
        Внезапно узкий ход оборвался - не тупиком, но небольшой пробоиной, уводящей в маленький квадратный каменный отсек. Я позволил лучу фонарика скользнуть внутрь.
        - Сари?
        Она не отзывалась.
        Голые стены. Спертый, горячий воздух. Пол - тверже, песка почти нет. На песке - никаких следов.
        - Ой…
        Я тихонько вскрикнул, когда свет упал на предмет у самой дальней стены. Сердце бешено колотилось. Я нетерпеливо сделал несколько шагов, пока не оказался в считанных футах от него.
        Это была мумия.
        Вернее, большой каменный саркофаг не меньше восьми футов длиной.
        Он был прямоугольный, с закругленными углами и резной крышкой. Я подошел поближе и прищурился.
        Да, самый настоящий древнеегипетский саркофаг.
        На крышке было вырезано человеческое лицо. Лицо женщины - что-то наподобие посмертной маски, какие можно увидеть на картинках в учебниках. Широко распахнутые нарисованные глаза таращились в потолок.
        Нет, ну каково, думал я восторженно. Самая настоящая реликвия! Древность!
        Резное лицо на крышке, должно быть, когда-то было ярко раскрашено. Но за множество лет, минувших с тех пор, цвет поблек. Лик сделался серым, нездорово-бледным, как на пороге смерти.
        Глядя на крышку саркофага, гладкую и неповрежденную, я гадал, видел ли ее дядя Бен. А вдруг это мое собственное открытие?
        Почему, собственно, саркофаг поместили в столь маленькую залу?
        И кто в нем покоится?
        Я собрался с духом и протянул руку к гладкому камню крышки, как вдруг раздался громкий скрип.
        И крышка приподнялась сама.
        - Э-э-э… - глухое мычание поднялось со дна моей глотки.
        Сначала я подумал, что мне показалось. Замерев как истукан, я направил фонарик на закрывающую саркофаг плиту.
        Та приподнялась еще немного.
        И тогда я услышал шипение откуда-то из недр этого древнего гроба - будто газ шел из слегка приоткрытой банки с шипучкой.
        Издав очередной сдавленный крик, я сделал шаг назад.
        Крышка, будто уловив мое движение, подскочила еще на дюйм.
        Я сделал второй - осторожный - шаг назад…
        И уронил фонарик.
        Слава всем богам, он не разбился! Подхватив его дрожащей рукой, я снова посветил на саркофаг. Плохи дела - крышка открылась уже почти на фут.
        Я сделал глубокий вдох и задержал дыхание.
        Мне хотелось бежать, но страх сковал меня.
        Мне хотелось закричать, но я знал, что не смогу издать ни звука.
        Крышка скрипнула и приподнялась еще на дюйм.
        И еще на дюйм.
        Я опустил фонарик к отверстию, свет дрожал в моей руке.
        Из темных глубин древнего гроба на меня смотрели два глаза.
        6
        Ужас сковал меня.
        По спине пополз смертный холод.
        Крышка деликатно приоткрылась еще на дюйм.
        Глаза уставились на меня из гроба - холодные, злые, древние.
        Челюсть у меня отвисла. И, не отдавая себе отчета, я заорал благим матом.
        Во всю свою несчастную глотку.
        Пока я голосил, не в силах отвернуться, не в силах убежать и вообще пошевелиться, крышка полностью сползла с саркофага. И из недр его - медленно, словно во сне, - восстала темная фигура и потянулась ко мне.
        - С… С-Сари?
        О, как же она улыбалась. Как радостно блестели ее глаза.
        - Сари, это ни черта не смешно! - Мой голос сорвался в какой-то истошный вой - аж каменные стены завибрировали.
        Но она не слышала меня. Она хохотала. Громко и самодовольно.
        Взбешенный, я стал лихорадочно искать, чем бы швырнуть в нее - вот только на гладком полу и маленького камешка было не сыскать.
        Великий боже, в тот момент я взаправду ее ненавидел. Всем сердцем. Она выставила меня конкретным посмешищем. От ее розыгрыша я развизжался, что дитя малое.
        И уж точно она никогда не позволит мне забыть этот случай.
        Ни за что и никогда.
        - Ну у тебя была и рожа! - воскликнула она, отсмеявшись наконец. - Жаль, я камеру с собой не захватила!
        Слишком разъяренный, чтобы отвечать, я отвернулся, стиснул зубы и, достав руку мумии из заднего кармана, стал катать ее по ладони. Артефакт с гаражной распродажи служил замечательным антистрессом в подобные минуты.
        Впрочем, тут, казалось, никакой антистресс не поможет.
        - Я же сказала тебе, что нашла вчера пустой саркофаг, - пожурила Сари, откидывая волосы с лица. - Чем ты слушал?
        Я смолчал снова, чувствуя себя полным идиотом.
        Сначала меня провел Бен, прикинувшись мумией, а теперь - еще и она.
        Про себя я поклялся отомстить ей. Не важно когда, пусть даже в последний миг своей жизни - она еще у меня попляшет.
        - О, твое лицо в тот момент! - Сари помотала головой, все еще смеясь.
        - Окажись ты на моем месте, было бы смешно? - сердито спросил я.
        - Я никогда бы так легко не попалась, - отмахнулась она.
        - Ну-ну.
        Не лучший ответ, знаю. Но злость и испуг отключили мое остроумие.
        Когда я представлял, как налетаю на Сари без предупреждения, швыряю обратно в саркофаг и запираю крышку, поблизости раздался звук чьих-то шагов.
        Судя по перемене в лице Сари, она их тоже услышала.
        Мгновение спустя в проеме показался дядя Бен. И будь свет здесь хоть трижды сер и тускл - близорукому ежу было бы ясно, что он сердится.
        - Я-то думал, вам можно доверять! - выпалил он.
        - Па, да все в порядке… - начала было Сари.
        - Я верил, что ты не уйдешь, не предупредив меня! - перебил он ее резко. - Вы оба не знаете, как легко здесь заблудиться так, что никто потом не найдет!
        - Пап, я просто показывала Гейбу комнату, которую вчера нашла. Мы бы без труда к тебе вернулись, зуб даю.
        - Здесь сотни туннелей, - горячо возразил дядя Бен, не слушая Сари. - Тысячи, по некоторым подсчетам! И многие из них по сей день не изучены. Никто никогда раньше не бывал в этой части пирамиды. Мы понятия не имеем, какие опасности нас здесь ждут; и вы, двое самонадеянных юнцов, просто так взяли и ушли! Знаете, как сильно я перепугался, когда обернулся - и понял, что вас нет?
        - Прости, - хором протянули мы с Сари.
        - Пойдем. - Он указал фонариком себе за спину. - На сегодня хватит с вас пирамид.
        Мы последовали за ним в туннель. Я чувствовал себя паршиво. Не только попался на глупый развод Сари, но и разозлил любимого дядюшку - угораздило ведь!
        От нее всегда одни неприятности, горько подумал я, косясь в сторону Сари. Еще с тех пор, как мы совсем мелкими были.
        Теперь она шла впереди меня, рука об руку с отцом, и что-то говорила ему в самое ухо. Внезапно они оба расхохотались и повернулись ко мне.
        Я почувствовал, как мое лицо заливает краска.
        Понятненько, что она ему рассказала.
        Похвасталась, как спряталась в саркофаге и заставила меня кричать, как испуганного ребенка. И теперь они оба посмеивались над тем, какой я придурок.
        - И вам счастливого Рождества! - сердито воскликнул я.
        Это заставило их смеяться громче прежнего.

* * *
        Вторая ночь прошла в отеле Каира. Я дважды обставил Сари в «Эрудита», но веселее мне от этого, впрочем, не стало: она вконец задолбала меня жалобами на то, что, дескать, гласных ей досталось слишком много, а потому игра нечестная. В итоге я твердо заявил, что реванша ей не дам, и мы сели смотреть телевизор.
        На следующее утро мы позавтракали в номере. Я заказал блины, но они не походили на те, что я когда-либо ел - жесткие и зернистые, будто из кожи бизона или чего-то в этом роде.
        - Чем займемся сегодня? - спросила Сари у дяди Бена, все еще зевающего и клюющего носом, вопреки двум чашкам крепкого кофе.
        - Ну, у меня встреча в музее Каира, - сказал он, глянув на часы. - Отсюда всего пара кварталов. Может, пока суд да дело, вы захотите прогуляться по музею…
        - Предложение - высший класс, - с сарказмом протянула Сари, зачерпывая полную ложку хлопьев в глазури.
        На коробке из-под них была сплошь арабская вязь, даже слова из уст Тигра Тони[5 - Тигр Тони - персонаж, придуманный Лео Бернеттом в 1952 году для продвижения кукурузных хлопьев «Kellogg's». Коронная фраза - «They're Gr-r-reat!» («Они кр-р-рутые!» на английском).] в комиксовом «пузыре» перевели на арабский. Мне пришла мысль сохранить ее и привезти домой, чтоб показать друзьям, но я знал - Сари станет смеяться надо мной, если я ее об этом попрошу.
        - В музее очень интересная коллекция мумий, Гейб, - сказал дядя Бен. Он собрался налить себе третью чашку кофе, но кофейник к тому времени опустел. - Тебе понравится.
        - Мумии нравятся Гейбу, когда не лезут из саркофагов, - поддела Сари.
        Дурацкая шутка. Глупая, неуклюжая, никакущая.
        - Когда вернутся мои родители? - Я вдруг осознал, что скучаю по ним.
        Бен открыл было рот, но тут зазвонил телефон. Дядя прошел в спальню и снял трубку. Телефон, к слову, был прелестно-старомодный, черный, с дисковым набором, без привычных уже кнопок.
        Дядя Бен слушал кого-то на той стороне, и вид у него мрачнел.
        - Планы меняются, - сообщил он секунду спустя, повесив трубку и вернувшись в гостиную.
        - Что случилось, пап? - спросила Сари, пасуя в сторону миску с хлопьями.
        - Странные дела, - ответил он, почесывая затылок. - Прошлой ночью заболели двое ребят из моей команды, у них какая-то странная хворь. - На лице Бена явственно читалась тревога. - Их отвезли в каирский госпиталь.
        Он взял бумажник.
        - Мне лучше отправиться прямо туда, - сказал он.
        - А нам с Гейбом что делать? - Сари с сомнением взглянула на меня.
        - Вернусь через час, не позже, - пообещал Бен. - Подождите в номере, хорошо?
        - В этой комнате? - вскричала Сари, словно ужаснее судьбы придумать нельзя.
        - Ладно-ладно! Можете спуститься в гостиничный холл, если очень хотите. Но не на улицу. - Он натянул желто-коричневое пальто, проверил, на месте ли бумажник и ключи, и, торопясь, вышел.
        Мы с Сари грустно переглянулись.
        - Чем бы ты хотела заняться? - спросил я, вилкой гоняя по тарелке нетронутые блины.
        Сари пожала плечами.
        - Жарковато здесь.
        Я кивнул.
        - Ну да. Где-то под сорок Цельсия.
        - Не хочу сидеть взаперти, - заявила она, вставая и потягиваясь.
        - Предлагаешь спуститься вниз? - Я все еще возился с блинами, кромсая их вилкой на более-менее удобоваримые кусочки.
        - Нет. Давай вообще уйдем из гостиницы. - Сари подошла к зеркалу в прихожей и принялась расчесывать свои черные волосы.
        - Но дядя Бен сказал… - запротестовал я.
        - Мы же недалеко! Или ты опять струсил? - Мало того, что перебивает, так еще и снова давит на больное. Я состроил ей рожу. Впрочем, она этого не заметила - любовалась своим ненаглядным отражением в зеркале.
        - Что ж, ладно. Идем в музей. Бен сказал, он всего в паре кварталов отсюда. - Я не собирался уступать ей в дальнейшем. Если хочет ослушаться наказа отца и пойти наружу - так тому и быть. Но с этой минуты, решил я, никаких повторений вчерашнего. Ни-ка-ких.
        - В музей? - Сари сморщила нос. - Ну ладно. - Она повернулась ко мне. - Знаешь, мы достаточно взрослые. Можем гулять там, где хотим.
        - Говори за себя, - сказал я. - Лично я оставлю дяде Бену записку - напишу, куда мы идем, на тот случай, если он вернется раньше нас. - Подойдя к столу, я подобрал ручку и маленький лист бумаги из отрывной стопки.
        - Если ты боишься, Гейби, мы можем просто прогуляться вокруг гостиницы. - Сари искоса посмотрела на меня, оценивая, как я на сей выпад отреагирую.
        - Ни за что! - отрезал я. - Мы пойдем в музей. Если ты сама не струсила.
        - «Низашто!» - передразнила она меня.
        - И не зови меня Гейби, - напомнил я.
        Я написал записку дяде Бену. Затем мы на эскалаторе спустились в холл. У девушки за стойкой мы узнали, где находится музей. Нужно было повернуть за гостиницей направо и пройти ровно два квартала.
        Когда мы вышли на залитую солнцем улицу, Сари вдруг заколебалась.
        - Слушай… ты уверен, что мы поступаем правильно?
        - Да что с нами будет? - беспечно пожал плечами я.
        7
        - Пойдем. Вон туда. - Я прикрыл глаза рукой от безумно палящего солнца.
        - Жа-а-а-арко, - пожаловалась Сари.
        На забитых людьми улицах стоял шум. Я едва ли слышал что-нибудь из-за гудков проезжающих у самого тротуара машин. Здешние автомобилисты, видимо, на полном серьезе полагали, что сигналить надо всю дорогу из пункта А в пункт Б, иначе не весело.
        Мы с Сари держались рядом, пробираясь в толпе. Народ тут ходил самый разный.
        Мужчины в деловых костюмах американского стиля вышагивали рядом с арабами в чем-то вроде мятых белых пижам - так бы я оценил на глаз их прикиды.
        Мы видели женщин, которые смотрелись бы уместно на любой улице в Штатах - то в ярких леггинсах, то в свободно развевающихся юбках, в летних платьях и джинсах. И тут же нам попадались дамы, одетые в черные мешковины, чьи лица закрывала паранджа.
        - Да, это тебе не Америка! - провозгласил я, стараясь перекричать визг гудков.
        Я так увлекся разглядыванием толпы, интересной и пестрой, что напрочь забыл про дома.
        А между тем мы чуть не прошли музей - высокое каменное здание с длинной лестницей, взбегающей от улицы ко входу на добрых четыре метра.
        Взбежав по ступенькам, мы миновали двери-вертушки.
        - Тут так тихо, - заметил я, зачем-то понизив голос до шепота. Впрочем, после улиц, где сигналили машины и шумели толкающиеся люди, тишина казалась усладой.
        - Как думаешь, зачем они так часто сигналят? - спросила Сари, хватаясь за уши.
        - Видимо, такой обычай. - Я развел руками.
        Мы огляделись по сторонам. Нас окружал громадный вестибюль, слева и справа поднимались ввысь огромные мраморные лестницы. Две колонны-близняшки белого цвета сторожили проход в протянувшийся через все здание коридор, а на большущей настенной фреске по правую руку от нас был воссоздан вид сверху на Нил и гряды пирамид.
        Мы немного постояли, наслаждаясь этим зрелищем, а потом прошли к дальней стене, где нас ждала стойка информации. В зал с мумиями, как нам объяснили на отличном английском, вела правая большая лестница.
        Наши кроссовки пружинили на сверкающем мраморном полу. Лестница, казалось, никогда не кончится.
        - Скалолазание какое-то, - пожаловался я на середине, отдуваясь.
        - Кто быстрее наверх? - спросила Сари и, прежде чем я осадил ее, рванулась вперед с коварной улыбкой на лице.
        Само собой, она уделала меня на добрых десять ступенек. Я ожидал, что сейчас меня назовут «тормозом» или «улиткой», или еще чем-нибудь похуже, но Сари уже забыла про меня и все внимание отдала экспонатам.
        Темный зал с высокими сводами показался мне неимоверно огромным. Прямо перед входом в него красовалась витрина из стекла с детальным деревянно-глиняным макетом внутри.
        Я подступил поближе, чтобы лучше рассмотреть ее содержимое. На макете маленькие фигурки-рабочие тянули по песку к недостроенной пирамиде здоровенные блоки, вытесанные из камня. В зале за витриной просматривались высокие статуи и явно превосходно сохранившиеся саркофаги с мумиями, стенды с древней посудой и прочими артефактами и реликвиями.
        - Вот так местечко! - радостно воскликнул я, бросаясь к первой витрине.
        - А это еще кто? Какой-то пес-переросток? - спросила Сари, указывая на громадное изваяние у стены. У каменного существа была голова свирепой собаки и львиное, судя по всему, тело. Глаза монстра смотрели прямо перед собой, и он будто готов был наброситься на любого, кто к нему приблизится.
        - Египтяне ставили таких тварей перед гробницами, - сказал я Сари. - Ты ведь знаешь и так. Они защищали святые места и отпугивали расхитителей захоронений.
        - Типа сторожевых псов, - понимающе кивнула Сари, подходя к древней статуе.
        - Эй, а в этом ящике мумия! - воскликнул я, наклоняясь к древнему гробу. - Глянь!
        - Ну да, мумия, - пожала плечами Сари, не отрывая глаз от каменного монстра. Ну да, ее таким уже не проймешь - она-то видела настоящие мумии гораздо чаще, чем я.
        - Она такая маленькая, - сказал я, глядя на пожелтевшее полотно, туго обмотанное вокруг тощей головы и тела.
        - Наши предки - креветки, - хмыкнула Сари. - Как думаешь, это вообще мужчина или женщина?
        Я взглянул на табличку на боку гроба.
        - Там написано, что мужчина.
        - Сразу видно, тренажеров у них не было, - сказала Сари и рассмеялась собственной шутке.
        - Знаешь, какой это огромный труд - запеленать тело? - воскликнул я, разглядывая тщательно перебинтованные пальцы скрещенных на груди рук мумии. - Вот у меня в позапрошлый Хэллоуин был костюм мумии - так он через десять минут развалился! А тут все продержалось века!
        Сари цыкнула зубом.
        - А знаешь ли ты, как делают мумии? - спросил я, обходя гроб с другой стороны и разглядывая еще внимательнее. - Знаешь, что жрецы делали в первую очередь? Удаляли из тела мозг.
        - Ой, фу, перестань. - Сари скорчила кислую мину.
        - Ты что, никогда об этом не слышала? - уточнил я, радуясь тому, что эта Мисс Египтолог хоть чего-то не знает.
        - Я таким не интересуюсь. - Она сделала жест, будто отгоняет муху.
        - Но это же интересно! Сначала нужно было достать мозг. У них были специальные инструменты - такие крючки, длинные и тонкие. Они заталкивали их в нос, а потом возили ими взад-вперед, чтобы измельчить…
        - Так, хватит! - Сари закрыла уши руками.
        - Потом они брали длинную ложку, - продолжал я радостно, - и выковыривали мозг понемногу. - Я сделал рукой зачерпывающее движение. - Скреб-поскреб. Они доставали мозги через нос, а иногда удаляли глазное яблоко - и тогда собирали уже оттуда…
        - Гейб, я серьезно! - воскликнула Сари. Она без шуток выглядела так, будто ее вот-вот стошнит - прямо-таки позеленела!
        Мне понравилось.
        Я и не знал, что у Сари есть хоть капля брезгливости. Но ее действительно тошнило от моих слов. Знай наших, думал я. Определенно стоит запомнить этот приемчик.
        - Все это чистая правда, - сказал я, не в силах сдержать широкой улыбки.
        - Заткнись, будь добр, - пробормотала она.
        - Нет, конечно, они не всегда вытаскивали мозги из носа. Иногда верх черепа жрецы срезали, вынимали спокойненько мозг, а потом крепко приматывали все бинтами на место - и…
        - ГЕЙБ!
        Я не спускал с нее глаз, наслаждаясь реакцией. Ей становилось все хуже и хуже - аж дыхание сбивалось. Мне казалось, еще чуть-чуть - и ее натурально стошнит.
        Если бы так произошло, я никогда не дал бы ей об этом забыть.
        - Гадость какая! - простонала она глухо, будто из-под воды.
        - Просто факты, - невинно пожал плечами я. - Тебе разве отец не рассказывал?
        Она помотала головой.
        - Он знает, что я такие штуки не переношу.
        - А знаешь, что жрецы вытворяли с кишками? - спросил я, наслаждаясь испуганным выражением ее лица. - Их клали в специальные вазы и…
        Я вдруг понял, что испуганный взгляд Сари обращен не ко мне.
        Она смотрела куда-то мне за плечо.
        - Что такое? - Я обернулся - и увидел, почему она так всполошилась.
        В зал вошел мужчина и остановился перед первой витриной. Мне потребовались считанные секунды, чтобы узнать его.
        То был Ахмад, странный молчаливый египтянин с черными волосами, собранными в «конский хвост», - тот самый, что так недружелюбно отнесся к нам в пирамиде. Он по-прежнему был одет в свободные белые брюки и рубашку с алой банданой на шее.
        И, судя по всему, недружелюбие его никуда не делось. Теперь он казался откровенно злым.
        Мы с Сари попятились прочь от саркофага, а Ахмад, заметив нас, шагнул вперед.
        - Гейб, он идет к нам! - прошептала Сари.
        Она схватила меня за руку. Ее пальцы были студенее льда.
        - Пошли отсюда!
        Я колебался. Может, сначала остановимся и поздороваемся с ним?
        Но что-то в суровом, решительном взгляде Ахмада подсказало мне, что Сари права.
        Мы повернулись и быстро зашагали прочь от него в зал побольше. Сари шагала в нескольких футах впереди меня.
        Я обернулся - и увидел, что Ахмад бежит за нами.
        Он что-то сердито крикнул нам - слов я не разобрал.
        - Бежим! - крикнула Сари.
        Теперь мы мчали на полной скорости, громко стуча кроссовками по полированному мраморному полу. Обогнули большую стеклянную витрину с тремя поставленными в рост саркофагами, нырнули в широкий проход меж скульптур и полок с древней посудой.
        Я слышал, как Ахмад позади нас яростно кричит:
        - Стойте!
        Его голос звучал так, будто он не на шутку взбешен.
        Его ботинки стучали по полу, звук эхом отдавался в огромном пустом зале музея.
        - Догоняет, гад! - крикнул я Сари, все еще опережавшей меня на несколько шагов.
        - Должен же… быть… выход отсюда! - прокричала она в ответ, задыхаясь.
        Но я сразу понял, что бежим мы совсем не к выходу. Миновав гигантского сфинкса, мы оба уперлись в дальнюю стену здания.
        Идти было некуда.
        Никаких дверей. Никакого выхода.
        Сплошная гранитная стена.
        Мы оба обернулись и увидели, как глаза Ахмада торжествующе вспыхнули.
        Он зажал нас в угол.
        8
        Ахмад притормозил в нескольких футах от нас. Он дышал тяжело - как загнанная лошадь, уперев руки в бока. Его сердитый взгляд перемещался с Сари на меня и обратно.
        А Сари смотрела на меня. Она побледнела и казалась по-настоящему испуганной. Мы прижались спинами к стене. Ничего иного не оставалось.
        Я проглотил вставший в горле ком.
        Что этому типу от нас нужно?
        - Да что с вами такое? - наконец выдавил Ахмад, держась за бок. - Зачем убегать?
        Мы не ответили. Мы оба уставились на него, ожидая, что он предпримет дальше.
        - Я пришел с посланием от твоего отца, - сказал он Сари, тяжко вздыхая. Стянув с шеи красный платок, он обтер им вспотевший лоб. - Зачем убегать-то?
        - С… посланием? - недоверчиво переспросила Сари.
        - Да, - выдохнул Ахмад. - Вы же меня знаете! Мы виделись вчера! Не понимаю, что во мне такого, чтоб от меня убегать!
        - Извините, - поспешно бросила Сари, виновато косясь в мою сторону.
        - Да, что-то мы не сообразили, - поддакнул я. - Сари напугала меня, вот я и побежал.
        - Это Гейб меня напугал своими страшилками про мумий! - Ее острый локоть от всей души ткнул меня под ребра. - Вот поэтому я не сразу поняла, что вы - это вы!
        Мы оба несли какую-то чушь, чувствуя облегчение, ведь он не хотел сделать нам ничего плохого. Ну и, конечно, нам было стыдно, что мы так от него припустили.
        - Твой отец послал меня за тобой, - сказал Ахмад, не сводя с меня темных глаз. - Не думал, что мне придется гоняться за тобой по всему музею.
        - Простите, пожалуйста, - хором сказали мы с Сари.
        Я чувствовал себя полным идиотом. Уверен, она - тоже.
        - Значит, отец вернулся в отель и нашел записку Гейба? - спросила Сари, отходя от стены и приглаживая пятерней волосы.
        Ахмад молча кивнул.
        - Быстро он что-то из больницы… - протянула она, глядя на часы.
        - Так получилось. - Ахмад протянул руку. - Пойдемте, я отвезу вас в отель. Бен там вас уже заждался.
        Мы молча последовали за ним, идя рука об руку и держась от него чуть в стороне. Спускаясь по длинной лестнице, мы обменялись робкими взглядами. Вот ведь какой конфуз вышел. Стыд, да и только.
        Через некоторое время мы снова оказались на людной шумной улице, среди бесконечного потока сигналящих машин, из чьих окон то и дело неслась ругань и кто-то грозил кому-то кулаками.
        Убедившись, что мы не отстали, Ахмад повернул направо и стал пробираться сквозь толпу. Солнце замерло в зените высоко над домами. Воздух был горячим и влажным.
        - Подождите-ка… - окликнул я.
        Ахмад повернулся прямо на ходу, не сбавляя шага.
        - Мы идем не в ту сторону! - крикнул я ему, перекрывая вопли уличного торговца за тележкой с овощами. - Отель в той стороне. - И я показал верное направление.
        Ахмад покачал головой.
        - Моя машина там, наверху.
        - Зачем нам машина? - удивленно спросила Сари.
        - Тут всего два квартала ходу, - пояснил я Ахмаду. - Мы можем и сами дойти. Ведь недалеко же. Правда, спасибо за помощь, но…
        - Отец просил довезти вас, - гнул свое Ахмад и, положив одну руку мне на плечо, а другую - на плечо Сари, повел нас к своей машине.
        Мы перешли улицу и двинулись дальше. На тротуарах стало еще теснее. Мужчина, размахивавший кожаным портфелем, случайно задел меня по плечу. От боли я крякнул, а Сари рассмеялась.
        - Своеобразное у тебя чувство юмора, - пробормотал я.
        - Да знаю.
        - Если бы мы пошли пешком - были бы уже в отеле.
        Ахмад, должно быть, услышал меня, потому что обернулся и сказал:
        - Машина на соседней улице.
        Мы выбрались из толпы, и наш проводник остановился у маленького, потрепанного «универсала» с четырьмя дверями. На крыле со стороны водителя зияла приличная вмятина.
        Ахмад открыл заднюю дверь, и мы с Сари втиснулись внутрь.
        - Ай! - вскрикнул я. Кожаные сиденья оказались обжигающе-горячими.
        - Руль тоже нагрелся, - сказал египтянин, влезая на водительское место и застегивая ремень безопасности. Он несколько раз дотронулся до руля, позволяя рукам привыкнуть к разогретому пластику. - Неплохо было бы изобрести автомобиль, который не закипал бы, стоя на парковке.
        Двигатель завелся со второй попытки, и «универсал», отъехав от тротуара, влился в поток машин. Ахмад, не нарушая традицию местных водителей, тут же принялся кому-то сигналить в первом ряду. Не спеша, с кучей остановок, мы продвигались по узким улицам.
        - Интересно, почему папа сам не пришел за на ми? - спросила Сари, глядя за окно.
        - Сказал, что подождет нас в отеле, - ответил со своего места Ахмад.
        Он резко свернул на широкий проспект и начал набирать скорость.
        Мне потребовалось довольно много времени, чтобы сообразить, что мы движемся не в том направлении.
        - Эй, Ахмад? По-моему, отель в другой стороне. - Я насторожился.
        - Это по-твоему, - тихо сказал он, глядя прямо перед собой через ветровое стекло. - Мы скоро будем на месте.
        - Но мы едем в противоположном направлении! - настаивал я.
        Чего мне не занимать, так это умения ориентироваться на местности. Мои родители постоянно твердят, что, если я рядом, никакая карта не нужна. Я легко запоминаю всякие повороты и в целом без труда соображаю, правильно мы движемся или нет.
        Сари встревожено посмотрела на меня.
        - Расслабься и наслаждайся поездкой, - посоветовал Ахмад, глядя на меня в зеркало заднего вида. - Вы пристегнули ремни? Лучше сделать это прямо сейчас.
        На его лице играла фальшивая улыбка, но голос казался ледяным.
        То, что он говорил, больше походило на угрозу, чем на совет.
        - Ахмад, что-то мы далековато от отеля отъехали. - Нешуточный страх накрыл меня.
        За окном все чаще стали попадаться старые, обветшавшие дома - похоже, от центра Каира мы удалялись все сильнее.
        - Устраивайтесь поудобнее, - сказал Ахмад, явно раздраженный. - Я знаю, куда еду.
        Мы с Сари переглянулись. Она, кажется, тоже все поняла. Ахмад лгал.
        Он не повез нас в отель. Он увозил нас из города.
        Нас, похоже, похитили.
        9
        Я стал возиться с пряжкой ремня, притворяясь, будто застегиваю его. Наклонившись к Сари, я прошептал ей на ухо:
        - Сразу, как только он остановится.
        Сначала она ничего не поняла. Но секунду спустя я понял по ее глазам: догадалась.
        Мы напряженно застыли, не отрывая глаз от дверных ручек, молча ожидая удобного случая.
        - Твой отец - очень умный человек, - вдруг сказал Ахмад, глядя в зеркало на Сари.
        - Знаю, - ответила Сари тонким голосом.
        Поток машин замедлил ход, затем остановился.
        - Пошли! - скомандовал я.
        Мы схватились за дверные ручки.
        Я рывком открыл дверцу и выпрыгнул из машины.
        Впереди и сзади меня загудели автомобили. За спиной удивленно вскрикнул Ахмад.
        Оставив дверцу открытой, я обернулся глянуть, удалось ли выбраться Сари. Та уже отбежала от машины и на миг застыла, таращась на меня. В ее широко распахнутых глазах без труда читался страх.
        Не говоря ни слова, мы бросились бежать.
        Гудки машин, казалось, стали громче, когда мы нырнули на узкую боковую улочку. Мы бежали бок о бок по кирпичной мостовой, вившейся меж двух рядов высоких белых оштукатуренных зданий.
        Я чувствовал себя лабораторной крысой в лабиринте.
        Улица привела на большую площадь, где было полно лавчонок с фруктами и овощами.
        - Где он? - крикнула Сари, отставшая от меня на несколько шагов.
        Я озирался по сторонам, высматривая Ахмада в толчее на рынке.
        Вокруг было много людей в развевающихся белых робах. Мимо прошли две одетые в черное женщины, волоча корзины, доверху груженые бананами. Парень на велосипеде резко вильнул в сторону, стараясь не врезаться в нас.
        - Я его не вижу! - крикнул я в ответ.
        Но мы продолжали бежать - просто на всякий пожарный.
        Я никогда еще не был так напуган.
        Пожалуйста, пожалуйста, только бы он нас не поймал, думал я. Пусть споткнется. Или заблудится.
        Свернув за угол, мы оказались на широком проспекте. Мимо прогрохотал грузовик, который вез лошадей. По тротуарам шла толпа офисных клерков и выходящих из магазинов покупателей.
        Мы с Сари вклинивались в их ряды, стараясь затеряться.
        Наконец мы остановились у входа в большой универмаг. Тяжело дыша, я уперся руками в колени, наклонился вперед и попытался отдышаться.
        - Оторвались, - сказала Сари, глядя в ту сторону, откуда мы пришли.
        - Да. Все в порядке, - бодро объявил я и улыбнулся ей, но она не улыбнулась в ответ.
        По лицу Сари было видно, что тревога не оставляет ее. Она нервно теребила прядь черных волос.
        - Все в порядке! - повторил я. - Худшее позади.
        - Есть только одна проблема, - тихо сказала она, созерцая спешащую толпу.
        - А? Что за проблема?
        - Мы потерялись. - Сари наконец повернулась ко мне лицом. - Гейб, ты знаешь, где мы сейчас?.. То-то же. Мы, блин, заблудились тут.
        А ведь она права, догадался я, чувствуя, как кишки завязываются узлом.
        Так, без паники. Надо взять себя в руки.
        Я заставил себя притвориться, что мне не страшно.
        Сари всегда была храброй, победительницей, чемпионкой. Я же считался слабаком. Но теперь я видел, что она действительно напугана - и мне выпал отличный шанс побыть крутым, мой шанс показать ей, кто тут на самом деле победитель по жизни.
        - Да никакая это не проблема, - заявил я самоуверенно, разглядывая высокие здания из стекла и бетона. - Сейчас спросим у кого-нибудь дорогу к отелю.
        - Тут же никто не говорит по-английски! - сказала она так, будто вот-вот заплачет.
        - Э-э… не проблема, - повторил я уже не так уверенно. - Уверен, хоть кто-то…
        - Гейб, мы заблудились, - повторила она, печально качая головой.
        И тут я увидел решение нашей проблемы, припаркованное у обочины: пустое такси.
        - Пойдем-ка, - сказал я, потянув ее за руку, и потащился к такси. Водитель, худой молодой человек с широкими черными усами и вьющейся черной шевелюрой, прибитой маленькой серой кепкой, удивленно обернулся, когда мы запрыгнули на заднее сиденье.
        - Отель «Сердце Каира», - произнес я, ободряюще глядя на Сари.
        Водитель ошалело уставился на меня, словно не понимая.
        - Пожалуйста, отвезите нас в отель «Сердце Каира», - медленно и четко повторил я.
        Он услышал… но в следующий миг запрокинул голову и расхохотался.
        10
        Мы обескураженно переглядывались, а он все хохотал и хохотал, пока в уголках его глаз не выступили слезы.
        Сари схватила меня за руку.
        - Он заодно с Ахмадом! - прошептала она, сжимая мне запястье. - Мы в ловушке!
        - А? - Я почувствовал, как в сердце кольнул страх.
        Не может же это быть правдой.
        Слишком уж забористо!
        Но и других мыслей мне в голову не шло.
        Я потянул за ручку двери, готовясь выпрыгнуть из такси, но водитель поднял руку, веля мне вернуться на место.
        - Гейб! Скорее, наружу! - Сари навалилась на меня сзади.
        - Отель «Сердце Каира»? - переспросил водитель, утирая слезы. Он вытянул руку и ткнул пальцем куда-то за лобовое стекло. - Вон он.
        Я глянул туда, куда нам указывали.
        Отель действительно был именно там - на другой стороне той же улицы.
        Таксист засмеялся снова, покачивая головой.
        - Спасибо! - выпалил я и стрелой вылетел из машины.
        Сари вылезла следом - с широкой улыбкой облегчения на лице.
        - Не вижу ничего смешного, - бросил я. - Странный у этого парня юмор.
        На мгновение я обернулся. Водитель, широко улыбаясь, все еще глазел нам вслед.
        - Пошли, - Сари потянула меня за руку. - Нужно рассказать отцу об Ахмаде.
        Но, на наше удивление, номер оказался пуст. Моя записка лежала на прежнем месте. Сюда явно никто не приходил.
        - Папа не возвращался. - Сари подняла записку и скатала в крохотный бумажный шарик. - Ахмад обо всем наврал с три короба.
        Шумно вздохнув, я опустился на софу.
        - Что происходит? - вслух поинтересовался я. - Что-то не понимаю ни черта.
        Мы с Сари даже взвизгнули, когда дверь в номер внезапно открылась.
        - Папа! - закричала Сари и бросилась на шею отцу.
        Я тоже искренне радовался тому, что к нам заявился дядя Бен, а не Ахмад.
        - Пап, здесь такие странные вещи творятся… - начала Сари.
        Дядя Бен обнял ее за плечи, и вместе они прошли через комнату к столу. Я заметил на его лице какое-то слегка потерянное выражение.
        - Да, это странно, - пробормотал он, покачивая головой. - Ребята из моей партии…
        - Они поправились? - спросила Сари.
        - Нет, не совсем, - ответил Бен. Он присел на подлокотник кресла, взирая на меня задумчиво. - Они оба в состоянии шока. Думаю, только так это и можно назвать.
        - С ними произошел несчастный случай? В пирамиде? - уточнил я.
        Дядя Бен провел ладонью по лбу.
        - Не знаю. Они молчат, словно язык проглотили. Думаю, что-то всерьез напугало их - что-то или кто-то. Врачи ломают голову. Они говорят, что…
        - Папа, Ахмад пытался нас похитить! - прервала его Сари.
        - Кто? Ахмад? - Дядя Бен прищурился, на его лбу пролегли морщины. - В смысле?
        - Тот парень, что носит белый костюм с красным платком и всегда таскает с собой папку, - объяснила она.
        - Он сказал, что это ты послал его за нами, - добавил я. - Появился в музее…
        - В музее? - Бен поморщился. - Что вы там делали? Я же вас попросил…
        - Тут скучно было сидеть! - Сари положила руку на плечо отца, успокаивая. - Гейб захотел посмотреть мумии, поэтому мы отправились в музей, но Ахмад пришел за нами и посадил в свою машину. Сказал, что отвезет нас к тебе, в гостиницу.
        - Но поехал в другую сторону, - подхватил я. - Поэтому мы выпрыгнули и убежали.
        - Ахмад? - Дядя Бен повторил его имя, словно не веря своим ушам. - Ахмад пришел ко мне с превосходными рекомендациями и документами, - объяснил он. - Он криптограф, изучает древнеегипетский язык. Его главный интерес - настенные росписи, которые мы нашли в той части пирамиды.
        - Тогда почему он пришел за нами? - спросил я.
        - И куда он нас вез? - подхватила Сари.
        - Не знаю, - развел руками дядя Бен, - но обязательно выясню. - Он обнял Сари. - С вами все в порядке?
        - В полном, - ответил я.
        - Я должен сходить в пирамиду, - сказал он, отпуская Сари и подходя к окну. - У моих помощников сегодня выходной, но я и один докопаюсь до истины.
        Солнце вдруг зашло за облака. В комнате резко потемнело.
        - Распоряжусь, чтобы вам принесли поесть в номер, - произнес Бен с отстраненным видом. - Посидите спокойно хоть в этот раз, пока я не вернусь, хорошо?
        - Ну уж нет! - вскричала Сари. - Не оставляй нас в отеле!
        - Почему мы не можем поехать все вместе? - спросил я.
        - Да! Мы едем с тобой! - воскликнула Сари, прежде чем дядя успел ответить.
        Бен покачал головой.
        - Слишком опасно. - Он посмотрел сначала на меня, а потом на Сари. - Пока не выясню, что случилось с моими рабочими…
        - А если вернется Ахмад? - В голосе Сари звучал испуг. - Что если он заявится к нам еще раз?
        Дядя Бен насупил брови, раздумывая.
        - Ахмад, - пробормотал он. - Ахмад.
        - Возьми нас с собой, - попросила Сари.
        Небо за окном стремительно темнело. Бен задумчиво изучал взглядом густые облака.
        - Похоже, ты права, - в конце концов согласился он. - Ладно, выдвигаемся вместе.
        - Ура, - выдохнули мы с Сари почти одновременно.
        - Но вы должны твердо пообещать мне, что никуда не сбежите, - строго сказал Бен, выразительно глядя на дочь. - Серьезно, никаких отлучек в самоволку, никаких шуточек.
        Я внезапно осознал, что вижу его совершенно с иной, новой стороны. В семье он слыл развеселым шутником, даром что известный ученый.
        Но сейчас он был встревожен.
        Встревожен всерьез.
        Шутки в сторону - до лучших времен, когда пугающая тайна разрешится.
        Перехватив в гостиничном ресторане по бутерброду, мы поехали к пирамидам.
        Набрякшие тучи время от времени заслоняли солнце, погружая пустыню в иссиня-черную тень. Вскоре у горизонта замаячила пирамида. Шоссе, пустынное в это время и в этом месте, заворачивало прямо к нему.
        Я вспомнил, как всего несколько дней назад впервые увидел эту громадину вживую. Какой же великолепный то был вид!
        Но сейчас, глядя на пирамиду через окно автомобиля, я ощущал один лишь страх.
        Дядя Бен припарковался поближе к новому низкому входу в пирамиду. Когда мы вышли из машины, ветер стал хлестать нам по ногам, закручивая возле них миниатюрные песчаные вихри.
        Дядя Бен поднял руку, призывая нас остановиться у входа в туннель.
        - Подождите. - Он порылся в сумке и вытащил оттуда два сигнальных устройства. - Опасно соваться туда просто так. Вот, прицепите к одежде.
        Он подал каждому из нас небольшой приборчик.
        - Если что, просто жмите на кнопки. - Бен помог мне закрепить устройство на поясе джинсов. - Это, по сути, навигатор. Когда нажмете на кнопку, он пошлет сигнал на мой приемник, и я найду вас по звуку. Впрочем, вряд ли вам придется им пользоваться - надеюсь, мы хоть сейчас не станем разделяться.
        Бен подал нам фонарики.
        - И смотрите под ноги, - проинструктировал он. - Освещайте себе путь на несколько ярдов вперед.
        - Мы знаем, пап, - отмахнулась Сари. - Мы уже учили это раньше, забыл?
        - Повторение - все еще мать учения. - Сказав это и нырнув в проход, он растворился в царившем там мраке.
        Перед тем как последовать за ним, я помедлил и достал из кармана свой талисман - маленькую руку мумию. Мне почему-то захотелось удостовериться, что она все еще при мне.
        - Зачем тебе эта пакостная штука? - осведомилась Сари, морщась.
        - Это мой талисман удачи. - Я спрятал руку обратно.
        Закатив глаза, Сари пихнула меня ко входу в туннель.
        Через несколько минут мы снова осторожно спускались по длинной веревочной лестнице в первый узкий лаз.
        Бен шел впереди, широкий круг света от его фонарика метался туда-сюда по стенам. Сари шла в нескольких шагах позади него, а я, в свою очередь, в нескольких шагах позади нее.
        На этот раз туннель казался уже и ниже. Наверное, всему виной - мое настроение.
        Крепко сжимая фонарик, направляя его вниз, я опустил голову, чтобы не удариться о низкий изогнутый потолок.
        Туннель поворачивал налево, после резко забирая вниз и разделяясь надвое. Мы выбрали правый рукав. Единственным звуковым сопровождением нам служил скрип наших подошв по припудренному песком каменному полу.
        Вдруг Бен кашлянул.
        Сари что-то сказала. Я не расслышал слов.
        Остановившись, я посветил фонариком на паучье гнездо на потолке. Пока я на него таращился, Бен и Сари ушли от меня вперед на несколько ярдов.
        Следуя лучу света, скользившему по полу, я заметил, что шнурки снова развязались.
        - Господи, только не это!
        Я наклонился, чтобы завязать их, и положил фонарик на землю рядом с собой.
        - Подождите меня! - крикнул я во мрак.
        Но Бен с Сари о чем-то спорили и вряд ли слышали меня. Слыша их голоса, эхом отдававшиеся в длинном извилистом туннеле, я тем не менее не мог понять слова.
        Наскоро завязав шнурки, я подхватил фонарик и поднялся на ноги.
        - Эй, подождите же!
        Куда они делись?
        Я понял, что больше не слышу их голосов.
        Опять - да на старые грабли? Как так-то?! Не может этого быть!
        - Эй! - закричал я, сложив ладони в рупор. Мой голос эхом разнесся по туннелю.
        Но никто не отозвался.
        - Подождите меня!
        Классическая ситуация, пронеслась в голове горькая мысль. Они так увлеклись спором, что забыли обо мне. Я понял, что больше зол, чем напуган. Дядя Бен придавал такое большое значение тому, чтобы мы держались вместе, - и сам в итоге не заметил, как потерял меня.
        - Эй, где вы? - крикнул я наугад.
        Но ответа так и не дождался.
        11
        Светя перед собой фонариком, я, пригнув голову, побежал по проходу, чуть не вмазавшись на полном ходу в стену, когда тот резко завернул вправо.
        Коридор потихоньку начал подниматься. В разгоряченный воздух вкрался какой-то мерзкий душок. Я обнаружил, что дышать стало очень тяжело.
        - Дядя Бен! - позвал я. - Сари!
        Они ждут меня за следующим поворотом, сказал я себе. Не так уж много времени я завязывал шнурок. Они не успели бы уйти так далеко вперед!
        Услышав какой-то звук, я замер. Прислушался.
        Тихо, вроде бы.
        Неужто у меня начинаются слуховые галлюцинации?
        Или это снова подленький розыгрыш, мелькнула вдруг мысль. Может, Бен и Сари прячутся и ждут, что же я предприму.
        Неужели я снова попался, как распоследний придурок?
        Кто знает, все может быть! Дядя Бен никогда не устоит перед возможностью пошутить. Он-то хохотал навзрыд, когда Сари рассказывала про то, как спряталась в саркофаге и чуть не сделала меня заикой.
        Может, теперь они оба прячутся в саркофагах и ждут, когда я на них наткнусь?
        Может, вся эта история с Ахмадом - тоже часть жестокого розыгрыша?
        Сердце тяжко ухало в груди. Несмотря на зной древнего подземелья, я замерзал.
        Нет, никакая это не шутка.
        Дядя Бен сегодня на полном серьезе беспокоился о своих коллегах. Его определенно взволновало то, что мы рассказали ему об Ахмаде. Он был не в настроении для приколов.
        Я продолжил идти по проходу. Задумчиво тронул передатчик на поясе.
        Может, нажать на кнопку?
        Но Сари опять будет ржать. Всем станет рассказывать, как я начал звать на помощь после двух минут пребывания в пирамиде.
        Я свернул за угол. Стены туннеля, казалось, смыкались вокруг меня, по мере того как он сужался.
        - Сари? Дядя Бен?
        Даже эхо мне не ответило. Возможно, проход был слишком узок для того, чтобы здесь зарождалось эхо.
        В тусклом желтоватом свете я разглядел, что гранитные стены вокруг меня покрыты неровными трещинами. Те были похожи на темные молнии, разящие с потолка.
        - Эй, люди, где вы? - закричал я.
        Передо мной снова возникла развилка.
        Я вдруг понял, насколько мне страшно.
        Куда они исчезли? Наверняка ведь давно заметили, что меня с ними нет.
        Я уставился на два жерла, посветив сначала в один «рукав», затем в другой.
        Какой бы они выбрали? Какой? Левый? Правый?
        С колотящимся сердцем я вбежал в туннель слева, выкрикивая их имена.
        Нет ответа.
        Я быстро попятился, размахивая фонариком, и шагнул в проход справа.
        Этот был шире и выше. Стена в нем плавно изгибалась вправо.
        Это ведь настоящий лабиринт, говорил Бен, описывая пирамиду. Тысячи туннелей, если не больше.
        ТЫСЯЧИ.
        Нельзя останавливаться, отругал я себя. Вперед, Гейб, только вперед.
        Они где-то здесь. ДОЛЖНЫ быть где-то здесь!
        Я сделал несколько шагов и окликнул их.
        Я что-то слышал.
        Голоса?
        Я остановился. Было так тихо. Так тихо, что стук моего сердца глушил все вокруг.
        Снова - какой-то звук.
        Я прислушался, затаив дыхание.
        Какой-то трескучий звук. Шорох. Не человеческий голос. Может быть, насекомое. Или крыса.
        - Дядя Бен? Сари?
        Тишина.
        Я сделал еще несколько шагов в туннель. Потом еще несколько.
        Ладно, к черту гордость - сейчас я их вызову. Пускай Сари дразнится.
        Мне было так страшно, что причина вмиг перестала казаться уважительной.
        Если я посигналю им, они будут здесь через несколько секунд.
        Но едва я потянулся за передатчиком - вздрогнул от громкого звука.
        Жужжание насекомого превратилось в отчетливый треск.
        Я остановился, прислушиваясь. Страх комом подкатил к горлу.
        Треск сделался еще громче.
        Казалось, кто-то за поворотом хрустел крекерами.
        Нет, не за поворотом. Ближе. Гораздо ближе.
        Прямо у меня под ногами.
        Опустив взгляд, я посветил фонарем себе на ботинки. И почти сразу понял, что тут происходит.
        Древний пол туннеля трещал подо мной.
        Шум нарастал - казалось, он доносился со всех сторон, беря меня в кольцо.
        Я быстро понял, что происходит, но было уже слишком поздно.
        Я чувствовал себя так, будто меня засасывает, увлекает вниз могучая сила.
        Пол подо мной осыпался, и я начал падать.
        Вниз, вниз, вниз - в бесконечную черную пропасть.
        Я открыл рот, чтобы закричать, но не смог издать ни звука.
        Мои руки взметнулись вверх и ухватили одну лишь пустоту.
        Зажмурившись, я летел вниз.
        В бездну.
        12
        Я услышал, как фонарик звякнул об пол.
        А потом - и сам обо что-то звякнулся. Крепенько так.
        Удар я принял боком, и был он такой силы, что перед глазами у меня заплясали алые чертики. Судя по всему, я даже вырубился ненадолго.
        Снова открыв глаза, я обнаружил, что все вокруг - какое-то желто-серое и мутное. В боку кололо, правый локоть был содран и пульсировал болью. Хорошо, что двигать им я мог спокойно - значит, перелома нет.
        Скрипя зубами, я сел. Желто-серая мгла стала рассеиваться - неспешно, как будто передо мной поднимался театральный занавес.
        Так, и куда это я попал?
        В ноздри ударил кислый запах. Запах разложения. Вековой пыли. Погибели.
        Фонарик упал рядом со мной на бетонный пол. Я последовал за лучом света к стене.
        И завопил.
        Свет выхватил из темноты руку.
        Человеческую!
        Или нет?
        Рука крепилась накрест к руке, и обе они свисали с забинтованного тела.
        Нетвердой рукой я схватил фонарик и осветил фигуру перед собой.
        Конечно, то была мумия. Стояла себе на усохших ногах у дальней стены.
        Укрытый бинтами череп таращился на меня пустыми провалами глаз, искаженный смертной гримасой и какой-то настороженный, будто только и ждущий, что я сам сделаю к нему первый неосторожный шаг.
        13
        Сделаю… и что тогда?
        Свет плясал на скрытом бинтами лице мумии. Я никак не мог унять дрожь в руках. У меня все тело, казалось, тряслось. Прикипев к месту от испуга, я был абсолютно не в силах отвести глаз от страшной фигуры.
        Пытаясь успокоиться, я глубоко втянул в грудь пыльный воздух и задержал дыхание.
        Мумия невидящим взором смотрела на меня и стояла, чуть наклонившись вперед.
        Почему она в такой позе? - подивился я, еще раз глубоко вдыхая. Древние египтяне не оставляли мумий стоять на страже. Осознав, что она вовсе не собирается нападать, я почувствовал себя уверенней.
        - Спокойно, Гейб, спокойно, - сказал я вслух, стараясь не уронить фонарик.
        В горле запершило. Воздух был таким застоявшимся. Таким острым.
        Кряхтя от боли в боку, я поднялся на ноги и осмотрелся, подсвечивая себе углы.
        Я находился в огромном помещении с высоким потолком. Намного большем, чем та комната, где проходили раскопки дяди Бена. И намного более населенном.
        Тусклый луч фонаря мазнул по рядам мумий, и я вздрогнул.
        Они были везде, эти темные, укутанные в серые бинты фигуры. Этот зал полнился ими.
        В неярком свете фонаря их тени словно тянулись ко мне. Я вздрогнул еще раз. Все-таки здесь было жутко.
        Луч света продолжал выхватывать из мрака забинтованные руки, ноги, лица.
        Их было тут столько, что и не сосчитать. Мумии, прислонившиеся к стене. Мумии, лежащие на каменных плитах со скрещенными на груди руками. Одни накренились низко, почти к самой земле, другие вытянули руки перед собой, словно воскрешенное чудище доктора Франкенштейна.
        Вдоль одной стены стояли в ряд саркофаги с открытыми крышками. Я осмотрел все углы. Оказалось, приземлился я в самый центр зала.
        Мой взгляд задержался на причудливых зубчатых инструментах, которых я никогда раньше вживую не видел, на грудах ветоши, на гигантских глиняных горшках и кувшинах.
        Спокойно, Гейб, спокойно. Уф! Дышим ровно!
        Я сделал шаг вперед, следя за тем, чтобы фонарь не слишком дрожал в руке. Еще несколько шагов. У одной груды тряпок я остановился. Похоже, в них когда-то пеленали мумий.
        Собрав всю свою волю в кулак, я осмотрел диковинные инструменты, стараясь не прикасаться к ним. Просто разглядывал в неверном свете фонаря.
        Инструментарий для изготовления мумий! Жутко древний!
        Я оглянулся на скопище неподвижных фигур.
        Луч взбежал по стенам зала, прошелся над темным квадратом в полу. Я направился туда, обойдя по дороге мумий-близнецов, возлежащих на спине со скрещенными на груди руками.
        Так, спокойно, Гейб, спокойно.
        В могильной тишине огромного помещения раздавался лишь скрип песка под моими кроссовками. Темное углубление в полу по размерам не уступало небольшому бассейну. Я наклонился над краем, чтобы осмотреть его повнимательней. Поверхность была мягкой и липкой.
        Неужели передо мной - древняя яма со смолой? Вероятно, именно отсюда брали смолу для изготовления мумий, что устрашающе сгрудились в этой комнате.
        Вдруг меня словно окатило ледяной волной. Неужто четыре тысячи лет спустя она не затвердела? Почему все в этом помещении - инструменты, мумии, ткань - так хорошо сохранилось? Почему эти мумии - по меньшей мере две дюжины из них - застыли в таких странных позах?
        От предчувствия совершения какого-то открытия у меня перехватило дыхание. Надо же - провалился сквозь пол и угодил в потайную комнату! Но душевный подъем оказался быстро перебит гадким запахом, стеганувшим по обонянию. Я зажал нос, чувствуя, как от вонищи идет кругом голова. Видимо, так пах телесный распад. Многие тысячи лет мумии стояли тут и наполняли им залу.
        Не сводя глаз с жутких фигур, что таращились на меня со всех сторон, я потянулся к кнопке на передатчике. Эти мертвые страшилища начинали действовать мне на нервы.
        Приди же, дядя Бен, взмолился я, поднося передатчик к глазам.
        И сердце у меня упало в пятки.
        Кнопка не нажималась. Собственно, она просто вывалилась из паза, когда я вдавил ее. Пластиковый корпус прибора раскрошился.
        Прибор был сломан. Должно быть, я упал прямо на него.
        Все кончено. Я погиб.
        Теперь мне никак - и никогда - не выбраться из этой комнаты.
        14
        В ужасе смотрел я на бесполезный передатчик.
        В моих руках дрожал фонарик.
        Внезапно все окружающее будто надвинулось на меня.
        Стены. Потолок. Темнота. Мумии.
        Я попятился и с такой силой сжал фонарик, что у меня заныли пальцы.
        Свет плясал на безликих фигурах.
        Они стояли, не двигаясь.
        Ну само собой - мумии не могут двигаться!
        Я отступил еще на шаг назад. Неприятный запах, казалось, стал сильнее. Я задержал дыхание, но он уже заполз мне в носоглотку. Теперь я знал, каков здешний распад на вкус.
        Выпустив из руки ставший бесполезным передатчик, я отбежал в угол, не сводя глаз с мумий.
        Что же мне делать?
        Тошнота сжала желудок в болезненный ком. От вони мне стало совсем дурно. Надо было выбраться и во что бы то ни стало разыскать Бена и Сари.
        Еще один шаг назад.
        - Помогите!
        Я силился закричать, но голос звучал тихо, словно тонул в тяжелом спертом воздухе.
        - Помогите! Слышит меня кто-нибудь? - В этот раз вышло погромче.
        Засунув фонарь под мышку, я сложил руки рупором у рта.
        - На помощь! - завопил я со всей дури и прислушался, отчаянно ожидая ответа.
        Тишина.
        Где же Сари с дядей Беном? Почему они меня не слышат? Почему не ищут меня?
        - Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста, отзовитесь!
        Я надрывал глотку, задрав голову к пролому в потолке, через который и провалился в эту преисподнюю.
        Животный ужас, торжествуя, сел мне на грудь, и ноги мои подкосились.
        - Помогите!
        Я шагнул в сторону.
        Что-то хрустнуло у меня под ногой.
        Я пронзительно завопил и отскочил к стене.
        Но не успел перевести дух, как что-то коснулось моей лодыжки.
        Я вскрикнул и выронил фонарь. Он грохнулся на пол, и свет погас.
        В наступившей темноте что-то снова тронуло меня за ногу.
        Послышалось тихое посвистыванье. По мне определенно кто-то ползал.
        Я с силой взбрыкнул ногой и закричал во все горло:
        - Помогите!
        Внизу копошились какие-то существа. Много каких-то существ. Каких?
        Кто-то снова принялся штурмовать мою ногу, и я громко вскрикнул.
        Наклонился, пытаясь отыскать фонарь.
        Моя рука нашарила что-то твердое и теплое.
        Это еще что такое?
        Я с воплем отдернул руку.
        В темноте казалось, что пол ожил. Вздымался волнами, как море в шторм.
        В конце концов фонарь таки нашелся. Схватив его дрожащими пальцами, я быстро выпрямился, шагнул вперед и налетел на что-то твердое и колючее.
        Раздались звонкие щелчки. Неведомые твари под ногами бились друг о друга.
        Хватая ртом воздух и высоко поднимая ноги, я отодвинулся подальше, одновременно силясь зажечь фонарик.
        Что-то громко хрустнуло под ногой. Казалось, моим мучениям не будет конца. Весь в холодном поту, я метнулся в противоположную сторону.
        С грехом пополам свет зажегся.
        Чувствуя, как лихорадочно бьется сердце, я направил желтоватый луч на пол.
        Скорпионы!
        Я разворошил скорпионье гнездо!
        - Помогите!
        Я не узнал своего голоса - таким он стал тонким и жалобным. Будто это вовсе и не я кричал. В свете фонаря скорпионы задрали хвосты, изготовившись к атаке и задорно пощелкивая клешнями. Они подбирались к моим ногам.
        - Кто-нибудь, ПОМОГИТЕ!
        Пара клешней уцепилась за край штанины джинсов. Я отпрыгнул и раздавил со всего маху другого скорпиона.
        Ядовитый хвост разминулся с ногой в считанных долях дюйма.
        Стараясь увернуться от жал, я поскользнулся.
        Ну все, конец мне!
        Сейчас грохнусь прямо в сердцевину гнезда!
        - Не-е-е-т! - отчаянно заголосил я.
        И почувствовал, как сзади в меня кто-то вцепился.
        15
        Мумия ожила! - забилась в голове паническая мысль.
        Я затрясся от ужаса - весь, с ног до головы.
        Скорпионы кусались и царапались у моих ног.
        Сильные руки схватили меня за плечи и потянули.
        Древние, наверняка забинтованные руки.
        Я не мог дышать. Не мог думать.
        Наконец мне удалось обернуться.
        - Сари! - воскликнул я.
        Она схватила меня за руку и увлекла назад. Страшные клешни вытянулись к нам.
        - Сари… как ты…
        Мы как можно скорее отбежали на безопасное расстояние.
        - Жизнь тебе спасаю, - прошептала она. - Фу. Ну и мерзкие твари!
        - Не спорю, - слабым голосом согласился я. Чувства все еще твердили мне, что эти крохотные чудовища ползают вверх и вниз по моим лодыжкам. На подошвах кроссовок ощущались их твердые ошметки.
        Вряд ли когда-нибудь забуду этот хруст под ногами.
        - Бога ради, что ты здесь забыл? - принялась Сари отчитывать меня, словно какого-нибудь дошколенка. - Мы с папой тебя обыскались.
        Я оттащил ее еще дальше от скорпионьей своры, в центр залы.
        - Как ты сюда попала? - спросил я, пытаясь восстановить дыхание и унять неистовое биение сердца в груди.
        Она махнула фонариком на проход в углу, который я почему-то не заметил до этого.
        - Я искала тебя. Мы с папой разминулись, прикинь? Он остановился, чтобы с кем-то из команды своей переговорить, а я и не поняла. Когда обернулась - его уже не было. А потом увидела, как здесь движется свет. Я-то думала, это папа.
        - Ты тоже заблудилась? - спросил я, вытирая холодный пот со лба запястьем.
        - Я? Вот еще. Это ты заблудился! Как ты мог, Гейб? Мы с папой были в шоке!
        - Почему вы меня не подождали? - сердито спросил я. - Я ведь звал, а вы ушли себе!
        - Мы тебя не слышали! - нашлась Сари. Я был очень рад ее видеть, но вот взгляд у нее сейчас был такой, будто смотрела она на безнадежного идиота (то есть на меня), и это неприятно задевало. - Мы разговаривали, думали, ты идешь за нами, а когда обернулись - тебя нет. - Она вздохнула и покачала головой. - Ну и денек.
        - Ну и денек? - повторил я, чуть ли не истеря. - Ну и денек, говоришь?
        - Гейб, зачем ты отстал? Нам же сказано было - держаться вместе!
        - Да это ведь не моя вина!
        - Вот как? А папа считает, что твоя. - Она направила фонарик прямо мне в глаза.
        Вскрикнув, я прикрылся рукой.
        - Перестань! Лучше посмотри по сторонам!
        Я посветил на мумию, скорчившуюся возле смоляной ямы, потом перевел луч света на другую мумию, на этот раз лежащую, потом - на ряд саркофагов у стены.
        - Ух ты! - почти беззвучно вырвалось у Сари. Ее глаза округлились от удивления.
        - Так-то! - ухмыльнулся я, немного приходя в себя. - Этот зал набит мумиями. Здесь куча инструментов, тканей и всего остального, что нужно для их изготовления. И все - в отличном состоянии, словно четырех тысячелетий не прошло. - Меня распирало от гордости. - И все это нашел кто? Правильно, я!
        - Похоже, тут готовили мумии к погребению, - произнесла Сари, переводя взгляд с одной неподвижной фигуры на другую. - Но почему вон те - стоят?
        Я пожал плечами:
        - Провалиться мне, если знаю.
        Она с любопытством разглядывала мотки бинтов.
        - Круто, Гейб!
        - Да, это тянет на открытие, - согласился я. - Не развяжись у меня шнурок, так бы и осталось это местечко ненайденным.
        - Кто-то прославится. - На лице Сари появилась хитрая улыбка. - Благодаря мне - той, что спасла твою шкуру.
        - Сари… - возмутился я.
        Но она уже отошла и теперь рассматривала одну из стоящих мумий.
        - Да, сюда бы папу привести поскорее, - взволнованно протянула она.
        - Так давай позовем его! - Я покосился на скорпионье гнездо и поежился.
        - Надо же, какими коротышками были эти древние люди! - Сари поднесла фонарик к забинтованному лицу мумии. - Глянь-ка, я выше ее.
        - Сари, включай передатчик да вызывай отца поскорее, - нетерпеливо попросил я.
        - Тьфу, вот этого парня едят жуки. - Сари отвела фонарик от одной из мумий, губы ее неодобрительно скривились. - Ужас.
        - Пожалуйста, нажми кнопку. Вызови дядю Бена. - Я потянулся к приборчику у нее на поясе, но она отодвинулась.
        - Почему бы тебе свой не достать? Ты о нем, конечно же, забыл?
        - Ничего я не забыл! Мой разбился, когда я упал!
        Закатив глаза, Сари протянула мне приборчик. Я посветил на него фонарем и нажал на кнопку. Для подстраховки то же самое сделала и она, перед тем как убрать прибор в карман.
        Мы стояли, заложив руки за спину, и ждали, когда дядя Бен найдет нас по сигналу.
        - Не думаю, что он задержится. - Сари не спускала глаз от едва заметного провала в углу, через который пришла.
        И действительно, некоторое время спустя мы услышали чьи-то шаги по коридору.
        - Дядя Бен! - нетерпеливо крикнул я. - Посмотрите, что я нашел!
        Мы с Сари устремились к лазу, и свет наших фонариков заметался по стенам.
        - Пап, ты не поверишь… - начала она - и вдруг осеклась.
        Вынырнувшая из темноты сутулая фигура выпрямилась, и Сари застыла столбом.
        Мы вскрикнули от ужаса, когда наши фонари высветили усатое лицо.
        Это был Ахмад.
        16
        Я похолодел.
        Мы с Сари уставились друг на друга. По ее лицу было ясно - она напугана.
        Ахмад, наш неудавшийся похититель, явился сюда самолично. И мы тут одни.
        Он шагнул вперед, высоко подняв руку с зажженным факелом. Его черные волосы блестели в мерцающем свете пламени. Он недобро прищурился.
        - Что вы здесь делаете? - крикнула Сари, схватив меня за руку так сильно, что я аж вздрогнул.
        - Что вы здесь делаете? - эхом откликнулся он без намека на теплоту в голосе.
        Держа факел перед собой, он вошел в залу. Его взгляд метался от стены к стене - так мог бы осматривать свой кабинет школьный завхоз, убеждаясь, что никто ничего не увел.
        - Сейчас придет отец, - предупредила Сари. - Я вызвала его через передатчик.
        - Я пытался предупредить твоего отца, - сказал Ахмад, пристально взирая на Сари. Мерцающий оранжевый свет факела на миг ярко осветил его фигуру, которую потом снова скрыл полумрак.
        - Предупредить? - переспросила она.
        - О проклятии, - бесстрастно ответил Ахмад.
        - Дядя Бен говорил мне о каком-то проклятии, - сказал я, нервно взглянув на Сари. - Не думаю, что он воспринимает такие вещи всерьез…
        - А стоило бы! - выпалил, повысив голос, Ахмад, и его глаза сверкнули в отблесках факела. Мы с Сари вздрогнули и уставились на него.
        Где же носит Бена? Почему он так долго добирается?
        Поспеши же, взмолился я про себя. Пожалуйста!
        - Проклятию надлежит свершиться, - тихо и почти что печально произнес Ахмад. - У меня не остается выбора, ведь вы нарушили покой жрицы.
        - Какой жрицы? - пробормотал я.
        - Эта комната - усыпальница великой Кхалы, - объяснил Ахмад, опуская факел. - Когда-то жрица и верные ей готовили усопших для перехода в лучший мир. Потом она сама упокоилась здесь. Никто из смертных не должен входить сюда и тревожить ее сон… но вы пришли. Не вы первые, само собой. - Он неодобрительно покачал головой. - Тело Кхалы уже было похищено как-то, но ее дух все еще здесь. Он беснуется. Он велит наказать всех расхитителей гробницы.
        - Мы об этом не знали! - выпалила Сари. - Ахмад, не понимаю, в чем наша вина!
        - Она права! - быстро добавил я. - Мы тут даже ничего не трогали! Не думаю, что…
        - Молчите, презренные! - выкрикнул Ахмад, сердито взмахнув факелом, как тот не погас, осталось для меня загадкой.
        - Ахмад, отец вот-вот отыщет нас, - повторила Сари дрожащим голосом.
        Мы оба оглянулись на туннель. Но там было темно и тихо.
        - Твой отец умен, - сказал Ахмад. - Однако и ему не хватило ума внять знамениям.
        - Каким еще знамениям? - недовольно спросила она.
        Я понял, что Сари тянет время, заставляя Ахмада говорить, пока не явится Бен.
        - Это я напугал тех двух копателей, - пояснил Ахмад. - Мне пришлось сделать это для того, чтобы показать твоему отцу, что проклятие действует, что заветы Кхалы живы.
        - И как ты их напугал?
        Он издал тихий смешок.
        - Устроил небольшое шоу. Показал им, что бывает, когда тебя варят живьем. - Глаза его обратились к яме со смолой, и он тихо добавил: - Зрелище их впечатлило.
        - Боже, - с негодованием произнесла Сари.
        - Твой отец должен был догадаться и никогда больше не возвращаться сюда. Он должен был поверить мне. Жрица проклинает всех, кто заходит в эту залу.
        - Неужели ты впрямь веришь этим бредням? - спросил я.
        Ахмад погрозил мне факелом.
        - Четыре тысячи лет назад Кхала повелела, чтобы никто не входил в это священное место. С того времени, из поколения в поколение, потомки Кхалы чтут ее завет.
        - Но Ахмад…
        - И вот настала моя очередь. - Он возвел глаза к потолку, будто ожидая увидеть там выжидающий призрак жрицы. - Как один из ее прямых потомков я обязан исполнить то, что она велит мне.
        Я с тревогой посматривал в ту сторону, откуда должен был появиться дядя Бен. Но его все не было.
        Придет ли он вообще? Сработал ли передатчик? Почему дядя задерживается?
        - Я навязал себя твоему отцу, чтобы лично проследить за сохранностью священной обители Кхалы, - продолжал Ахмад. По его мрачному лицу бегали тени. - И поскольку он не внял моим предостережениям, я вынужден действовать. Я обработал двух людей из его команды. Затем собирался увезти вас и прятать до тех пор, пока он не поклянется оставить эти раскопки.
        Ахмад опустил факел. Его лицо стало грустным.
        - У меня нет выбора. Я должен выполнить свой священный долг.
        - Что еще за долг? - уточнила настороженно Сари.
        - Что за долг? - эхом отозвался Ахмад и прочертил факелом огненный след: - Оглядитесь по сторонам…
        Мы посмотрели по сторонам, но ничего не поняли.
        - Я про мумий, - недовольно пояснил египтянин.
        Мы по-прежнему не понимали.
        - Что не так с мумиями? - выдавил я.
        - Все они - незваные гости священной обители Кхалы. - Ахмад довольно улыбнулся.
        - Выходит, это вовсе не древнеегипетские мумии? - ошалело спросила Сари.
        - Не все, - зловеще произнес Ахмад, не переставая улыбаться. - Некоторые наглецы и воры явились сюда в древности, другие - не так давно. У них у всех есть кое-что общее. Все они стали жертвами проклятия Кхалы… их заживо мумифицировали.
        - Что? - Кажется, я начал понимать.
        На лице Ахмада не дрогнул и мускул.
        - Эту я сделал сам. - Он указал на мумию, застывшую, будто на страже, у смоляного бассейна.
        - Жуть какая! - оценила работу Сари дрожащим голосом.
        Я с надеждой посмотрел на вход в туннель за спиной Ахмада. Но там, как и прежде, никто не показывался.
        - Сегодня мне снова придется поработать, - объявил Ахмад. - Скоро здесь появятся новые мумии. Новые трофеи Кхалы.
        - Ты не имеешь права! - завизжала Сари.
        Я схватил ее за руку.
        К своему ужасу, теперь я прекрасно понимал, почему некоторые мумии пребывали в таком отличном состоянии - просто они были свежими!
        Инструменты, смола, льняные бинты - всем этим пользовались наследники Кхалы, фанатики вроде Ахмада. Со времен древней жрицы любой, кто входил в залу - ту самую, где мы сейчас стояли, - карался.
        Мумификацией.
        Заживо.
        И нас с Сари ожидала та же участь.
        - Псих чертов, ты не сделаешь этого!
        Отпустив мою руку, Сари сжала кулаки.
        - Такова воля Кхалы, - молвил Ахмад, и его темные глаза заблестели в свете факела.
        Свободной рукой он вытащил длинный нож, и на его лезвии заиграли блики огня.
        Ахмад решительно направился к нам. Мы с Сари, не сговариваясь, шагнули назад.
        17
        Ахмад приближался, а мы с Сари отступали к центру комнаты.
        Надо бежать, подумал я. Бежать от этого фанатика как можно скорее.
        Мои глаза отчаянно искали путь к спасению. Но его, похоже, не было.
        Отверстие в углу было единственным выходом. Но его загораживал собой Ахмад.
        Сари, как я видел, украдкой терзала кнопку передатчика. На ее лице застыл ужас.
        - Ой-ей!
        Отступая, я внезапно уперся в кого-то.
        Я обернулся. Перед моим носом завис перебинтованный череп мумии.
        Громко вскрикнув, я отпрянул в сторону.
        - Бежим к туннелю, - шепнул я Сари. От страха у меня пересохло во рту, а в горле застряла парочка ежей, так что я едва слышал себя. - Он не сможет поймать нас обоих.
        Сари недоумевающе взглянула на меня. Я так и не понял, услышала ли она меня.
        - Отсюда нет выхода, - равнодушно произнес Ахмад, словно прочитав мои мысли. - Нельзя скрыться от проклятия Кхалы.
        - Он… он собирается убить нас! - закричала Сари.
        - Вы нарушили покой ее святилища, - произнес Ахмад, высоко поднимая факел, и шагнул ближе. - Я видел, как вы вчера забрались в священный саркофаг и играли в святом алькове Кхалы. Именно тогда я понял, что пришло время выполнить свой долг. Я…
        Что-то упало с потолка комнаты, и мы с Сари вскрикнули от неожиданности.
        Задрав головы, мы увидели, что из пролома в потолке свисает веревочная лестница. Она раскачивалась и задевала концом пол.
        - Ребята, вы там? Я иду! - окликнул нас дядя Бен.
        - Дядя Бен, тут… - бросился было предупреждать я, но он уже быстро спускался по лестнице, почти не качавшейся под его весом.
        На полпути дядя Бен остановился, пытаясь разглядеть что-то в темноте.
        И тут он увидел Ахмада.
        - Ахмад, ты-то что здесь делаешь? - удивленно спросил Бен. Он продолжил спуск и спрыгнул вниз с предпоследней перекладины.
        - Исполняю волю Кхалы, - выдал тот с непроницаемым лицом, слегка сощурившись.
        - Жрицы Кхалы? - переспросил Бен, явно удивленный.
        - Он хочет убить нас! - Сари со всех ног кинулась к отцу. - Пап, он думает сделать из нас мумии!
        Дядя Бен, крепко прижав Сари к себе, бросил недоуменный взгляд на Ахмада:
        - Это правда?
        - Святилище Кхалы было осквернено. Я должен, доктор. Мне очень жаль.
        Дядя Бен ласково погладил трясущиеся плечи Сари и отвел ее в сторону. Затем, не торопясь, осторожно пошел навстречу Ахмаду.
        - Ахмад, выпусти нас отсюда, и давай все обсудим, - предложил он, примирительно вытянув правую руку перед собой.
        Взмахнув факелом, Ахмад шагнул назад.
        - Воля жрицы - мой закон.
        - Ахмад, ты же ученый, как и я!
        Я был потрясен тем, каким спокойным оставался Бен. Интересно, держался ли он так ради нас или в самом деле не испытывал перед Ахмадом ни капли страха?
        В воздухе повисло напряжение. Мы оказались в ужасной опасности, но я чувствовал себя немного увереннее, зная, что дядя Бен способен справиться с фанатиком и вызволить нас отсюда.
        Я ободряюще глянул на Сари. Та, прикусив губу, не отрывала глаз от отца, идущего к безумному египтянину.
        - Ахмад, опусти факел, - попросил дядя Бен, протянув вперед руки. - И нож тоже. Прошу тебя. Давай все обсудим, как ученый с ученым.
        - Что здесь обсуждать? - тихо спросил Ахмад, пристально глядя на Бена. - Желания Кхалы, ее наказы и веления исполняются вот уже четыре тысячелетия подряд. Сегодня ничего не изменится.
        - Как ученый с ученым, - повторил Бен, глядя Ахмаду в глаза. - Это проклятие - оно очень древнее. Кхала давно мертва, ее душа нашла покой, и сейчас мы ничем не можем ее оскорбить.
        Пришло время сложить с себя полномочия ее последователя, Ахмад. Опусти оружие - и мы все обсудим.
        Кажется, он поддается, подумал я, напряженно наблюдая за противостоянием. Тут же на меня нахлынуло облегчение. Бен уболтает его. Мы выберемся отсюда.
        Но тут Ахмад, ни слова ни говоря, замахнулся факелом и изо всех сил ударил его черенком по голове Бена.
        Оранжевое пламя рассыпалось искристым дождем, на стенах испуганно запрыгали тени. Бен охнул, широко раскрыв глаза от удивления и боли. Огонь не задел его, но удар был настолько силен, что он потерял сознание. Упав на колени и закрыв глаза, Бен ничком рухнул на пол.
        Ахмад высоко поднял факел. Он праздновал победу.
        И тут я понял, что мы обречены.
        18
        - Папа!
        Сари кинулась к отцу и упала возле него на колени.
        Ахмад шагнул к ней, размахивая ножом, и Сари пришлось резко отпрянуть назад.
        По щеке дяди Бена стекала тонкая струйка крови, напоминавшей во мраке чернила. Он не шевелился.
        Я затравленно оглянулся на мумии. Все еще не верилось, что скоро мы пополним их ряды.
        Может быть, кинуться на Ахмада, попытаться сшибить его с ног? Я представил себе, как выхватываю факел, тычу им безумцу в живот, ударом оттесняю к стене - и открываю нам путь к побегу.
        Но в кулаке Ахмада блеснул нож, отсекая подобные мысли.
        В конце концов, я всего лишь ребенок. Безумие думать, что я смогу одолеть его.
        Казалось, происходящее мне снится. Вот сейчас я проснусь, и кошмар рассеется…
        Но сон не кончался. От ужаса в животе что-то сжалось, поднялась волна тошноты.
        - Оставь нас в покое немедленно! - закричала Сари Ахмаду.
        К моему удивлению, он отреагировал на это, запустив факелом в центр комнаты.
        Тот с шипением упал в смоляную яму. Смола тотчас вспыхнула. Огонь разгорался, поднимаясь к потолку комнаты, и вскоре заполыхала вся площадь небольшого бассейна.
        Точно завороженный, я смотрел, как под алеющими языками пламени бурлит смола.
        - Придется подождать, пока закипит, - спокойно проговорил Ахмад. На его лице плясали жуткие тени.
        Помещение быстро заволакивал чад. Мы с Сари закашлялись.
        Ахмад наклонился и, взяв дядю Бена под мышки, куда-то его поволок.
        - А ну не тронь его! - завопила Сари, кидаясь к Ахмаду.
        Она явно решила затеять драку.
        Схватив Сари за плечи, я удержал ее от дальнейших безрассудств. Что мы могли противопоставить Ахмаду? Он с такой силой ударил дядю Бена, что тот потерял сознание. Неизвестно, что этот сумасшедший сделает с нами.
        Удерживая брыкающуюся Сари, я следил за Ахмадом. Что он задумал?
        Проявляя недюжинную силу, тот потащил дядю Бена по полу к одному из открытых саркофагов у стены. Там он перекинул его бесчувственное тело через бортик и одним махом задвинул над ним крышку.
        Затем повернулся к нам.
        - Подойдите сюда. - Он указал на огромный саркофаг близ того, куда поместил Бена. Саркофаг был высотой с меня, а в длину - футов десять.
        Должно быть, туда помещался не только мумифицированный человек, но и все его нажитое добро.
        - Отпусти нас! - взмолилась Сари. - Мы никому не скажем, что здесь было, честно!
        - Пожалуйста, лезьте в саркофаг, - терпеливо произнес Ахмад. - Надо выждать, когда закипит смола.
        - Черта с два! - выкрикнул я.
        Меня трясло. В висках стучало. Я не понимал, что говорю - так перепугался, что не слышал своих же слов.
        Я посмотрел на Сари. Та стояла, безмятежно скрестив руки на груди. Но, несмотря на кажущуюся невозмутимость, у нее дрожал подбородок, а на глаза навернулись слезы.
        - В саркофаг! - повторил Ахмад. - Кхала не любит ждать. Ее воля будет исполнена.
        - Нет! - гневно закричал я.
        Я встал на цыпочки и заглянул в темную гробницу. Оттуда потянуло таким смрадом, что я чуть было не грохнулся в обморок.
        Саркофаг был деревянный, изъеденный древоточцами. В мерцающем свете казалось, будто внутри копошатся тысячи насекомых.
        - Лезьте в саркофаг! Быстро! - вновь потребовал Ахмад.
        19
        Сари перелезла через бортик и спрыгнула в древний гроб. Как обычно, она во всем хотела быть первой, но теперь я не имел ничего против.
        Положив руки на трухлявую деревянную панель, я покосился на соседний саркофаг, в который Ахмад положил дядю Бена. Он был вытесан из камня и основательно запечатан тяжелой каменной крышкой.
        Хватит ли дяде Бену воздуха? Как он там дышит?
        Впрочем, есть ли уже разница? Скоро из всех нас сделают мумий. И мы будем тут, в тайной комнате, стоять вечно - запеленатые и безмолвные.
        - Полезай туда, живо! - рявкнул Ахмад. Его черные глаза недобро сверкнули.
        - Я… я просто ребенок! - Не знаю, что я хотел добиться от него - жалости?
        На лице Ахмада расцвела неприятная ухмылка.
        - Многие фараоны умирали детьми, - напомнил он.
        Я думал заболтать его. Мне почему-то казалось, что, треща без умолку, я как-то смогу отвадить от нас беду.
        Но в голову не приходило ни одной путной мысли. Мозг окаменел.
        - Внутрь! - приказал Ахмад, угрожающе нависая надо мной.
        Признавая проигрыш, я ступил левой ногой в трухлявый гроб, оттолкнулся правой - и бухнулся рядом с Сари.
        Она сидела, свесив голову и закрыв глаза - похоже, молилась. Даже когда я тронул ее за плечо, она никак не отреагировала.
        Крышка опустилась сверху, отрезая свет. Последнее, что я увидел - алый танец огня над смоляным бассейном. Через минуту мрак сомкнулся над нами.
        - Гейб… - прошептала Сари. - Я боюсь.
        Тон ее голоса почему-то вдруг развеселил меня. Она созналась в страхе изумленно - словно ничего подобного не испытывала прежде ни разу.
        - А я вот слишком напуган, чтобы бояться, - прошептал я в ответ.
        Сари схватила меня за руку холодной и влажной ладонью.
        - Ахмад чокнулся, - прошептала она.
        - Это точно.
        - Мне кажется, здесь полно жучков. - Сари передернула плечами. - Чувствую, как они ползают по мне.
        - И по мне. - Я вдруг поймал себя на том, что скрежещу зубами. Со мной так всегда бывает, когда я нервничаю. А сейчас я нервничал сильней, чем когда-либо раньше.
        - Бедный папа, - вздохнула Сари.
        Саркофаг становился совсем уж непереносимым местом. Я пробовал не обращать внимания на мерзкий запах гниения, но в итоге он забил мне не только нос, но и рот. Чтобы оставаться в сознании, приходилось вдыхать мелко и редко.
        - Мы здесь дуба дадим, - процедил я сквозь зубы.
        - Мы в любом случае дуба дадим, когда Ахмад сочтет, что смола готова. Ай! - Сари прихлопнула жука, заползшего ей на руку.
        - Может, ему что-нибудь помешает, - предположил я. Пустые надежды! Но я не мог придумать, что еще сказать. Соображать в тот момент не выходило ну никак.
        - Я сейчас думаю только о том, как он вытащит мне мозги через нос, - пожаловалась Сари. - Вот зачем ты мне об этом рассказал, а, Гейб?
        Вот и что мне ей ответить? «Предупрежден - значит, вооружен»? «Прости, сглупил» или «Хотелось поиздеваться над тобой в отместку»?
        - Мы не можем сидеть тут и ждать, - в итоге нашелся я. - Бежать надо.
        - Но как?
        - Давай-ка попробуем отжать крышку. Может, если вдвоем навалимся…
        На счет три мы уперлись руками в крышку и толкнули ее изо всех сил. Увы, та даже не шелохнулась.
        - Наверно, он нас запер или придавил сверху чем-то тяжелым, - с горьким вздохом предположила Сари.
        - Да, наверное. - Я тоже упал духом.
        Мы немного помолчали. Я слышал, как дышит Сари. Ее вздохи напоминали тихий плач. У меня сильно колотилось сердце, от испуга и напряжения ломило виски.
        Я представил себе длинный крюк, которым Ахмад вытащит наши мозги - и как я ни гнал мысль из головы, зловещий образ никуда не уходил. Я припомнил, как два года назад на Хэллоуин вырядился мумией, как разматывал маскарадный костюм перед друзьями. Кто бы знал, что скоро на мне будет костюм мумии, который уже никогда не снимут!
        Время шло. Не знаю, как долго мы просидели в гробу. Внезапно я почувствовал, что у меня затекли ноги. Я быстро переменил позу. Саркофаг сделали таким просторным, что при желании мы с Сари могли здесь лечь. Впрочем, лежать в таких условиях не тянуло.
        Я первым услышал шорох. Словно кто-то пытался пролезть к нам. Сначала я решил, что это Сари устраивается поудобнее. Но тут она ледяными пальцами вцепилась в мое запястье, и я понял, что она по-прежнему сидит рядом со мной.
        Мы напряженно прислушались. Кто-то рядом с нами ударился о стенку саркофага. Мумия? Неужели в саркофаге осталась мумия? Живая?! Я услышал тихий стон. Сари так сильно сжала мою руку, что я вскрикнул.
        Шуршание. Ближе.
        - Гейб… - прошептала Сари. Ее голос срывался. - Гейб… здесь кто-то еще!
        20
        Это не мумия, сказал я себе. Просто жук. Большой жучище, ползущий по дну гроба.
        Близко же ползет, зараза…
        - Эй, - шепотом позвал нас кто-то.
        Мы с Сари дружно завизжали.
        - Ребята, вы тут?
        - Дядя Бен! - закричал я, узнав голос. Сердце мое чуть не выпрыгнуло из груди.
        - Папа! - Сари переползла через меня и обняла отца.
        - Но как? - Удивлению моему не было предела. - Как ты сюда попал?
        - Легко, - ответил Бен, ободряюще сжимая мое плечо.
        - Пап, просто не верится! - всхлипнула Сари. В темноте саркофага не видно было ни зги, но мне показалось, что она плачет.
        - Со мной все в порядке, правда, - утешил ее Бен.
        - Как ты к нам пробрался? - спросил я, обескураженный. - Ну ты и Гудини.
        - Никакой магии. Там есть специальный лаз. Небольшой, с дверцей. Египтяне делали потайные ходы в саркофагах, чтобы через них душа могла покинуть узилище тела.
        - Вот это да, - протянул я. - Не знал.
        - Ахмад столь увлечен древними проклятиями, что совсем забыл об этом маленьком нюансе. - Бен похлопал меня по плечу. - Ладно, ребята, следуйте за мной.
        - Но ведь он нас сторожит!
        - Нет, Ахмад ушел, - объяснил Бен. - Его не было в зале, когда я вылез из саркофага. Наверно, пошел размять ноги, пока закипает смола. Или решил подержать нас, пока мы не задохнемся.
        У меня по ноге пополз жук. Я с размаху расплющил его и вытряхнул из брючины.
        - Уходим, - подвел черту дядя Бен.
        Он, кряхтя, перевернулся в огромном гробу и пополз назад.
        Впереди показался маленький прямоугольник света - дядя Бен открыл в саркофаге потайную дверцу. Она оказалась довольно узкой - дядя еле-еле протискивался через нее.
        Я прополз на животе следом за Беном и Сари наружу и перекатился по полу зала.
        Потребовалось время, чтобы глаза привыкли к свету.
        Огонь все еще полыхал над поверхностью бассейна с пенящейся смолой, порождая дьявольские фантомы на всех четырех стенах. Мумии стояли недвижимо, как и раньше, и безликие их формы оживали благодаря пляске теней.
        Когда глазам моим вновь стали доступны подробности, я приметил у дяди Бена на виске огромную черную ссадину, под которой запеклось большое пятно крови.
        - Убираемся, пока Ахмад не вернулся, - прошептал дядя Бен. Он встал между нами, положив руки нам на плечи.
        Сари побледнела и дрожала. Ее нижняя губа кровила - так сильно она прикусила ее. Бен направился решительным шагом к веревочной лестнице в центре залы, но замер на полпути.
        - Слишком долго, - стал размышлять он вслух. - Пойдемте в проход, да поскорее.
        Мы побежали к темному проему в углу зала. Бросив случайный взгляд вниз, я понял - шнурки опять развязались, будь трижды неладны. Ну уж нет, теперь мешкать ради них я не стану. Мы уже почти свободны! Считанные минуты назад я и надеяться на это не смел. Но теперь ужасы душного и смрадного саркофага остались позади - мы были на верном пути к спасению.
        До проема оставалось несколько шагов, когда он вдруг озарился изнутри оранжевым светом. Из него показался Ахмад с новым факелом наперевес.
        На лице его проступило едва ли не комичное изумление.
        - А-а-а! - громко закричали мы с Сари.
        Ахмад кинулся нам наперерез.
        - Вам не сбежать отсюда! - гневно выкрикнул он, быстро оправившись. - Ни за что не сбежать!
        Он сделал выпад рукой, целясь факелом в лицо Бена. Тот резко пригнулся, пытаясь увернуться от шипящего пламени, и упал на локти, вскрикнув от боли.
        Ахмад довольно улыбнулся.
        - Вы разозлили Кхалу. - Воздев факел над головой, другой рукой он выхватил из-за пояса нож. - И потому вас не постигнет участь других нечестивцев…
        Ну и то хорошо, облегченно подумал я. Хоть мумиями не сделают.
        - …вы умрете в смоляной яме, - закончил Ахмад.
        М-да, рано я порадовался.
        Мы с Сари переглянулись испуганно. Дядя Бен, поднявшись с земли, обнял нас.
        - Ахмад! Ты же ученый! Мы можем договориться! - вскричал он.
        - К смоляной яме! - приказал Ахмад, подгоняя нас факелом.
        - Ахмад, пожалуйста! - вскричал дядя Бен молящим, испуганным голосом, и тут уже испугался я - таким я его никогда не слышал.
        Ахмад остался равнодушен к этому крику души. Тыча нам в спины горящей палкой и грозя ножом с длинным лезвием, он выгнал нас на край бассейна со смолой.
        Та кипела, мерзко булькая и хлюпая. Пламя на ее глади теперь стелилось низко.
        Я попытался отодвинуться подальше от края. Смола пахла ужасно. Горячий пар жег мне лицо.
        - Выбирайте, кто прыгнет первым! - насмешливо бросил Ахмад.
        Он подпирал нас со спины, стоя в считанных шагах, а мы глядели вниз, на кипящую смерть.
        - Не прыгнете сами - я вас столкну.
        - Ахмад, ты совершаешь ош… - начал было Бен, но факел тут же заплясал в опасной близости от его затылка.
        - Мне выпала честь исполнить наказ Кхалы, - прошелестел голос Ахмада позади.
        Смоляные пары так сгустились, что я боялся вырубиться. Реальность перед глазами раскачивалась взад-вперед. Голова кружилась отчаянно.
        Стараясь ухватиться хоть за что-нибудь, я сунул руку в карман джинсов - и нащупал там предмет, о котором совершенно позабыл.
        Рука Славы.
        Мумифицированная конечность, которую я всюду таскал с собой.
        Не знаю зачем - рассуждать здраво, да и связно мыслить в принципе я тогда не мог, - но я вытащил ее на свет Божий.
        И поднял высоко над головой.
        Сказать, зачем я это сделал, не могу. От ужаса все в голове перепуталось.
        Я думал, что мой талисман, может быть, отвлечет Ахмада.
        А может быть, заинтересует.
        Смутит или даже напугает.
        Может, я просто рассчитывал потянуть время.
        Может - вспомнил легенду, которую мне рассказал тот парнишка на распродаже.
        Легенду о том, на что способна настоящая колдовская Рука Славы.
        О том, что с ее помощью можно привлечь духов.
        Вероятнее всего, я вообще тогда ни о чем не думал.
        Но факт есть факт - повернувшись, сжав руку мумии за тонкое запястье, я поднял ее высоко над головой, как светоч.
        Ахмад вытаращился на нее…
        …и ничего не произошло.
        21
        Я застыл в позе статуи Свободы, воздев маленькую руку высоко над головой.
        Я ждал. Казалось, так можно скоротать вечность.
        Сари и Бен уставились на меня.
        Опустив факел, Ахмад настороженно взирал на руку мумии. Его глаза расширились, челюсть отвисла. И тут его будто прорвало - он не то молился, не то просто что-то кричал на языке, который я никогда прежде не слышал.
        Может, это был истинный древнеегипетский.
        Ахмад попятился. Удивление на его лице сменялось ужасом.
        - Это же… длань жрицы, - вымолвил он кое-как.
        По крайней мере именно эти слова мне послышались. Потому что в следующий миг я перестал интересоваться тем, что он там бормочет, - меня куда сильнее обеспокоило происходящее прямо у него за спиной.
        Сари испустила придушенный крик.
        Я с трудом верил тому, что вижу. Стоявшая у стены мумия накренилась вперед. Еще одна, лежавшая на спине, медленно села, скрипнув старыми суставами.
        - Ч-ч-черт, - пролепетал я, все еще высоко держа свой талисман.
        Сари и дядя Бен изумленно наблюдали, как обитатели зала оживают. Хруст и треск суставов наполняли помещение. Мумии вставали с колен, поднимались, пробовали шатко-валко ходить.
        Запахло пылью и тленом.
        В неровном свете я увидел, как зловещие фигуры выступили вперед.
        От их тел поднимались облачка древнего праха.
        Они же мертвые, подумал я. Все они мертвы, вот уже много лет как!
        Но мумии продолжали вставать, подниматься из древних гробов. Они устремлялись к нам. Волоча по полу мертвые ноги, они все подходили и подходили.
        Я никогда не забуду тот звук - громкий скрип их суставов. Тот скрежет.
        Мертвая делегация обступала нас. Выпростав забинтованные руки, они неловко, со скрипом, придвигались, щелкая зубами и постанывая от своей древней боли.
        Ахмад, поняв, в какой переплет угодил, принялся еще истовее молиться на древнем языке. Это едва ли помогало - кажется, из всех нас мумии больше всего интересовались именно им. Осознав, что вляпался, египтянин закричал, как загнанный зверь, и запустил в ближайшую мумию факел.
        Вспыхнул сноп искр, огонь, лизнув ветхие бинты, скоро охватил ее с головы до пят.
        Но ей было хоть бы хны. Мумия сгорала, разваливалась на ходу, но продолжала наступление.
        Завизжав от ужаса, Ахмад рванулся прочь. Но не слишком-то и проворно.
        Мумия стремительно прыгнула к нему, схватила за шею пылающими руками и притянула к себе. Ахмад кричал, на его коже вздувались волдыри. Другие мумии тоже устремились к нему, постанывая и причитая сквозь пожелтевшие бинты.
        Объединенными силами они подхватили его и поволокли к яме с кипящей смолой.
        Извиваясь, как угорь, Ахмад умудрился-таки вырваться. На лодыжке у него мертвой хваткой висели чьи-то костяные пальцы. Отшатнувшись от булькающего, пышущего злым зноем смоляного бассейна, он последний раз коротко вскрикнул и, растолкав оживших мертвецов, дал стрекача к туннелю.
        Мумии, недовольно ворча, поплелись следом за ним. Вскоре их и след простыл.
        Я осознал, что все еще держу над головой руку мумии. Я медленно опустил ее и взглянул на Сари и дядю Бена. Они стояли рядом, всем своим видом выражая смущение. И облегчение.
        Ничто в зале больше не напоминало о недавних событиях. Комната опустела, и только следы копоти на полу указывали на то, что нам это все не привиделось.
        Конечно же, не привиделось. Мы не смогли бы вообразить себе такое.
        Ахмад сбежал. Нам здесь больше ничего не угрожало.
        - Все хорошо, - с облегчением сказал дядя Бен. Он обнял нас с Сари. - Все хорошо, дети. Мы спасены.
        - Спасены, - ошалело повторила Сари и обняла отца. Ее взгляд обратился ко мне. - Ты спас нам жизнь, Гейб. - Ей непросто дались эти слова, но все-таки она их сказала.
        Дядя Бен посмотрел на Руку Славы, которую я все еще держал перед собой.
        - Спасибо за помощь, - тихо произнес он.
        Выбрались мы не сразу, но все-таки на этот раз у нас получилось не заблудиться. Бен, поплутав немного в туннелях, в конце концов вывел нас к свету дня.
        Все-таки он - самый лучший дядя в мире. И никто меня в этом не переубедит.
        Возвратившись в Каир, мы закатили себе роскошный ужин. Удивительно, что нам удалось хоть что-то съесть, ведь мы наперебой обсуждали пережитое, заново осмысливая наше приключение и пытаясь хоть как-то его объяснить.
        Я выложил перед собой на стол свой талисман, и Бен широко улыбнулся.
        - Я и не представлял, насколько уникальна эта рука! - Он придвинул ее к себе и стал внимательно разглядывать. - Но лучше с ней не шутить, - добавил он серьезно, покачав головой. А через миг снова улыбнулся: - Хороший из меня, конечно, специалист по древностям! Я-то думал, что это просто подделка. Но эта мумифицированная конечность, похоже - моя самая выдающаяся находка за весь сезон раскопок!
        - Она приносит мне удачу, - сказал я, бережно пряча артефакт в карман.
        - Ты и впрямь везунчик, - одобрительно подметила Сари. Клянусь, ничего приятнее она мне за всю историю нашего знакомства не говорила!
        Не успели мы подняться в номер, как я, к своему удивлению, быстро провалился в сон. Я боялся, что буду часами вспоминать случившееся, но, похоже, треволнения выжали меня, как лимон.
        На следующее утро мы заказали завтрак в номер. Я ел яичницу и глазированные хлопья, а маленькая рука мумии лежала передо мной на столе.
        Мы чувствовали себя счастливыми, радуясь тому, что наши ужасные приключения остались позади. Мы шутили, поддразнивали друг друга, много смеялись.
        Покончив с завтраком, я поднял руку мумии.
        - О, Рука Славы! - замогильным голосом протянул я. - Вызови ко мне древние души. Вернитесь в подлунный мир, обретите плоть, восстаньте вновь!
        - Перестань, Гейб! - вскрикнула Сари. Она потянулась ко мне, чтобы отнять чудо-талисман, но я ловко увернулся.
        - Не смешно ни капельки, - бросила она сердито. - Смысл так шутить?
        - Струсила, что ли? - Я усмехнулся. Она на самом деле испугалась, и от этого шутка казалась мне еще удачнее.
        Держа руку мумии подальше от Сари, я поднял ее вверх.
        - Вызываю вас, духи мертвых! - воззвал я. - Явитесь же. Явитесь ко мне сейчас!
        Тут раздался громкий стук в дверь.
        Мы дружно вскрикнули.
        Дядя Бен опрокинул свой стаканчик - апельсиновый сок растекся по столу.
        Я замер с поднятой вверх рукой.
        Еще один громкий стук.
        Мы услышали скрип за дверью. Похоже, чьи-то высохшие забинтованные пальцы возились с замком.
        Мы с Сари испуганно переглянулись.
        Я медленно опустил руку, и в это мгновение дверь открылась.
        В комнату ввалились две темные фигуры.
        - Мам! Пап! - вне себя от восторга, завопил я.
        Могу поспорить, они удивились тому, что я так рад их видеть!

* * *
        Читайте в следующей книге:
        Р. Л. Стайн
        Игра в невидимку
        1
        В первый раз я стал невидимым, когда мне исполнилось двенадцать. Да-да. Только исполнилось. Это случилось как раз в мой день рождения. И не без помощи Беляша. Беляш - это мой пес. Обычный дворняга, наполовину терьер, наполовину вообще непонятно кто. Он весь черный, и мы, ясное дело, назвали его Беляшом.
        Если бы Беляш не отрыл эту дверь на чердаке…
        Но я лучше начну сначала.
        Мой день рождения был в субботу. Весь день, как назло, шел дождь. Гости должны были заявиться с минуты на минуту, и я как раз готовился к их приходу. Подготовка моя состояла в том, чтобы как следует причесаться.
        Мой братец всегда надо мной издевается. Говорит, что я, будто девчонка, вечно торчу перед зеркалом и причесываюсь.
        А все дело в том, что волосы у меня действительно отменные. Очень густые и необычного цвета. Золотисто-каштанового. И еще они вьются. В общем, волосы - это самое лучшее, что у меня есть. И мне нравится, когда они в полном порядке. Поэтому я причесываюсь так часто.
        И потом, у меня очень большие уши. Торчат, словно два лопуха. И я прикрываю их волосами. Чтобы их не было видно. А то мне стыдно ходить лопоухим. Нет, правда.
        - Макс, у тебя волосы сзади свалялись, - съехидничал Левша, встав у меня за спиной, когда я причесывался перед зеркалом в прихожей.
        Вообще-то его зовут Ноа, но я называю его Левшой. Потому что он единственный левша в нашей семье. Итак, Левша стоял у меня за спиной и ловко подкидывал мячик. Естественно, левой рукой. Родители запрещали ему играть мячом дома. Боялись, что он обязательно что-нибудь разобьет. Но он все равно их не слушался.
        Левша младше меня на два года. В принципе он неплохой парень. Но уж слишком непоседливый. Вечно он играется со своим мячом, барабанит ладонями по столу, носится как угорелый, натыкается на что ни попадя, падает, лезет ко мне бороться. Ну, в общем, вы поняли, что я имею в виду. Папа говорит, что у Левши в одном месте шило. Выражение грубоватое, но меткое. Братцу подходит как нельзя лучше.
        Я вывернул шею, стараясь разглядеть в зеркале свой затылок.
        - Ничего они не свалялись, чего ты врешь! - возмутился я.
        - Проверка реакции! - крикнул Левша и швырнул мне мяч.
        Я попытался схватить его и промазал. Мяч ударился в стену как раз под зеркалом. Мы с Левшой замерли, затаив дыхание. Мяч ударился с таким грохотом, что мама никак не могла его не услышать. Но она не услышала. Наверное, была на кухне. Чего-то там делала с моим праздничным тортом.
        - Бестолочь, - прошипел я на Левшу, - ты же чуть зеркало не угрохал.
        - Сам ты бестолочь, - огрызнулся он.
        И так всегда.
        - Вот если б ты его кинул правой рукой, я бы наверняка поймал.
        Мне нравится дразнить брата и напоминать ему о том, что он левша. Его это по-настоящему бесит. К самому прозвищу он привык и не воспринимает его как насмешку. Но если упомянуть нечто такое просто в разговоре, сразу же обижается.
        - Вонючка ты, вот ты кто, - пробурчал он, поднимая мяч с пола.
        Я уже привык к его ругательствам. Он обзывается по сто раз в день. «Вонючка» - его любимое слово. Он, наверное, думает, будто это очень умно. Для десятилетнего пацана он парень вполне ничего, но его словарный запас явно не на высоте.
        - И уши у тебя торчат, - добавил он.
        Я знал, что он врет. Ничего они не торчали. Я же видел себя в зеркале. Я уже собирался ответить братцу по полной программе, но тут в дверь позвонили.
        Мы с ним бросились наперегонки по узкому коридору.
        - Эй, сегодня мой день рождения! - напомнил ему я.
        Но он первым добежал до входной двери и открыл ее.
        На пороге стоял Зак, мой самый лучший друг. Он пулей влетел в дом. Дождь на улице лил как из ведра, и Зак уже успел промокнуть.
        Он вручил мне подарок, завернутый в серебристую бумагу, на которой переливались мелкие капельки дождя.
        - Это комиксы, - сообщил он. - Целый набор. Я уже все прочитал. Там есть пара книг про космических рейнджеров. Крутая вещь, вот посмотришь.
        - Спасибо, - отозвался я. - Они вроде не очень намокли.
        Левша вырвал у меня подарок и убежал вместе с ним в гостиную.
        - Только не вздумай его открывать! - заорал я ему вслед.
        Он ответил, что не собирается ничего открывать, а просто положит подарок на стол, куда мы будем складывать все остальные подарки.
        Зак снял кепку с названием его любимой футбольной команды. И тут я увидел его новую стрижку.
        - Ух ты! Какой-то ты стал… другой… - Я бесцеремонно уставился на его прическу. Над левым ухом волосы были выстрижены почти под ноль, а остальные - достаточно длинные - зачесаны направо.
        - Ты приглашал кого-нибудь из девчонок? - спросил он. - Или будут одни ребята?
        - Девочки тоже будут. Эрин и Эйприл. И еще, может, Дебра придет, моя двоюродная сестрица. (Я знал, что Заку нравится Дебра.)
        Он задумчиво кивнул. Зак вообще выглядит жутко серьезным. У него такие маленькие голубые глазки с вечно отсутствующим выражением, и поэтому у людей складывается впечатление, что Зак всегда пребывает в глубокой задумчивости. Якобы он весь из себя мыслитель.
        Вообще-то он интересный парень. Спокойный, как слон. Но иногда его заносит. Он просто помешан на том, чтобы всегда и во всем быть первым. Если кто-то его превзойдет хоть в чем-то, он начинает беситься и пинать стулья ногами. Наверняка вам знакомы такие ребята.
        - А что мы будем делать? - спросил Зак, стряхивая капли дождя со своей кепки.
        Я пожал плечами.
        - Вообще-то нам выделили место на заднем дворе. Папа утром натянул волейбольную сетку. Но это было еще до дождя. Я кассет набрал в прокате. Может, посмотрим видик.
        В дверь позвонили. Левша возник рядом с нами, словно из воздуха материализовался. Он распихал нас с Заком и бросился открывать дверь.
        - Ой, это вы, - разочарованно буркнул он.
        - Спасибо за теплый прием, - услышал я писклявый голос Эрин.
        Кое-кто из ребят обзывает ее Мышкой. Именно за ее тонкий голос. И еще потому, что она маленькая, как мышка. У Эрин короткие светлые волосы. И вообще она симпатичная. То есть это я так считаю, но - ясное дело - никому об этом не говорю.
        - Мы можем войти? - Я узнал голос Эйприл.
        Эйприл тоже моя одноклассница, как и Эрин.
        У нее черные кудрявые волосы и карие глаза, большие и печальные, как у Бэмби. Раньше я думал, что ей и вправду все время грустно, но потом я сообразил, что она просто стеснительная и застенчивая.
        - А праздник на завтра назначен, - нахально заявил им Левша.
        - Как?! - удивленно воскликнули обе девочки.
        - Это он шутит! - выкрикнул я, выходя в прихожую. Я отпихнул Левшу в сторону, освобождая девчонкам дорогу. - Вы же знаете, какой он у нас шутник, - добавил я, прижимая брата к стене.
        - Левша и вправду большой шутник, - сказала Эрин.
        - А вы две дуры, - не остался в долгу Левша.
        Я еще сильнее надавил на брата, как будто действительно собирался размазать его по стенке. Но он вывернулся и умчался в глубь дома.
        - С днем рождения! - Эйприл тряхнула волосами, с которых посыпались капли воды. Она вручила мне подарок, завернутый в цветную бумагу с рождественскими картинками. - У меня только такая бумага нашлась, - объяснила она, заметив мой озадаченный взгляд.
        - И тебе тоже счастливого Рождества, - пошутил я.
        Судя по форме подарка, это был компакт-диск.
        - А я забыла подарок, - сказала Эрин.
        - Какой хоть подарок? - спросил я, проходя следом за девочками в гостиную.
        - Не знаю. Я его еще не купила.
        Продолжение следует
        notes
        Примечания
        1
        Субстанция, случайно созданная в 1943 году шотландским химиком Джеймсом Райтом, синтетический полимер, из которого делают игрушки-прилипалы. (Здесь и далее прим. пер.)
        2
        На самом деле это не совсем так - колесо было известно египтянам. Египет унаследовал множество знаний из Месопотамии, а там колесо и было изобретено примерно в 3500 - 3400 гг. до н. э. Колеса использовались как часть гончарных кругов. Впрочем, почему в Древнем Египте так долго не было именно тягловых повозок - историческая загадка.
        3
        Баранину или говядину? (Араб.)
        4
        Будь здоров (нем.). Сари намекает на то, что имя фараона - Хуфу - звучит так, будто кто-то чихает.
        5
        Тигр Тони - персонаж, придуманный Лео Бернеттом в 1952 году для продвижения кукурузных хлопьев «Kellogg's». Коронная фраза - «They're Gr-r-reat!» («Они кр-р-рутые!» на английском).