В пепел Ли Ода
        В пепел #1
        В тихом провинциальном Прауте редко случается что-то по-настоящему важное. Но уж если такое происходит - вздрогнет даже столица. И те, кто грызутся там за власть, еще не раз пожалеют, что не учли в своих интригах бывшего сотрудника тайных служб, частного детектива в юбке и мальчишку с очень интересным прошлым.
        Ли Ода
        В пепел
        Пролог
        Лизу Вессу хоронили всем борделем. Маман по этому поводу даже объявила всем выходной день, надеясь что за вечер, который выходным уже не будет, все-таки отобьет убытки. Дело с убийством проститутки вышло грязное и шумное, поэтому дом свиданий, где она вполне ожидаемо закончила свои дни, вот уже третью ночь пользовался невиданной популярностью. Грязь и шум привлекают всегда. А тут еще и пикантный душок плюсом. Так что заведение ломилось от публики - место происшествия, как никак.
        Довольны были все. И мама Лура, прикидывающая будущие барыши. И проститутки - у них уже который день выходил горячее некуда. И клиенты - им девочки украдкой показывали убранную, но ту самую комнату. «Ах, господин, столько кровищи я в жизни не видала. Даже когда Дерри Громила в минулом годе выпустил кишки Грацему и то меньше было. Ей-ей, господин, провалиться мне на этом месте, если вру. А уж полиции скока набежало… Только без толку все, не нашли душегуба. И не найдут, верно. Как искать, если не осталось ни следов, ни этих, как их… улик! Не видел его никто.»
        Не радовался событию, похоже, лишь один человек. Сын Лизы. Мальчишка забился под лестницу, в каморку, где все еще смердело грязью и кровью от тряпок, которыми мыли злополучный пол, и уже который день не вылезал из той норы даже пожрать. Сердобольным мамзелям не удавалось выманить его даже на пирожок.
        Бордель-маман, тоже жалея мальчишку, выросшего у нее на глазах, потихоньку договорилась с кухаркой, что пристроит двенадцатилетнего Весса ей в помощь - бегать на подхвате, но все эти замечательные планы полетели хорькам под хвост. На третий день каморка оказалась пуста.
        Эрдари Весс сбежал. Даже похорон не дождался.
        Глава первая
        - Эй, Дари! Светает. Слышь, кому говорю? Пепел, да просыпайся же, мать твою!
        - Оставь мою мать в покое, - раздалось в ответ из вороха стружек, наваленных в углу. - Если ты не любитель мертвяков, она тебе в этом деле не пригодится.
        - Тьфу на тебя. Язык грязнее, чем задница. Помяни мое слово - догавкаешься однажды, вырвут его тебе.
        - Вырвут, ага. Если догонят, - мальчишка со смаком потянулся, зевнул и остро глянул на такого же как он, грязного и обтрепанного товарища по несчастью. - А тебе, Бонч, помяни мое слово, руки вырвут. Если снова облажаешься, как вчера.
        - Да ладно тебе, сбежали ведь, - парнишка, названный Бончем, резко сменил тон, - нормально же все.
        - Ага. Нормально. Пока. В смысле, пока ты снова не наворотишь.
        - Т-с-с… - Бонч скосил глаза, к чему-то прислушиваясь, и Дари тут же заткнулся. Приятеля не зря прозвали Крысом, что-что, а слух у него был отменным - не хуже, чем у крысы настоящей.
        - Нет, показалось, - выдохнул тот через несколько секунд, - тихо вроде. Но сваливать все равно пора, пока не засекли.
        - Ну так и валим. Или ты тут с кем попрощаться забыл?
        - Типун тебе на язык, накаркаешь!
        Мальчишки осторожно спустились с чердака ратуши, где так удачно устроились вчера на ночь благодаря забытой строителями лестнице, и тут же ужами ввинтились в толпу.
        Прямо под стенами муниципалитета по субботам устраивали ярмарки, и если не щелкать клювом, можно было рассчитывать на неплохую поживу. Бонч решил навестить овощные ряды, а Дари - почтить своим вниманием калачников. Жрать хотелось нестерпимо.
        Увы, но сегодня удача явно повернулась к ним не лицом, а каким-то другим местом. Не успел Дари сделать и десятка шагов, как из-за пустого пока прилавка высунулась длинная рука, ловко ухватила его за шиворот и утянула в тень, еще не растаявшую с ночи.
        - Добегался, друг мой Пепел? - как только глаза привыкли к полумраку, мальчишка разглядел совершенно незабываемый прищур Косого. И услышал угодливые смешочки его кодлы.
        - Демоны твоим друзьям… По самые гланды. - Сдавленно прошипел он в ответ, потому что воротник никто отпускать и не думал.
        И тут же основательно, но не зло получил по морде.
        - Кто и как моим друзьям, я сам разберусь, - вывести из себя Косого было не так уж легко. - А ты мне лучше о своих поведай.
        - Да, - тут же послышался угодливый голос одного из «свитских», - говори, где этот засратый Крысюк валандается?
        Дари демонстративно принюхался и глумливо протянул:
        - Ну если ты засранцев ищешь, может, в собственные штаны сначала глянешь?
        И тут же огреб второй раз, уже серьезнее. Впрочем, оно того стоило, реплика ушла точно в цель, судя по ответному мату и паре сдержанных смешков, раздавшихся с вражеской стороны.
        - Остроумец, да? - главарь прищурил единственный здоровый глаз, отчего сам стал напоминать обожравшуюся крысу. - А если мы тебя по-другому спросим? И не здесь?
        - Да на кой он вам сдался? - деланно удивился мальчишка. - Если даже мне нахрен не нужен? Следить еще, зачем да куда его носит. С чего бы?
        - Так у тебя он, наверное, ничего и не крал, - все с той же издевкой выдали ему в ответ.
        - Да ладно? - удивление получилось непритворным. - Неужели Бонч сумел тебя подрезать? Кто бы мог подумать, а? Вроде такой великий вор, и так подставился… да еще и совсем маленькому Крысу…
        - Догавкаешься. - Вот теперь в голосе Косого послышалась настоящая угроза. - И не прикидывайся тупее, чем ты есть. Кое-кто напел, что если бы не одна белая башка, мелькавшая в толпе, хрен бы он вчера ушел. Не твоя ли?
        Косой не больно, а как-то даже осторожно дернул Дари за светлый вихор цвета пепла, из-за которого мальчишка и получил свое прозвище. «Демоны, этого еще не хватало! Вот это я вляпался». Вдоль хребта от немудреного вроде жеста пронеслась волна лютого холода. Про Косого разные слухи ходили, в том числе и такие, что верить не хотелось категорически. А уж тем более категорически не хотелось проверять их на себе. Лучше сдохнуть, чем такое.
        Как на беду, именно в этот момент и вывернул из-за угла Бонч, размахивая пучком моркови и оглядываясь по сторонам.
        - Вали отсю… - крик Пепла придушили его же воротником, но приятелю хватило и того, что он услышал. Не раздумывая ни секунды, Бонч развернулся и бросился обратно; за ним с подвыванием рванула кодла Косого; а сам главарь от неожиданности выпустил из пальцев рубаху Дари. Второго приглашения тому не потребовалось - зайцем отскочив от бандита, он понесся в противоположном направлении, рассчитывая обогнуть ратушу с другой стороны, перехватить приятеля и раствориться с ним во все прибывающей на торжище толпе. И перехватил бы, не подвернись на пути Крыса телега с пивными бочками.
        Все закончилось за пару секунд. Не успев затормозить и вообще хоть что-то понять, беглец с разгона влетел под колесо, раздался мерзкий влажный звук, а потом одновременно взвились на дыбы, заржав, обе запряженные в повозку лошади. Телега начала заваливаться, верхняя бочка сорвалась с креплений и бомбой влетела в толпу. Первым на пути у нее оказался Косой, на свою беду в тот момент тоже выскочивший из-за угла. «Нормальный размен», - как-то отрешенно подумал Пепел и даже вяло удивился этому своему равнодушию.
        А дальше на площади начался ад. Одновременно заголосили сразу несколько торговок, словно соревнуясь, кто кого переорет; визгливое ржание коней смешалось с паническим матом кучера; народ заметался вокруг, то ли пытаясь спастись, то ли спасти… Дари вышел из оцепенения, когда понял, что его заметили. Бывшая уже кодла Косого пришла в себя и рванула за ним так, будто это он был во всем виноват.
        «Демоны!» - мальчишка кинулся сквозь взбудораженную толпу, словно те действительно за ним гнались. Хотя… может лучше как раз приспешники нечистого, чем подручные так внезапно погибшего вора. Главное, чтобы не догнали, потому что сейчас они способны его убить. И убьют. Если он им попадется. Бежать было трудно - приходилось протискиваться мимо людей, ломанувшихся к месту происшествия, а вот погоне было легче - он им невольно пробивал путь. Отчаяние подкатило к горлу тогда же, когда сбилось дыхание. Нет! Так не уйти!
        Затравленно оглянувшись, он буквально в последнюю секунду увидел открытую веранду кофейни и, не раздумывая, рыбкой юркнул в тень под угловой столик, прикрытый еще и вазоном с цветами. Боги, лишь бы ему повезло! Лишь бы дамочка, сидевшая рядом, его не заметила. И не начала орать.
        Заметила.
        Осторожно отставила в сторону хрупкую чашку, расправила юбки, окончательно скрывая беглеца от любопытных глаз, и расслабленно откинулась на спинку изящного стула. Погоня, вынырнувшая из толпы через пару мгновений, пронеслась мимо…
        Все-таки боги благоволят ему сегодня.
        Хорошая тетка попалась. Тихая. И сапоги у нее хорошие, недешевые. Но… Почему сапоги? Меньше всего ожидаешь их увидеть под ворохом шелковых юбок. Очень странно. А странного Пепел не любил, особенно в таких… ээ… щекотливых обстоятельствах. Поэтому, осторожно пятясь, начал было выбираться из-под стола, чтобы делать ноги, но замер от неожиданности - прямо перед носом, тихонько звякнув, упала ложечка. А затем к ней потянулась ухоженная женская ручка, успевшая сделать жест «замри», прежде чем эту ложечку поднять. Воровской жест, между прочим. И Дари замер, не совсем понимая, почему это делает, но очень вовремя. Погоня возвращалась, он услышал ее буквально через секунду.
        - Где эта гнида? - запыхавшийся голос из его убежища под столом было слышно отчетливо.
        - А я знаю? - гундосо огрызнулись в ответ.
        Ну точно, остановились прямо возле веранды, что заставило Дари не просто замереть, а оцепенеть.
        - Вон, Пеш идет. Может, он догнал? - протянул первый.
        - Так бы он сюда и поперся, если б догнал, - пробурчали в ответ.
        - Пеш! - позвал первый, и вскоре собеседников стало уже трое.
        - Ну как? - поинтересовались у новенького.
        - Тупой? Не видишь как? - отгавкнулись зло и тут же смачно харкнули под ноги.
        - Вижу. Что делать будем?
        - Валить?
        - Ага, сейчас и свалим. Я только в эту жральню загляну, - первый голос звучал уже чуть ли не над головой. - Вроде тут он в последний раз мелькнул.
        - Я тебе, хорек вонючий, загляну! - скандальный женский визг раздался с противоположной стороны веранды. - Еще швали всякой в моем заведении не хватало! А ну пошли отсюда! Живо, сказала!
        Гундосый вяло, без азарта, отбрехнулся, и троица начала удаляться, на ходу рассуждая, что все равно в кофейне его нет, иначе бы та стерва заорала раньше. А еще через пару минут под стол к Дари осторожно заглянула хорошенькая кареглазая блондинка, хозяйка тех самых юбок, за которыми он так ловко отсиделся:
        - Ну что, шваль, вылезай. Нам пора. Пока мамаша Шари и нас отсюда пинками не погнала. Она может.
        - Нам? - озадачился мальчишка, потирая ободранный нос.
        - Именно. Мне, знаешь ли, страшно любопытно услышать твою историю. Честная плата за помощь, не находишь?
        - Не нахожу. Но, сдается, леди мое мнение не интересней собственного.
        - Угадал, - еще раз улыбнулись ему в ответ. - Так что давай, тем же путем, что сюда вломился. Мимо цветочков. А потом спрячешься вон в той подворотне и подождешь, пока я расплачусь и выйду.
        - А вдруг не подожду? - сверкнул он темно-серыми глазами.
        - Лишишься булочки, - с очередной улыбкой ответили ему. - Ты, кстати, какие любишь? С корицей или с изюмом?
        - И с тем и с другим сразу. Или у леди на такое денег не хватит?
        - Хватит. Даже на такое. А теперь - бегом!
        И Дари рванул в сторону действительно замечательно укромной подворотни, прикидывая, а стоит ли того булочка? Но на самом деле отчетливо понимая, что сейчас доверяет этой неожиданно подвернувшейся девице если и не жизнь, то что-то вроде того. Странной девице, кстати. Выглядит гораздо моложе, чем ей на самом деле - это бывалый Пепел враз просек по глазам, носит крепкие мужские сапоги под шелковыми юбками, отмахивает жесты, которые и знать-то не должна… Демоны, ему тоже стало интересно! Решено, дамочку он подождет.
        Глава вторая
        Поговорить удалось в маленьком садике, которым заканчивался тупик за подворотней. Чтобы попасть туда, блондинка ловко вскрыла замок кованой решетки, перекрывавшей вход, чем вызвала жгучую зависть Пепла. И не столько ловкостью, с которой это было проделано, сколько набором роскошных отмычек, на пару секунд мелькнувших в изящных в пальчиках. Прежде чем снова сгинуть в том же неизвестно где, откуда они и вынырнули. Местечко ему понравилось - редкой удачей было найти подобное рядом с площадью. Цветочки, птички, несколько небольших, но развесистых и тенистых деревьев - благодать, одним словом. К задушевным беседам очень располагало.
        Дари даже скрывать ничего особо не стал, выложив все как есть. Хватило ровно на промежуток между двумя съеденными булками - действительно вкуснючими. А потом остро глянул из-под отросшей челки и потребовал ответной откровенности:
        - Теперь, леди, ваш черед. Вы же не просто так торчали сегодня на той веранде? И юбками трясли тоже не ради моих прекрасных глаз? Что вам от меня нужно?
        - Умный мальчик, - согласилась девица. - Тебя как звать?
        - Пепел.
        - Я не про кличку спрашиваю. Звать как?
        - Дари, - все-таки признался тот, немного подумав.
        - А дальше?
        - А дальше ничего, - больше он сегодня ни в чем признаваться не планировал. - Или я похож на лорда с пятнадцатью замками, который пишет свои титулы на бумажку, чтобы самому не забыть?
        - А знаешь, похож, - усмехнулась она в ответ. - Ты… интересно разговариваешь. В трущобах такое нечасто встретишь. Ты точно отсюда?
        - Точнее не бывает, леди. В борделе у мамы Луры вырос, если вдруг знаете.
        - Та-ак… Дари, говоришь? - блондинка внезапно подобралась и опять ткнула ему в сторону той уютной подворотни. - Быстро туда и не светись! Я сейчас экипаж найму. Есть серьёзный разговор. Действительно серьезный.
        Пока ждал, Пепел позволил себе помечтать. А вдруг эта дамочка хочет предложить ему работу? Или, допустим, в ученики взять? А что, он бы согласился, у нее явно есть чему поучиться даже ему. Может, как раз за этим она его и пасла? Почему нет? Он тоже не последняя шавка на здешней псарне. И не шестерка - сам себе хозяин. Мог бы оказаться ей полезным. Сейчас, немного успокоившись, он отчетливо понимал, что бежать куда глаза глядят необходимости нет. Кодла Косого отойдет немного, подумает - там кое-кто даже это умеет, и уймутся на его счет. Действительно, его-то вина какая, если Косой угробился? Нет, этих можно не опасаться. Но денька через два, примерно. Именно столько им на мыслительный процесс понадобится, не меньше. А вот потом можно и на улицы вернуться, блондиночке помочь, если она сумеет заинтересовать его со своей стороны. Да, в помощники или в ученики к ней он бы пошёл…
        Коляска прогрохотала мимо убежища не останавливаясь, только слегка притормозив. И не вдерни его туда неожиданно сильные для женщины руки, он бы ее прохлопал, замечтавшись.
        - Заснул, что ли? - зло прошипели ему в ухо. - Я тебе, что, грузчик, тюки таскать?
        - Нет? А кто тогда? - на автомате отбрехнулся он.
        - Позже. Поговорим, как приедем.
        Пепел молча кивнул и прикрыл глаза расслабившись. Кажется, он не ошибся в своих надеждах. Хорошо.
        Ехали недалеко, но квартал, в котором они остановились, выглядел до отвращения приличным. Как и квартирка на верхнем этаже, под самой крышей, куда дамочка вежливо пропустила его вперед себя. Дари, не чинясь, скользнул в небольшую, чистую комнату, по очереди открыл обе двери, ведущие из нее, убедился, что за одной прячется кухонька, а за другой ванная, причем обе пустые, и дурашливо доложил:
        - Все чисто, хозяйка. Засады нет.
        - Там еще черный ход есть. Из кухни, - поддержала она шутку.
        - Простите, леди. Не просек.
        - Вот именно. А все туда же.
        - Виноват, исправлюсь.
        - Садись! - она надавила ему на плечо, чуть ли не силой заставив опуститься на стул, сама на пару секунд заглянула в кухню, громыхнула засовом и, вернувшись, устроилась напротив:
        - Ну что ж, поговорим, Дари, - неожиданно официально начала она. - Эрдари Весс, надо полагать?
        Пепел рванулся, но его тут же сграбастали за шиворот - дамочка была явно готова к подобному повороту. Демоны, да что ж такое! Второй раз за сегодня его хватают за воротник, как пса на сворку. Выбросить его нахрен, что ли?
        - Сидеть! - опять же как собаке рявкнула ему блондинка, утверждая в мысли избавиться от долбаной рубахи.
        - Да сижу уж, - полупридушенно прохрипел он. - Надеюсь, более серьезно посадить ты меня не планируешь?
        - А есть за что? - с непритворным интересом полюбопытствовали в ответ.
        - Нету! Чист аки ангел непорочный!
        - А чего тогда запрыгал? Привычка?
        - Да иди ты… - Пепел окончательно растерял веселость. - Ты кто вообще такая?
        Она молча достала из кармана и положила на стол квадратик визитной карточки.
        «Лаисса Нокс. Частный детектив».
        Дари опять дернулся, на этот раз от неожиданности, и тут же понял: скрыть, что он грамотный не выйдет. Засветился, демоны его подери. Опять. Да что ж за день сегодня такой?!
        - Именно, - подтвердила блондинка. - Детектив. А не воровка в поисках подручного, как ты себе, видать, намечтал. И теперь слушай внимательно, Эрдари. Сдается, кое-что может стать для тебя новостью. А потом подумаешь - тебе это по силам, я видела, и поговорим опять. Уже серьезно.
        И он выслушал. Некоторые факты действительно оказались для него внове, но кое в чем смог даже поправить свою собеседницу. А в целом картина вышла совсем не радостная.
        Два года назад Лаисса Нокс как раз закончила академию в Листере и только-только приехала в Праут. Все еще полная иллюзий и надежд кому-то что-то доказать. И убедить - женщины тоже могут работать в полиции, и вполне успешно. Громкое дело со зверским убийством проститутки оказалось для нее самым первым и, соответственно, самым запоминающимся. А если начистоту - то вообще единственным в таком качестве, потому что как раз после него Лаис из управления и вышибли, отправив на вольные хлеба. Нет, непосредственно к расследованию ее не допускали даже тогда, но по кабинетам ходило столько слухов, что достаточно было их просто сопоставить, а как раз это она умела делать прекрасно. Лучше многих.
        Да, улик не нашли, следов тоже, но кое-что все же было. Например, через пару дней после смерти Лизы, загадочно пропал ее сын, Эрдари. Но ни сирота, ни его участь никого из коллег особо не заинтересовали. А еще день спустя, по его душу в бордель явились два господина, оставшихся сильно разочарованными тем, что мальчишка исчез. Вроде бы речь шла о каком-то наследстве… Странно, правда? У женщины, вынужденной работать проституткой, вдруг так кстати обнаруживается наследство. И плюс два прилагающихся к нему поверенных. Очень солидных поверенных, надо сказать. И упорных. Которые год потом продолжали везде совать носы и искать свою пропажу. Зачем бы? Но и это не вызвало вопросов у полицейских. Да мало ли? Может, им процент обещали с уплаченной суммы? Если найдут-таки кому ее уплатить…
        - Дари, почему ты сбежал? - прервала она сама себя. - Тебя предупредили?
        - Можно и так сказать, - он вытащил из кармана мешочек, развязал и высыпал на стол несколько костяшек. - Вот они и предупредили, да.
        - Руны? Так ты у нас способный?
        - Не особо. Но мать кое-чему научила.
        - Она тоже умела?
        - Вот она как раз и умела. А я так… По мелочи. Не чаще раза в неделю, не на себя, и лучше после хорошего поста.
        - Так вот почему ты под лестницей два дня голодный сидел?
        - Ага, - не стал отпираться он. - И высидел-таки.
        - А может, наоборот, стоило остаться? Разобраться с этим наследством…
        - Не стоило. Нет. Там все было… однозначно.
        - Ладно, поняла. Тогда продолжим.
        Так вот, самое главное, ходил упорный слух, что те же двое до этого год искали в столице… женщину с ребенком. Из рессов. То есть со старой кровью в жилах. И тоже вроде как не нашли, хотя она оказалась свидетелем чего-то крайне важного и усилий было приложено немерено. Или все-таки нашли? Но не в столице и слегка опоздав? Уже после того, как ее нашли другие? Те, кому повезло больше?
        Лаис наклонилась, заглядывая Дари в глаза:
        - Это же твоя мать, да? У нее была старая кровь? Выходит, кто-то ее все же вычислил? И убил? Для этого искали?
        - Нет, - ответил Пепел после десятого вопроса, поняв, что так просто она все равно не отстанет. - Убийство - случайность. Просто в бордель заглянул кто-то из измененных. И ту самую кровь в ней почуял.
        - Боги! - Лаисса прижала ладонь к губам. - Как же она тогда умирала?
        - Ты знаешь! - зло ощерился мальчишка и уронил голову в сложенные ладони. - Весь город знает - неделю потом ходили туда пялиться.
        Она с трудом удержалась, чтобы не тронуть его за белобрысый вихор. А потом решила, что правильнее будет продолжить:
        - Выходит, кто-то сопоставил факты, сумел понять, что это было за убийство… и кого… А потом пришел за тобой?
        - Выходит, - поднял тот на нее глаза. - Осталось выяснить кто.
        - Лучше выяснить зачем. Что ты такого знаешь, Эрдари? А? Как только поймешь это, поймешь и кому ты нужен. Вернее, наоборот, не нужен.
        - Дохрена я знаю, - вяло отмахнулся он. - Вот реально - дохрена. Так что выяснять, от чего конкретно припекло ту сволочь, та еще задача.
        - Н-да…
        - Слушай, не сопи. С той смерти два года прошло. Плакать мне уже не хочется. А вот убивать - да. До сих пор. Если поможешь мне с поисками, считай, я твой вечный должник. Идет?
        - Дари, но ты же понимаешь, что… - начала было Лаис.
        - Понимаю, - быстро перебил он ее. - И не прошу бросить все ради этого дела. Но, если вдруг… Где-нибудь… Случайно… Ты мне поможешь?
        - Идет, - не сразу, но все-таки согласилась она. - И только если случайно. Специально лезть в это я не буду, понял?
        - Другой разговор! - пусть не весело, но все-таки улыбнулся мальчишка.
        Но потом посмотрел на Лаиссу со странным выражением, посомневался и все-таки спросил:
        - Слушай, а ведь когда ты меня на площади пасла, то знать всего этого еще не могла, - Дари и сам не заметил, как перешел с ней на «ты». - Тогда зачем? Что тебе от меня нужно?
        - Верно мыслишь, - похвалила она. - Я работала. Искала кое-что, к чему ты мог иметь отношение. Рассказать?
        Пепел кивнул. Пауза ему была нужна, даже такая.
        - Позавчера ночью из одного особняка в городе кое-что пропало. И кое-какие люди видели там Косого. А потом еще кое-кто видел, как этот Косой гонял, словно зайцев, двух мальчишек. Черненького и беленького. Понимаешь?
        - Понял, ага. Так ты те письма ищешь? Сколько?
        - Даже так… - озадачилась Лаис. - Действительно, умный мальчик, я не ошиблась. Читал?
        - Сколько?
        - Что «сколько»?
        - Непонятно? Сколько я с этого буду иметь?
        - А во сколько ты оцениваешь свою жизнь?
        - Не, так дешево эти писульки стоить не могут.
        Лаис рассмеялась:
        - И правда. А сколько бы хотел?
        - Половину с того, что получишь ты.
        - Ага. Мальчик еще и жадный.
        - Нет, просто умный - сама сказала. Без меня вообще ничего не получишь.
        Она с полминуты испытующе смотрела на него, а потом улыбнулась:
        - Двадцать процентов.
        - Сорок, - тут же возразили ей.
        - Двадцать. И перспективы дальнейшего сотрудничества.
        - Идет, - он протянул ей грязную ладонь, которую Лаис пожала не поморщившись.
        - Но письма мне нужны сегодня.
        Дари кивнул:
        - Легко. Только темноты дождемся. Сейчас я по городу не ходок.
        - Как они вообще к вам попали?
        - Банч подрезал бумажник у одного из людей Косого.
        - Зачем? - непритворно удивилась Лаис.
        - Да хрен знает? Это же Банч.
        - И? - хмыкнула она.
        - И мы все равно смогли удрать.
        - Это я уже поняла. Что дальше? Ты их читал?
        - Конечно. Вдруг там векселя. Или расписки.
        - А там?
        - Любовные писульки всего лишь. Шантаж, да?
        - Дари, иногда сильно умным быть вредно.
        - Ха! Быть умным всегда полезно. Иногда вредно это показывать. Но у нас ведь разговор по душам, нет?
        Она с улыбкой все-таки потрепала его по вихрам, поморщилась и показала в сторону ванной:
        - Сходи-ка ты вымойся для начала. Вода холодная, но потерпишь.
        - Потерплю, - согласился он, - а ты?
        - Я пока куплю тебе другую одежду. В счет тех двадцати процентов, что ты у меня выдрал. Твою теперь только на помойку.
        - А что, и там люди живут, - философски пробормотал он, после чего уже громче поинтересовался: - К старьевщику пойдешь?
        - Ну не к королевскому же портному?
        - Тоже не дура, - кивнул Дари и скрылся за дверью ванной, оставив девушку ухмыляться ему вслед.
        Глава третья
        Выбрать одежду оказалось легко - Эрдари был почти с Лаис ростом, разве что чуть более тощий. Подумав, она взяла ему еще пару рубашек и белье на смену - лишним всяко не будет.
        - Для прислуги берете? - как бы невзначай полюбопытствовал старьевщик.
        - Да нет, - равнодушно ответила она. - Кузен троюродный из пригорода приехал, на мою голову. Продолбал в дороге саквояж, растяпа демонов, а пока тетка новое соберет, ходить в чем-то нужно.
        - Ну, обычная история, - тут же оживился лавочник, - ворье совсем стыд потеряло.
        «Еще бы, - усмехнулась про себя покупательница. - А потом у таких как ты, все и осядет».
        - Лет-то ему сколько?
        Демоны! Это любопытство Лаис категорически не нравилось. И вообще, сколько лет может быть тому шалопаю? Быстро прикинув, она ответила, надеясь, что легкая заминка останется незамеченной:
        - Четырнадцать. А что? Интересуетесь мальчиками?
        Старьевщик подавился следующим в очереди вопросом и предпочел побыстрее выставить ее вон. Вот так-то лучше!
        Но об этих трудностях Пепел узнал позже. Пока же, намывшись, он кучей свалил обноски в углу ванной, обмотал задницу полотенцем и уже не спеша прошелся по квартире. Кое-что простукал, кое-куда заглянул, кое-что даже обнюхал и чуть не лизнул. Но особо интересного для себя не нашел, поэтому быстро угомонился, присел на стул, где и дождался хозяйку, наконец, позволив себе расслабиться настолько, чтобы вспомнить Бонча. Страшно и глупо погибшего приятеля было жалко, но еще жальче стало себя - опять он один. Впрочем, к демонам. Не та у него жизнь, чтобы распускать сопли, нужно взять себя в руки. Глянуть, например, что такого занятного может скрывать примечательно потертый по углам подоконник…
        Как только Лаис переступила порог, Дари тут же скривился, принюхавшись к тючку с одеждой, что она притащила:
        - Папаша Лэкс? Зачем? Здесь же рядом Дамми есть. Нахрен было переться так далеко, да еще и к этому говнюку?
        - Дамми я знаю, а он, соответственно, знает меня.
        - Но не знаешь, что Лэкс - в каждую бочку затычка.
        - Теперь знаю.
        - Прекрасно. И что ж ты ему сказала? В смысле, про меня?
        - Выдала тебя за своего троюродного братца из пригорода.
        - И? - опять скривился Пепел. - Думаешь, он в эту хрень поверил?
        - Сразу. Как только я ему велела держать свои лапы от тебя подальше.
        - Ага. Ну раз так, может, и сработает, - усмехнулся он в ответ. - А откуда узнала? В смысле, про его вкусы?
        - Догадалась.
        - Ищейка, да? - Дари вытаращил глаза в притворном восторге. - Настоящая? С нюхом не меньше десятки?
        - Лучше! - не приняла она шутку. - Одевайся, давай. Пора за письмами идти.
        - Логично, - не стал он спорить, скидывая полотенце прямо на пол и даже не пытаясь прикрыться.
        Лаис рассмеялась звонко и искренне, метко запустив в него скомканными штанами:
        - Ребенок! Надевай уже, не трать время.
        - Угу, - насупился он в ответ, - с тобой его действительно только тратить, с-с-сестричка. И не такой уж ребенок, между прочим.
        Но штаны послушно натянул, на самом деле прекрасно понимая, что тут его невинности ничего не грозит. Ни при каком раскладе. Впрочем, дразнить девицу это совсем не мешало, скорее наоборот. А потом Пепел азартно продолжил потрошить тючок в поисках рубашки, пока та подбирала и относила полотенце обратно в ванную. Уже застегивая последнюю пуговицу на куртке, он увидел, как Лаис выходит оттуда тоже в штанах, и удивленно присвистнул:
        - Про сапоги теперь понял. К порткам подходят, не поспоришь.
        - А в целом? - она тоже накинула практичную темную куртку, затянула не слишком длинные волосы в простой низкий хвост, как иногда носят наемники, и повернулась к нему боком. - Не сильно в глаза бросаюсь?
        - Годится, - оценил он. - Чтобы таскать мужские шмотки, твои мослы самое то. А вот чтобы крутить задницей перед мужиками - не пойдет. Нечем, знаешь ли.
        - Молчи уж, специалист, - она со смехом дернула его за вихор, - как ты ею крутишь, я уже видела. Тоже не сильно впечатляет.
        - С-с-сестричка, - прошипел Дари сквозь зубы. - Что бы ты в нас, мужиках, понимала.
        Хохот в ответ стал еще более заливистым.
        Но на улице оба притихли. Пепел настороженно всматривался в каждую тень, не забыв еще утренние приключения и явно опасаясь их повторения, Лаис тоже было неспокойно. Ночная прохлада бодрила, как и легкое чувство опасности, а заодно сглаживала вонь сточных канав и добавляла городу некой потусторонности. Оба любили это время и вполне умели им наслаждаться. Так что до муниципалитета, на чердаке которого, как признался Дари, он вчера спрятал письма, шли долго. Дважды били часы - сначала на верховном соборе, потом и на самой ратуше, дважды они успели разминуться с ночным караулом и разок - с весьма подозрительной компанией. А когда город совсем уже успокоился и заснул, вышли, наконец, к главной площади.
        Вчерашней ошибки рабочие, менявшие крышу, не повторили, забытой лестницы возле муниципалитета не было. Зато была замечательная связка отмычек - в кармане у девицы. И вполне подходящая к ним дверь, ведущая, как Пепел знал, ровно куда нужно - к подъему на чердак. Оставалось лишь осмотреться и пропустить еще один караул, который вот-вот должен был пройти через площадь. Ага, вон как раз и идут.
        Лаисса потянула Пепла за плечо, затаскивая поглубже в подворотню, где они прятались. Тот беззлобно огрызнулся:
        - Не дергайся. Прошли уже те вояки.
        - Там и другие есть, - не осталась она в долгу. - У ратуши и своя охрана имеется. В курсе?
        - Да какая там охрана? Пузаны из бывших полицейских? Будут они тебе тут кругами бегать, ага. Им задницу даже до сортира донести влом - ссут прямо под дверью конуры своей. Вон там, кстати. Ох-х-храннички.
        - А вот не скажи. Иногда опыт вполне стоит резвых ножек.
        Пепел скептически фыркнул.
        - К тому же, - продолжила Лаис, - ратуша - это тебе не лавка старого Дамми, совсем уж шваль сюда в сторожа не возьмут. Так что как бы нам тут внезапно не удивиться, если начнем щелкать клювом.
        - Вот и не щелкай.
        - Слушай, - посмотрела она него, - а давай я все же одна схожу?
        - Ну вот не начинай опять, а? По пятому кругу. Давно договорились - идем вместе. Без меня ты ту балку до завтрашнего рассвета искать будешь, если вообще найдешь.
        - Ну пошли, - смирилась Лаис. - Сначала вон туда, в тенек, а потом рысью к той арке, со входом. И башкой по сторонам верти, не ленись.
        - Понял. И не учи ученого.
        Глава четвертая
        Скрипнув, легко провернулся механизм замка, сдавшись отмычке. Так же негромко мявкнули дверные петли, открывая, а потом и закрывая за ними дверь. В лицо дохнуло застоявшейся каменной пылью и подвальной сыростью. Пробраться в ратушу, как они и предполагали, действительно оказалось не слишком сложно. Не рискуя подниматься в полной темноте, Лаис спиной развернула к себе Дари и наощупь вытащила у него из заплечного мешка заранее прихваченный фонарь. Затеплила огонек, пару раз щелкнув встроенным прямо в него кресалом, прикрутила фитиль и опустила специальную заслонку, делая луч узким и максимально незаметным.
        - Порядок, - тут же отозвался Пепел, забирая у нее светильник, - лестница вон там.
        Ступени винтом завивались вокруг центрального столба и оказались каменными - не скрипели. Подниматься было легко, да и здание в свое время построили не слишком высоким. Через несколько минут Пепел уже сдвигал простую, без замка щеколду на чердачной двери. Но приоткрыв створку, замер на пороге:
        - Подожди, - едва слышным шепотом остановил он девушку. - Чуешь, вроде паленым тянет?
        - Так это от нашего фонаря, - столь же тихо прошипела она в ответ.
        - Нет. Наш на керосине, а здесь другое. Похоже, тот недоделок, что вчера оставил лестницу, сегодня забыл горящий светильник.
        - Какая разница? Забираем письма и уходим. Заодно и за недоделком погасим.
        - До писулек твоих еще добраться нужно. Через весь чердак, между прочим. А там… похоже, уже тлеет что-то.
        - Идем! - Лаисса ловко впихнула мальчишку в дверь, тычком придала ускорение, а сама задержалась, чтобы аккуратно прикрыть ее за собой.
        Дари молча пожал плечами и пошел. Вернее, собрался это сделать.
        - Стоять! - отнюдь не шепотом приказали ему из-за столба, поддерживающего стропила. - Кто такой?
        - Тваааааю ж, - громко выругался Пепел и начал переминаться с ноги на ногу по мусору, устилавшему пол, стараясь заглушить возню Лаисс, - сам-то кто будешь? Тоже пришел проверить, что здесь горит?
        - Тоже, ага. Ты мне зубы-то не заговаривай.
        Из-за опоры показалась сначала рука с револьвером, а затем очень высокая и худая мужская фигура, силуэт которой едва угадывался в приглушенном свете фонаря.
        - Какие зубы? - повысил голос мальчишка, весьма достоверно изображая панику, - горит же! Смотреть нужно, пока все не занялось!
        - Дай-ка я на тебя сначала посмотрю, - незнакомец попытался сделать шаг в его сторону, но тоже замер, остановленный таким же приказом:
        - Стоять! - Лаис, подкравшись со спины, ткнула ему ствол между лопаток, хотя предпочла бы к затылку. Но мужчина оказался настолько высок, что туда оказалось уже неудобно. А еще мешали волосы, забранные в хвост, болтавшийся как раз возле дула ее собственного револьвера. Ну да ничего, и не с такими трудностями справлялись.
        - А теперь, - продолжила она, - осторожно опусти ствол на пол и так же осторожно подтолкни в сторону мальчишки. Живо!
        После секундной заминки мужчина пожал плечами, но приказ послушно выполнил. Дождавшись, когда револьвер, вращаясь, проехался по полу в его сторону, Пепел подхватил оружие и тоже направил на незнакомца:
        - Умеешь, сестричка. Уважаю. А дальше?
        - А дальше сделай фонарь поярче и держи этого гостя на мушке, пока я не отойду.
        Дари кивнул, и не спуская глаз и прицела с мужика, на ощупь снял с фонаря заслонку, позволив свету залить чердак. Лаис, тоже не опуская ствол, сделала несколько шагов, и встала от парня с противоположной стороны. Очень грамотно встала.
        Теперь, в ярком свете, привыкшие к сумраку глаза разглядели, что это действительно парень. Лет двадцать с чем-то, в черной кожаной куртке наемника и с бляхой ратушного охранника на шее.
        «Вляпались», - вздохнула про себя девушка, но револьвер не опустила, внимательно разглядывая нежданную помеху. Кроме черной куртки он и волосы носил как наемник - длинными. Вернее, не как наемник, а скорее как ресс - завязанными в небрежный, но сложный хвост с парой переплетающихся косиц. Только вот цвет… Белыми, как у старой крови, они не были, просто русые, даже пегие, какие-то. Впрочем, у него и в лице от ресса что-то проскальзывало - такие же резкие и хищные черты, словно одним движением вырезанные очень опытным скульптором. Скорее всего, зная об этом сходстве, парень специально его подчеркивал. Пижон. Но хорош. Ей такие никогда не нравились.
        Пепел, со своей стороны, тоже не спускал глаз с охранника, но быстро понял, что это без взаимности. Обернувшись всего разок, тот словно забыл о его существовании. Зато с Лаиссы глаз не сводил, что и понятно. Лучшее украшение девушки - десятый калибр в руках, да еще и нацеленный тебе прямо в лоб. Как есть глаз не оторвать. Демоны, смех смехом, а ситуация складывалась патовая. Пристрелить его, что ли? Выход вроде бы напрашивался, но чем-то Дари не нравился. Наверное тем, что убивать ему еще не приходилось. Интересно, а у Лаис с этим как?
        - Что, так и будем стоять и пялиться друг на друга? - небрежно поинтересовался Пепел в пространство.
        - Я бы предложил вернуться к первоначальному плану, - неожиданно спокойно отреагировал охранник. - То есть все-таки сходить и посмотреть, что там дымит. Кажется, тянуть с этим больше не стоит.
        - Дуло в лоб добавило тебе мозгов? - Дари заметил, что парень смотрит все еще не на него. Ну и ладно. Он и сам обернулся к Лаис: - Рука не устала?
        - Даже не рассчитывай, - ответила та, и тоже не ему.
        Пепел себя прямо-таки третьим лишним почувствовал, но смирился с этим легко:
        - Тогда подержи его на мушке еще чуток, а я мотнусь, гляну.
        - Давай быстро! - Лаис сообразила, за чем собирается мотнуться Дари, но вида не подала.
        Мальчишка тенью растаял в густеющем уже дыму, а через минуту в той стороне грохотнуло и вихрем взметнулось пламя.
        - Демоны! - хором ругнулись девушка и охранник, впились друг в друга взглядами, после чего она опустила револьвер: - Бегом!
        Второго приглашения не понадобилось, парень рванул вслед за Пеплом даже быстрее, чем она.
        - Дари! - несколько раз крикнула та на бегу сквозь кашель. - Да отзовись же, засранец!
        - Леди, - охранник закашлялся тоже, - Стойте здесь, я сам!
        И поняв, что его просто не слышат, силой заставил ее остановиться, поймав за талию и спиной прижав к груди:
        - Да послушайте же, - рявкнул он ей прямо в ухо, не обращая внимания на попытки вырваться, - двоих мне вытащить! Стойте здесь! Я его найду. Понимаете?
        И он резко развернул ее к себе лицом:
        - Понимаете меня?
        - Да. - Лаис взяла себя в руки и опять раскашлялась. - Отпустите.
        Охранник кивнул и выпустил ее. А потом быстро размотал шейный платок и начал перевязывать его на лицо, прерываясь на надсадный кашель
        - Он должен быть там, - девушка ткнула в дальний от них угол. - Я пока попытаюсь сбить здесь пламя.
        - Лучше бы вы к лестнице бежали, - сказал наемник, глядя, как она, схватив какую-то ветошь, уже лупит ею по куче тлеющих опилок. Но настаивать не стал, растворившись в дыму.
        «Правильно, не до споров, - подумала Лаис. - Но если разгорится и здесь, отступать им будет просто некуда». И продолжила остервенело лупцевать тряпкой, расшвыривая в стороны чадящую стружку и постоянно заходясь кашлем.
        Через пару минут из дыма вынырнула странная многоногая тень, на поверку оказавшаяся охранником, буквально тащившим на себе обвисшего мальчишку. Последний, хоть выглядел бесчувственным, все же умудрялся как-то перебирать ногами и цепляться за плечо своего спасителя.
        - Все, уходим, - невнятно прохрипел тот сквозь платок на лице, но Лаис поняла.
        Подхватив Дари с другой стороны, она чуть не бегом рванула к выходу, преследуемая все густеющими и густеющими клубами дыма.
        Как только им удалось выбраться с чердака и закрыть за собой дверь на лестницу, дышать стало неизмеримо легче. И чем ниже они спускались, тем чище становился воздух. Единственное, втроем на узких ступенях было не поместиться и пришлось снова передать дело спасения юного прохвоста в руки охранника. Впрочем, тот справлялся прекрасно и даже не жаловался. Но на промежуточной площадке, где начинался коридор к звоннице, внезапно остановился:
        - Спускайтесь, - наемник переложил руку Пепла на плечо девушки, и убедившись, что та вполне способна удерживать худенького мальчишку, добавил: - Я догоню.
        Лаис кивнула и дальше потащила Дари сама, через пару минут услышав над головой несколько заполошных ударов набатного колокола. «Понятно, зачем охранник отстал. И, будем надеяться, им все-таки удастся слинять отсюда раньше, чем поднимется настоящая тревога».
        И удалось-таки. Когда они вывалились из той двери, что так ловко вскрыли получасом раньше, в этой стороне площади еще никого не было, хотя от главного входа уже слышался взволнованный гул голосов. Лаис даже замок успела обратно закрыть, приотстав немного от догнавшего их охранника, снова взвалившего на себя Дари. На всякий случай закрыла. Чтобы потом лишних разговоров не было. И до той подворотни, где они готовились к штурму ратушного чердака, тоже удалось добраться без лишнего внимания.
        Наемник аккуратно сгрузил Дари прямо на мостовую, убедился, что с площади их не видно, и, облегченно выдохнув, присел рядом, прислонившись к стене и вытянув ноги. А затем по-хозяйски обхлопал карманы начавшего оживать Пепла, вытащил свой револьвер, осмотрел внимательно, но тут же убрал в кобуру на поясе. Напрягшаяся было Лаис расслабилась. Ладно, парень просто восстановил статус кво, имеет право.
        - Вам, наверное, лучше быть там? - кивнула она на пару суетящихся перед главным входом охранников.
        - Не обязательно, - равнодушно отозвался тот, закашлявшись в очередной раз. - Я уже сдал смену.
        - А чего тогда наверх поперся? - вяло удивился очнувшийся Пепел, присоединяясь к кашлю и превращая его в хоровой.
        - Так горело же, - пожал плечами охранник, когда снова смог говорить. - И воняло. Вообще-то, наверное, стоило сразу набат бить, а не лазить туда. Но что-то я не сообразил.
        - Да, с этим у тебя неважно, - хрипло согласился Пепел и замолк.
        - Пойти экипаж поискать? - полувопросительно поинтересовался у Лаис наемник.
        - Ночью? Здесь? - вытаращила она глаза, - чтобы потом весь город об этом болтал?
        - Ах да. Я ж забыл с кем имею дело, - кивнули ей в ответ. - Вас будут искать?
        - С чего бы? Кто сказал, что мы здесь вообще сегодня были?
        - Я? - не совсем уверенно поинтересовался тот.
        - У вас видения. Дымом передышали.
        - Ага, - он что-то обдумал про себя и встрепенулся. - Фонарь! Там могут найти ваш фонарь!
        - Не могут, - разочаровала его Лаисса и показала на оттопыренный карман куртки. - Чай, с профессионалами дело имеете.
        Уточнять, что она просто споткнулась о него, когда столь героически удирала с чердака, потому и забрала, Лаис не стала. Ни к чему. Но решила, что нелишним будет опять его зажечь, направив свет на их нового знакомца. Как-то оно спокойнее, когда видишь, чем тот занят.
        - Ага, - понятливо согласился наемник, пока она возилась с фитилем, - тогда конечно видения. А какая у нас профессия?
        - Не ваше собачье дело, - вновь подключился к беседе Пепел, оживающий прямо на глазах и уже успевший подняться и сесть рядом с охранником в такую же позу, - в смысле, легавых не касается.
        И обернувшись к парню, старательно состроил ему улыбочку во все тридцать два. Но вдруг замер, растеряв веселость:
        - Я…Я тебя откуда-то помню. - Дари пристально вгляделся в лицо, подсвеченное узким фонарным лучом. - Откуда?
        - Тебе прямо здесь отчитаться? - светски поинтересовались в ответ, под заполошный звон колокола и грохот колес пожарной таратайки, подоспевшей, наконец, к месту происшествия.
        - Нет, - тут же влезла в разговор Лаис. - Как раз наоборот. Отсюда лучше свалить.
        - Ну так и валим. Туда! - Пепел ткнул в сторону тихого пока переулка. - Шевелитесь!
        И что удивительно, наемник без дальнейших разговоров рванул за этой странной парочкой. Словно что-то в спину толкнуло. Или просто очень не хотелось выпускать из поля зрения такую девушку?
        Глава пятая
        Лаис уже привычно посторонилась, пропуская в комнату Дари, а вслед за ним и охранника. И все еще здорово удивляясь, за каким демоном притащила его с собой? Да еще домой! Не иначе, как в том дыму, которым они надышались, что-то такое было… Напрочь отбивающее и мозги, и осторожность.
        - Ну заходи, как там тебя, - примерил на себя роль хозяина Пепел, - располагайся, будь как дома.
        - Ретен, к вашим услугам, - отозвался наемник с любопытством осматриваясь вокруг и явно кое-то для себя отмечая. - Благодарю за приглашение.
        Он скинул прогоревшую насквозь куртку, добавив ее к куче приготовленных на выброс обносков Пепла, и остался в одной рубахе, тоже потемневшей от огня на манжетах и возле ворота. Философски осмотрел эти потери, так же спокойно обнюхал свою основательно подпаленную прическу, перекинув хвост со спины вперед и поинтересовался:
        - Могу я для начала воспользоваться вашей ванной, леди? А то как-то… неловко. В таком виде.
        - Лаис, - заржал Дари, - твое корыто сегодня пользуется популярностью. А может и не только сегодня…
        - Заткнись! - резко оборвал его Ретен.
        - Ага, - смеяться мальчишка тут же перестал. - Понятно, чо уж.
        - А вы, леди, простите его, - выверено поклонился он в сторону Лаиссы, у которой тут же предательски заалели уши.
        - Ага, - еще раз высказался Пепел, глядя на это. - И ого.
        - Заткнись!
        - Да понял я, понял. Кончайте уже орать, пуганые мы. А мыться - это у нее вон там. Не заблудитесь? Или проводить?
        Ретен ловко и обидно щелкнул Дари по носу, после чего шагнул в ванную и закрыл за собой дверь. Дождавшись звука льющейся воды, Пепел тихо, одними губами, спросил:
        - Ну, и что это было, сестричка?
        - Лучше спроси, что это будет? - так же тихо ответила она.
        В ответ мальчишка радостно показал неприличный жест, схлопотал по шее и, наконец, угомонился.
        - До писем ты, надо полагать, так и не добрался? - Лаис разговаривала все еще шепотом.
        - Почему же? Добрался.
        - Чего ж тогда молчал?!
        - А мне и этому нужно было отчитаться? - кивнул он в сторону ванной.
        - Давай! - нетерпеливо протянула она руку.
        - Как насчет повысить процент? За риск, так сказать? - помахал он пачкой подгоревших с одной конвертов, извлеченных из-за пазухи.
        - Думаю, это дурной тон, менять условия уже после заключения сделки. - ловко перехватила она его руку, отнимая добычу.
        - Сестричка, ты сама себя сейчас слышишь? - поморщился мальчишка. - У этого любителя чистоты нахваталась?
        - Чего нахваталась? - не поняла Лаис.
        - Изящных манер, демоны их скушай. Не думал, что оно настолько заразно. Впрочем, уверен, в своих казармах, или где он там раньше мылся, наш гость ведет себя попроще. Это он тут хвост распустил. Рассказать, перед кем?
        - Заткнись!
        - Ну точно, заразно.
        - Что же тогда ты их никак не подхватишь? - ядовито поинтересовалась Лаис.
        - От кого? От тебя, что ли? Надеюсь, твой папаша не был лордом?
        - Булочником он был. Не нервничай.
        - А я думал лавочником.
        - И лавочником. Одно другому не мешает.
        - Оно и видно.
        Шипеть друг на друга и дальше им помешала открывшаяся дверь ванной. И появившийся на ее пороге свежевымытый и очень довольный этим Ретен, тут же взявший быка за рога:
        - Думаю, теперь очередь леди быть представленной, - но выжидающе посмотрел почему-то на Пепла.
        Тот выразительно закатил глаза, повернулся к Лаис и пошевелил пальцами. Девушка понятливо вложила в них визитную карточку.
        - Вот. - Дари сунул визитку в еще влажную руку гостя. - Такое представление тебя устроит? Или нам еще пару реверансов к нему приложить?
        Ретен внимательно прочитал, что написано на картонке, поднял недоуменный взгляд на хрупкую фигуру Лаис, еще раз перечитал и решительно присел к ним за стол на третий, последний стул:
        - Не понимаю.
        - Неграмотный что ли? - тут же отреагировал Пепел. - Давай прочту. Или тебе перевод нужен?
        - Уймись, - остановила его Лаис. - Что не понимаете?
        - Зачем вам это? - озадаченно спросил он. - И почему?
        - Наш гость хочет узнать, как ты дошла до жизни такой, - тут же перевел Дари. - Правильно?
        И дождавшись подтверждающего кивка, добавил:
        - Кстати, я бы тоже послушал.
        - Зачем? - по очереди посмотрела на них Лаис. - Любопытство?
        Дари просто кивнул, а Ретен уточнил:
        - Не только. Хочу понять, как оно у вас так получилось? Вряд ли вы мечтали об этом с детства. Именно о частном сыске, я имею ввиду, даже если у вас действительно способности.
        Лаис еще раз внимательно посмотрела на обоих, подумала и вздохнула, смирившись:
        - Да все как у и многих. Как и у вас, наверняка, - кивнула она Ретену. - Сначала планы на серьезную и престижную работу, академия для полицейских в Листере, диплом с отличием. А потом роскошный пинок под зад - за что-нибудь. Неважно. В моем случае, например, вдруг выяснилось, что для дамы в полиции есть место только в канцелярии. Без вариантов. А у меня нюх на восемнадцать единиц, между прочим!
        - Что реально? Восемнадцать? - не поверил Пепел. - Охренеть!
        - Да… - усмехнулся Ретен. - С таким его уровнем канцелярию обычно обходят десятой дорогой. Но в одном вы ошиблись, леди. В моем анамнезе академии Листера нет.
        - Точно, - улыбнулась она, остановившись взглядом на его правом мизинце, ноготь которого был заметно длиннее остальных, - Шант Эли?
        - Тщеславие нас погубит, - в свою очередь улыбнулся он, пряча палец под ладонь.
        А Дари словно окаменел. И чужим, каким-то резким и… взрослым голосом вдруг сказал:
        - Проходите, ресс Ретенауи. Академия Шант Эли, как я понимаю? И наверняка с отличием?
        - Демоны! - зрачки у наемника расширились почти во всю радужку, сделав глаза совершенно черными. - Как ты его назвала? Дари?
        Он обернулся к Лаис со скоростью гадюки, но тут же снова впился взглядом в мальчишку. А потом, так и не дождавшись ответа, прошептал:
        - Ну здравствуй, Эрдари…
        - Стоп. Дальше, пожалуй, не стоит. - Пепел встряхнулся, словно выходя из транса.
        Наемник кивнул, соглашаясь:
        - Не думал, что увижу тебя на этом свете.
        - Здравствуйте, ресс Ретенауи, я тоже рад, что вспомнил, где мы виделись.
        - Ретен. Просто Ретен. И лучше на «ты», как раньше. У тебя это получалось так… непринужденно.
        - Что происходит? - напомнила о себе Лаис.
        - Ты ей доверяешь? - как будто не услышав спросил Ретен у Пепла.
        - Еще не уверен. Но она сегодня меня прикрыла, даже не зная ничего.
        - И там, на чердаке, - согласился с ним наемник. - Бегала, как за родным. Сказать ей?
        - Ну… давай.
        - Может я пойду, а? - невинно поинтересовалась девушка. - Погуляю пару часиков? Потом вернусь, никого здесь не увижу и вспомню, какой занятный сон мне приснился. Но тут же опять его забуду.
        - Нет, леди. - Ретен встал и демонстративно подпер дверь плечом. - Теперь уже нет, извините. Теперь или с нами, или никак. Выбирайте.
        - Смешно. Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?
        - Не хотелось бы. Услышать, в смысле. Но увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.
        - И ведь верю, - вздохнула она. - Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И что еще не знаю про Эрдари Весса.
        - Весс? - непонимающе уставился наемник на Пепла.
        Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.
        - Разве не так? - полюбопытствовала Лаис
        - Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.
        - А как?
        - Равеслаут. Эрдари Равеслаут.
        - Равес… Что?! Сын того самого?
        - Да, леди.
        - Ну… ладно. Я, в принципе, давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Не велика разница.
        Лаис помнила этот скандал десятилетней давности. Отголоски донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях. И практически из первых рук.
        История была с одной стороны необычная а с другой… Нет! Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. И начать ее следовало издалека. Еще до того, как в империю с запада пришли варвары, как раз ее и основавшие, землями, где она была потом заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления они все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью. Пока против рессов не нашли кардинальное лекарство - создали измененных. Сейчас уже мало кто знает, что или кто это такое. С виду вроде как люди, но… То, что они творят почуяв старую кровь, заставляет в этом сомневаться.
        Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены… или упокоены, смотря по обстоятельствам, и установилось некое равновесие. Не надолго - это понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, становились сильней. Тем более, что старая знать продолжала держаться наособицу, не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желаем - роднится с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями, стали делом более-менее привычным, хотя все еще и не слишком частым.
        Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Мать - ресса старой крови, а отец - глава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, больше известный как Варан. Кстати, своей клички он не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глаз - внешне всесильный лорд весьма смахивал на ящерицу. А вот внутренне - на паука, державшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря своей невидимой и преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались когда она работала на него. Но кто ж в такое поверит? Чтобы высокомерная ресса, да шпионка… Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности. Так или иначе, но их союз оказался удачным. Через год после заключения брака родился сын; через два чести получить приглашение на их приемы наперегонки добивались представители обеих аристократий; через пять идиллия закончилась.
        Варана обвинили в государственной измене. Причем так, что оправдаться он не смог - во время ареста был случайно застрелен. Для тех, кто сколько-нибудь понимал ситуацию, вопроса о случайности этой смерти не стояло. И, соответственно, вопроса о виновности главы тайной службы тоже. Что, впрочем, не помешало посмертно осудить его на закрытом процессе, конфисковать все имущество и доступные бумаги (на удивление немногочисленные, кстати), но самое главное - практически развалить агентурную сеть, которую он создавал десятилетиями. Единственное, что не удалось - добраться до его семьи. После убийства мужа, ресса с сыном как в воду канули. А с ними туда же канули и кое-какие секреты, до сих пор не дающие покоя неким лордам при императорском дворе.
        - Так вот о каком наследстве шла речь, - задумчиво протянула Лаис.
        - Да, - подтвердил Пепел. - Это не я должен был его получить, а меня. Унаследовать, так сказать.
        - Но смысл? Сколько тебе тогда было лет? Что ты мог помнить?
        - Все, - спокойно отозвался Пепел.
        - Да, - подтвердил его слова Ретен, - у него абсолютная память. Многие об этом знали.
        И развернувшись в сторону Дари спросил:
        - Сколько лет тебе было, когда состоялся тот разговор, который ты сегодня повторил? Между мной и Вараном?
        - Два, наверное. Но я как отец - не забывал ничего даже в колыбели.
        - Он тебе свой дар и передал. - кивнул Ретен.
        - Дар? - вытаращился Пепел, - откуда? Он был лорд, а не ресс, старой крови в нем сроду не было, даров тоже.
        - Какая разница, как такое называть?
        - Да никакой, наверное, - пожал плечами мальчишка.
        - Кстати, именно по этой причине твой отец никогда не вел записей и не хранил архивов, - Ретен осекся, увидев выражение лица Дари, - Что?
        - Знаешь, вообще-то вел. И хранил, - тихонько выдохнул Пепел. - Я помню.
        И перехватил два одинаково ошалелых взгляда.
        - Та-ак… - первой с мыслями удалось собраться Лаис. - Кажется, мы решили загадку. И поняли, что от тебя было нужно тем… доброжелателям. Поверьте моему нюху.
        - Похоже, - согласился с ней Ретен, - понять бы теперь, что нам с этим делать.
        - Нам? - обернулась к нему Лаис. - А кстати, вы там каким боком?
        - Он должен быть стать приемником отца, - небрежным тоном просветил ее Пепел. - Лет через десять-пятнадцать. Ну то есть вот как раз сейчас примерно. Лучший ученик Варана. Сначала с прозвищем Вараненок. Потом Вороненок. И, наконец, Ворон. Белый, правда. Все-таки старая кровь, как никак.
        И снова развернулся к Ретену:
        - Чем красишь? Орех?
        - Орех, - согласился тот с невеселым смешком. - Что ж еще?
        - Подожди, - Лаис не до конца ловила ситуацию, - Ты закрашиваешь волосы?
        - Да, - не стал он спорить.
        - Совсем белые?
        - Да, - кивнули ей еще раз.
        - А зачем тогда… - она неопределенно покрутила вокруг головы, изображая его прическу. - Вы же, судя по всему, не горите желанием быть узнанным, а это привлекает внимание
        - Отвлекает, леди. Отвлекает. Когда вы это увидели, что подумали? Неужто догадались, что перед вами ресс старой крови? - он скептически приподнял бровь. - Боюсь, наоборот, решили, что пижон, который старается быть похожим на ресса, пользуясь неким не слишком внятным сходством. Угадал?
        И глянув как заалели ее уши, с явным удовольствием добавил:
        - Конечно угадал.
        - Ну да, - встряхнулась она. - Определенный смысл в этом есть.
        И тут же посмотрела на Пепла:
        - А ты про орех откуда знаешь? Тоже красишь?
        - Нет, мне без надобности. Я же смесок. А вот мать красила - говорила всем, что не хочет ходить седой.
        - Как она смогла тебя спрятать? - напрягся Ретен, когда речь зашла о матери Пепла.
        Мальчишка молчал, мертвым взглядом пялясь куда-то в угол.
        - Что? - ресс оглянулся на девушку.
        - В борделе, - ответила она.
        - Ага. - взгляд Дари прожег Ретена насквозь. - Одна из лучших девочек мамы Луры. Элита.
        - Ресса Лиссерине? - побелевшими губами переспросил он.
        - Да. И так ее когда-то звали. Но последнее время все чаще просто Лиза.
        - Демоны! - Ретен не выдержал и ударился затылком о стену. А потом еще раз, сильнее. - Когда я найду ту сволочь, убью только за это.
        - Не убьешь, - совершенно спокойно возразил Дари. - Не дам. Это мое.
        - Почему именно бордель? - все еще глухо спросил он минуту спустя. - Почему она не попросила помощи?
        - У кого? - повернулся к нему Пепел. - Кому она могла тогда доверять?
        - Мне! Она это всегда знала.
        - А где ты тогда был? - мрачно поинтересовались у него.
        - В камере, - опустил он голову, признавая правоту мальчишки. - На допросе.
        - Пытали? - вдруг спросила Лаис.
        Ретен, не осознавая этого, потер запястья и как-то механически кивнул.
        - Ничего не добились? - продолжила она.
        На этот раз ресс мотнул головой отрицательно.
        - Значит, ничего вы не знали. Берег вас начальник. А если бы знали?
        - Но должен был найтись выход! - взорвался Ретен.
        - Он и нашелся. Причем, как выяснилось, самый надежный.
        - Да уж. Вот это точно в голову бы никому не пришло.
        - Так и не приходило. Пока ее не убили. - снова вмешался Пепел.
        - Как? Как это произошло?
        - Лаис, расскажешь ему? - повернулся Пепел к девушке.
        - Куда ж я денусь? - согласилась она. - Но потом мы закончим этот разговор. По крайне мере на сегодня - светает уже. Дари, пока я рассказываю, шуруй отмывать с себя копоть. Вряд ли те подробности, которые я буду сейчас повторять, нужны тебе дважды в день. А потом я покажу вам чердак. Там вроде было какое-то мебельное старье, так что стряхнете пыль и переночуете, а завтра посмотрим. И освободите, наконец, мою ванну! Я тоже сегодня закоптилась, если кто вдруг забыл.
        Глава шестая
        Утром, едва проснувшись, оба новых знакомца тут же спустились с гостеприимного чердака и, вежливо стукнув в косяк, прошли со стороны черного хода в кухню, но при этом нетерпеливо поглядывая на дверь ванной. Именно там были и все остальные удобства, сейчас им весьма необходимые. Лаис, хотя и не ждала их так рано, понимающе хмыкнула и посторонилась, давая пройти. Она сама из нее только что вышла, поправляя полотенце на мокрых волосах и стараясь, чтобы полы плотного шелкового халата при этом никуда не разошлись, а тем более не разбежались. Ретен от такого зрелища нервно сглотнул и, коротко поклонившись вместо приветствия, первым рванул туда, оттеснив Дари. Тот заржал и присел возле стола дожидаться своей очереди.
        Лаис размотала полотенце, устроилась перед небольшим зеркалом возле кровати и принялась искать расческу. За это время дверь ванной дважды хлопнула, выпуская Ретена и пропуская туда Дари, на что она почти не обратила внимания, занятая поисками. Как и на звук заскрипевшего под тяжестью тяжелого тела стула. Найдя злополучную пропажу, Лаисса, наконец, основательно умостилась на мягкий табурет и начала расчесывать потемневшие от воды пряди. А пару минут спустя поймала в отражении пристальный взгляд Ретена, не сводившего с нее глаз. Уши опять предательски покраснели. Молчание в комнате вдруг стало тяжелым и каким-то тягучим, но прекратить эти странные гляделки через стекло девушка почему-то не могла.
        До тех пор, пока не вернулся Пепел, сломавший напряжение. Уже с порога он увидел как Лаис отвела, наконец, взгляд от зеркала, тряхнула головой и резко провела расческой по волосам. Слишком резко - скользкий шелк все-таки чуток разъехался. Мужчина выдохнул сквозь зубы.
        Дари сделал пару шагов, ненавязчиво перекрывая Ретену поле зрения и при этом не сводя с него глаз:
        - Сестричка, - он положил руку ей на плечо и слегка сжал пальцы, - лучше не дразнись так, если… не хочешь. Поверь моему опыту бордельного жителя, он слишком давно не кормлен, чтобы сдерживаться. Или это у него из-за тебя крышу совсем рвет. В общем, я предупредил.
        - Поняла, - глухо отозвалась Лаис, опять не отводя взгляд от Ретена и при этом на ощупь, не слишком ловко, пытаясь прикрыть вырез.
        - Дари, иди… погуляй немного, - изменившимся голосом попросил… нет, приказал Ретен. И тот, верно оценив ситуацию, ужом выскользнул в кухню, громыхнул засовом черного хода и захлопнул за собой дверь.
        Х-ха! Можно подумать, он не у мамы Луры вырос. И не знает, что там сейчас происходит. Наверняка, прям как в книжках, что иногда валялись на диванах в заведении, открытые на о-очень занимательных картинках.
        Вот он поднимается из-за стола и начинает приближаться к ней шаг за шагом, гипнотизируя тяжелым от неуемного желания взглядом. Она неуверенно отступает перед этой властной мощью, пока не почувствует спиной стену. Он руками упирается в эту стену с двух сторон, лишая ее даже иллюзии выбора… склоняется к ее лицу… она, в ответ, трепещет ресницами и нервно проводит кончиком языка по губам, от чего его дыхание становится совсем тяжелым, а руки, наконец оставив стену в покое, обхватывают ее талию и становятся все настойчивей…
        Звяк!
        Пощечину было слышно даже из-за двери. Похоже, что-то там все же пошло не так. Ну да ничего. С первого раза получается далеко не у всех, это Пепел тоже знал. Поэтому усмехнулся и учесал подальше на чердак. На всякий случай. Чтобы заодно не перепало и ему.
        Ретен пришел туда пару минут спустя. Уселся рядом. Помолчал.
        - Дари, - голос у него звучал устало, - может хоть ты знаешь, что я сделал не так? Исходя из своего богатого опыта бордельного жителя? Я же видел, она тоже… Н-да.
        - Тебя что, никогда раньше не обламывали? - непритворно удивился мальчишка.
        - Вот чтобы так - нет.
        - А, понимаю. Краса и гордость всего и вся. Бывает, чо уж, - откликнулся Пепел. - Но это хорошо, что ты не стал настаивать.
        - Да что ж я, подонок? - Ретен даже не оскорбился из-за безмерного удивления.
        - Вот именно. Так что сильно ты не облажался. Просто… дай ей время, что ли? И… воздух. Сдается, для Лаис второе даже поважней будет.
        - Думаешь? - Ретен помолчал еще немного, а потом спросил: - Так сейчас мне уйти?
        - Ни в коем разе! - оживился Пепел, - Сиди спокойно. Сейчас прочухается, поймет, что сама виновата и явиться как ни в чем не бывало. Она ж не дура.
        - Не дура, - согласились с ним.
        - Так что пусть осознает чего лишилась. А мы пока отдохнем. Чую, денек сегодня опять тот еще будет, - он с наслаждением откинулся на спинку ободранного колченогого диванчика, явного видавшего прошлый век, и тут же чихнул из-за облачка поднявшейся от него пыли. - Вот только бы еще пожрать чего…
        Ретен философски пожал плечом, достал из кармана складной нож, развернул со звонким щелчком и принялся отвлекать себя привычно и не спеша ровняя ногти.
        Пепел, явно собравшийся едко пройтись по этому поводу, вдруг передумал и подсел поближе:
        - А ваши недостриженные ногти на мизинцах… это у вас в Шант Эли знак такой, да? Для своих?
        - Что-то типа того, - ответили ему.
        - А чего ж так простенько? Я вот, например, тоже могу…
        - Не советую, - равнодушно отозвался Ретен. - Риск не оправдан.
        - Почему?
        - Если кто из наших узнает - вырвут с корнем. Или с пальцем.
        - Да ладно, - не поверил Пепел. - За что?
        - За попытку казаться тем, кем не являешься.
        - Н-да… Что-то вы сурово.
        - Нормально, - отрезал Ретен складывая и убирая нож, потому, что услышал приближающиеся шаги.
        На осознание Лаис потребовалось даже меньше получаса, после чего она явилась на чердак действительно как ни в чем не бывало, осторожно подбирая юбки плотного серо-зеленого платья, застегнутого по самое горло.
        - Идемте вниз, я там яйца поджарила. С хлебом. Больше все равно ничего нет. Заодно решим, что делать будем.
        - Благодарим, леди, - очень ровно, под пристальным взглядом Пепла откликнулся Ретен. - Это будет весьма кстати.
        - И заканчивайте звать меня леди, все равно с вашими интригами уже не успею к такому привыкнуть - прибьют раньше. Просто Лаис, пожалуйста. Этого достаточно.
        - И ты не вздумай называть его рессом, - подключился к беседе Пепел. - Просто Ретен. Так?
        - Так, - подтвердил тот, - и лучше на ты. Это выглядит как-то… естественней.
        Пепел хмыкнул, но постарался сделать это незаметно. Да уж, после того, что у них там внизу случилось, выкать друг другу действительно было бы несколько… ээ… неестественно.
        Пахло в маленькой кухоньке для двух голодных гостей просто одуряюще, второго приглашения за стол никому не понадобилось. И хотя готовить Лаиссса не любила, да и не умела особо, претензий по этому поводу никто не предъявил. Не сегодня.
        Завтракали почти в полном молчании, ограничиваясь только самыми необходимыми репликами. Даже Пепел притих, но скорее от того, что с удовольствием набивал рот яичницей, а в такой ситуации обычно не до разговоров. Впрочем, это совсем не мешало ему потихоньку разглядывать Лаис.
        Было очевидно - она сделала все, чтобы выглядеть серой мышью, но эффект почему-то получился обратный. С гладко зачесанными и собранными в низкий пучок волосами, в своем тусклом зеленом платье без единого украшения, хрупкая девушка выглядела скорее как фея, а не моль, чего она явно добивалась. Пепел видел, что Ретен опять с трудом отводит от нее взгляд, хотя изо всех сил старается сдерживаться. Хорошо хоть мозги она в таком виде ему не выносила - это было бы совсем не кстати.
        Лаис же, в свою очередь, несколько удивленно наблюдала за Дари - мальчишка ловко умел обращаться с приборами, а торопился с едой вовсе не потому, что не знал как себя вести, а потому, что был голоден - как и положено растущему шалопаю. Видимо, манерам его неплохо в детстве обучили, а забывать он не умел.
        Убрав со стола, Лаисс тут же открыла военный совет:
        - Итак, что мы теперь с этим всем будем делать?
        - Мы? - неприкрыто удивился Ретен.
        - А ты другое рассчитывал услышать? Что я не собираюсь совать голову демонам в пасть потому, что за это не заплатят? Тогда незачем было втягивать меня в это вчера! Как думаешь, есть у меня после такого хоть один шанс отсидеться? Молчишь? И правильно делаешь! К тому же это убийство висит у меня над душой уже два года и не дает покоя. Я бы не отказалась его раскрыть. Так что да, «мы». Без вариантов.
        Пепел и Ретен переглянулись, причем мальчишка в этот момент непонятно как сумел ресницами отсемафорить рессу, что мол, знаю я, из-за кого на самом деле это «мы». Хорошо хоть вслух ничего прояснять не стал.
        - Ну, если вы… ты так на это смотришь…
        - Да, именно так. Поэтому давай переходить к частностям. Какие у нас планы?
        - Продолжать делать то, чем я был занят последних десять лет - искать организатора смерти Варана.
        - И убивать, - на удивление равнодушно закончил Пепел, но одернуть его никто не рискнул. Действительно, а что еще с делать с этой сволочью? Не стыдить же?
        Тем не менее, Лаис крайне скептически фыркнула:
        - Искать человека, который сыграл против Варана и выиграл? Или здесь кто-то сильно сумасшедший, или…
        - У нас нет другого выхода, - прервал Ретен. - Пока живы Эрдари и я, он еще не выиграл. До конца, по крайней мере. И прекрасно это понимает.
        - Кстати, - пристально глянула на него Лаис, - а тебя-то как упустили?
        - Хотели убить сразу после освобождения из камеры - инсценировать самоубийство. Но не смогли.
        - Почуял? - Лаис склонила голову набок.
        - Нет. Я не ищейка. Интуиции, или нюха, как говорите вы, у меня практически нет. Просто это было слишком очевидно и я оказался готов. Вот с тех пор и бегаю от тех, кто сел на мое бывшее место.
        - Но если не ищейка, - вслух подумала Лаисса, - то на кой ты тогда сдался начальнику тайной службы? Да еще до такой степени, что тебя прочили на роль его приемника?
        - Да уж, зато ты ищейка, точно. Сколько, говоришь? Восемнадцать? Почти максимум, - попытался сменить тему Ретен, чтобы не отвечать.
        Но неожиданно вмешался Пепел:
        - В чем твой дар? - очень жестко спросил он глядя на наемника. - Я этого не помню. Значит не знал. И значит это скрывали. Почему?
        Видя, что отвечать Ретен не спешит, Лаисса добавила:
        - Рассчитываешь отмолчаться? Зря. Не та у нас сейчас ситуация, чтобы позволить себе иметь подобные секреты друг от друга. Итак?
        Возможно, спрашивай его не Лаис, он бы нашел способ выкрутиться, но… это была она. То есть для него без шансов.
        - Я чувствую правду. И, соответственно, ложь тоже. Любую неискренность.
        Пепел присвистнул.
        - Я думал такой дар только в сказках бывает.
        - Не только.
        - Точно не врешь?
        - Дари, - оборвала его Лаис, - он же не ты.
        - Спасибо сестричка. Про твою ко мне любовь я все понял.
        - А она была? - нарочито удивилась девушка.
        - Вот как раз это и понял, да.
        - Уймись, - вмешался Ретен. - Или пойди пока погуляй.
        - Угу, погулял уже разок, - отбрехнулся мальчишка, но посерьезнел.
        Лаис задумчиво обвела их взглядом и неожиданно хихикнула:
        - А знаете, если у кого такое и может получится, то именно у нас. Столь ненормальный компании никто себе даже представить не может, не то что предсказать.
        - Дамочка с нюхом, как у овчарки, - поддержал ее Пепел, - бывший ресс, которого невозможно обмануть, и чуток секретов Варана в моей башке. Точно, мы непобедимы. Пошли!
        - Куда? - опешила девушка.
        - К маме Луре, конечно. Куда ж еще? Думаю, начинать нужно там, где оборвалось.
        - Ага, - кивнула Лаис, - значит идем в бордель. Что ж, логично. Сейчас, только шляпку надену.
        - Сапоги не забудь. И по кинжалу за каждое голенище.
        - Предпочитаю револьвер, - показала она на изящную сумочку, уже лежавшую на столике возле двери.
        Глава седьмая
        Кроме шляпки для Лаис, пришлось озаботиться еще и плащом для Ретена, чтобы хотя бы чем-то прикрыть кобуру с оружием и обгорелую рубаху. Его куртка, увы, была испорчена безнадежно. Что-то более-менее подходящее нашлось среди мужских шмоток девушки, но именно, что более-менее. Плащ высокому наемнику был откровенно мал и короток. Ретен со смиренным видом накинул его, оглядел сначала себя, потом глумливую улыбочку Пепла и взмолился:
        - Я бы хотел на пару минут зайти домой и привести себя в порядок. Чтобы соответствовать. - Он глянул на Лаис, давая понять кому.
        Пепел хохотнул:
        - Ну так держись поближе ко мне. Тут соответствие и так уже полное. Можно не морочиться с переодеваниями.
        - Это недолго.
        Лаис закатила глаза, но согласилась:
        - Надеюсь, и не далеко?
        - Нет. Но… к сожалению, я не смогу пригласить вас к себе, зато рядом есть кофейня с прекрасными эклерами. Вы не против подождать меня там?
        - Интересно, как ты объясняешь свою любовь к пирожным соседям по квартире? Сколько вас там?
        - Шестеро, - ровно ответил Ретен. И эклеры любят почти все.
        - Повезло, - откликнулся Пепел. - Ладно, пошли уж, нарядим тебя. И не забудь про кружева - чтобы… ээ… соответствовать.
        Эклеры в кофейне оказались действительно выше всяких похвал. Даже Лаис, которая не особо любила выпечку, отдала им должное, что уж говорить про Пепла. Но запихнув в себя пятое по счету пирожное он, наконец, угомонился, и захотел информации - пользуясь отсутствием Ретена попытался выведать, что и почему случилось между ними утром.
        - Угу, - недовольно откликнулась Лаис, - так я и кинулась рассказывать. Особенно тебе. Ты, Дари, научился слишком прицельно плевать в душу и стучать в трепетное, чтобы сойти за подружку.
        - О! А у тебя все еще есть трепетное? Я думал там только с некромантом.
        - Отстань! И прекращай совать нос куда не просят, пока тебе его не оторвали и не засунули тебе же в задницу.
        - Н-да… И кто-то еще рассуждает о трепетном. С таким-то языком. Все Ретену расскажу!
        И тут же ткнул пальцем в окно:
        - Вон, идет уже. Вырядился как… Ладно, что с вас взять. С обоих.
        Лаис промолчала, пристально провожая взглядом стройного, щегольски одетого охранника, пока он шел к двери. И тут же заметила, что делает это не одна. Симпатичная рыженькая подавальщица, что обслуживала их столик, тоже не отводила глаз от окна, а как только Ретен перешагнул порог заведения, сразу ринулась ко входу, дважды как бы невзначай пересекая ему путь. Тот вежливо раскланялся, что-то сказал девушке, от чего та расцвела улыбкой, но как только та отвернулась, почти незаметно поморщился.
        Пепел, ничего не пропустивший из этой пантомимы, выступил в своем репертуаре, едва Ретен уселся за их столик:
        - Не понял, а чего ты тогда такой вздрюченый ходишь, если у тебя тут успокоительное прямо под боком бегает, только руку протяни?
        - Дари! - попытался в корне пресечь это охранник, но мальчишку было не остановить:
        - Да что ты жмешься? Поверь, испортить меня уже не получится, особенно разговорами. Но я не люблю, когда что-то не понимаю. И начинаю не доверять. Ну?!
        Ретен сдался:
        - Я уже говорил, что чувствую фальшь? Так вот - это оно.
        - А в чем дело-то? Хочет она тебя вполне искренне. Это даже с другой стороны улицы видно.
        - Да. Я бы не плохо разбавил ей компанию кучера и мясника. Было бы чем гордиться перед подружками.
        - Понятно… - хихикнул Пепел. - Мясниками наш гордый ресс брезгует. Так же, как и кучером.
        - Дари, и почему я уверен, что тебя били в два раза чаще, чем могли бы, научись ты придерживать язык? - поинтересовался Ретен.
        - Но в два раза реже, чем он заслуживал, - тут же добавила Лаис.
        - Вот это точно. Ловкость - мое второе имя, - усмехнулся Пепел и действительно ловко увернулся от очередного подзатыльника.
        - Ладно, хватит дурить, - по очереди посмотрела на них Лаисса. - Пора идти, если, конечно, мы не собираемся сидеть здесь до завтра.
        - Я бы посидел. С удовольствием, - мечтательно протянул Ретен, - но, к сожалению не получится. Завтра у меня дежурство. Так что придется успевать сегодня.
        - Вот и пошли. Чего расселись? - последнее слово Пепел всегда предпочитал оставлять за собой.
        За дверью кофейни на них разом навалился привычный городской шум. Скрипели колесами многочисленные экипажи, переругивались возницы, ржали лошади; протарахтела парочка новомодных авто, оставляя за собой волну резкой химической вони и все еще неослабевающего удивления горожан перед этим чудом прогресса; из-за ближайшего угла выскочил мальчишка-газетчик, размахивая кипой свежих, пахнущих типографией листков и голося на всю улицу о сенсационных новостях…
        Пока Ретен ловил экипаж и договаривался о цене, Лаис жестом подозвала к себе разносчика и купила у него газету на предмет изучения этих самых сенсаций. Интересовал ее прежде всего пожар в муниципалитете. Бегло проглядев заголовки, на второй странице она обнаружила искомое, и пробежав глазами небольшую заметку успокоилась - ни единого упоминания о загадочных ночных посетителях ратушного чердака там не оказалось. Зато взахлеб поливали растяпу-рабочего, забывшего непогашенный светильник. Пепел, заглянувший ей через плечо, тут же вынес свой вердикт:
        - Кто бы сомневался, - и вдруг присвистнул, увидев во что оценивают убытки и последующий ремонт. - Похоже, бургомистр должен еще и приплатить тому растяпе, сам-то он точно сострижет с этого денег в количестве дохрена и еще чуток.
        - Не завидуй, - усмехнулась Лаис. - Растяпе, в смысле.
        Подкатил экипаж, из-за приоткрытой дверцы которого им призывно замахал Ретен. Пепел заскочил в него первым и тут же демонстративно растянулся во весь рост на целой лавке, собираясь поспать. Ехать было совсем не близко - практически через весь город, и он планировал использовать это время с толком. Запрыгнув на подножку вслед за ним, Лаис увидела, что ей осталось место рядом с Ретеном, делано равнодушно дернула плечом и примостилась там, снова уткнувшись в газету. И не заметив, как Пепел подмигнул ее соседу.
        Ретен тоже прикрыл глаза - суматошная ночь давала о себе знать. А буквально через пяток минут начал сонно посапывать, деликатно привалившись к девушке. Та пару раз дернулась, и смирилась. Ничего страшного, по большому счету. Ну умаялся человек, имеет право. Их же, между прочим, и вытаскивая.
        Пролистав новости и не найдя для себя ничего интересного, Лаисса отложила газету и начала искоса изучать профиль соседа, четко прорисованный на фоне окна. «Нет, вчера она явно ошиблась, пытаясь определить его возраст. Двадцать с чем-то и даже тридцать быть ему никак не может. Скорее уж тридцать пять, если прикинуть логически. Он только в бегах уже десять лет, но до этого должен был сколько-то работать с Вараном - не меньше пяти, вероятно. А закончил он свою Шант Эли примерно двадцатилетним… Так что, да, тридцать пять, не меньше. Но выглядит много моложе. Ресс, что с него возьмешь. Поговаривают, они вообще не стареют, хотя это полная чушь. Стареют, конечно. Просто медленнее остальных.»
        На очередном повороте Ретен не удержался, и с трогательно сонным, каким-то детским вздохом положил голову ей на плечо. Лаис тоже вздохнула, но обреченно, и оставила все как есть. А через минуту не выдержала и осторожно потрогала его волосы, оказавшиеся в буквальном смысле под рукой - сделать это ей хотелось давно.
        Ощущения девушке явно понравились - гладкие и тяжелые пряди прохладными ручейками пробежали сквозь пальцы. Она внимательно глянула на спящего мужчину, убедилась, что он не собирается просыпаться и повторила опыт. А потом еще разок. «Да, на ощупь просто потрясающе. Вот бы еще посмотреть на их настоящий цвет»…
        И только Пепел сквозь полусомкнутые ресницы видел, как ресс едва заметно дернул уголком рта в улыбке, тут же снова притворяясь спящим.
        К знаменитому борделю мамы Луры они подъехали где-то через полчаса.
        - Может, подождешь нас здесь? - с некоторым сомнением глянул на Лаис Ретен.
        - Ага, а нюх свой мне тебе одолжить? Или Дари? Пошли уже, видела я бордели и до этого.
        Охранник на входе дернулся было наперерез столь странной компании, но оценив разворот плеч Ретена, выпирающую из-под сюртука кобуру и, самое главное, решительный блеск стального цвета глаз, вдруг передумал и без единого слова позволил им пройти в гостиную.
        - Привет, мама Лура, - прямо с порога проорал Пепел. - Как дела, как девочки? Здоровы ли?
        - Твою ж мать… - приподнялась из-за изящного столика гораздо менее изящная брюнетка в кричащем пунцовом платье. - Вот ведь засранец! Так и знала, что все с тобой будет в порядке.
        - Ладно, можешь меня расцеловать, - царственно разрешил Пепел, - но потом нужно поговорить. Идем в контору.
        И первым подскочил к малозаметной, скрытой обивкой двери в одной из стен.
        - Я тебе сейчас по шее накостыляю! - откликнулась маман. - Вместо разговоров. Неужто раньше не мог объявиться? Или тебе на мои нервы совсем плевать?
        - Лура, у тебя нервов сроду не было, не примазывайся. Но я рад, что даже без них ты сумела за меня поволноваться.
        И, сменив тон, Пепел продолжил уже серьезно:
        - Пойдем же. Действительно есть разговор.
        Та сделала незаметный знак отпуская охранника, бросила единственный взгляд на тех, с кем мальчишка пришел, вытащила из ящика своего стола звякнувшую связку и все-таки подошла к двери:
        - Ну пойдем, раз так, - звеня ключами приоткрыла она контору, пропуская гостей вперед. - Поговорим. Догадываюсь даже о чем.
        Жестом пригласив всех троих присаживаться на длинный, вдоль целой стены диван, хозяйка борделя умостилась за столом, теперь уже исключительно делового вида, и вопросительно посмотрела на гостей. На всех по очереди.
        - Вы помните как звали тех поверенных, - начала Лаис, - которые разыскивали Эрдари?
        Лура молча открыла один из ящиков, порылась там и так же молча выложила на столешницу квадратик визитной карточки.
        - Можно забрать? - вставая поинтересовалась Лаис.
        - Да на здоровье, - откликнулась та. - Наследство-то не мое.
        А потом пристально посмотрела на Пепла и добавила:
        - Только не знаю, и твое ли? Я бы трижды подумала, прежде чем это проверять. Мутное дело. Задницей чую.
        - А мне трижды не надо, - ответил Дари. - Мне и одного раза достаточно, чтобы понять - от этой мути смердит за версту. И отнюдь не дармовыми пряниками.
        Маман кивнула, соглашаясь. И тут же уточнила:
        - А теперь, небось, о смерти Лизы спросишь?
        - Нет. Сразу об убийце. Ты ведь его видела, Лура?
        - Видела, - согласилась она.
        Скрывать хозяйке борделя было нечего. По крайней мере в этом деле. К тому же с той злополучной ночи два года прошло, все давно быльем поросло. Поэтому она была откровенна, и на вопросы отвечала не задумываясь:
        - Конечно видела, ведь платят за девочек всегда мне. Как выглядел? Да обычно выглядел. Ну в плаще, ну в капюшоне - так и погода тогда зимняя стояла. Может замерз настолько, что даже в гостиной снимать не стал, а может и другая причина была, я не спрашивала. У нас же заведение своеобразное, иногда и так делают. Мы не возражаем, ни лиц открывать, ни документов предъявлять не требуем. Нет, ничем он особо не выделялся.
        - Лура, - спросил Пепел, - а если я скажу, что это был измененный?
        Та выдохнула сквозь зубы, остро глянула сначала на него, потом на Ретена, явно что-то сопоставила и согласилась:
        - Может и так. Но тогда Лизу он убил, потому, что учуял?.. - не договорив, она вопросительно посмотрела именно на Ретена.
        - Да, - подтвердил он ей. - Вы правильно догадались. Старая кровь.
        - Что ж, тогда действительно возможно. Вы же знаете, это… эти пока ту самую кровь не почуют совсем как люди. Вот и в тот вечер тоже. Сказал, что со станции дилижансов к нам пришел. Ну с той, что рядом с нами. Там ему наше заведение и порекомендовали. Сразу пачку кредитов на стол мне бросил. Просил сначала молоденькую девочку, хорошо бы невинную, но потом согласился на Лизу. Как на лучшее, что у нас есть. Нормально с ней поговорил, нормально ушел наверх. И потом все тихо было. Н-да… Утром только ее нашли, из-под порога красным натекло. А его и следа уже не было. Как ушел, куда - никто не видел.
        Пепел, стараясь хоть как-то отгородиться от этих подробностей, глянул на Лаис. И заметил, что она слушает монолог бордель-маман очень внимательно, явно пытаясь нюхом уловить зацепку. Пару раз переглядывалась с Ретеном, тот, в свою очередь, понятливо отмахивал ресницами, что женщина не врет. Но в итоге Дари решил, что даже ей вряд ли удастся выцепить из этого рассказа интересное. После толп легавых, которые пронеслись по заведению два года назад, найти хоть что-то упущенное ими нереально. Тем не менее, девушка смогла его удивить.
        - Лура, - вдруг медленно проговорила Лаисса, - а ведь полицейским вы не сказали, откуда он пришел?
        - Не сказала, - откликнулась та. - Зачем? Знают они там не больше нашего, а подставлять партнеров… невыгодно, в общем. Кто к нам своих постояльцев тогда отправит, если мы их сдавать начнем?
        - Понятно. Почтовая станция, значит. С дилижансами. Дари, покажешь?
        Тот согласно мотнул головой, теперь не сводя глаз с мамы Луры. Он вообще притих, как только перешагнул порог конторы, потому, что чувствовал себя так, будто и не было этих двух лет. В борделе не изменился даже запах - смесь дешевых духов, дорогого алкоголя и пригорелой капусты. И женщина, сидевшая напротив, ни капли не изменилась - он не мог оторвать от нее взгляд. Словно ждал, что сейчас она встанет и кликнет его мать. А та спустится к ним, как ни в чем не бывало…
        - Эрдари, почему ты ушел? - Лура, заметила это внимание и, не зная того, повторила вчерашний вопрос Лаиссы.
        Пепел в ответ, как и вчера, достал и выложил на стол мешочек с рунами. Опять же молча.
        - Лизины? - и дождавшись от него кивка, продолжила: - Она для меня иногда кидала.
        - Если нужно… - замялся Дари, - в общем, я тоже могу. Если очень нужно. Кинуть?
        - Да нет, не стоит. Важного вроде не жду, а как вас после этого корежит видела, особенно таких как ты, слабеньких. Но за предложение спасибо. Считай, оценила.
        И вдруг неожиданно стремительно встала, шагнула из-за стола и подняла ему подбородок, впившись в глаза:
        - Что ты тогда увидел?
        Дурить и переспрашивать Пепел не стал. Когда - тогда и так ясно. Высвободившись из ее пальцев он глухо ответил:
        - Смерть. И огонь.
        - Понятно, - так же глухо ответила Лура. - И ведь гадал ты не на себя, на себя вы не можете. На заведение?
        - Да, - подтвердил он. - Сначала на бордель. А потом еще и на тебя, мама Лура. И оба раза одно и тоже. Если я здесь останусь.
        - Ну что ж, - вдруг повеселела маман, - значит я твоя должница. Будем считать так. Когда начнете расспрашивать на почтовой станции, сразу найдите Лантера. А ему скажите, что вы от меня и передайте вот это. Все, что знает, он вам расскажет.
        На стол лег второй кусочек картона, так же как и первый быстро канувший в сумочку Лаис.
        - Спасибо за помощь. И еще одно… - начала было девушка, но ее прервали.
        - Вас здесь не было, понимаю. И про язык за зубами кого нужно предупрежу. Но выходить лучше не через парадный вход, а через заднюю дверь, Эрдари покажет где. Не забыл еще?
        - Мама Лура, - снова повеселел мальчишка, - как можно? У тебя тут все совершенно незабываемо! Особенно девочки.
        - Иди уж, охламон, - и незаметно сделала ему вслед жест, отвращающий несчастья. - Иди. Потом обязательно вернешься и расскажешь, чем все закончилось.
        Глава восьмая
        Выскользнув через черный ход борделя, они оказались фактически на задворках почтовой станции. Пепел ловко преодолел пару заборов и с обратной стороны открыл калитку остальным. Пройдя мимо конюшен, где обихаживали почтовых лошадей, они вышли к ресторанчику в здании самой станции.
        - Можно и пожрать заодно, - принюхался Пепел к запахам, идущим оттуда. - Вроде неплохо должно быть.
        - Можно, - согласилась Лаис, Ретен молча кивнул.
        Заглянув в обеденный зал, они оценили приятный полумрак и практически полное отсутствие посетителей, устроились за дальним столиком в углу и Ретен позвал жестом подавальщика. Особых изысков меню не предлагало, не то это было место, но еда оказалась сытной и действительно вкусной - ребрышки в горчичном соусе удались на славу. Закончив со своей порцией, Пепел рванул на разведку - выяснять, кто такой Лантер и где его можно найти. И уже буквально через пяток минут вернулся в сопровождении седого как лунь старика:
        - Знакомьтесь, Эйнс Лантер. Здешний старожил и по совместительству конюх, - тут же просветил он остальных.
        - Присаживайтесь, - Ретен указал тому на свободный стул. - Пожалуйста.
        - И зачем бы я вам понадобился? - остро глянул на него дед, тем не менее принимая приглашение.
        - Ну… допустим угостить хотим. - Наемник вернул ему столь же пронзительный взгляд.
        - Да? А чем я вас в ответную угощать должен? - хмыкнул конюх.
        - Сплетнями. Двухлетней давности, - подключилась к беседе Лаис.
        - Да что вы, добрые господа. Разеж я то помню? - старик рассмеялся, демонстрируя беззубые десны. - Тут не сообразишь, что на минулой неделе было, а уж два года…
        - А если вот так? - Лаис осторожно выложила на столешницу визитку борделя, которую ей передала Лура. Причем выложила так, чтобы оказались видны малозаметные черточки, небрежно накарябанные с обратной стороны. Пепел пару раз внимательно на них глянул и на всякий случай запомнил - теперь при нужде мог перерисовать их с точностью до волоса.
        Старик взял картонку на удивление ловкими пальцами, повертел, рассматривая, положил на место на место и предложил:
        - Пиво?
        - Хорошая идея, - согласился Ретен и сделал знак подавальщику принести три кружки. Возмутившийся было Пепел получил по носу и сладкий яблочный взвар в качестве утешения.
        Отхлебнув пару глотков конюх поинтересовался уже совсем другим тоном:
        - И какие же сплетни интересны добрым господам?
        - Любые, которые могут быть связаны с убийством в заведении мамы Луры.
        - Что ж, я так и понял. Хотите услышать про того господина, что я к ней в ту ночь отправил?
        - Именно, - подтвердила Лаис. - Все, что вспомнишь. Когда приехал, с кем, откуда, куда, проездом или конкретно сюда, в Праут - все.
        Дед пошамкал губами и качнул головой:
        - Но ведь и вправду два года прошло. Тяжело будет, вспоминать-то.
        Лаис жестом остановила Ретена, нацелившегося сказать что-то резкое, и наклонилась к старику, заглядывая ему в глаза.
        - Знаешь, а даже хорошо, что мелочи ты уже забыл. Расскажи о том, что запомнилось. Ты ведь сразу понял, о ком я. Почему?
        Конюх сделал еще несколько глотков посмаковал напиток, и решился:
        - Вечером они прибыли. Поздно. Ночью уже почти. У дилижанса тогда ось сломалась, вот и пришлось всех выгружать. Я потому и запомнил, что попутчик его, молодой такой господин, не из простых, разорался так, что хоть святых выноси. А этот наоборот, тихий был. Сел вот тут же, где вы сейчас сидите, капюшона так не скинул, поел, а потом спросил где тут расслабиться можно. Так, чтобы вопли того господинчика не слышать. Ну, тут меня и кликнули чтобы к Луре его проводил. Я завсегда это делаю. Там мимо конюшенного сарая тропка есть…
        - Видели, ага, - хмыкнул Пепел. - Хорошо так натоптана. Не зарастает.
        - Так что про него мало что скажу, - не дал сбить себя с мысли дед, - Сюда ли ехал, проездом ли - не ведаю. Вещи из-за ремонта все выгружали. А вот как оно там утром было, при отправлении дилижанса, не видел. Не было меня тут уже. Но вроде столичная карета это была, тот хлыщ орал, что из министерства тамошнего какого-то. И вот он как раз именно в Праут приехал, его сундуки в здешний экипаж перегружали. Это точно.
        Пепел заметил, что пока конюх делился воспоминаниями, Лаис и Ретен несколько раз переглядывались с полным пониманием. Дуэт, начавший складываться еще в борделе, спелся окончательно. Девушка явно использовала нюх, а наемник взглядом давал ей понять, врет собеседник или нет.
        - Подожди, - прервала Лаис размышления Дари. - То есть того хлыща ты запомнил лучше, чем убийцу?
        - Так только его и запомнил, почитай. На второго-то и внимания не обратил, кабы не тот скандалист.
        Девушка напряглась:
        - Что-то в этом есть, - сказала она почти шепотом. - Что-то чую.
        И повернувшись к старику уточнила:
        - А как он выглядел? Ну, тот хлыщ столичный.
        - Да худой такой, мелкий. Как хорек. Волосы темные, гладкие вроде. Стриженый…
        Дед вдруг замер, уставившись на руки Ретена и подрагивающим пальцем ткнул ему в мизинец:
        - Вспомнил! Такой же коготь у него был, как у вас добрый господин. В точности такой. Это мода такая столичная, да?
        - Да, - сквозь зубы выдохнул наемник. - Спасибо за помощь, Лантер.
        И бросив на стол пару монет, распорядился:
        - Уходим. Тут мы услышали все, что нужно.
        - Точно, - подтвердила Лаис, прислушавшись к чему-то внутри себя, - уже услышали. Идем, Дари.
        - Твою ж мать, - простонал тот. - А ведь какой тихий город был. Какой спокойный. Пока эти любители маникюра в него не набились. Ретен, вам что, медом здесь намазали?..
        На выходе с почтовой станции Ретен нацелился было сразу взять экипаж, но не повезло - ни одного свободного поблизости не оказалось, стоянка была пуста.
        - Не переживайте, господа, - успокоил их проходивший мимо служащий, приедет сейчас кто-нибудь. Наверняка. У нас тут долго не пустует. А вы пока присядьте под тем навесом, обождите. Приказать принести вам что-нибудь с кухни?
        - Нет, спасибо, - поблагодарила Лаис. - Мы просто подождем.
        И дождавшись, пока служащий отойдет подальше, развернулась к Ретену:
        - Понял, да? Что это был за хлыщ? Знакомый?
        - Знакомый, - не стал отпираться тот. - И тебе знаком должен быть. Господин Эстарт, заместитель начальника полиции.
        - Демоны! - выдохнула девушка. - Точно, знакомый. Но увидеть я его не успела, потому что сразу по прибытии он распорядился разогнать из управления всех баб. Ну, кроме канцелярских счетоводок. Вот меня на следующий день и вышибли, личного знакомства не случилось.
        - Не переживай, - буркнул Ретен, - не много потеряла.
        - Подождите, - влез в разговор Дари, - так это тот самый Эстард, который… Твою ж мать!
        - Что? - развернулись к нему оба. - В чем дело?
        - В общем, - задумчиво начал мальчишка, - ходили в нашем благородном воровском сообществе про него некие слухи. Интересные такие, надо сказать. С душком. Про молоденьких девушек, которых ему привозили. Невинных. И которых потом больше никто уже не встречал. Нигде.
        - Девушек? - поразился Ретен. - Насколько я знаю, он вообще не по этой части.
        - Измененный, - побледнела Лаис. - Он просил такую у Луры. Получается, они действительно приехали вместе.
        - Ага, - помрачнел Пепел и передернул плечами, - и получается, он все еще в городе. Как вам, ресс Ретенауи, в роли дичи для этой твари? Мне что-то не очень.
        - Да нет, - откликнулся тот, - хуже всего то, что он ,получается, работает на полицию. Или, по крайней мере, лично на господина Эстарда. А тот прикрывает и его, и… кое-что с ним связанное.
        - Вот почему никто особо не рвался выяснять, что на самом деле произошло в борделе, - поддержала его Лаис. - Расследование практически слили.
        - Так же, как и особо инициативных дамочек, лезущих не в свое дело, - хмыкнул Пепел. - Похоже и вас, леди, слили именно по этой причине.
        - Нужно хорошо подумать, - вынес вердикт Ретен под грохот колес подъехавшего, наконец, экипажа. - Лаис, не против если мы нанесем тебе еще один визит?
        - Нет, не против, - согласилась она, надеясь, что никто не заметит, как у нее опять предательски заалели уши. - Подумать действительно есть о чем. И кстати, если вдруг придется срочно встретиться или что-то решить, давайте договоримся так - ключ от черного хода я положу в вазон с цветами слева от него. Дверь на чердак запирать не буду. Но это так, на всякий случай.
        На этот раз Лаис в экипаж пропустили первой - Ретен буквально за шиворот поймал Пепла, и не дал тому шмыгнуть туда раньше нее. Затем все-таки пропустил мальчишку, и только приготовился вскочить на подножку сам, как Дари рванул его за руку, едва не уронив. Мимо, в миллиметре от головы наемника, свистнул нож, и влетев в карету застрял в противоположной дверце.
        - Демоны! - Ретен развернулся в сторону Пепла и выпалил: - За Лаис отвечаешь головой! Отвези домой, из квартиры не выходить!
        После чего соскочил с подножки и рванул в ту сторону, откуда прилетел нож.
        - Гони! - проорал Пепел вознице, захлопывая дверцу, - Быстро, мать твою! Покуда тут трупов дырявых не понаделали, из тебя в том числе!
        Кучер впечатлился и действительно рванул с места так, что Лаис едва удержала равновесие. Все произошло настолько быстро, что она даже среагировать не успела. Да что она! Нож, застрявший в створке, все еще продолжал дрожать.
        - Демоны, - запоздало ругнулась девушка, вытаскивая и осматривая оружие, - Какие, однако, шустрые ребята.
        Пепел требовательно протянул руку и она передала клинок ему. Тот повертел его в пальцах, что-то колупнул, хмыкнул и сунул себе за голенище:
        - Догадываюсь даже, какие именно.
        Лаис, глядя на это, возражать не стала. Пусть.
        - Сможешь разузнать точно?
        - Попробую. Вот только тебя домой доставлю и пробегусь кое-куда. А то мне твой кавалер действительно голову открутит, если что. А без нее узнавать будет уже сложнее.
        - Даже не думай, не отпущу!
        - Сестричка, - искоса глянул на нее Пепел, - я конечно рад, что все так повернулось. В смысле, что мы так удачно встретились и с тобой, и с Ретеном. Но это не значит, что я внезапно стал младенцем и меня нужно опекать, вытирая задницу и куда-то не отпуская. Дохрена лет без этого обходился, обойдусь и дальше. Ясно?
        Что на это возразить Лаис так и не нашла.
        Дари действительно смылся сразу, как только убедился, что в квартире девушки все чисто и закрыл за ней дверь. Та несколько минут нервно походила из угла в угол, а потом решилась: «Какого демона, в самом деле? Она тоже не стала младенцем от того, что рядом с ней пытались убить наемника. Не такое видела! И вообще, некогда ей по домам рассиживаться, еще вопрос с письмами, которые они из ратуши вытащили, не решен до конца. Пора отдать их клиенту, и забрать причитающееся вознаграждение. Не маленькое, кстати. К тому же… К тому же это отвлечет ее от беспокойства за Ретена» - наконец нашла она силы признаться в этом хотя бы себе.
        Лаис быстро переоделась, сменив платье и на всякий случай стараясь выбрать совсем другой фасон и цвет, вытащила из тайника под окном обгоревшую пачку конвертов и решительно выскочила из квартиры. Ключ от черного хода на условленное место забросить тоже не забыла.
        Глава девятая
        Первым делом Пепел решил сунуться на рынок - день заканчивался, торговцы разъезжались, зато на их место начинал подтягиваться совсем другой народец. Кто-то рассчитывал разлучить растяпу-фермера с потяжелевшим за день кошелем, а кто-то надеялся подобрать на похлебку разлохмаченные капустные листья, ободранные торговками с кочанов для придания им товарного вида - люди, как известно, очень разные. Здесь, на рынке, такого рода истины постигались особенно быстро и полно. Именно эта разношерстная публика и была нужна Дари. А так же слухи и сплетни, которыми она располагала и готова была поделиться.
        Пепел, знавший здесь все ходы и выходы, забрался в огромное как ангар для аэростата здание с противоположной от главного входа стороны, сразу окунувшись в узнаваемую смесь запахов - подгнивших овощей, подтухшего мяса и пролитого рассола. И по закону подлости тут же столкнулся с шестерками из бывшей шайки Косого, но на его счастье с самыми вменяемыми из них. К тому же увлеченными теперь совершенно другими проблемами, чем погоня за мальчишкой.
        - Чего такие вздрюченные? - как ни в чем не бывало первым поинтересовался у них Пепел.
        Те, ошалев от такой наглости, соизволили ответить:
        - Да тут после смерти Косого такая каша заваривается… Похоже, рынок заново делить будут, если кто другой его наследство себе целиком не отобьет.
        - И как наследник? Ищется?
        - А что, тоже претендуешь на его место?
        - Боги упаси! Нахрена мне вас себе на шею вешать? Сами. Сами уж как-нибудь.
        - Догавкаешься! - с угрозой раздалось в ответ.
        - Еще и не начинал, - хохотнул Пепел. - Пока только разговариваю. Так кто там у вас в лидерах? На кого ставят?
        - Пока на Дасана, - откликнулся то ли самый тупой, то ли самый мирный.
        - О, вот он-то мне тогда и нужен! - и оставив приспешников погибшего бандита ошалело смотреть ему вслед, Дари ловко ввинтился между двумя прилавками и был таков.
        В голове у него начал складываться план. Наглый, непредсказуемый, а значит почти наверняка успешный. Еще в экипаже он вспомнил, кому принадлежал нож, едва не угодивший в затылок Ретена - это было оружие одного из людей Косого, иногда бравшего заказы и на убийство. Искать самого хозяина, чтобы расспросить, бессмысленно. Единственное, что найдется у того в ответ на подобное любопытство - еще одно перо. На этот раз в брюхо излишне пронырливого мальчишки. Поэтому Пепел решил зайти с другой стороны.
        Дасан, о котором сейчас упомянули, был в городе на слуху. Поговаривали, что претендент на наследство Косого отличался крайней расчетливостью и прагматичностью. На этом Пепел и собирался сыграть, разыскивая бандита.
        Нашелся тот на удивление быстро - в одной из жрален, примыкающих к рынку. И мальчишку к нему тоже пропустили на удивление легко, едва только он заикнулся о непыльном, но прибыльном дельце.
        - Ну? - оторвался от миски с горохом совершенно лысый толстяк с застарелым шрамом на шее, и уставился на него тяжелым взглядом.
        Пепел, узнавший Дасана, нарочито медленно вытащил из-за голенища нож и передал его одному из приспешников. Тот понятливо отнес оружие бандиту и положил на стол рядом с его тарелкой.
        - Ну? - повторил Дасан, кинув единственный косой взгляд на неожиданное подношение.
        - Тот, до кого этот ножичек не долетел, желает перекупить заказ. Сколько запросишь?
        - Тысячу, - подумав выдал Дасан.
        - За такую сумму он желал бы услышать еще и имя заказавшего.
        - За это еще пятьсот.
        - Нет. Тысяча. За все. Но ты, Дасан, можешь подумать. За ответом приду завтра.
        И с самым независимым видом вышел из обеденного зала, оставив за спиной озадаченную тишину. Но тут же шмыгнул в тень под лестницей, ведущей наверх, пытаясь услышать, что происходит в зале после его ухода.
        - Откуда этот дерьменок нарисовался? - через минуту поинтересовался в пространство Дасан. - Кто в курсе?
        - Последний раз его вроде видели с бабой, бывшей ищейкой. Теперь она на себя работает.
        - Ага… - расслабился бандит. - Значит по крайней мере не врёт. И не блефует. Интересно, а откуда баба узнала про заказ? Впрочем, без разницы. Я ей его продам, профит там имел только Косой, а мне на его обязательства посрать. Лин, отзывай парней. С завтрашнего дня у нас в этом деле не будет интереса. Если, конечно, будут деньги.
        За спиной толстяка угодливо хихикнули, а Дари, наконец, выскользнул из своего укрытия и прибавил ходу. Все прошло как по маслу, кто бы сомневался. Действительно, Дасан с этого заказа ничего не имел, то были дела Косого. Так с чего бы новому главарю шайки выполнять обязательства предшественника, особенно когда перед его носом помахали такой приманкой, как тысяча кредитов? На это и был расчет. И он оправдался. Осталось решить совсем малюсенькую проблему - достать деньги. До завтра. Впрочем, Дари в этом плане здорово рассчитывал на Лаис и особенно на Ретена. Должен же бывший ресс расстараться ради собственной шкуры?
        Единственное, чего не услышал Пепел, так это продолжение разговора, касавшееся уже лично его.
        - Хорошенькая мордашка. - задумчиво протянул Дасан, когда смешки улеглись. - Может отловить и подложить под кого?
        - Не стоит, - отозвался еще один бандит, жравший рядом с главарем. - Боюсь, у этой ехидны зубы даже в заднице. А нам потом перед клиентом отвечать.
        - Ладно, пусть побегает пока, - оскалился толстяк, - А там посмотрим. Глядишь, и на остренькое любители найдутся.
        Лаис вернулась домой через пару часов. Совершенно спокойных часов, надо сказать. Несмотря на опасения и регулярные проверки, ни хвоста за собой она не обнаружила, ни желающих на нее покуситься. Зато на обратном пути появилась возможность заглянуть к зеленщику и в бакалейную лавку по соседству и подкупить продуктов. Что-то подсказывало ей - скоро такая запасливость окажется весьма кстати, и это, как ни странно, заставляло розоветь уши.
        Не успела она разобрать корзинку, как в дверь со стороны главного входа негромко стукнули - явился Пепел. Тут же кинулся к корзине с овощами, стащил пучок редиса и вгрызся в него как есть, даже не ополоснув. Лаис с боем отобрала у него добычу, не заметив, что парочка особо крупных редисин незаметно канули в чужой карман, и погнала Дари в кухоньку, расставлять припасы на полки.
        Через минуту сварливое ворчание и шорох передвигаемых пакетов внезапно оборвались.
        - Что? - насторожилась Лаис, заглядывая в нему из комнаты.
        Пепел отмахнул жест «молчи» и ухом прижался к двери черного хода. И тут же кинулся открывать засов.
        - Твааааю ж! - выругался он, когда вместе с дверью, удержать которую он не смог, в кухню ввалилось тело Ретена. Неподвижное и с ног до головы изгвазданное кровью.
        - Демоны!!! - Лаис кинулась Дари на помощь, осторожно укладывая наемника на пол. - Как? Окуда?
        Пепел выскочил на лестницу, быстро осмотрелся и вынес вердикт:
        - Ну что, считай твой ключ в цветочках пригодился. Всякий случай настал, и как-то даже подозрительно быстро.
        - Дари! - оборвала его Лаис, требуя более вменяемого ответа.
        Мальчишка сменил тон:
        - Нашел он твой ключик, короче, поднялся сюда, сел под дверью и сомлел. В его состоянии не удивительно. И не грохайся в обморок! Живой он. Пока. Просто кровищи натекло, как из быка на бойне. Не меньше получаса он здесь торчал, похоже.
        - Демоны! - еще раз вырвалось у Лаис. - Помоги же! На кровать его нужно…
        - Не суетись! - резко оборвал Пепел. - Сначала здесь осмотрим.
        И встав на колени возле наемника рванул на нем рубаху так, что полетели пуговицы. Лаис захлопнула дверь на лестницу и привалилась к ней спиной, наблюдая как Дари, покончив с рубахой, так же умело, одним рывком, до колен стащил с него штаны вместе с бельем, после чего выругался сквозь зубы. Рана на бедре действительно выглядела самой опасной и кровила до сих пор. Девушка сглотнула, совершенно не к месту осознавая, что Ретен лежит перед ней, считай, совсем обнаженный.
        - Сестричка, - обернулся к ней Пепел, - вот только не надо мне грузить, что ты еще девица и не разу не видела голого мужика. Хорош морду отворачивать и сопли на кулак мотать, быстро сюда, пока он тут у тебя кровью совсем не истек.
        Ретен застонал, так и не приходя в себя, что разом выдернуло Лаис из ступора:
        - Сейчас! Принесу перевязать. - И она мухой кинулась сначала к ящику с чистым бельем, а потом обратно, прямо на бегу отрывая от простыни длинную полосу.
        - Воды сначала дай! Из чайника. Промыть нужно.
        Пепел отобрал у Лаиссы оторванную полосу, намочил и принялся аккуратно смывать кровь и грязь вокруг раны.
        - Тебе… Приходилось уже? - неизвестно зачем поинтересовалась девушка, глядя на то, как уверенно он все это проделывает.
        - Видел пару раз, - не отвлекаясь ответил Дари, - мне хватило. Рви еще, тут уже можно перевязать, остальное потом промоем. И чайник снова на огонь поставь.
        Полчаса спустя они вдвоем затащили-таки все еще бесчувственного, но уже отмытого и перевязанного Ретена на кровать, прикрыли потеплее, влили в рот немного воды и задумались.
        - Нужен врач, - начала Лаис.
        - Кто бы спорил, - согласился с ней Пепел. - Только вот какой? Не собираешь же ты звать своего семейного гинеколога?
        - Н-да… - задумалась девушка, у которой семейного доктора вообще не было. Ни такого, ни какого либо еще.
        Но вопрос выглядел актуальным. В самом деле, не тащить же сюда среди ночи первого попавшегося врача, который после них тут же навестит полицию. В сложившейся ситуации это стало бы крайне некстати, особенно для Ретена.
        «Стоп! - оборвала она сама себя. - Полиция! Кажется, у нее появилась идея.»
        Лаис подошла к сумочке, вытащила из нее пачку кредитов, полученных за возвращенные письма, демонстративно отсчитала пятую часть и протянула Пеплу. А затем сунула ему еще несколько купюр:
        - Возьмешь экипаж, мотнешься на Рееслову улицу, найдешь там мэтра Йени, полицейского патологоанатома. Скажешь, я очень просила приехать. Остаток денег отдашь ему, иначе никуда он с тобой не пойдет. Понял?
        - Патологоанатома? - хмыкнул Пепел. - Думаешь, уже пора? Так вроде живенький еще. Шевелится.
        - Дари! - не выдержала Лаис.
        - Да понял я, понял, не ори, - откликнулся тот и протянул ей обратно свои только что полученные двадцать процентов. - Это пусть пока у тебя побудет. Сдается, завтра и оно будет нелишним.
        Но увидев вопрос у нее в глазах добавил лишь:
        - Потом расскажу. Когда вернусь. А ты пока возле черного хода кровищу подотри, нечего народ пугать и мух собирать. Или наоборот - народ собирать, чтобы мух распугивать.
        И дробно застучал пятками вниз по лестнице.
        Глава десятая
        После ухода Дари, Лаис подошла к раненному, убедилась, что изменений нет ни к лучшему, ни к худшему, и действительно метнулась убраться на лестнице черного хода. И перед ней тоже, там, где теряющий сознание Ретен пытался найти ключ и открыть дверь. Крови везде натекло достаточно, чтобы привлечь абсолютно ненужное сейчас внимание. Потом тщательно вымыла руки, налила в чашку воды и подсела к раненному с ложечкой, пытаясь влить в него хоть немного сквозь сомкнутые губы.
        Вместо того, чтобы пить, Ретен заметался, не приходя в сознание, а Лаис едва успела подхватить сброшенное им одеяло. И снова застыла. Если не считать бинтов, на теле мужчины ничего не было. Почти не отдавая себе в этом отчета, она медленно и внимательно прошлась взглядом по всей фигуре, отметив худощавое, но удивительно пропорциональное сложение, гладкую бледную кожу, развитые мускулы под ней, светлые волосы в паху… И вдруг поймала себя на том, что фактически подглядывает. Смутившись, быстро накинула одеяло обратно и руками прижала свои запылавшие уши. Нет, Дари конечно прав, мужиков она видела, в том числе и голых, но чтобы настолько привлекательных - еще не довелось. Он ее именно привлекал. Тянул к себе. Неужели только потому, что красавчик? Но она же всегда была к этому равнодушна!
        Лаис вздохнула и снова попыталась его напоить. Это было необходимо - у Ретена явно начинался жар. Чтобы убедиться в этом, она потрогала ему лоб, а потом, не отнимая пальцев, аккуратно провела вдоль скулы и коснулась губ.
        «Демоны! Да что ж такое с ней происходит? - отдернула она руку. - Не девочка же, в самом деле.»
        Стараясь успокоиться, она набрала в миску холодной воды, оторвала еще одну полоску ткани и, намочив, положила ему на лоб. Ретен застонал, но метаться перестал, угомонившись, наконец. Так ее и застали вернувшийся Дари и приехавший с ним медик - весьма целомудренно меняющей больному холодные компрессы.
        Мэтр Йени сходу оценил натюрморт из почти полной кружки и ложечки возле нее, поинтересовавшись вместо приветствия:
        - Не пьет?
        - Нет, не хочет, - откликнулась Лаис.
        - Хочет - не хочет, пробормотал медик намывая руки, - кому это интересно? Сейчас все выпьет.
        Он решительно подошел к кровати, ухватил раненного за челюсть, нащупал там необходимые точки и нажал. После чего начал вливать в отрывшийся рот воду из кружки. Ретен от такого обращения закашлялся, внезапно пришел в себя и вцепился мэтру в запястья, не сводя с него помутневшего взгляда.
        - Специалист, - едко прокомментировал это Пепел. - Сразу видно - знает, что делать с трупами и как их поднимать.
        - Мальчик, - поморщился Йени, - ты меня еще в дороге так достал, что я готов перевести тебя в эту категорию совсем бесплатно и максимально быстро. Поэтому лучше не рискуй, испытывая мое терпение, а уйми своего знакомого. Сломает мне руки - сам себя лечить будет.
        - Зато меня в трупы переводить станет не так удобно, - огрызнулся Дари, но к постели подошел.
        - Ретен, - пришел он на помощь девушке, уже сражавшейся за здоровье мэтра Йени, - нормально всё. Свои. Да успокойся же!
        Тот сфокусировал, наконец, взгляд на Лаис и действительно тут же обмяк, откинувшись на подушки и выпустив медика. Йени потер запястья, снова поморщился и вынес вердикт:
        - Не умрет. По крайней мере, не сразу.
        После чего сдернул одеяло с раненого:
        - Так, посмотрим, что у нас тут…
        Ретен глянул на себя, осознал, что видит и попытался натянуть его обратно.
        - Спокойно, молодой человек. Подозреваю, тут все всё уже разглядели, что хотели. Ничего нового мы им не откроем.
        Лаис подхватилась и резво метнулась в кухню, заалев ушами. Вслед ей раздались смешки. В два голоса. А следом и предостерегающее покашливание Ретена, от чего веселье тут же скисло.
        «Действительно не умрет, - почему-то обозлилась она. - Если хватает сил опять наводить свои порядки и строить окружающих - выживет. Никуда не денется.»
        И ухватив бутылку с крепким пойлом, неизвестно сколько времени стоявшим в кухонном шкафчике, вернулась с таким видом, будто ходила исключительно за ним:
        - Вот. Пусть выпьет, вместо анестезии.
        - Н-да, - согласился Йени, - не подумал. Мои обычные пациенты менее привередливы, анестезии не требуют. Как, впрочем, и дезинфекции. Что ж, приступим, раз так…
        И развернулся к раненому:
        - Вливать? Или сами употребите?
        Ретен покорно потянулся к бутылке.
        Мэтр провозился больше двух часов, штопая и обрабатывая многочисленные колотые и резанные дыры в шкуре своего пациента, серьёзные и не очень. А потом тщательно вымыл руки, с гордостью осмотрел свое творение, по горло замотанное в бинты, и обернулся к Лаиссе:
        - Два глубоких ранения, которые пришлось шить; почти десяток ран без швов, но с перевязкой; перелом пятого и шестого ребра с фиксацией… И это не говоря про все остальное по мелочи. Деточка, того, что ты мне передала за такую работу мало.
        - Сколько? - спокойно согласилась она.
        - Еще столько же. И плюс сотню за мою известную всем скромность в отношении… ээ… особых случаев.
        Лаис кивнула, полезла в ридикюль и отсчитав положенную сумму протянула медику, под насмешливое фырканье Дари:
        - Чувствуется, мэтр нашел свою самую большую любовь в этой жизни.
        - Не передергивай, мальчик. С кредитами у нас отношения чисто платонические. Но то, что нас просто неудержимо тянет друг к другу - признаю.
        - А не могли бы вы помочь и с лекарствами? - пресекла начавшуюся перепалку Лаис.
        - Ладно, - немного подумав согласился Йени, - устроим и это. Зайди завтра утром ко мне в морг, я приготовлю. И не забудь свою богатую сумочку, она тебе пригодится.
        Как только за медиком закрылась дверь, Дари вопросительно уставился на девушку:
        - Ты где это ископаемое нашла?
        - Нашел его как раз ты. На Реесловой улице, не забыл?
        - Сестричка, не придирайся к словам. Из твоих полицейских времен знакомый?
        - Да, - не стала спорить Лаис, - и до сих пор он мне иногда помогает. С экспертизой и так, по мелочи.
        - За кредиты, - хмыкнул Пепел.
        - А ты можешь себе его представить благотворителем? - пожала плечами девушка.
        На этот раз заржал не только Пепел, но и Ретен, все еще слегка подогретый алкоголем, после чего оба спорщика синхронно переключились на него:
        - Рассказывай, веселый ты наш, где умудрился так ловко расстаться со своим здоровьем? - Пепел успел с вопросом раньше Лаиссы.
        - Лучше расскажи, - не остался в долгу Ретен, - где вас обоих носило? Я что, непонятно сказал - из квартиры не выходить?
        - В казармах своих распоряжаться будешь, - огрызнулся Пепел. - Колись, давай, кому на хвост наступил, что тебя заказать решили?
        - Что? - оторопела Лаис.
        - То! - передразнил ее мальчишка. - Я это еще когда ножики летали просек.
        - Кстати, - откликнулся Ретен, - спасибо что ты меня с пути этого ножика подвинул.
        - На здоровье. Только, смотрю, не на долго тебе его хватило. Рассказывай, говорю.
        - Ты заметил, кто бросил? - начал наемник.
        - Заметил, - кивнул Пепел. - И даже почти узнал. А когда на сам ножик глянул, совсем узнал. И вспомнил, что в одиночку тот умелец никогда не ходит.
        - Трое, - подтвердил Ретен.
        - Это тебе считай повезло, - кивнул мальчишка. - Либо сочли лохом, либо заплатили за тебя не слишком много.
        - Понимаю.
        - А я вот не понимаю, - Дари продолжал смотреть на раненного странно. - Вас там в этой хваленой Шант Эли настолько хреново учат, что ты не сумел с ними справиться?
        - Сумел бы. - невесело усмехнулся Ретен, - если бы не измененный.
        - Твою ж мать! - выдохнул Пепел. - Надо бы сказать маме Луре, что у нее там здорово течет. Мало того, что людям Косого нас сдали, так еще и этой твари…
        - Стоп! - вмешалась Лаис. - Это не от нее утекло. Тогда бы просто не успели. Его должны были вести еще от дома, иначе не получается.
        Ретен кивнул, озадачившись:
        - Но как? За тем экипажем, что я возле кафе взял, точно никто не ехал. А бегом через полгорода… нет, не верю.
        - Подожди, - застыла Лаис, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и повторила уже тише. - Подожди. Что-то тут мелькнуло…
        - Ищейка взяла след, - хихикнул было Пепел, но заткнулся под пристальным взглядом наемника.
        - Не мешай ей.
        Пару минут царило молчание, а потом Лаис отмерла:
        - Кучер! Ретен, ты где экипаж нанимал? На стоянке возле кафе?
        - Да.
        - Подозреваю, что нас вез знакомый твоей… ээ… знакомой. Той рыженькой подавальщицы, с которой ты был так любезен.
        - Демоны! - вытаращил глаза Дари, - ну кто бы сомневался, что наш доблестный ресс сложит свою прекрасную, но тупую башку из-за юбки. Он навел?
        - Не просто навел, - поправила его Лаис, - скорее всего он и заказал.
        - Вот будешь теперь знать, как возницами брезговать! А то поделили бы красотку на троих - и с мясником тоже - все были бы довольны и счастливы. Твою мать! - опять ругнулся Пепел, вдруг спохватившись. - Подожди, а измененный здесь тогда каким боком?
        - Пока не знаю, - Лаис пожала плечами и посмотрела на Ретена. - Рассказывай все. С самого начала.
        Рассказывал Ретен долго, прерываясь то из-за слабости, то из-за хлопот с ним Лаиссы. Пепел, замучившийся таскать из кухни то сладкий чай, то теплый бульон, в конце концов пригрозил сам избавить ресса от мучений, если от него не отстанут. И не расскажут все по порядку. В итоге Ретен все-таки рассказал, но картинка все равно сложилась странная.
        Выскочив из экипажа, наемник рванул в переулок, где растворилась тень человека, кидавшего в него нож. Проскочил его насквозь, махнул, не задерживаясь, через забор, за которым раздавались торопливые убегающие шаги и угодил в теплые объятья сразу трех головорезов. Тот из них, что завел его в ловушку на заброшенном заднем дворе, развернулся, внезапно передумав удирать, и выхватил из кобуры револьвер:
        - Не нравится нож? - с неуместным весельем поинтересовался он. - Не проблема. У нас для тебя и еще кое что припасено…
        Дожидаться окончания реплики Ретен не стал - давным-давно его научили, что болтать в подобных обстоятельствах не просто вредно, а вредно смертельно. Теперь он планировал эти знания донести и до кандидата в собственные убийцы. Впрочем, конкретно на этого кандидата он лично не поставил бы ни за что.
        Когда раздался выстрел, ресс уже летел, пригнувшись, в сторону того из нападавших, который оказался слева от главаря. Пропустив две пули над головой, третью он поймал телом своего противника, заодно перехватив у него нож, пока тот падал, а завершил свой головокружительный рывок уже за углом дровяного сарая, где ни один выстрел достать его был не в состоянии. Впрочем, тормозить Ретен не собирался. С разгона зацепившись за низкий край крыши, он птицей взлетел на верх этой сараюхи, затаившись уже там. Ни одного шанса у напавших теперь не было, вот на это ресс поставил бы с гарантией - его преподаватели в академии не зря ели свой хлеб с маслом. Он сделал бы двух оставшихся убийц даже без лишнего шума, не доставая свой собственный револьвер. И не запыхавшись при этом.
        Если бы не еще одна тень, беззвучно скользнувшая к нему на крышу с соседнего дерева. Измененный даже капюшон не скинул, а противники Ретена так ломанулись обратно через забор, что едва его не снесли. Правильно, в той схватке, что должна была сейчас начаться, им места не было.
        - Как ты сумел от него уйти? - тихо спросил Пепел, когда Ретен прервался на то, чтобы напиться.
        - Никак. Я его убил. - Равнодушно выдал тот, отставив кружку.
        - Убил?! Его? В одиночку? - Пепел поверил в услышанное далеко не сразу. - Демоны! Я хочу в эту твою Шант Эли, если там учат такому.
        - Там учат и не такому, - почему-то вздохнул наемник.
        - Сдается, - тоже на удивление спокойно произнесла Лаис, - он просто не понял, на кого нарвался.
        - Да, - кивнул Ретен. - Пришлось дать себя погонять, изображая неумеху, потому, что шанс прикончить эту тварь был только один. Если бы я ошибся, второго мне не дали бы ни за что.
        - Он так увлекся, разрезая тебя на ленточки, потому, что почуял старую кровь?
        - Даже не сомневаюсь, - согласился с ней Ретен. И добавил: - Полагаю, он вообще увлекся, когда почуял меня. Цель у него была совсем другая.
        - Дари, - кивнула девушка. - Конечно же он ждал его.
        - Вы чего? - вытаращился тот. - Два года сидел на той ветке и ждал когда я надумаю сделать визит маме Луре?
        - Ну, может и не на ветке, но ждал определенно.
        - Да ладно? - глаза у мальчишки стали еще шире, хотя, казалось, это было уже невозможно.
        - Эрдари, - серьезно посмотрела на него Лаис. - Я бы на твоем месте всерьез задумалась, что может оправдать такие усилия? Какие сведения в твоей лохматой башке могут быть настолько важными?
        - Архив Варана, - так же серьезно подсказал Ретен. - Ты, Дари, знаешь что-то о том, где он спрятан. Даже если сам этого пока не понимаешь.
        - Да, - поддержала его Лаис. - По другому никак не складывается.
        - Демоны, - вяло ругнулся Пепел, - надо же какой я, оказывается, ценный. Аж сам не догадываюсь насколько.
        - И еще я не понимаю, - задумчиво протянул Ретен, - почему меня не добили когда я возвращался? После развлечений той твари, я был в таком состоянии, что шанс на это у твоих знакомых… специалистов появился. Но такое ощущение, что они вдруг потеряли ко мне интерес. Даже не проводили.
        - Зато я понимаю, - вздохнул Пепел. - Сдается, теперь пришла моя очередь покаяться, чем я без вас занимался. И где. И, самое главное, сколько вам это будет стоить.
        Глава одиннадцатая
        За ночь раненному стало хуже, и Лаисс прямо с утра побежала за лекарствами - в морг, к мэтру Йени, как и договаривались. В аптеку она идти не рискнула идти по тем же причинам, по которым предпочла хирургу патологоанатома. А на обратном пути собиралась заскочить еще и в банк, обналичить чек Ретена, который он выписал ей вчера после рассказа Дари о его деловом предложении Дасану. Ну, в смысле выписал сразу после того, как обрел дар речи, оттаскал мальчишку за вихры и очень серьезно поблагодарил, по мужски пожав руку.
        Кстати, Пепел тогда предложил еще парочку вполне здравых идей:
        - Пиши вчерашним днем, - посоветовал он, когда Ретен начал заполнять чек, - чтобы лишних вопросов не было. И пиши, что это вознаграждение за частное расследование - чтобы ненужное любопытство не возникло в отношении сестрички. И, пожалуй, контракт на это самое частное расследование вам тоже не худо бы заключить. Официально и с подписями - на всякий случай. Тоже пусть в банк с собой прихватит. Насколько я в курсе, тамошние стариканы не слишком любят расставаться с денежками, а вот бумаженции всякие наоборот, весьма уважают.
        - Какой ты, однако, специалист по банкам, - хмыкнул наемник, - где только нахватался всего этого?
        - Да так, - изобразил равнодушие Пепел, - отовсюду по чуть-чуть. Но если ты хорошо подумаешь над тем, что услышал - поймешь, фигню я не собираю. Все только по делу.
        Ретен подумал и согласился со всем. Действительно, лишним оно всяко не будет. Так что теперь сумочку Лаис оттягивала, кроме купюр, еще и солидная пачка бумаг. Револьвер из-за этого пришлось прятать под юбки, что вызвало массу едких шуточек со стороны Пепла, пока это веселье не пресек Ретен.
        У здания управления полиции она оказалась аккурат к открытию. И к тому моменту, когда к боковому входу, ведущему в подвалы и, соответственно, в морг, подъехал тарантас труповозки. Лаис, пользуясь моментом пока из него выгружали закутанное в дерюгу тело, незаметно скользнула вниз по короткой лестнице и, ни с кем не встретившись, оказалась в сырых, промозглых и пропитанных запахом формалина владениях мэтра Йени. Хозяин негостеприимного места несмотря на ранний час был уже на месте.
        - Так и знал, что с утра заявишься, - отвлекся он от подготовки стола для нового клиента. Скорее всего, того самого, которого сейчас выгружали на улице перед входом. - Жар не спал?
        - Нет, - откликнулась девушка. - Даже наоборот.
        - Вон там пузырьки, - кивнул мэтр в сторону другого стола, на котором лежали в основном бумаги, - жаропонижающее тоже есть. Все подписано, так что разберешься. Полсотни кредитов взамен оставишь. Там же.
        Лаис кивнула, опять проредила полученную вчера пачку купюр, отложив несколько на место перекочевавших в сумочку пузырьков и уже собиралась уходить, когда санитары с носилками перекрыли ей выход. Посторонившись, она приготовилась было пропустить их и выйти сама, когда Йени неожиданно поманил ее к себе:
        - Не хочешь взглянуть? Нашли сегодня ночью недалеко от почтовой станции. Многочисленные колотые и резанные по всему телу и револьверная пуля точно в сердце как завершающий штрих. Не опознали пока, красавчика.
        - Почтовая станция? - сглотнула девушка.
        - Вот и я подумал, что тебе может быть интересно, - хитро блеснул глазами медик, дождался пока санитары перегрузят тело на подготовленный стол и уйдут, после чего как фокусник в цирке сдернул с тела дерюжку.
        Девушка застыла - перед ней лежал труп ресса. Вне всякого сомнения. Так вот, значит, как выглядел измененный. И вот почему он старался не снимать капюшона - слишком приметная внешность. А еще она подумала, что вот такими же будут волосы Ретена, когда он перестанет их закрашивать - совсем белыми. И вдруг резко выдохнула сквозь зубы, поймав себя на совершенно сумасшедшей идее. Но ведь может сработать!
        - Йени, - тихо сказала Лаис, - помнишь того парня, что у меня лечил?
        - Детка, я конечно не молод, - удивленно оторвался тот от изучения трупа, - но не до такой же степени, чтобы подозревать в старческом слабоумии?
        - Так вот, - не приняла шутки Лаис, - его хотели убить. А этот… Этот уже мертв. Понимаешь?
        - Да что ж тут непонятного? Рост у них, правда, разный, и морды тоже, но если кое-что подправить может и пройдет. Сколько ты готова пожертвовать бедному Йени за такое?
        Лаис открыла ридикюль, вывернула на стол то, что там было, собрала все купюры, включая мятые и подвинула в сторону медика.
        - Впечатлен, - качнул тот головой и не глядя сгреб их в карман грязного халата. - Договорились.
        И тут же развернулся в сторону шкафа, приткнувшегося в углу:
        - Там у меня кое-какие притирания, иногда необходимые для организации клиентам приличного внешнего вида. Порошок из ореха для волос тоже вроде был. Проверь. А потом будешь мне помогать - время нам сейчас дорого, а дел невпроворот.
        После чего тщательно закрыл входную дверь на замок, а сверху заложил еще и щеколдой:
        - Чего стоишь? Шевелись! На тебе создание ему подходящей к нашему случаю красоты, а я сейчас парню морду подправлю и сухожилия подрежу, чтобы хоть ноги подлинней выглядели и разница в росте не так в глаза бросалась.
        - Йени, - нервно начала было Лаис. - я никогда раньше… не знаю… Демоны! Ну не доставляет мне удовольствие на такое смотреть!
        - Деточка, - сказал Йени примериваясь молотком для дробления костей к скуле трупа, - я весьма немолодой и весьма неромантичный человек. Чего и тебе желаю. В смысле, дожить до своих лет и побыстрее выкинуть подобную дурь из головы. И поверь, чем быстрее ты сделаешь второе, тем больше шансов на первое. А удовольствия оставь на потом. Живым. Тем, которые тут - уже все равно.
        Лаис нервно сглотнула.
        - Так что, будешь помогать? - продолжил медик, - Или выйдешь за дверь и хотя бы просто перестанешь мешать?
        - Буду, - собралась, наконец, с силами девушка. - Раны еще на всякий случай добавь - тут и тут. Нет, не с той стороны! Да, вот так. И нужно ему все ногти покороче подрезать, кроме одного, на мизинце. Очень кстати, что сам он давно этим не занимался.
        Двадцать минут спустя она стояла перед выходом из морга, беседовала с мэтром Йени на какую-то совершенно отвлеченную тему и ежилась. То ли от холода, царившего в подвале и, казалось впитавшегося ей в кости, то ли от не схлынувшего еще нервного напряжения.
        - Лаисса? Не ожидал тебя здесь увидеть.
        Голос, раздавшийся за спиной, был ей прекрасно знаком. Два года назад Тэни Ярм считался чуть ли не официальным женихом Лаис. И очень завидной партией. Многообещающий молодой человек, которого уже тогда прочили в начальники криминального отдела и который полгода назад этим начальником стал-таки. Они с Ярмом даже пару недель пожить вместе успели. А потом вдруг выяснилось, что женой Тэни предпочел бы видеть не коллегу по работе, а послушную домохозяйку. И когда Лаис дала понять, что с работы уходить не намерена, отношения сами собой незаметно сошли на нет. Расстались они быстро и на удивление мирно, сохранив вполне приятельские отношения.
        - Да вот, - равнодушно пожала она плечами, - к Йени за кое-какими реагентами зашла. А у него там знакомый труп на столе.
        - Это вчерашний ресс, что ли? - тут же сделал стойку Ярм.
        - Ресс? - удивленно приподнял брови медик. - Да нет, это тебе показалось, в темноте-то. Под ресса этот наемник просто причесывался. Для баб, похоже.
        - Наемник?
        - Ну да. Его Лаис опознала.
        Та кивнула, подтверждая:
        - Мой клиент. Подозревал, что его хотят убить.
        - Не ошибся, судя по всему. А что ж ты ему не помогла?
        - Не получилось. Он только вчера пришел, выходит чуть ли не перед самым убийством. Я просто не успела ничего для него ни узнать, ни сделать.
        - Бывает, - философски пожал плечами Тэни, - контракт-то есть?
        - Разумеется, - подтвердила Лаис, приоткрывая сумочку. - Показать? Как раз в банк прихватила, вместе с его чеком.
        - Да нет, не стоит, - подумав отмахнулся бывший коллега и бывший же любовник, - Где он жил, не знаешь случайно? Хотелось бы еще кого-нибудь для опознания найти.
        - На Шканской, вроде. Прямо напротив кофейни с кем-то на паях квартиру снимал. Мы в той кафешке как раз окончательно и договорились, что я за его дело возьмусь, а он мне чек передал.
        - Спасибо, Лаис. Считай, с меня причитается. Сейчас отправлю кого-нибудь туда.
        - Да не за что, сочтёмся еще, - девушка помахала бывшим коллегам и ушла в сторону стоянки экипажей, так и не увидев долгого и какого-то тоскливого взгляда Тэни ей в спину.
        Оставшись в одиночестве после ухода Лаис, гости поначалу занялись проблемами насущными. С помощью Дари Ретен привел себя в порядок, насколько был сейчас в состоянии, потому что в присутствии девушки не то, чтобы стеснялся это делать, а просто… считал излишним ее смущать.
        Пепел сначала веселился, потом проникся ситуацией и даже начал сочувствовать:
        - Слушай, не пойму. Ты взрослый мужик, причем такой, что с тебя баб, как клопов с малины стряхивать нужно, а гарцуешь вокруг Лаис словно привязанный пони вокруг колышка. Это что за приворот такой?
        - Все равно не поймешь, - отмахнулся Ретен.
        - А ты попробуй. Не, я просто задницей чую, что здесь не все чисто.
        - Чисто. Именно, что чисто. Не напрягайся зря. Просто она для меня… ну как тебе объяснить… пахнет она хорошо.
        - Духи, что ли? - вытаращился Дари? - Так давно бы узнал какие и мазал на кого хочешь.
        - Ну какие духи, а? Просто… Нет, не поймешь ты все равно.
        Пепел задумался на полминуты и выдал:
        - А знаешь, ведь понял, кажется. Это что-то связанное с твоим даром, да? С тем, как ложь вычисляешь? Правильно?
        - Угадал, - вздохнул Ретен, поняв, что от мальчишки все равно не отвязаться. - От нее фонит так, как я еще никогда в жизни не слышал. И вряд ли услышу. Знаешь, именно что чистотой. Нейтрально. Мне возле нее хорошо.
        - Понятно. Значит теперь ты ее хрен выпустишь из своих загребущих.
        - Не-а, не выпущу, - согласился тот прижмурившись, - ни за что. Поймаю и не выпущу.
        - Ну да, видел я твою ловлю на хвостик, - ухмыльнулся Пепел, - В том экипаже.
        - На хвостик это мелочи, - тоже улыбнулся Ретен. - Она еще даже не подозревает, на что ее будут ловить. И как.
        - Слушай, - вдруг встрепенулся Пепел, - а от меня тоже приятно пахнет? Ну, фонит, в смысле?
        - От тебя, Дари, уксусом несет, - слишком уж серьезно ответил ему Ретен. - Терпеть можно, но сложно.
        - Врешь ты все! Потому, что боишься признаться, что пахну я майскими розами. В росе.
        - В росе? Тогда уж крапивой.
        - Нет в тебе романтики, - «обиделся» Пепел.
        - Угу, зато в тебе ее с горкой. Тише, идет кто-то.
        «Кем-то» оказалась хозяйка, вернувшая домой с крайне странным выражением лица.
        - Что-то случилось? - осторожно полюбопытствовал наемник, в третий раз провожая взглядом ее бестолковые метания в кухню и обратно. - Или что-то узнала?
        Пепел просто замер на своем стуле, словно боясь ее спугнуть.
        - Ретен, измененный тоже ресс, - Лаис выдохнула, наконец, главное, а потом перешла к подробностям:
        - Я видела труп, его как раз привезли в управление. Вернее, к Йени. В морг. Только теперь это уже твой труп. Извини.
        Кажется, Ретен подавился воздухом. По крайней мере звук вышел именно таким. Зато ожил Пепел:
        - Сестричка, тебя там этот ветхий любитель кредитов ничем по голове не приложил? Ну, скажем, чтобы облегчить твою сумочку…
        - Ах, да. Сумочка. - Лаис словно не услышав, что ей сказали, подошла к ридикюлю, вытащила две стопки купюр, полученных по чеку в банке и протянула Ретену: - Забери, больше не понадобится, тебя уже убили.
        - Тваааю ж… - недоверчиво выдал Пепел. - Точно тронулась. Знать бы еще с чего.
        - Подожди, - остановил его Ретен, начавший что-то понимать, - А вы, леди, давайте рассказывайте, во что втянули бедного Йени.
        Лаис затравленно на него глянула, вздохнула и рассказала.
        - Дари, твой… авантюризм похоже какой-то заразный, - первым высказался по поводу услышанного Ретен.
        - Н-да… - Пепел с уважением глянул на Лаиссу. - Только это не она от меня, это я от нее заразился, башку могу прозакладывать. Для меня такой размах слабо.
        - Зато к твоим бандитам можно не ходить, - огрызнулась девушка.
        - Нельзя, - с сожалением откликнулся Пепел. - Во-первых, меня ждут, а дразнить Дасана я и сам не готов, и советовать никому не буду. И во-вторых, хочется все же узнать, кто нашего замечательного красавца ему заказал. Точно узнать, без предположений. Так что идти мне все равно придется.
        - Нам! - Лаис была непреклонна.
        Пепел бросил на нее короткий взгляд и согласился:
        - Да. Пожалуй, теперь так будет даже лучше. У тебя получится выкатить ему претензии более естественно.
        - Никаких претензий, - не согласилась Лаис. - Напротив, к той сложной ситуации, в которой он оказался, мы отнесемся со всем нашим пониманием.
        Дари кивнул еще раз:
        - Тоже вариант.
        Ретен, все это время молча на них смотревший, наконец отмер:
        - А мое мнение здесь никого не интересует?
        - Ну почему же, - пожал плечами Пепел, - можешь высказаться. Мы даже послушаем. Но вот тащить тебя к Дасану вместе с кроватью все равно не станем. Так как, все еще хочешь поговорить? Или сэкономим время?
        Наёмник беспомощно ругнулся.
        Разговор с Дасаном действительно получился мирным и лаконичным. Начал его Пепел, сразу, как только их пропустили в ту жральню, где опять обосновался бандит:
        - Вчерашний договор неактуален, названный господин не пережил ночь. И нет, мы в курсе, что твои люди тут не при чем, так что без претензий. Но вот имя заказчика все еще кое-чего стоит. Двести кредитов. Если, конечно, тебе эти деньги нужны.
        - Давай. - не раздумывая протянул руку Дасан.
        Лаис молча открыла ридикюль, достала несколько купюр и все так же молча в эту руку вложила.
        - Разумеется, нужно имя заказчика, - на всякий случай уточнил Пепел, - а не той шестерки, которая от него выступала.
        - За кого вы меня держите? - усмехнулся Дасан. - Здесь серьёзные люди. Такое дешевое фуфло - это не к нам.
        - Прекрасно, - наконец заговорила Лаис. - Тогда я слушаю.
        - Ганси. Черный Ганси.
        Лаисса многозначительно кивнула и попрощалась.
        - Ну, и что это за перец? - недоуменно выдал Пепел через пару минут, когда они отошли уже достаточно далеко и их никто не мог услышать.
        - Разберемся, - без особого оптимизма откликнулась девушка. - Может, Ретен знает?
        Глава двенадцатая
        Увы, но Ретен не знал.
        Когда вечером они вернулись в квартиру девушки, было заметно, насколько тяжело далось наемнику ожидание. А еще было заметно, что он пытался вставать. Опрокинутый стул возле двери в ванную, который Ретен, похоже, просто не смог поднять и испарина на лбу говорили сами за себя.
        - Какого хрена ты делаешь, а? - напустился на него Пепел, пока Лаис онемев от возмущения молча сверлила его взглядом. - Все-таки хочешь скопытиться?
        - Я ресс, - на удивление спокойно отреагировал тот, - У нас копыта крепкие.
        - Это ты о том, - успокоился и Дари, - что на старой крови все заживает как на собаке?
        - Собаки нам могут только завидовать. Особенно в этом плане.
        - Показывай! - Лаис вернулась из кухни с миской теплой воды и лекарствами, поставила их на столик возле кровати и потянула вниз одеяло. - Да что ты в него вцепился? Как маленький, в самом деле.
        Ретен одеяло все же выпустил, но затравлено посмотрел на Пепла:
        - Слушай, верни мне хотя бы штаны, а?
        Пока девушка разматывала бинты, Дари сходил на кухню, вытащил из кучи грязной одежды, снятой вчера с наемника, остатки его штанов и демонстративно развернул их так, чтобы Ретен видел:
        - Вот эти? - для наглядности Пепел еще и руку просуну в самую неприличную дыру, пошевелив пальцами.
        - Н-да… - озадачился тот рассматривая лохмотья, которые вчера пришлось с него не просто снимать, а частично срезать. - Проблема.
        Лаис, оглянувшись на дверь кухни, эту проблему тоже оценила:
        - Во-первых, не тряси здесь грязью, я все-таки ранами занимаюсь, а во-вторых, похоже предстоит еще один визит к старьевщику.
        - Интересно, - хмуро глянул на нее Пепел, забрасывая рванье обратно в угол, - а его ты за кого выдавать будешь? За очередного кузена? Вот наверное папаша Лэкс-В-Каждую-Бочку-Затычка удивится такому их наплыву.
        Лаис задумалась, продолжая осторожно, виток за витком разматывать бинты. Действительно, если пойдут слухи, это будет совсем не кстати, особенно сейчас.
        - Можно ведь и к Дамми на этот раз сходить, - начала она.
        - Ага, который тебя тоже прекрасно знает.
        - Или еще кого поискать…
        - В кармане куртки должен быть ключ от моей комнаты, - прервал ее Ретен. - Штанов у меня там достаточно, и не только их.
        Пепел тут же развернулся в его сторону. Со скоростью гадюки и таким же выражением лица:
        - Собираешься устроить своим соседям внезапный спиритический сеанс? Не забыл, что ты уже труп? Или, полагаешь, после этого разговоров пойдет меньше, чем после посещения старьевщика?
        - Уймись! - прервал его наемник. - Идти туда мне все равно придется. И вообще, пока вас не было я тут нашу ситуацию обдумал, и понял - оно и к лучшему, что так получилось. Сменить имя и место мне давно пора, и сейчас сделать это будет даже проще. Но необходимо кое-что забрать из комнаты, что я снимал. Если там найдут… те вещи, начнутся не только разговоры, но и поиски. Конкретно меня. Понятно?
        - Да чего ж тут непонятного, - вздохнул Пепел. - Похоже мне предстоит рабочая ночь. Давно я в квартиры не вламывался.
        - Дари, - начал было наемник, но его прервали.
        - Он прав, - поддержала мальчишку Лаис. - Тебе туда ходить ни в коем случае нельзя, да ты и не сможешь сейчас. А завтра, после опознания, там все или опечатают, или вообще вывезут. Так что придется нам успевать сегодня.
        - Мне. Только мне. - Пепел выглядел очень серьезным. - Тут без вариантов. Такую работу я с напарниками не работаю. Не привык. Так что помощи мне от тебя, сестричка, не будет. Один сплошной вред и ненужные переживания. А вот отмычки давай, они пригодятся.
        - Зачем? Я могу отдать тебе ключ, - Ретен, похоже, смирился с неизбежным.
        - Это чтобы было о чем поговорить, если меня прихватят? Нет уж, пусть Лаис раскошелится на свой инструмент. Если что, с ним я буду смотреться естественней, чем с твоим ключом.
        - Значит так, - решилась девушка. - В квартиру пойдешь один, ладно, но я тебя прикрою и помогу потом барахло дотащить. Даже не спорь! Поэтому идти придется пораньше, пока та кофейня, напротив, еще не закрылась. Сяду там и буду вокруг посматривать.
        - Свистеть станешь? - ухмыльнулся Пепел. - А громко умеешь?
        - Ты, Дари, не подозреваешь даже, чего и как я умею. Так что решай - или со мной, или вообще никак.
        - Ладно, - все-таки кивнул он вихрастой башкой. - Мне там пару эклеров потом захвати.
        - И для меня тоже, - мрачно буркнул наемник. - Пожалуйста.
        Лаис рассмеялась и, размотав последний виток бинтов, скомкала и бросила окровавленные тряпки на пол.
        - А вы действительно живучие, - согласилась она после тщательного осмотра пациента. - Плохо только вот здесь и здесь. Сейчас промоем и перевяжем. А все остальное можно уже и так оставить. И да, ребра еще. Йени сказал неделю к ним не прикасаться, менять там ничего не нужно, так что и трогать незачем.
        - Завтра уже все в порядке будет, - поморщился ресс, глядя как девушка осторожно промывает действительно нехорошую рану на бедре, стараясь не пялиться чуть выше, куда Ретен накинул кусок полотна, чтобы прикрыть самое сокровенное.
        Пепел хмыкнул, перехватив этот взгляд, тоже пригляделся к ране из-за плеча «сестрички» и без малейшего сомнения выдал:
        - Рехнулся. Завтра там будет ровно то же самое, если не хуже.
        - Увидим.
        - Увидим, - не стал спорить мальчишка. - Ты мне давай рассказывай, что и откуда в твоей конуре забирать нужно. Ну, кроме штанов.
        - Со штанами ты, кстати, поаккуратнее. Лучше всего, если никто не заметит, что из комнаты что-то пропало и там вообще кто-то был. Возьми только самое неприметное и немного.
        - Понял, - кивнул Пепел, - да, смысл есть.
        - Дальше. Идти лучше прямо сейчас, а не ночью - меньше шансов, что нарвешься. Четверо из пятерых соседей должны быть в ратуше. Двое сдают смену, двое принимают. Остается только Ленер, но он скорее всего будет в кафешке. Проверь, перед тем как начинать - высокий, наголо бритый, плечи как шкаф. В общем, его ни с кем не перепутаешь. Если все так, в квартире не будет никого. Черного ход там нет, зато от соседнего чердака по карнизу можно перебраться прямо на мой подоконник. Вернее, это я мог, - ресс в сомнении посмотрел на мальчишку.
        Тот в ответ пожал плечами:
        - Значит я тем более смогу.
        Ретен остро на него глянул, но продолжил:
        - Теперь самое главное: под кроватью стоит кофр, вот этот ключ от него, придется взять. С отмычками ты тот замок до утра ковырять будешь, если вообще откроешь. Из него нужно забрать шкатулку. Она там одна и большая, не ошибешься. И ни в коем случае не попадись с ней, Эрдари. Иначе… У тебя ведь есть нож? Так вот, если прихватят, лучше сам себе этим ножом глотку перережь. Поверь, лучше.
        Глядя на него расширившимися глазами, Пепел понял, что ресс не шутит. Ни на волос. Рядом шумно выдохнула Лаис.
        - Да, - подтвердил Ретен. - Потому я и не хотел, чтобы вы оба в это лезли. И очень жаль, что другого выхода действительно нет.
        - Сестричка, ну может хоть ты останешься, - оглянулся на нее мальчишка.
        - Нет, - решительно тряхнула она головой. - Со мной у тебя шансов все-таки больше.
        - Тебя там могли запомнить, - предпринял Пепел последнюю попытку.
        - С чего бы? И кто?
        - Ну рыжая, например… Хотя нет, эта точно смотрела в другую сторону, - он выразительно зыркнул на Ретена.
        - Ладно, уговорил. Пойду переодену шляпку, - Лаис направилась к стопке коробок на комоде и, прихватив одну, ушла в ванную.
        - Не думал, что ты ей позволишь, - тихонько сказал Пепел, не глядя на наемника.
        - Дари, она права, так шансы выше, я прикидывал. И для нее в том числе - мы уже в одной упряжке. Понимаешь?
        - Понимаю. Но после той познавательной беседы, утром, не думал что ты и в отношении нее будешь что-то прикидывать.
        Ответить Ретен не успел. Да и вообще, в свете того, что предстало перед ними в дверях ванной, любые ответы выглядели бледно. Как и вопросы.
        - Это… Это что?! - первым из ступора вышел Пепел.
        - Шляпка для особых случаев, - с гордостью выдала Лаис из-под непонятного стога сине-алого цвета.
        - Таких, когда из револьвера убивать неприлично? Или когда нужно убить совсем зверски и беспощадно?
        - Нет, Дари, не угадал, все не настолько кардинально. Это для тех случаев, когда надо чтобы запомнили только шляпку, а не меня.
        - Да уж, - выговорил Ретен, - зрелище… незабываемое.
        - Ладно, идем уже, - Лаис первой шагнула к двери, видимо все-таки не горя желанием, чтобы Ретен запоминал ее именно такой.
        - Видала, как наш ресс сейчас переменился? - сосредоточено молчавший полдороги Пепел решил, похоже, немного отвлечься разговором. - Полководец, демоны его задери. С-стратег.
        - Да, - без тени улыбки согласилась Лаис. - Он стал какой-то другой.
        - Вот это и был он настоящий, поверь. - Дари искоса глянул на задумавшуюся девушку. - Лучший выпускник лучшей военной академии империи. А то что мы раньше видели… Да, и такое он тоже хорошо умеет. Ворон. Еще и лучший ученик Варана. Вляпались мы с тобой, сестричка, вот что я тебе скажу. Но кое-кто вляпался еще покруче, когда решил против него сыграть.
        Лаис даже спорить не стала, просто кивнула - нюх говорил ей то же самое. Но пристально посмотрев на Пепла спросила:
        - Почему ты никогда не называешь своего отца отцом? Всегда только Варан?
        - Потому, что прежде всего он Варан. Всегда был. И везде, в том числе дома. Он даже лорда Равеслаута надевал только сверху, вместе с парадным мундиром. Наверное, ты не поймешь.
        - Почему же, поняла. Наверное. - Лаис явно вспомнила сегодняшнего, нового для нее Ретена и кое-что сопоставила.
        - Эрдари, а ведь и в тебе тоже много… слоев. Хотя Шант Эли ты не заканчивал.
        - Меня моя мать учила. А у нее даже Варану поучиться было не зазорно.
        - Все-таки она на него работала, да? Слухи не врали?
        - Ладно, хорош трепаться. - встряхнулся Пепел. - Пришли уже. Вон он, твой наблюдательный пункт. Иди занимай.
        Сам же тенью нырнул в подворотню соседнего дома и пропал.
        И Лаис, хмыкнув, пошла занимать.
        Прямо у освещенного входа в кофейню, возле открытой настежь двери, маячил огромный бритый бугай с размахом плеч действительно как хороший шкаф. Ленер, вне всякого сомнения. И вне всякого сомнения Пепел его тоже засек, прежде чем слинять в свою подворотню. Но девушке не понравилось то, что он толчется именно там, возле выхода. Готовится уйти? Или ждет кого? Ищейка внутри нее насторожилась.
        Лаис, подумав, выбрала столик поближе ко входу и закала сразу две рюмки полынной настойки. Одну тут же незаметно сплеснула под стол и уже пустой демонстративно поставила рядом с чашкой кофе, вторую взяла в руки, столь же демонстративно поднося к губам. Декорацию можно было считать подготовленной. Оставалось дождаться спектакля.
        Минут через десять к Ленеру подошел невысокий и незаметный господин в темном плаще, заставивший ищейку внутри Лаис не просто сделать стойку, но прямо-таки оскалиться. Тихо обменявшись между собой несколькими фразами, парочка явно нацелилась куда-то идти, и девушка поняла - настал ее выход. Время пришло, и вовсе даже не свистеть.
        Она пьяненько поднялась из-за стола, и пошатываясь двинулась в сторону уборной. Но проходя мимо двери умудрилась поскользнуться и с диким визгом, от которого закладывало уши, начала падать.
        Рефлексы у соседа Ретена сработали что надо - несмотря на первоначальный ступор, подхватить девушку он все же успел.
        - Ой, прелесть какая! - Лаис залилась смехом, прокатившимся, как и визг, через всю улицу. - Эк вы меня ловко поймали, господин. Так, может, и проводите?
        - Провожу, чего ж нет, - мужчина цепким взглядом прошелся по ее фигуре и дрогнул уголком рта. - Далеко ли?
        - Сначала вон туда, - она с хихиканьем ткнула в сторону уборной. - А потом и обратно.
        Бугай обернулся к своему собеседнику:
        - Обождешь, ладно?
        Тот недовольно поморщился, но спорить не стал.
        Задерживаться в дамской комнате Лаис не рискнула, опасаясь, что Ленер может и уйти, если она этим злоупотребит. Слегка посвежевшая выпорхнула оттуда через пару минут, повисла на руке своего провожатого и позволила довести ее к столику. Тот мгновенно оценил натюрморт из уже двух пустых рюмок и нетронутого кофе, покосился на все еще хихикающую девушку и непроизвольно облизнул губы.
        - Красотка, подождешь меня, ладно? Я скоро. Провожу кое-кого и вернусь. Угостить тебя пока?
        - Эт-то было бы кстати, - икнула Лаис и снова залилась смехом.
        Мужчина одарил ее кривоватой улыбкой, помог сесть и пошел к стойке заказывать выпивку. Ищейка краем глаза оценила реакцию его собеседника и поняла - все, хватит. Иначе она рискует заиграться и вызвать подозрения. Поэтому просто кивком поблагодарила своего кавалера и, наконец, позволила ему уйти. Времени и так прошло достаточно, а Дари не дурак, должен был давно все просечь. Оставалось лишь аккуратно слинять из кафешки, не дожидаясь возвращения Ленера. Проверять насколько далеко он готов зайти, она не собиралась.
        Оглядевшись, Лаис придумала, как это можно сделать. Рядом, за соседним столиком тосковал невысокий крепкий брюнет, не сводивший глаз со знакомой уже рыженькой девушки, сновавшей с подносом по залу. Это ищейка заметила давно, а сейчас заметила и то, что подавальщица куда-то запропала, сосед окончательно впал в грусть и приготовился уходить.
        - Господин, не проводите меня до стоянки экипажей? - гораздо более трезвым голосом поинтересовалась она у него.
        - Конечно, леди, - тот едва мазнул по ней взглядом. - С удовольствием.
        Так, под ручку, они и вышли из кофейни, предоставив всем желающим возможность на них полюбоваться. А потом донести до Ленера, что свой шанс он, увы, прохлопал - нашлись те, кто подсуетился раньше. Бывает, да. И, главное, не вызывает ни малейших подозрений.
        - Как вас зовут, любезный? - поинтересовалась Лаис так, чтобы посетители, провожавшие их взглядом, услышали. Брюнет ей ответил, но что именно, из кофейни было уже не разобрать. Зато видно было, что девица споткнулась еще раз, с каким-то странным выражением глядя на него.
        Несколько постоянных посетителей сокрушенно покачали головами, наблюдая за этим. Пьянчужек, да еще и с прискорбным отсутствием вкуса здесь не жаловали. И очень надеялись, что дама в уродливой шляпке больше не появится.
        Глава тринадцатая
        На чердак соседнего дома Пепел забрался легко - там был черный ход и отмычка прекрасно справилась с дверью, которая его закрывала. Перелезть из чердачного окна на подоконник комнаты Ретена тоже оказалось для ловкого мальчишки делом нетрудным. Трудно оказалось открывать сворку, зацепившись в неустойчивом равновесии на узеньком карнизе - щеколда с внутренней стороны оказалась опущена. Но с помощью перочинного ножика и пары не слишком цензурных выражений он сделал и это, ввалившись, наконец, внутрь. Причем в буквальном смысле этого слова - избежать шума от падения не удалось.
        Пепел замер, прислушиваясь и через пару минут все-таки шевельнуться - обошлось, все тихо. Идея лезть сюда именно вечером оказалась весьма удачной. Шум, который в ночной тишине мог разбудить полдома, сейчас внимания не привлек. Освоившись в комнате и дав глазам привыкнуть к сумеречному полумраку, разгоняемому лишь светом уже зажженного уличного фонаря, он первым делом заглянул под кровать - убедиться, что с кофром все в порядке и ни украсть, ни вскрыть его не желающих пока не нашлось. Он в этом плане первый.
        Попытавшись было вытащить его оттуда, Пепел быстро убедился, что делать этого не стоит - слишком тяжелый и при малейшем движении начинает скрести по половицам. Ладно, придется справляться так. Дари открыл ключом действительно весьма хитрый замок, максимально приподнял крышку, пока она не уперлась в дно кровати и запустил внутрь худенькую руку. Осторожно пошурудив среди каких-то тряпок, он нащупал, наконец, большую плоскую шкатулку и с трудом, помогая себе второй рукой, но при этом локтем удерживая тяжелую крышку, все-таки выудил ее оттуда.
        Выдохнул с облегчением, достал из кармана куртки компактно сложенную холщевую торбу и положил шкатулку на дно. Теперь следовало позаботиться об одежде. Пепел быстро отобрал в ящиках комода пару штанов, несколько рубашек, белье - стараясь делать это аккуратно и так, чтобы пропажа не бросалась в глаза, и закинул в сумку сверху. Затянул веревку на горловине, нашел лямки и пристроил себе за спину. Теперь шкаф.
        Открыв створки, Пепел едва удержался от того, что не присвистнуть.
        «Пижон, демоны его подери!» - ругнулся он про себя.
        Действительно, содержимое небольшого с виду шкафа впечатляло. Но да хрен с ним, труднее будет заметить пропажу. Дари вытащил и бросил на пол теплый плащ, и прицелился было выбрать пару сюртуков и курток понеприметнее, но неожиданно замер.
        На улице кричали. Не со стороны внутреннего дворика, куда выходило окно комнаты, а с противоположной, там где кафе. Причем кричали так, что он все-таки услышал. Через пару секунд напрягший слух Пепел уловил еще и смех Лаис, сомнений на это счет у него не было. Значит, сигнал. Непонятно, правда, что там происходит, но сваливать нужно пошустрее, факт.
        Он быстро накидал на разложенный плащ несколько вещей из шкафа, уже не разбираясь, что там попалось под руку, свернул в компактный тюк, обвязал веревкой и, подскочив к окну, распахнул створки. Но тут же сообразил: за один раз все барахло не унести, иначе он рискует свалиться. Придется делать две ходки. Ругнувшись, он бросил сверток с одеждой прямо на пол, и решил сначала переправить в безопасное место торбу, которая уже болталась у него за спиной. Змеей скользнув по узкому карнизу, он добрался до чердачного окна в соседнем доме и осторожно забросил в него свою ношу. С трудом развернувшись и едва не сыграв вниз, он все-таки сумел вернуться обратно, но перелезая внутрь комнаты через подоконник, вдруг завис в неустойчивом равновесии.
        По коридору кто-то шел. Осторожно, стараясь не скрипеть половицами, но настолько тяжёлый, что это ему это не удавалось. Замерли шаги прямо возле двери, забренчал металл.
        Первой мыслью Дари было развернуться и попытаться быстро добраться до чердака, надеясь, что открытое окно не привлечет внимание и те, кто сейчас войдет в комнату не кинутся прямиком к нему. А тут еще и тючок с одеждой прямо под подоконником… Н-да… Безнадежно. Следовало все же как-то прибрать за собой.
        На принятие решения у Пепла оставалось несколько секунд, но он успел. Мягко спрыгнул в комнату, прикрыл створки, схватил злополучный тюк и вместе с ним юркнул под кровать. А там тихо забился в узкую щель между кофром и стеной, благословляя свою худобу. Никто другой в ней поместиться просто не смог бы.
        Дверь открылась, негромко скрипнув петлями, и Дари, несмотря на опасность усмехнулся - понятно почему наемник их не смазывал. Какая-никакая, а сигнализация. Последний рубеж.
        И тут же над головой раздался сдавленный шепот:
        - Ну все, пошел я. Закроешь потом, ключ мне вернешь в жральне.
        - Куда?! - так же шепотом, но очень резко огрызнулись в ответ, давая понять, что вломившихся было как минимум двое, просто второй умел ходить тихо. - К бабе той намылился?
        - А хотя бы! - первый голос зазвучал громче и отчетливей. - Тебе-то какое дело?
        - Значит так, - второй собеседник стал еще злее, хотя это казалось уже невозможным. - Сначала поможешь мне с поисками, иначе денег не дам. Потом вали куда хочешь.
        - Эй, мы так не договаривались! - первый собеседник разозлился тоже.
        - Я с тобой вообще ни о чем не договаривался. Но ты обещал помочь кое-кому найти тут нужное ему шмотье. Вот и помогай! Или думал, сто кредитов это за, чтобы ключ в замке повернуть? Шевелись, мать твою!
        Орать шепотом вообще-то проблематично, но тот перец, что забрался в комнату Ретена, справлялся с этим мастерски.
        - Как помогать-то? - сдался первый.
        - Дверь ключом закрой, для начала, а то мало ли что. И под кроватью глянь, что там. А я шкаф осмотрю.
        Дари еще плотнее вжался спиной в стену. «Демоны! Вот это он влип.»
        В убежище Пепла стало чуть светлее - кто-то приподнял покрывало на кровати.
        - Ну, что там? - потребовал отчета злой.
        - Да бебехи какие-то. И сундук, вроде.
        - Ну так вытаскивай, что встал?
        - Сейчас, - кофр потянули за уголок, раздался скрежет.
        - Стоп! - тут же прошипел второй. - Рехнулся, мать твою? Что творишь?
        - Так мне тащить или стоять? - в голосе первого явственно послышалась издевка.
        - Мозги включить! Которых у тебя нету. Сейчас весь дом сюда сбежится. Этого хочешь?
        - Ну так что, пусть там стоит? - уже другим тоном поинтересовались у злого.
        - Ладно, оставим его напоследок. Сейчас сюда иди, подержишь вот тут, а я снизу посмотрю.
        Пару минут в комнате слышались только невнятные шорохи и скрипы, пока второй из собеседников, со злым голосом, вдруг не распорядился:
        - Замри! Идет кто-то.
        Мальчишка проникся к взломщику невольным почтением. Сам он услышал легкие шаги, только когда они раздались прямо под дверью. И вслед за ними опять тихий звон перебираемых ключей. Несмотря на серьезность ситуации Пепел едва сдержал ядовитый смешок. Да тут не комната, а проходной двор какой-то! Такими темпами к завтрашнему утру в ней весь квартал отметится, а может и половина соседнего успеет.
        Судя по шороху ткани, конкуренты предпочли встретить вновь прибывшего спрятавшись за гардинами. Дари вывернул голову, пытаясь рассмотреть нежданного визитера, и сумел разглядеть в щель из-под вновь опущенного покрывала подол женского платья. А затем и почти всю фигуру, когда загадочная дама подошла к комоду и открыла верхний ящик. Насколько он помнил, лежали там кое-какие мелочи типа расчески и кисточки для бритья, плюс стопка наглаженных носовых платков.
        Именно последние, как выяснилось, незнакомку и интересовали. Шумно вздохнув, она взяла один из них и прижала к губам. А потом быстро сунула за корсет. Поколебавшись несколько секунд, все-таки открыла нижний из ящиков, покопалась там и вытащила… кальсоны, тоже со всхлипом прижав их к груди.
        Пепел сдержался. Только демоны знают как, но сумел. А вот один из конкурентов за занавеской не смог. Странный сдавленный звук, похожий на кваканье, заставил даму замереть, а потом резво отпрыгнуть к выходу. Слишком резво, чтобы успеть ее перехватить и зажать рот. Заполошный визг пронесся по этажу и ссыпался вниз по лестнице. Во всем доме тут же захлопали двери, заметались огни, завизжали в ответ.
        - Демонов адище! - потрясенно раздалось из-за гардины.
        - Валим! - резко откликнулись из-за второй, и две фигуры слаженно рванули в сторону выхода. - Где твоя комната?
        - Вторая дверь слева.
        - Ключи! Быстро! Пока тут весь дом не собрался! Да шевелись же, мать твою!
        С последним Пепел был полностью согласен. Выскользнув из своего убежища, он выскочил в окно чуть ли не рыбкой, при этом умудрившись все-таки не сверзится и даже удержать в руках сверток с одеждой. Хотел было прикрыть за собой створки, но плюнул. Теперь уже все равно, в каком виде их найдут. А нащупав под ногами узенький карниз, срываясь и торопясь добрался-таки до чердачного окна и сумел туда втянуться до того, как внутренний двор осветился множеством фонарей. И с лестницы черного хода тоже успел ссыпаться до того, как паника перекинулась на соседний дом.
        Но оказавшись в подворотне притормозил, не в силах больше сдерживаться и буквально содрогаясь от хохота. Трепетно романтичная сцена с портками все еще стояла у него перед глазами. И он знал - стоять будет долго.
        Когда в здании, где снимал квартиру Ретен, начался переполох, Лаис уже успела распрощаться со своим провожатым, сделать вид, что садится в экипаж, удрать из него и даже незаметно дойти до подворотни, где скрылся Дари. Увидев, как на улицу с криком выскочила девица, заполошно размахивающая чем-то сильно напоминающим мужское нижнее белье, она едва сдержала стон. Во-первых, Лаис узнала подавальщицу из кафе, ту самую рыжую, что столь откровенно вешалась на Ретена; а во вторых поняла, что Пепел попался и его придется срочно вытаскивать из дерьма. Но сначала следовало разобраться, что же все-таки происходит.
        Лаисса взяла себя в руки, поправила шляпку и сделала пару решительных шагов в сторону набирающего обороты скандала.
        - Сестричка, рехнулась? - голос Пепла, раздавшийся за спиной, звучал придушено и прерывался странным кашлем, но был для нее сейчас слаще ангельского хора. - Куда намылилась? Валить нужно в другую сторону!
        На том ангелы и замолкли. Тем более, что Дари сунул ей в руки тяжелый и неудобный сверток, подпихнул в спину и скомандовал:
        - Ходу! Ходу отсюда! Пока эта сирена не собрала здесь легавых со всего города.
        Когда они вернулись обратно в квартиру, Ретен, места себе не находивший от беспокойства и собственной беспомощности, первым делом вопросительно уставился на мальчишку.
        - Принес я твои сокровища, принес, все в порядке, - правильно понял тот эту пантомиму.
        Наемника попустило настолько явно, что хихикнула даже Лаис:
        - Давай рассказывай, герой, - дернула она Дари за вихор. - С чего это тебя так корчило от смеха всю дорогу. И что там за переполох случился.
        И Пепел рассказал. Живо и красочно. С подробностями и в лицах.
        Сцена с кальсонами и ее яркое описание имели особенно оглушительный успех. Лаис слова сказать не могла, лишь молча и недоверчиво таращилась на мальчишку, явно подозревая, что ей врут. Ретен мрачно играл желваками. Дари уже икал.
        - Слушай, ты же не мог ее не узнать? Ну, эту загадочную даму. - Лаис все еще не могла поверить. - Даже я поняла, кто это.
        - Узнал, конечно, - хихикнул Пепел. - Хотя и не сразу. Это Рети, твоя несостоявшаяся рыжая любовь. Хотя, насчет состоявшейся это с какой стороны посмотреть. Если с ее - то вполне. Надо же какая самоотверженная преданность твоему нижнему белью! Не иначе, как добывался трофей, чтобы потом хвастаться подружкам. И ты, Рети, будешь теперь среди подавальщиц кофе легендарной фигурой. А твои портки станут знаменем их сбывшихся надежд…
        Пепла явно несло. И явно не туда. Но остановиться сам он уже не мог, его веселье все больше напоминало истерику. Пришлось останавливать:
        - Мальчик, - удивительно равнодушно, с ленцой даже протянул Ретен, глядя куда-то поверх головы Дари. - А ведь мои кальсоны спасли тебе жизнь. Теперь я тоже об этом знаю. Но про эту странную цену могут узнать и другие. Не страшно?
        Пепел подавился смехом и потрясенно уставился на него:
        - Н-да… Умеете же вы, сиятельный ресс. Ладно, один-один.
        - Один-ноль, мальчик. Причем не в твою пользу.
        Пепел молча поднял руки, признавая поражение.
        Даже Лаис, которая к этим демоновым порткам не имела никакого отношения, почувствовала, что вдоль хребта у нее пронеслись волна холода. И тут же согласилась с Дари: ресс и вправду умеет. Двумя фразами показать кто здесь кто. Интересно, а что еще он умеет столь же хорошо? И не менее хорошо это скрывает? Нюх подсказывал ей, что многое. Очень многое. Не пора ли, в таком случае, начинать его бояться?
        Словно подслушав эти мысли, Ретен обернулся к ней и бесстрастно поинтересовался, живо напомнив начало их знакомства:
        - Лаис, мне настоятельно необходимо воспользоваться ванной. Очень настоятельно. Могу я это сделать?
        Девушка нервно кивнула:
        - Проводить?
        - Боюсь, что да. Поддержка будет необходима. - Ретен уже неловко спускал ноги с постели, натягивая на себя одеяло на манер тоги.
        Они с Дари подхватили его с двух сторон и ресс, постоянно морщась, доковылял-таки до ванной. Причем морщится его заставляла явно не боль, а зависимость от других, пусть и временная. Но от дальнейшей помощи он отказался категорически, резко захлопнув за собой дверь, когда Пепел попытался настоять.
        Тот в ответ философски пожал плечами, непринужденно обозвал его упертой скотиной и пошел выуживать из торбы пресловутые кальсоны. Заодно с рубашкой и прочим.
        Лаисса, дождавшись, когда в ванной зашумит вода, с очень странным выражением лица обернулась к мальчишке:
        - Дари, а ведь он тебе сейчас угрожал. Причем всерьез.
        - Угу, как равному, - с непонятным удовольствием согласился Пепел. - И это радует - с одной стороны. А с другой - я действительно перегнул палку. Нельзя унижать мужчину в присутствии его женщины, если не готов ответить за это жизнью. Так что да, он прав: один-ноль, причем не в мою пользу.
        - Дари, - вытаращилась на него девушка. - Ты здоров? И ты ли это?
        - Вопрос возник в связи с высоким стилем беседы, которым я, оказывается, тоже прекрасно владею? Или вообще?
        - Именно в связи со стилем. А если вообще… Ты понимаешь, что ресс мог начать со своими угрозами гораздо раньше? Потому, что цена твоей жизни на самом деле не его портки, а бордель и честь твоей матери.
        - Лаис, сестричка, - Пепел смотрел на нее почти с ужасом. - Никогда, запомни, никогда ресс Ретенауи не воспользуется честью моей матери ни для угроз, ни для чего либо еще. Просто запомни, если пока не понимаешь.
        - Демоны! - Лаис выдохнула и отвернулась. - Такое впечатление, что я в лавке зеленщика, и вокруг меня одни сплошные луковицы. Настолько все многослойные и многозначительные! И попробуй разбери, что там под вашей шелухой на самом деле.
        - Кстати о луковицах! - тут же оживился мальчишка, меняясь буквально на глазах, - а не пойти ли тебе приготовить что-нибудь пожрать? Если покормить того ресса, что прижился в твоей ванной, может он перестанет быть таким… рессом? А? Как тебе идея?
        Лаис вздохнула и пошла готовить. Действительно, вдруг поможет?
        А чуть позже, уже раскладывая по тарелкам рагу и поглядывая на посвежевшего и подобревшего Ретена, вдруг вспомнила:
        - Да, забыла сказать, я там, в кофейне, еще одно выяснила, совершенно случайно.
        - Ну? - подтолкнул ее Пепел, видя что сама она не торопится, явно сомневаясь в уместности своей информации здесь и сейчас.
        - Узнала, кто такой Черный Ганси.
        - И? - на этот раз поторопить девушку взялся Ретен.
        - Мясник. Знакомый кучера и той рыженькой подавальщицы. Любезный такой мужчина. Брюнет.
        Пепел ржал так, что опять дошло до икоты.
        Глава четырнадцатая
        Дари отпоили водой, накормили ужином и оставили на кухне мыть посуду - и то, и другое и третье исключительно в целях успокоения. Насчет последнего тот вяло посопротивлялся, больше для порядка, но в конце концов смирился - сил уже не осталось. Все-таки сегодняшний день не прошел для него даром. Да еще и вчерашняя почти бессонная ночь. Хотя он-то успел немного подремать на составленных стульях, а вот Лаис ни на секунду от раненного не отошла. Интересно, а она на чем до сих пор держится? Тоже на голых нервах?
        Лаисса действительно нервничала. А потому загнав Ретена обратно в постель, приказным тоном распорядилась:
        - Раздевайся. А я пока схожу на кухню за лекарствами. Сейчас будем смотреть, что ты там в ванной поразматывал и насколько все ужасно.
        - Лаис, - как-то очень понимающе глянул на нее ресс, - не начинай меня бояться. Тот спектакль был не для тебя.
        - Ну, в общем да. Я на это надеялась, - выдохнула она, сама не ожидая, настолько ей полегчает от этих слов. - Но раздеваться все равно придется - нужно перевязать. У тебя пять минут, пока я там сейчас склянки соберу.
        Пожав плечами, Ретен начал стаскивать через голову рубашку.
        - Может, Дари позвать? Чтобы помог?
        - Обойдусь, - невнятно буркнул он сквозь ткань. - Все уже нормально.
        Лаисса увидела, что повязку на ребрах он полностью размотал и сейчас, воюя с рубашкой, явно чувствует себя не слишком комфортно. Мягко говоря.
        - Демоны, ну как ребенок, честное слово, - ругнулась она и действительно ушла за водой и пузырьками.
        Вернувшись, привычно уже стянула с Ретена одеяло и опять выругалась - ране на бедре от водных процедур лучше, увы, не стало. Даже сквозь бинты было видно, что она кровит. Осторожно размотав ткань убедилась что да, вчера все выглядело значительно лучше.
        - Ну вот и что теперь делать, а? Не мог подождать пару дней? Обязательно было лезть в воду сегодня?
        - Не мог и обязательно, - исчерпывающе отчитался ресс. - И знаешь что, не бинтуй ее больше. Пусть ночью без повязки подсохнет. Лучше будет, если ничем не прикрывать, я знаю.
        - Ну… давай попробуем, - в сомнении протянула она. - Но промыть все равно нужно.
        И накапав в воду несколько капель из пузырька, начала аккуратно смывать выступившую сквозь швы кровь. Дари закончил с посудой, заглянул в комнату и тут же скривился:
        - Опять всю ночь сестру милосердия изображать будешь?
        - Стулья вон там, - она даже не глянула в его сторону. - Сам сдвинешь или помочь?
        - Даже не пытайся. Второй раз я на этот пыточный станок не лягу.
        - Что, так плохо? - поинтересовался Ретен.
        - Хочешь попробовать?
        - Придется, - пожал ресс плечом и поморщился от боли в ребрах, - Кровать пора вернуть хозяйке, а до чердака я сейчас не доберусь.
        - Даже не думай! - возмутилась Лаис, - Я не собираюсь завтра начинать все сначала. Пока не долечишься - спишь здесь. Это не обсуждается. А ты, Дари, заканчивай капризничать и изображать из себя примадонну. Не нравятся стулья - ложись на полу.
        - Не, я наверх. Мне, как растущему организму, в отличие от тебя, спать нужно, а не квохтать всю ночь над этим бугаем и его царапинами. Так что пойду на чердак, там ты до меня хрен доберешься. А вы тут устраивайте свой курятник без меня.
        - Как хочешь. - не стала спорить Лаис. - Умойся только сначала.
        Пепел спорить тоже не стал - послушно умылся и свалил.
        - Лаис, - тут же снова начал Ретен. - Тебе необходимо выспаться. Поэтому давай я на пол, плед вон возьму…
        - Ресс Ретенауи, - зло, явно на нервах прервала она его. - Я же сказала - не обсуждается. После ночевки на полу вас придется лечить заново. Поэтому плед возьму я. И лягу рядом, кровать большая. Надеюсь, возле вас я могу чувствовать себя в безопасности?
        - Леди, мне принести вам клятву? - было видно, что Ретен едва сдерживает усмешку.
        - Не нужно, - выдохнула она внезапно успокоившись. - просто подвинься и все. Сейчас, только прихвачу кое-что…
        Когда она вернулась с пледом и подушкой, утащенными с кресла, ресс уже сдвинулся на самый край, освобождая ей место. Лаис завернулась в мягкую ткань как в кокон, задула лампу и зашуршала чем-то под головой, пару раз этим чем-то еще и тихонько звякнув.
        - Револьвер? - потрясенно уточнил Ретен. - Наверное мне действительно стоит поклясться.
        - Да нет, это просто привычка, - зевнула девушка. - Ты совершенно не при чем.
        - Привычка держать оружие под подушкой?
        - Ну да, - завозилась она устраиваясь поудобнее. - Мне так спокойнее.
        Прошло несколько минут, прежде чем он спросил:
        - Когда-то что-то случилось? С тобой?
        - Почти случилось. - ответила она уже засыпая. - Да. Но мне хватило.
        - Теперь все будет хорошо. Всегда. Спи.
        Лаис послушно угукнула, похоже сквозь сон, и начала тихонько посапывать, Ретен же, успевший подремать днем, продолжал невидяще пялиться в темноту. А потом, убедившись, что она действительно уснула, невесомо коснулся ее волос. И еще раз. И еще. Пока не сообразил, что в ловлю на хвостик, оказывается, можно играть в обе стороны. Ресс улыбнулся и осторожно, стараясь ни в коем случае не потревожить, прикрыл девушку одеялом.
        - Спи, - едва слышно выдохнул он еще раз и, наконец, сам закрыл глаза.
        Проснулась Лаис от непривычного, но приятного ощущения чужого и теплого присутствия рядом. Пошевелившись, вдруг поняла, что лежит прижавшись к довольно жесткому боку тренированного мужчины, а ее рука уютно пристроилась на его обнажённой груди, поднимаясь и опускаясь в такт мерному дыханию.
        Ладонь как бы сама собой медленно поползла вниз по гладкой коже и рельефным мускулам мужского живота. Ниже, еще ниже… Стоп! Девушка поняла, что еще пара сантиметров, и она почувствует, каковы на ощупь его волосы там. Цвет их она уже видела. Собственно, все остальное видела тоже. Уши предательски вспыхнули. И не только уши - ее всю кинуло в жар. Но прежде чем отпрянуть, Лаис все-таки позволила себе на пару лишних мгновений растянуть это удовольствие - вот так лежать, уткнувшись носом в твердое плечо и чувствуя себя растворившейся в запахе его кожи… А потом осторожно, стараясь не потревожить раненного, вылезла из-под одеяла, схватила халат и закрыла за собой дверь ванной.
        Ретен, которого до этого не выдавали даже дрогнувшие ресницы, резко выдохнул сквозь зубы, повернулся на бок и постарался успокоиться. Получалось хреново, особенно если представить, чем там сейчас занимается девушка. Он едва не застонал, борясь с желанием войти к ней прямо сейчас и… Н-да. В его теперешнем состоянии это самое «и» вряд ли получилось бы для нее особо впечатляющим. Но демоны, как же он этого хотел…
        Отвлекли ресса от мечтаний резко и неожиданно. На лестнице парадного входа раздались уверенные шаги, а затем в дверь не менее уверенно постучали. Не дождавшись ответа постучали еще раз. Наемник замер, перестав дышать, потому, что за створкой явно прислушивались к тому, что происходит внутри. Секунды стали какими-то вязкими и очень длинными.
        А потом все внезапно закончилось. Уловив шум воды из ванной, там, за дверью, похоже упокоились. Под порог скользнул конверт и шаги застучали вниз.
        Дари вернулся с чердака когда Лаис еще была в ванной. Поднял конверт, повертел в пальцах, положил на стол. Пару раз нетерпеливо взглянул на недоступный пока путь к удобствам, потоптался под дверью и не выдержал:
        - Она туда сегодня сразу с расческой пошла? И со всеми своими шляпками?
        - Наверное, - очень ровно ответил Ретен.
        Пепел пригляделся к нему повнимательней и сразу просек, что состояние у мужика странное - он одновременно и собранный, и взрюченный. Понимающе хмыкнул.
        - Заткнись! - первым с репликой успел все же ресс.
        - А я что? - сделал круглые мальчишка. - Я ничего. Просто хотел поинтересоваться, как рыбалка.
        - Заткнись! - ор шепотом вышел не слишком убедительным, но ресс добавил к нему взгляд, который убеждал вполне.
        - Понял, никак, - Пепел едва успел увернуться от подушки.
        И тут же присвистнул, увидев револьвер, потому что в него полетела как раз та, на которой спала Лаис:
        - Демоны! Это она от тебя, что ли?
        - Нет, - буркнул Ретен. - Это она всегда. Подушку верни.
        - Н-да… - в сомнении протянул мальчишка, возвращая ему требуемое, - Ясно теперь, почему она не переносит, когда ее хватают. И задачка у тебя та еще будет… Сочувствую, короче.
        - Нет. Плохо там не настолько.
        - Угу, ну тогда ладно. Но, демоны ее сожри, какого хрена! Она собирается оттуда вылезать или нет?
        В ту же секунду дверь открылась, выпуская девушку. И в самом деле уже причесанную и полностью одетую. Дари еще разок ругнулся, юркнул в ванную и поспешно громыхнул щеколдой.
        - Что это? - Лаис сразу заметила на столе конверт.
        - Не знаю, - откликнулся Ретен. - Только что сунули под дверь.
        - Ага, - девушка прочитала адрес и спокойно взломала сургучную печать. - Из управления полиции. Наверняка насчет опознания твоего трупа.
        А быстро пробежав глазами пару строчек, кивнула:
        - Точно. Хотят, чтобы я заглянула туда сегодня и кое-что подтвердила.
        - Лаис, - напрягся ресс, - ты уверена, что все пройдет нормально? И к тебе не возникнет вопросов?
        - Я уверена в Йени. И в его любви к кредитам. Так что, да, все будет в порядке. Ладно, сейчас соорудим завтрак, а потом пойду, - и она скрылась в кухне. Сооружать.
        Когда Лаис ушла Пепел подсел на кровать к Ретену и потребовал:
        - Ну, показывай.
        - Что? - тот сделал вид, будто удивился.
        - Значит так, давай считать что и этот, и все остальные глупые вопросы мы уже и озвучили, и услышали. И перейдем сразу к делу. Показывай!
        - Дари, много знать вредно.
        - Нет! - мальчишка хитро улыбнулся, явно вспомнив что-то свое. - Знать много всегда полезно. Просто иногда вредно этим хвастать. Но я ведь заслужил разговор по душам?
        Ретен пару секунд в сомнении изучал его шкодливую морду, но в конце концов все же кивнул:
        - Заслужил.
        И полез под изголовье кровати, куда еще вечером положил шкатулку, добытую Пеплом.
        - Открывай, - заворожено произнес Дари, ожидая… Нет, чего сейчас ждать он просто не мог себе представить. Не сомневался только в одном - открыть ее будет совсем-совсем не просто.
        Ресс посмотрел на него с очень странным выражением и, хмыкнув, одним движением пальцев снял крючок и откинул крышку.
        Дари был безмерно разочарован, но все-таки заглянул внутрь. Потом неверяще уставился на Ретена, снова внутрь, снова на Ретена пока, наконец, не сумел вернуть себе голос:
        - Это?.. Это что за хрень, демоны тебя задери? Издеваешься, да?!
        Ресс действительно смотрел издевательски:
        - А ты чего ждал, Дари?
        - Ну уж не клоунского реквизита точно.
        И он еще раз уставился на содержимое немаленькой шкатулки. В тесных гнездах ремешками были зафиксированы баночки и коробочки с разноцветными красками и порошками, бутылочки с чем-то непонятным, пучки волос всевозможных оттенков, зеркало… Однажды Пепел такое видел. У бродящих циркачей, заглянувших в Праут с гастролями. Они называли такие штуки…
        - Грим, - словно прочитав его мысли подтвердил наемник. - Это действительно грим. Но несколько посложнее, конечно, чем реквизит клоунов.
        - Так я вот из-за этого должен был сам себе перерезать глотку?! Нет, точно издеваешься.
        - Ну почему же издеваюсь? - Ретен все еще развлекался за его счет, это было видно даже слепому. - Иногда такие штуки действительно стоят жизни. Мне пару раз спасали, можно сказать…
        Но увидев как нехорошо застывает лицо мальчишки резко сменил тон:
        - А теперь смотри сюда, Эрдари. Внимательно. Больше показывать не буду.
        Ретен приподнял пук фальшивых бород и усов, два раза стукнул в один из углов отделения, в котором они лежали, потом еще раз в противоположном и с силой надавил на дно. Доска отъехала, открывая узкую щель, из которой торчал плотно всунутый туда толстый конверт.
        - Понял? - ресс очень серьезно заглянул ему в глаза. - Если придется, сможешь открыть сам?
        Пепел кивнул и хрипло поинтересовался:
        - Что в бумагах?
        - Это, Дари, документы. Варана, твоей матери и твои. И завещание.
        - Отца?
        - Да.
        - Я могу?.. - Пепел вдруг стал на удивление нерешительным.
        - Разумеется. - Ретен вытащил конверт и протянул его мальчишке. - А потом, когда закончишь читать, я научу, что можно сделать с остальным содержимым этого ящика. Поверь это бывает… занятно.
        - Ну, как лорд Равеслаут, не ожидали, что все еще настолько… состоятельны? - очень серьезно поинтересовался Ретен у Пепла после того, как получил конверт обратно.
        - Лорд Равеслаут, - медленно, словно примериваясь к этому имени произнес мальчишка. - А ведь, пожалуй, одно только это стоит всего остального.
        - Да, никто не смог лишить твоего отца титула. Как ни старались. В этом обыграть его не получилось.
        - Но, полагаю, называть меня так пока не стоит. Рано.
        - Конечно, Дари, - с усмешкой согласился Ретен. - Там еще работать и работать.
        - Слушай, - Пепел как будто передернулся, стряхивая эту новую информацию и возвращая себя прежнего. - А как это все к тебе попало? Неужто спер?
        - Нашел, - в тон ему ответил ему наемник.
        - Да ну? И где ж такое валялось?
        - В одном из личных тайников Варана. Перед побегом я сумел проверить несколько. Один не разочаровал.
        - А в остальных?
        - Ничего. Похоже, не добрались только до этого. Или я успел добраться до него раньше.
        - Шустрый вы, ресс Ретенауи.
        - Еще какой, ресс Эрдари.
        - Ага… - Пепел примерил на себя на и это. После чего порадовал неожиданным выводом. - Наверное, пора переставать стричься. Кстати, а зачем вам… нам эти хвосты? Ну, кроме ловли прекрасных рыжих подавальщиц? Что-то действительно серьезное?
        - Да не особо, - ухмыльнулся Ретен, - Просто примета старая. Поверье. Чем длиннее волосы, тем больше удача.
        - Тогда точно перестаю, - кивнул мальчишка, - удача нам сейчас пригодится, даже такая.
        И вдруг остро взглянул прямо в глаза Ретену:
        - А давай я на тебя руны раскину? На тебя и твою удачу.
        - Нет.
        - А чего сразу так категорично? Я действительно могу.
        - Ты, Дари, можешь только угробиться на этом. И все.
        - Мать научила, что делать, чтобы не сгореть. Так что давай без нервов. Если нужно…
        - Не нужно. Будет настоящая нужда - раскинешь.
        - Ты, главное, сказать не забудь. Когда та нужда придет. Если успеешь, конечно.
        - Дари, бегать от таких нужд можно и по - другому. Я тебе кое-что показать обещал… Так что неси воду.
        - О, будем из ресса делать клоуна?
        - В принципе, можно. Но бессмысленно. И неудобно. Чтобы долго носить грим, его нужно делать минимальным по количеству, но максимальным по эффекту. Сейчас увидишь.
        Через пару часов перед Пеплом, здорово растерявшим свой скептицизм, сидел уже не наемник, а старик. Рессу отмыли волосы от краски, но ее остатки сделали их не белыми, а пегими, что лишь подчеркивало ощущение седины. Заплели косу, подвернули вниз и перевили черной лентой - как носят вдовцы, причем из бывших военных. В сочетании с осанкой ресса, спрятать которую было не просто, это выглядело очень естественно. Как и хромота. Морщины Ретен лепил и рисовал особенно долго и тщательно, пока результат его все-таки не устроил. После чего он закрепил этот результат жидкостью из самого большого пузырька и дал высохнуть. Завершающим штрихом стали кустистые седые брови и кожаная повязка через левый глаз, из-под которой выглядывал кусок уродливого шрама.
        - Н-да уж… - задумчиво выдал Пепел, когда ресс поднялся с кровати и неуверенно сделал пару шагов, придерживаясь за спинку кровати. - Не клоун, точно. Шант Эли? Кажется, я уже мечтаю туда попасть.
        - Шант Эли. И Варан тоже.
        - Уровень не оспоришь, - кивнул мальчишка. - Как думаешь, трость сюда подойдет?
        - Да, было бы… идеально, - согласился Ретен. - Потом озаботимся и достанем где-нибудь.
        - Сейчас озабочусь.
        И Пепел рванул на чердак, где среди древней рухляди видел что-то подобное.
        Трость, которую он принес Ретену, выглядела действительно идеальной. Массивная, надежная, угловатая - в руках постаревшего вояки она смотрелась как его продолжение. И была такой же потертой и побитой жизнью, как и он сам. Когда ресс, опираясь на нее сделал по комнате несколько уже вполне уверенных шагов, Пепел кивнул:
        - Нужно будет на сестричке проверить, но могу башку прозакладывать - даже она узнает не сразу. А уж если удастся обмануть ищейку, всех остальных сделаем и не заметим. Можно хоть на собственные похороны идти. Нет желания?
        - Желания рисковать попусту у меня не бывает никогда. А вот тебе желаю этому научиться, и поскорее.
        - Зануда ты, ресс. Бабы таких не любят, учти.
        - А не таких любят, но очень недолго. Так что учти тоже.
        Под эту болтовню Ретен успел вернуться обратно к кровати, присел на нее и начал подозрительно крутить трость в руках.
        - Что? - насторожился Пепел.
        - Не пойму, подожди, - отмахнулся тот продолжая изучать свой неожиданный подарок, проверять баланс и расковыривать и без того побитую временем рукоять. - Но какая-то она… слишком легкая. Ага, понял, кажется.
        И он с отчетливым щелчком провернул массивный набалдашник.
        Из соскользнувших вниз ножен выскочил клинок - трость оказалась с секретом. Как и ее новый хозяин.
        - Действительно идеально, - хохотнул Пепел, глядя на озадаченное выражение лица Ретена. - Не поспоришь.
        Глава пятнадцатая
        Ночью над Праутом прошел дождь, и выглянувшее утреннее солнце честно пыталось высушить последствия. Но до конца этого аврала ему было еще далеко, поэтому Лаис приходилось периодически перепрыгивать лужи маленькие и обходить большие. Стояла поздняя весна с ее практически идеальной погодой - промозглые холода остались в прошлом, а летняя жара едва угадывалась на горизонте будущего. И девушка наслаждалась утренней прогулкой, впитывая запахи мокрой мостовой, свежей выпечки и утреннего кофе, которые разносились по улице под аккомпанемент открывающихся ставен.
        Хорошее настроение не покинуло ее пока она не вошла в здание полицейского управления. Можно было сколько угодно убеждать Ретена, что все нормально и разговор, на который ее пригласили, не принесет ничего неожиданного, но Лаис все равно волновалась. Слишком серьезную аферу они затеяли. Утешало лишь то, что на беседу ее пригласил Тэни Ярм, давно и хорошо знакомый. Слишком даже хорошо. Но с другой стороны и она прекрасно знала, чего от него можно ждать.
        Поднявшись на второй этаж, девушка постучала в закрытую дверь кабинета и дождавшись приглашения войти, толкнула створку. Ярм встал навстречу, проводил к рабочему столу, но сообразив, что ничего кроме табурета предложить ей не может, почти смутился:
        - Извини, я сейчас стул принесу.
        - Не стоит, - отмахнулась Лаис, присаживаясь напротив него и вопросительно приподняла бровь. - Все равно же не надолго?
        - Нет, конечно. Просто небольшие формальности, связанные с твоим погибшим клиентом.
        - Я так и поняла. Как опознание? Нормально прошло?
        - Да, подтвердили, что это именно он. Тот наемник, в смысле. Правда один из его соседей засомневался было, но в итоге бумагу все же подписал.
        - Засомневался?
        - Ну ты же видела в каком он виде? Неудивительно, что опознать удалось с трудом. Кстати, ночью, когда его нашли, он мне каким-то более целым показался.
        - Бывает, - с равнодушным видом пожала плечами Лаис и перевела разговор: - А вы его одного там нашли?
        - Да вот в том-то и дело, - напрягся Тэни. - Тело одно, но рядом крови как на бойне. Как минимум двоих он перед смертью сделать успел, и серьезно. Но не до смерти, вроде. Одного утащили, другой вообще сам ушел. И должно быть ушел недалеко, судя по тому, как из него лило. Мы на всякий случай врачей предупредили, но… Сама понимаешь, лучше бы за что-то более конкретное зацепиться. Я для этого тебя и вызвал. Расскажи, что он говорил, когда тебя нанимал. Кто ему угрожал?
        - Конкретного? Ничего. Иначе он бы не ко мне, а к вам пошел. Единственное, что я успела узнать - был там какой-то конфликт на почве ревности. Из-за девушки, которая работает в кафе напротив. То ли кучер, с которым она раньше встречалась, то ли мясник, который тоже вроде имел на не виды… В общем, кто-то из них мог быть причастен. Или даже оба сразу. - Любезного брюнета и нелюбезного кучера Лаис сдала без зазрения совести. - Короче, я собиралась копать в этом направлении, но не успела. Так что ничего кроме слухов предложить тебе не могу. Извини.
        - Понимаю. Просто на всякий случай спросил. Проверить хотел. - И тут же неожиданно рявкнул куда-то за спину девушки: - Я занят, не видишь?! Дверь закрой!
        Лаис не вздрогнула - с атмосферой, царившей в управлении полиции, она была прекрасно знакома. А поскольку из этой двери продолжили на чем-то невнятно настаивать, Ярм раздраженно встал, захлопнул створку и даже повернул ключ в замке. Затем бесшумно, как большой кот подошел сзади и осторожно положив руки ей на плечи, заставил откинуться назад, опираясь на его живот словно на спинку стула. Чуткие пальцы каким-то совершенно естественным жестом погладили ей ключицы. Привычная когда-то ласка заставила Лаиссу тихонечко вздохнуть. Тэни крепче прижал ее к себе, позволив почувствовать спиной свое возбуждение. Как раз между лопатками, там, куда упирался ее револьвер, когда она целилась в Ретена. Девушка отодвинулась.
        - Лаис, - тихо сказал мужчина, - дашь мне второй шанс? Кажется, когда-то мы совершили большую глупость.
        - Извини, Тэни, - девушка освободилась из его объятий и встала, - но я сомневаюсь, что у нас и первый-то был.
        Развернувшись, она пошла было к выходу, но почувствовала, что сзади ее опять настойчиво обнимают за плечи. Спина одеревенела.
        - Прости, - быстро отстранился Ярм, - я помню. Прости.
        Ни слова не говоря она повернула в замке ключ и вышла из кабинета.
        Простучав каблучками по длинному коридору Лаисса успокоилась и вниз по мрамору лестницы шла уже неторопливо. Иногда здороваясь с пробегавшими мимо сотрудниками управления, иногда понимая - от нее специально отводят глаза, чтобы этого не делать. Злиться и расстраиваться по этому поводу она перестала давно, сразу после того, как все же сумела найти свое место в городе и прилагающийся к нему вполне себе неплохой кусок хлеба. Все-таки ищеек ее уровня в Прауте больше не было.
        Девушка спустилась в большой и мрачный холл, отделанный темными деревянными панелями, пересекла его, успела дойти до входной двери, а вот выйти на улицу уже нет. Едва она взялась за ручку, как пол неожиданно подпрыгнул, саданув ее по пяткам и сбив с ног, затем сверху рухнул неимоверный грохот, заставивший скорчится и втянуть голову в плечи, а под конец все здание словно вздрогнуло и чуть осело. Потянуло кислой горелой вонью и сухой шпаклевочной пылью.
        - Демоны, - после случившегося Лаис не совсем понимала на каком она свете. Происходящее действительно здорово напоминало прорыв из инферно. Ну прямо точь-в-точь как его описывали храмовники в своих древних сказочках. - Демоны вас всех задери!
        Кого именно они должны задрать, оглушенная Лаис затруднилась бы ответить. Но шок и, как следствие, сильный эмоциональный всплеск присутствовали. Поэтому она еще разок, с душой повторила:
        - Задери вас всех…
        И уже после этого поняла - демоны не при чем. Произошел взрыв, даже не слишком сильный, просто где-то совсем рядом. И тут же сообразила где.
        - Йени… - выдохнула она и едва поднявшись на ноги бросилась ко входу в подвал. В морг. Рвануло именно там.
        Когда Лаис добежала до входа в подвал, там уже собралось пол управления. Кто-то пытался доломать и убрать с прохода вынесенную взрывом дверь, кто-то требовал послать кого-нибудь вызвать карету скорой помощи, а кто-то без шума и суеты уже спускался по подвальной лестнице ведущей к моргу. Представить себе что сейчас творилось там, внизу, Лаис не могла да и не хотела - хватило и того, что она уже увидела здесь.
        Очень быстро, практически одновременно с ней на месте происшествия появился Тэни Ярм, тут же взявший в свои руки руководство всем этим бардаком.
        - Что там? - спросил он у сержанта, вылезшего из подвала и усыпанного белесой пылью с головы до ног.
        - Демонов ад! - сплюнул тот и добавил еще парочку совсем крепких выражений.
        - Йени? - продолжил Ярм, искоса глянув на застывшую рядом и явно прислушивающуюся к разговору Лаис.
        - Жив пока, - радости на лице сержанта не наблюдалось. - С ним сейчас Чант, но говорит, что трогать его без врачей не рискнет. Там совсем плохо, господин Ярм. Совсем.
        Лаисса выдохнула сквозь зубы, Тэни просто мрачно кивнул.
        - Расчистить лестницу, - распорядился он. - Так, чтобы можно было протащить носилки.
        Карета скорой вынеслась из-за угла через несколько минут. Два санитара, не теряя времени, подхватили переноску и в сопровождении врача тут же спустились вниз. Еще пять минут спустя Йени вынесли из подвала и вместе с носилками перегрузили в возок скорой. Лица у медиков были побелевшие. Причем не только и не столько от строительной пыли, сколько от безысходности и злости. И слова сквозь зубы они цедили тоже очень зло:
        - Не довезем. Ни единого шанса.
        - Так и не возите, - голос патологоанатома прозвучал отчетливо, хоть и негромко. - Дайте сдохнуть спокойно.
        Девушка, услышав это, всхлипнула, и не обращая внимания на попытку ее удержать рванулась к носилками:
        - Йени! - она осторожно, боясь причинить боль прикоснулась к испачканной кровью и копотью руке, стараясь при этом не смотреть на все остальное, чтобы не разрыдаться.
        Тот поймал ее пальцы и сжал.
        - Лаис, - тихонько выдохнул он и улыбнулся. Не обычной своей кривоватой ухмылочкой, а по настоящему. Хорошо улыбнулся. И все. Вдохнуть уже не смог.
        - Йени? - шепот девушки был едва слышен. - Йени, ты что? Зачем?
        И полная тишина в ответ.
        А затем над головой у нее раздался ровный голос Тэни Ярма. И по этому ровному тону было понятно - он тоже едва сдерживается:
        - Старый циничный Йени, который больше денег любил только тебя, Лаис.
        Девушка неверяще посмотрела на него, потом на руку мертвого медика, которая продолжала сжимать ее пальцы, на двух санитаров, старательно отводивших взгляд, и поняла - никакая она не ищейка. Она дура. Если со всем своим хваленым нюхом до сих пор этого не сообразила. Но теперь поздно, уже ничего нельзя сделать и…
        Нет! Можно! И она знает что.
        - Прости, Йени, - Лаис осторожно освободилась и сложила руки мертвого медика на груди. А потом так же осторожно провела ему по лицу, прикрыв глаза. - Прости. Но поверь, эти сволочи еще пожалеют…
        Ищейка встала, огляделась, нашла взглядом врачей и молча, ни слова ни говоря, шагнула к ним.
        - Лаисса, - жестко донеслось ей вслед. - Остановись. Через пару часов вернется Нитт, он все сделает. Без тебя.
        Девушка резко развернулась:
        - Тэни, а у тебя они есть, эти два часа? - и увидев, что он молчит добавила: - А еще минус восемь пунктов от моего уровня. Нитт никогда не был силен.
        Больше ей никто не мешал.
        Подойдя к медикам скорой, переминавшимся возле своей кареты, она молча протянула руку. Те растеряно глянули в сторону начальника отдела, получили от него кивок и полезли в саквояж со своими препаратами. Тут же в ладонь ищейки вложили пузырек с крупными розовыми кристаллами. Сняв крышку, Лаис вытряхнула на ладонь три штуки, подумала, и добавила еще один. За спиной присвистнули. Но не Ярм. Тот продолжал молчать. Хорошо. Закрыв баночку, она все также ни слова не говоря сунула ее себе в ридикюль. Растерянный взгляд врача опять метнулся ей за спину, туда, где был Тэни. Видимо тот вновь кивнул, потому что вернуть препарат обратно не потребовали. Закинув кристаллы в рот девушка запила их водой из протянутого ей стакана и прикрыла глаза, прислонившись к нагретому на солнце боку возка. Подействовать должно быстро.
        Через минуту мир перед ней взорвался. Красками, звуками, запахами, вкусами. Да, сейчас ищейка с точностью могла бы сказать, какова на вкус тень от кареты, лежащая на каменной мостовой и чем она отличается от тени клена, растущего на противоположной стороне улицы. Восемнадцать баллов. Почти максимум. Больше в городе ищеек с подобным уровнем не было и быть не могло. Праут это дыра, в которую даже железную дорогу еще не провели. И Лаис управлению полиции этой дыры когда-то досталась только потому, что баба. Но даже здесь она оказалась ненужной. Девушка могла сейчас сказать и каков цвет у сожаления. И чем он отличается от цвета скорби, которую она чувствовала глядя на тело старого патологоанатома. Нет. Старого друга. Которого ее лишили.
        Сссуки. Она могла сказать, чем пахнет это слово. Потому, что ищейка встала на след. Восемнадцать баллов. И четыре кристалла усилителя. И ненависть, которая едва не сносила ей крышу - алая, с горьким вкусом лимонной корки и запахом железа. Шансов против такого сейчас не было ни у кого. Ни единого.
        Все так же молча она развернулась и шагнула в сторону развороченного морга. Начало следа было там. Тэни махнул бригаде детективов и вместе с ними двинулся за ней. Охота началась.
        Никто не смеет убивать. Особенно убивать полицейских. Особенно в здании их собственного управления. Поэтому начальник криминального отдела Тэни Ярм готов был позволить ищейке все. И обеспечить поддержку. Тоже во всем.
        Через два часа действие кристаллов почти закончилось. За это время они успели выйти к складу динамита, заглянуть в пару сомнительных притонов и один очень приличный ресторан, навестить стоянку экипажей, чей-то весьма изящный особняк и… офис управления полиции. Получилось, что закончили там же, где и начали.
        Да, за эти пару часов они успели многое. Осталось разобраться с добытыми сведениями и вычислить организатора, но это уже дело Ярма и его детективов. А дело Лаис успеть домой, пока не начался откат.
        - Детка, тебя в больницу? - Тэни тоже знал об откате почти все.
        - Нет, домой. - говорила она уже с явным трудом.
        - С ума сошла? После четырех кристаллов? - на лице бывшего любовника промелькнул ужас.
        - Домой! - настойчиво повторила девушка.
        - Но детка… - начал было он.
        - Домой!!!
        Ярм сдался:
        - Я распоряжусь, чтобы тебя отвезли. Но ты уверена?
        Лаис глянула так, что все остальные вопросы застряли у него в глотке.
        - Подожди пару минут, - и начальник криминального отдела полицейского управления Праута сам понесся за экипажем для нее. Рысью.
        Глава шестнадцатая
        - Твааааю ж! - Пепел, открывший Лаис дверь, едва устоял на ногах. Да и то лишь потому, что прислонился к стене. - Что за хрень?!!
        Лаисса все-таки немного не рассчитала, времени добраться домой не хватило - кровь носом хлынула пока она поднималась вверх по лестнице.
        - Дай что-нибудь побольше, остановить это, - прогундосила она сквозь прижатый к лицу носовой платок, уже насквозь мокрый. - Быстрее, сейчас платье испорчу.
        - Уже, - утешил ее мальчишка, глянув на капли, заляпавшие ей грудь, но к ящику с чистым бельем метнулся резво. - Кстати, такими темпами твои простынки закончатся очень скоро. Перейдем на пододеяльники?
        - А это кто? - оторопела она глядя на старика, сидевшего на краю ее постели. И сама того не осознавая повторила за Дари: - Что за хрень?!
        Загадочный дед отбросил трость, стоявшую рядом и неловко начал вставать.
        - Ретен, сиди на месте! - Пепел, уже успевший рвануть от простынки основательный кусок, подскочил к девушке и подхватил ее под руку. - Я сам ей помогу. Не хватало мне потом еще и тебя поднимать.
        - Ретен? - теперь Лаис гундосила уже сквозь солидный кусок полотна, который прижимала к лицу вместо платка. - Он?!
        - Потом объясню! - Дари потащил ее в сторону кровати. - Что, демоны задери, с тобой случилось?!
        Старик, все-таки успевший сделать пару шагов ей навстречу, подхватил с другой стороны и действительно голосом Ретена выдохнул:
        - Лаис, что?!
        Та недоверчиво глянула на него, наткнулась на потемневший от беспокойства взгляд ресса и окончательно растерялась:
        - Демоны, это что за цирк?
        - Ложись сначала! - Пепел чуть ли не силой опрокинул ее на кровать.
        - Не так, - поморщилась она. - Подушку подними.
        Первым сообразил что нужно делать наемник. Он приподнял подушку, усадил девушку полулежа и спросил:
        - Откат?
        Та кивнула.
        - Сколько еще у тебя времени?
        - Минут десять. Может меньше. - Лаис говорила уже с трудом.
        - Сколько кристаллов?
        Она хотела отмолчаться, но ресс оказался неумолим:
        - Сколько ты приняла кристаллов, спрашиваю?! - жестко тряхнул он ее за плечи.
        - Четыре, - сдалась Лаисса, поняв, что тот все равно не отстанет.
        - Не ври!
        - Четыре! Сначала. А потом еще два. Иначе мы не успевали.
        Пепел присвистнул, ресс выругался. Грязно и неизящно.
        - Так, - обернулся он к Дари. - Быстро раздеваем ее, потом неси воду и уксус.
        - Эй, вы что делаете? - попыталась возмутиться девушка, чувствуя, что с нее потянули платье.
        - Восстанавливаем справедливость, - несмотря на серьезность ситуации Пепел не смог удержаться от смешка. - Теперь его очередь на тебя пялиться.
        - Да вашу ж мать! - девушка поняла, что сил сопротивляться у нее просто нет и предпочла дезертировать в обморок. Тем более, что туда ей было давно пора.
        Пепел никогда еще не видел такого отката. Не сказать, что он был большим специалистом в таких вещах, но все же кое-что понимал. А кое-что знал и по собственному опыту. И это знание говорило ему совершенно однозначно - Лаис сегодня прошлась по грани. По самому краешку. И если бы не Ретен, кто знает, чем бы оно закончилось.
        Ресс сразу взял ситуацию в свои руки - стянув с девушки платье, накапал уксус в воду и этим раствором обтирал несколько часов, стараясь сбить жар. Пригодились и остатки жаропонижающего, принесенные в свое время для него самого. Разболтать порошок а воде и влить в рот потерявшей сознание девушке оказалось той еще задачей. Из-за постоянных судорог зубы Лаис оказались сжаты настолько плотно, что раздвинуть их удалось лишь с большим трудом. А потом он еще и свернутый кусок полотна между ними всунул, чтобы не дай боги не сломала. Дари носился на подхвате, по первому слову наемника притаскивая все необходимое и помогая, чем получится.
        К полуночи ситуация стабилизировалась, судороги перестали накатывать с удручающим постоянством, жар спал, а Ретен успокоился, по крайней мере с виду. Пепел понял - кризис миновал. И лишь после этого позволил отогнать себя от постели и тихонечко примостился в кресле, чтобы вздремнуть. Ресс же так и остался сидеть возле девушки, бдительно следя за тем, чтобы она в беспамятстве не сбросила одеяло.
        Уже в полудреме Дари услышал, что Лаис пришла в себя:
        - Все нормально, - выговорила она, глядя на Ретена.
        - Нормально, - согласился тот. - Почти. Но какому идиоту пришло в голову отпустить тебя домой в таком состоянии?
        - Знакомому.
        - Покажешь потом, я его прибью.
        - Костылем забьешь? - бледно улыбнулась она, кивнув на трость.
        - Взглядом. Мне хватит. И ему, уверен, тоже.
        - Ретен, - девушка вдруг стала неожиданно серьезной, - нужно многое обсудить. Кое-что случилось.
        - Конечно. Завтра поговорим. А пока спи.
        - Это действительно важно.
        - Я понял. Но неужели все настолько срочно, что не подождет до утра?
        - Наверное подождет, - смирилась девушка.
        - Раз так - спи.
        - Да запихни ты ей револьвер под подушку, - Пепел все-таки решил вмешаться. - Иначе не угомонится. Он у нее вместо снотворного наверное. И успокоительного заодно.
        - Не надо, - ответила Лаис на вопросительный взгляд Ретена. - Мне и так вполне спокойно.
        И провалилась, наконец, в сон.
        Проснувшись она первым делом увидела, что полоска солнечного света от окна успела переползти к шкафу, а значит утро было отнюдь не ранним. В кресле, где вчера пытался дремать Дари, спал Ретен. Уже отмытый от странного вчерашнего грима, немного скособоченный из-за раны, но с виду вполне здоровый, хоть и бледный. Еще бы, опять целую ночь не спали, на этот раз для разнообразия из-за нее.
        Вспомнив подробности она прижала заалевшие уши руками. И тут же поняла, что кроме одеяла на ней только панталоны. Наличие последних конечно радовало, а вот отсутствие хотя бы рубашки уже нет. Ну что ж, справедливость, о которой вчера болтал Пепел, восстановлена. Все кто хотел, имели прекрасную возможность пялиться на нее хоть всю ночь.
        Лаис непроизвольно натянула одеяло наверх до подбородка, и тем разбудила Ретена.
        - Как спалось? - вежливо поинтересовался он пряча зевок в кулак. - Как себя чувствуешь?
        - Нормально. - Лаис прислушалась к собственным ощущениям и поняла, что не соврала. Слабость конечно присутствовала, но это и все последствия вчерашнего отката. Впрочем, в себя она всегда приходила быстро. - А ты как?
        - Тоже вполне прилично, - пожал он плечами. - Я же говорил, на нас все быстро заживает. Старая кровь.
        - А Дари где?
        - Наверх ушел. Совсем недавно. Позавтракал и сразу на чердак - досыпать.
        - Да уж, вымотался он с нами.
        - Ничего, отоспится, будет как новый. - Взгляд Ретена все время непроизвольно сползал Лаис на грудь, что заставляло ее краснеть. Да и Рессу, похоже, удовольствия не доставляло, но поделать с собой он ничего не мог. Девушку утешало лишь то, что в этом плане стесняться ей было нечего, но утешало как-то слабо.
        - Точно, выспаться как следует ему не помешает, - попыталась она продолжить как ни в чем не бывало. - А завтракали чем?
        - Дари яичницу поджарил. Тебе тоже оставили, наверное даже не остыло еще. Голодная? Принести?
        - Ужасно голодная, - призналась девушка и опять не соврала. Впрочем, после отката так и должно быть, и ресс это явно знал.
        - Сейчас принесу. Ты пока можешь умыться.
        И он бодро двинул в сторону кухни, уже почти не хромая, но все-таки стараясь ногу беречь. Лаис поняла, что и он ей не врал - чувствовал себя ресс совсем не плохо и заживало на нем все действительно как на собаке.
        Дождавшись, пока он демонстративно громко захлопнет за собой дверь, Лаис выбралась из постели, почти не глядя схватила какое-то платье и заперлась в ванной. Хватит уже между ними неловких моментов.
        Яичница была вкусной, а кофе, который Ретен успел сварить пока Лаисса приводила себя в порядок, еще вкуснее. Ресс оказался кладезем талантов. Кстати…
        - Что за представление вы здесь вчера устроили? С переодеванием?
        - Это не представление, это подготовка. Думаю, нам с Дари пора съехать в гостиницу, а поскольку некий наемник уже умер, на смену ему должен явиться другой персонаж. Как он тебе?
        - Впечатляет, - согласилась девушка, - но почему гостиница?
        - Я не думаю, что стоит злоупотреблять твоим гостеприимством. И не уверен, что чердак так уж надежен.
        - Зря не уверен. Там никто не бывает.
        - Но не можем же мы прятаться на нем вечно? А шныряющие в черный ход вашего дома незнакомцы обязательно привлекут внимание, причем скорее рано, чем поздно.
        - Да. Это проблема. Но…
        - Что?
        - Ретен, я еще вчера хотела рассказать… Йени убили.
        - Как убили? - ресс мгновенно подобрался.
        - Взрыв. В морге. Сдается, не все поверили в нашу сказочку с твоим трупом. И не все поверили во внезапное исчезновение измененного. А еще кто-то видимо сопоставил эти два факта и сумел сделать правильные выводы. И Йени убили так, чтобы заодно уничтожить и главную улику. От того трупа не осталось ничего. Вообще.
        - И? - Ретен чувствовал, что девушка сказала еще не все.
        - Я прошла по следу.
        - Потому и откат?
        - Да.
        - Ну же, Лаис, договаривай, - подтолкнул он ее.
        - Он привел ко множеству интересных мест. Но самое интересное - вилла господина Эстарта, заместителя начальника полиции. Заочно нам уже знакомого.
        - Почему заочно? - мрачно хмыкнул ресс. - Я с ним и очно вполне себе знаком. Он Шант Эли всего на два года позже меня закончил, так что пересекались.
        - Значит и он тебя знает?
        Ретен кивнул.
        - В общем, думаю лучше тебе в городе пока не появляться. И лучше тебе быть поближе. Какое-то нехорошее у меня предчувствие.
        Сказав это, Лаис замерла, ожидая его решения.
        - Я… Мы конечно останемся, если тебе так будет спокойней.
        - Да, - она и сама не ожидала, что слова Ретена принесут ей такое облегчение. - Так будет спокойнее для нас всех.
        Девушка наконец выдохнула, поднялась и начала собирать посуду, ресс помог ей донести все до кухни. Но уже возвращаясь обратно в комнату, она внезапно остановилась в дверях и со значением на него посмотрела:
        - А еще я думаю, что нам стоит к нему заглянуть. К этому господину заместителю начальника полиции.
        - Зачем? - он тоже не отрывал от нее глаз.
        - Там что-то есть. Но полицейским узнать это без шансов. Господин Эстарт выкрутится и не пустит их даже на порог. Найдет способ. А там явно след, я это видела вчера.
        - Лаис, - задумчиво глядя на нее начал Ретен, - Эстарт на самом деле не фигура. Он пешка. Всегда ею был и, уверен, остается сейчас. Настоящий след не там.
        - В столице, - подтвердила Лаис. - Да, я знаю.
        - Так стоит ли этот господинчик риска?
        - А что предлагаешь ты? Ехать прямо туда?
        Ретен кивнул:
        - Только в столице можно узнать все. И, главное, разобраться с проблемами Эрдари.
        - Так для тебя главное именно этот мальчик?
        - Понимаешь, у него вся жизнь к демонам из-за какой-то сволочи. И семья. В пепел, понимаешь? Все в пепел. Я обязан ему помочь.
        - Да уж, прозвище ему дал кто-то очень умный, - девушка не спорила.
        - Скорее чуткий, - улыбнулся он в ответ. - Ты ведь с нами? Со мной?
        Его губы оказались рядом с шеей Лаис, дыхание отчетливо щекотало кожу, когда он говорил. Да, он опять влез в ее личное пространство, но в отличие от прошлого раза был трогательно аккуратен. Никаких попыток загнать в угол, схватить, ограничить. Просто стоял и ждал. Что ж, Лаисса всегда любила умных. А то, что еще и смазливый - ну так идеальных людей не бывает. Все не без недостатков. И она сама потянулась к нему губами. А через пару минут, когда поцелуй пришлось прервать, чтобы вдохнуть, девушка сделала неожиданное открытие - от красавчиков тоже может быть толк, Ретен был потрясающе опытен. Так ее не целовал еще никто.
        - Умм, - пробормотала она почти в забытьи, - кажется, я не против узнать, что ты еще умеешь так же хорошо, как целоваться.
        Ретен, как выяснилось, тоже был не против. Очень-очень не против - так быстро в постели она не оказывалась еще никогда. И никогда еще ее не раздевали так уверенно неторопливо… И не покрывали поцелуями так томительно нежно, коварно стараясь не пропустить ни малейшего участка кожи… И звание лучшего любовника Шант Эли он тоже не посрамил. Кстати, потом нужно будет уточнить, носил ли он его? Если нет - Лаис готова была присвоить его лично.
        Хотя нет, не станет она ничего уточнять. Ведь ей совершенно все равно, сколько дам побывало в его постели. Абсолютно не интересно! Да, абсолютно!
        Даже себя убеждать в этом получалось хреново.
        - Ты удивишься, насколько мало, - муркнул Ретен ей в шею, каким-то образом угадав, о чем она сейчас думает.
        И Лаис поверила. А потом поняла почему.
        - Из-за твоего дара, да?
        - Угу, - подтвердил он, щекотнув шею дыханием. - Иногда просто невозможно фонит. Невозможно… ничего.
        - А как… В смысле, откуда…
        - Это не опыт, - он опять понял все, о чем она не смогла сказать. - Это я тебя так чувствую. Впервые получилось настолько полно. Сам не верю. Давай ка еще разок убедимся… Что не показалось… Мм…
        - Ох, Рети, - непроизвольно вырвалось у Лаис, разом отвлекая от всех посторонних мыслей. - Охххх…
        Нет, к хорькам рассуждения. Не до того…
        Чуть позже, когда Ретен, как сытый кот, лениво ловил губами ее пальцы, Лаис все же рискнула спросить:
        - А мать Дари… Она тебе кто?
        - Она мне ресса Лиссерине. Глава рода. Была.
        - Ты поэтому так переживал? Из-за того, что… Из-за борделя?
        - Да. За ее честь я бы отдал жизнь. - Реплика прозвучала на удивление просто и буднично, подтверждая серьезность сказанного. - И она бы приняла. У нее было это право.
        Ресс помолчал, а потом добавил, со странным напряжением глядя на девушку:
        - А теперь это право будет у тебя. Ты примешь?
        Лаис почувствовала, что ответ на этот странный вопрос почему-то очень важен для него и кивнула, не в силах отвести взгляд от его глаз.
        - Да? - настойчиво уточнил он.
        И она подтвердила:
        - Да.
        - Это хорошо, - улыбнулся Ретен и явно расслабился, - это очень хорошо.
        А до девушки вдруг дошла еще одна вещь:
        - Так вы с Дари родственники?
        - Очень дальние. Но да, общая кровь у нас есть.
        - А кто еще? В смысле, кто у него еще из родни остался?
        - Никого.
        - Что?
        - Больше никого. После смерти рессы Лиссерине, я глава рода. А он… весь мой род, собственно.
        - Охре… То есть, поверить не могу. А Варан? С его стороны?
        - Там все сложнее. Много сложнее. Но давай не сейчас, мм?
        И его губы вновь начали томительно-долгое путешествие вдоль ее шеи.
        - По-моему, ресс Ретенауи, нам пора уже вспомнить о приличиях.
        - Угум… - он и не подумал прерваться.
        - Дари сейчас проснется.
        - Угум… Я дверь запер, а он не настолько глуп, чтобы в нее ломиться.
        - Встаем! - Лаис всё-таки вывернулась из объятий Ретена. - Нужно хоть что-нибудь и на завтра оставить.
        - Ну только если поэтому.
        - В ванную первым пойдешь?
        - Вместе, радость моя. Вместе. Ты даже представить себе не можешь, сколько я об этом мечтал.
        Спустя час Лаис, уже одетая и расческой в руке, пыталась найти в своей сумочке выпавшие вчера из прически шпильки, а Ретен застегивал последние пуговицы на сюртуке, ловя в зеркале ее взгляд.
        - Погоди, - вдруг напряглась она. - Усилитель. Где пузырек? Я не могла его потерять.
        - Усилитель?
        - Ну да, кристаллы. Я вчера прихватила их с собой.
        - Дари! - Ретен, подволакивая ногу бросился в сторону лестницы на чердак. - Вот ведь маленький гадёныш! Убью!
        - Сама убью! - опередила его девушка, срывая ногти о щеколду, закрывавшую черный ход. - Боги, лишь бы только этот засранец выжил!
        Глава семнадцатая
        Пепла, как и Лаиссу, со вчерашнего дня мучали дурные предчувствия. И хотя о подозрениях девушки он ничего не знал, беспокойство от этого меньше не становилось. А Дари привык по возможности контролировать и проверять такие вещи. Поэтому удрав на чердак он вовсе даже не завалился спать, едва добравшись до дивана, а достал мешочек с рунами, положил рядом пузырек с усилителем, который спер из ридикюля Лаис, романтично подпер голову рукой и всерьез задумался.
        С одной стороны он прекрасно понимал, что Ретен прав - дар у него не ахти какой и на серьёзный прогноз его не хватит. Опять же ломать при откате его будет пусть и не так как Лаиссу, но все равно неприятно. Это мягко говоря. Но с другой… Пепел взял в руки пузырек с розовыми кристаллами и перевернул несколько раз, пошуршав содержим. Да, вот так он никогда не пробовал. И это открывало интересные перспективы. Вдруг с усилителем выйдет не хуже, чем после серьезной голодовки? Демоны, должно выйти! Иначе какой смысл жрать эту хрень?
        Он еще раз повертел пузырек вверх-вниз и… отложил в сторону. Нет, сначала стоит выспаться. Это при любом раскладе будет лучше.
        Открыв глаза Дари долго и бездумно следил за танцем пылинок в столбе света, падавшем через чердачное окно, пока не сообразил, что луч закатный и уже вечер. То есть проспал он, выходит, целый день и пора бы уже решаться. Хоть на что-то.
        И решился. Ведь не ребенок же, в конце концов, чтобы над ним вечно сюсюкали! Да, у ресса свое мнение на этот счет, ну так никто ему и не мешает это мнение иметь. А ему, Пеплу, пусть не мешают иметь собственное. Своим, пусть и невеликим даром, он сам распорядиться! Уж как сумеет.
        Боясь передумать, мальчишка вытряхнул на ладонь пару кристаллов и прямо так, не запивая, закинул их в рот. Не сказать, чтобы вкус был совсем уж мерзким, скорее кислым, но лучше бы он заранее озаботился водой, чтобы запить эту дрянь. Впрочем, сейчас рассуждать о том было поздно - Дари боялся что его остановят, если придется спускаться вниз. Поэтому просто откинулся на спинку дивана, продолжая рассывать препарат и ожидая когда подействует. Ах да, руны… Он потянулся за мешочком, развязал горловину…
        И тут его скрутило. Сразу и до такой степени, что он просто перестал соображать. Не глядя швырнул кости на пол, схватился за голову и со стоном начал заваливаться вниз.
        Грохот упавшего тела Лаис и Ретен услышали уже продираясь по чердаку сквозь завалы рухляди.
        - Дари! - закричала девушка метнувшись в обход шкафа. - Что с тобой? Отзовись!
        - Быстрее! - ресс, наплевав на свою рану, перемахнул через ветхий комод и даже не поморщился, когда приземление получилось не слишком мягким. - Быстрей! Нужно его вниз.
        Лаис уже пыталась приподнять мальчишку и усадить на диван.
        - Нет! - Ретен выхватил у нее обмякшее тело и взвалив себе на плечо развернулся в сторону лестницы. - Его нужно напоить. Вниз, Лаис, вниз, я сам его донесу. А ты бегом готовь воду. Много воды!
        Девушка кивнула и не рассуждая рванула в кухню. Ресс, если судить по грохоту опрокидываемых бебехов, отставал от нее не на много.
        И они успели.
        Ретен, зажав нос бесчувственному Пеплу, дважды влил в него по полному чайнику воды и тут же заставил стравить обратно, наклонив над тазом и каким-то хитрым манером нажав на живот. Третий чайник Пепел принял и сдал уже сам, слегка оклемавшись. Четвертого, к счастью, не понадобилось - Дари вполне осознанно захлопал глазами, теперь уже явно понимая на каком свете находится.
        - Щенок! - Ретен как тряпку встряхнул его за плечи. - Почему ты никогда не думаешь, прежде чем сделать? Не будь в тебе половины крови Варана ты бы сдох. Просто сдох!
        - Подожди, - Пепел все еще не мог прийти в себя окончательно. - Почему сдох? С двух кристаллов?
        - Даже с одного. Для старой крови это яд.
        - Твааааю ж!.. - Дари был потрясен. - А почему об этом никто не знает?
        - Кому надо - знают. Не знают те, кому и не нужно.
        - Но почему меня мать не предупредила?
        - Уверен?
        - В чем?
        - Что не предупредила?
        Пепел замер, явно перебирая воспоминания, пока ошарашенно не уставился на ресса:
        - Так вот что она имела ввиду!
        - Мальчишка. Просто дурной мальчишка. - Ретен, наконец, успокоился. - Плохо, что я иногда об этом забываю.
        - Но вина не твоя, - вмешалась Лаис и тут же переключилась на Пепла. - Временами ты, Дари, прям даже слишком умный. Да еще и память эта. Я тоже постоянно забываю, что ты еще ребенок. Ровно до тех пор, пока не увижу очередную твою выходку!
        - Так не смотри, - вяло огрызнулся он. - Я что ли виноват, если ты вечно пялишься куда не надо.
        - Убью! В следующий раз просто убью сама.
        - Угу, если очередь дойдет. Ты бы лучше вон туда глянула.
        И Пепел обвиняюще ткнул в сторону Ретена, старавшегося все время держаться к Лаис одним боком.
        - Да вашу ж мать, - простонала девушка, разглядев его мокрую от крови штанину с той стороны, где была рана. Швы не выдержали сегодняшних над ними издевательств и разошлись. - Это никогда не закончится!
        - Закончатся. Простынки в твоем комоде, - хмыкнул мальчишка. - Уже, считай, закончились. Сегодня дорвем последнее.
        Заново обмотанный бинтами ресс был уложен в постель, получил нагоняй и чашку с чаем, после чего затих. Временно, конечно, но хоть так. Кстати, рана у него оказалась не настолько страшной, как можно было подумать глядя на кровь, пропитавшую брюки. Разошлись всего пара швов, и Ретен клялся всеми богами, что завтра снова будет как новый. Впрочем, отвертеться от лечения это ему все равно не помогло.
        Лаис после ужина домывала на кухне посуду и тихонечко общалась с Пеплом, старательно, но безуспешно делавшим вид, что ей помогает:
        - Зачем тебе вообще это понадобилось? Кидать руны?
        - Предчувствия, сестричка. Понимаешь, у нас, пророков… - Лаис рассмеялась так заразительно, что Дари и сам к ней тут же присоединился.
        - Ладно, пророк. Считай, что поняла. А почему Ретен? Почему именно на него?
        - Но не на вас же обоих? Тут гадать не нужно, и так все ясно, - пожал он плечами и заработал подзатыльник.
        А потом внезапно посерьезнел:
        - Сестричка, мои руны остались там наверху. Не видела, я успел их кинуть? Или мне показалось?
        - Не знаю, - задумалась девушка. - Вроде лежали на полу. А вот кинул или сами рассыпались - тебе видней.
        - Кинул, - почему-то мрачно буркнул Пепел. - Значит успел.
        - Что? - напряжение мальчишки оказалось заразным. - Даже не думай сегодня туда лезть. Тебе еще слишком нехорошо для таких прогулок.
        - Сестричка, нехорошо мне как раз без таких прогулок, - зыркнул из под челки мальчишка. - Я должен обязательно сходить и глянуть. Иначе спать не смогу. От страха и ужаса, да. Даже если ты меня прямо под боком у своего ресса положишь. Или это мне по любому не светит?
        - Даже не мылься, - хмыкнула она.
        - Я так и понял - место занято. И хватит уже меня лупить!
        Лаис действительно опустила руку, занесенную для очередного подзатыльника и вместо этого спросила:
        - Дари, что случилось?
        - Там такое дело… В общем, не уверен, то ли я все-таки увидел тот расклад, то ли… вспомнил. И от этого мне действительно хреново. А вовсе не от той дряни, что из меня наш ресс выполоскал.
        - Какой расклад?
        - Может просто пойдем и посмотрим, а? Вдвоем? Если тебе за меня так… волнительно?
        Лаис поставила на место последнюю вымытую тарелку, внимательно на него посмотрела и кивнула:
        - Ну пойдем, раз все так серьезно.
        Пепел тут же сунулся в комнату, убедился, что Ретен не спит и предупредил:
        - Я наверху руны оставил, схожу заберу. А сестричка мне конвой изобразит, так что поскучай тут немного.
        Поднявшись на чердак Дари присвистнул:
        - Как вы весь дом на уши не поставили, устраивая этот бардак?
        - Думаю, соседи мне завтра много интересного выскажут, - пожала плечами Лаис. - Разберемся.
        - А чего завтра, а не прям сразу?
        - Они у нас люди приличные. Вечером к одинокой девушке ломиться не станут.
        - Угу, хорошие соседи, подходящие, - понятно было, что мальчишка храбриться, но все равно, чем ближе они подходили к дивану, тем медленнее он шел. А когда увидел-таки костяные пластинки рун, рассыпанные по полу, не удержался и со свистом втянул воздух сквозь зубы. Прозвучало это как стон.
        - Значит все-таки не показалось, да? - проявила догадливость Лаис. - Что там?
        - Смерть и огонь, - негромко, но четко озвучил Дари. - Точно, как было тогда в борделе. Я все-таки очень надеялся, что показалось.
        Лаис передернула плечами:
        - И что теперь? Делать что?
        - Как всегда - соблюсти граничное условие. Других путей не придумали.
        - А какое оно было, это граничное условие?
        - Ты. Ты, сестричка.
        Лаис побледнела:
        - То есть это из-за меня с ним… смерть и огонь?
        - Нет. Это если без тебя. - И Пепел услышал как она напряженно выдохнула. - Ты как раз его шанс обойтись без такого экстрима. А он будет твоей защитой.
        - Понятно. - Голос Лаис звучал зло.
        - Что, сестричка, чувствуешь, будто тебя опять загнали в угол? И насильно прикрыли широкой спиной?
        - Да. Именно так я себя и чувствую.
        - Ты женщина его рода. Поверь, это объясняет все. Действительно все. За тебя он уже в любом случае порвет не просто в лоскуты, а в пыль.
        - Дари, ты сдурел? Он не может на мне жениться, о каком роде ты говоришь?
        - Он ресс, сестричка. А у них все сложнее и не так формально, как ты привыкла. Брачная запись в храме тут совсем не при чем. Чтобы он стал считать тебя своей женщиной, достаточно его желания и твоего согласия. А насколько я понимаю, и то, и другое у вас уже было. Так что теперь все. Обратного пути нет.
        Пепел секунду помолчал и продолжил:
        - Знаешь, мне наверное стоило тебя предупредить. Вышло бы честнее. Но все равно ничего бы не изменило, так?
        - Так.
        - Я давно понял. А вот насчет официального брака ты права - жениться на тебе он не будет. Это уже несколько другое. Это политика. Хотя… Насчет конкретно вот этого ресса я уже ни в чем не уверен. И если ты будешь настаивать…
        - Не буду. - Резко перебила его Лаис, явно ставя точку.
        - Умная ты, сестричка, - Пепел тоже решил закруглить разговор. - Всегда это знал. Так что, идем обратно?
        Лаисса кивнула.
        Поскольку все трое выспались еще днем, то сейчас предпочли устроится в креслах вокруг кровати Ретена и лениво перебрасывались фразами - хотелось разобраться в событиях и сложить хоть какую-нибудь картинку происходящего. Но увы, фактов было мало даже для ищейки с ее интуицией. И как итог - ничего вменяемого не складывалось. Первым не выдержал Пепел:
        - Слушайте, мне от такого умственного напряжения жрать хочется.
        - Тебе этого всегда хочется, - откликнулся ресс, - даже когда ты с мозгами особо не напрягаешься.
        - Я всегда в этом плане напряжен, - огрызнулся мальчишка. - Просто кто-то этого не замечает. И не ценит.
        - Уймись, - вмешалась Лаис. - И можешь продолжать хотеть дальше, все равно ничего не осталось. Ты слопал даже то, что было приготовлено на завтрак.
        - Ну так тем более, - оживился Пепел, - если у нас даже завтрака не предвидится, нужно прям сейчас сходить в какую-нибудь жральню и озаботиться. Пока не позакрывались. Денег дадите? Или я так чего-нибудь сопру?
        - Куда ты в таком виде намылился? - напустилась на него Лаис. - Тебе еще в себя прийти нужно.
        - В каком - таком? - состроил удивленные глазки Пепел. - Неужто настолько заметно, что я сейчас от голода сдохну? Больше меня, вроде, ничего не беспокоит.
        - Как думаешь, - Ретен обернулся к девушке, - что будет проще, прокормить это чудовище или потом вытащить из тюрьмы?
        - Я за второй вариант! - хищно улыбнулась она мальчишке. - Он с любой точки зрения лучше.
        - Да знаю я твои точки, - отмахнулся мальчишка. - Ладно, обещаю не мешать вам ночью и тихо сидеть на чердаке. Но за это мне двойную порцию и пирожное сверху!
        - Идет, - смирился Ретен, - кредиты возьми у Лаис в сумочке.
        - Эй, - возмутилась она, - откуда ты знаешь, что они там есть?
        - Так сам и положил, - просветил ее мальчишка, а не ресс. - Те пачки, что ты ему из банка приперла.
        - Ну да, - поддержал его Ретен, - не валяться же им по всей квартире. Пусть там будут.
        - Ладно, - не стала спорить девушка, - пусть будут. Потом разберемся.
        - Разбирайтесь, ага, - «разрешил» Пепел вытаскивая сначала одну купюру, а потом, подумав, еще и вторую. - А я пойду.
        - Дари, - остановила его Лаисса, - прямо за углом, если идти в сторону площади, есть небольшой ресторанчик. Вполне прилично готовят и с собой упакуют, если попросить.
        - У меня свои прикормленные места имеются, - хитро подмигнул он ей. - Ждите. Через полчаса вернусь. Смотрите, не залюбите тут друг друга до смерти, пока я… Ай!
        Увернуться от метко брошенной рессом подушки не удалось, но судя по хихиканью, с которым Пепел ссыпался вниз по лестнице, расстроило это его не сильно.
        Через полчаса Дари не вернулся.
        Не вернулся он и через час, когда Ретен, не смотря на протесты Лаис, выбрался из постели и потянул к себе свой загадочный ящик. И даже через два, когда ресс благодаря его содержимому, снова неузнаваемо преобразился.
        - Ну что, радость моя, придется искать, - он осторожно взял ее руки в свои и заглянул в глаза.
        Лаис кивнула, как-то мимолетно удивившись тому, что даже с очень близкого расстояния грим выглядит натурально. Освободилась, подошла к окну и ни капли не скрываясь вскрыла свой тайник под подоконником.
        - Не нужно, - сказал Ретен, увидев, что она вытащила оттуда пузырек с усилителем. - Сейчас тебе не стоит это делать.
        - Нужно, - припечатала она. - Но, думаю, двух кристаллов пока будет достаточно, след еще не остыл. Если понадобиться - потом добавлю.
        И ушла в кухню за водой.
        - Значит так, - увидев, что ресс пошел вслед за ней, Лаисса демонстративно забросила в рот пару кристаллов, хлебнула из стакана с водой и наставила на него палец. - Прошу пока по хорошему…
        - Тихо. - Продолжить ей не дали.
        Ретен поймал ее в объятия, прижал к себе и повторил:
        - Тихо. Не ссорься со мной. Нужно так нужно. Просто будь поосторожнее и не отходи от меня далеко.
        - Я не собираюсь…
        - Тихо. - Он оказался очень настойчив. - Просто сделай как я прошу, ладно? Просто сделай. И все будет хорошо.
        - Ладно, - буркнула она сдаваясь и зарылась носом ему в шею. Препарат начал действовать, и то, что она сейчас ощущала ей нравилось.
        Шершавый аромат его кожи, перебиваемый быстрыми вспышками запаха грима, зелёный и острый звук дыхания, серокаменная твердость плеч под ее пальцами. Лаис с трудом смогла от всего этого оторваться:
        - Пойдем, пора уже. Можно начинать.
        Ретен кивнул, проверил кобуру с револьвером, прихватил свою массивную трость и открыл дверь чёрного хода, пропуская девушку вперед:
        - Но сначала хочу пристроить куда-нибудь вот это, - он забрал со стола шкатулку и завернул в полотенце. Не стоит оставлять ее здесь, я и так успел здорово тебя подставить.
        - Есть подходящее местечко. По дороге покажу, - пожала плечами девушка. - Как раз тут недалеко.
        Местечко ресса вполне устроило. И избавившись от своего не слишком тяжелого, но неудобного груза он почувствовал себя свободнее:
        - Теперь куда?
        - Туда. - Девушка повертела головой по сторонам и, что-то для себя решив, уверенно зашагала по улице, прислушиваясь к запредельно обострившейся интуиции. Ретен умудрялся не отставать ни на шаг, несмотря на ее решимость и свою хромоту. Трость мерно и отчетливо звякала металлическим наконечником о мостовую, припечатывая каждый его шаг и отдаваясь в голове у Лаис вспышками ржаво-красного цвета и солоноватым привкусом на языке.
        Глава восемнадцатая
        Пепел выскочил на улицу и с удовольствием потянул носом ночной воздух. Немного затхлый из-за близости сточных канав, немного вкусный из-за все еще работающих неподалеку ресторанчиков и очень-очень опасный из-за навалившейся темноты, лишь изредка прореженной газовыми фонарями. Праут. Боги любили этот город, Дари был в этом уверен. И днем, и ночью. Но ночью его любил еще и он. Любил и прекрасно знал. В том числе и где в нем можно хорошо пожрать, причем независимо от времени суток.
        Насвистывая он двинул в сторону рынка, но очень быстро притих - привычка брала свое. Все-таки лучше всего на улицах Праута ночью чувствовали себя тени - тихие и неприметные. И Пепел стал одной из них, растворившись в остальных и слившись с ними. Увы, но идиллия единения с ночным городом была прервана грубо и, можно сказать, жестоко.
        - Пепел, какая встреча! Куда ж ты так хорошо запропастился, что мы тебя второй день найти не можем?
        Не все тени в городе были молчаливы, некоторые оказались вполне себе языкастыми. И не все предпочитали сливаться с темнотой. Три, отделившись от стены, целенаправленно скользнули в сторону мальчишки, и тот опознал в них давних знакомых - бывших шестерок Косого. И ему страшно не понравился их интерес к его скромной персоне
        - Тебя поучить, как такое делается? - бросил он пробный шар в предстоящей беседе.
        - Себя поучи, недоумок. Все равно свалить от нас для тебя без шансов.
        Да, этот интерес и вправду припахивал чем-то нехорошим, и Пепел решил пойти ва-банк. Врать так уж врать, чего мелочиться?
        - Пасть закрой. А то у меня, знаешь ли, с Дасаном встреча сейчас. Могу объяснить ему, почему задержался. И благодаря кому. Надо?
        Разумеется, никаких встреч у него не намечалось, но… Пусть подергаются, глядишь, отстанут.
        - Так мы как раз к нему тебя и доставим, - неизвестно чему обрадовался один из них.
        - Только в подходящий вид приведем, а то больно ты шустрый, засранец, - гыгыкнул второй.
        В то время как третий резким ударом в висок вырубил его как полного лоха. «Расслабился, демоны их всех подери по самые гланды. И подставился.» Последнее, что запомнил Пепел - стремительно несущаяся в лицо мостовая.
        Очнулся он от духоты. А еще от того, что его как куль куда-то переваливали, похоже, считая бесчувственным. И тут же сработал натренированный годами крысиный инстинкт - затаиться и замереть. Поэтому разочаровывать своих грузчиков Пепел не стал, вовремя удержав готовый сорваться стон. Приложили его, похоже, знатно. Или это сам о мостовую приложился? Не важно, но башка раскалывалась как не своя.
        - А действительно хорошенькая мордашка, - хмыкнули у него прямо над головой. - Сколько Дасан за него взял, не знаешь?
        - Не знаю, - недовольно откликнулся рядом кто-то еще. - И тебе лезть в его дела не советую. Нам все равно не перепадет.
        - Да уж, кто бы сомневался, - философски пробормотал первый голос. - Связать этого-то?
        - Нахрена? Все равно ж в мешке поедет, - и на голову мальчишки действительно натянули мешок. Впрочем, он тут же сообразил - не только на голову. Упаковали его полностью. Да еще и завязали снаружи, практически перекрыв воздух.
        - А вдруг очухается? И выберется?
        - С чего бы? Хорошо, если живого довезут.
        - Ладно, поперли уже.
        Пепла неласково подхватили с двух сторон, перевернули, не со зла, но чувствительно приложили обо что-то головой и он опять вырубился, даже не успев как следует ужаснуться своему положению.
        Второе пробуждение случилось от холода. Пепел понял, что лежит на чем-то твердом, уже без мешка и, вообще, практически полностью раздетый.
        - Портки снимать? - раздался рядом низкий хриплый голос.
        - Сам снимет. - Второй говоривший в отличии от первого не хрипел. Наоборот, чуть растянутые слова и манерные интонации навевали на мысли о чем-то ухоженном и холеном. Но открыть глаза и проверить Дари не рискнул, опять-таки предпочитая выглядеть помертвее.
        - Как скажете, - равнодушно согласились в ответ.
        - Именно. Как скажу, так сразу и снимет, - хохотнули в ответ. - Особенно когда оценит альтернативу. Сколько еще он будет так валяться?
        - Четверть часа, самое малое. - Дари почувствовал как его ухватили за подборок и повернули туда-сюда разглядывая. - Нет, скорее подольше - знатно его приложили.
        - Прекрасно, как раз успею все приготовить. Пошли, поможешь. И шевелись, давай, а то не очухался бы раньше…
        Дверь хлопнула, закрываясь, голоса постепенно затихли где-то за ней. На всякий случай полежав трупом еще пару минут, Пепел рискнул осторожно приоткрыть один глаз. И тут же вытаращил оба, забыв даже о головной боли:
        - Тваааю ж… - начал было он, но сразу осекся. Зрелище и так впечатляло, нехрен было зазывать в эти декорации еще и актеров.
        Мальчишка лежал на каменном алтаре, вписанный в самый центр зловещей с виду пентаграммы. Вокруг горели толстые черные свечи, но, похоже, чисто для антуража - освещали низкую восьмиугольную комнату факелы, тоже крайне атмосферные и вонючие. А рядом с этой мрачной бутафорией стояла на затейливо выгнутых ножках изящная банкетка, обтянутая бледным голубым шелком. Контраст пробирал до дрожи, хоть и выглядел нарочито театральным. Причем именно на театр все вокруг и навевало, а то даже и на цирк. Непонятно с чего, но ощущение создавалось именно такое - страшно, но несерьезно. Понарошку.
        В борделе у мамы Луры обожали устраивать такие постановки - по заказу действительно денежных клиентов.
        Пепел напряг свой невеликий дар и внимательно к нему прислушался. А потом удовлетворенно кивнул сам себе - точно, никакими силами тут и не пахло, ни темными, ни светлыми. Чистый спектакль. Он еще раз обвел внимательным взглядом все это адово великолепие и вдруг сообразил для чего оно сделано. И опять выругался, оценив режиссерский замысел:
        - Ах ты ж хорек извращенский!
        Эта сволочь с холеным голосом явно рассчитывала на то, что перепуганный до обморока мальчишка предпочтет гребаному алтарю диван! И сам туда прыгнет, сдирая на лету портки и принимая нужные позы. Ровно так, как и расписывал недавно этот долбаный декоратор, решивший, что Пепел еще в отключке и ничего не слышит.
        «А вот не на того нарвался! - Кровь рессов, пусть и разбавленная, помогла ему очнуться раньше, и своей форой он собирался воспользоваться по полной. - Я тебя, демон недоделанный, сейчас порадую. Так порадую, что аж удивишься. Но сначала декорацию чуток подправим. Эта мне не нравится.»
        Дари начал стаскивать на алтарь и сваливать кучей все, до чего смог добраться: диванчик, оказавшийся ожидаемо легким; тщательно погашенные свечи; какие-то тряпки, уныло свисавшие по углам вместо занавесок - все. Разгром в итоге получился настолько роскошный, что мальчишка аж загордился. Подумав, он начал закидывать туда еще и снятые со стен факелы, опять-таки предварительно их погасив. Пока не осталось два последних. Эти Пепел тушить не стал, а взял по одному в каждую руку и встал поближе к двери:
        - Ну, добро пожаловать на представление, господа. Только боюсь, сценарий окажется для вас несколько… неожиданным.
        Когда через пару минут за створкой послышались шаги и звук отпираемой щеколды, Дари ткнул один факел в самый центр кучи барахла на алтаре и отметил, что занялось оно весьма охотно. А второй с размаху сунул в морду тому, кто шагнул через порог первым. И пока тот вопил от неожиданной боли, подставил подножку второму, пхнул его в спину и выскочил в коридор. Где тут же захлопнул дверь, накинул засов и понесся вперед, стараясь не попадать под свет ламп. Вполне обычных, кстати, без всякого адского антуража.
        Интуиция вела Лаис к рынку. Причем вела настойчиво и торопливо. Но перед входом в огромное здание, жизнь в котором полностью не замирала даже ночью, девушка немного покружила, подумала, с этой самой интуицией посовещалась и свернула в сторону.
        - Здесь должен быть небольшой ресторан, в котором постоянно отирается Дасан, - просветила она ресса, - сдается нам сейчас нужно туда.
        - Просто войдем и спросим его? - с сомнением поинтересовался Ретен.
        - Я войду. Меня там уже видели. А вот насчет тебя - не уверена.
        - Тоже войду, но с другой стороны.
        Лаис призвала на помощь все свое обострившееся чутье, подумала и кивнула:
        - Черный ход. Я видела в прошлый раз, когда мы здесь с Дари были. Начинается прямо рядом с помойкой, увидишь. А как только войдешь - сразу налево будет дверь в сортир. Лучше бы конечно прямиком туда пролезть, но не получится. Окно там неудобное - узкое и длинное, очень высоко, считай под самой крышей. Но для засады все-равно лучше места не придумаешь.
        - Считаешь, до этого дойдет?
        - Да. - ответила она без малейшего сомнения. - Жди там. Понадобишься.
        - А ты?
        - Пойду общаться с Дасаном.
        - Об Эрдари?
        - Зачем так сразу? У меня есть еще парочка подходящих к случаю дел, так что темы найдутся. А вот про Дари говорить с ним будешь ты. Чувствую, по другому не выйдет, он видел нас вместе и будет настороже.
        - Этого я и боюсь, - кивнул Ретен. - Что он сразу сообразит, зачем ты на самом деле пришла.
        Лаисса пожала плечами:
        - Все равно других вариантов нет. Надеюсь, он все-таки не откажется мне немного подыграть. Хотя бы для того, чтобы самому разобраться, чего от меня ждать. Эх, жалко, что той моей шляпки нет, которая для особых случаев. - И без раздумий шагнула к главному входу. - А тебе вон туда. Как войдешь - первая дверь налево, не забудь.
        Дасан действительно насторожился, чутью старого вора могли позавидовать все ищейки Праута вместе взятые. Интересно, если его проверить на шкале Ренга, тоже наверное почти максимум выйдет? Или без почти? Сразу двадцатка? Но Лаис со своей задачей все-равно справилась - слегка очаровала, заморочила голову подробностями каких-то малозначительных дел, наобещала с три короба непонятно за что и даже уговорила проводить ее до уборной, дорогу к которой якобы не знала. На все ушло не больше четверти часа, хотя Ретену и этого хватило, чтобы провонять насквозь. И вызвать у местной публики нешуточный интерес к вечно закрытой двери столь популярного места.
        Но когда под этой дверью раздался голос Лаис, щеколда каким-то чудом оказалась поднята, позволив ей легко открыть сворку и заглянуть внутрь.
        - Демоны! - выдохнула она и с ужасом на лице обернулась к стоящему рядом Дасану. - Какой кошмар!
        Вор явно чуял подвох, но любопытство оказалось сильнее. Да и что такого могло случиться, если он просто заглянет в сортир? В жральне, где чувствовал себя надежней, чем дома?
        - Какого?.. - начал было бандит, увидев возле стены едва державшегося на ногах старикашку. А заканчивал уже внутри - девушка ловко впихнула его в дверь, мгновенно ее прикрыла да еще и засов задвинула, - …хрена?
        - Не выражайся при леди, - внезапно ожил дед и приставил ему к горлу острую железяку, волшебным образом оказавшуюся у него в руках вместо трости. - И вообще не выражайся. Никак.
        Дасан кивнул. Молча. Потому, что сообразил - клинок упирается ему в шею как раз там, где был старый шрам, а освежать воспоминания о том, почему он там появился совсем не хотелось. Ситуация и без того оказалась слишком похожей, единственное, тогда воняло все-таки поменьше и по другому. Помоями, а не дерьмом.
        - Отвечать только на мои вопросы, - послышался за спиной голос Лаис, а в затылок уперлось дуло ее револьвера. - И вести себя тихо. Ясно?
        Вор осторожно кивнул второй раз.
        - Прекрасно, - одобрила девушка. - Итак, вопрос первый: где Пепел?
        - Кто это? - весьма правдоподобно удивились в ответ.
        Ретен едва заметно мотнул головой, давая понять что ей солгали и надавил сильней.
        - Повторяю второй и последний раз: где Пепел? - но прежде чем Дасан успел среагировать, добавила: - Учти, третьей попытки у тебя уже не будет.
        Ресс еще чуть сдвинул клинок, позволив капельке крови выступить на коже. Бандит даже кивнуть не решился, просто замолчал - но и отвечать, похоже, не собирался. Ситуация начала выходить из-под контроля. А тут, как на грех, в створку снаружи еще и нетерпеливо замолотили кулаком.
        - Здесь дама! - отозвалась Лаисса.
        В ответ зло ругнулись, но от двери отошли. Увы, явно не надолго. Нужно было срочно что-то решать.
        - Два шага назад, - скомандовала она обеим мужчинам и те на удивление синхронно выполнили ее распоряжение. Теперь Дасан оказался прижат спиной к стене, а в шею ему по прежнему упирался клинок ресса. Лаис убрала револьвер, ставший ненужным, достала кристаллик усилителя и кинула в рот, слегка поморщившись. Поморщился, глядя на это и Ретен, но говорить ничего не стал.
        А через минуту ищейка, сверившись с обострившейся интуицией, вдруг поинтересовалась:
        - Это ведь был господин Эстарп, заместитель начальника полиции, так?
        Бандит дрогнул:
        - Если и без меня все знаете, какого хрена спектакль устраивать?
        - Как давно Пепел у него? - продолжила девушка.
        - Час назад погрузили ему в экипаж.
        - И ведь он не единственный мальчишка, которого ты ему продал.
        Вор молча пожал плечами, прекрасно понимая, что это не вопрос.
        - И не только ему.
        В ответ еще одно пожатие.
        - Как часто? Раз в месяц? - продолжила девушка.
        Ретен отрицательно качнул головой, не спуская с бандита глаз.
        - Раз в неделю?
        Теперь ресс кивнул, едва сдерживаясь.
        - И они никогда потом не возвращались, так? - Лаис тоже была на пределе.
        - Хорошо, мы поняли, - Ретен убрал лезвие от шеи Дасана, и тут же, без замаха полоснул ему по горлу. Плеснуло красным.
        - Нельзя оставлять это за спиной, - сказал ресс вздрогнувшей девушке. - Вот такое - никак нельзя.
        - Хватит болтать, - она уже взяла себя в руки и сумела отвести взгляд от завалившегося на спину тела. - Время!
        - В окно, быстро! - Ретен явно просчитал все имеющиеся варианты и давно выбрал лучший. Лаисса без рассуждений рванула куда он показал.
        - Давай! - ресс подставил ей сложенные в замок ладони и дождавшись, когда она поставит ногу резким и точным движением подбросил на высокий подоконник.
        - Руку! - свесилась она оттуда. - Демоны, руку давай, стесняться потом будешь!
        Он ухватился за маленькую, но крепкую ладонь и в секунду оказался рядом. Лаис со звоном вынесла сапогом стекло, посшибала торчащие осколки и скользнула наружу:
        - Осторожнее, здесь высоко, - раздался ее голос уже снизу. - Не прыгай! На пузе сползи, я подстрахую!
        Ретен хмыкнул и сполз. На пузе.
        Труп Дасана, запертый в отхожем месте, нашли когда они были уже далеко. Но догонять по горячим следам никто никого не бросился - у воров появились дела поважней. На рынке начался новый передел власти. И если в прошлый раз все-так умудрились обойтись без большой крови, то теперь на это не было ни единого шанса.
        Глава девятнадцатая
        Дари отловили уже через пяток минут после побега, но эти минуты запомнились не только ему. Они оказались буквально вписаны в интерьеры огромной, как выяснилось виллы, по которым Пепел и его погоня прошлись сметающим все ураганом. Ловить юркого и привыкшего лавировать в уличной толпе мальчишку вышло той еще задачей. Под конец за ним с улюлюканьем и матом неслась уже вся домашняя прислуга, включая поваренка. А возглавлял эту охоту, похоже, сам хозяин, которого творимый беглецом разгром пока еще не слишком огорчал. Главное - веселье.
        Ну Дари и старался: оглушительно хлопал дверями, опрокидывал за собой мебель, заботливо подбрасывал под ноги преследователям более мелкие штучки, типа бесценных керамических ваз… Да, он тоже увлекся процессом, поэтому весьма огорчился, когда понял, что его загнали в угол. Заключительным аккордом стал вынесенный стулом огромный витраж в холле и попытка улизнуть сквозь него наружу - увы, неудачная. Но хоть не впустую побегали - разгребать последствия теперь придется долго. И поэтому когда его всем скопом валили и вязали, он все равно чувствовал странное внутреннее удовлетворение, как после хорошо проделанной работы. «Кстати, если хозяин сейчас здесь, да еще и гоняет прислугу с уже хорошо знакомыми холеными интонациями а голосе, то кого он тогда запер подкоптиться в том сраном подвале? Какую-то шестерку? Жаль. Была надежда, что попадется именно эта сволочь…»
        - В кабинет! - кратко распорядился владелец особняка, когда Пепел был обездвижен и увязан на манер колбасы. Потом обвел взглядом учиненный мальчишкой разгром, выдохнул сквозь зубы и отвесил Дари оглушительную пощечину. После чего уточнил приказ: - Бегом!
        - Что, господин, еще не набегались? - ухмыльнулся Пепел, не смотря на кровь, брызнувшую из разбитой губы.
        И тут же отхватил не менее хлесткую плюху с другой стороны. Аж в ушах зазвенело.
        Хозяин узнаваемых интонаций придвинулся вплотную, гипнотизируя злющим взглядом и позволив себя рассмотреть. Действительно, холеный господинчик. Весь, не только голос. Невысокий, темноволосый, усишки, прикрывающие короткую верхнюю губу и очень нехорошая, похожая на оскал улыбка.
        - Быстро в кабинет!
        Что ж, слуги явно знали, чего можно ожидать от этого типа, особенно когда он в таком настроении - на кожаном диване в кабинете мальчишка оказался чуть ли не раньше, чем хозяин виллы успел договорить.
        - Вон! - рявкнул он, когда кто-то попытался разжечь в комнате лампу.
        Этот приказ тоже был выполнен беспрекословно. Слуги оставили возле дивана единственный фонарь, с которым пришли, и дружно рванули «вон». А затем дверь с грохотом закрылась и злые выпученные глаза опять оказались прямо перед лицом Дари:
        - Сучонок! Ты еще пожалеешь, что на свет родился. Не хочешь по хорошему? Ладно.
        - А что, - постарался ухмыльнуться Пепел, - бывают и такие, кто с тобой хочет?
        Третья пощечина оказалась самой жестокой - Пепел едва сознание не потерял. Но продолжал все так же криво усмехаться садисту в морду. «Пожалуй, меня так и закопают с этим кривым оскалом на роже. Прилип он к ней уже намертво. Ну и хорошо. Зато эта сволочь не догадается, в какой узел сейчас скрутило ему кишки.»
        - Пасть ты будешь открывать только по моей команде и вовсе не для того, чтобы гавкать, - голос у хозяина виллы стал совсем тихим и совсем жутким. - А еще ты будешь очень стараться, чтобы мне понравиться. А потом будешь делать это для моих слуг - каждого отдельно и всех скопом. Я пропущу тебя через всех. И ты, сучонок, каждому будешь подмахивать изо всех сил и со всем старанием. Тогда, возможно, я дам тебе шанс сдохнуть, прежде чем зарыть. А если нет - закопаю живьем.
        - Это вряд ли.
        Неожиданно раздавшийся голос заставил подпрыгнуть обоих. Но когда до Пепла дошло, кому этот голос принадлежит, то он едва не всхлипнул от облегчения. А вот хозяин кабинет кабинета таких чувств явно не испытывал:
        - Во… Ворон? - не с первого раза, но все-таки сумел выговорить он побелевшими губами.
        Густая тень в углу кабинета, там где стоял огромный письменный стол дрогнула, и стало понятно, что из кресла поднимается фигура очень высокого человека.
        - Это хорошо, что узнал. Меньше объяснять придется, - жестко усмехнулся ресс наводя на собеседника дуло револьвера. Еще один щелчок взводимого курка раздался из противоположного угла, где при некотором старании можно было угадать второй выступивший из густого мрака силуэт - изящный и женственный.
        Сцена была обставлена потрясающе эффектно, Пепел это оценил, даже несмотря на собственную разбитую морду. Никто не сделал бы красивее, можно на что угодно ставить. И что удивительно, не режиссировали ведь, оно само так получилось.
        - Как? - выдохнул он, не в силах отвести взгляд от своего нежданного спасителя. А то вдруг, пока он хлопает глазами, тот рассеется так же загадочно, как и явился.
        - Через окно, - правильно понял его ресс. - Сегодня у нас это очень популярный способ делать визиты.
        Лаисса, разглядев в каком состоянии Дари, кивнула Ретену, мол, урода на мушке держи сам, и тут же кинулась к мальчишке, на ходу прихватив со стола нож для бумаги, чтобы разрезать веревки. А заодно дополняя лаконичные объяснения Ретена:
        - Мы чуть не полчаса вокруг дома кружили, все никак подобраться не могли. А потом здесь все словно с цепи сорвались. И пока этот непонятный бардак творился, целая рота могла спокойно во все окна туда-сюда шастать, не то что мы двое.
        - Это я, - с гордостью отчитался Пепел.
        - Бардак, в смысле?
        - Организатор, сестричка. Устроитель, можно сказать. Но ты не представляешь, насколько вы вовремя.
        - Почему же, представляю, - Лаис нехорошо глянула в сторону вконец обомлевшего хозяина кабинета. - Слышала, что этот хорек тут сейчас нес.
        - А я еще и поверил, - признался мальчишка.
        - Я тоже убежден, что господин Эстарп не шутил, - внес свою лепту в обсуждение Ретен. - Планы на тебя, Эрдари, были именно такими, как он озвучил.
        - Эстарп? Он? - удивился Дари, растирая освобожденные запястья. - Это который почти начальник полиции?
        - Именно.
        - Охренеть.
        - Сама охренела, - кивнула Лаис.
        Эстарп, все это время больше напоминавший застывшую статую самого себя, наконец решил подать признаки жизни. Вернее, как быстро выяснилось, смерти. Он захрипел, схватился за горло и начал заваливаться на ковер.
        - Демоны! - Лаисса, оказавшаяся к нему слишком близко, отскочила в сторону и нервно навела револьвер. - Какого?..
        - Держи его на мушке, скомандовал ресс и наоборот, шагнул ближе, но при этом все еще оставаясь настороже. Попытался перевернуть тело, нащупать пульс, а потом растеряно уставился на Дари.
        - Все? - удивительно равнодушно поинтересовался тот.
        - Все, - откликнулся ресс.
        - Это он от страха, - авторитетно прояснил ситуацию Пепел. - Видел такое разок в борделе. Когда одного деда жена на двух горячих девках прихватила. Удар называется. Тот доктор, которого мама Лура вызвала, так и сказал: «Хватил удар». От ужаса перед бабкиным возмездием. Но, ресс, я даже не думал, что вы и на такое способны. В смысле, убивать одним своим видом. Взглядом - как из револьвера…
        - Эрдари, уймись, - оборвала его Лаис. - Мы эту сволочь расспросить кое о чем хотели, а теперь как?
        - Никак, - все так же деловито продолжил мальчишка. - Демонам он теперь отчет давать будет. А нам, сестричка, уже без шансов.
        - Дари, не стоит приписывать мне свои заслуги, - вмешался ресс. - Одним своим видом сделал его ты, а не я. Прихватило господина Эстарпа, когда он услышал твое имя.
        - Точно, - напряглась Лаис. - Поплохело ему сразу после того, как ты назвал его Эрдари. Он что, поначалу не понял, кто попал ему в руки?
        - Но в итоге все же дошло, - хихикнул Пепел. - Потому и окочурился. Видать, в инструкциях, которые он получил относительно меня, закапывания живьем не было.
        - И инструкции эти выдал ему кто-то, кого он боялся… до смерти. Причем как-то совсем уж буквально.
        - Так. - Тон Ретена явственно изменился. - Эрдари, бери себя в руки и заканчивай истерику. Сам. Без пощечин. Их тебе на сегодня уже достаточно.
        - Да, вот тут ты прав, - согласился мальчишка и действительно посерьезнел. - На морде живого места не осталось.
        - Лаис, - развернулся ресс к девушке, - здесь наверняка должен быть тайник. Если эти самые инструкции существуют, то наверняка припрятаны и надежно. Сможешь найти?
        - Сейчас, - потянулась она к пузырьку с кристаллами, и увидев, что Ретен собирается протестовать, припечатала: - Не лезь в мою работу! Я знаю, как надо.
        - Когда откат? - все-таки спросил он.
        - Это четвертый. Значит часа три у нас еще есть.
        - Гораздо меньше, - уточнил Дари. - Надолго нам тут уединяться не дадут. Скоро в дверь начнут скрестись нетерпеливые домочадцы. За своей долей меня.
        Пепла явственно передернуло.
        - Без истерик! - напомнил ресс. - Поплачешь потом, если понадобится. А сейчас быстро ищем, все что может быть связано с измененными…
        - И валим, - согласился мальчишка.
        Лаис без лишних разговоров уже взяла фонарь и ходила по кабинету, внимательно присматриваясь к обстановке и прислушиваясь к своему внутреннему чутью. Ретен не стал ей мешать, разжег лампу, стоявшую на письменном столе и зашуршал разложенными на нем бумагами. Пепел почему-то заинтересовался карманами господина Эстарпа, и ресс, хоть и поморщился, не стал мешать и ему.
        - Да, ты была права, - сказал Ретен девушке десяток минут спустя. - Нам действительно обязательно стоило сюда заглянуть.
        После чего выдрал из какой-то папки все ее содержимое, свернул и сунул во внутренний карман сюртука. Туда же отправились и два сложенных письма.
        - Еще как права, - не стала спорить Лаисса. - Подойди-ка сюда. Глянь.
        Она сдвинула подлокотник дивана и под ним открылась узкая длинная панель с замочной скважиной. На удивление банально, надо сказать. От господина Эстарпа можно было и большего ожидать.
        Ресс подошел и глянул. После чего прицелился было ломать, но не пришлось.
        - А я вот тут как раз подходящие открывашки нашел, - подоспел мальчишка и позвенел связкой ключей, найденной в обшаренных им карманах. - И вот этот еще. Он отдельно висел. На шее.
        Его и опробовали первым, но он не подошел. Тем самым, подходящим, оказался четвертый из связки. После того, как он легко провернулся в замке, под панелью обнаружился узкий глубокий ящик, а в нем две нетолстые папки с бумагами и какая-то мелочевка совсем на дне, которой тут же заинтересовался Пепел. Ретен же бегло пролистал документы и кивнул:
        - Да, похоже, это оно. Но разбираться подробно будем не здесь.
        Он вернулся к столу, нашел две более-менее похожие папки, отнес их в тайник и распорядился:
        - Закрывайте и уходим.
        Лаисса кивнула и начала закрывать, а сам ресс пошел проверить пути отхода. Из кабинета широкая распашная дверь вела прямо на балкон второго этажа, через который они сюда и влезли. Но тогда в доме царил демонов ад, чем они с удовольствием и воспользовались, сейчас же все было тихо. И кто знает, какие сюрпризы могли поджидать их в этой тишине? Впрочем, вариантов не было, рисковать придется.
        Полуголого Эрдари упаковали в длинный плащ, зачем-то оставленный на вешалке возле двери - искать его собственную одежду сейчас было полным сумасшествием - ни ситуация, ни время этого не позволяли. С обувью проблема, к сожалению, так просто не решилась. Ничего подходящего в кабинете не нашлось. Они даже на тапочки с помпонами готовы были сейчас согласиться, но увы. Ладно, в темноте и так сойдет…
        «Стоп! Плащ… В кабинете. Зачем?» - Ищейка внутри Лаис сделала стойку.
        - Подождите, - попросила она. - Еще минуту.
        И пошла от этой вешалки кругами, постепенно их расширяя. Сейчас она искала не тайник - с этим вроде разобрались, а… проход, наверное. В холодное сырое место, где пригодилась бы теплая накидка. Значит нужно поменять цель…
        На третьем витке Лаис уперлась в книжный стеллаж. Осмотрев его со всех сторон, кончиками пальцев, едва доставая, прошлась еще и по верху, после чего удовлетворенно хмыкнула:
        - Дари, где там тот ключ, что висел у господина Эстарпа на шее? Сдается, тут к нему замочная скважина нашлась.
        Открыл замок Ретен, с его ростом это оказалось проще, он же додумался как повернуть на петлях шкаф, открывая проход к винтовой лестнице, ведущей куда-то в промозглую темноту подвала. Но когда из этой темноты потянуло отчетливым душком трупной вони, не выдержал Пепел:
        - Нет уж, хватит с нас на сегодня. Не полезу я туда, и вам не дам. Тем более и так не трудно догадаться, что там можно найти. Просто не закрывай эту демонову дверь, и когда сюда явиться полиция, пусть они и лезут. Им за такое жалование платят. А нам валить пора!
        - А она явится? - позволил себе усомниться ресс.
        - Позовем, - кивнула девушка. - Эх, как же мне не хватает той замечательной шляпки для особых случаев…
        Еще на пару минут задержал всех Ретен. Оглянувшись на труп господина Эстарпа, он на секунду задумался подхватил свою трость и в два длинных шага вернулся обратно. А потом вроде бы небрежно махнул клинком, и ювелирно снес ему ноготь на мизинце, не задев пальца.
        - Опять ваша демонова символика? - скривился Пепел. - Родом прямиком из Шант Эли?
        - Да, - не стал спорить ресс, - Но больше это… этот господин ни к ней, ни к самой Шант Эли отношения не имеет.
        - Недостоин?
        - Именно.
        - Ладно, хватит нам уже ритуалов на сегодня. Валим!
        Но прежде чем свалить окончательно, мальчишка на бегу как бы случайно своротил светильник и проследил за тем, чтобы опрокинулся он куда нужно - на стопку газет.
        - Смерть и огонь, - пробормотал он сквозь зубы. - Хотели - получите. Сволочи.
        - Нет! - Лаисса, оглянувшись, тут же бегом вернулась обратно и не дала огню разгореться.
        - Почему? - зло сверкнули на нее глазами. - Полагаешь, кодла этого хорька такого не заслуживает?
        - А ты полагаешь будет лучше, если эти извращенцы разбегутся отсюда во все стороны? Как крысы из горящего амбара? А потом соберутся где-нибудь еще и продолжат? Пусть лучше их накроют здесь одной банкой и завинтят крышку. Так что оставь лампу в покое. Понял?
        - Понял, - буркнул он недовольно, но пытаться что-нибудь поджечь больше не пытался.
        Спуститься с балкона и прошмыгнуть через темный сад удалось на удивление легко - похоже прислуга была все еще занята последствиями устроенного Пеплом разгрома. Уже перемахнув кованную ограду, с другой ее стороны, Лаис пошарила в кустах и выудила оттуда свернутые в тючок юбки, снятые перед тем, как лезть на штурм виллы. Натянув их прямо поверх штанов, она попыталась на ощупь украситься еще и шляпкой, пережившей налет на господина Эстарпа в тех же кустах. В итоге пристроить ее на голову девушке удалось, но как-то криво.
        - Ладно, давайте уже домой, - вздохнула она, - светает скоро. А днем разгуливать по городу в таком виде я не готова. Хотя погодите…
        В дальнем конце улицы послышались шаги ночного караула.
        - А вот это кстати, - Лаис начала стаскивать с таким трудом водруженную красоту обратно. - Сейчас и с полицией тогда вопрос решим.
        Шляпку она тут же сунула в руки Дари, стянув с него плащ. Тот перенес это молча, но с таким видом, что было понятно - замена его не устраивает совсем.
        - Померзни пока чуток. - Лаисса запихнула мальчишку поглубже в темноту и в кусты, оказавшиеся страшно колючими, Ретен понятливо шагнул туда сам, не дожидаясь тычка.
        А девушка, надвинув капюшон на лицо как можно ниже, побежала наперез караульному отряду:
        - Помогите, помогите! Там кажется что-то случилось…
        Для того, чтобы направить караул к нужной вилле и незаметно раствориться в ночи, много времени не понадобилось. Не понадобилось его много и на то, чтобы вернуться к дому Лаиссы. Так что подоспели они туда как раз в тот момент, когда из окон горящего чердака начали вырываться языки пламени, а из дверей и окон нижних этажей остальные жильцы - полуодетые, перепуганные и растерянные. Когда пять минут спустя к дому со звоном и грохотом подкатила таратайка пожарных, квартира Лаис тоже пылала во всю, и спасать там было нечего. Чудо, что удалось отстоять хотя бы остальную часть дома.
        Все трое, смешавшись с толпой зевак, заворожено смотрели на эту катастрофу с трудом заставляя себя верить в ее реальность.
        - Охренеть! - Дари первым нашел подходящее к случаю выражение. - Демонов ад, сестричка. тебя что, подпалили?
        - Выходит что так, - не стала спорить она. - На совпадение мало похоже.
        - Но кто? - удивленно обернулся к ней Пепел.
        - Либо мои «друзья», либо ваши. И тех и других хватает, - пожала она плечами.
        Дари что-то про себя прикинул и нахмурился:
        - Ставлю на господина Эстарпа. Наверняка успел отправить кого-нибудь сюда, прежде чем сдох.
        - А бы поставила на наследников Дасана. - И увидев непонимающее выражение на лице мальчишки пояснила: - Ну, мы с рессом Ретенауи и его успели к демонам отправить.
        Пепел присвистнул:
        - Смотрю, времени вы не теряли.
        - Нужно уходить отсюда, - внес предложение Ретен. - А то мало ли кто и зачем может сейчас тут крутиться.
        - Да, торчать здесь словно крысы на пеньке не стоит, - поддержал его Дари.
        - Угу, - мрачно согласилась девушка, - спрячьтесь где-нибудь, а я все-таки попробую разузнать подробности.
        - Не насторожился бы кто от тех подробностей и твоего к ним интереса, - с сомнением протянул Пепел.
        - В моем случае насторожит скорее отсутствие этого самого интереса.
        Не успели Ретен с мальчишкой отойти и на пару шагов, а к Лаис уже подбежал сосед из квартиры на первом этаже, с виду совсем не пострадавшей:
        - Ах, госпожа Нокс, как же так, как же так? А мы ведь еще вечером слышали, как наверху что-то грохотало, и на вас грешили, а оно вон как оказывается. Что ж теперь будет, с вами-то? Все ж сгорело. Совсем все, да? - жадного и неприкрытого любопытства в голосе говорящего было гораздо больше чем сочувствия.
        - К родственникам наверное поеду, - задумчиво произнесла Лаис. - А то больше и вправду некуда.
        - Это хорошо, когда родня есть, - одобрил собеседник. - А далеко ли?
        - Нет, тут рядом. В пригороде, - внезапно встряхнулась девушка и извинилась. - Мне идти нужно. Посмотреть что там.
        - Конечно-конечно, госпожа Нокс. Ах, какие потери, какие потери…
        Да, шляпку для особых случаев ей было очень жалко.
        Глава двадцатая
        Старательно покружив возле дома, Лаис смогла сделать кое-какие выводы о пожаре, потому, что усилитель все еще продолжал подхлестывать интуицию. Первое и главное - это несомненный поджог. Впрочем, тут у нее сомнений не было и раньше. А второе - не зря она сказала Дари, что готова поставить на людей Дасана, именно они здесь и отметились. Почти наверняка. Но что-то в этом «почти» все-таки не давало ей покоя. Знать бы еще что.
        Заодно девушка постаралась убедить всех, с кем так или иначе столкнулась, что намерена если не сегодня, так завтра уехать к родне. В пригород. Зачем она сейчас это делала Лаис не ответила бы, но… чутье. Обострившаяся интуиция подсказывала, что правильно будет сделать именно так.
        Через полчаса толпа начала потихоньку рассасываться с места происшествия и Лаис тоже предпочла незаметно исчезнуть, чтобы поискать Дари с Ретеном. Найти в соседнем дворе сарайчик где они затаились, для ищейки не составило особого труда. Поделившись новостями, девушка подвела неутешительный итог:
        - Придется уходить как есть. Говорят, в квартире ничего не уцелело.
        Ретен обхлопал себя по карманам, поочередно вытащил бритву, нож, револьвер и успокоился.
        - Типа, главное бритва на месте - значит порядок, - прошелся по этому поводу Пепел.
        - Порядок, - спокойно подтвердил ресс. - Лаис?
        Та приоткрыла ридикюль и продемонстрировала пачки купюр, выглядывающие из-под пистолета:
        - Тоже порядок.
        - А я как пришел в этот мир нагой, так нагой из него из него и уйду, - пожал плечами Пепел, демонстративно пошевелив пальцами босых ног. - Получается, и у меня порядок. Ну что, погорельцы, двинулись раз так?
        - Куда?
        - В гостиницу, конечно. Вы вроде прилично выглядите, должны пустить. А мне потом окно откроете. Но завтра надо будет вообще валить отсюда. Вы, ресс Ретенауи, конечно здорово почистили славный город Праут от всякой швали, но как-то сомневаюсь я, что он вам это простит. И нам заодно. Так что валить, да. Без вариантов.
        - Ну мы же и так давно решили, что едем в столицу. - пожала плечами Лаис.
        - Так я о чем и говорю, - обернулся к ней Пепел, - решали-то уезжать, а придется именно что валить. Срочно.
        - И лучше бы сделать это так, чтобы никто не знал, куда конкретно за нами можно погнаться, - поддержал его Ретен. - А то не нравиться мне что-то устроенный у тебя пожар.
        - А уж мне он как не нравиться, - скривилась Лаис.
        - Эх, ресс, жалко, что твой замечательный ящик сгорел. А то мог бы не только себя, но и нас раскрасить до неузнаваемости.
        Лаисса с Ретеном переглянулись и с одинаково загадочными улыбками уставились на мальчишку.
        - Что? - не поверил тот. - Не сгорел? И те бумажки, по которым я лорд и ресс, не летали над нами сейчас искрами и дымом? Ну говорите же!
        - Должен быть цел, - первой сжалилась над Пеплом девушка.
        - Что мы сейчас и проверим, - поддержал ее ресс. - По дороге в отель. Кстати, Эрдари, раз уж ты знаешь в Прауте все и вся, какую гостиницу посоветоветуншь?
        - «Шар и корону», - подумав пару секунд выдал он.
        Лаис поперхнулась:
        - А не слишком ли это для нас?
        - В самый раз, - не согласился с ней Пепел, и пояснил: - во-первых, там нас будут искать если и не в последнюю очередь, так уж в предпоследнюю точно; во-вторых, место до отвращения приличное и тихое, а тебе, сестричка, нужно будет отлежаться. Причем так, чтобы не мешали. И твоему рессу, кстати, тоже - смотри, опять еле стоит, аж перекосился весь. Надеюсь хоть кровью не течешь?
        - Нет, - ресс был предельно лаконичен, что не помешало Лаис внимательно присмотреться к нему и признать, что Эрдари прав. Ретен и вправду уже держался на одной лишь гордости, сегодняшний день не прошел даром для его недопеченных ран.
        - Ну и самое главное, - продолжил тем временем Пепел, - в третьих. В эту гостиницу набиваются обычно те, кто летит дирижаблем. Воздушный порт там совсем рядом.
        - Дирижабль? - опешила Лаисса.
        - А что, - Ретен, в отличие от нее не удивился, - идея… небанальная.
        - Других не держим, - усмехнулся Пепел, - признайте, что я гениален. Искать нас, если что, первым делом кинутся на станцию дилижансов, а не в порт.
        - А документы? В порту, перед посадкой, их потребуют обязательно.
        - Тоже мне проблема, - усмехнулся мальчишка и полез в карман штанов.
        Вытащил оттуда мешочек с рунами, чудом переживший все сегодняшние приключения, развязал и вместе с костяными пластинами вытряхнул на ладонь несколько металлических кругляшей. Размером с большую монету, но раза в два потолще.
        - Что это? - вопросительно подняла на него глаза Лаис. Ресс вопросов задавать не стал, а лишь усмехнулся с явным уважением.
        - Кругляки, сестричка. Печати то есть. Подделка, конечно, но должно быть неплохая - все-таки из тайника господина Эстарпа, вряд ли бы он стал держать там всякое фуфло.
        - Какие? - опешила девушка.
        - Не знаю. - отмахнулся Пепел, вроде бы ваши полицейские и городской управы. Я подробно не разглядывал. Но что-нибудь подходящее для себя мы там точно найдем. А парой листов гербовой и чернилами нас отель обеспечит. Ну как? Признаёте мою гениальность?
        - Признаём, - откликнулась Лаис. - Только не гениальность, а невероятную наглость.
        - Угу, - не стал спорить Пепел. - Должен же кто-то и этим заниматься. На вас-то в этом плане надежда слабенькая. Так что, идем? Или будем ждать пока вас обоих прямо здесь прихватит?
        - Идем, - смирилась Лаис и зашагала в сторону тайника, где лежала перепрятанная шкатулка.
        - Только номер в гостинице берите где-нибудь пониже. А то и я тоже устал, чтобы лазить под самую крышу.
        - Дари, не искушай. Избавиться от тебя таким образом хотя бы на сегодня, слишком соблазнительная идея.
        - Ха! Избавится она. Кто ж вам, болезным, водички тогда принесет?
        Номер удалось взять только с общей кроватью и мерзкой ухмылкой портье в придачу. Старый вояка и слегка обтрепанная шлюшка - что может быть банальнее. Но зато и отсутствие багажа в этом случае не вызвало особых вопросов - несомненный плюс, стоивший всего остального. Вот только объяснить это Ретену удалось почему-то не сразу, хотя как раз он должен был понимать такие вещи лучше любого другого. Но, видать, здравый смысл и Лаис все еще не вполне уживались у него в голове, и взглядом, который он бросил на гостиничного клерка, вполне можно было убить. Раза три. Успокоила его лишь роскошная ванная, которая тоже прилагалась к этому номеру.
        Лаис, чувствуя, что времени до приступа почти не осталось, первая юркнула туда, предоставив рессу решать вопрос с доставкой в номер Дари. Быстро вымылась, завернулась в приготовленный для постояльцев халат и скользнула в кровать под одеяло, освобождая ванную изнывающему Ретену. И сделала, это, похоже, вовремя. Четыре кристалла это конечно не шесть, но все равно ночь, вернее утро, ей предстояло веселое, и это мягко сказано. «Ну здравствуй, возмездие» - девушка со стоном прикрыла глаза:
        - Дари, начинай выполнять свои обещания. Тащи воду, - сквозь зубы позвала она мальчишку. - Лучше теплую.
        - Сестричка, у тебя ее только что целая ванна ее была? Не хватило?
        - Кончай дурить, а? Вот честно, не до того. Принеси попить.
        Пепел резко посерьезнел и метнулся к графину, заботливо оставленному на столе отельной прислугой:
        - Теплой пока нет. Подожди, сейчас Ретен выйдет, организует у портье. Я этого сделать не могу, сама понимаешь.
        - Нормально, - потянулась она за наполненным стаканом, - сойдет. И не смотри на меня так, не сдохну. Четыре кристалла это не шесть. Все действительно нормально.
        - Нормально?! - ресс выскочил из ванной, на ходу запахивая второй приготовленный там халат. - Почему сразу не сказала? Хорошо, что я еще отмыться не успел!
        - Слушай, кончай изображать из себя гимназистку в истерике. Говорю же, ничего страшного. Бывало и похуже - сам уже видел.
        Ретен сжал зубы, молча сделал Пеплу знак «исчезни» и прямо в халате шагнул к двери:
        - Портье! - гулко понеслось по длинному гостиничному коридору.
        Лаис едва не застонала: «Да что ж он творит, демоны нас всех задери».
        К счастью, больше звать не понадобилось, служащий оказался весьма проворным:
        - Что вам, господин? У нас вообще-то кричать не принято.
        - Даме слегка нездоровится. Можете быстро организовать нам жаропонижающее и побольше чаю?
        Тот пожал плечами, но организовал. И действительно быстро. Уже через пять минут в номер доставили поднос со всем необходимым, а в ладошку горничной перекочевали солидные чаевые.
        Когда прислуга вышла и дверь за ней закрылась, из ванной высунулся Пепел:
        - Все? Тогда лезь уже в свое корыто, пока вода там совсем не остыла. Сестричке я сам помогу. Иди-иди, говорю. Проваливай. Тебе еще мне место потом освобождать, так что не задерживай.
        Лаисса от всей этой суеты вокруг чувствовала себя несколько странно, но не сказать, чтобы ей это не нравилось. Поэтому проглотив чай и лекарство, она как-то даже не особо сопротивляясь закрыла глаза и провалилась в горячее беспамятство. Последнее что увидела - обеспокоенный взгляд уже отмытого ресса, присевшего на край ее кровати.
        Проснулась Лаис от забытого ощущения какой-то удивительной полноты и душевного тепла. Открыв глаза, обнаружила себя в постели, упакованную в одеяло как в кокон. Справа к ней прижимался Ретен, по хозяйски закинув на этот кокон руку и ногу и мерно посапывая в шею. Понятно было, что даже во сне он не готов выпустить ее из своих рук, а вот защищать готов вполне - спал ресс полностью одетым.
        Скосив глаза, с другой стороны она обнаружила Дари, трогательно скрючившегося под вчерашним плащом, так, что голова упиралась ей в плечо. Братишка… Накатило неожиданное, но от этого не мене приятное ощущение некой правильности, которой она долго была лишена. Как будто провалилась вдруг на несколько лет назад и вернулась домой. Да! Именно ощущение семьи , которое Лаис сейчас испытывала, и делало ее мир настолько полным.
        Жаль, что ничего подобного у них никогда не будет, ей бы наверное понравилось. Но мечтать о невозможном не просто глупо, а очень глупо. Рессы не заводят семьи с дочками булочников. И даже с дочками лавочников не заводят. Как правильно сказал Дари - это политика. И таким, как она в ней не место.
        Девушка с трудом отогнала пустые, неуместные для нее мысли и попыталась встряхнуться, не придумав для этого ничего лучше, чем негромко, но грозно рявкнуть подражая преподавателям полицейской академии:
        - Подъем!
        Оба ее соседа отреагировали совершенно по разному. Ретен буквально за секунду оказался на ногах, да еще и со своей новоприобретенной тростью в руке. И сон, и ножны с нее он стряхивал одновременно. Впрочем, сориентировался в ситуации ресс тоже быстро - убрал клинок и с упреком глянул на девушку.
        А вот Дари наоборот, услышав команду, только ближе подкатился к Лаис под бок и натянул плащ на голову, отчего с другой стороны вылезли пятки, не до конца отмытые с вечера:
        - Сестричка, шуточки у тебя, как у драного сержанта, - пробормотал он не открывая глаз. - Небось братики есть? Их так гоняла?
        - Есть, - призналась она от неожиданности.
        - Сколько? - Пепел все-таки высунул нос из складок плаща. Ободранный, но от этого не менее любопытный.
        - Четверо, - действительно, сегодняшнее утро разбередило в девушке воспоминания о доме, и она поймала себя на том, что совсем не прочь на эту тему поговорить.
        - Младшие? - полюбопытствовал и ресс.
        - Поровну. Двое старше, двое младше.
        - И сколько из них стали булочниками? - по хитрой ухмылке на побитой морде видно было, что Дари уже совсем проснулся.
        - Ни один. Все четверо в армии. Но за нашу лавку не переживай - есть еще сестра, самая старшая. Она и присмотрит потом.
        - Да, теперь ясно, откуда в тебе такая тяга к порткам. Ты у них, небось, с детства за пятого братца сходила…
        - Дари, не тарахти. - Ресс внимательно посмотрел на девушку и спросил действительно важное: - А сколько из твоих братьев сейчас в столице?
        - Трое, - с улыбкой ответила она.
        Пепел восхищенно присвистнул:
        - Да, ресс Ретенауи, умеете вы зрить в корень. Мне у вас еще учиться и учиться. - И тут же обернулся к Лаис: - Кого из них мы побеспокоим своим визитом?
        - Думаю, всех.
        - Ну, тогда действительно подъем, - согласился Пепел, слезая с постели.
        Ретен в это время уже топтался под дверью ванной, неуверенно поглядывая в сторону Лаис, явно готовый уступить ей первенство.
        - Да пропусти ж ты сначала его, - не выдержал Пепел, глядя на эти метания. - Лишать твоего ресса ванны это как лишать ребенка леденца.
        - А я разве против? - удивилась девушка.
        - Ну так и озвучь, если не против, - хихикнул мальчишка. - Скажи ему: «Можно».
        Сказать Лаисса ничего не успела, потому, что ресс уже щелкнул Дари по носу, коротко поклонился в ее сторону и захлопнул за собой дверь.
        Завтрак, вернее уже обед, предпочли заказать в номер, к чему прислуга, после вчерашних чаевых, отнеслась с полным пониманием.
        Расположившись вокруг небольшого стола, все с аппетитом отдавали дань весьма неплохой отельной кухне, ничуть не отставая в этом плане от Дари. Но по настоящему самозабвенно предавался этому занятию только он. Лаис явно думала о чем-то своем и, похоже, строила какие-то планы, ресс, расправляясь с супом и бифштексом, параллельно еще и документы умудрялся просматривать.
        - Те самые? - отвлеклась от своих раздумий Лаисса.
        - Да. Я еще перед сном успел кое-что глянуть, так что скоро уже закончу.
        - Угу, - не остался в стороне Пепел, - как только косоглазие не схлопотал? Два часа сидел возле кровати - одним глазом на тебя, другим в бумаги. Пока не вырубился.
        - И что там? - Лаис предпочла не развивать тему.
        - Письма от тех самых поверенных, что объявились в борделе у мамы Луры. И копии отчетов в столицу о поисках некоего Эрдари Весса. Вторая папка - тоже отчеты, но связанные с измененным. Правда в нее я пока едва заглянул.
        Девушка согласно качнула головой, словно и не сомневалась в ответе.
        - Посмотришь? - Ретен пододвинул стопку документов к ней.
        - Обязательно. Но не сейчас. Я сегодня еще очень много должна успеть, а пол дня уже потеряны.
        - Мне давай, - Пепел протянул руку за бумагами, но увидев, что Ретен сомневается, возмутился: - Не понял. Ты чего жмешься? Или мне уже не надо что-то там вспоминать и понимать? Давай-давай, может, что знакомое увижу. Опять же запомню, на тот случай, если вы, ресс, вдруг умудритесь как-нибудь это все продолбать.
        Ретен ухмыльнулся, но стопку поближе к Дари подвинул, и тот не стесняясь воспользовался приглашением. Быстро зашуршал листами, перебирая их один за другим, иногда возвращаясь к уже отложенным, что-то бурча и явно делая какие-то выводы. Смотреть на это было… странно. Четырнадцатилетние уличные мальчишки обычно не ведут себя как ревизоры в бухгалтерии. Но Дари это Дари, поэтому понимающе переглянувшись, и Ретен, и Лаис оставили его в покое.
        - А что ты собираешься сегодня успевать? - уточнил у Лаиссы Ретен.
        - Во-первых нужно сходить в воздушный порт, глянуть расписание и решить вопрос с билетами на дирижабль…
        - Не трать время, - оторвался от своего занятия Пепел. - В столицу рейсы дважды в неделю, по понедельникам и четвергам. И это нам, увы, не подходит.
        - Почему? - хмыкнула Лаис.
        - Во первых, ждать два дня сидя здесь - это нешуточно нарываться на неприятности. А во-вторых, мы тут с рессом решили, что вовсе не обязательно оставлять за собой такой жирный и заманчивый след для всех желающих за нами погоняться.
        - Так вы это уже обсуждали? - удивилась девушка.
        - Да, вчера, когда ты… спала, - откликнулся Ретен.
        - Похоже, вы многое успели? - Лаис почему-то пристально смотрела на Эрдари.
        - И не говори, сестричка.
        - Не спалось? - серьезно спросила она у него. - После визита на виллу господина Эстарпа?
        - Ну ты же понимаешь, что я потрясающе храбр и меня этим не проймешь?
        - Конечно, Дари. Конечно понимаю, что увидев все это к примеру во сне, ты будешь исключительно смеяться.
        Веселье как-то облиняло с побитого лица Пепла:
        - В общем, ты права, наверное. Я чувствовал себя немного… недостойно. Звания лорда и уж тем более ресса. Слишком отчетливо понял, что со мной могло случиться. И как.
        - А сейчас?
        - А сейчас день, сестричка. Светит солнышко, поют птички и восхитительно пахнет вот эта корзиночка с кремом, которую я непременно съем. То есть все отлично и лучше не придумаешь.
        - Ты поэтому вчера пустил его в постель? - развернулась она к Ретену.
        Тот молча кивнул, подтверждая.
        - Угу, а потом еще и сам залез, чтобы мне уж точно страшно не было. - хихикнул Пепел, уклонился от дежурного подзатыльника и вернулся к прежнему разговору:
        - Так вот, мы решили, что наш дирижабль будет прямо сегодня вечером. И вовсе не в столицу, а в замечательный курортный город Гранс.
        - Там легко будет затеряться, - поддержал его Ретен. - И не привлекая внимания, пересесть на рейс до столицы. Из Гранса они летают каждый день.
        - Разумно, - согласилась Лаис. - Тогда я сразу возьму билеты.
        - Уже. Вчера заказали через портье, странно, что еще не привезли.
        - Ага, - опять вмешался Пепел, - этот пункт в своих планах смело можешь пропустить. Что там у тебя дальше?
        - Полицейское управление; пара моих текущих дел - их стоит закрыть; одежда, чтобы хоть какой-то багаж у нас был; и владелица квартиры, которую я снимала. Демоны, если рейс сегодня вечером - я просто не успею.
        - Не успеешь, - согласился с ней Ретен, - да и не нужно. Квартирной хозяйке оставишь письмо, большего ей не требуется - к пожару ты отношения не имеешь. И подумай, возможно с твоими текущими делами тоже можно разобраться… эпистолярно. Багаж… если что, займемся им в Грансе, хотя, конечно, он и здесь не помешал бы. Остается управление. Зачем тебе туда?
        - Хочу узнать, что там с виллой господина Эстарпа и как идут дела у его прислуги. Ну и по возможности сделать так, чтобы шли как можно гаже. Для них, разумеется.
        - Имеет смысл, - согласился ресс. - Но лучше тогда прям сразу на виллу и заглянуть, там наверняка сейчас половина вашего управления и полный бардак в придачу. Подожди, я быстро сделаю грим…
        - Нет. - Лаис была непреклонна. - Ждать не буду, время слишком дорого. Да и светиться тебе в городе лишний раз не стоит - слишком приметная фигура. К тому же бумаги эти - с ними тоже обязательно нужно разобраться, вот и займитесь пока. Поверь, там где я сегодня буду, мне ничего не грозит. Совсем ничего.
        - Ладно, - без энтузиазма согласился Ретен. - Но пожалуйста, будь очень осторожна.
        - Буду, - заверила его девушка.
        - Сестричка, - вдруг встрепенулся Пепел, отрываясь от очередного документа, - А настолько ли ты богата, чтобы иметь счет в банке?
        - Точно! - с уважением посмотрела на него Лаис. - Нужно его закрыть и взять вексель в столичный… филиал…
        - Вот именно, - подтвердил Ретен, увидев, что она сама остановилась в крайнем сомнении. - Никаких векселей и упоминаний о столице!
        - Наличка, - хихикнул Пепел, - только старые добрые купюры. Честные, надежные и молчаливые. Надеюсь, тележка тебе не понадобиться, чтобы вывозить сбережения?
        - Надейся, Дари, - дернула она его за вихор. - Ладно, я пошла, а вы ведите себя прилично. Не спалите еще и отель. Думаю, два пожара для Праута уже достаточно.
        - Угу, - согласился с ней мальчишка, - вполне. В следующий раз будем разнообразить наводнениями.
        Теперь за вихор дернул его Ретен.
        - Свои дергай, - огрызнулся мальчишка. - Повадились тут, понимаешь… Вот щас как вызову на дуэль!
        Глава двадцать первая
        Лаис бодро простучала подкованными каблуками по длинным коридорам гостиницы; оценила громадный и добротно отделанный холл, на который вчера почти не обратила внимания; кивнула портье, уже другому, не тому, который селил их вечером; поздоровалась со швейцаром, открывшим ей дверь и выпорхнула на залитую полуденным солнцем улицу.
        Сейчас, днем, город выглядел совершенно по другому, чем вчера ночью. Деловой, подобравшийся, пыльный и суматошный. Скрипели колесами многочисленные экипажи, переругивались на стоянке возле отеля извозчики, радостно возились в недалеких кустах птицы, а прямо возле входа отельная прислуга со сдержанными матючками выгружала багаж из блестящего черным лаком авто.
        Обойдя это препятствие, Лаис двинулась именно к стоянке, но пока шла, поразмыслила и решила, что сразу на виллу не поедет. Если спросят, с какой стати она там объявилась, ответить будет нечего. Стоит все-таки поначалу заглянуть к полицейским, тем более, что это почти по пути, крюк выйдет совсем небольшим, и позаботиться об алиби. Поэтому наняв экипаж, Лаисса назвала кучеру адрес управления, но выскочив из него, велела подождать - она, мол, не надолго. Действительно, много времени то, что она задумала не отняло: подойти к окошку охраны, поздороваться со знакомым сержантом, поинтересоваться, где Ярм и получить подтверждение того, в чем и так была почти уверена - в доме у господина заместителя начальника. Там ночью какая-то заваруха случилась и вроде помер он, заместитель этот. Разбираются теперь.
        Поблагодарив, Лаис вернулась в экипаж и отправилась уже прямиком на вчерашнее место преступления.
        Первым, кого она увидела в воротах, был как раз Тэни Ярм. Лаис подошла, и не дожидаясь, пока он проявит любопытство, начала первой:
        - Привет, я хотела тебя увидеть, а в управлении сказали, что ты тут.
        Ярм кивнул, подтверждая, что да, именно тут он и есть, и поинтересовался:
        - Случилось что?
        - Случилось, - не стала скрывать девушка. - Вчера. У меня квартира сгорела.
        - Подожди, - встрепенулся полицейский, - так тот пожар на Ронской…
        - Да, - подтвердила она. - Моя квартира. Дотла.
        - И как ты теперь? - его забота выглядела искренней.
        - Да вот, решила, что раз уж так сложилось, устрою себе отпуск. К родне съезжу, а может и к морю. Посмотрю. Я, собственно, попрощаться хотела.
        Тэни посмотрел на нее внимательно и долго, но уточнять ничего не стал. И Лаисса продолжила:
        - А что здесь произошло? В управлении ужасы какие-то рассказывают.
        - Ужасы, говоришь? - помрачнел полицейский. - Это они еще не все знают. И не узнают, наверное. Боюсь, самые ужасы дальше высоких кабинетов не пойдут.
        Ярм вдруг глянул на нее, осененный внезапной идеей:
        - Лаис, я конечно не имею права тебя просить, но… - остановился он в сомнений.
        - Помочь? - догадалась девушка.
        - Да.
        - Без проблем. Только учти, без усилителя - я с того раза еще не отошла.
        - Разумеется без, - все-равно обрадовался Тэни и потащил ее ко входу в дом, на ходу объясняя, что ему нужно.
        В результате этой помощи через пол часа практически всю прислугу виллы увезли в полицейское управление и, судя по всему, там они и останутся. Для начала в камерах предварительного заключения в цокольном этаже - Лаис действительно постаралась для этого изо всех сил. Остался единственный детина, охранявший ворота, зацепить которого никак не получалось. Сидя перед Лаиссой и Тэни в кабинете бывшего хозяина виллы, он настойчиво доказывал, что к вчерашним событиям не имеет отношения:
        - Да говорю же, меня здесь не было. Вообще.
        - А где был? По документам твоя смена.
        Детина мялся, вздыхал и по какой-то причине категорически не хотел говорить правду. Пока в конце концов не выдержал:
        - Я у дома этой вот дежурил. - охранник ткнул пальцем в сторону Лаис, заставив ее отчетливо вздрогнуть.
        - У дома Лаиссы Нокс? - вцепился в эту неожиданную информацию Ярм.
        - Да.
        - Зачем?
        - Велено было следить, не объявиться ли где рядом мужик, похожий на ресса.
        - И как? - Тэни остро глянул сначала на девушку, а потом на охранника.
        - Не было, - не стал скрывать тот.
        - Еще бы, - Ярм заметно успокоился, и Лаисса тоже смогла взять себя в руки. И лишь равнодушно кивнула, когда он ей предложил: - Отойдем?
        - Похоже, ждал он того наемника? - не стал вилять полицейский, сразу перейдя к делу. - Который в морге?
        - Похоже, - согласилась Лаис. - Только в том морге его и взорвали. Заодно с Йени. А когда мы шли по следу, он ведь и сюда тоже привел? Странно, правда? В смысле очень странные интересы были у господина Эстарпа.
        - Ты даже не представляешь, насколько странные, - Тэни передернулся, не удержавшись от нервного взгляда в сторону прохода в подвал, уже вновь прикрытого стеллажом. Лаис успокоилась - кому нужно все что нужно нашли. Прекрасно. А Ярм, посомневавшись немного, все-таки продолжил:
        - Вообще-то я не имею права, но хочу, чтобы ты кое-что глянула. Оно напрямую касается твоего бывшего клиента.
        И он протянул ей письмо, взятое из стопки документов, явно приготовленных чтобы увозить:
        - Хочу знать, что ты об этом думаешь.
        Лаис бегло просмотрела послание, потом прочитала еще раз, уже внимательно, и подняла спокойный взгляд на Ярма:
        - Думаю я две вещи. Первое - это какая-то середина из переписки. Должно быть что-то еще. Причем, и раньше, и позже. Не нашли?
        Тэни отрицательно качнул головой.
        - И второе - этот наемник, похоже, был не тем, за кого себя выдавал.
        - Ну да, наши пришли к тому же выводу. А больше ничего не скажешь?
        - Извини, Тэни, - развела она руками, вернув ему письмо. - Разве что посочувствую. Это висяк, гадать не нужно.
        - И тут ты права. - Полицейский расстроился не слишком сильно. - Но висяк не нашего уровня. Так что пусть над всей этой грязью в столице голову ломают. Нам не по чину.
        - И то правда, - согласилась с ним Лаис. - Хоть что-то хорошее во всей этой истории. Проводишь? Или я могу еще чем-то помочь?
        - Да нет, спасибо. Пойдем, выйдем отсюда, - и он, бросив еще один нервный взгляд в сторону шкафа за которым прятался ход в подвал, взял ее под локоток и повел к лестнице в холл. Но уже у ворот виллы, прежде чем распрощаться окончательно, неожиданно спросил:
        - Лаис, кто он?
        - Он? - та постаралась сделать равнодушное лицо, хотя на самом деле едва не вздрогнула второй раз за этот день. Неужели Ярм все-таки что-то знает о Ретене? Или догадывается? Но следующая фраза заставила ее расслабиться:
        - Ты понимаешь, о чем я. Это к нему ты сейчас едешь?
        Девушка растеряно молчала, не очень понимая, что здесь можно сказать, да и нужно ли? А Тэни тем временем продолжил:
        - А почему не с ним вместе? Почему он не с тобой сейчас?
        Лаисса продолжала смотреть куда угодно, только не на полицейского, не говоря ни слова.
        - Он уже женат, да? - Ярм развернул ее лицом к себе и заглянул в глаза. - Он не может жениться на тебе? Но ты все равно его любишь?
        И Лаис кивнула.
        Уж себе-то в этом можно было признаться. Она его любит. Несмотря ни на что. Вот тут Тэни попал в точку.
        Ярм выдохнул сквозь зубы и осторожно отстранился:
        - Детка, я хочу чтобы ты знала: тебе есть куда вернуться… потом. Запомни, ладно? Я тебя жду. Жаль, понял это слишком поздно. Я тебя всегда жду.
        Он коротко поклонился и вернулся распоряжаться на виллу, оставив ее стоять возле ворот. Лаисса усмехнулась и стряхнула невольное очарование момента. Демоны! Где ж ты был все эти два года, а? Впрочем, вопрос глупый и потому никчемный. Это же Тэни Ярм. Настоящий легавый. Которому нужно лишь то, что у него пытаются вырвать. Вот тогда ему внезапно становиться интересно. А если спокойно положить перед носом - уже нет. Смешно. Если бы не было так грустно.
        От виллы господина Эстарпа Лаис вели. Хвост за собой она почуяла сразу, но долго и всерьез раздумывала, стоит ли от него избавляться? Ответ сильно зависел от того, кем он подвешен. Если это Тэни - то скорее нет. Ну доведут ее до гостиницы, и что? Пусть даже узнают, что живет она там не одна - не страшно. Ярм себе и так уже целую историю про нее придумал, и всего лишь получит этой истории подтверждение. Тем более, что разбираться с кем сейчас Лаис он не полезет - слишком гордый. А вот если это люди Дасана… Тут уж зависит от целей, с которыми они за ней увязались. Но ведь можно же и проверить…
        Лаис демонстративно посмотрела на нежаркое весеннее солнышко, втянула носом запах цветущей сирени и очень явно «передумала» нанимать экипаж. «А действительно, почему бы в такой прекрасный денек даме не прогуляться? Вот и пройдемся, да. Заодно выясним, кто там тащится на хвосте и с какими такими намерениями.»
        Первой ее целью стал магазин готового платья и аксессуаров госпожи Шагран. Там Лаис провела больше часа, делясь сожалениями о потере всего имущества и ужасом от пережитого пожара. В глазах хозяйки салона океаном плескалось сочувствие - когда она знала, что на нее смотрят, и алчный блеск - когда она думала, что ее не видят. Кроме выбора гардероба для себя, Лаисса озаботилась еще и подарками для родни, которую собиралась навестить, так что в итоге на прилавке выросла настоящая гора из свертков, пакетов и пакетиков. Хозяйка обещала доставить ее в отель через пару часов, самое большее.
        А сквозь витрину девушка разглядела и еще кое-что примечательное.
        Прямо напротив салона, на совсем непроходном углу, устроился просить подаяние нищий. Место он выбрал странное, доходов не сулящее, но зато оттуда чудесно просматривал вход в магазин. Делать окончательные выводы было еще рано, но чаша весов в глазах Лаис качнулась не в пользу Ярма. Все-таки идут за ней воры. Скорее всего. Осталось выяснить зачем.
        Бочка летела по узкому переулку громыхая как демон, подскакивая на колдобинах и по очереди цепляясь то за один забор, то за другой. А впереди нее, столь же резво неслись двое преследователей Лаис, которых она фактически заманила сюда, рассчитывая хоть как-то прояснить их планы. Ну и прояснила, да. С первой пулей она разминулась просто чудом, вторую пропустила над головой, присев за тарой из-под соленых огурцов, третьей не случилось, потому, что преследователям вдруг стало не до стрельбы - девушка ловко подбила бочку, за которой пряталась, и пустила ее вскачь по крутому спуску.
        Когда шум от веселья затих вдали, она вылезла из укрытия, отряхнула юбки и уверено вошла в заднюю дверь ресторанчика, хозяина которого прекрасно знала.
        - Лодни, - обрадовалась она, увидев его в дверях кухни, - я там твою бочку своротила.
        - Опять?! - сделал тот грозное лицо.
        - Прости, - пожала она плечами, передавая ему купюру, - больше не буду.
        - Что так? - полюбопытствовал он, пряча деньги за обшлаг.
        - Уезжаю.
        - Надолго?
        - Как получится, - опять дернула она плечом. - Посмотрим.
        Лодни кивнул и поинтересовался:
        - Пообедаешь? Сегодня баранина с черносливом вышла просто сказочно.
        - Не получится, - извинилась она. - Времени нет.
        - Вечно у тебя его нет, - незло пробурчал ресторатор. - Совсем о себе не заботишься, а с твоей работой нужно хорошо кушать.
        - Конечно, Лодни, конечно, - не стала она спорить. - Не знаешь, Кронс свободен?
        - Да вроде недавно видел его, был на месте.
        - Спасибо! - поблагодарила она, и быстро проскочив через узкий ресторанный зал вышла уже с другой стороны квартала, прямиком на стоянку экипажей.
        - Было бы за что, - откликнулся хозяин заведения уже ей в спину.
        Кронс, наверное самый быстрый и ловкий кучер в городе, и в самом деле оказался на месте и едва увидев Лаис тут же разулыбался. Вот чего ей действительно было жаль в Прауте, так это подобных связей, наработанных за годы частной практики. Ну да что уж теперь…
        - Привет, Стрела, - поздоровалась она, залезая в коляску и поднимая над ней верх, чтобы спрятаться от любопытных глаз, - доставишь до банка, а потом в «Шар и корону»?
        - В лучшем виде! - откликнулся тот, разбирая вожжи. - С ветерком!
        «Что ж, хвост она, считай, стряхнула, и с целями преследователей тоже разобралась - ее собирались убивать, быстро и без вариантов. Выводы из этого она сделала, и необходимые меры предпримет. Главное теперь, чтобы об этом маленьком приключении не узнал Ретен. Впрочем, кто ж ему расскажет?»
        В номер гостиницы Лаисса вернулась сделав все, что собиралась, да еще и с хорошим запасом по времени. Ресс, пока ее не было, успел тщательно себя загримировать и вновь предстал перед ней в образе заслуженного ветерана. А теперь хищно присматривался к Дари, явно имея какие-то планы и на него.
        - Погоди пока, - расшифровала Лаис эти намерения. - Сначала новости. Ретен, знаешь, ты просто удивительно вовремя умер. Не в курсе, где ты прокололся, но наемника в чем-то подозревали. Это самое малое, а то может и наверняка знали, кто это.
        - Знали, - покаялся ресс.
        Он вытащил из пачки документов несколько листков и передал Лаис:
        - Вот. Лежали во второй папке. Здесь как раз переписка по этому поводу. Сообщение Эстарпу, что разыскиваемые бумаги могут быть у некоего наемника, и что скорее всего наемником этим является небезызвестный ему ресс. Предупреждают, чтобы действовал осторожно, но быстро. Документы им нужны срочно. Второе письмо - ответ Эстарпа. Пишет, что наемник погиб, обыск его вещей результатов не дал, бумаги не обнаружены. Не отправлен, потому, что как раз в этот момент потеряли измененного, во время поисков вышли на полицейский морг и нашли - там. Следующий лист это начало письма, где как раз об этом. Закончить его господин Эстарп, похоже, не успел.
        - Ага, - многозначительно выдала девушка, прочитав послания. - А ведь это продолжение. Начало переписки сейчас, увы, в полиции. Вернее, там середина. Где совсем начало - не знаю. Так вот, бумаги, о которых здесь речь, это те документы, что ты забрал из тайника Варана. Как раз об этом было в письме, что мне показали. Не так прямо, конечно, но вот теперь я это понимаю.
        - Ты все-таки поговорила со своими бывшими коллегами? - уточнил ресс.
        - Поговорила, - кивнула Лаис, - а так же кое в чем помогла и кое-что обсудила.
        - На тему вчерашних событий на небезызвестной вилле?
        - Разумеется.
        - И? - вмешался Пепел, потеряв терпение.
        - Основная версия такова: ты, Дари, просто случайный мальчишка, который чудом сумел вырваться оттуда и избежать, как пишут в бульварных романах, «уготованной тебе незавидной участи». А господина Эстарпа по этому поводу хватил удар, едва он сообразил, какие делишки из-за твоего побега могут всплыть.
        - Ну что, почти угадали, - кивнул Пепел. - В твоем бывшем управлении не дураки сидят.
        - А кабинет Эстарпа? - уточнил Ретен. - Они же поняли, что его обыскивали?
        - Разумеется поняли, - кивнула девушка. - Но мы, похоже, просто неприлично везучие. Там после нас еще слуги помародерничали, так что в итоге все списали на них.
        - Это не везение, - философски пожал плечами Пепел, - это жизнь. Странно, если бы никто из тех хорьков не воспользовался моментом.
        Тут в дверь номера деликатно поскреблись, сообщив, что покупки доставлены.
        - О, а вот и наш багаж, - обрадовалась Лаисса. - Братец, готовься. Сейчас мы с рессом общими усилиями будем делать из тебя сестричку.
        - Твааааю ж, - простонал Пепел, когда сообразил о чем она. - И за что, интересно, ты мне так мстишь?
        - Дари, у тебя же безупречная память, вот сам и вспоминай.
        Мальчишка застонал еще печальнее.
        Новости обсуждали и пока Ретен разукрашивал Пепла, превращая его в хорошенькую девчушку. Итог получился не слишком утешительным, и речь не о гриме - там как раз все вышло лучше не придумаешь. Неутешительно выглядела информация. Обменявшись сведениями, вывод сделали такой:
        Ворона вели все те десять лет, что он скрывался. И вели буквально наступая ему на пятки. Иногда теряли на какое-то время, но потом снова упорно выходили на след. Преследователям не давали покоя документы, которые он успел вытащить из тайника перед побегом. Причем никто не знал, что именно там было, и это как раз подогревало к нему интерес.
        Правда поиски Ворона велись хоть и упорно, но не сказать, чтобы слишком активно. Пока не случилось совпадение. В маленьком провинциальном Прауте, в руках господина Эстарпа, сошлись две ниточки: главная, из-за которой он сидел в этой дыре два года - поиски пропавшего мальчишки, и вторая - охота на сбежавшего ресса. Выводы были сделаны моментально - никакое это не совпадение, и за дело взялись уже всерьез. А когда Ретена удалось связать еще с гибелью измененного, его поимка стала делом нескольких дней, если не часов. Если бы Лаис не уговорила Йени организовать ту подмену в морге, шансов у него не осталось бы совсем. Да и фальшивая смерть тоже помогла не надолго, слишком плотно взялись за наемника загадочные «доброжелатели».
        - Слушайте, - вдруг встрепенулся Пепел, - а давайте мы угробим этого лоха еще раз?
        И Лаис, и Ретен вытаращились на него с одинаковым выражением на лицах. И хором удивились:
        - Кого?
        - Что?
        - Ну мозги-то включите, - нахамил мальчишка обоим сразу, - Письмо! То, которое не стал отправлять хорек. Давайте его отправим мы. И хозяева этого извращенца будут в курсе, что наемника все-таки пришили и никаких бумаг у него нет. А может и не было никогда. А? Как идея?
        - Адрес есть, - Лаисса в сомнении покрутила письмо в руках. - Хотя наверняка подставной. Но в принципе отправить можно - куда-то же письма с него доходят? Должны, по крайней мере.
        - А если второй, более поздний вариант, Эстарп все-таки дописал и отправил? И в папке остался черновик? - ресс в идее и ее гениальности тоже сомневался.
        - И что? - Пепел все еще был полон оптимизма. - Что мы потеряем?
        - Само письмо?
        - Угу, потеря страшная, понимаю. Нечего будет перечитывать на ночь и прятать под подушку?
        И Ретен сдался:
        - Ты, Эрдари, даже ангелов способен втянуть в свои авантюры.
        - Это ты-то ангел?! - сделал круглые глаза мальчишка. - Умеете вы, ресс, себе польстить.
        И тут же со смешком увернулся от карающего подзатыльника.
        На этом обсуждение прервали, так как с подкрашиванием Пепла Ретен закончил и пришло время обрядить его в платье. Тут-то и началось настоящее веселье: Лаис азартно потрошила свертки с покупками и умирала от хохота; Дари то плакал, то плевался глядя на их содержимое, но при любом раскладе сыпал проклятиями и старался удрать; ресс его ловил, возвращал девушке и пытался призвать к порядку - в общем, скучно не было никому. Но когда Пепел, уже полностью переодетый, увидев себя в зеркале, выдал совсем уж заковыристую тираду, Ретен все-таки не выдержал:
        - Мальчик, я конечно понимаю, что вот это, - он ткнул в отражение, - гораздо хуже смерти, но смириться тебе все-равно придется. Ты ошибаешься, считая, что речь идет только об одной смерти - твоей. На кону их три. Если не успокоишься прямо сейчас, мне придется подправить арифметику и кое-кого из расклада вычесть. Ясно?
        - Ясно, - буркнул Пепел действительно смиряясь.
        - Хорошо понял?
        - Аж прочувствовал.
        - Прекрасно. Раз так, давай договоримся: услышу от тебя хоть одно ругательство - сразу вычту. Не смей выходить из образа и подставлять… остальных! И вообще, давно пора было приучить тебя к манерам, а этот маскарад… Чем не повод?
        - Насчет моих манер можешь не переживать. Когда увидишь насколько блестяще я такое умею, тебя еще перекосит от отвращения.
        - Что, больше чем сейчас?
        - Поверь, я постараюсь, - исподлобья зыркнул Пепел.
        И увидев, как хмыкнула Лаис продолжил:
        - Ладно, с уроком этикета, считай, закончили, с арифметикой тоже разобрались… Приступим к чистописанию? А то нам еще документы себе рисовать, а времени не сказать, чтобы вагон.
        Девушка пододвинула поближе к Ретену письменный прибор, листы гербовой бумаги, кругляши печатей и спустя всего четверть часа на свет появился господин Верет, бывший унтер-офицер семнадцатого имперского полка, вдовец. И две его дочери: тринадцатилетняя Одерис и восемнадцатилетняя Элас - девица на выданье.
        Лаисса тоже решилась принять участие в общем карнавале - ей крайне не понравился недвусмысленный интерес со стороны бывших подручных Дасана. Воры, видать, уже определили для себя, кто в этой смерти виноват и спускать такое Лаис не собирались. Маскарад в этой ситуации выглядел самым логичным и безопасным вариантом. Единственно, напрягал возраст, который выбрал ей ресс - семь лет разницы с настоящим. Впрочем, девушка была уверена - она справиться. И не с таким справлялась.
        А еще Ретен явно заподозрил, что затеяла она это переодевание не просто так, за компанию с ними, а из каких-то других, действительно важных соображений. Но с допросом решил повременить - не до того сейчас. Лаис же надеялась, что это самое «до того» так и не настанет, и вопрос о том, как она провела сегодняшний день, больше не всплывет. Иначе все-таки придется каяться, соврать рессу не выйдет.
        Со всеми хлопотами к намеченному для отъезда сроку успели едва-едва. Хорошо хоть хватило времени перепаковать вещи из свертков в объемный саквояж, родом из того же салона госпожи Шагран. Заботу о нем поручили Ретену, вернее уже господину Верету, и в целом картинка добропорядочного семейства на выезде получилась идеальной - не придерешься. Можно было двигаться на выход.
        - Папенька, - тоненько верещал Пепел в холле гостиницы, сложив губки бантиком и хлопая ресничками из под кружевного чепца. - А дозволите ли нам с сестрицей перед отъездом откушать пирожных? В заведении напротив они просто дивно хороши.
        Ретен сжимал зубы, но молчал, мерно отстукивая тростью каждый свой шаг по просторному вестибюлю отеля. Впрочем, Дари не обольщался - месть будет страшной. Когда-нибудь потом. Но пока ни что не мешало мальчишке резвиться вовсю и получать от ситуации максимум удовольствия.
        Глава двадцать вторая
        Первыми из гостиницы выпорхнули две юные девицы, переглянулись со смешками, и чуть ли не бегом устремились в кофейню напротив. Где и устроились прямо на открытой веранде, обложившись, словно баррикадой, вазочками с десертом и чашками с шоколадом. Через несколько минут, рассчитавшись за номер, по ступеням отеля с некоторым трудом спустился седой господин в годах, судя по черной ленте в косе - вдовец и бывший вояка. Он нашел взглядом юных прелестниц и, опираясь на трость, тоже поднялся на террасу. Заказал себе чашку кофе, подождал пока девицы опустошат все вазочки, расплатился и махнул извозчику, в коляску которого гостиничная прислуга уже успела погрузить дорожный саквояж.
        Устроившись напротив весело щебечущих дочерей, вдовец обернулся к кучеру и распорядился: «В воздушный порт, любезный. И побыстрее. Кажется, мы уже опаздываем.»
        Если кто и глянул на эту сценку во второй раз, то разве что с умилением. Девчушки были чудо как хороши.
        Порт было видно издалека - благодаря высоченной мачте, к которой как раз швартовали их дирижабль. Сверху сбросили причальный конец, такой же гайдроп местные техники подвели снизу, соединили их и медленно начали подтаскивать пассажирскую гондолу к стыковочному гнезду. Прямо над головой, закрывая большую часть небосвода, зависла огромная грязно-серая туша аэростата, к которой она крепилась.
        Для тех, кто жил неподалеку от порта или часто пользовался услугами воздушного флота империи, зрелище было вполне привычным. Большинство будущих пассажиров, собравшихся под навесом возле мачты, его попросту игнорировали, развлекаясь негромкими и ни к чему не обязывающими разговорами.
        Здания воздушного вокзала в Прауте не было, как и особой в нем нужды. Все рейсы в эту провинциальную дыру были транзитные, да и те случались не каждый день. Тот дирижабль, что причаливал сейчас, направлялся в курортный Гранс из столицы и делал здесь лишь промежуточную остановку на пол часа. Их как раз хватало для высадки-посадки господ пассажиров и выгрузки почты и срочных грузов, которые тоже были на борту.
        Пеплу же столько близко этих летающих монстров видеть пока не приходилось. От непривычного зрелища и полноты чувств он едва не выругался, но вовремя вспомнил о «вычитании», опасливо глянул на ресса и… гаденько ухмыльнулся. После чего предпочел выразить восторг по другому поводу:
        - Папенька, - Пепел защебетал вроде и негромко, но очень отчетливо, так, что его голос услышали все собравшиеся под навесом. - Посмотри, сколько здесь достойных молодых людей для нашей Лаис. Прям, как ты мечтал.
        Над ожидающей посадки публикой повисла секундная тишина, а потом послышались сдержанные смешки, хмыканье и покашливание. Впрочем, господа и дамы быстро спохватились, вспомнили о приличиях, и как ни в чем ее бывало вернулись к прерванным разговорам, лишь изредка кидая взгляды в сторону зардевшейся Лаиссы.
        У девушки покраснели не только уши, но, кажется, даже пятки - она едва сдерживалась, кусая губы. Хорошо хоть никто не сообразил, что не от смущения, а от готового вырваться хохота. Ну никаких сил не было в этот момент смотреть на Ретена, внезапно осознавшего, что «на выданье» это вообще-то не возраст, а состояние. Такое, когда девушку замуж выдают.
        Сестричка же, ставшая причиной столь пикантного, но очаровательного конфуза, вдруг поняла, что ее услышали и ткнулась носом в плечо отца, прячась от всеобщего внимания. Сценка выглядела совершенно умилительной и опять же вызвала массу улыбок. А вот Лаис поймала на себе несколько взглядов весьма далеких от умиления, но зато крайне заинтересованных. Перехватил эти взгляды и Ретен, тут же закаменев лицом.
        И никто кроме ресса не услышал, что именно девочка бормотала уткнувшись в его сюртук:
        - Ну же, папенька, быстро делай морду попроще. Ты должен чувствовать себя польщенным таким вниманием к своей дочурке. Оооочень польщенным.
        Ретен тут же осознал еще одно - счет к этому засранцу у него будет длинным. Оооочень длинным. И отчитываться по нему тот будет долго и болезненно.
        Пеплу невероятно повезло, что как раз в этот момент объявили посадку.
        Внутри гондола одного из самых больших и роскошных дирижаблей империи поражала до оторопи. Вдоль обоих бортов тянулись длинные, полностью остекленные смотровые палубы, уставленные удобными креслами и диванчиками и заполненные прогуливающейся публикой. Среди пассажиров ловко сновали официанты, разнося легкие закуски и десерты… Прошел, здороваясь со всеми капитан… Из широко открытых дверей кофейного салона слышались звуки рояля, во что здесь практически невозможно было поверить… В общем, жизнь била ключом. Или, скорее, изысканным фонтаном.
        Чтобы попасть на этот уровень, пришлось сначала пересечь грузовой отсек, расположенный палубой ниже, где аккуратными рядами вдоль бортов были расставлены штабеля ящиков со срочными грузами. А выше находилась еще одна, третья палуба, с отдельными каютами. Заказывая билеты, Ретен озаботился и двумя смежными спальнями - лететь им предстояло пол суток.
        Лаис, после представления, устроенного Дари на посадке, внезапно обнаружила себя крайне популярной особой. Трое… нет, уже четверо молодых людей неотступно кружили рядом, поглядывая на девушку с интересом, а друг на друга с неприязнью. И Ретен понял - проблемы будут. Собственно, они уже есть. Еще двое щеголей, подкручивая усики, акулами заходили на них со стороны обеденного зала.
        И нервы у «папеньки» не выдержали:
        - В каюту! - прошипел он обоим своим «дочуркам», подгоняя их к лестнице на третью палубу.
        Пеплу в этой короткой фразе почему-то послышался зловещий шорох вытаскиваемого из штанов ремня. Или не послышался.
        - Молодец! - Ретен потрепал Дари по вихрам, едва за ними захлопнулась дверь каюты.
        Тот довольно хмыкнул, закидывая подальше на постель чепчик, который стянул с головы прямо на входе.
        - Ээ?… - Лаис, вообще-то готовая разнимать драку, ничего не понимала.
        - Мальчик прекрасно поработал на нашу безопасность. - Ретен с видимым облегчением рухнул в кресло и вытянул ноги. Все-таки рана еще давала о себе знать, да и ребра у него после серьезной нагрузки пока побаливали.
        - Но нас же из-за него запомнили? - по прежнему недоумевала девушка.
        - Нас и должны были запомнить, - кивнул ресс. - Когда начнут искать и выйдут на след, оборваться он должен в Грансе, а не здесь.
        - «Когда»? - Лаис начала понимать ситуацию, но пока еще не до конца.
        - Да, именно «когда», а не «если», тут никаких сомнений - легко нас не отпустят. И Дари просто умница, он все сделал как надо - и в отеле, и во время посадки. Нас заметили, причем так, что теперь уже точно не забудут.
        - Угу, - поддержал его Пепел. - А пропадать с концами мы будем уже в милом курортном Грансе, кишащем приезжими, как шавка блохами. Есть идеи каким образом?
        - Опять отель? - вопросительно подняла брови Лаис.
        - Не-а, - покачал головой Пепел, - не пойдет. Во-первых, времени мало. Вселяться на пол дня, да еще и без ночевки, это как махать флагом из портков нашего ресса - внимание гарантировано. А во-вторых гостиничную прислугу хрен проведешь. Кто куда въезжает и кто откуда выезжает они задницей секут.
        - Так значит в «Шаре и короне» нас тоже?..
        - Разумеется. А ты сомневалась, сестричка?
        - Вообще-то надеялась. Порт рядом, много постояльцев, смена в отеле поменялась… Думала, затеряемся.
        - Вряд ли, - скептически хмыкнул Пепел. - Даже учитывая все это - вряд ли. Так что нет, гостиница для нас не вариант. Нужна другая идея.
        - Есть, - кивнул ресс. - Другая идея есть. Но обсудим мы ее позже.
        - Ну позже, так позже, - не стал настаивать мальчишка. - Только умоляю, пусть в этой идее для меня обойдется без чепчика. Ненавижу!
        - Разумеется, Дари. Девочки из вас получились замечательные, но они свое уже отыграли и в Грансе со сцены сойдут.
        - А тогда что мы обсудим прямо сейчас? - проявила понимание Лаис.
        - То, что не успели в Прауте.
        Девушка, напряглась, подозревая, что предметом обсуждения могут стать ее шалости с бочкой, но ошиблась.
        - Документы того хорька? - откликнулся Пепел.
        - Именно. Документы. Вторая папка - отчеты по использованию измененного.
        - Странная формулировка, - удивилась Лаис.
        - Нормальная, - пожал плечами ресс. - Измененные… они же не совсем люди. Они как инструмент. Их делают. Делали, верней. Как - никто больше не знает.
        - Делали? А теперь нет? Они что, бессмертны?
        - Никто не знает, - повторил он.
        - Отец собирался выяснить, - вмешался Дари.
        - Да, - подтвердил Ретен, - но не успел.
        - В смысле? Как только он взялся за это, так его и подставили? Не думаю, что нужна ищейка, чтобы сделать из этого нужные выводы, - с удивлением глянула на него девушка.
        - Сделали, конечно сделали, - кивнул ресс. - Потом. Вот только было уже поздно.
        - Для него - да, - жестко припечатала Лаисса. - А для нас в самый раз. От этого мы и начнем. Что его насторожило? Почему он вообще полез ворошить тот муравейник?
        - Твари слишком часто стали ему попадаться. Варан подозревал, что кто-то из кукловодов играет против него. Или готовится сыграть.
        - Стоп. - Ищейка внутри Лаис на этих словах сделала стойку.
        Все замерли и даже дышать перестали, опасаясь ей помешать.
        - Не то… Не так… Нет! - внезапно встрепенулась она, сообразив, наконец, что ее зацепило во фразе ресса. - Не вокруг него много. Их вообще стало много, если даже в Прауте появился один из них.
        Она задумалась еще на несколько секунд, а потом словно очнувшись посмотрела в глаза сначала Ретену, потом Эрдари.
        - Их не делали. Их делают. Сейчас. Дари, то, что похоронено в твоей башке - об этом. Потому ты им так нужен. Точнее наоборот - не нужен. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы такая информация всплыла. Потому они и всполошились. И десять лет держали здесь эту тварь именно поэтому. Думай, мальчик. Ты должен знать!
        - Возможно, все-таки архивы? - вмешался Ретен. - Может, Варан как-то сумел к этим… изготовителям подобраться? И оставил записи? Или бумаги на эту тему?
        - Тогда думай ты, - развернулась к нему девушка. - Сам.
        - Понимаешь, когда ты сказала, что начальник меня от чего-то берег, то была права. Я это теперь очень хорошо вижу. Слишком часто в последнее время меня отправляли с поручениями… ну, скажем, не моего уровня. Лишь бы подальше. Но думать я конечно все равно буду.
        - По крайней мере, теперь не придется тыкаться вслепую. Знаем, что искать, - Лаис попыталась не утратить оптимизма.
        - Слабое какое-то утешение получается, - хмыкнул Дари.
        - Что опять голодный? - обернулся к нему ресс.
        - Почему? - насторожился Пепел.
        - Невеселый потому что.
        - Точно! - обрадовался мальчишка. - Ужинать пошли. У них из кухни такими ароматами несло, что я слету готов был наняться туда тарелки мыть.
        - Языком? - хихикнула Лаис.
        - Конечно. Чем же еще? - Дари рванул к двери, на ходу натягивая ненавистный чепчик. Ради здешних деликатесов он готов был вытерпеть и не такое.
        Вечер продолжился и после ужина, который и вправду оказался выше всяких похвал - в таких делах нюх Пепла не подводил никогда. Программа развлечений оказалась приятной, насыщенной и ненавязчивой. Для начала вниманию публики было предложено выступление некоей знаменитой оперной дивы, имя которой большинство присутствующих услышали явно впервые. Впрочем, прекрасно поставленное контральто никого не разочаровало, и следующий пункт программы - танцы, тоже смог похвастаться вниманием довольных пассажиров.
        Именно к танцам выяснилось, что популярность Лаис не только не угасла, а наоборот, достигла немыслимых высот. Видать, скучающей публике нечем было себя занять кроме сплетен, вот они и посплетничали. От души. О хорошенькой провинциальной невесте, ее забавной сестре и деспотичном папеньке на дирижабле знали уже абсолютно все. И теперь вокруг девушки увивались не четыре, а добрых полтора десятка кавалеров разной степени потертости, решивших, что это совсем не плохой способ скрасить путешествие.
        Лаис, поначалу ошалевшая от такого внимания, в итоге тоже решила им подыграть - дабы не выходить из роли. А заодно подразнить Ретена, пристально следившего за всем этим буйством с видом нахохленного коршуна.
        Но больше всех наслаждался ситуацией Пепел: передавал сестричке любовные послания со стихами и приглашениями; распределял танцы; таскал следом веер и сумочку; приносил сладкую воду и пирожные, разумеется, не забывая о себе, и устраивал еще целую кучу полезных и крайне забавных вещей, причем одновременно. А самое главное, старательно и подробно докладывал обо всем «папеньке», про себя делая ставки, когда же тот все-таки сломается и пойдет эту влюбленную кодлу резать.
        Вечер еще не закончился, а девушка уже имела в коллекции два предложения руки и сердца, с десяток предложений сбежать от деспота-родителя прямо сейчас (видимо, на проплывающие мимо облака) и одно предложение письменное - от очень серьезного господина - с вложенной крупной купюрой и обещанием гораздо большего, если прелестница согласится жить в его гостевом особняке. Последнее Ретена заинтересовало особенно, и было понятно, что здоровым этот серьезный господин с борта дирижабля не сойдет. Хорошо если живым.
        Увы, но главный приз так никому из ухажеров и не достался. Ретен, в конце концов потерявший-таки терпение, сгреб обоих «дочурок» в охапку, вырвал из порочного окружения и запер в каюте. После чего все призы получил сам.
        Пепла ресс сразу выставил в меньшую из спален, по идее предназначенную как раз для папеньки. И лицо у него в тот момент было настолько… интересное, что Дари понял: если из-за его двери донесется хотя бы звук - вычтут. Мгновенно и без размышлений.
        Раскрасневшаяся, слегка навеселе Лаис, была необыкновенно хороша, а ревность лишь добавила особый привкус страсти Ретена. Он едва сдерживался, когда раздевал ее, чтобы не взять прямо так и не испортить момент. Ведь было все-таки нечто особенное в том, чтобы любить друг друга в небесах, и очень хотелось сделать эту ночь незабываемой. Так что он отнес ее сначала в ванную - на руках, несмотря на боль в ране и суматошное сопротивление своего сокровища. Хотел сразу же включить для нее воду, но замер, почувствовав, что Лаис оказалась у него за спиной, тонкими пальцами расплетая косу и… неведомыми чарами заплетая душу. Он мог видеть ее только в зеркале - легкую, нагую, с потемневшим от желания взглядом и это тоже было… необыкновенно.
        Потом он сам избавился и от одежды, и от личины господина Верена, шагнув к ней уже Ретеном, поймал в охапку и унес обратно в спальню. Где отпустил, наконец, себя на волю и брал свою Лаис с таким упоением, словно это было в первый раз. Не только между ними, а вообще, между мужчиной и женщиной. Чтобы чуть позже замирать от восторга и трепетной нежности, когда она брала его. Это была сказочная ночь. Как раз такая, какую они заслужили. А наступившее утро оказалось еще лучше.
        И, демоны, наконец-то им никто не мешал!
        Пепел, не на шутку впечатленный рессовой арифметикой, не рискнул будить их даже к завтраку - сходил в ресторан сам, где и перекусил за троих, всерьез объевшись нереально вкусным печеньем. Песочным.
        Впрочем, через пару часов с роскошным летающим судном и всеми его чудесами пришлось расстаться - прибыли. В Грансе сходили все пассажиры и отправляли вниз последние грузы: конечный пункт маршрута. Публика, спускаясь из гондолы, тут же попадала в здание вокзала - в курортном и весьма популярном Грансе, в отличии от захолустного Праута, он был.
        А одного серьезного господина прислуга выносила на руках - с ним случилась неожиданная неприятность. Ящики, принайтовленные на грузовой палубе, сорвались с креплений, как раз в тот момент, когда тот проходил мимо. Совершенно невероятное происшествие, никогда ничего подобного не случалось. Но еще более невероятным оно стало, когда сверху спланировала довольно крупная купюра, вообще непонятно откуда там взявшаяся.
        Занятно, что серьезный господин, едва увидев этот полет, окончательно спал с лица и в панике отказался от помощи респектабельного бывшего военного, оказавшегося рядом. Впрочем, тот не обиделся и тут же предложил эту помощь своим очаровательным дочуркам, которые приняли ее с радостью. Особенно младшенькая, буквально повисшая на руке отца и трогательно шептавшая ему на ушко какие-то милые глупости. Но зрители этой забавной сценки весьма озадачились бы, услышав, какие именно.
        - Папенька, ты что творишь? - шипел Дари, с трудом удерживая на лице вымученную улыбку. - Хочешь, чтобы нас в участок загребли? Думаешь, там удобнее всего прятаться?
        - Нет. Хочу поучить кое-кого манерам.
        - Ыыы… - взвыл Пепел, но от мата удержался - договор есть договор. - У тебя, что, пунктик, да? Насчет манер? Ладно, раз ты без этого совсем не можешь, тогда лучше меня учи. Так хоть надежда есть, что без каталажки обойдется.
        Глава двадцать третья
        Гранс поражал воображение.
        Прежде всего толпой, колыхавшейся прибоем и перетекавшей по улицам этого города. Причем всегда - независимо от сезона, времени суток или погоды. Люди безостановочно и беспорядочно кружили огромным водоворотом между променадами, купальнями, кафешками, театрами и храмами. Было ощущение, что сюда набилась вся империя, плюс пара соседних государств в придачу. Мелькали зонтики, шляпки, цилиндры, перья, стразы… Кричали зазывалы в дверях кафе и отелей… Запахи из ресторанов мешались с вонью навоза и недалеких сточных канав…. Под каждой из прогулочных колоннад наяривал что-то бравурное отдельный оркестр, явно поставивший себе целью заглушить остальных конкурентов… а лучше бы вообще забить… во всех смыслах…
        И центром этого бедлама была вокзальная площадь, куда первым делом попадали путешественники, выходившие из здания воздушного порта. Здесь толпа не просто текла, а бурлила, пенилась и клокотала.
        - Папенька, если мы не сумеем сгинуть в этом котле с концами, я сожру свой хре… замечательный чепчик даже не запивая. - Глаза Пепла сияли неземным восторгом. И продолжали сиять, когда он поймал в собственной сумочке руку карманника и мстительно вывернул ему палец - тот взвыл и поспешить свалить.
        - Тут еще и граница рядом, - страшно довольным тоном, словно это было его личной заслугой, подтвердил ресс. - Так что да, идеально.
        Он одновременно придерживал за талию Лаис - чтобы ее не утащило в толпу, и аккуратно отмахивался тростью от наседающего на них зазывалы. Девушка поправила шляпку, сбитую в пятый раз за последнюю минуту, и поинтересовалась:
        - А нам вообще куда сейчас?
        - Эм-м… - Ретен сделал вид, что задумался, - как насчет целебных ванн?
        И Пепел, и Лаис вытаращились на него одинаково круглыми глазами.
        - Где? - первым пришел в себя мальчишка.
        - Вон там, - ресс кивнул в сторону высокой конусовидной крыши, возвышавшейся над набережной. - Лучшие купальни города. Уверен, прекрасно подойдут под наши цели.
        - Бывал здесь? - прищурился Дари, уже прикидывая примерный путь через площадь, забитую народом.
        - А как же. Ресс я или кто?
        - Девочек снимал? - с любопытством обернулся к нему Пепел.
        Удивительно, но Ретен не ответил, лишь слегка нахмурился. Лаисса почему-то почувствовала себя очень неприятно. Но даже не успела этому поразиться, а уж тем более что-то сказать, как вмешался мальчишка:
        - Сестричка, если ты его ревнуешь - так сейчас не время. А если собираешься перевоспитывать - так уже поздно.
        - Не собираюсь, - ответила она непонятно на какую часть вопроса и первой шагнула в направлении приметной крыши, Ретен едва успел ее поддержать, что б не сбили с ног.
        - И правильно, - согласился Пепел, пытаясь не отстать и не дать себя уволочь людскому водовороту. Впрочем, с ним такой фокус и не прошел бы ни за что. Даже чепчик на голове не в силах был ничего в этом плане изменить.
        Идея с купальнями оказалась гениальной. Минеральные воды Гранса прекрасно подходили для общих укрепляющих ванн, но прежде чем эти ванны принимать и укрепляться, следовало избавиться от одежды - раздеться хотя бы до нижнего белья, если вы не озаботились специальным костюмом.
        Решить вопрос можно было в общих раздевалках - мужских или женских, а можно было снять на час-полтора отдельный семейный домик, полностью закрытый от всей остальной публики. В нем даже ванны принимали, никуда не выходя - часть пола обрывалась прямо в бассейн с целебной водой. Прекрасное решение для консервативных посетителей, не желающих оголяться перед всеми и демонстрировать себя неглиже.
        - Располагайтесь, - Ретен по-хозяйски открыл дверь одной из таких сараюшек, пропуская «дочурок» вперед. - Три часа нас никто не побеспокоит.
        - А потом? - Лаис с интересом осматривала скромную обстановку: ротанговый диванчик, два плетеных стула тоже в колониальном стиле и открытая вешалка, прибитая прямо к белым крашенным доскам стены. - Что если кого-то вдруг заинтересует, почему вошли сюда одни люди, а вышли совершенно другие?
        - Нет, не заинтересует, - успокоил ее ресс. - Арендуют их обычно на час, так что все соседи успеют поменяться дважды, а персоналу, который выдает и забирает ключи, вообще до этого нет никакого дела. Можно тех же соседей потом попросить, чтобы занесли их на стойку.
        - Удобно, - согласился Пепел, растягиваясь на диване и с наслаждением избавляясь от чепчика. - Так кто же выйдет отсюда вместо счастливого папеньки и двух его дочурок? Ресс Ретенауи, хорош держать интригу, колитесь уже, что вы задумали на этот раз? Надеюсь, не клоуна?
        - А что, это идея, - Ретен пристально глянул на мальчишку. - Клоун с обезьяной. Из тебя выйдет прекрасное животное, даже изменять особо ничего не придется.
        - На бананах разоришься, - Пепел показал ему длинный розовый язык. Но, кажется, все-таки не раздвоенный.
        - Да, это аргумент, - согласился ресс. - Значит будем экономить - сделаем из тебя прислугу и сдадим кому-нибудь в аренду.
        - Ты же это не всерьез? - насторожился мальчишка. - Шутишь, да?
        - Какие могут быть шутки?..
        - Шутит, - вмешалась Лаис, пресекая этот веселье. - Но по-моему уже хватит.
        - Ладно, хватит - так хватит, - смирился Ретен. - Радость моя, распаковывай саквояж, посмотрим, что у нас там есть полезного…
        Первой к кассам воздушного порта в Грансе подошла немолодая бледная женщина, чуть не до смерти замотанная жизнью и сынулей. Мальчишка даже минуту не мог постоять рядом спокойно - все время крутился как наскипидаренный и дергал мать то в одну сторону, то в другую. Та, видать привычная к такому, равнодушно пялилась в одну точку, тяжело опираясь на массивную клюку. Следом в очередь пристроился молодой парень - долговязый, нескладный и чем-то похожий на студента. Очками, наверное. Не иначе, как лечил на здешних водах заученные вусмерть мозги.
        Перекинувшись парой слов они разговорились, да так и остались стоять рядом, дожидаясь когда придет их черед оформлять документы. Увы, но не дождались. Билеты на столичный рейс закончились еще утром. Совсем. Ну да, именно совсем.. Нет, ну просто ни единого билетика… Кассирша была на удивление терпелива. Несостоявшимся пассажирам все-таки пришлось отойти в сторону, чтобы не мешать остальным.
        - И что будем делать? - растеряно посмотрел на «мать» Пепел, подтянув великоватые ему портки, пожертвованные Лаис. И, не удержавшись, все-таки хихикнул в очередной раз, увидев в какое чучело превратил девушку грим.
        - Может, на завтрашний рейс? - неуверенно предложила она.
        - Нет, - Ретен, и без того невеселый, нахмурился еще больше. - Убираться отсюда нужно сегодня.
        - А если паровоз? - загорелись глаза у мальчишки.
        - Тоже только завтра. Сегодняшний уже ушел, - спустили его на землю.
        - Да твааааю ж… - жалобно простонал Пепел. - Везет нам - как демоновым утопленникам.
        Ретен даже не возмутился этому вопиющему нарушению договора. Сам едва сдерживался.
        - Так что делать-то… будем… - начала было Лаис и вдруг замолкла, изучая какую-то бумажку, криво налепленную на стене. - Ага. А вот это уже интересно.
        - Неееет, - еще жалобнее заскулил Дари, разглядев, что она там читает.
        - Да! - мстительно хихикнули ему в ответ. - Кто-то хотел мыть тарелки? Ну, считай боги услышали твои молитвы. Прямо сегодня и приступишь.
        - Радость моя, ты уверена? - Ретен тоже пробежал глазами текст объявления, которое читала девушка.
        «В штат прислуги дирижабля «Небо», курсирующего по маршруту Гранс - Раска, срочно требуются горничная и кухонная прислуга. Отлет в столицу сегодня же вечером. Для обсуждения вопросов найма, кандидатам следует искать первого помощника капитана.»
        Пепел с все еще убитым видом оглянулся на ресса, и вдруг обрадовался:
        - Не-а, сестричка! Ничего не выйдет. Вот этого лося ты за кого выдать собираешься? - Дари ткнул в сторону «студента». - На поваренка оно точно не потянет. И уж тем более не потянет на горничную.
        - Придумаем что-нибудь! - Лаис была полна оптимизма. - Так, где этого первого помощника можно найти?
        И на удивление резво для хромоножки рванула в сторону справочного бюро. Ретен, прежде чем догонять, оглянулся, незаметно содрал со стены объявление и спрятал в карман. Пепел тяжело вздохнул, но тоже потянулся следом. На что только не пойдешь ради столицы…
        Они почти опоздали.
        В закутке, куда их отправили дожидаться первого помощника с «Неба», уже сидела целая очередь. Два парнишки, явно конкуренты Пеплу в борьбе за право огребать подзатыльники от повара, и слегка потертая девица - соперница уже для Лаис. Пришлось и им тоже усаживаться на стулья, в ожидании, когда явится наниматель и кого-то из них выберет. Те, кто пришел раньше, с неприязнью косились на вновь прибывших, не понимая зачем они сюда вообще приперлись. Тетка - старая и худая - кто такую наймет? Мальчишка у нее слишком суетливый, а долговязое недоразумение в круглых студенческих очках вообще непонятно на какую работу рассчитывает? Тем не менее, все чинно и молча ждали работодателя. Не сиделось спокойно лишь сынуле заморенной тетки. Беспокойный ребенок ни секунды не оставался на месте: перепрыгивал с сиденья на сиденье, что-то канючил, тормоша мать, вскакивал, чтобы выглянуть за дверь… Пока со всей дури не наступил на ногу одному из тех, кто пришел раньше.
        - Ах ты ж!… - взвыл парень, и через секунду завязалась безобразная драка. А через две в нее почему-то оказался втянут третий мальчишка и клубок из сцепившихся тел покатился по полу, сбивая мебель.
        - Ааааай! - с визгом попыталась отскочить с его пути девица. И успела бы, не зацепись непонятно как за клюку страшной тетки. И не кувыркнись через стул, задрав ноги и юбки.
        Тут-то, как на грех, в комнату и шагнул первый помощник с дирижабля «Небо», который, разумеется, выбрал именно этот момент для своего появления. Топорщась бакенбардами, галунами и плохим настроением. Увиденное зрелище это настроение, увы, не исправило.
        В центре, среди опрокинутой мебели, катались, сцепившись два подростка. Пепел, каким-то образом уже оказавшийся на ногах, прижимался к одной из стен и старательно приглаживал растрепанные вихры. Рядом, из-за опрокинутого стула, торчали в ворохе нижних юбок ноги в стоптанных женских ботинках и несся визгливый мат - на зависть любому грузчику. В дальнем углу, тоже вплотную к стенам, молча замерли долговязый очкарик с закрученными в гулю пегими патлами и худая, но вроде крепкая тетка в летах.
        Ругательство, которое выдал сквозь зубы помощник капитана, Дари с удовольствием запомнил - такого он еще точно не слышал.
        - Ты и ты! - он по очереди ткнул пальцем в Лаис и Пепла. - Со мной. Оформлять бумаги. Надеюсь, документы в порядке?
        Те кивнули.
        - Жалование - стандартный пакет плюс двадцать процентов.
        И не оглядываясь шагнул из каморки, ни секунды не сомневаясь, что новый персонал уже следует за ним.
        - Господин… - начал было «студент» ему в спину.
        - Нет. Больше никто не требуется. - отрезал тот.
        Продолжать Ретен не стал. И так все понятно.
        - Папенька, - тихонечко выдал ему Пепел уже на выходе. - Верь, детки тебя не оставят. А то где еще сестричка такое роскошное чучело найдет?
        Он все-таки не удержался и хихикнул, глядя на его нелепый вид.
        Лаис молча отобрала у ресса саквояж и всучила трость. Обмен того не порадовал, но не настолько, чтобы начать препираться.
        - Буду у кассы ждать, - буркнул он в ответ. - Может, кто билеты сдавать придет.
        - Быстрее, демоны тебя задери! - Пепел словно из ниоткуда выскочил перед Ретеном, отиравшемся возле касс. Синяк под левым глазом, расцветший после устроенной им драки, украсил его образ непередаваемо и сделал по-настоящему достоверным. - Быстрей! А то я сейчас из-за тебя работу мечты потеряю, ты мне потом всю жизнь должен будешь.
        - А что, пока еще не должен? - усомнился Ретен, но позволил мальчишке запихать себя в неприметную дверь и волочь дальше по каким-то дальним, явно служебным коридорам вокзала.
        - Стоп! - внезапно затормозил Дари возле еще одного входа. - Теперь замри и жди. Кажись, успели.
        - Ку… - начал было ресс.
        - Замри, сказал!
        Пепел растаял так же внезапно, как и появился.
        Чтобы через пару минут нарисоваться уже с другой стороны.
        - Порядок, - прошипел он шепотом. - Едут.
        - Кто? - так же тихо поинтересовался Ретен.
        - Жратва, - хмыкнул Дари. - На всю кодлу аж до самой столицы. А это, поверь, дохрена. Целая телега.
        - Припасы, что ли? - сообразил ресс. - На рейс?
        - Ну, типа того. Вот, возьми, - мальчишка протянул ему стопку бумаг. - Пристроишься рядом, будешь держать в руках и делать умное лицо. Справишься?
        - Что это? - спросил Ретен забирая листы.
        - А я знаю? - удивленно глянул на него мальчишка. - Спер, что валялось. Какая тебе разница?
        Ресс подумал и решил, что действительно никакой.
        - Клюку сюда давай, - протянул руку Пепел. - И стекла тоже сними, а то ты в них как черепаха после голодовки - умным не выглядишь ни разу. Ага, вот так порядок. Дойдешь рядом с телегой до причальной вышки, поднимешься на грузовую палубу, а там среди барахла спрячешься, пока я народ отвлеку.
        - Понял, - кивнул Ретен.
        - Выходим! - Дари прислушался к чему-то, приоткрыл дверь и напомнил: - Просто идешь сзади, как будто так и должно быть!
        И первым выскользнул наружу, мгновенно оказавшись возле проезжавшей мимо повозки, забитой ящиками, корзинами и свертками, между которыми тут же ловко всунул трость, так что этого никто не успел заметить.
        - А, мальчик! - оглянулся на него помощник ресторанного шефа - усач в поварском халате, но без колпака, - А я думал, куда это ты запропал?
        - Да тут я, отлить ходил. - Пепел обежал телегу с другой стороны, отвлекая внимание от Ретена, - Помочь чем?
        - Просто не мельтеши! - огрызнулся возница - у него из-за метаний Пепла заволновалась лошадь, которую тот вел под уздцы. - Рядом иди!
        - Как скажете, - покладисто согласился Дари и действительно пошел рядом. Кроме него никто не обратил внимания, что процессия пополнилась четвертым участником - долговязая фигура с бумагами в руках пристроилась позади.
        Когда повозку вместе с брыкающейся лошадью загоняли на платформу грузового лифта, этот новый персонаж даже помог - придерживал ящики и тюки, после чего окончательно стал своим, и вопросов не вызывал.
        Во время разгрузки Дари, помогавший таскать на стеллаж свертки с мясом, поскользнулся и очень неудачно упал, едва не выбив из рук помощника шефа корзину с яйцами. Получил заслуженную порцию мата, подзатыльник от кучера и стал осторожнее. По крайней мере, больше происшествий не было.
        Разгрузив телегу полностью, повар недоуменно оглянулся:
        - А этот где? Ну, из местных который? Бухгалтер, что ли?
        - Так ушел уже, - равнодушно откликнулся Пепел.
        - Ну и ладно, - не стал вдаваться в подробности усач. - Нам тоже пора.
        - Сейчас, - заозирался мальчишка. - Только коробку со специями прихвачу. Мэтр Карис велел их прямо к нему доставить.
        - А сразу чего не сказал? - удивились в ответ. - Отставили бы в сторону. А так ищи ее теперь. Вроде вон на тот стеллаж ставил.
        - Ничего, я найду. Вы меня не ждите.
        - И не собирался, - буркнул усатый и махнув на прощание вознице пошел к трапу на верхнюю палубу. Кучер тоже не стал задерживаться - крикнул кому-то внизу, снял стопор с троса и, не глядя на мальчишку, медленно пополз вниз, вместе с платформой, лошадью и пустой уже телегой. Пепел выждал еще пару минут и тихонько позвал:
        - Папенька, здесь ли ты?
        В щели между двумя громадными тюками завозились и придушенно отозвались:
        - Соскучился?
        - Словами не передать, - согласился Пепел и подошел ближе. - Что там у тебя? Застрял, что ли?
        - Почти, - выдохнул Ретен и сделал последний рывок, вываливаясь на свободу. - Спасать пришел?
        - А как же, - мальчишка придержал опасно закачавшийся тюк, дождался пока тот придет в равновесие и протянул Ретену трость, которую при разгрузке припрятал на стеллаже с мясом: - на вот, возвращаю.
        - Благодарю, мой верный оруженосец, - откликнулся ресс и услышав, что Пепел фыркнул, продолжил: - Как ты это все устроил?
        - Да легко. - небрежно отмахнулся Дари. - Сначала они там в кухне бумажку забыли. Со списком того, что на складе нужно забрать…
        - Сами забыли? - с невинным видом перебил его Ретен.
        - Обижаете, ресс, - мальчишка усмехнулся.
        - Угу, помог, значит.
        - Ну… разве что самую малость.
        - Ладно, понял. А потом, надо полагать, эта бумажка нашлась?
        - Ага, на глаза шефу вдруг попалась.
        - Вместе с шустрым и смышленым мальчишкой, который должен был сбегать и передать ее на склад?
        - Все-то вы, ресс, знаете… - хихикнул Дари и вдруг заорал: - Твааааю ж!!!
        Тот самый тюк, который качался, все-таки опрокинулся. Сначала с грохотом врезался в алюминиевую переборку, а потом, отрикошетив от нее, зацепил мальчишку и свалился на деревянный настил трюма, снова загромыхав. Пепел, не особо пострадавший, потер плечо и от души, не стесняясь прошел прошелся по всем демонам ада и их сложной генеалогии. Чуток даже усложнил в запале. Ретен не стал придираться, чувствуя себя виноватым, и подскочил поближе:
        - Как ты? Нормально?
        Дари осторожно покрутил рукой и согласился:
        - Нормально. Только валить теперь отсюда нужно, пока полкоманды на шум не сбежалось. Ты тоже исчезни. Все. Надеюсь, сутки без ванны продержишься? Не помрешь?
        И Пепел, не дожидаясь ответа, рванул к стеллажу за той коробкой со специями, которую должен был принести на кухню. Он даже схватил ее, но больше ничего сделать не успел.
        - Стоять! - заорали со стороны трапа. - Ах ты ворюга! Да я тебя сейчас!..
        Крепкий наголо бритый тип в форме охранника не собирался слушать никаких оправданий и разбираться в ситуации. Для себя он уже все решил. И готовился если не пристрелить вора на месте, то уж отметелить до полусмерти точно. Этот боров несся на оцепеневшего мальчишку как лавина - так же тупо и беспощадно.
        Ресс высунул из-за ящиков трость и точной подсечкой сбил его с ног. Охранник взмахнул руками, завалился назад и стукнулся о переборку. После чего благополучно вырубился.
        - Ну ты, папенька, и зверь! - отмер, наконец, Пепел. И увидев, что Ретен успел подойти к своей жертве, поинтересовался: - Живой хоть?
        - Вполне. Шевелится вон даже.
        - Ладно, прячься уже, дальше я сам разберусь. И не смотри на меня так, ничего он мне теперь не сделает. Еще извиняться будет. Иди, давай.
        Проводив взглядом ресса, метнувшегося в дальнюю часть склада, Дари впихнул специи обратно на стеллаж и обернулся к охраннику, который начал приходить в себя:
        - Что ж ты так неаккуратно, дядя? Глядеть нужно, куда идешь, чтоб не спотыкаться.
        Тот в ответ лишь мычал и пытался ощупать голову.
        - Эк тебя приложило-то. Ладно, пойдем провожу. Опирайся на меня… Да на плечо же, демон тебя задери. На плечо, а не на голову! Вот так, да. А теперь ножками давай, потихонечку… Вот молодец…
        Когда голоса затихли, Ретен выбрался из-за ящиков, присел на кстати подвернувшийся тюк с чем-то мягким и всерьез задумался. Вообще-то давно пора было это сделать.
        Глава двадцать четвертая
        Лаисса нашла способ выбраться на грузовую палубу часа через три, когда дирижабль был уже в воздухе. Сразу после того, как выдраила тот десяток кают, что ей поручили.
        Ресс за это время успел многое передумать и сделать неутешительный вывод - похоже, он потерял квалификацию. Или нашел кого-то, вполне способного уже сейчас играть с ним на равных и даже обыгрывать - Дари словно создан был для такого. Сын Варана и Лиссерине. Взявший от них лучшее и многому успевший научиться. Его мать в свое время тоже славилась подобными талантами в узких кругах. Очень узких.
        И Ретен впервые всерьез задумался над будущим мальчишки. Предметно задумался. Понять бы еще, что тот прячет под своей постоянной ершистостью и готовностью обхамить любого. Недоверие? Впрочем, в этом плане они все не без греха.
        Лаис тоже многое скрывает последнее время и постоянно дергается. Что-то там случилось в Прауте перед отъездом. А она молчит. Слишком боится жесткой опеки с его стороны? Зря. Такой ошибки он никогда не совершит. Запрещать - это последнее, что стоит делать, если не хочешь с ней поссориться. Но как-то все же нужно подтолкнуть ее к откровенности. Хотя бы попытаться.
        А вообще они с ней идеально дополняли друг друга - интуиция и логика… Но, похоже, в присутствии Лаис его знаменитая способность просчитывать ситуацию все время давала сбой. С одной стороны неудивительно - он нашел свою женщину и это чувство затмевало все. Но с другой - настало время защитить ее, значит голову пора включать. А не бегать бестолково, не имея вообще никакого плана. Эту неделю, после встречи с девушкой, он просто сам на себя не был похож - одним своим присутствием она отвлекла его от любых расчетов, подтверждая версию, что квалификацию он все-таки потерял…
        - Вот, принесла, - Лаисса протянула ему пару пледов, из тех, что лежали в креслах на смотровой палубе. А то замерзнешь тут без отопления.
        Действительно, как только дирижабль оказался в небе, на грузовой палубе резко похолодало, хотя выше километра пассажирские рейсы не поднимались никогда.
        - Радость моя, уж не знаю за что, но мне достался бесценный подарок. - Ретен прижался губами к ее ладони.
        - Неправда, - неожиданно нарисовался из-за ящиков Дари. - Это мне он достался. А уж потом вместе со мной тебе.
        - Ну, ради такого я даже с тобой смириться готов, - не смутился ресс. - А ты здесь как оказался?
        - Так я же должен был прихватить отсюда коробку со всякой травой и прочей жгучей дрянью.
        - Ага. Так чего не прихватил? Неужто забыл?
        - Не-а. Оставил. А то предлог вернуться сюда так и закончился бы.
        - А ты его, получается, на два раза растянул?
        - На три. Сейчас чуток перепутаю коробки, придется опять возвращаться. Может, и на четыре хватит.
        - А, может, твой шеф потеряет терпение и сам сюда явится?
        - Застрянет. В дверях. Но вообще-то мысль здравая, в другой раз могут и посмышленее кого найти. Ладно, понял, этот предлог заканчиваем. Будем придумывать другой.
        Пепел ушел к стеллажу за коробкой, опять оставив их одних. И Ретен попытался подтолкнуть Лаис к откровенности:
        - Радость моя, мне очень жаль, что я втянул тебя в это. Сорвал с места, разрушил твою жизнь…
        - Ну, допустим, с места сорвал меня не ты, - девушка все-таки посмотрела ему в глаза. - Для этого и другие причины были.
        Увидев недоумение на его лице, Лаисса подумала немного, но в итоге все же поделилась правдой о своих сложных отношениях с людьми Дасана. Странно, но Ретена это почему-то не утешило, скорее наоборот. Зато вернувшийся Пепел проявил понимание:
        - Да, при таком раскладе - только валить, эти тебя в покое не оставили бы.
        - Вот я и свалила, да. Ладно, Дари, пойдем уже, пока нас не хватились, - Лаис встала. - А вы, ресс, не скучайте тут. Вечером постараюсь опять заглянуть. Спать вчетвером в той банке, что выделили под каюту горничным, у меня что-то нет желания.
        - А я, - вмешался Пепел, - усну даже на разделочном столе, пусть только разрешат. Прямо под ножом у мэтра Кариса. Не понимаю, как они могут так пахать годами и не дохнуть? Я за полдня уже чуть не помер.
        - Лаис, приходи обязательно, - попросил Ретен. - Есть что обсудить.
        Пепел хихикнул и показал неприличный жест, намекая на предмет будущего обсуждения, после чего огреб символически-воспитательный подзатыльник от зардевшейся Лаиссы и унесся, громыхая, вверх по ступеням трапа.
        - Приду, - пообещала девушка и пошла его догонять.
        Вернулась она уже ночью, когда остальные горничные заснули, и принесла электрический фонарь на батареях - роскошь, но для дирижабля единственно возможный вариант. Открытый огонь был здесь под безусловным запретом - сотни тонн горючего водорода над головой к шуткам не располагали.
        - Нет, это немыслимо, - проворчала она, присаживаясь на мягкий тюк рядом с Ретеном. - Каюта размером с чемодан на четверых - все-таки перебор. Уж лучше здесь.
        Ретен против этого не возражал, поближе придвинувшись к девушке и укутывая ее в плед.
        - Воркуете? - обозначил свое присутствие Пепел, появляясь в круге света.
        - О! Дари! Тебе все-таки не спится? - хихикнула Лаис.
        - Отстань, - мальчишка был не настроен веселиться. - Эта жуткая образина, которую тут считают за повара, еще и храпит как свинья. Даже после сегодняшнего уснуть не получается.
        Он достал из-за пазухи сверток, распаковал и выложил перед Ретеном несколько бутербродов.
        - Вот. Надеюсь, ваше светлейшество не побрезгует?
        Ресс не побрезговал. Причем так, что несколько минут кроме хруста салатных листьев, уложенных на хлеб поверх ветчины, ничего слышно не было. Но когда последняя крошка была съедена, Ретен заговорил о серьезном:
        - По-моему, хватит нам уже метаться. Пора точно решить, что и как мы будем делать в столице.
        - В смысле, куда там пойдем? - уточнил Пепел.
        - В смысле, и это тоже, - подтвердили ему..
        - Я думал, мы навестим семейку Лаис, - озадачился мальчишка. - Вроде же об этом говорили?
        - В казармы к ним явимся? - с невинным видом уточнила девушка. - Так туда даже тебе не пролезть - это гвардия. Нет, когда устроимся, их придется к себе приглашать.
        - Н-да… - озадачился мальчишка. И тут же посмотрел на ресса. - А у тебя там ничего подходящего не осталось? Тебе же вроде по должности положено иметь тайные запасные норы?
        - Положено, - очень ровным голосом подтвердил Ретен. - Но не осталось.
        - Все сдал, когда тебя… с тобой бывшие коллеги беседовали?
        - Все, - так же ровно подтвердили ему в ответ.
        - Ладно, - через минуту напряженной тишины выдал Пепел. - Маленький неприметный особнячок, но с большим подвалом нас устроит?
        - Ты… - ресс неожиданно охрип. - Ты знаешь где он?
        - Знаю, - Дари кивнул. - Видимо, меня Варан берег меньше, чем тебя. Или просто не понял, что я об этом услышал.
        - Вы о чем? - Лаис переводила взгляд с одного на другого. - Я правильно понимаю?..
        - Правильно, - не спуская глаз с Пепла подтвердил Ретен. - Место, о котором точно знал лишь Варан. Но некоторые слышали, что оно существует. Мальчик, получается ты с самого начала знал, где могут быть архивы?
        От тона, которым это было сказано Пепел поежился:
        - Скорее догадывался.
        - Так вот что ты все время скрывал, - сам себе кивнул Ретен.
        - Дари… - Лаис тоже смотрела на мальчишку не отрываясь и с очень странным выражением. - Дари…
        - Что «Дари»?! - вызверился он, не выдержав. - Что?!! Если бы тебя и твою мать десять лет травили как лис собаками, что бы ты стала делать? Взяла и сразу доверилась первым встречным? Нечего на меня так смотреть! Всю жизнь меня гоняют как крысу из одной норы в другую, а ты хочешь, чтобы я продолжал верить людям и в прочие чудеса? Самой не смешно?!
        - Дари! Дари, успокойся. - Лаис вдруг оказалась у него за спиной и обхватила за плечи, глазами показав, чтобы Ретен не вмешивался. И продолжала с силой прижимать к себе, пока он не перестал вырываться. - Ну, же, Дари, тихо. Тихо… Тихо, родной…
        Пепла трясло, вдохи стали рваными, выдохи не получались совсем.
        Лаис прижала к себе его голову, гладя по волосам:
        - Плачь, братец, - шептала она, чувствуя, как он всхлипывает, не в силах сдержаться. - Плач. Тебе нужно…
        И когда слезы, наконец, хлынули, позволила ему зарыться к себе в колени, продолжая приглаживать непокорные вихры и что-то тихо нашептывая. И понимая, что сама тоже плачет.
        Как и куда ушел Ретен никто из них не заметил.
        - Спит? - ресс вернулся минут через двадцать и тихо присел рядом - так, чтобы она могла на него опереться и разогнуть онемевшую спину .
        Лаис кивнула, продолжая перебирать волосы мальчишки, уснувшего у нее на коленях:
        - Ему нужно.
        Тот в ответ тоже кивнул, соглашаясь:
        - Из тебя получится хорошая мать.
        - Ни единого шанса, - покачала она головой. - Разве что вы, ресс, наймете меня нянькой для своих отпрысков.
        - Радость моя, жаль что ты не хочешь принять, что дети у нас с тобой могут быть только общие.
        - Я не готова рожать без брака, так что извини. Детей у нас с тобой не будет.
        - Про брак это тебе Эрдари какую-нибудь чушь спорол?
        - Чушь?
        - Конечно. Потому что я тоже не готов заводить бастардов. А значит все у нас будет. Все, понимаешь?
        - Нет, не понимаю. Кто ты и кто я? О каком браке ты говоришь? Тебе просто не позволят.
        - Кто? - тихонько рассмеялся ресс. - Кто мне может такое не позволить? Или позволить? Радость моя, я глава рода, а сам себе я позволю все. Особенно с тобой. Так что не морочь голову ни себе, ни мне - наших детей ты рожать будешь.
        - Знаешь, если это предложение, то оно какое-то странное.
        - Нет, это уже не оно. Предложение я тебе сделал давно. И ты его приняла. Забыла?
        - Нет, не забыла. Но Дари сказал…
        - Так, сейчас я кое-кого разбужу и объясню ему, насколько вредно для здоровья лезть, куда не просят.
        - Нет. Не нужно никого будить, - улыбнулась девушка. - Иди лучше сюда.
        И она осторожно развернулась так, чтобы он тоже мог положить голову ей на колени.
        - Ладно, тогда будем считать, что сейчас ты спасла от страшной участи одного наглого засранца. Потому что отказаться от такого предложения я, конечно, не могу. Только мы сделаем лучше.
        Он помог девушке разогнуться и лечь, не потревожив Дари, а сам растянулся рядом, пристроив голову ей на живот. Лаис немедленно стянула ленту с его волос, запустив пальцы и в его пряди тоже. Последней ее мыслью было: «Как бы не заснуть». И, конечно, тут же заснула.
        - Просыпайся, радость моя, - Ретен легко поцеловал девушку в висок и развернулся к мальчишке: - Дари, вставай. Пора. А то кухня без уже тебя скучает.
        - Даже не сомневаюсь, - Пепел попытался протереть припухшие глаза, осторожно приглядываясь к собеседникам пока не убедился - после вчерашней истерики отношение к нему если и изменилось, так только в лучшую сторону. - Так весело, как вчера, им еще никогда не было, могу башку прозакладывать.
        - О своих подвигах расскажешь как-нибудь на досуге. Сейчас нужно обсудить, как нам отсюда уйти - так, чтобы не спохватились.
        - Угу, - согласился Дари, окончательно успокаиваясь на свой счет. - Придумал что?
        - Да. Но, Эрдари, с тебя скандал. Устроишь?
        - Мог бы и не спрашивать. Просто скажи где и когда. Зачем - можно уже не уточнять.
        На выходе из дирижабля сидел за поставленным специально для него столом второй помощник капитана, снова в отвратительном настроении. Возможно хандра, регулярно посещавшая его по утрам, была связана со столь же регулярно опустошаемыми по вечерам бутылками джина, но верить в такое господину помощнику не хотелось категорически, и он все время искал для себя другие причины. И ведь находил, что интересно.
        Сейчас он был уверен в том, что этой самой причиной стало порученное ему занятие - проверять у сходивших с борта пассажиров квитанции об оплате всех услуг, полученных ими на борту: начиная от ресторанных счетов и кончая чисткой ботинок, оставленных перед дверями кают. Занятие вообще-то обычное, привычное даже, но очень уж муторное. Особенно поутру и в сочетании с хандрой.
        Недовольства добавляло и возмущение длинной очереди из господ пассажиров, которым не терпелось поскорее сойти на землю. И которые не стеснялись поторапливать помощника капитана, в своих выражениях вплотную приближаясь к парламентскому пределу и явно провоцируя скандал.
        Но тот оставался неумолим в соблюдении правил. Пока все цифры не сойдутся перед его расплывающимся взором - никто не покинет борт воздушного судна. Никто, вам сказано! Да, для леди исключений тоже не будет! С собачками тем более!!!
        Обстановка стремительно накалялась.
        И тут, как на грех, демоны принесли к выходу кухонного поваренка, которому здесь вообще нечего было делать - в столице весь персонал оставался на борту и должен был драить «Небо», готовя его к новому рейсу. Это тоже было правилом.
        И ладно бы тот охламон просто пришел поглазеть, так нет же, ему понадобилось как раз сейчас тащить вытряхивать кухонную крысоловку! С двумя жирными, отъевшимися тварями внутри. Ну откуда, демоны всех задери, вообще берутся такие недоумки?
        Первый же из пассажиров, которого Пепел задел клеткой, пробираясь сквозь очередь, отреагировал вполне предсказуемо: отмахнулся от этого ужаса тростью.
        - Ай! - печально сказал Дари, роняя ловушку.
        Хлипкая конструкция от удара развалилась, крысы выскочили и, не будь дуры, рванули спасаться - по ногам почтенной публики. Публика взвыла от неожиданности и тоже решила спастись - ломанувшись в рассыпную и с грохотом сметая все на своем пути, в том числе и стол господина второго помощника, едва успевшего из-за него выскочить. А вот у двух почтенных такс планы на добычу, нагло мелькнувшую мимо носа, оказались совершенно другими - собачки с радостным лаем рванули следом. Невзирая на поводки и не менее почтенную хозяйку к ним привязанную. Утащить ее с собой они не смогли, только опрокинули, но пронзительный визг дамы украсил картинку всеобщего хаоса неимоверно.
        - Твааааю ж! - непритворно восхитился Пепел, любуясь делом рук своих.
        И тут же оказался схвачен за шкирку вторым помощником капитана, настроение которого стало совсем уж никудышным:
        - Уволен! Чтобы духу твоего тут больше не было!
        - Но господин, как же так? - неизвестно откуда выскочила его заморенная мамаша, которой тут тоже было совсем не место. - Куда же мы теперь? А деньги?
        Второй помощник последний раз с наслаждением встряхнул мальчишку, достал из кармана и сунул ей под нос мятую купюру:
        - Тебя тоже касается. Еще раз увижу - в полицию загремишь вместе со своим охламоном! Вон!
        А потом в сердцах плюнул:
        «Ладно, хрен с ними, с теми квитанциями. И особенно с теми скандалистами. Пусть проваливают. Сил его больше нет!» - и господин второй помощник капитана с дирижабля «Небо», вопреки всем правилам и традициям, шагнул в сторону, освобождая выход и позволяя оставшимся пассажирам свободно покинуть борт судна. А потом поморщился, глядя вслед удаляющейся тетке с недорослем, и пошел составлять новое объявление о найме. Что-то не везло им последнее время с персоналом.
        Глава двадцать пятая
        Встретиться договорились подальше от воздушного порта, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ретен, как специалист в этом деле, сказал, что искать будут троих, или двоих на крайний случай, но обязательно ориентируясь на высокого костлявого мужчину. А поскольку тот мужчина весьма удачно сгинул в Грансе, и совершенно никак не был связан с рейсом на столицу, не стоило ему светиться в компании мальчишки и возле вокзала в Реске - чтобы их потеряли уже окончательно. Объединилась троица только через три квартала, возле известного всем и заметного издалека Храма всех богов.
        Столичная Реска, по контрасту с Грансом, выглядела пустой и мрачной. Все трое, оказавшись на улицах, долго не могли к этому привыкнуть. Серые массивные здания, потемневшие из-за нудного моросящего дождя, широченные полупустые проспекты, огромные, нависающие храмы… Столица, похоже, и сама не радовалась, и тех, кого в нее занесло, радовать тоже не желала.
        - Странно, - первым озвучил свои впечатления Пепел, рассматривая тяжеловесное, избыточно декорированное здание какого-то министерства, - а я вроде помню весь этот пафос более позитивным.
        - Я тоже, - хмуро согласился с ним ресс. - Еще два года назад все не выглядело таким… гнетущим.
        - Поверю вам, - откликнулась Лаис, которая в Реске оказалась впервые. - Но сейчас здесь действительно как-то неуютно.
        - Нюх? - с любопытством оглянулся на нее Пепел.
        - Вроде бы, но не уверена, - пожала она плечами. - Как-то здесь все смутно… Дари, берем коляску? Или так, ножками?
        - Берем, - без раздумий согласился он. И свернул к ближайшей стоянке экипажей. - Реска - это тебе не Праут. Ножками мы в пятый округ до рассвета топать будем.
        - Эрдари, пожалуйста, повтори еще раз, что ты тогда услышал. - Ретен подождал, когда коляска, на которой они приехали, скроется за углом, и серьезно посмотрел на мальчишку.
        - Ресс, вам бы память подлечить, что ли? - Пепел, в отличии от него, серьезным не был. - А то три раза повторял уже, а вы…
        - Дари! - оборвала его Лаис.
        Тот насупился и скороговоркой выпалил:
        - Пятый округ, храм Пресветлой богини. Третий переулок направо, если смотреть от главного входа. Черная крыша, тополь возле крыльца.
        - Ну что ж, - ресс внимательно посмотрел на здание храма, украшенное витражами в широких окнах. - Главный вход вот, значит нам туда.
        - Подожди, - остановила его Лаис. - Дай мне минутку.
        И полезла в пузырек с кристаллами усилителя.
        - Не стоит! - резко обернулся к ней Ретен. - Не такая уж сложная это задача.
        - Стоит, - качнула она головой. - Я чувствую.
        - Что? - вдруг напрягся ресс.
        - Не знаю, - честно призналась Лаисса. - Что-то.
        - Сестричка, только ты на них не налегай, ладно? А то серьезный откат нам сейчас ни к чему. Один, ладно?
        - Ладно, - девушка покладисто отправила обратно в пузырек второй, взятый было кристалл, проглотила первый и прислушалась к себе. - Может и хватит.
        Но как только они свернули в тот самый третий по счету переулок, о котором говорил Дари, Лаис вдруг застыла:
        - Ретен, это оно. То, что я чуяла.
        По улице, прямо им навстречу, не скрываясь шел человек. И у Лаиссы, с ее подстегнутой интуицией, возникло очень странное ощущение - будто перед ними поставили зеркало и сейчас они в него войдут.
        Нет, не перед ними. Перед Ретеном.
        И тут же поняла, что ошиблась. Совершенно. То, что шло навстречу, человеком не было. Каждое его движения скрежетало для нее металлом по стеклу, людей она так не воспринимала никогда, даже под усилителем.
        Ресс просчитал ситуацию на секунду раньше.
        - Назад, - скомандовал он таким тоном, что не подчиниться было невозможно. - Оба.
        И стряхнул ножны с клинка, спрятанного в трости. Фигура напротив отзеркалила его жест, тоже обнажив оружие. А затем с нечеловеческим проворством ринулась навстречу. Представить себе такое было невозможно. Даже увидев, Лаис не сразу поверила собственным глазам. У Ретена не было ни единого шанса!
        А потом оказалось, что все-таки был. Единственный. И ресс его не упустил. Не добежав до них всего шаг, тварь внезапно сложилась пополам и рухнула в пыль. В горле у нее торчала рукоять ножа.
        - Тваааю ж… - простонал рядом Пепел, который как и Лаис, не то что отойти, а даже двинуться не успел, настолько быстро все произошло. - Как?!!
        - Шант Эли, - дернул плечом ресс. - Я тебе уже говорил.
        - Но как? - не унимался мальчишка. - Ты даже не замахнулся!
        - Тихо! - вмешалась Лаис, которая вдруг осознала, что еще ничего не кончилось. - Ретен, там!
        Тот как раз успел обернуться, чтобы увидеть, как через забор слева от них перемахнула еще одна слишком быстрая для человека тень. И застыла прямо перед ними. Причем этот даже не скрывался - в отличие от первого, на голове которого был капюшон.
        Беловолосая тварь быстро перевела взгляд с мальчишки на Ретена и обратно, словно сомневаясь в выборе, но именно эта секундная задержка стоила измененному жизни. А еще то, что он как будто не хотел замечать Лаис, несмотря на револьвер, который она уже успела выхватить из-под юбки. «Тебе же хуже!» - девушка вскинула оружие и один за другим сделала три прицельных выстрела. Первые два его лишь задели, но лишили нечеловеческих скорости и проворства, а третий лег куда надо - прямиком в сердце.
        Вдали, отвечая звуку выстрелов, залился полицейский свисток, а в переулке начали хлопать ставни.
        Ресс одним долгим взглядом окинул картину побоища, мгновенно все просчитал и принял решение:
        - Лаис, револьвер! - протянул он руку.
        Странно заторможенная девушка, тем не менее, без колебаний отдала ему оружие. Ретен тут же сунул его в руку «своего» трупа, благословляя всех богов, что Лаис предпочитает не женские штучки, а серьезный калибр, который ожидаешь увидеть как раз в руках мужика, быстро приподнял у мертвеца капюшон, заглянув под него, и тут же опустил обратно.
        - Ресс? - с пониманием поинтересовался мальчишка.
        - Да. Уходим, быстро.
        - Поздно, - не согласился тот, прислушиваясь к шуму за ближайшим углом. - Наоборот - стоим и орем. Сестричка, ты вроде в обморок нацелилась? Ну так давай, самое время!
        Ретен оглянулся и, одним прыжком оказавшись рядом с белой как полотно Лаис, успел ее подхватить. Выскочивший в следующую секунду наряд городской стражи увидел идеальную картинку: закатившая глаза обморочная тетка, которую придерживала долговязая бестолочь, по совиному моргая из-за круглых стекол очков, и истерически визжащий и приплясывающий на месте мальчишка:
        - Они! Друг друга! Сначала этот - бац! Потом тому - бабах, бабах. Спасите!
        - Уймись! Все уже, - раздраженно обернулся на него один из стражников. - Порешили они друг дружку. Конец.
        И поскольку парень не затыкался, отвесил ему подзатыльник и погнал вон:
        - Пошел нахрен отсюда, в ушах от твоего ора звенит! Неча тут натираться, без тебя свидетелей хватает.
        Действительно, свидетели как тараканы набегали отовсюду - хлопающих калиток и дверей становилось все больше с каждой минутой. И все как один с готовностью подтверждали: «Да, они сами друг друга. Да, прямо своими глазами видели. Да, полный кошмар, господин офицер, и не говорите.»
        А вот теперь можно было и валить, тем более, что никому дела до них уже не было. Пепел подхватил Лаис с другой стороны и помог Ретену увести ее за угол.
        - Так, сестричка, хорош сопли распускать. Я конечно догадываюсь, что первый раз самой сделать мертвяка - то еще веселье, но давай ты будешь горевать об этом попозже. А сейчас ножками, ножками… Пока там не спохватились, кто свидетели, а кто мимо проходил…
        Ретен же молча прижимал ее к себе все сильнее и сильнее, пока попросту не подхватил на руки и не понес.
        К нужному дому они вышли с противоположной стороны, обойдя квартал вокруг.
        - Ресс, ты действительно уверен? - мальчишка с подозрением смотрел и на тополь, и на засыпанное прошлогодними листьями крыльцо возле него. - Может все-таки не стоит, если тут вокруг такое натирается? Где гарантия, что вы с сестричкой всех подчистили?
        - Эрдари, я понял, что тебе здесь не нравится и ты боишься. Давно понял. Но у нас сейчас нет других вариантов, поэтому не начинай по новой. Лучше помоги.
        На слове «боишься» мальчишка дернул плечом, изображая равнодушие, и подхватил у Ретена Лаис, уже стоявшую на ногах, но пока не слишком твердо. Ресс же с высоты своего роста заглянул через калитку, что-то ковырнул с обратной стороны, легко дотянувшись длинной рукой, и приоткрыл створку. Заодно отодвигая внутрь кучу насыпавшегося мусора.
        - Вперед, - ресс снова подхватил Лаиссу за талию, освобождая Пепла. - Там уже давно никто не появлялся, гарантирую.
        Тот попытался было войти во двор, но был остановлен девушкой:
        - Давайте сначала я, - посмотрела она на обоих по очереди. - Я уже в порядке, правда.
        И вполне уверенно шагнула внутрь. Ресс просочился в узкую щель сразу за ней, стараясь держаться рядом, последним вошел Пепел. Тщательно задвинул калитку, накинул щеколду и распинал мусор перед ней «как было». В общем, сделал все, чтобы их вторжение осталось незамеченным. Да, Ретен был прав, ему здесь не нравилось. Совсем.
        Сестричка за это время успела подойти к ободранному крыльцу, но подниматься не стала. Вместо этого прикрыла глаза и закрутилась вокруг, прислушиваясь к чему-то внутри себя.
        - Ага, - с довольным видом кивнула она через пару минут. - Нам сюда.
        И тут же нырнула в полупустой дровяной сарайчик, у которого даже двери не было:
        - Точно, розовым отсюда звенит. - раздался изнутри ее уже вполне бодрый голос.
        Ретен с мальчишкой переглянулись, но требовать пояснений не стали. Чувства ищейки, особенно подстегнутые усилителем, иногда просто невозможно было перевести в привычные термины. Звенит - значит звенит. Пусть даже и розовым. Может, она так сквозняк чует? Или еще что. Поэтому они просто вошли следом и как раз успели помочь ей открыть грубую с виду, но очень надежную дверь. За ней оказался основательный высокий коридор, ведущий в темноту. Дари пошарил вокруг и быстро обнаружил искомое - запыленный, но исправный фонарь - разжечь его удалось легко.
        - Теперь я вперед, - бескомпромиссно заявил Ретен, отодвигая девушку себе за спину. - Эрдари, а ты пойдешь последним. И прикрой там за нами.
        Вместо ответа Пепел заскрипел створкой, задвигая ее на место.
        Коридор оказался недлинным и привел их к еще одной двери, обитой толстой жестью и закрытой на серьезный замок. Сходу такую было не выломать.
        - Н-да… - Ретен, похоже, едва удержался от того, чтобы не почесать в затылке.
        - Подвинься, - Пепел оттеснил его плечом и аккуратно прошелся пальцами по высокой притолоке. Добычей стал ключ, который он вытащил оттуда.
        - Мать так иногда делала, - сказал он странным тоном, ни к кому конкретно не обращаясь. Но тут же встряхнулся, вставил свою находку в скважину и открыл створку. - Фу, как мышами разит. Не съели бы они весь варанов компромат. Ну, кто теперь первый?
        Похоже, за этой бравадой мальчишка скрывал страх. И отнюдь не перед возможной опасностью, а скорее перед встречей с собственным прошлым. Лаис глянула на него с пониманием и уже хотела войти, но замерла на пороге:
        - Странно, я так привыкла к оружию, что без него чувствую себя голой.
        - На, одевайся, - Пепел выудил из кармана и протянул ей револьвер. - Почти такой же, как у тебя был.
        - Откуда? - опешила она.
        - У измененного вытащил, - ответил ей Ретен.
        - Ага, - ухмыльнулся мальчишка рессу, - выходит, все-таки заметил.
        - Нет, я заметил уже пустую кобуру. Когда сообразил, что она должна у него быть.
        - Во-от! - явно возгордился Пепел. - Я и без твоей Шант Эли кое-что умею!
        - Жаль не то, что стоило бы.
        - Что б ты понимал! - обиделся Дари. - Сдается, стоящее у нас с тобой сильно различается.
        - Пока да, - согласился с ним Ретен.
        - Н-да… Что-то вы меня, ресс, пугаете. Такими-то намеками.
        - Еще даже не начинал. Но ты готовься.
        - Хватит вам уже, - вмешалась Лаис. - Потом долаетесь.
        Она успела проверить оружие, убедилась, что все с ним в порядке и шагнула, наконец, в дом. А потом принюхалась и спросила:
        - Здесь есть электричество? Пахнет… подходяще.
        - Это столица, сестричка, здесь оно много где есть, - Пепел нащупал на стене выключатель и повернул его. - Ну что, вроде вполне прилично. И не так уж запущено.
        Комната перед ними напоминала одновременно и кабинет, и гостиную. Большой стол с двумя тумбами возле противоположной стены, развернутый так, чтобы сидя за ним можно было видеть входную дверь, рядом диван под чехлом, за ним кресло, чуть дальше массивный сундук. Слева приоткрытый вход в еще одну комнату, похоже, спальню. Пепел заглянул и убедился, что так и есть. Еще одна дверь, закрытая, вела в маленькую кухню, пол которой был усыпан мышиным пометом, а уже там нашлась и ванная, что необычайно порадовало Ретена. Он крутанул кран, оттуда с хрипом и брызгами потекло. Сначала ржавчиной, потом вода очистилась. Холодная, конечно, но и это было чудом.
        Пыли на всем, несмотря на время, скопилось немного - ни в одной из комнат не было окон, эта своеобразная квартирка находилась если и не в подвале, то в цокольном этаже точно. Наверх отсюда можно было выбраться через кухню по крутой приставной лестнице, но нужды в этом пока не возникло.
        Пепел покружил по кабинету, подошел к столу. Потрогал кресло, пальцем провел дорожку в пыли, покрывающей пустую столешницу, отряхнул руки и вернулся к входной двери:
        - Надо убедится, что свет снаружи не видно. - глаза у мальчишки странно блестели. - Пойду, обойду вокруг дома.
        Останавливать его никто не стал.
        Глава двадцать шестая
        Вернулся Пепел быстро и уже в другом настроении:
        - Со светом полный порядок, оттуда его не видно вообще. Но потом, по темноте, тоже нужно будет глянуть. А еще там дождь закончился.
        - Это кстати, - откликнулась Лаис. - Как раз собиралась походить вокруг, посмотреть немного.
        - Что посмотреть? - ощутимо напрягся Ретен, уже устроившийся за письменным столом и изучавший содержимое ящиков.
        - Ну, просто. Что тут вокруг.
        - Вот, посмотри, - ресс потянулся к одной из тумб, покопался там и выложил на уже вытертую кем-то столешницу листок бумаги.
        Пепел успел к нему раньше девушки:
        - Карта, да?
        - Скорее схема. Но окрестности и «что тут вокруг» видно прекрасно. Вот храм, откуда мы пришли, вот, с другой стороны, рынок…
        - Ага, - Лаис потянула бумажку к себе, не обращая внимания на сопротивление мальчишки. - Рынок! Значит, мне туда.
        - Зачем?
        - Немного поработаю по специальности, - пожала она плечами. - Заодно поесть куплю. А то Дари вон на мышей уже засматривается, скоро охотиться начнет.
        Пепел действительно проводил глазами наглого грызуна, шмыгнувшего в угол, но от подозрений Лаис передернулся:
        - Если и начну, то скорее уж на тебя. Хотя тоже… сплошные мослы.
        - Тем более, - охотно согласилась девушка. - Поскольку эти мослы мне дороги, принесу чего-нибудь более подходящее.
        - А давай я сам схожу? - оживился Пепел.
        - Нет. - Лаисса стала серьезной. - Вы оба останетесь здесь, пока я не выясню, что происходит - откуда и почему здесь эти твари. Меня они, по крайней мере, не почуют, в отличии от вас.
        - Думаешь, это не случайность, что мы их встретили? - Дари поежился.
        - Мальчик, - вскинулся Ретен, - сам прикинь, какова вероятность «случайно» встретить измененного. А тем более сразу двух. И не болтай попусту.
        - Слушайте, - внезапно осенило Пепла, - А ведь это неправильно. Так не может быть.
        Ресс посмотрел на него вопросительно.
        - Ты же читал в бумагах Эстарпа, - Дари наставил палец на ресса, - в этом его «отчете по использованию» - измененные никогда не ходят вместе. Даже рядом им нельзя. Иначе они и друг на друга кидаются, точно так же, как на старую кровь.
        - Почему же «как»? Именно на старую кровь они и кидаются.
        - Ага, - Пепел остро глянул на Ретена. - А ведь так и есть. Трое из трех, да?
        - Да, Эрдари. Из трех измененных, что мы видели, все трое - рессы.
        - Получается, других и не бывает? Они все такие? - потрясенно уставилась на него Лаисса.
        - Пока будем считать так. В смысле, пока что-нибудь это не опровергнет.
        - И ходят эти твари только поодиночке, иначе начнут резать друг друга? - продолжила размышлять она. - Слушайте, а ведь это всегда знали. Если измененный - обязательно один. Почему раньше никто не подумал, отчего так?
        - Не над чем было думать. Слишком мало информации.
        - Наверное, - согласилась она. - Но… Тогда… Ретен, второго сюда привели мы!
        - Именно. - кивнул ресс. А затем как-то механически, не задумываясь выдвинул левый верхний ящик стола, вытащил оттуда лист бумаги, карандаш и положил перед собой.
        - Ты тоже знал? - Пепел странно смотрел на открытый ящик.
        - А? - не понял Ретен.
        Но перехватив взгляд мальчишки, подтвердил:
        - Да, Варан всегда так делал. Ничего не оставлял на столе. Никогда. Для бумаги и карандашей - обычно верхний левый.
        - Странно, - у Дари стало какое-то отсутствующие выражение лица. - Кажется, я за всю свою жизнь столько не думал о Варане, сколько сегодня.
        - Почему странно? - обернулась к нему девушка. - Как раз наоборот, странно здесь о нем не думать.
        - И правда, - встряхнулся Пепел. - Ладно, так что за шедевр вы хотели нам изобразить, сиятельный ресс? Приступайте уже, публика в нетерпении.
        И Ретен приступил. Несколькими уверенными линиями наметил квартал, в котором они сейчас находились, путь, по которому пришли, крестиками отметил измененных и стрелками - откуда те появились:
        - Понятно?
        - Нет, - хором откликнулись Лаис и Дари, и озадачено переглянулись.
        Ретен вздохнул, но пояснил:
        - Про этот дом не знает пока никто. Совершенно точно. Иначе бы он не выглядел так… неприкосновенно. Но как-то сумели вычислить район, где он находится. Видите, - карандаш снова заскользил по бумаге. - Первый шел нам навстречу, значит отсюда, от рынка. Второй, тот что за нами - от храма. Подцепили мы его там, больше негде.
        - Почуял тебя? - Лаис оторвалась от схемы и подняла на него глаза.
        - Наверняка. Но смотри, что получается: один следит за храмовой площадью, второй - за рыночной. Их развели максимально, чтобы они не пересекались.
        - И для третьего места тут нет, - вдруг поняла Лаисса.
        - Именно. Всего двое.
        - А сейчас, выходит, ни одного? - откликнулся Пепел.
        - Да. Какая-то фора у нас есть.
        - Какая? Часа два? Пока новых не найдут? - Дари выглядел скептически.
        - Мальчик, ну подумай, а? - поморщился ресс. - Первое - что значит «найдут»? Даже в столице их единицы, слишком штучный товар. И вряд ли остальные ничем не заняты, а просто сидят и ждут, когда их отправят присматривать лично за тобой. И второе - как скоро хозяева узнают о смерти… ээ… подопечных?
        - Не раньше, чем завтра, - припечатала Лаис. - Их сейчас наверняка увезли в полицейский морг, причем без лишней шумихи. Ну не поделили два ресса что-то между собой, ну порешили друг друга… Бывает, пусть и не каждый день. Повода кого-то там оповещать и отчитываться наверх нету.
        - Да, - кивнул Ретен. - До завтра их не хватятся. А потом пока найдут… Пока разберутся…
        - Нихрена не разберутся, - хихикнул мальчишка. - Будут думать, что просто не свезло, и они все-таки случайно пересеклись. Ну и того… друг дружку то.
        - Возможно, - поддержала его Лаис. - Место происшествия толком не осмотрели, потом затоптали, да еще и дождик сверху полил. Да, выяснить, что там случилось уже без шансов.
        - А значит, - продолжил Пепел, - плюнут слюной и будут искать других, им на замену. И все. Ресс, ты с этой своей идей про револьвер выступил просто гениально. Про нас никто ничего не заподозрит.
        - Я бы не был столь оптимистичен, - не согласился тот с ним. - Ведь что получается: сначала измененного убивают в Прауте, потом оттуда пропадаем мы, и тут же двое тварей погибают в столице. Как раз там, где стерегут что-то, связанное с твоим отцом. Видишь цепочку? Так что максимум дня три, а потом за нас возьмутся всерьез.
        - Н-да… - Пепел почесал нос и вдруг сделал неожиданный вывод: - Полагаешь, против нас играют твои бывшие коллеги?
        - Никогда в этом не сомневался.
        - А измененные? - заинтересовалась Лаис. - Они тут как?
        - Они тут инструменты. У которых должны быть хозяева. А у хозяев должны быть очень серьезные цели, раз им понадобился именно такой молоток, чтобы забивать гвозди.
        - Это не гвозди, ресс, это уже сваи, - вздохнул Пепел.
        - Вот и я об этом. Что-то происходит в бывшей вотчине Варана. Или не только в ней. Что-то заваривается…
        - Стоп! - интуиция Лаис сделала стойку на последнюю фразу ресса. - Не заваривается, нет! Десять лет прошло - оно давно уже заварилось и кипит. Выкипает даже. А не взорвался этот демонов котел только по одной причине: архив Варана!
        - Кстати, - оживился Пепел, - как думаешь, он действительно здесь?
        - Вон там, скорее всего, - Ретен буднично ткнул в сторону сундука возле стены.
        Дари неверяще глянул на него, но все-таки подошел и откинул ничем не запертую крышку. И тут же горестно простонал:
        - Да тваааааю ж!..
        - Вот именно, - подтвердил Ретен. - Вот именно, мальчик.
        Простой с виду сундук оказался с секретом: внутрь был вложен массивный цинковый ящик с новомодным сейфовым замком - цифровым. С одной стороны прекрасно, никакие мыши добраться туда не могли. Но с другой… Им тоже было не добраться до его содержимого!
        - А код? - растеряно поинтересовался Пепел. - Нигде в бумагах не попался?
        Ретен глянул укоризненно.
        «Ну да, понятно, чушь он сейчас спорол. Не стал бы осторожный Варан нигде его записывать. Ни за что не стал бы. Восемь цифр. Н-да… Попробуй такое подбери». - Дари механически прошелся по замку пальцами и вдруг вспомнил:
        - А ведь дома, в кабинете отца, тоже почти такой же замок стоял. И однажды… Демоны! Сестричка, тут зеркало есть где-нибудь? - оживился он. - Не видела?
        Лаисса, уже в капоре, поправляла грим и готовилась уходить, но отозвалась сразу:
        - Есть. В ванной. Принести?
        - Ага. - Мальчишка странно поворачивал голову, пытаясь смотреть на замок под разными немыслимыми углами.
        - Вот, - быстро вернулась она и передала ему небольшое круглое зеркало, - и кончай с этими фокусами, пока шею себе не свернул.
        Дари тут же закончил фокусничать, развернул стекло так, чтобы в нем было видно замок и позвал Ретена:
        - Поможешь?
        - Разумеется, - заинтересовался тот. - Как?
        Пепел еще раз заглянул в отражение, отошел подальше, чуть сменил угол наклона:
        - Понимаешь, я один раз случайно подсмотрел, как он открывал сейф в кабинете. Видел в зеркале, когда был у них в спальне. Но там этот замок был на стене… В общем, давай попробуем так: ты крути колесики, а я скажу когда остановиться. Если получится.
        - Понял, - ресс начал медленно крутить первое колесо.
        - Нет, зайди с другой стороны, - попросил Дари. - Закрываешь…
        Через десять минут таких экспериментов, комбинацию набрали, и Пепел был уверен, что вспомнил все правильно. К сожалению, код не подошел. Да скорее всего и не должен был. С чего бы Варан, с его паранойей, стал ставить одинаковые циферки на разные замки? Но…
        - Но попробовать-то стоило, - философски пожал плечами мальчишка и понес зеркало обратно.
        - Стоило, - согласилась Лаис и пошла к двери, отвлекая Ретена от какой-то мелькнувшей по краю сознания мысли. Что-то такое он почти вспомнил… Впрочем, потом.
        - Радость, моя, - шагнул он ей наперерез. - Пожалуйста, будь очень осторожна. Не так, как в Прауте. Обещаешь?
        - Обещаю, - клюнула она его куда достала - в подбородок, пользуясь тем, что Дари их не видит. - Просто похожу, посмотрю, поболтаю…
        - И про откат не забудь! - напомнил ресс. - Сколько еще? Часа три?
        - Н-ну, примерно, - согласилась Лаис.
        - Так что через два часа будь здесь. Иначе пойду вместе с тобой!
        - Нет, не нужно. Это только помешает. Через два часа вернусь, не переживай.
        И закрыла за собой дверь.
        Увы, но не переживать у Ретена не получилось - до ее возвращения он был как на иголках. Снять напряжение немного помогла уборка, которую ресс затеял, чтобы отвлечься, и тут же подключил к ней Дари - не обращая ни малейшего внимания на сопротивление мальчишки. Пеплу наглядно и с огоньком продемонстрировали, что такое настоящая, элитная дедовщина, родом прямиком из Шант Эли. Так что к возвращению Лаис они успели два раза подраться, разок помириться и более-менее привести в порядок спальню, кухню, и, самое главное, ванную. Куда Ретен немедленно и забился - не иначе как нервы успокаивать. И просидел там пока «его радость» не вернулась.
        - В общем так, - начала Лаис едва перешагнув порог. - Этот дом стоит запертым не десять лет, а гораздо меньше. Еще совсем недавно здесь жил некий господин Питрен, и скончался он прошлой весной. Поговаривали о наследниках, но что-то пока их не видно.
        - Скоро вылезем и покажемся, - отмахнулся Пепел. - Делов-то?
        - Ты это о чем? - насторожилась Лаис и, как выяснилось, не зря.
        - О наследниках, - мальчишка состроил невинное личико. - Чем мы не они?
        - Бессмысленно, - не поддержал его Ретен. - Нет, из-за пары дней затеваться с этим мы не будем.
        - Бессмысленно? Да? - выражение лица у Пепла стало еще более невинным и он ткнул пальцем в сундук, который они не смогли открыть. - А вот с этим ты что делать собираешься? И как?
        Ретен задумчиво посмотрел на ящик, потом опять на мальчишку и взгляд у него стал менее… непреклонным.
        - Проще всего заграбастать это себе официально, - Пепел почуял перемену в настроении ресса и воодушевился, - а потом делать, что захочется и как захочется.
        - Но придется предъявлять необходимые бумаги. Постановление о вступлении в наследство, например.
        - Не понял, с этим-то что не так? У тебя чернила кончились или гербовая? Так поройся в столе, у Варана наверняка найдется.
        - Уже. Порылся. - Ретен вытащил из тумбы и положил на столешницу тонкую стопку бумаг. - Документы на дом. Варан оформил их на Питрена через третьи руки, тот был его человеком.
        - Ну-ка, ну-ка, - потянул их к себе Пепел и зашуршал страницами.
        Лаисса, тем временем, отнесла на кухню корзинку с вкусно пахнущими свертками, заглянула в ванную и оценила ее отмытость:
        - Вижу, Ретен времени зря не терял.
        - Я, благодаря ему, тоже. - откликнулся Дари, не отрываясь от бумаг. - Там на плите еще и чайник с горячей водой стоит, пора тебе, сестричка, смыть с себя эту старушку. Твой ресс от студента уже отмылся.
        - Угу, - Лаис прихватила чайник и ушла избавляться от грима.
        Пепел закончил с документами и хитро уставился на Ретена:
        - Ну так прекрасно же все. Забираем эту твою стопочку, рисуем «вступление в наследство», несем в окружную управу и тут же получаем эту халупу вместе с начинкой, - кивнул он на сундук. - Думаю, минут за пять на все - про все.
        - Ладно, считай уговорил, - Ретен бросил еще один взгляд на архив и смирился. - Займусь.
        - А мы, ресс, будем помогать тебе как благие боги Создателю.
        - Или как демоны - Врагу, - согласился он. - Что в твоем случае будет вернее.
        - Вот и ладненько. - Пепел не спорил. - Пошли, отметим это хорошим бутербродом. В смысле, очень большим.
        Но с обедом ничего не получилось. Не успели они войти в кухню, как громыхнула, распахиваясь дверь ванной, а на пороге, споткнувшись и едва удержав, равновесие, застыла бледная Лаис.
        - Откат? - тут же среагировал Ретен.
        - Еще нет, - отмахнулась она. - Как раз времени хватит поесть приготовить…
        - В постель, бегом! У тебя сейчас судороги начнутся, еще не хватало потом с пола твои кости собирать. Дари, завари чай, пока я ее ловить буду.
        - Все равно не успею, - меланхолично ответил Пепел, наполняя чайник. - У тебя она как-то быстро ловится. Прямо-таки на удивление. Особенно когда речь идет о постели.
        - Убью! - сделала грозное лицо Лаис, и тут же попалась в руки ресса, подтверждая правоту мальчишки. - Сначала его, потом тебя, засранец ты этакий.
        - Угу, - Пепел почему-то не сильно испугался. - Хорошо хоть с очередностью определилась. Считай, уже полдела.
        - Эрдари, кончай болтать, - приструнил его Ретен, запихивая Лаис в кровать и укутывая одеялом. - Чаем займись!
        - Да занимаюсь уже, занимаюсь. Сейчас все будет. Ты, главное, держи ее крепче. Не упусти.
        - Не упущу. Ни за что. - Ответил Ретен таким тоном, что шутить Пеплу внезапно расхотелось. А захотелось выйти и оставить их одних.
        Лаис накормили и напоили чаем уже после того, как загнали в постель, и она тут же уснула - на этот раз откат обошелся без обморока. Ретен остался возле нее, а Дари, бестолково послонявшись по кабинету, в итоге устроился за письменным столом. Ресс по этому поводу обошелся без комментариев, но глянул так выразительно, что Пепел отчитался сам:
        - Теперь моя очередь здесь порыться, не находишь?
        Ретен молча пожал плечами, но на то, чем он там занят, периодически поглядывал.
        Минут пятнадцать Дари сосредоточено копался в содержимом обеих тумб, а потом вдруг позвал:
        - Ресс, как там сестричка, спит?
        - Да, - тихонько откликнулся тот.
        - Пойди сюда, а?
        - Нашел что-нибудь?
        - Особо интересного - нет. Но я нашел бумаги Эстарпа, которые ты тут бросил.
        - И? Они тебе что-нибудь навеяли? - поинтересовался Ретен подходя ближе.
        - Ага, еще как навеяли. Смотри сюда, ресс. И вот сюда. И вот здесь еще. Тоже заметил, что два имени постоянно пересекаются? А сейчас я назову тебе третье - господин Ставен, заместитель министра образования и государственной опеки. Оно тоже мелькало в разговорах Варана в связи с этими двумя. И вот теперь думай, ресс, тем более, что в постель все равно не собираешься. Отец говорил, ты это хорошо умеешь. Надеюсь, не ошибался.
        - А ты?
        - Спать, конечно. Потому как гарцевать сутками напролет вокруг прекрасных дам не обучен. В отличии от тебя.
        И Пепел умостился на диване, оставив Ретена скептически изучать документы. Впрочем, прежде чем вернуться к постели Лаис, он их все-таки прихватил.
        Глава двадцать седьмая
        А утром, за завтраком, произошло невероятное.
        - Дари, есть иди. - позвала Лаис, раскладывая по тарелкам бутерброды.
        - Нет, я не буду, - откликнулся мальчишка.
        - Что?!! - и у Лаиссы, и у Ретена одинаково вытянулись лица. - Заболел?!
        - Здоров, вашими молитвами. Просто так надо.
        - Подожди, - нахмурился ресс, - ты что, руны кидать собрался?
        - Собрался, - с вызовом глянул тот на него. - Давно пора было.
        - Больница для психических, а не дом, - Ретен преувеличено аккуратно отложил в сторону намазанный маслом хлеб. - Не успели одну из отката вытащить, второй туда же. Зачем? Зачем тебе это сейчас?
        Пепел набычился и посмотрел исподлобья:
        - А ты считаешь, что в нашем будущем все ясно, словно солнечный полдень? И ни единого вопроса на горизонте?
        - Дари, - подошла к нему Лаисса и, положив руки на плечи, заставила сесть. - Давай не сейчас, а? Все равно понятнее ситуация не станет - просто потому, что отталкиваться пока не от чего. Вот когда всплывет что-нибудь конкретное, или, вдруг перед выбором окажемся - тогда и кинешь. Договорились?
        Пепел принюхался к бутерброду, который ресс коварно положил перед его носом, и сдался:
        - Договорились… - конец слова было почти не разобрать, потому что мальчишка уже вгрызся в ветчину.
        Ретен и Лаис подмигнули друг другу, но сделали это незаметно.
        А через полчаса очередь переглядываться пришла для Пепла с рессом:
        - И куда ты так собралась? - осторожно поинтересовался Ретен, разглядывая темно-серое, почти черное платье с белым ажурным воротником, надетое на девушку.
        - В окружную управу, - ответила она. - В наследство вступать.
        - Мы же пока ничего не решили.
        - Ну так давай решим, - отозвалась она. - Пора уже.
        Ретен в сомнении посмотрел сначала на Лаис, потом на Пепла и медленно проговорил:
        - Эрдари прав в одном - если дом и дальше будет стоять пустым, он обязательно привлечет внимание. Им заинтересуются, обыщут и найдут, - он кивнул в сторону сундука. - Я не готов делать такой подарок тем, кто играет против нас. К тому же соседи…
        - Лучше бы, конечно, вывезти бумаги куда-нибудь, - задумчиво протянула девушка.
        - Сестричка, - ухмыльнулся Пепел, - лучше всего этот архив достать и прочитать. Если он вообще там. Но какой смысл мечтать о небесных кренделях?.
        - Да, - отозвался ресс. - Так что согласен, пробуем вариант с наследством. Документы для тебя я сейчас сделаю. И возьмешь с собой Эрдари…
        - Нет! - Лаис была непреклонна. - Пойду одна. Даже если мы все рассчитали правильно, и измененные здесь пока не появились, его присутствие многое осложнит. Самой мне будет гораздо проще. Версия будет такая: я вступила в наследство, оставшееся после… ээ… дядюшки, да? Но прежде чем ехать сюда семьей, решила сначала сама взглянуть на дом. И немного привести его в порядок. Через пару дней уеду, а вернемся мы уже всеми… ну, скажем, в следующем месяце.
        - Разумно, - вынужден был согласиться Ретен, хотя отпускать Лаис одну ему категорически не хотелось.
        Впрочем, в управе все прошло лучше не придумаешь. Молодой, франтоватого вида чиновник вился вокруг Лаис шмелем, и готов был смести для нее любые бюрократические преграды. Да, конечно, документы он примет, тем более, что они явно в порядке. И да, конечно, Лаис получит все необходимые разрешения, но… не сегодня. За один день подобные вещи не в силах сделать даже он. Даже для такой прекрасной госпожи. Увы, как бы ему этого не хотелось, но он все-таки не всесилен.
        Но поскольку оформление бумаг всего лишь вопрос времени, начать уборку дома она может хоть сейчас. Ах, не дома, а сада? Ну так тем более! Как раз в первом этаже здания управы недавно открылась очень ответственная контора, которая этим занимается. Может ли он проводить туда леди? Нет необходимости? Ну, тогда хотя бы сошлитесь на меня, при заключении договора - так он вам обойдется несколько дешевле…
        Но как только за девушкой закрылась дверь, улыбка мгновенно слиняла с лица франта, и он звякнул в колокольчик, вызывая секретаря:
        - Отложи их в ту стопку, - протянул он бумаги помощнику, - что для господина Роти из фискального управления. Они его наверняка заинтересуют. Сдается, как раз что-то такое он и ожидает.
        - Вызвать его? - поинтересовался секретарь.
        - А разве он не собирался сам заглянуть к нам завтра? - отозвался чиновник.
        - Да. Сразу после обеда.
        - Вот и прекрасно. Дергать его мы не будем. Дамочка до этого времени никуда не денется, голову я ей задурил на славу.
        Радушие чиновника могло обмануть кого угодно, но не ищейку. Уже закрывая за собой дверь кабинета, она поняла - вляпались. Чем-то она его насторожила. Или их настораживает любая подобная ситуация? Похоже, слежку за подозрительным округом вели не только измененные, но и здешние чинуши. Тем не менее, Лаис сходила, как и собиралась, на первый этаж управы, договорилась с рабочими на завтра, оплатив им расчистку сада, и лишь после этого отправилась домой. По пути, правда, заглянула еще в и лавку, где продавали инструмент, фартуки, рукавицы и прочее в этом роде. У нее появились кое-какие идеи.
        - Все-таки придется уходить, - немедленно отреагировал Ретен, услышав новости.
        - И как это сделать? - Пепел с сомнением крутил в руках рабочий фартук, который вручила ему Лаис, но не рискуя его примерить. - Опять же архив…
        - Дари, тебе что дороже, жизнь или эти бумажки? - обернулась к нему девушка.
        - Ну, это как посмотреть. Мы же не знаем, что там за бумажки? Может, они и подороже окажутся.
        - Не мели чепуху. Но… - она внезапно задумалась. - Вообще-то завтра с утра приедут рабочие, расчищать сад. Возможно удастся как-то вынести тот демонов сундук, спрятать его под мусором и вывезти отсюда. Это единственный выход.
        - Не-а. Это не выход, - поморщился мальчишка. - Это наоборот, якорь который выйти нам не даст. Пробовала эту хрень хотя бы приподнять? Не говоря уж про вынести? Нужно не меньше четырех грузчиков, чтобы с ним справиться.
        - Стоп! Я кажется знаю, кто может нам помочь! - оживилась она.
        - Ээ… гвардия? - проявил понимание ресс .
        - Именно. Сдается, самое время мне встретиться с семьей. Я сейчас поеду, попробую договориться.
        - Нет. - Ретен был непреклонен. - Вот теперь точно нет. Больше ты никуда одна не поедешь. И не пойдешь!
        - Но для вас это лишний риск нарваться на измененных.
        - Значит будем рисковать, - пожал он плечами.
        - Не-не-не, сестричка, - поддержал его и Пепел. - Одни мы тут точно не останемся. Без тебя нам будет очень страшно и одиноко. Поэтому придется взять нас с собой, чтобы мы не плакали. Сейчас, подожди минутку!
        И тут же чуть ли не лбом столкнулся с рессом в дверях ванной:
        - Так не честно! Ты там уже был!
        Ретен в ответ только хмыкнул, но уже задвигая за собой щеколду с обратной стороны.
        - Дари, - зашептала Лаис ему в ухо. - Может все-таки удастся уговорить его остаться?
        - Угу, приложить чем-нибудь тяжелым, - внес предложение Пепел. - Для убедительности. Главное так рассчитать, что б не совсем до смерти.
        - Я же серьезно! - возмутилась девушка.
        - Я тоже. Все остальное несерьезно и можно даже не рассматривать - не сработает.
        - А за тем же архивом приглядеть?
        - Сестричка, неужели ты думаешь, что выбирая между «приглядеть» за тобой и этим вот, - Пепел ткнул в ящик, - твой ресс будет сомневаться, что выбрать?
        - Не буду, - тут же подтвердил Ретен, выходя обратно в кухню. - Даже не надейся.
        - Ладно, - смирилась Лаисса. - Тогда быстро переодевайтесь. А то там возле калитки уже какой-то дед топчется. Если что - увидеть он должен двух садовников, которые пришли оценить количество работы на завтра.
        - А не всё ли равно, если уже засветились? - Дари опять в сомнении покрутил в руках жесткий черный фартук, который Лаис прикупила им для создания подходящего образа.
        - Не всё, - поддержал ее Ретен. - Бегом переодеваться.
        Через десять минут «рабочие» уже во всю перекликались в саду, решая, что они будут завтра рубить и как вывозить. А Лаис, подойдя к калитке, нос к носу столкнулась с тем самым кружившим вокруг дома дедом.
        - Добрый день госпожа?.. - вежливо приподнял он шляпу.
        - Петрен, - сурово глянула на него девушка. - С кем имею честь?
        - Аси Нерм, к вашим услугам, - поклонился старичок. - Сосед я ваш. А вы, выходит, та самая наследница которую уже год как ждут?
        - Да, племянница.
        - Это хорошо, что мы с вами встретились. А то я ведь чуть было в полицию не пошел, - тоненько хихикнул дедуля. - Вчера кто-то здесь ходил, сегодня ходят - подозрительно же, не находите?
        Лаисса не находила, но и не спорить тоже не стала. Старалась лишь построже поджимать губы, в надежде, что навязчивый дед уберется. А тот делать этого не спешил, продолжая пристально разглядывать девушку:
        - Вам, госпожа Петрен, нужно было сразу нам сказать, что вы приехали, а не пугать так всю округу, особенно после того вчерашнего убийства. Глядишь, мы бы вам еще и помогли чем…
        Теперь старик упорно пытался рассмотреть, что происходит за забором.
        - Да, это я не подумала, - все-таки извинилась Лаисса, поняв, что просто так тот не отстанет. - Столько всего сразу навалилось… Вон, рабочих в управе наняла, завтра приедут сад расчищать, а пока пришли глянуть, влезет ли мусор в одну телегу.
        - Должен. - Аси Нерм бросил еще один внимательный взгляд поверх ограды. - Старый Петрен тут вообще-то порядок держал, разве что в последнее время подзапустил чуток. Так что сильно-то зарасти не успело… О! А вон и наш околоточный идет. Не иначе, как его госпожа Ирда позвала. Говорю же, испугали вы нас всех давеча…
        Вырваться Лаис удалось только через полчаса. «Рабочие» ушли раньше, и встретились все уже на площади перед храмом Пресветлой - на той самой стоянке экипажей, куда их привезли вчера. А еще час спустя они высадились из коляски на Императорской площади Рески и зашагали к тому крылу дворцового комплекса, где находились казармы охраны. Все три брата Лаиссы, служившие в гвардии, устроились именно там. И устроились весьма неплохо для сыновей небогатого провинциального пекаря.
        Дари, пока они шли через самый центр столицы, все время крутил головой по сторонам, пока не созрел для неожиданного вопроса:
        - Зачем такие широкие улицы?
        - Что б невозможно было перекрыть их баррикадами во время волнений, - не задумываясь ответил Ретен.
        Пепел с уважением посмотрел на него:
        - Это тебе опять в твоей Шант Эли объяснили?
        - Нет. Но после нее такое и без объяснений начинаешь понимать.
        - Ага. - Уважения во взгляде мальчишки только прибавилось.
        - Эрдари, - ресс вдруг остановился и глянул на него в упор, - а как насчет того, чтобы самому там поучиться?
        - Ты охренел? - не удержался Пепел и вытаращил глаза.
        - Почему? - поморщился тот от такой непосредственности.
        - Ну… - мальчишка вдруг задумался. - Разве что удастся подтвердить титул отца… Нет, нереально. Чушь все это.
        - А как насчет титула ресса из рода Ретенауи? - будничным тоном поинтересовался Ретен. - Могу тебе его подтвердить хоть сейчас.
        - Ты готов из-за меня так подставиться? - Пепел вытаращил глаза еще больше. - Десять лет ото всех бегал, а тут прямо сам явишься и сдашься? Ради того, чтобы подтвердить мне титул?
        - Посмотрим, - ответил тот, но посмотрел почему-то на Лаис, тоже потерявшую дар речи. - Объявиться мне все равно придется, без этого брак не заключить. Надо продумать, как все устроить… поаккуратнее.
        - Брак? С ней? Охренеть! - снова не удержался мальчишка. - Ресс, да вы полны сюрпризов. Вы просто-таки набиты ими, как погремушка горохом.
        - Нет! - внезапно отмерла Лаисса. - Даже не думай! Чтобы из-за меня ты так рисковал…
        - Радость моя, - Ретен, как ни в чем не бывало зашагал дальше, увлекая их за собой. - Это ты даже не думай указывать мне, о чем думать. Ты дала согласие - остальное не твоя забота.
        - Твааааю ж… - не веря своим ушам протянул Пепел.
        - А ты, мальчик, учись держать себя в рамках и следить за языком. Пора уже. Если тебе, конечно, тебе интересно мое предложение - позорить род Ретенауи я не позволю никому. - Ресс глянул так, что желание пререкаться отшибло напрочь. Причем, у обоих.
        - Ага, - тихо согласился Пепел. И тоже за обоих - к Лаис дар речи еще не вернулся.
        Глава двадцать восьмая
        С братьями Лаис повезло. Один из старших сейчас служил в приграничном форте в чине унтер-офицера, двое младших входили в число императорской дворцовой стражи, а самый старший, Герен, во дворце занимал должность распорядителя фехтовального зала. Нет, императора этой сложной и почетной науке учил не он, но вот вся дворцовая охрана и некоторые из господ офицеров предпочитали по утрам приходить размяться именно к нему.
        Да, с братьями ей повезло, но не повезло в другом. Именно сейчас они все оказались заняты.
        Лаис ходила в караульню на входе в казармы одна, оставив Дари и ресса дожидаться ее на скамейке в публичном парке, примыкавшем ко дворцу. А вернувшись, слегка озадаченно отчиталась:
        - Роши, наш младшенький, и Герен подойдут сюда не раньше, чем два часа, когда освободятся. А Старна сейчас вообще нет в городе, он вместе с императором на охоте, охраняет его там.
        - А это проблема? - осторожно поинтересовался Ретен.
        - Увидим, - не менее осторожно ответила Лаис. - Но…
        - Что? - не выдержал Пепел.
        - Понимаешь, - девушка задумалась, а потом встряхнулась и продолжила уже более решительно. - Не знаю как насчет Роши, а Герен точно не сможет нам завтра помочь. У него до обеда тренировки в зале, и он обязан быть на месте. А один Роши, даже если и сможет прийти… Н-да.
        - Понятно, - Дари тоже погрустнел. - Втроем нам ту хр… эм-м… ту штуку точно не своротить. Разве что твой братец кого из друзей прихватит?
        - Нет, - категорически воспротивился ресс. - Никаких друзей.
        - Ладно, - не стал спорить Пепел. - Разберемся. Но раз у нас тут два часа образовалось, может пока пожр… эм-м… пообедать сходим? А то у меня от тех утренних бутербродов одни воспоминания остались, да и те не слишком приятные.
        И тут же увернулся от подзатыльника Лаис:
        - Чего дерешься? Лучше готовить научись! Не то даже этот ресс хрена два на тебе женится!
        А вот увернуться от Ретена ему не удалось - свой заслуженный щелчок по носу он получил. Впрочем, свой обед тоже - предложение в итоге было принято.
        Уже на обратном пути, когда возвращались из ресторанчика в парк, мальчишка вдруг словно споткнулся и приотстал. Оглянувшись, Ретен увидел, что Дари стоял и задумчиво изучал табличку с названием улицы на углу.
        - Что? - обернулась к нему и Лаис.
        - Да так. Вспомнил адрес той адвокатской конторы, которая сильно мечтала найти меня в Прауте.
        - Подожди, - девушка еще раз внимательно посмотрела на указатель. - Так ты хочешь сказать…
        - Вон тот дом, видишь? Вывеска над зеленой дверью.
        - Заглянем? - спокойно поинтересовался Ретен.
        - Почему нет, раз уж мы здесь? - откликнулась Лаис.
        - Отличная идея - Пепел тоже был не прочь навестить столь упорных поверенных. - Пошли?
        - Не сейчас, - Ретен задумчиво глянул на самую высокую дворцовую башню, украшенную золоченым циферблатом с затейливыми стрелками, и прикинул: - По идее, меньше через час они должны закрыться.
        - Ага, - быстро разобрался в ситуации Пепел. - Сейчас гляну. Вы пока тут обождите.
        И независимой походкой уличного мальчишки, которому «ну просто совершенно некуда спешить», прогулялся по улице туда и обратно, бросив мимолетный взгляд на вывеску возле двери. А вернувшись бодро доложил:
        - Точно. Закрываются в четыре.
        - Ну вот как раз после знакомства с семейством Нокс мы к ним и заглянем, - кивнул Ретен. И обернулся к девушке. - Отмычки?
        - Здесь. - качнула она ридикюлем.
        - Тогда пошли, время уже. А то нас уже заждались, наверное.
        В саду, на неприметной лавочке в дальней его части, их действительно ждали. Двое мужчин в гвардейской форме и с идеальной военной выправкой. Впрочем, всю свою официальность они мгновенно растеряли, едва в начале аллеи показалась Лаис:
        - Золотце, - тот, что выглядел помоложе, по медвежьи раскинул руки и двинулся ей навстречу. - Вот уж неожиданная радость!
        - Роши! - девушка позволила заключить себя в объятия, но быстро отстранилась, чтобы рассмотреть брата получше. - Ты прямо как с картинки. Красавчик!
        - Ты тоже не подурнела, - ответил он со смехом, разглядывая ее в свою очередь.
        - Лаис, детка, - второй из братьев подошел ближе. - Дай и мне тебя рассмотреть.
        Роши, у которого чуть не силой отобрали сестричку, заметил, наконец, Дари и тут же поинтересовался:
        - А это что за мелочь с тобой притащилась? Кто он?
        - Повежливее, - огрызнулся Пепел. - Вполне возможно, твое будущее начальство.
        Тот, усмехнувшись, глянул на Лаиссу и быстрым движением поймал мальчишку за ухо:
        - Ну, если начальство, тогда я тебе их не оборву, а просто надеру!
        Пепел тут же влепил ему ботинком по голени и вывернулся, пока гвардеец шипел и чертыхался. А отскочив на безопасное расстояние, показал неприличный жест:
        - Смотри, как бы тебе чего не надрали, кр-расавчик!
        - Н-да, - рассмеялся Герен, удерживая жаждавшего реванша брата за плечи, - похоже, действительно начальство. Далеко пойдет. Где ты его взяла?
        - Там больше нету! - Пепел, на всякий случай, спрятался за оказавшегося рядом ресса. - Сестричка, уйми их. Иначе я сам этим займусь.
        - Да уж, редкостная штучка, - Роши тоже рассмеялся и перестал вырываться. - А что, Лаис, у нас в семье пополнение?
        - Угу, - согласилась она, улыбаясь. - От него теперь точно не отвяжешься.
        - Я бы на вашем месте другим пополнением обеспокоился, - Пепел продолжал прятаться за Ретена. - Вот от кого вы теперь точно хрен отвяжитесь.
        - Эрдари! - ресс одним словом прекратил этот цирк.
        В наступившей тишине мужчины оценивающе окинули друг друга взглядом, прикидывая, что от друг от друга можно ожидать. Ретен был на полголовы выше обоих гвардейцев, но те казались массивнее. Оба блондины, как и Лаисс, но старший, Герен, русый и коротко стрижен, а Роши забрал рыжеватые кудри в аккуратный хвост.
        От внимания старшего из братьев, в свою очередь, тоже не ускользнули ни рост Ретена, ни его излишне длинные волосы, пусть и забранные в небрежный пучок, ни, самое главное, ноготь на мизинце. Вообще-то ресс укоротил его еще в Прауте, как только затеял свой маскарад с переодеванием, но полностью все-таки не срезал. Да, в глаза это символическое украшение теперь не бросалось, но только если не присматриваться. Герен же присмотрелся - что-то в том, как этот человек двигался, его насторожило, профессиональный фехтовальщик не мог такое пропустить. И правильные выводы он в итоге сделал, правда пока предпочел оставить их при себе.
        А вот младший из братьев, цепким, но беглым взглядом пройдясь по фигуре ресса, вопросительно обернулся к Лаис:
        - Представишь нас?
        Та представила. Сначала обоих братьев Ретену, потом его:
        - Ретен. Ээ… - что говорить дальше она не знала, но сообразила это только теперь.
        Впрочем, тот сам пришел ей на помощь:
        - Ресс Ретенауи, жених вашей сестры.
        Повисшую после этого паузу, которая всем показалась бесконечной, прервал Пепел:
        - Что, кто-то еще сомневается насчет будущего начальства?
        - Да уж, золотце, - вздохнул Роши, глядя на Лаис, - умеешь ты найти…
        Но что именно все-таки не уточнил. Видать, и сам еще не до конца разобрался.
        Герен и ресс, не обращая на него внимания, одновременно протянули друг другу руки для пожатия.
        - Поговорим?
        - Непременно.
        Разговор вышел коротким и емким - Лаис сразу дала понять, что обсуждать принципиальные вопросы типа «как ее угораздило связаться с опальным рессом» не намерена. Она пришла к братьям за помощью. И если те помогать не намерены, пусть скажут сразу. Она не обидится, нет. Она просто вычеркнет их из своей жизни. Без малейших обид.
        Проверять какова доля шутки в этой шутке братья не решились. Да и уточнять, что конкретно им предстоит выносить из дома некоего господина Петрена - тоже.
        В итоге договорились так: помогать они, конечно, будут, раз уж сестричку настолько припекло. И в пятый округ завтра приедут - сразу после обеда. В полдень освободится от караульных обязанностей Роши, да и Герен найдет повод закрыть свой фехтовальный зал чуть пораньше. А вот до двенадцати выбраться из дворца для них нереально совершенно.
        Ресс прикинул, что так даже лучше - все равно рабочие с расчисткой сада закончат только к обеду, и вот тогда появиться шанс вместе с мусором вывезти и злополучный сундук. Раньше все равно прятать его будет некуда. Решили, что братьям Лаис лучше встретиться прямо здесь, на этом же месте, потом найти способ переодеться, избавившись от формы, и уже вместе ехать к домику господина Петрена. Остальные будут ждать их там. На том бы и разошлись, но…
        Роши вдруг услышал характерный звук клинков, долетевший с открытой парковой площадки, предназначенной для тренировок с оружием, и его «осенило»:
        - Поиграем? - положил он руку на рукоять палаша и кивнул Ретену в ту сторону, откуда звенело. - Братец, одолжишь ему свою саблю?
        Ресс поморщился, но к предлагаемому оружию пригляделся.
        - Не советую, - Герен пристально глянул на брата. - Тебе - не советую.
        - Даже так? - младший удивился. - А ты?
        - Возможно. Но не сейчас. Похоже, кое-кому действительно не до игрушек. К тому же он ранен, хоть и хорохорится.
        Лаис с осуждением посмотрела на ресса, который только утром уверял их, что совершенно здоров, но тот сделал вид, что этого взгляда не заметил:
        - Действительно, лучше выбрать для этого другое время. Потом. А пока разрешите откланяться.
        - Да, нам тоже уже пора, - согласился Герен.
        - Может быть и для визита к господам поверенным лучше будет выбрать другое время? Потом? - едко поинтересовалась Лаис, когда они дошли до угла улицы, на которой располагалась адвокатская контора, и внимательным взглядом проводили закрывшего ее молодого человека, не иначе, как секретаря.
        - Радость моя, такой тон тебе не идет, - глянул на нее Ретен.
        - Угу, - встрял Пепел в назревающий скандал. - Он идет только мне и только иногда.
        - А ему идет мне врать? Что все у него в порядке и давно не болит?
        - Все действительно в порядке, - припечатал Ретен, и спорить с ним как-то расхотелось. - Лаис, дай мне отмычки, а вы с Эрдари присмотрите пока за улицей.
        - Нет. - Когда надо, девушка тоже умела быть жесткой. - Это мой инструмент, я его знаю, а тебе придется разбираться и привыкать. Поэтому пойду я, а вы будете прикрывать.
        - Вместе, - сдался Ретен, поняв, что спорить таким образом они могут о-очень долго. - Мы идем с тобой вместе. А Дари останется следить за улицей. Если что - свисти, мальчик. Ты как-то говорил, что умеешь. А потом немедленно убирайся отсюда и ни в коем случае не дай себя поймать.
        - Угу, - насупился Пепел, - вам-то хорошо - вы на пару в каталажку загремите и все. А мне потом одному с варановым архивом разгребаться?
        - А что, не разгребешься? - нервно засмеялась Лаисса. - Это ты-то?
        Пепел кивнул:
        - Ладно, надеюсь, не придется. И вы хотя бы раз сумеете сделать все как положено, и не во что при этом не влипнуть.
        Ресс хмыкнул и дернул его за вихор, а Лаис опять хихикнула:
        - Ты имеешь дело с профессионалами.
        - Потому и предупредил, что уже не в первый раз имею.
        Теперь и девушка тоже дернула его за пепельную прядь.
        - Сам ушами не хлопай, - напомнила она, - и свистнуть не забудь.
        Вошли в контору легко - Лаис действительно за минуту справилась с отнюдь не простым замком, пока Ретен загораживал ее от прохожих. После чего они аккуратно прикрыли за собой дверь, а Пепел остался присматривать вокруг. Углядев подходящее местечко возле стоянки экипажей, где он мог слиться с пейзажем и не привлекать внимание, Дари перевернул ведро, в которое выгребали навоз, и умостился на нем в тенечке. Улица перед ним оказалась как на ладони. Вся. И поэтому через четверть часа он сразу заметил с разгона вылетевший из-за поворота открытый экипаж, с тем самым молоденьким секретарем, что закрывал дверь.
        - Тваааю ж… - выругался Пепел, когда сообразил - тот, видимо, что-то забыл в конторе и теперь туда возвращается. Впрочем, рессу с Лаис уже давно следовало закончить с обыском - времени прошло не мало. Но в любом случае нужно срочно подать сигнал.
        Дари вскочил с тары, которая служила ему табуретом и, осененный внезапной идей, пнул ее в сторону недавно подъехавшего возницы, как раз слезавшего с козел. Демоны, если бы он мог представить, к каким последствиям это приведет! Впрочем, вполне возможно, что тогда он пнул бы ее раньше, просто чтобы на те последствия полюбоваться.
        В общем, кучер, споткнувшись о ведро, загремел им на весь квартал, заглушая собственный мат, и едва не навернулся в навоз, удержавшись лишь чудом. Вернее, лишь за поводья, но честное слово, лучше бы все-таки упал. Даже в кучу. Потому что лошадь, сильно удивившись, когда ее неожиданно дернули за повод, тем не менее, послушно сделала шаг, развернув коляску поперек дороги.
        Возница экипажа с торопливым секретарем, который несся посередине улицы, никак не ожидал такого подвоха - что перед ними внезапно материализуется бок коляски. Единственное, что он успел, так это рвануть вожжи, уводя своих лошадей от неминуемого столкновения, но слегка не рассчитал, и левым бортом зацепил афишную тумбу. Та несколько секунд отчетливо колебалась, словно не зная какое решение принять, но потом выбор был сделан - она с грохотом опрокинулась прямиком на колонку для подачи воды, своротив и ее.
        Ледяной фонтан со свистом рванул в небо, довершая картину светопреставления. К нервному ржанию коней, мату и прочему дьявольскому шуму, тут же добавился женский визг и заполошный лай каких-то мелких собачонок. Откуда они взялись, Пепел разбираться не стал, чутье настойчиво подсказывало ему - пора валить. Если сообразят, кто стал причиной катастрофы, мало ему не будет. И он свалил, успев, впрочем заметить, как из дверей конторы незамеченными выскользнули Ретен и Лаис, тут же устремившись следом.
        Притормозили лишь в конце квартала, когда стало понятно, что погони нет:
        - И что это было? - нервно поинтересовалась Лаис, поправляя сбившуюся шляпку.
        - Ну… - отвел глаза Пепел, - я подумал, что свист вы можете и не услышать.
        - Так ты еще и свистел? - ресс смотрел на него странно.
        - Не-а. Не успел, - покаялся мальчишка.
        - Ну да, понимаю, у тебя же была масса других занятий.
        - Да в общем нет, занимался я только ведром, остальное как-то само…
        Глава двадцать девятая
        - Эрдари! - Ретен все-таки не выдержал и с нервами не справился. - Какого демона ты из всего умудряешься устроить цирк, причем мирового масштаба?! Думаешь, лишнее внимание - это то, что нам сейчас нужнее всего?
        - Кончай орать, папенька, и начинай думать! - вызверился в ответ Пепел. - Если б не мой цирк, то на выходе вы как раз поцеловались бы с тем секретаришкой! Он так спешил вернуться обратно в свою контору, что выскочить вы просто не успевали. Даже свисти я как целый полковой оркестр!
        - Спокойно, мальчики, - влезла между ними Лаис. - Давайте-ка вы свои разборки отложите до более подходящего времени. И места.
        - Уходим отсюда, - зло откликнулся Ретен, но «разборки» все же отложил.
        А за то время, что они ловили коляску и ехали в пятый округ, страсти и вовсе подостыли. Вернувшись в дом господина Петрена, обсуждать сразу начали не причины устроенного Эрдари представления, а то, что нашли в конторе. И стоило ли туда вообще лезть.
        - Стоило, - сделал вывод ресс. - Скажем, за тем, чтобы узнать: что чуть ли ни половина дел, которые ведут эти поверенные, так или иначе связаны с министерством образования и опеки. И лично с господином Ставеном, заместителем главы этого богоугодного учреждения.
        Пепел выдохнул сквозь зубы:
        - Опять он?
        - Да, - подтвердил ресс. - Но на этот раз один. Без той странной компании, о которой говорил ты.
        - Что за компания? - немедленно насторожилась Лаис, из-за отката благополучно проспавшая прошлый разговор.
        - И вправду странная, - задумался Пепел. - Вот как ты думаешь, что может быть общего у господ Ставена - заместителя министра образования, Остарна - личного помощника министра юстиции и у главы тайной канцелярии, господина Адарни? Почему в конторе отца о них часто упоминали вместе? Что их может объединять, а?
        - Измененные, - механически, не задумываясь ответила девушка.
        - Что?! - не сдержался Пепел.
        Ретен сдержался, но выражение лица у него было ровно такое же, как и мальчишки.
        - Не знаю, вырвалось, - покаялась Лаис. - Правда не знаю. Можно попробовать с кристаллами уточнить…
        - Нет, не нужно, - посуровел Ретен. - Ты и так последнее время слишком часто это делаешь.
        - Угу, - подтвердил Дари. - Мне руны кинуть запрещаешь, а сама не вылезаешь из откатов. Нет, думаю, все-таки лучше, а главное надежнее, будет просто навестить господина Ставена. Или хотя бы его кабинет.
        - Но после того, как разберемся с архивом, - отрезал ресс.
        - А мы разберемся? - Пепел подошел к сундуку, откинул деревянную крышку и в крайнем сомнении уставился на тяжеленую металлическую дуру внутри. И вдруг хихикнул: - Забавно будет, если там никаких бумаг и в помине нет.
        - А что тогда? - со странным любопытством глянул на него ресс и тоже подошел поближе. - Что там может быть кроме них?
        Пепел пожал плечами и уже хотел захлопнуть верхнюю крышку, как вдруг увидел выражение лица Ретена.
        - Что? - спросил он почему-то шепотом.
        - Дари, а ты тоже не понял, что мы тут с тобой прошлый набрали?
        - Код домашнего сейфа, - Пепел никак не мог сообразить, почему Ретен пялится на колесики не отрываясь, словно боится, что если он сморгнет, циферки на них тут же поменяются. - Но ведь он не подошел?
        - Это дата рождения Лиссерине, - встряхнулся ресс и все-таки отвел взгляд от замка, уставившись теперь на мальчишку. - Я еще в прошлый раз подумал - что-то знакомое. Но отвлекся.
        - Твааааю ж… - огорчился Пепел. - Ну как я мог не понять?!
        - Утешься, - успокоила его Лаис. - Ресс вон тоже не сразу сообразил.
        - Да, не сразу, - не стал спорить Ретен. - Но если это не подошло… Эрдари, ты знаешь дату рождения своего отца?
        - А ты нет? - удивился мальчишка.
        - Нет. Никогда не знал, - пожал тот плечом.
        Пепел молча протянул руку и набрал нужные цифры. Все невольно затаили дыхание, словно в ожидании чуда. Увы, но его не случилось. Ретен отчетливо вздохнул, но распорядился:
        - А теперь свою.
        - Думаешь? - мальчишка смотрел на колесики в сомнении. - Мне кажется, он ее и не помнил-то никогда…
        - Уверен. Набирай.
        И Дари набрал. Дату своего рождения.
        Замок щелкнул и открылся.
        - Тваааю ж…
        - Повторяешься, - хмыкнул ресс.
        - Ага, - Пепел тоже не был настроен на споры. Он просто откинул крышку. - Тваааю ж!..
        И повторился еще пару раз. От души.
        - Ну что ж, - озвучил общее мнение Ретен, едва все пришли в себя и по паре раз заглянули в металлический сундук, где и в самом деле рядами лежали папки с бумагами. Не так уж и много, кстати, совсем не до верху. - Полагаю, оставаться здесь нам больше незачем.
        - Угу, - согласился с ним Пепел, - хватать и валить. Прямо щас.
        - На рассвете, не раньше, - притормозила всеобщий энтузиазм Лаисса. - Еще один визит околоточного - из-за того, что госпоже Ирде не спится - нам ни к чему. Кстати, выспаться и нам тоже не помешает, кто знает, что дальше будет?
        - Имеет смысл, - все-таки согласился с ней ресс после раздумья.
        - Значит, после завтрака, - подытожил Пепел. - Пожрем и валим.
        - Эрдари! - отчетливо поморщился Ретен. - Научишься ты когда-нибудь выбирать выражения?
        - Отстань, папенька, - отмахнулся мальчишка. - Я, может, хочу напоследок хорошенько прочувствовать свою свободу. Так что отвали, занудствовать будешь когда объявишь меня рессом.
        - Продолжишь в том же духе - и не подумаю объявлять, - глядя поверх головы мальчишки сквозь зубы процедил Ретен. - Можешь выбирать. Сам.
        - Вот прям щас? Выбирать, в смысле? - Пепел сделал круглые глаза.
        - Пару минут подожду. На третьей предложение теряет силу. Ну?
        - Ладно, - покладисто кивнул Дари. - Считай, что выбрал: буду рессом, это я еще не пробовал. А материть тебя буду по-тихому, закрывшись в ванной.
        - Годится, - неожиданно согласился Ретен. - Сам так делаю.
        - Так вот почему тебя оттуда хрен вытуришь!
        - Эрдари, не забывайся, ты еще не там.
        - Да понял я, понял. Ну что, теперь и я тоже из сортира не вылезу.
        - И я поняла, - скорбно поджала губы Лаис. - Мне теперь туда попасть точно без шансов!
        - Угу, - не вникая, чисто механически подтвердил ресс, уже по пояс нырнувший в сейф и закопавшийся в папки.
        Лаис с Пеплом переглянулись и хихикнули. Ретен, увлекшись, не заметил и этого.
        Полночи провозились перегружая бумаги из сундука в легкий деревянный ящик, весьма кстати найденный на кухне. Пепел даже предположил, что именно в нем их сюда и привозили и, вполне возможно, даже был прав.
        - Стоп, - Ретен, бегло листавший папки, прежде чем передать их Лаис, взявшей на себя упаковку, выдернул одну и отложил в сторону. - Вот этой я займусь вначале.
        - Что там? - подняла голову девушка, занятая утрамбовыванием содержимого ящика. - Об измененных?
        - Нет. Про них я тут вообще ничего пока не увидел. Но это как раз те бумаги, в пропаже которых обвинили Варана, чтобы состряпать ему приговор.
        - Ого! - оценил Пепел. - Так это его амнистия?
        - Если удастся с умом этим воспользоваться, то и твоя тоже, - подтвердил ресс.
        - Не потерять бы, - хмыкнул мальчишка.
        - Не волнуйся, тебе я это не дам, так что все будет в порядке.
        Дари показал ему язык и вдруг задумался:
        - Слушайте, а куда мы намылились-то? Со всем этим? - он ткнул в кучку папок.
        - А что, предлагаешь сидеть здесь? - обернулась к нему Лаисса.
        - Нет. Но предлагаю все-таки для начала решить, куда именно мы сваливаем. Ресс, ты об этом думал?
        - Думал.
        - И?
        - К Герену.
        Пепел присел на краешек стола, заинтересовавшись:
        - А почему?
        - Он честен. И, скорее всего, нам поможет.
        - Да, вероятно, - согласилась и Лаис. - Хочешь ему все рассказать?
        - Обязательно. Иначе я просто не имею права втягивать его в эту авантюру.
        - Понимаю, - кивнула девушка. - Но риск все равно есть.
        - Конечно, - философски пожал плечами ресс. - В нашем положении он всегда будет. Но другой вариант - просто сжечь все это, чтобы никому не досталось.
        - Нет, - Лаис напряглась, с трудом подбирая слова для собственных ощущений. - Нет. Этот архив… Он как весы. Благодаря ему многие опасаются за себя и не рискуют сделать… что-то действительно серьезное. Если его не будет, боюсь все в Реске покатится к дьяволу быстрее, чем мы сообразим, что происходит.
        - Чутье? - уточнил ресс, впрочем, и так прекрасно зная ответ.
        - Да. Я еще в первый день почувствовала - здесь… ну, как перед грозой. Очень напряженно. Все чего-то ждут и боятся. Но не знают чего.
        - Точно, - поддержал ее и Пепел, - даже я это почуял. Над нами как лавина зависла. И на острие качается. Так, говоришь, ее именно эти папочки удерживают?
        Ретен согласился:
        - Похоже на то. Но, значит, другого варианта у нас просто нет - придется уговорить твоего брата помочь.
        - Уговорю, - кивнула девушка. - Он поймет.
        - Да уж, - неожиданно хихикнул Пепел, - спрятать варанов компромат в императорском дворце - это сильно. Вот уж точно никому в голову не придет.
        - И прекрасно, - ресс тоже кивнул, - осталось только вывезти его отсюда. Лаис, а в ящике найдется еще немного места? Хочу из стола кое-что забрать.
        - Найдется. Давай свое «кое-что», упихаю.
        К полуночи приготовления на завтра были завершены. В металлическом сундуке не оставили ни единой бумаги и снова его закрыли - чтобы не облегчать задачу своим противникам, кем бы они не были. Выгребли все более-менее важное и из тумб варанова стола, упаковав в тот же компактный ящик. Пепел примерился к нему и кивнул - теперь его легко можно было вынести даже вдвоем.
        - Тачка нужна, - задумчиво глядя на это протянула Лаис. - А сверху ветками забросать. Теми, что вы вчера непонятно с какой наобрезали.
        - Выходит, не с такой уж и дури, - хихикнул Пепел. - А тачка вроде в сарае была. Пойду гляну.
        - Утром, - остановила его девушка. - Нечего в темноте шариться. Да и господину Нерму, нашему соседу, к рассвету наверняка захочется в постельку, а слежка за нашим участком уже не будет казаться такой интересной идеей.
        - Следит? - со смешком поинтересовался Пепел.
        - Наверняка, - без тени сомнения ответила Лаис. - Короче, нам тоже сейчас лучше поспать - светать начнет часа три - четыре, не больше.
        Ретен попытался было с намеком обхватить ее за талию и притянуть к себе, но был жестоко обломан:
        - Спать, только спать! Без всяких глупостей. Ты вчера и так глаз не сомкнул, р-раненный. Бегом в кровать!
        - Только после вас, леди, - сдался Ретен, который и в самом деле чувствовал себя совсем разбитым.
        Утром они умудрились проспать, но так вышло даже лучше. Запихнув в себя последние бутерброды и натянув-таки ненавистный фартук, Пепел выкатил тачку с ветками с участка сильно после рассвета. Рабочие, нанятые вчера Лаис, уже вовсю пилили что-то в глубине сада и эта картинка абсолютно никого не заинтересовала. Как и хозяйка, с деловым видом утопавшая куда-то в сопровождении долговязого то ли бригадира, то ли просто кого-то из садовников.
        Вспомнили об этом (вернее, так и не вспомнили) уже после обеда, когда в расчищенный сад ворвался тот самый франтоватый чиновник, что обхаживал девушку в управе. В сопровождении десятка первых попавшихся ему под руку охранников и весьма свирепого господина Роти из фискального отдела. Но это официально. Неофициально он служил в несколько ином ведомстве, связанном с тайной канцелярией, чего особо и не скрывал.
        Первым делом они обежали сад, подергали запертую дверь дома и пообщались с парочкой излишне любопытных соседей, которые, тем не менее, так и не смогли вспомнить, куда подевалась госпожа Петрен.
        «С утра, вроде, видели. Да и потом мелькала. А где сейчас - не знаем.»
        Отпустив бестолковых свидетелей, фискал зажал чиновника в углу возле сарая и дал ему понять, насколько же он зол:
        - К-какого!.. - господин Роти аж заикался от негодования. - П-почему мне сразу не сказали?!! Разгоню к демонам!
        - Я был уверен, что без документов, которые лежат в управе, эта девица никуда не денется!
        - Уверен?!! Был уверен?! - Роти вдруг сдулся и нервно облокотился о свежую, еще сочащуюся вишневой смолой поленницу, даже не заметив, что пачкает мундир. - Ну так вы, дружочек, тогда и отвечать будете! Надеюсь, с той же уверенностью. Обыскать дом, но ничего не трогать!
        Отдав это распоряжение охране, он бегом выскочил из сада и кинулся к стоянке экипажей.
        Высокий ремесленник в запыленном черном фартуке и его юный подмастерье, одетый почти так же, несуетливо внесли длинный ящик в публичный парк, расположенный вплотную к дворцовому комплексу. Редкие прохожие, которые утром заглядывали сюда полюбоваться расцветающими розами, не обратили на них ни малейшего внимания. Люди или просто скользили взглядом по этой картинке, воспринимая ее как часть пейзажа, или, максимум, делали вывод, что в парк привезли какой-то садовый инвентарь.
        Дотащив свой груз до скамейки в самом дальнем углу сада (как раз в том, где за кустами прятались кучи компоста), они сгрузили его на землю и остановились передохнуть. Молоденький подмастерье тут же уселся на лавочку, умостив ноги на свою ношу, а ремесленник отошел на несколько шагов - перекинуться парой слов с симпатичной горожанкой. Когда к ним присоединились еще и двое гвардейцев, внимания это тоже не привлекло - горожаночка была хорошенькая, а вояки бравые. Конечно, пропустить такую красотку они не могли. Вот только разговор, который между ними завязался, оказался весьма далек от флирта:
        - Что случилось? - сухо поинтересовался у сестры Герен, совершенно не ожидавший этой встречи.
        - Планы поменялись, - лаконично ответила она. - Теперь помощь нужна не для того, чтобы вытащить это из дома господина Петрена, а чтобы надежно спрятать.
        - Спрятать что? - вмешался Роши.
        И тут же поймал крайне недовольный взгляд ресса.
        - Брат, - сделал правильные выводы Герен, - а не сходить ли тебе… ну, скажем, вон на ту площадку для тренировок? Скажем, вот с этим молодым человеком?
        Старший из гвардейцев указал на Пепла, который тут же подобрался, но вслух возмущаться не стал.
        - А мы тут пока немного поболтаем с рессом Ретенауи, - продолжил Герен.
        Ретен кивнул, охотно соглашаясь с такой программой. В отличие от Роши:
        - С этим? - он пренебрежительно ткнул пальцем в Дари. - Что мне там с ним делать? Чему я буду его учить?
        - Нечему, - кивнул Пепел, соглашаясь. И одним резким движением оказавшись рядом, чувствительно кольнул ножиком туда, где подразумевалась печень. - Но поучиться кое-чему можешь.
        Ретен столь же быстро проверил голенище своего сапога и не найдя там ножа хмыкнул:
        - Когда только успел?
        - Да раз пять можно было и вытащить, и обратно сунуть, - отмахнулся мальчишка. - Или сунуть, скажем, в брюхо. Вот как этому.
        - Эй, поаккуратнее, - отозвался Роши, не слишком довольный столь близким соседством собственной печени с острой железякой.
        - Как скажешь, красавчик, - Дари убрал ножик и тут же отскочил от руки, уже готовой ухватить его за шиворот.
        - Ловок, - согласился младшенький, впустую цапанув воздух.
        - Научить?
        - А пойдем, - согласился Роши под одобрительными, но напряженными взглядами трех пар глаз. - Погоняю тебя немного.
        Пепел скептически хмыкнул, с видом «кто кого еще погоняет», и утопал вместе с ним за кусты, ограждавшие аллею.
        - А теперь рассказывайте, ресс, - Герен стал абсолютно серьезен. - Всё.
        - Именно это я и собирался сделать, - кивнул Ретен. И обернулся к девушке: - Лаис, присмотришь, чтоб нас не побеспокоили?
        Та в ответ молча кивнула.
        Когда через четверть часа вернулись слегка запыхавшиеся Роши и Пепел, Герен успел уже и выслушать ресса, и принять решение:
        - Братец, кто там сегодня в караульне? - сразу взял он быка за рога.
        - Еши и Парел. Из пятой роты, - отчитался Роши, на этот раз ни о чем не спрашивая.
        - Хорошо их знаешь?
        - Достаточно. Что нужно?
        - Устроить так, чтобы нас пропустили без досмотра. И без сопроводительных бумаг.
        Младший из гвардейцев задумался, но в итоге кивнул:
        - Сделаем. Но ты мне подыграешь.
        - Не вопрос, - откликнулся Герен.
        И тут же развернулся к Ретену:
        - Тогда так: через четверть часа принесете это во-он к тому входу, и скажете, что доставили заказ для фехтовального зала, и я вас должен встречать. Как только выйду, заносите ящик в ворота, пока Роши развлекает караульных, а затем сразу за мной тащите его в каптерку при зале. Пока там спрячем, а потом посмотрим. Годится?
        - Вполне, - согласился ресс.
        - Может, и мне отвлечь кого? - небрежно предложил Пепел.
        - Боги упаси! - хором выдохнули Ретен и Лаис, а девушка тут же пояснила:
        - Куда нам потом идти, если ты и тут все нахрен разнесешь?
        - А что, у императора больше дворцов нету? - невинно хлопнул глазками Пепел.
        - Эрдари!
        - Ладно, уговорил, не буду я его сносить. Пусть стоит пока.
        Глава тридцатая
        Попасть на территорию дворца оказалось совсем не сложно. Спектакль в караулке братья Нокс разыграли как по нотам: Роши пришел туда минут за десять до старшего брата, и уже вовсю развлекал гвардейцев историей о том, как его прокатила со свиданием некая красотка, когда за своим ящиком притопал Герен. Растеряно обхлопав себя по карманам, «спохватился», что бумаги на доставленный груз забыл в зале, и тут же развернулся к младшенькому:
        - Роши, кончай гонять воздух, сбегай в каптерку, там на столе документ лежит, принеси сюда.
        - Да ладно, господин Герен, - отмахнулся один из караульных, - что мы вас не знаем? Заносите так, чего уж.
        - Угу, - поддержал его второй и тут же развернулся к Роши: - Ну, и что она тебе ответила?
        - Не поверишь! - сделал тот круглые глаза. - Пригласила зайти, когда ее муж вернется!
        Раскатистый гогот раздался уже им в спину.
        Каптерка в фехтовальном зале оказалась более, чем надежной и Ретена вполне устроила. Вообще, место вышло идеальным - еще один ящик, среди пары почти таких же, встал как родной. На них же и присели, когда минут через пять туда вслед за ними подтянулся и Роши.
        - Все-таки, что там? - поинтересовался он не сводя глаз с ресса.
        Тот поморщился:
        - Я бы на твоем месте предпочел не знать. И вообще забыть все, что ты видел сегодня утром - так гораздо спокойнее.
        - Ресс Ретенауи, - взгляда от него Роши так и не отвел. - А ведь на самом деле не так уж трудно сложить два и два. И ваше имя, господин Ворон, в столице забыли еще далеко не все.
        - В этом и проблема, - как-то очень равнодушно согласился Ресс.
        - Будете убивать? Как лишних свидетелей? - Роши хихикнул, но слегка нервно.
        - Буду поторапливаться, - ресс остался серьезен и шутки не принял. - Пока этих лишних свидетелей не начали растягивать в пыточной.
        После такой реплики веселье угасло совсем.
        - Что вы собираетесь предпринять? - поинтересовался Герен, выдержав паузу. - Или нам этого тоже знать не стоит?
        - Нет, - остро глянул на него Ретен. - Думаю, как раз стоит. Играть вами втемную я не хочу. А вот мальчикам лучше опять где-нибудь прогуляться.
        - Настолько мальчиков здесь нет, - вмешался Пепел, до этого предпочитавший сливаться со стеной. - Вам, ресс, уже объяснили - с арифметикой тут у всех всё в порядке, так что прогулки никому не помогут. И, кстати, сестричку тоже неплохо бы как-то сюда доставить. Вот есть у меня ощущение, что и ей гулять надоело.
        - А у меня есть ощущение, что это нам тут задерживаться не стоит, - парировал Ретен. - И чем быстрее мы отсюда уберемся - тем лучше. Для всех.
        - Обратно, в пятый округ вам нельзя, - вклинился Роши.
        - И не собирались, - отмахнулся Пепел.
        А Ретен насторожился:
        - Почему?
        - Там сейчас облава. Нашу третью роту на усиление полиции забрали, я слышал, пока в караулке сидел.
        - Оп-па… - Пепел почесал нос и уставился на ресса. - Видать, вовремя мы оттуда свалили.
        - Да, неожиданно, - ресс едва удержался от того, чтобы не скопировать жест мальчишки. - В смысле, не ожидал, что нам на пятки сели настолько плотно.
        - Так это вас там ловят? - уставился на них Роши.
        - Угу, - хмыкнул мальчишка. - Ловят там, а мы здесь.
        - Вот здесь и оставайтесь, - припечатал Герен. - Из дворца вам лучше не высовываться.
        - Почему вы нам помогаете? - пристально глянул на него Ретен. - На самом деле?
        - Видите ли, ресс… - Герен почему-то смотрел не на него, а на Пепла. Не отрываясь. - Я был знаком с Вараном, он приходил иногда в этот зал. Размяться. Собственно, благодаря ему я эту должность в свое время и получил.
        - Вы тоже были из его… - Ретен вовремя спохватился и дальше продолжать не стал.
        - Давайте считать так, - вместо ответа на незаданный вопрос, гвардеец предпочел прояснить кое-что другое: - Я знал, что он был за человек. И ни за что не поверю тому, в чем его обвинили. И какие бы доказательства при этом не привели.
        - Доказательства есть как раз обратному, - усмехнулся ресс. - Думаю, нам стоит обсудить, как и кому их следует передать.
        - Обсудим, - согласился Герен. - Но сначала стоит обсудить, что и как сейчас делать с вами.
        - А есть идеи? - полюбопытствовал Ретен. - С учетом того, что просто залечь и не высовываться для нас не вариант - нужно слишком многое и выяснить, и сделать, причем быстро.
        - Это я понял, - согласился фехтовальщик и задумался.
        А через минуту продолжил:
        - Значит так, мальчишку я легко пристрою к себе, мне уже давно намекали, что неплохо бы обзавестись помощником. Лаисса тоже не проблема. Роши, поговори со своей Фиан, не нужен ли ей кто на кухне? Или со своей Лэи, может с горничными недобор? На самый крайний спросишь у своей…
        - Да понял я, понял, - смущенно улыбнулся тот.
        Дари тоже понял, но улыбнулся совсем по другому - предвкушающе. С высоты своего опыта бордельного жителя он сообразил, что приобрел прекрасный способ приструнить, если понадобится, этого «братика». Герой любовник, демоны его задери. Надо же! Впрочем, понял Пепел и еще одно, глядя на широкий разворот плеч и золотистые кудри нового родственничка - скорее всего ему даже Лэи просить не придётся, помочь ему согласится первая же, как ее там, Фиан. В этом у бывшего бордельного жителя сомнений тоже не возникло.
        - К императрице хоть не пойдешь? - нагло уточнил он у Роши, впрочем, быстро отодвигаясь на безопасное расстояние. - Надеюсь, хотя бы ее от тебя стерегут?
        - Я одного не понимаю, - ни к кому конкретно не обращаясь, в пространство поинтересовался красавчик, сообразив, что гоняться за шустрым мальчишкой бесполезно. - Как он до сих пор жив? И даже не изувечен?
        - Может, когда и поймешь, - снисходительно ухмыльнулся Пепел, - если еще и мозги освоишь, а не только то, чем сейчас пользуешься.
        - Уймитесь! Оба! - рявкнул на них Герен.
        - А сколько ему лет? - неожиданно даже для себя поинтересовался ресс, глядя на Роши.
        - Восемнадцать недавно стукнуло, - все тем же недовольным тоном ответил старший брат.
        - Понятно, - Ретен переводил действительно понимающий взгляд с Роши на Пепла и обратно.
        - Вот именно, - перехватил этот взгляд и Герен. - Два сапога - пара.
        Парни глянули друг на друга с одинаковым отвращением и скривились. Тоже почти одинаково.
        - В общем, - уже не обращая на них внимания продолжил хозяин каптерки, - остается только придумать, что делать с вами, ресс.
        Что с ним делать неожиданно придумал Пепел, когда Роши отправился разыскивать в парке и пристраивать во дворец Лаис, и заняться мальчишке вдруг стало нечем. Он немного послонялся по залу, разглядывая и трогая стойки с оружием, а потом наобум дернул какую-то дверь, рядом со входом в каптерку, небрежно поинтересовавшись:
        - Сортир?
        - И это тоже, - несколько запоздало откликнулся Герен, потому что Дари уже озадаченно рассматривал комнату за открывшейся створкой. - Но вообще-то карцер.
        - Зачем? - ошалел тот от такой находки. - Карцер в зале для тренировок?
        - Для слишком увлекшихся, - хмыкнули ему в ответ.
        - Фехтованием? - выразительно заломил бровь Пепел.
        - Вообще, - еще выразительнее улыбнулся Герен. - Но сейчас его не используют - нынешние господа стали посдержанней.
        - Ресс, а ресс, - на лице Пепла расцвела непередаваемая ухмылка. - А я тебе, кажись, апартаменты нашел. - Люкс!
        - Думаешь, пора привыкать? - Ретен заглянул в камеру поверх плеча Дари.
        - А что, еще непривычный? - в сомнении обернулся тот. - Тогда конечно, привыкай.
        И продолжил мечтательным тоном:
        - А я тебе передачки со жратвой таскать буду…
        - Тоже чтобы привыкнуть?
        - Тьфу на вас обоих! - не выдержал Герен. - Накаркаете!
        Но в целом идея понравилась и ему, была в ней некая… сумасшедшинка. Действительно, последнее место, где станут искать беглого ресса, так это карцер в императорском дворце. Лаис, которая появилась там через час, уже после того как отметилась на новом месте работы - в здешней кухне, тоже юмор ситуации оценила.
        - Прекра-асно, - с непередаваемым выражением протянула она, заглянув в камеру и оценив спартанскую обстановку из колченого табурета, грубого деревянного стола и малюсенького открытого закутка с примитивным унитазом. Но особенно впечатляли широченные нары, занимающие чуть ли не половину свободного пространства комнатушки. Пока еще ничем не застеленные, ну так это дело наживное. - Я бы даже сказала роскошно.
        - Угу, - поддержал ее Пепел. - Я вот тоже думаю, что из этой роскоши его потом хрен вытуришь. Единственная надежда - ванной нет.
        - И правда, - согласилась Лаис, - нету. Значит все-таки не приживется.
        - Все равно, поторопиться стоит…
        - Поторопиться стоит в любом случае, - откликнулся, наконец, ресс, до этого смотревший на обоих с усмешкой, как на заигравшихся детишек. - А потому прямо сегодня вечером предлагаю сделать визит господину Ставену, заместителю министра… и прочая, и прочая.
        - Сделаем, - покладисто кивнула Лаисса, продолжая рассматривать комнатушку и про себя уже что-то в отношении нее прикидывая. - Только без тебя.
        Ретен собрался было возразить, но Пепел успел выступить раньше:
        - Хочешь нас с сестричкой подставить, ошиваясь рядом?
        - Да, - тут же вмешалась девушка, - твою заметную во всех смыслах фигуру лучше пока не светить. Особенно возле этого господина.
        - Короче, сами справимся, - окончательно припечатал Пепел. - Все равно сегодня идем лишь оглядеться, а это мы гораздо лучше сделаем как раз без лишних… участников.
        Ретен какое-то время сомневался, но в итоге здравый смысл все же взял верх и он кивнул:
        - Лаис, Дари, мне нужно знать и о доме, и о самом господине Ставене как можно больше. Когда уходит, куда, как возвращается… всё, что сможете.
        - Не учи работать ищейку, - девушка почти обиделась.
        - Да поняли мы, папенька, поняли, - поддержал ее Пепел. - Не дергайся. Узнаем, все что можно и еще чуточку сверху. Сестричка, пойдем собираться. Где там волшебная шкатулочка нашего ресса? Надеюсь, у господина Петрена мы ее не забыли?
        И Пепел утопал в каптерку, доставать из ящика упакованный туда вместе с бумагами саквояж. Герен проводил мальчишку пристальным взглядом, явно хотел что-то спросить, но то ли передумал, то ли не рискнул - предпочел вспомнить о делах:
        - Вернусь нескоро, поэтому вот вам ключи, ресс. И от зала, и от карцера - на всякий случай. - Он пошуровал в маленьком шкафчике на стене, где висели несколько одинаковых связок, вытащил одну из них и кинул Ретену. - Надеюсь, об осторожности напоминать не стоит?
        Тот молча кивнул, поймав. А вот Лаис от реплики не удержалась:
        - И мне тоже давай, - протянула она руку.
        - А не торопишь ли ты события, сестра? - поджал губы Герен.
        - Уже нет, - под взглядом брата та и не подумала смутиться.
        Не отвел глаз и ресс:
        - Да, - ответил он на невысказанный вопрос. - Клятва дана и принята.
        - Хорошо, хоть в известность поставили, - буркнул братец, но ключи Лаис после этого отдал беспрекословно. - Так бы сразу и говорил, что муж, а не жених.
        - Жених тоже. По вашим традициям.
        - Так вы что, еще и по нашим?.. - кажется, Герен не мог поверить собственным ушам. - Лаис, за что ты его так?
        - Я не настаивала, - пожала она плечами.
        - Да, настаиваю на этом я, - согласился ресс.
        Герен выдохнул, закрыл за собой дверь и ушел, так ничего и не добавив. Но четко осознавая, что сейчас у него появился еще один повод уважать этого человека.
        Глава тридцать первая
        Два оборванца не спеша, но целеустремленно шлепали по улицам Рески одинаково растоптанными ботинками. И вообще, выглядели они на удивление похожими: худенькие, светленькие, примерно одного роста мальчишки - не иначе как братья. Один чуть постарше, уже отрастивший волосы так, чтобы забрать их в хвост - словно наемник; второй пепельные пряди отпускать только начал. Но все равно, мечты и жизненные планы обоих пацанов по этим прическам читались отчетливее, чем по документам, которых у них наверняка и не было-то.
        Столица ближе к вечеру вдруг проснулась, встряхнулась, просохла от затяжного дождя и стала выглядеть так, как задумывалось во время недавней серьезной перестройки - пафосно и величественно. Визитная карточка империи, сразу дающая понять, насколько та огромна, богата и непобедима. Вот только душок некоего трусливого ожидания так и не выветрился, оставшись своеобразным соусом к восприятию этого города. Очень своеобразным. Слегка тошнотворным. Лаис поняла, что вряд ли когда-нибудь сможет полюбить Реску, разве что притерпеться. Пепел же смотрел на свою жизнь и ее нынешнее обрамление куда оптимистичнее:
        - Это ж сколько деньжищ сюда вбухано! Охренеть! И хотелось же кому-то с этим морочиться, а?
        Сестричка, вернее, сегодня «братишка», лишь молча пожала плечами, щурясь на низкое послеполуденное солнце, как из орудия ударившее из-за очередного громадного дворца… Или театра? Или министерства? Только демоны знают - достроить этого каменного монстра пока не успели.
        - Долго еще топать-то? - не унимался Дари.
        - Полчаса, - подала, наконец, голос Лаис. - А то и побольше.
        Пепел ругнулся, но тихонько - воспитательные меры ресса все-таки давали о себе знать, и поинтересовался:
        - Стемнеть не успеет?
        - Не должно. Осмотреться времени хватит.
        В городском доме заместителя министра образования и государственной опеки готовились к празднованию юбилея. Гостей ждали лишь завтра, но уже сегодня кухня напоминала филиал бедлама, комнаты - чистилища, а парк - и того, и другого сразу. Помощь, предложенную двумя проходившими мимо мальчишками, приняли охотно, тем более, что за нее они попросили лишь кормежку. И обоих тут же отправили подсобить с уборкой сада. Смеркалось, и с этим следовало поторопиться, совсем уж в темноте работать там не получится. Впрочем, до темноты все равно не успели.
        Пепел как раз сидел на дереве возле уютной беседки, развешивая последние светильники, которые «братишка» подавал ему снизу, когда их шуганул оттуда хозяин особняка. Тот привез с собой гостя и решил с ним посекретничать, но дом, сильно напоминавший бордель во время кавалеристской атаки, не подходил для этого совершенно - в отличии от опустевшего уже сада.
        Ищейка внутри Лаис немедленно сделала стойку:
        - Дари, нам туда нужно, - девушка ткнула в сторону увитого розами павильона, откуда раздавались почти неслышные голоса. - В смысле, нужно услышать, о чем там говорят.
        - Нужно так нужно, - не стал спорить Пепел. - Сейчас организуем там пару чутких ушей.
        - И шустрых ног! - напомнила Лаис. - Эрдари, ни в коем случае не дай себя поймать!
        - Обижаешь, сестричка. Я себя даже увидеть не дам.
        И тут же растаял в густеющих сумерках.
        Ветер тихонько прошелся вдоль розовых плетей, украшавших беседку, и замер, больше не рискуя мешать замершему на минуту разговору двух крайне достойных господ. То, что вместе с ним в розы занесло любопытного худенького мальчишку, тоже не осталось незамеченным.
        - Что там такое?! - господин Остарн, личный помощник министра юстиции, несколько раз нервно и метко ткнул в кусты тростью, ориентируясь на подозрительное шуршание. Но Пепел, которого при этом чувствительно достали в бок, даже не пикнул. Только плотнее вжался в землю у корней, молясь всем богам, чтобы не кликнули прислугу с фонарем - тогда у него не останется ни единого шанса.
        - Ничего там нет, успокойтесь, - попытался унять его хозяин.
        - Я же слышал, шуршало!
        - Вы, господин Остарн, уже сквозняков начали бояться?
        - С вами, господин Ставен, скоро собственной тени бояться начнешь, - недовольно пробурчал гость, тем не менее палку убрал и ребра Пепла в покое оставил. - Кто мне гарантировал, что у вас все под контролем?
        - Мне это тоже гарантировали, так же как и вам! - зло огрызнулись ему в ответ.
        - Грош цена тем гарантиям! Я сегодня лично встречался с господином Адарни. Так вот, поверьте, он уже и сам в них не верит - это видно.
        - Что там у него случилось?
        - В пятом округе, где никак не могли найти варанову нору, объявился ресс. Скорее всего Ворон.
        - Не может этого быть! - подскочил хозяин. - Мой человек писал из Праута, что он мертв.
        - Тоже гарантировано? - язвительно осведомился его собеседник.
        - Именно так! И держите вашу иронию при себе, тому человеку я верю как себе. Вернее, верил.
        - Что?! И с ним тоже что-то случилось?
        - Да прекратите вы подскакивать на каждый шорох! И прекратите портить мои цветы! Ничего необычного с ним не произошло - сердечный приступ. Все мы смертны, Остарн, хотя некоторые упорно об этом забывают. Так что Ворон мертв, и если какой-то ресс в тех краях и в самом деле мелькал, и если это не галлюцинация нашего нервного господина Адарни - точно не он. Нужно будет завтра же рассказать об этом Ютису, пусть разберется, какая из его бледных гадин мутит там воду. И зачем.
        - Может, сам он и мутит? - Остарн не собирался успокаиваться. - Вы уверены, что до сих пор водите его за нос, и он давно уже не догадался обо всем?
        - Да пусть себе догадывается, - отмахнулся хозяин. - Наш наивный ресс Ютис уже так замазан, что при малейшем подозрении его прибьют свои же. Так что никуда он не полезет и ничего мутить не станет - не в его интересах.
        - А Красп? И эти его твари…
        - Что Красп? Блаженный-то здесь при чем? Его кроме опытов не интересует ничего, так что не мелите чепухи.
        - Но что же тогда происходит? Что?!! Уже неделю ведомство Адарни стоит на ушах, сам он при этом молчит как рыба, с архивом Варана ничего не ясно, у Краспа опять никаких результатов… И вы предлагаете мне успокоиться и расслабиться?!
        - Да. Именно это я вам и предлагаю. Послушайте, оставайтесь у меня на ночь, завтра, после официальной части юбилея, я устраиваю еще и неофициальную. Для самых близких друзей, до утра. Приглашены лучшие девочки мадам Сарит, лучшие! Я вам скажу по секрету, там будет даже парочка совсем невинных - из новеньких. Сарит сказала, что берегла их как раз для подобного случая… В общем да, я предлагаю вам расслабиться. И сделать это красиво и основательно - в вашем стиле.
        - А вот это все?..
        - Очередная ложная тревога. Которых за последние десять лет было немало.
        - Адовы демоны, - с чувством и очень искренне высказался гость. - Будь проклят тот день, когда я с вами связался!
        - В тот момент вы с большим удовольствием примеряли на себя должность министра, насколько мне помнится. И были настроены гораздо более оптимистично.
        - Десять лет! Десять лет, Ставен! И с каждым годом весь этот демонов бред, что мы затеяли, выглядит лишь бредовее и бредовее.
        - Успокойтесь, дорогой. И пойдемте уже, я покажу вам комнату, где вы сможете отдохнуть, - хозяин шагнул к выходу, приглашая гостя последовать за ним. И поскольку приглашение было принято, дальнейший разговор Пепел слушал уже затихающим. - Поверьте, осталось подождать совсем немного и нас ждут не только достойные должности, но и полный контроль в стране. Мы не просто прижмем эту белесую дрянь, мы ее уничтожим!
        - Знаете, Ставен, последнее время мне все чаще приходят мысли, что не так уж они нам и мешают…
        Когда собеседников не стало слышно совсем, Пепел выпутался из колючих плетей, всуе поминая всех обитателей преисподней и постанывая сквозь зубы. Затем ощупал ребра, надеясь, что обойдется без переломов - одними синяками, и заковывал к тому дереву, где оставил Лаис. Похоже, сестричка опять оказалась права - разговор он услышал многое объясняющий и очень стоящий. В том числе и любого риска.
        Увы, но того, что хозяин вернувшись в дом, велел выпустить в парк сторожевых собак, Пепел уже не услышал. Так господин Ставен решил успокоить гостя, да и подстраховаться заодно - мало ли, вдруг по саду действительно бродит кто-то чужой? Паранойя штука заразная.
        Разглядев трех псов, молча и целеустремленно несущихся прямо на них, Пепел и Лаис белками взлетели на ближайшее дерево. Не сообразив даже, кто из них оказался быстрее и проворнее - старались оба одинаково, челюсти, клацнувшие возле лодыжек, весьма способствовали. И вообще, вид у собачек был такой, что даже в одиночку каждая могла испугать до полусмерти, не говоря уже про трех разом.
        - Н-да, - оценил ситуацию мальчишка, крепко умостившись в развилке и размахивая ногой перед носом подпрыгивающей и беснующейся овчарки. - И что теперь делать, а?
        - Дари, не дразни псов, - откликнулась Лаис, сидевшая чуть повыше, но менее надежно. - Если они начнут брехать, тут полдома мигом нарисуется.
        Пепел перестал, но собачки и так не горели желанием привлекать к себе внимание. Видать, опасались, что если кто-то прибежит, то отберет у них такие вкусные косточки, до которых осталось всего лишь допрыгнуть. Свою собачью справедливость они предпочитали вершить без лишнего шума, и лишь иногда утробно порыкивали в предвкушении. Очень зловеще.
        - Так что делать-то? - продолжил мальчишка с того места, на котором его прервали. - Ждать пока придут и спасут - не вариант.
        - Нежелательно, да, - согласилась Лаисса.
        - Тогда думай, куда бежать ближе и лучше.
        - К заднему двору, там, где кухни и помойка. Они за забором, и если сумеем проскочить внутрь - считай, будем в безопасности, - голос девушки зазвучал преувеличено бодро. - Только договоримся так: я спрыгну и здесь их отвлеку, а ты давай ходу. Ну, а потом…
        - Потом, - перебил ее Пепел, - мне останется собрать твои обглоданные мослы и отнести их рессу. После чего он обглодает мои. Не, тоже не вариант.
        - Можно и не относить, - нервно хихикнули ему в ответ.
        - Можно. А можно и не бегать, - Пепел задумчиво изучал сомкнутые кроны трех раскидистых деревьев, росших на пути к кухням. - Ты как насчет попрыгать?
        Лаис тоже оценила сложность задачи и честно призналась:
        - Не, Дари. Я все-таки не белка. Да и темно уже слишком.
        - Тогда лезь пока выше, - быстро принял он решение. - Я их сейчас уведу и отвлеку. Потом спрыгнешь и рысью к во-он той калитке.
        - Дари, нет!
        - Не ори, сестричка. Зрители нам сейчас нужны меньше всего, - мальчишка уже ловко карабкался по ветвям, перебираясь на соседний, близко растущий клен. - И не прохлопай момент, когда нужно будет свалить - второго шанса нам эти зверюги точно не дадут.
        На следующее дерево перелезть не получилось, пришлось прыгать, и Пепел чуть не сыграл вниз, неудачно зацепившись за сучок. Зато это раззадорило собачек. Напрочь забыв про Лаис, они дружно кинулись к тому месту, где должен был свалиться мальчишка, но не повезло - тот все-таки удержался. Дальше дело пошло легче, и уже через пяток минут Дари оседлал ограду кухонного дворика, перебравшись туда с нависавшего над ней огромного сука. Понадежнее зацепившись за верхний край забора, он свесился вниз и пощелкал пальцами, привлекая внимание погони.
        - Твааааю ж! - руку он отдернул лишь чудом и в последний момент - собачки оказались шустрыми и прыгучими. Зато Лаис в это время успела добежать до калитки и захлопнуть ее перед носом все-таки рванувших следом зверюг. Пепел спрыгнул внутрь двора и как раз успел помочь ей задвинуть щеколду.
        - Они им что, совсем жрать не дают? - уже спокойнее поинтересовался он глядя на беснующихся собак сквозь щели в досках. Те сообразили, что ужин от них все-таки удрал и, наконец, разгавкались.
        - Эй, вы что здесь делаете? - из двери у них за спиной высунулся поваренок в когда-то белом, а сейчас замызганном до изумления фартуке и подозрительно на них уставился. - Зачем псов дразните?
        Пепел в замешательстве оглянулся на мальчишку, вряд ли старше его самого, но быстро нашелся:
        - Мы не дразним, мы пожрать ждем. Нам обещали. И они, кстати, тоже голодные, - ткнул он в собак. - оттого и бесятся.
        - Ага, - согласился поваренок. - Точно, не кормленные еще. Как раз собирались хлебово им вынести, когда хозяину в саду кто-то почудился, и их спустили. Ладно, идемте покажу, где здесь кухня, только сразу предупреждаю - нам до того ужина, как демонам до Создателя. Пока все на завтра не приготовим, хрен кто чего даст.
        - Разберемся, - Пепел юркнул в дверь вслед за провожатым, потащив за собой и Лаис, еще не вполне поверившую, что она все-таки по эту сторону забора, а не там, с собачками.
        Оказавшись в кухне, где бедлам и не думал заканчиваться, а лишь набирал обороты, Дари тут же заявил поварихе, что времени у них в обрез, их уже ждут, и обещанную за работу кормежку затребовал с собой.
        Вусмерть замороченная тетка лишь пожала плечами и тут же завернула в тряпицу краюху хлеба, весомый треугольник сыра и несколько мытых морковин. Потом глянула на костлявых помощников и добавила кольцо колбасы.
        - Женщина, - прочувствовано, чуть ли не со слезами обратился к ней Пепел. - Да сопутствует тебе отныне удача! Да не пригорят твои сковородки и не опрокинутся твои кастрюли! И да не сбежит от тебя ни молоко, ни ленивая прислуга - пусть не минует ее твоя справедливейшая скалка и твое карающее полотенце… Ай!!! Я не говорил, что все это начнет исполняться прямо сейчас!
        Под гогот поварят Пепел ловко увернулся от опять замахнувшейся кухарки, и шмыгнул за дверь, почти не отстав от Лаис - та успела сделать это еще раньше. Впрочем, не забыл прихватить и приготовленный для них сверток. Но через минутку вернулся, чуток приоткрыл створку и поинтересовался:
        - А можно мы и завтра придем?
        Карающее полотенце, свернутое в плотный ком и метко запущенное справедливейшей рукой, тут же нашло свою жертву - под очередной всплеск веселья кухонной прислуги.
        - Еще раз объявитесь - в суп пущу! - пригрозила повариха.
        И Пепел не поручился бы, что это всего лишь шутка. Глядя в захлопнувшуюся за ними дверь, он почесал нос и выдал:
        - Сестричка, какая-то нездоровая в этом доме любовь к нашим мослам, не находишь? То собачкам скормить пытаются, то в суп грозятся… Страшные люди, если подумать. Пойдем обратно к рессу, он лучше.
        Глава тридцать вторая
        Когда Лаис с Пеплом ушли знакомиться с домом господина Ставена, Ретен долго не мог найти себе места от беспокойства. Попытался было заняться папками из архива, но быстро это дело бросил - сосредоточится не удавалось совсем. К счастью, довольно быстро вернулся Герен и, увидев состояние ресса, предложил расслабиться - так, как он это понимал, то есть немного помахать железом. И Ретен с удовольствием это предложение принял.
        Возвратившийся Пепел переступил порог зала, когда стальной вихрь уже вовсю носился от одной стены к другой - уследить за движениями фехтовальщиков удавалось далеко не всегда. Звон сшибающейся стали, отражаясь от низкого потолка, куполом накрывал помещение и словно дробился, усиливаясь. Лязгала, казалось, даже поднятая ими пыль, висевшая в воздухе.
        - Твааааю ж, - Дари загородил дверь перед Лаис. - Осторожней, сестричка. А то нас сейчас и тут на суп покрошат и даже не заметят.
        Насчет последнего Пепел погорячился - заметили их сразу. Прервав поединок оба фехтовальщика подождали, пока зрители не окажутся за надежным деревянным барьером, и тут же снова пустили клинки в дело. У каждого их было по паре - в правой руке тяжелая боевая шпага, в левой - менее длинная дага с массивной гардой, работавшей как щит.
        Короткие, но стремительные атаки сменялись паузами, когда соперники медленно кружили друг вокруг друга, пристально следя за каждым движением. Чтобы потом снова броситься в атаку. На стороне Герена были сила, массивность и опыт, на стороне ресса - ловкость, более длинные руки и… тоже опыт.
        Лаисса, с детства наблюдавшая за тренировками брата, неплохо разбиралась в таких поединках и прекрасно видела, что сейчас происходит - Герена громили. Вежливо, но упорно, не оставляя тому ни единого шанса.
        Ресс был крут! Причем крут охренительно. Чтобы вот так гонять ее братика - тоже отнюдь не новичка - нужно было родиться с клинком в руке. Ну, или начать его осваивать вместе с горшком. Лаис влюбилась бы в него прямо сейчас, если бы… Если бы уже не любила.
        - Убит. - Ресс медленно убрал кинжал от левой подмышки своего противника.
        Тот поморщился:
        - Сменим оружие?
        Ретен кивнул и оба пошли к стойке выбирать на этот раз палаши.
        После третьего поражения подряд, Герен все-таки признал:
        - Да, ресс, я вам не соперник.
        - Почему же, вполне, - не согласился тот и совсем не из вежливости.
        - А как насчет поединка с настоящим мастером?
        - Кто? - Ретен напрягся - слишком многих в этом деле он знал и слишком многие знали его.
        - Господин Рунси, личный тренер Его Императорского Величества.
        С ним ресс знаком не был и поэтому расслабился:
        - И вы можете такое устроить?
        - Могу. Так как, согласны?
        Вообще-то соглашаться не стоило - слишком большой риск засветиться. Но что ждать от человека, который даже в бегах не готов был расстаться со всем известным символом Шант Эли на мизинце? Лаис поморщилась, наверняка зная, что сейчас услышит. И не ошиблась.
        - Почту за честь. - Ретен коротко кивнул - как поклонился.
        - Послезавтра. - Тем же ответил ему Герен. - Он должен быть свободен, я приглашу его сюда или договорюсь о нашем визите к нему.
        - Прекрасно.
        - А пока вынужден вас оставить. Дари, пойдем, провожу тебя в казармы, покажу, где будешь ночевать.
        - Я позже приду, ладно? - Пепел вопросительно глянул на брата Лаис. - Мне тут нашему рессу рассказать кое о чем нужно.
        - Хорошо. Тогда я передам, чтобы тебе там место приготовили. Сам казарму потом найдешь?
        - Найду, - без малейших сомнений подтвердил тот.
        - Ну и ладно. Ресс Ретенауи, предупреждаю, что разбужу вас на рассвете. Лаис нужно будет на кухню, а вам придется все утро просидеть взаперти, пока не закончится тренировка.
        - Да, я понял. Не волнуйтесь, найду, чем заняться.
        Герен откланялся и вышел.
        - А теперь, ресс, - тут же изобразил мрачное и значительное лицо Пепел, - перейдем от игр к действительно серьезным штукам.
        И слово в слово повторил тот разговор, что подслушал сидя в розах. Дважды. И потом еще разок - персонально для Лаис, которая тоже услышала его только сейчас.
        - Ну, и кто что думает? - спросил он в заключение.
        - Господина Остарна завтра будут убивать, - несколько неожиданно озвучила свои выводы Лаис.
        - Точно, сестричка! - Пепел прямо-таки обрадовался такой догадливости. - Своим нытьем он там уже всех достал, это очевидно. Ему больше не верят.
        - А он многое знает, - согласно качнул головой ресс. - И о весьма… глобальных планах этих резвых господ, и о загадочном господине Краспе, и о… Ютисе.
        На последнем слове Ретен отчетливо поморщился.
        - Кто он? - заметила его гримасу Лаис.
        - Ну как тебе сказать, радость моя, это… Это тоже немножко правительство. Наше.
        - Рессы? - проявила она понимание.
        - Да. Есть у нас такая штука - совет родов. Так вот, он сейчас во главе.
        - Почему он? - неожиданно заинтересовался Пепел.
        - По праву старшинства.
        - То есть их род самый древний?
        - Скорее, самый влиятельный. Сейчас. А самый древний наш, Эрдари. Так что имей ввиду - это накладывает.
        Мальчишка поморщился, а Лаисса хмыкнула и очень пристально глянула на ресса. Впрочем, тот еще не закончил:
        - Но самое интересное, что я о нем знаю - Ютис сватался к Лиссерине, - Ретен перехватил взгляд Пепла. - И добивался ее несколько лет.
        - Мать Дари? - вопрос был лишним, Лаис прекрасно знала, о ком речь, но просто не могла поверить. - А она предпочла Варана?
        - Вот это и оказалось для него хуже всего. Н-да… Понять бы еще, как сочетается его имя с намеками на желание окончательно подчистить империю от старой крови.
        - Короче, - Пепел оправился от неожиданной новости на удивление быстро, - завтра нужно сделать так, чтобы господин Остарн сильно испугался, но не умер. А поделился своими интересными знаниями с нами.
        - Да, завтра нам стоит оказаться поближе к нему, - согласился ресс.
        - Как? - посмотрел на него Дари. - Помощники в том доме больше не нужны, я спросил.
        - Зато нужны девочки из борделя, для неофициальной части праздника. - откликнулся Ретен, пристально глянув на мальчишку. - И, думаю, мы сможем добавить к этому цветнику парочку… астр.
        - Боги, это карма! - тут же взвыл Пепел, сразу догадавшись об очередных коварных планах на него.
        - Это ты про бордель или про юбки? - невинно поинтересовался у него Ретен.
        - Это я про тебя, папенька!
        Но Лаис знала нужный подход:
        - Дари, чтобы такой маскарад не закончился арестом прямо на входе, тебе придется нас всему научить. И объяснить.
        - Мне? Вас? - идея Пеплу вдруг показалась гораздо более привлекательной.
        - Ну конечно. Это же ты все про бордели знаешь, - поняв, куда клонит Лаис, Ретен тут же ей подыграл. - А мы в этом совсем не разбираемся.
        - Это вы то, ресс? Совсем не разбираетесь? Хотя… - Пепел вспомнил кое-что про дар Ретена и скепсиса поубавил. - Ладно. Считай, уговорили.
        Следующие полчаса прошли под неумолкающий хохот Лаис - Дари превзошел сам себя, демонстрируя ужимки бордельных мамзелей и пытаясь научить им девушку. Даже ресс, поначалу посматривающий на это со сдержанным неодобрением, в конце концов присоединился к веселью. Но когда Пепел начал поддергивать на его Лаис юбку, показывая, как это принято делать у жриц любви, брови все-таки грозно сдвинул и мальчишку турнул. Поддернул сам.
        Когда смеяться стало уже невмоготу, ссобойку, полученную на кухне господина Ставена полностью подъели, а с нарядами для завтрашнего маскарада окончательно определились, Пепел решил, что пора закругляться:
        - Ладно, я в казарму, спать. Мне там вроде уже место приготовлено. А ты, сестричка, иди репетируй, - и он ткнул в сторону широких нар карцера, уже застеленных сверху одеялами..
        - Дари, засранец ты эдакий! - Лаис заалела ушами и начала искать, чем бы в него запустить, но мальчишка успел слинять, не оставив ей ни единого шанса на месть.
        А вот Ретену идея как раз понравилась. Очень. Подхватив отбивающуюся девушку на плечо, он сначала запер зал, а следом захлопнул за собой и дверь камеры. Но даже до постели свою Лаис не донес - начали они в этот раз прямо на столе. Репетиция так репетиция, чего уж. Нары, впрочем, вниманием тоже не обошли - не зря же их застилали. И когда утром их пришли будить, парочка казалась встрепанной, не выспавшейся, но на удивление довольной.
        Впрочем, из вежливости Ретен сделал вид, что всю ночь просидел над схемой городского дома господина Ставена, которую наскоро, но очень точно набросала ему Лаис еще вечером, в перерывах между… раундами, положив листок бумаги прямо на его обнаженную спину. И почти не покривил душой - как раз над ней он и собирался работать все утро, запертый Гереном в карцере. Стоило все же придумать план поконкретнее, чем «придем, вытащим Остарна и допросим».
        К полудню все снова собрались в опустевшем фехтовальном зале. Лаис к этому времени уже успела избавиться от нудных обязанностей на кухне, Дари от обязанностей подносить и относить обратно на стойки оружие, а Ретена выпустили из заключения, как только последний из господ офицеров вернул обратно палаш и раскланялся с Гереном. Впрочем, брат Лаис тоже ненадолго попрощался с остальными, убежав куда-то по очередным делам.
        Пользуясь моментом, Ретен решил обсудить план по отлову господина личного помощника министра юстиции, над которым размышлял все утро:
        - Лаис, Дари, ваша задача - выманить Остарна из дома. Лучше всего в ту самую беседку, о которой говорил Дари. И сделать так, чтобы он оказался там один, не считая вас. Те, кто будут его убивать, не упустят такой возможности, я практически уверен.
        - Я тоже, - поддержала его Лаис. - Уверена.
        - А ты чем займешься? - вмешался Пепел, посмотрев на ресса.
        - Буду ждать вас в саду, поблизости. Прикину место, откуда удобнее всего стрелять и слегка подкорректирую планы господ убийц.
        - Господ? - вдруг сделала стойку Лаис. - Так ты полагаешь, что обойдется без наемников, и они будут устраивать покушение своими силами?
        - А ты что думаешь? - ресс перекинул вопрос обратно.
        - Ну… Логично, вообще-то. Чужие им в этом деле не нужны - только помешают.
        - Ага, - хихикнул Пепел, - действительно, логично. А то потом придется еще и убийц убирать, а потом тех, кто их будет убирать… Короче, замучаются.
        Лаисса еще немного поразмышляла и добавила:
        - Но давайте я все-таки съем сейчас пару кристалликов, так прогноз получится более надежным.
        - Сестричка, такими темпами ты скоро слопаешь все, что осталось в том пузырьке. - Пепел был настроен скептически. - Не хочешь беречь здоровье, так побереги хотя бы их, где еще такое достанешь?
        - Поберегу, - согласилась она. - Но не сегодня. Сегодня точно надо.
        Даже Ретен кивнул, признавая ее правоту - сегодня действительно было надо. Слишком многим они собирались рискнуть и слишком многое стояло на кону. Но планы Лаис ресс все-таки подправил:
        - Один. Сейчас один. И еще один перед тем, как войдем в дом Ставена. Так откат удастся оттянуть часов на… шесть?
        - Если там я приму два, то даже на восемь. Но считая от первого, то есть от сейчас.
        - Понял, - Ретен опять кивнул, - Дари, принеси воды.
        Накладывая грим, ресс сделал почти невозможное - Пепел сейчас казался старше, чем Лаисса. Так было нужно, потому, что ему предстояло играть роль опытной девицы, а сестричке - новенькой. Иначе не получалось - даже ищейку не удалось бы научить всем тонкостям такого рода за один вечер. Сам же ресс превратился в сутенера - смуглого, черноволосого и с длинными вислыми усами. А судя по худобе, давно подсевшего на что-то не вполне легальное. Дари пристально его осмотрел и остался доволен: «Годится».
        - Так, сестричка, - тут же развернулся он к Лаис, - а теперь давай визитку от мамы Луры, ту где были черточки.
        - Черточки? - не понял Ретен.
        - Ну штрихи, на обратной стороне. Это как просьба о помощи у профессионалок, причем такая, в которой не отказывают. Она будет нашим билетом на тот праздник жизни, что там затевается.
        - А если Лура об этом узнает? - подняла голову от сумочки Лаис. - Что мы ее визитку используем здесь и вот так?
        - Думаю, она не обидится, даже если узнает. Скорее уж наоборот, обидится, если узнает, что при нужде мы такой возможностью не воспользовались.
        - Ага, понял, - согласился Ретен.
        - А я не поняла! - откликнулась Лаис, уже в третий раз перебирая содержимое вываленного на стол ридикюля. - Куда она делась?
        - Потеряла? - с осуждением глянул на нее Пепел.
        - Похоже на то. И что теперь? - напряглась девушка.
        - Неприятно, но не катастрофа, - отмахнулся Дари. - В принципе, нам сойдет карточка из любого заведения, а черточки я на ней организую без проблем - не зря же запоминал.
        - Но где мы сейчас такое возьмем? - опешила Лаис. - Да еще и здесь?
        - А у Герена нету? Ни одной?
        У Герена, увы, не было. Но тут к ним как раз заглянул Роши и увидев его, Пепел враз оживился:
        - Ага, красавчик, вот ты то нам и нужен! А ну тащи сюда свою коллекцию визиток из борделей!
        - Откуда ты про нее?.. - ошалел тот, но услышав, как мальчишка заржал, тут же понял - проговорился. - Ах ты ж, мелкий засранец!
        - Роши! - Лаис тоже все поняла. - Он не шутит, тащи давай, дело серьезное.
        - Можешь не все, а только самые редкие, - продолжал веселиться Дари. - А то ведь не допрешь, надорвешься.
        Парень уже в дверях отмахнул ему неприличный жест, на что Пепел ответил тем же, и сложился от хохота совсем уж пополам:
        - Кр-расавчик! Сестричка, вот кого нужно было в шлюшку переодевать, его точно ничему учить не придется, сам кого хочешь научит.
        Ретен даже всерьез задумался над этим предложением - на пару секунд. Но потом встряхнулся:
        - Эрдари! Веди себя прилично!
        - Угу, папенька, - мальчишку опять скорчило от хохота, - только погоди… минутку… Дай в себя прийти, а то ведь лопну.
        А поздно вечером Герен и Роши вместе провожали их на той самой скамейке в парке, где они увиделись впервые. Место оказалось весьма подходящим, чтобы сделать последние приготовления - снять плащи, что помогли им выйти из дворца не привлекая ненужного внимания, поправить грим и навести окончательный лоск.
        Красавчик уже пришел в себя, перестал волком глядеть на Пепла и даже проникся важностью своей миссии - действительно, без визитки попасть в дом заместителя министра оказалось бы крайне затруднительно. И сейчас он с энтузиазмом и со знанием дела помогал Дари вносить завершающие штрихи в облачение бордельной девицы.
        - Да прекращай уже меня там хватать! - в конце концов устал от экзекуции Пепел. - Продолжишь лапать - твои красотки приревнуют.
        - Уймись, мелочь, и завидуй молча, - не остался в долгу парень. - Сейчас, последнюю ленту подколю…
        А вот платьем Лаис Ретен занимался лично, не подпуская никого даже полюбоваться процессом.
        Уголок сада, где они устроились, оказался весьма укромным. Густой кустарник, из которого еще и компостом отчетливо припахивало, не пользовался у посетителей особой популярностью. К тому же на ночь парк закрывался - для тех, кто не знал правильных лазеек. Роши знал, и знаниями своими с Пеплом щедро поделился. Плащи, тщательно свернутые, отправились поглубже в кусты дожидаться возвращения хозяев - под утро, не раньше. То есть получается, как раз через те самые лазейки.
        - Удачи! - дружно пожелали им гвардейцы.
        - Спасибо! Понадобится, - махнул в ответ Ретен, и повел своих разряженных по всем правилам «мамзелей» к стоянке экипажей.
        Глава тридцать третья
        Перед черным ходом дома господина Ставена происходило столпотворение. Оно же, в общем, происходило и перед парадным - но оттуда экипажи один за другим уезжали, увозя с праздника официальных гостей. А здесь наоборот, коляски все прибывали и прибывали, доставляя в дом заместителя министра «цветочки» не только редкостной красоты, но и столь же редкостной сговорчивости. Теперь уже для украшения его неофициальной части. Судя по пышному букету, ночь юбилея этого достойного члена общества действительно обещала стать незабываемой.
        Еще один подъехавший экипаж с выпорхнувшими из него двумя свеженькими бутончиками, да еще и под персональной охраной, тоже не остался незамеченным.
        - Эй, вы кто такие? - наголо бритый детина, распоряжавшийся здесь всем, тут же заступил им дорогу. - А ну пошли вон, конкуренты нам тут нахрен не нужны.
        Ретен, тщательно и подробно проинструктированный Пеплом, смачно сплюнул на мостовую и небрежным тоном произнес:
        - Мы вам не конкуренты, зря не дергайся. Мы здесь вообще проездом. Просто чуток поиздержались, ну и… Хотелось бы исправить положение. Вот, - он протянул ему визитку, со всем возможным старанием разрисованную Дари.
        - Ага, ну так бы сразу и сказали, - едва рассмотрев штриховку, парень полностью изменил тон. - Чего голову морочили? Пойдемте. Но рассчитывайте только на чаевые, платить я вам не буду.
        - Хорошо, - не стал спорить Ретен. - Спасибо и на том.
        - А вот с этой, - лысый ткнул пальцем в Пепла, - я чуть позже сам прогуляюсь. Проверю, так сказать, качество.
        - Утром, - Дари тоже решил обойтись без споров. - Когда клиенты разъедутся. А пока не мешай работать, тем более, что платить нам не собираешься.
        - Ух ты какая… работящая, - восхитился тот. - Ладно, если хорошо обслужишь, перепадет кое-что. Можешь на меня рассчитывать.
        - А уж тебе-то как перепадет, - негромко, чтобы не услышали, протянул мальчишка, и тут же с улыбочкой помахал ему ручкой. - Охренеешь, ручаюсь.
        Оказавшись в переполненной народом гостиной, Пепел сразу вычислил нужный им «объект»:
        - Ага, вон он, наш бесценный господин Остарн. И уже занят, демоны его задери!
        Вокруг личного помощника министра вились сразу три «бабочки» и еще парочка целеустремленно намечала траекторию подлета.
        - А он тут популярен, - оценила расклад Лаис.
        - Ничего, справимся, - тряхнул накладными локонами мальчишка. - Так, папенька, тебе уже пора в сад, не маячь тут, не распугивай клиентов. А ты сестричка, готовься перехватывать нашего и только нашего господина личного помощника - сейчас я тебе там поле расчищу.
        После чего рысью вернулся ко входу и нашел давешнего громилу:
        - Эй, красавчик, - махнул он ему рукой, - звать то тебя как? А то вдруг потом не найду?
        - Памеш, куколка, - охотно откликнулся тот, - но я тебя и сам найду, не переживай. А если что, просто спроси главного.
        - И почему я так и думал? - сам себе криво усмехнулся Пепел, впрочем быстро трансформируя гримасу в обольстительный и многообещающий оскал: - Увидимся, котик. Не скучай пока.
        А через пару минут его бодрый голос раздавался уже возле Остарна. Вернее, возле обложивших его почитательниц:
        - Так, козы, вы чего тут столпились, а? Памеш велел передать, чтобы все прямо сейчас расползлись по залу и занимались клиентами - люди недовольны.
        - А ты кто такая, вообще? - попыталась было возмутиться фигуристая брюнетка, но развить тему ей не дали.
        - Вот у Памеша и спросишь, - нехорошо прищурился Пепел, - если не боишься. Возможно, он тебе даже ответит - он рисковых любит.
        И тут же понял, что угадал - «главного» здесь действительно боялись, желание устраивать разборки пропало мгновенно и у всех. Недовольно ворча, девицы поползли куда велели.
        - Розочки, не ссорьтесь из-за меня, - подал голос Остарн, которому ситуация почему-то здорово польстила. - Меня на всех хватит.
        - Не будем, - покладисто согласился Пепел и повис на руке господина личного помощника министра. Во вторую к тому моменту уже успела вцепиться Лаисса. - Мы вас честно поделим. Вы же против, правда?
        - Разумеется не против, - хохотнул тот в ответ и ловко ущипнул Пепла за щечку. - Я же себе не враг, чтобы отказываться от таких бутончиков.
        - Ой, кстати, - защебетала Лаис с другой стороны, - я так люблю цветочки, а в здешнем саду они наверняка очень красивенькие. Вот бы посмотреть…
        - Прекрасная идея, деточка, - Остарн с удовольствием ущипнул и ее, - пойдемте, прогуляемся. Я здесь такое замечательное местечко знаю…
        - Укромное? - многообещающе хихикнул Пепел.
        - Очень укромное. Вам понравиться. Обеим. Ручаюсь.
        Тащить господина Остарна в сторону беседки не пришлось - он сам потащил их туда, преисполненный энтузиазма и предвкушения. А у Лаис, как у настоящей ищейки, вдруг дыбом встали волосы на затылке: в темноту вслед за ними незаметно скользнули двое. Двое! А не один. Впрочем, Ретен наверняка справится, но лучше бы его все-таки предупредить…
        Остарн же не замечал ничего. Оказавшись в слегка подсвеченном праздничными фонариками павильоне, он был озадачен лишь одним: с кого из девиц начать. Но в итоге от необходимости выбирать его избавил Пепел, сам усевшийся к нему на колени и позволивший шаловливой ручке тут же залезть под юбку.
        - Сюрприз, дядя, - искренне порадовался он, увидев потрясение в глазах господина личного помощника, когда он нащупал под ней не совсем то, на что рассчитывал. - Неожиданно, правда?
        И тут же вместе с кавалером оказался на полу - их обоих одним резким движением спихнула туда Лаис. Из резного деревянного столбика, на который за секунду до этого опирался Остарн, слегка подрагивая торчал нож.
        - Твааааю ж!.. - не сумел сдержать темперамента Дари.
        Личный помощник министра тоже выразился. Причем так, что его патрон за подобное не раздумывая влепил бы пожизненное.
        - Молодец! - оценил это выступление Пепел. - Умеешь. Но лучше бы ты спасибо сестричке сказал.
        Впрочем, Лаис было не до благодарностей - она напряглась как струна и впитывала окружающее сразу всеми обострившимися чувствами, пытаясь понять, что происходит в темноте вокруг беседки.
        - Кто вы? - Остарн же, в свою очередь, закончил материться и начал думать.
        - Сейчас - твои телохранители, - откликнулся мальчишка. - Так что замри и не трепыхайся. Понял?
        - Нет, - честно признался несостоявшийся кавалер, но трепыхаться все-таки прекратил.
        - Просто замри, - повторил Пепел. - Объяснения можно и на потом отложить. Если выживешь.
        И вот тогда господин личный помощник министра юстиции действительно все понял - дураком он не был. После чего послушно замер на полу, умудрившись даже под лавку втиснуться. Что сделал весьма вовремя - второй нож вылетел из темноты вслед за первым, лишив Дари парика.
        - Адовы демоны! - выругался тот. - Какого хрена папенька там столько возится?
        Словно услышав это, Ретен тут же ввалился в беседку вместе с еще одним персонажем, которого придерживал перед собой, жестко заломив тому руку за спину.
        - Го… Господин Ставен? - помог опознанию Остарн, высунувшись из-под лавки.
        - Вот ведь гнида живучая! - прошипел тот в ему ответ, потеряв над собой контроль то ли от боли, то ли от бешенства. - Но ничего, ты свое еще получишь!
        - Это не он! - вмешалась Лаис, глядя на пленника. - Не тот, кто нам нужен.
        - Как? - не понял ресс. - Он же целился. В тех кустах.
        - Ножи! - Пепел сообразил быстрее и ткнул пальцем в рукоятку застрявшего в колонне кинжала. - С ним должен быть еще кто-то!
        Ретен коротко матюкнулся, точным ударом по затылку вырубил пленника и исчез в темноте раньше, чем тот закончил падать.
        Через минуту потрясенной тишины Лаис тихим голосом попросила:
        - Дари, не посмотришь, что тут у меня? Больно.
        - Твааааю ж!.. - взвыл мальчишка, разглядев в неверном свете декоративных фонариков, что нож, сбивший с него парик, закончил свой полет в плече девушки. Он вошел туда сзади, чуть выше лопатки и аж на половину лезвия. - Твааааю ж!.. Не трогай! Пусть так пока будет, если выдернуть и не перевязать - кровью изойдешь.
        И наплевав на все, заорал в темноту:
        - Ретен, сюда!
        - Ре… - для Остарна сегодня определенно был день сплошных сюрпризов и узнаваний. - Ну конечно же! - на удивление некстати обрадовался он. - Ресс Ретенауи! А я все думал, кого мне этот…
        Когда до господина личного помощника дошло, что он сейчас сказал, неуместная веселость облиняла с него в момент. И уже совершенно другим, тихим и потрясенным голосом закончил:
        - Это, выходит, Ворон, да? Живой?
        - Вполне, - откликнулся на это ресс, появляясь на пороге павильона. - Дари, что случилось? Ты с ума сошел так орать?
        - Лаис железку словила. Серьезную.
        Ретен оцепенел. Но всего на пару мгновений, после чего быстро взял себя в руки:
        - Идти сможешь? - склонился он над девушкой, тоже изучая нож и тоже предпочитая его не трогать.
        - Да. Кажется да.
        - Прекрасно. А теперь вы, - обернулся он к Остарну. - Нужно объяснять, что единственный шанс выжить для вас, это уходить сейчас с нами?
        - Нет. Не нужно.
        - Тогда помогайте! - Ретен осторожно подхватил Лаис с той стороны, где была рана, без слов предлагая собеседнику сделать то же с противоположной.
        - Подождите, - не спешил тот покидать свое убежище под лавкой. - Мне нужны гарантии.
        - Даю слово, что не причиню вам вреда. Достаточно?
        - Слово Ворона?
        - И слово ресса.
        - Хорошо. - Остарн кивнул, вылез и тоже подставил Лаис руку, помогая подняться.
        - Дари, показывай, как выйти к кухням, - Ретен сейчас здорово напоминал клинок - такой же лаконичный и острый. - Быстро!
        До заднего двора с помойкой добрались быстро, но тихо, по пути вспугнув лишь две парочки - с остальными разминулись не потревожив. Впрочем, в темном парке даже те, кого распугали, не успели сообразить, что происходит. Оказавшись за забором, который он вчера так ловко перелез, Пепел жестом отмахнул рессу куда идти дальше, а сам притормозил, чтобы закрыть за собой калитку. Но подумав чуток, наоборот, оставил ее нараспашку. Потом подошел к вольеру с кружащими по нему собаками и откинул щеколду. Сегодня вид у них был сытый и ленивый, но сбежавшую вчера добычу псы узнали и начали проявлять к ней недвусмысленный интерес. Поэтому открывать дверь Дари не рискнул, рассудив, что с этим обитатели клетки справятся и сами.
        Умные твари надежды оправдали - тут же начали ковырять незапертую уже створку, и мальчишка дал бы им на эту задачу не больше минуты. Но те справились даже быстрее - он лишь чудом успел добежать до кухни и захлопнуть за собой вход. Собачки, порычав и потоптавшись под порогом, поняли, что шуструю добычу им и в этот раз не достать, и… пошли гулять в сад, полный публики. Вечер для всех обещал стать воистину незабываемым.
        Но зато о беглецах забыли сразу же - стало как-то не до них.
        Кухню проскочили тоже легко - после вчерашнего аврала обслуга напоминала полусонных мух и лишь тупо проводила их взглядом. Но выскочив на улицу Пепел все-таки остановился - чтобы решить, куда бежать дальше.
        Определиться помог Ретен.
        - Ваша карета, она уже здесь? - в упор глянул он на Остарна.
        - Должна быть где-то здесь, - нервно ответил тот.
        - Где именно?
        - Обычно я прошу кучера ставить ее вон за тем углом. Чтобы особо не афишировать свое присутствие на такого рода мероприятиях.
        - Годится! - первым отреагировал Дари и рванул в том направлении. - Есть! Стоит! Быстро грузимся и валим уже отсюда!
        В коляске сели двое на двое: Ретен с Остарном - чтобы держать того под контролем, а напротив Пепел, ставший подушкой для теряющей силы Лаис. Хозяин экипажа тут же распорядился, чтобы кучер гнал к госпиталю, и собственноручно поднял кожаный верх, отгораживаясь и от него, и от прочих любопытных взглядов. Как только тронулись Ретен повернулся к Остарну:
        - А теперь выкладывайте. Всё. Чтобы когда мы приедем в больницу, я уже знал, что с вами делать. - При этом выражение лица у него было такое, что испугался даже Пепел.
        Господин личный помощник министра юстиции не рискнул спорить. Слова посыпались из него как горох из драного мешка - казалось он даже рад тому, что может, наконец, выговориться. И сдавал господ заговорщиков не просто охотно, а прямо-таки с азартом. Всех оптом и каждого по отдельности. Ресс точно знал, что слышит сейчас исключительно правду, скрыть от него не пытались ничего. Видимо, Остарн действительно дошел до края, за которым заговорить оказалось проще, чем думать о собственных грехах.
        Единственное, Ретен предпочел бы чуть больше конкретики в этих признаниях. Кто, где, когда, с кем, во сколько… да, этого ему сильно не хватало. Но одно Остарн знал точно - адрес той лаборатории, где засел загадочный господин Красп. И где по очень-очень старым записям заново научились делать измененных. Записи, как ни странно, остались от рессов - первыми таких тварей делали именно они. Но быстро эту затею забросили, столкнувшись с проблемой, решить которую не смогли. Получая при изменении нечеловеческие силу и ловкость, они теряли что-то в душе. Вернее, рессы считали, что как раз душу они и теряют. Дар. И становятся безвольным орудием в руках своего хозяина. Вещью. Куклой. Уже не людьми.
        С одной стороны было весьма заманчиво получить подобное оружие, но с другой - лишившись дара, эти твари взамен всегда приобретали нечто другое: нерассуждающую ненависть к своим. Такую, что едва почуяв кого-то из них рядом, срывались и теряли остатки разума. Управлять ими было невозможно, а избавиться от такого побочного эффекта не удалось. Поэтому об измененных предпочли забыть, оставив упоминание о них в единственной книге - как память о том, чего делать не стоит. Никогда.
        Но во время войны за империю этот том попал в руки лордов, и опыты продолжили уже они. Измененных тогда использовали как живые бомбы - забрасывали к рессам и ждали, что получится. Чаще всего получалось очень страшно.
        А потом заключили мир, и такое оружие стало лишним. Его снова решили убрать с глаз долой, но в этот раз полностью о нем забывать не планировали. Но и копировать книгу не позволяли никому - она продолжала оставаться единственной в своем роде. Именно по ней то здесь, то там, в тайне прежде всего от рессов, эти опыты иногда возобновляли. Чтобы в очередной раз убедиться - избавиться от побочного эффекта невозможно. И затею бросали. До новой попытки, которые повторялись все реже и реже. Во-первых, уходила надежда добиться-таки нужного результата, а во-вторых все недоступнее становилось «сырье». Чтобы создать такую тварь, нужно было изменить ребенка, и только из рессов, с даром. Иначе их просто нечего было лишать, и процесс «изменения» не удавалось даже запустить. Но рессов и без того становилось все меньше…
        - Н-да… - подвел итог Ретен. - Вот теперь я понял.
        - От чего тебя берег Варан? - тихо спросил Пепел.
        - И это тоже. Но главное - зачем этим господам так нужен его архив и почему они его так боятся.
        - Думают, там есть копия этого… учебника?
        - Наверняка. А вот чего я понять не могу: как в этом дер… деле оказался замешан Ютис? Да еще до такой степени, что согласился стать убийцей?
        - Это он был вторым в саду? С ножами? - тоже очень тихо поинтересовалась Лаис. - Я чуяла ресса.
        - Да, он. И я его почти догнал. Вернее, догнал бы, не позови меня Дари обратно.
        - Ютис? - непритворно удивился Остарн. - Надо же. А я думал это тварь Краспа, которой он так гордится.
        - Что за тварь?
        - Измененный, который подчиняется ему полностью. И не теряет контроль, почуяв старую кровь.
        - Что?! - резко развернулся к нему Ретен. - Такое все же возможно?
        - Возможно, Ворон. И Красп это сделал. И обещал нам всем, что сделает еще. Столько, сколько понадобится. Если надо - целую армию. Две армии! Десять! Непобедимых, не рассуждающих, преданных как куклы солдат. И уже не из рессов, а из кого угодно.
        - Твааааю ж…
        - Да, мы бы тоже не поверили, но он показал. Одна полностью покорная гадина у него точно была, и точно не беловолосая. Поэтому ему оплачивали эти опыты и давали деньги. Много. Сколько скажет. Ведь такая сила в руках - это власть. Власть, о которой сейчас даже император мечтать не может.
        - И эту власть он пообещал Адарни?
        - Да. Господин Адарни очень заинтересовался. У него уже были кое-какие планы на перестановки в верхах, и он решил, что это прекрасный способ их осуществить. Настолько прекрасный, что можно даже…
        - Договаривайте.
        - В общем, можно даже совсем наверху кое-кого переставить. И стать основателем новой династии.
        - Но тут этими планами заинтересовался Варан?
        - Да.
        - И сразу очень пригодился тот самый измененный, которого выпестовал Красп. - Ретен не спрашивал, и подтверждать это Остарн не спешил - и без того все понятно.
        - Так его убила та самая гадина? - сверкнул глазами мальчишка.
        Господин личный помощник все-таки кивнул.
        - А почему Красп не предложил это военным? - Ретен вернул разговор в прежнее русло.
        - Предлагал, но они ему не поверили и высмеяли. Сказали, что станут слушать об армиях, когда он покажет им хотя бы взвод, не раньше. И, как я теперь вижу, были правы. За десять лет он спустил в демонов ад такую прорву денег, что представить себе страшно, и при этом не сделал ничего. Ни-че-го. Только такой дурак, как Ставен, может верить в его опыты до сих пор.
        - А при чем он здесь вообще, этот Ставен? - Лаис задала вопрос, показавшийся ей настолько важным, что она даже вынырнула из забытья, в которое почти провалилась. - Какое отношение к этому имеет министерство образования?
        - Опеки. Оно еще и опеки. На нем были… - Остарн слегка запнулся, но все-таки договорил: - Поставки материала для опытов.
        - Дети? - задохнулась Лаис. - Из приютов?
        - Да. - Он втянул голову в плечи. - Я сам узнал об этом лишь недавно. И после такого решил, что все. С меня хватит.
        - Я очень советую вам, господин Остарн, - голос ресса приобрел металлические нотки, - исчезнуть так, чтобы о вашем существовании забыли. Все. Я в том числе. Потому, что мне нестерпимо хочется нарушить собственное слово. Вы поняли?
        - Да, ресс Ретенауи, - Остарна было едва слышно. - Спасибо.
        Кажется, он хотел добавить что-то еще, но его перебили.
        - Ретен, - внезапно охрипнув позвал Пепел, - Лаисса! Она… она не дышит.
        - Что?!! - Ретен в секунду оказался на коленях перед девушкой. - Лаис!!!
        Глава тридцать четвертая
        К счастью, испугаться до смерти ресс не успел - именно в тот момент, когда в полутьме и тесноте экипажа он попытался заглянуть ей в лицо, Лаис выгнуло дугой и она, не приходя в сознание, залепила рессу макушкой в подбородок. Да так, что у того искры сыпанули из глаз. Но зато боль мгновенно отрезвила.
        - Это откат! - ошалело потряс он головой, не соображая, от чего сейчас приходит в себя - от пережитого ужаса, от боли или от удивления. Или от всего сразу.
        Лаис выгнуло еще раз, но теперь Ретен был к этому готов и крепко держал ее, чтобы не задела нож в ране и не загнала его еще глубже.
        - Почему откат? - Пепел тоже пришел в себя и сумел удивиться. - Рано же еще?
        - Так она под усилителем? - сообразил, что происходит Остарн. - Ищейка?
        - Да, - не стал отрицать очевидное ресс.
        - Тогда успокойтесь, все не так страшно. Просто из-за серьезной потери крови ее накрыло раньше, это бывает. Но раной нужно заняться немедленно, иначе станет действительно худо.
        - Откуда вы?..
        - Твааааю ж!… - от очередной судороги досталось и Пеплу, коляска сразу показалась слишком тесной. - Ресс, да держи же ее, демоны тебя задери! Поболтаешь как-нибудь на досуге.
        Именно в этот момент экипаж, гремя колесами, проскочил в ворота госпиталя и лихо развернулся перед крыльцом. Первым выскочил из него Остарн и понесся вверх по ступеням ко входу. Ни Ретен, ни Пепел, сделать ничего просто не успели, занятые девушкой. Но господин личный помощник министра их сильно удивил - рванув на себя массивную створку, он заорал в открытую дверь:
        - Эй, кто там на дежурстве? Мэтр Истри сейчас здесь?
        И выслушав ответ, который из экипажа было не разобрать, распорядился:
        - Пусть немедленно спускается вниз, у нас тут ранение и откат с кровопотерей. Скажите, что его господин Остарн ждет.
        Суета, начавшаяся после этого в больнице, граничила с паникой. То есть господина личного помощника тут знали, вне всякого сомнения. И уже через пару минут встрепанный доктор в расстегнутом халате заглянул в коляску, нервно схлопнул прикрывающий ее кожаный верх, чтобы не мешал свету фонарей проникать внутрь, бегло осмотрел Лаис и распорядился:
        - Заносите, но аккуратно. Я сейчас велю подготовить приемный покой. И не стоит так нервничать, надеюсь, все будет нормально. - После чего унесся наверх по ступеням лестницы так же стремительно как с нее ссыпался.
        - Не дергайтесь, Ворон, - Остарн вновь начал обретать привычную властность голоса. - Все действительно будет нормально. Мэтр Истри прекрасный специалист, уверяю вас, проверено на личном опыте.
        - Я догадался, - холодно отозвался Ретен, но все же немного успокоился и спрыгнул с подножки, примериваясь, как поосторожнее вынести из коляски девушку. - Ответьте мне на последний вопрос: где сейчас глава тайной службы? Его ведь не было сегодня ночью у Ставена?
        - У господина Адарни во время юбилея случился внезапный приступ подагры и он прямо оттуда, последним рейсом отбыл на лечение в Гранс.
        - Поближе к границе?
        - Да. У него всегда был отличный нюх на неприятности.
        - Что ж, я понял. - Ретен уже подхватил Лаис на руки.
        Но прежде чем уйти, бросил на прощание:
        - Остарн, у вас ведь наверняка есть какое-нибудь маленькое, нищее поместье, о котором вы даже слугам стеснялись рассказывать? Так, вот, езжайте в него, забейтесь в самый дальний угол, и не высовывайте оттуда нос. Это хороший совет. Поверьте. И даю я его исключительно потому, что весьма необдуманно поклялся вас не трогать.
        После чего плечом захлопнул дверцу и быстро понес девушку ко входу. Пепел едва успел выскочить с противоположной стороны, когда грохот колес отъезжающего экипажа, дал понять, что господин Остарн готов внять этому совету.
        Тщательный осмотр Лаис тоже подтвердил, что все с ней относительно неплохо - врач был настроен оптимистически. Срочная операция нужна, однако прогноз вполне благоприятный. Но когда Ретен, требуя гарантий, перегородил мэтру Истри проход к операционной, тот вспылил:
        - Молодой человек, гарантировать хоть что-то я буду через полчаса, когда закончу ее шить. Но повторяю, ничего особо серьезного с девушкой не случилось. Можете остаться здесь, можете уходить - это все равно ничего не изменит. А вот если вы продолжите меня задерживать…
        Ретен поспешно убрался с дороги:
        - Извините, мэтр.
        - Полчаса, - повторил тот смягчившись. И захлопнул за собой дверь операционной.
        На десятой минуте ожидания нервы не выдержали у Дари:
        - Папенька, да прекрати ты метаться! Сядь! Хотя… - Пепел задумчиво посмотрел в конец коридора, где виднелась дверь душевой и тут же кивнул на нее рессу. - Вон там есть вариант даже получше. Уверен, он тебя утешит. А главное, слегка остудит тебе башку - вода у них наверняка только ледяная.
        Ретен колебался целых две секунды, но потом сдался и молча ушел в нужном направлении. Пепел, не взирая на платье, с облегчением уселся прямо на пол и подтянул ноги так, чтобы никому не мешать.
        - Ну, слава всем богам! - пробормотал он себе под нос, - теперь бы еще от этих кружавчиков избавиться и вообще красота.
        Вернулся Ретен через рекордные для него десять минут, действительно более собранным и спокойным, убрав мокрые пока волосы под шейный платок, повязанный на манер косынки моряков. Пепел идею молча одобрил - и правда, нечего пугать персонал больницы кардинальной сменой их цвета. Пусть они так и запомнят брюнета.
        - Как? - коротко поинтересовался ресс, присаживаясь на пол рядом с мальчишкой - стулья в этом коридоре были не предусмотрены.
        - Все так же. Ждем. - откликнулся Пепел. - Но теперь и мне в сортир нужно.
        Дождался кивка от ресса и тоже утопал к удобствам, шурша ненавистными юбками. Сортир нашелся легко, а рядом с ним нашлось и кое-что еще, заинтересовавшее мальчишку даже больше - кладовочка со всякими хозяйственными мелочами. А в ней, после беглого осмотра, нашлась и полочка с рваньем, предназначенным на тряпки.
        - Ага, - оживился Дари, ловкими пальцами перебирая стопку ветхих, но чистых тряпок и вытягивая себе из нее портки и рубашку. - Годится. Бывало, носили и похуже.
        Но сразу переодеваться не стал - опять же, чтобы не привлекать лишнее внимание. Предпочел пока спрятать свою добычу под юбками. А как только он вернулся к двери операционной, та, как по заказу, открылась, выпуская мэтра Истри и заставляя ресса подпрыгнуть с пола словно на пружинах.
        - Всё, - вытирая руки проворчал доктор, - прекращайте нервничать. Девушка спит и ближайшие пять-шесть часов будет делать только это. А потом можете за ней прийти и забрать. Полагаю, спрашивать у вас документы для оформления лечения бесполезно?
        Ретен молча кивнул, радуясь, что рекомендация личного помощника от юстиции сыграла им в этом на руку.
        - А можно мы… - он не отрывал взгляда от каталки, на которой из дверей за спиной мэтра Истри сейчас вывозили Лаис.
        - Можно, - сдался доктор. - Но повторяю, пять-шесть часов она не очнется. И только потом ее можно будет выписывать и увозить.
        - Сдается, - тихонько, так чтобы услышал только ресс, хихикнул Пепел, - с выпиской из этого заведения сестричка и сама справиться. На второй минуте, после того, как откроет глазки.
        - Угу, - поддержал его и Ретен, которого при виде порозовевшей и мирно спящей девушки здорово попустило.
        Палату для Лаис выдели отдельную, опять же благодаря давешнему участию господина Остарна, и с каталки на постель Ретен переложил «свою радость» сам, под неодобрительным присмотром двух санитарок. Впрочем, те быстро ушли, убедившись, что все в порядке.
        Роскошью обстановка не поражала, да и не должна была. Чистые беленые стены, резкий запах дезинфекции, узкая кровать, маленькая тумба и единственный стул, на котором тут же устроился Пепел. Ресс предпочел присесть прямо на постель, в ногах своей Лаис. Несколько минут тишину нарушал лишь шум деревьев в больничном парке, слышный сквозь ничем не занавешенное окно, а затем Ретен не выдержал:
        - Дари, она ведь поправится?
        Один раз такое уже было - в самом начале их знакомства, когда он пришел на чердак за поддержкой к мальчишке, просто потому, что больше идти было некуда - так уж вышло. Вот и сейчас этот взрослый, жесткий и совсем недобрый человек снова искал утешения у Пепла, и все по той же причине:
        - С ней ведь все будет хорошо, правда?
        - Будет, - очень серьезно кивнул тот в ответ, понимая, что ерничать сейчас не время. - Конечно будет. Но если хочешь, я вам сейчас руны кину.
        И ресс согласился:
        - Кинь, Дари. Кинь. Пожалуйста.
        Пепел просчитал, что почти сутки без еды, нервная встряска и вот такая обстановка - вполне годятся для создания нужного настроя. И достал кости, с которыми не расставался никогда:
        - Загадывай, ресс.
        Дождавшись кивка, сосредоточился, полностью уйдя в себя, встряхнул горстью и раскатил плашки по одеялу. А потом открыл глаза и долго пытался понять, что видит. И почему.
        - Не знаю уж, чего ты там загадал, - вдруг совершенно неожиданно хихикнул он, - но их там уже двое. Так что расклад по любому не тот.
        - Двое?! - ресс смотрел на него как на Пресветлую во плоти. - То есть она… У нас…
        - У вас, у вас, - все так же хихикая подтвердил Пепел. - И с ним все будет хорошо. А значит и с Лаис тоже.
        - С ним?
        - С ним, ресс. У вас ведь по другому не бывает. Смески всегда мальчишки.
        - Нет, - Ретен уже взял себя в руки и начал думать. - Всегда - это если отец из наших. А если мать - по разному. Могут быть и девочки. Вернее, не так. Если отец ресс - смесков вообще не будет. Ребенок будет только рессом. И только мальчиком, тут ты прав. А вот если мать - тогда да, метисы.
        - Не знал, - со странным выражением обернулся к нему Пепел, оторвавшись от изучения расклада. - Так у меня могла быть сестричка?
        - Она у тебя и так есть.
        - Есть, ага, - Пепел глянул на Лаис. - Но знаешь, я ведь когда кидал, граничное условие поставил - с нашим даром иначе не бывает.
        - Знаю. - Ретен кивнул. - Что я должен сделать?
        - Победить. Просто пойти и победить. Так что двигаем, ресс, тебе есть за что драться. Давай покончим с этим до того, как она проснется. Или хотя бы начнем.
        - Секунду, Дари, подожди… - Ретен неожиданно понял, что сейчас сказал нечто очень важное. И вдруг уставился на Пепла немигающим взглядом. - Я знаю, кто этот странный измененный Краспа! Метис! От матери ресса.
        - Точно! - теперь и Пепел вытаращился на него. - Тогда все сходится! И дар у него был, чтобы отнять, и не из ваших.
        - И ты, Эрдари, - продолжил тот, - нужен был им не только для того, чтобы выкачать информацию.
        Мальчишку передернуло:
        - Думаешь, тоже на опыты?
        - Уверен.
        Дари пару секунд невидяще пялился в пустоту, а потом внезапно отмер:
        - Папенька, а пойдем их всех убьем?
        Ретен покладисто кивнул:
        - С чего начнем?
        - С лаборатории, конечно.
        Глава тридцать пятая
        Дом казался вымершим. Темные, без проблеска света окна, ни малейшего движения, гробовая тишина. А ведь в нем, если верить Остарну, находилась лаборатория. Меньше всего ресс ожидал увидеть здесь подобное, особенно после того цирка, что они устроили у господина Ставена.
        Заместитель министра образования давно должен был прийти в себя - не так уж сильно его приложили, да и удравший ресс Ютис вряд ли все еще прячется в парке и бегает наперегонки с собачками. Где они? Почему не пытаются замести следы? Или уже?…
        - Опоздали? - шепотом озвучил его мысли Пепел, залегший в кустах рядом и тоже с подозрением пялившийся на едва видимую в темноте огромного сада постройку.
        - Посмотрим. - Ретен тихо поднялся и заскользил ко входу, ничем не отличаясь от тени.
        - Заперто? - Пепел не собирался отставать.
        Вместо ответа тот потянул на себя створку и она легко поддалась.
        - Ну точно, опоздали, - совсем расстроился мальчишка, вслед за рессом переступая порог темного холла, в котором почему-то пахло терпкими травами.
        - Тихо!
        Впрочем, предупреждение было лишним. Пепел и сам замер, словно статуя, услышав шаги и едва неразличимый разговор. А через секунду в одной из арок, ведущих куда-то в глубину дома, мелькнул, приближаясь, отблеск света.
        Ресс махнул мальчишке влево, а сам спрятался с правой стороны коридора, поджидая тех, кто шел сейчас к выходу. Последними. Он мог бы поклясться, что больше здесь никого нет.
        Дари беспрекословно подчинился, выудил из-за пазухи револьвер господина Ставена, выпрошенный у Ретена еще в больнице и тихо взвел курок - именно такого он от ресса и ожидал. А вот чего не ожидал, так это скорости с которой тот вылетит из своего укрытия, едва опознав один из голосов.
        - Твааааю ж… Мог бы хоть предупредить, - ругнулся Пепел себе под нос, наблюдая в неверном свете единственного фонаря, как Ретен заламывает руку еще одному беловолосому, а для надежности еще и приставляет ему кинжал к горлу. Его противник тоже не ждал подобного, поэтому трепыхаться начал, когда вырваться было уже без шансов.
        - Замри, Ютис. - прошипел ресс. - Я не планирую убивать тебя прямо сейчас.
        - Хочешь послать мне вызов? - пленник на удивление быстро пришел в себя. - Чтобы не лить старую кровь не по праву?
        - Вызов? - зло усмехнулся Ретен. - Да я просто отрежу тебе голову, а потом еще и попинаю ее ногами. И буду в своем праве - ты поднял руку на мою женщину.
        - Еще один, - скривился тот. - Сначала Лиссерине, теперь ты? Это у вас семейное - паскудить старую кровь, мешая ее с… этими? Ретенауи сдохнут - туда вам и дорога.
        - Посмотрим. А вот ты сдохнешь обязательно, если не сделаешь…
        И тут в эту светскую, можно сказать, беседу вмешался еще один персонаж, о котором все умудрились забыть - пожилой господин весьма приличного вида, что как раз и разговаривал с Ютисом, пока того не скрутили. И нес фонарь, отблеск которого заметили из холла. Вот этот фонарь он и попытался уронить, чтобы улизнуть под прикрытием темноты, но Дари оказался проворнее:
        - Спокойно, дядя, - мальчишка успел не только подхватить падающий светильник, но и навести в лоб шустрому господину револьвер. - Не делай лишних движений - не получишь лишний свинец в башку. Ясно?
        Пепел сейчас производил просто-таки неизгладимое впечатление - в полусмытом, вернее просто размазанном вокруг глаз макияже, драных обносках и при этом элегантных женских ботиночках. А как вишенка на торте - десятый калибр в руках. Единственное, на что хватило потрясенного господина при виде такой красоты, так это молча кивнуть.
        Но нить угасшей было беседы тут же подхватил неестественно скрюченный, и столь же неестественно спокойный ресс Ютис:
        - Это хорошо, что мы сейчас встретились, Ворон. Давно пора уже было поговорить. Начистоту.
        - Говори, - охотно откликнулся Ретен.
        - Ну не здесь же? - Ютис продолжал выглядеть слишком уж невозмутимым, что было странно. С заломленной рукой и приставленным кинжалом обычно ведут себя несколько иначе. - Красп, проводите нас обратно.
        Пожилой господин, не сводивший глаз с револьвера Дари, вздрогнул, но кивнул:
        - Д-да… Конечно.
        Он медленно развернулся, так что дуло оказалось нацелено ему в затылок, и зашагал обратно по коридору, из которого только что вышел. Пепел, не опуская оружия, двинулся следом, слыша за собой шорох шагов Ретена, так и не выпустившего пленника и тащившего его за собой с ножом у горла. Через пару секунд впереди показался еще один отблеск света - в кабинете, куда их привели, горел камин. Но даже запах паленой бумаги не смог перебить аромата трав - в холл ими тянуло как раз отсюда.
        - Документы жгли? - хмыкнул Ретен.
        - А это уже не важно, не находишь? - глуховато отозвался Ютис. - Нам стоит присесть, ну, хотя бы вот сюда - обсудить предстоит многое. Ты ведь за этим пришел, Ворон? Выяснить, что происходит?
        - И за этим тоже, - не стал вдаваться в подробности Ретен.
        - Отпусти. Клянусь честью, что не встану из этого кресла и не попытаюсь причинить тебе вред.
        Ситуация выглядела до того абсурдной, что даже не удивляла. Камин, мягкая мебель, негромкая беседа. И Ретен ослабил захват:
        - Вред? Мне? Лучше и не пытайся - результат тебя точно не устроит. - И подтолкнул собеседника к креслу так, что тот в него почти упал. - Где остальное, то что не спалили?
        - Не поверишь, - Ютис уже успел устроиться со всем комфортом и даже попытался пошутить. - У нотариусов.
        - Почему же, верю, - хмыкнул Ретен, прислушавшись к себе. - У тех, что искали мальчишку?
        - Так ты об этом знаешь? - его собеседник оказался неприятно удивлен.
        - Ты даже представить себе не можешь, сколько всего я знаю. Поэтому отвечать мне сейчас будешь четко и по делу. И даже не пытайся соврать!
        А потом развернулся так, чтобы одновременно видеть и Пепла:
        - Дари, проследи, чтобы второй господин тоже… устроился.
        Пепел кивнул и проследил - не спуская с дядечки револьвера. А потом и сам сел так, чтобы удобно было держать того на мушке. И еще разок с о-очень зловещим выражением на недомытой морде щелкнул курком.
        - Порядок, ресс. Если что - долго рыпаться не будет. Упокоим на счет раз. Понял, дядя?
        Дядя явно понял. Замер в углу своего дивана и постарался слиться с обивкой.
        - Бу! - не удержался мальчишка.
        Его подопечный начал тихо по этой обивке сползать.
        - Ой, - огорчился Пепел, - кажется я перестарался, а у дяди - нервы. Сомлел чуток.
        Ретен пожал плечом и тут уже потерял к нему интерес - развернулся к Ютису:
        - Как ты смог договориться со Ставеном?
        - Это он договорился со мной, - хмыкнули ему в ответ.
        - Но как? Вы же добиваетесь не просто разного, а противоположного. Ты - вернуть земли рессам и уничтожить империю, а он избавить ее от нас, чтобы даже воспоминаний не осталось. Он же настоящий фанатик, на чем вы могли сойтись?
        - Нет, ты не совсем прав. На самом деле мы хотим одного - заполучить эту страну. Просто он для себя, а я для себя. Не такое уж и противоречие.
        - Странная логика.
        - Но она есть. А знаешь, почему такие как Ставен в свое время не уничтожили нас полностью? Никогда не задумывался? Так вот, я тебе скажу - им нужно было из кого-то делать измененных. Даже те, что уже получались, их вполне устраивали - бросались-то они на нас, не на них. Им-то они как раз подчинялись. Но необходимы были наши дети! Понял, да?
        - Дети, которых передавал им в том числе и ты!
        - Это частности, а мы сейчас говорим не о том.
        - Ладно, пусть. Так можно объяснить мотивы Ставена. А твои? В чем тогда твой интерес?
        - Видишь ли, Ворон, война за империю все еще продолжается, кто бы что себе не думал. Потому, что ее невозможно прекратить. Ее можно закончить лишь полностью уничтожив одну из сторон. Только так. И если бы Красп действительно начал делать измененных из их детей, которых можно натравить на них же… Да, уверен, мы бы своего шанса не упустили. Через пару поколений эти земли вновь стали бы только наши.
        - Боги, Ютис, ты себя сейчас слышишь? Ты же сам не веришь в ту чушь, которую несешь!
        - Это правда!
        - Нет, это ложь. Но почему тогда? - Ретен вдруг замер, догадавшись: - Потому, что они были против Варана? Это из-за Лиссерине? Ты полез в это дерьмо лишь потому, что она выбрала не тебя?
        - Нет!
        - Опять лжешь, все-таки из-за нее. Демоны, я поверить не могу.
        - Наш брак с Рин был просто выгоден. Причем всем. Объединив наши семьи мы слили бы кровь двух старейших родов и вернули рессам монархию. Рессам, понимаешь?! Нам! Наш с ней ребенок мог стать правителем! Но она… Слушай, - Ютис внезапно подался вперед, - а ведь ничего еще не потеряно! Возьми в жены мою сестру, и на трон сядет твой сын! Мы все-таки сольем линии и вернем себе страну!
        - Да, вот сейчас ты не врешь, - усмехнулся Ретен. - Но зачем мне твоя сестра? Свою женщину я уже нашел.
        - Полоумные Ретенауи! Что Рин, что ты. Ладно, допустим нашел. Так и трахай ее себе в удовольствие, но наследника заведи чистой крови.
        - Ты и Лиссерине то же самое предложил? Спать с Вараном, а наследника родить от тебя?
        - Ненавижу! - очень тихо и очень искренне произнес Ютис.
        - И ведь опять не соврал, - еще раз хмыкнул Ретен. - Только об этом я уже давно знаю.
        - А с чего ты взял, что это я про тебя?!
        Как в руке у Ютиса появился нож, Пепел не просек, но вот бросок увидел и даже попытался уклониться, уже понимая, что не успевает… Успел Ретен. Пнув низкий столик возле дивана, он заставил его кувыркнуться и кинжал засел в столешнице.
        - Что? - ресс не сводил глаз с потерявшего дар речи Ютиса. - Думал, я не понял, как хитро ты мне сейчас поклялся и для чего так выкручивался? Или не догадался, что ты узнал сына Варана? Я одного понять не могу - как у тебя рука поднялась? Он же и сын Лиссерине тоже.
        - Смесок! Из-за которого она не досталась мне!
        Второй нож Ютис кидать не стал. С ним он выпрыгнул прямо из кресла, пытаясь достать мальчишку. И опять не повезло - Ретен ударом ноги перехватил его в воздухе. Понять, что происходило в кабинете следующие пять секунд Пепел не смог - слишком растерялся и слишком быстро двигались рессы. Но итог рассмотрел прекрасно: Ютис на полу возле кресла, с собственным ножом между ребер; и склонившийся над ним Ретен, капающий кровью из распоротого рукава.
        - Тваааю ж!.. - потрясенно выдохнул Дари, поверив, наконец, что все-таки жив. А потом увидел, что от шума схватки очухался и завозился в углу дивана его подопечный. - О, дядя, ты опять с нами? Видал, как мы круты, да?
        - А я ведь предупреждал, - Ретен сейчас видел только Ютиса, вернее только его глаза, - что итог тебе не понравится.
        - Счастливчик Ворон, - тот тоже не отводил взгляд от лица ресса, даже не пытаясь стереть струйку крови, потянувшуюся из угла рта. Просто говорить стал тише и медленней. - Опять тебе повезло больше, чем мне, В чем же все-таки твой дар, а? И почему это всегда скрывали? Может как раз в этом? Тянешь к себе удачу?
        - Нет, не в этом. - Ретен прекрасно понимал, что его противник доживает последние секунды и не стал темнить. - Я чую правду.
        - И ты… - тот не мог поверить. - И ты с таким даром мешаешь свою кровь с этими? Отказавшись от моего предложения?! Да это же… Да это же был наш шанс снова вернуть себе страну! А ты?.. Почему?!
        - Как раз поэтому. У тебя очень странная правда.
        - Да, - Ютис обессиленно откинулся на кресло. - Да, ты прав. Это была моя ошибка. Я не должен был тебе лгать. Но кто мог подумать? Кто?..
        Продолжения не последовало. Ретен склонился над телом, вслушиваясь в дыхание, вернее его отсутствие, и через пару минут осторожно закрыл ему глаза.
        - Хороший враг. Хорошая победа, - произнес он очень древнюю формулу напутствия за грань. - Приходи и в другой раз.
        - Чур меня, - вздрогнул Пепел, запоздало отодвигаясь подальше. - Не знаю как тебе, папенька, а мне и этого раза хватило. По самые уши.
        Ретен сел обратно, зажав ладонью плечо - рана, к счастью, оказалась несерьезной, и развернулся к благообразному господину, которого все еще продолжал держать на мушке Пепел:
        - А теперь мы поговорим с вами. Красп, как я понимаю?
        - Да, - немедленно и охотно подтвердил тот, несмотря на испуг. - А вы?
        - Ресс Ретенауи.
        - Вы?! А как же… Он же называл вас Ворон? - Красп нервно оглянулся на труп возле кресла.
        - И Ворон тоже. Поэтому давайте не будем терять время, и вы мне сразу покажете место, где проводите свои демоновы ритуалы.
        - Ритуалы? Вы о чем? - тот действительно не понимал, что от него хотят.
        - Я о том, где вы лишаете детей дара, или души, превращая их в измененных, - Ретен даже голоса умудрился не повысить.
        До Краспа, наконец, дошло, и он аж хихикнул от облегчения:
        - Я вас умоляю, какая душа? Какой дар? Мы же с вами современные люди. Просто определенные медикаменты в определенном порядке. Чтобы в чем-то подстегнуть мозг, а в чем-то наоборот, заблокировать его функции. Чаще всего года такой терапии достаточно, чтобы получился нужный результат. Но начинать стоит пораньше, конечно. Там же еще и перестройка опорно-двигательного аппарата запускается… Н-да. - Выражение лица Ретена ему чем-то не понравилось и он притих.
        - Продолжайте, - ресс взял себя в руки и перестал так страшно играть желваками.
        И Красп охотно продолжил, словно только этого и дожидался:
        - Вот только работает это пока лишь с рессами, у вас все же несколько иная физиология. Достаточно вспомнить вашу избыточную любовь к воде или тот же усилитель, способный убить вас даже в минимальной дозировке. Но знаете, я создал несколько наработок, которые должны дать желательный результат в любом случае. Уверен, еще несколько завершающих опытов, чтобы уточнить рецептуру декокта, и раса ребенка уже не будет иметь значения…
        Видимо, Ретену опять не удалось справиться с лицом, потому, что собеседник в очередной раз озадачено замолчал.
        - А лаборатория где? - поспешил сменить тему ресс - от греха подальше.
        - Да это, собственно, она и есть, - развел руками Красп, как бы предлагая оценить обстановку. - Рецепты и сборы я создаю в этом кабинете. Вернее, создавал, до сегодняшнего дня. Ну и еще пара печей в кухне, вон за той дверью. И пара каме… ээ… комнат в подвале для… вы поняли? Но сейчас они пусты.
        - И вот под это, - Ретен тоже обвел рукой небедную, в общем, обстановку, - вы десять лет тянули деньги с трех министерств? Шутите?
        - Средства мне нужны на редчайшие ингредиенты! Вы представить не в состоянии, сколько это может стоить!
        - Могу, в том-то и дело. Так что не смейте мне врать. Где они?
        - Они?
        - Деньги. Куда вы их вкладывали? В банки? Впрочем, можете не отвечать, главное я уже понял, а ваши счета мне не особо интересны, - ресс поморщился, и опять сменил тему. - Где тот измененный, которого вы демонстрируете всем как свое достижение?
        - Но ведь это и правда достижение. Прорыв!
        - Где он? - уже зло повторил Ретен.
        - Уехал с бумагами, как охрана. Пока мы тут остальное… убирали. Но главное как раз там! Лучшее, что я сделал в этой жизни. Мои наработки, мои опыты…
        - А та книга? - прервал его ресс. - Из которой вы списывали свои наработки?
        - Да, она тоже там, - тут же сдулся экспериментатор.
        - В конторе у поверенных?
        И дождавшись ответного кивка продолжил:
        - А почему у них? Почему не в тайной канцелярии?
        - Так лорд Адарни уехал, а господин Ставен распорядился, чтобы везли к нотариусам. Место вполне надежное, искать там вряд ли станут. К тому же это все равно ненадолго.
        - Где вы взяли метиса? - продолжил допрос Ретен.
        - Метиса? - Красп явно не ждал такого вопроса.
        - Да. Из которого сделали себе помощника.
        - С чего вы взяли, что он метис? Просто обычный ребенок, один из тех кого мне привозили…
        - Не врите мне, Красп. Никогда мне не врите!
        - Откуда… Откуда вы знаете?
        - Боитесь, что об этом узнают и ваши… работодатели?
        - А они еще не знают? - надежда вернула краски на лицо экспериментатора. - Пожалуйста, молчите. Молчите об этом и дальше! Уверен, мы с вами сможем договориться, я готов предложить очень интересные условия за сохранение в тайне этой маленькой подробности. Пожалуйста! Там же осталось совсем немного. Еще пара опытов и я точно достигну нужного результата. Хорошо бы конечно, заполучить еще одного метиса, это наверняка бы все ускорило. Знаете, мне даже обещали…
        Теперь с лицом не удалось справиться Пеплу. Но впечатлившийся было Красп быстро встряхнулся:
        - Я вам сейчас покажу! - он быстро кинулся к одному из кабинетных шкафов, и ресс напрягся.
        А Дари так вообще поднял пистолет и не скрываясь прицелился, но ученый ничего не замечал, даже труп, через который пришлось переступить. Он вытащил с полки объемную колбу с чем-то бурым внутри и покрутил, перемешивая жидкость:
        - Вот, последний вариант моей тинктуры. Знаете, если точно угадать с ее дозировкой и применить после определенной медикаментозной подготовки, они держаться уже почти сутки! Но потом все же летальный исход, да. А вот если бы дать это метису, я уверен…
        - Пейте.
        Дари недоуменно оглянулся, потому, что не узнал говорившего.
        - Пейте, я сказал!
        Вот теперь мальчишка сообразил, что говорит все-таки Ретен. Просто он и представить себе не мог, что у него может быть такой голос. От него по спине протянуло ощутимой волной холода.
        Но Красп лишь глупо хихикнул:
        - Что вы, молодой человек, со мной точно ничего не получится. Возраст, знаете ли, уже не тот, да и рессов в родословной не было. Так что измененного из меня не сделать, увы. - Он уже собирался поставить колбу обратно, когда Ретен отчеканил еще более непреклонно:
        - Красп, возьмите это и выпейте. Все. До капли. Иначе я сам волью эту мерзость вам в глотку.
        - Но… - тот действительно не понимал. - Мне же осталось совсем чуть-чуть до нужного результата…
        И вдруг до него дошло. Сразу все. И он не сумел сдержаться:
        - Нет, вы не можете! Я не виноват! Меня заставили!!!
        - Не врите мне! Никогда не врите, я предупреждал. Это не вас заставили, а вы! Это ведь вы, Красп, искали того, кто будет осыпать вас деньгами в ответ на невнятные обещания. Собрали вокруг себя всю эту полоумную шваль. И интриговали. И заставляли. И делали для них измененных, по старой, так сказать, рецептуре. Лишь бы вам не перекрыли кран с деньгами.
        - Нет!
        - Да! Если бы не вы, со своей идеей фикс, не было бы никакого заговора. Его цель вовсе не переворот, иначе бы это не тянулось десять лет. Переворот, как ни странно, всего лишь следствие. А настоящая цель этого спектакля - устроить вам финансирование. Вам и вашим… опытам! Так что пейте, Красп. Сами. Пора поставить точку.
        Экспериментатор сейчас напоминал уже не благообразного господина, а загнанную в угол крысу. Готовую кусаться до последнего. И готовую вцепиться в глотку любому, кто рискнет к нему подойти. Такое могло испугать кого угодно, но не Ворона:
        - Пейте. Иначе я волью вам это силой.
        - А я с удовольствием подержу, чтобы ему было удобнее. - Пепел тоже не готов был пугаться. - Ну, или наоборот - он подержит, а я волью. На такое я тоже согласен. И без… ээ… «предварительной медикаментозной подготовки» это ведь быстро подействует, правда? И ты, дядя, не будешь тут корчиться сутки, как те, на ком ты ставил свои… опыты.
        Секунду в комнате висела напряженная тишина, а потом Красп сдался. Медленно поднял колбу и через силу сделал глоток. А потом еще один. И еще. Пока не выпил до капли.
        Странно, но умер он без лишних спецэффектов. Просто сложился пополам и рухнул на пол. Ворон подошел проверить пульс, после чего обернулся к Пеплу:
        - Всё. Здесь нам больше нечего делать.
        - Точно, пора валить. Нужно еще подчистить там, куда увезли бумаги этого… этого…
        Удивительно, но даже в лексиконе уличного мальчишки так и не нашлось подходящего слова.
        Глава тридцать шестая
        Уходили не задерживаясь, но и без особой спешки - и так понятно, что возвращать в этот дом уже никто не будет. Нужное из него вывезли, ненужное уничтожили, а пропажей двух участников рассыпающегося заговора вряд ли быстро обеспокоятся. И Ретен решил, что какое-то время у них еще есть. Как оказалось - ошибся.
        Они даже до калитки на улицу дойти не успели, когда за спиной раздался оглушительных взрыв, откуда-то с дребезгом полетели стекла, а дом господина Краспа просто перестал существовать. Наверное, завтра на этом месте найдут лишь воронку с раскиданными вокруг обломками, но даже пожару сейчас зацепиться там было не за что.
        - Адовы демоны! - простонал Пепел, мимо которого пролетел какой-то тлеющий кусок то ли крыши, то ли перегородки, и грякнувшись о землю начал дымить. - Смерть и огонь! Опять! Ресс, да сколько ж можно, а?
        - Не знаю, - тот, слегка оглушенный, потряс головой. - Но выяснять больше не хочу. Уходим, Эрдари, сейчас здесь будет очень людно.
        Собственно, людно было уже - из своих домов на улицу повыскакивали почти полквартала, просто близко к месту взрыва подходить пока не решались. Так что стоило убраться отсюда подобру-поздорову, пока народ не осмелел или не подкатили пожарные.
        - Ты в порядке? - в сомнении смотрел на него мальчишка, потому, что Ретену, похоже, основательно досталось. Самого Дари прикрыло удачно подвернувшееся дерево, рессу же повезло меньше - взрывной волной его приложило о забор, причем той стороной, где была рана от ножа Ютиса. Не слишком серьезная, просто большая царапина, но сейчас она снова начала кровоточить.
        - В порядке, - отмахнулся тот, - Уходим, быстро. Нет у нас сейчас времени объясняться с кем бы то ни было.
        - Ага, и желания тоже. Но знаешь, папенька, если мы в таком виде попадемся кому на глаза - хрен мы от этих объяснений отвертимся.
        - Значит не попадемся. - Ретен был настроен решительно.
        - А давай так: свалим отсюда в тихое местечко где-нибудь поблизости, и там уже подумаем, что делать дальше. И как не привлекать к себе народное внимание.
        Местечко нашлось через три участка и два забора. Главным его достоинством, по мнению Пепла, было отсутствие собак, а по мнению ресса - бочка с дождевой водой, стоявшая в укромном углу за сараем.
        Пепел тут же скинул свое рванье и начал изучать его на предмет новых дырок, которых, к счастью, нашлось не слишком много.
        - Слушай, - поинтересовался он, наблюдая как Ретен, тоже стянув рубаху, с видимым удовольствием смывает с себя кровь - свою и чужую. - А вы действительно все настолько воду любите? В смысле, все рессы? Или ты даже среди них уникален?
        - Нет, не уникален, - Ретен ловко сграбастал мальчишку и чуть ли не по пояс засунул в бочку. - Ты тоже ее любишь, только пока об этом не знаешь.
        - Тва… - возмущенным матом булькнул оттуда Пепел и попытался вырваться.
        - И не шуми, сожри тебя демоны, пока всю округу здесь не собрал.
        - Я сам! - мальчишка выдал, наконец, нечто членораздельное и вместе с брызгами получил свободу.
        - Ладно, давай сам. Только если морду так и не отмоешь, развлечение придется повторить. Имей ввиду.
        Дари опять матюкнулся, и тут же огреб символический воспитательный подзатыльник.
        - Так не честно, - возмутился он. - Ты сам ругаешься!
        - Ну извини, - крайне серьезно покаялся Ретен. - Бывает. Иногда действительно трудно сдержаться.
        - Лучше бы руки при себе держать научился, - проворчал Пепел, впрочем без особой обиды. - А вообще, я же не дурак, понимаю, что ты скорее сестричку так воспитываешь, а не меня. Идея, кстати, удачная. Вполне работает.
        Ретен на это только хмыкнул, но спорить не стал:
        - Готов? - поинтересовался он, уже примериваясь натянуть рубаху обратно.
        - Я - да. А ты, папенька, погоди маленько, тебя сначала перевязать нужно. Опять плечо кровит.
        - Ерунда. Сейчас закроется, - отмахнулся тот, похоже и в самом деле не испытывая особых неудобств.
        Но Дари все же отобрал у ресса одежду, и окончательно оторвал распоротый ножом кусок рукава:
        - Нам еще дохрена сделать нужно, не хватало, чтобы ты где-нибудь свалился.
        Соорудив из обрывка повязку он, прежде чем вернуть рубашку обратно, отодрал и второй рукав, подровняв его по первому:
        - Вот так порядок. Закатаешь - в темноте сойдет, особенно под куртку. Хорошо, хоть черная, кровищи не видно.
        - Ладно, идем.
        - Угу, - кивнул Дари, и уже шагая к стоянке экипажей, поинтересовался: - Как думаешь, Краспа тоже хотели на небеса отправить? Вместе с домом?
        - Наверняка.
        - Кто?
        - Лорд Адарни, - ни секунды не сомневаясь ответил ресс. - Это его ведомство сработало. Да и столько взрывчатки так быстро лишь он мог организовать.
        - Похоже на то, - не стал спорить Пепел. - А под нотариусов он бомбу не заложил? Заодно уж?
        - Вряд ли, - задумался Ретен. - Ему и в голову не придет, что Ставен там улики прячет. А так зачистил бы, даже не сомневаюсь. Всегда осторожный был, сколько его помню.
        - Ладно, приедем - увидим.
        Адвокатская контора пока стояла, лорд Адарни со своей взрывчаткой до нее не добрался. Но, увы, не пустовала. Сидя на том же месте и на том же ведре, что и два дня назад, Пепел вместе с Ретеном уже с четверть часа пристально следил за мелькающими в окнах отблесками. Им никто не мешал - по ночному времени стоянка экипажей была пуста и даже неизбежная вонь навоза, казалось, успела подвыветриться
        - И что будем делать, папенька? - повернулся он к рессу, который чтобы присесть добыл себе ящик. - По тихому нам туда точно не влезть.
        - Значит придется лезть громко, - поднялся тот. - Пойду постучу, пусть открывают.
        - Рехнулся? - чуть не свалился со своего импровизированного табурета Пепел.
        - Нет. Просто не вижу других вариантов, а скоро рассветет. Жди здесь и если что - быстро уходи.
        - Ресс, - Пепел тоже поднялся и вытянулся во весь рост не сводя с Ретена непривычно серьезных глаз, - если ты хотя бы попытаешься провернуть это без меня - не прощу. Это настолько же мое дело, насколько и твое. Может даже мое - больше. Так что только вместе.
        - Эрдари, их там человек десять, не меньше.
        - Я тоже заметил. Но ты ведь уже что-то придумал, правда?
        - Увы, нет. Есть только идея, и та очень смутная. Нужно сначала войти и посмотреть.
        - Ну пойдем, раз так. Постучим и посмотрим. А спрашивать кого будем?
        - Господина Ставена, конечно. Он сейчас там, уверен. Больше ему быть негде.
        Заместитель министра образования и опеки удивился таким гостям безмерно, но, вопреки опасениям Дари, расстреливать их прямо с порога не стал. Крайне заинтригованный, он даже пригласил их войти внутрь, в приёмную. Пепел вздрогнул, как только вошел в дверь - кроме трех неизвестных ему ящиков, несуразно громоздившихся в центре, возле массивного секретарского стола стоял и ящик до боли знакомый - с архивом Варана. Ретен его тоже просек, но вздрагивать, в отличие от мальчишки, не стал. Впрочем, господин Ставен этим не обманулся:
        - Знакомо? - нехорошо усмехнулся он, жестом показывая, что они могут присесть. До тех пор, по крайней мере, пока ему не придет в голову натравить на них измененного. Тварь тоже была здесь - тихонько стояла в углу, и на ресса, при его появлении, лишь повела глазами. Значит тот самый, Краспа. А на двух диванах, стараясь держаться от него как можно дальше, сидели несколько человек в штатском - возможно из ведомства Адарни, но скорее подчиненные Ставена. Кто-то, отсюда невидимый, шуршал и в соседних комнатах.
        - Знакомо, - не стал отрицать очевидного Ретен. - Как вы смогли это заполучить?
        - Не важно, - отмахнулся Ставен. - Важно, чтоб вы поняли - все кончено. Вы проиграли. И не только сейчас, а вообще. Скоро империя забудет о такой мерзости, как рессы - я лично сделаю для этого все.
        Ретен пожал плечами.
        Фанатик, что с него взять? И о чем с ним говорить? Потому он не стал тратить время, а быстро перехватил взгляд измененного и отчетливо, так, что слышно было каждую букву, произнес:
        - У тебя больше нет хозяина. Господин Красп умер.
        И лишь чудом успел прикрыть собой мальчишку от того ада, в который тут же превратилась контора.
        Первым погиб Ставен - сорвавшаяся тварь буквально снесла ему голову. Для того, чтобы это сделать, измененному пришлось перемахнуть одним прыжком чуть ли не всю комнату и заодно пару господ в штатском, засевших на ближнем диване - видать даже его заместитель министра допек дальше некуда. Но и те, кого гадина оставила за спиной, пережили господина Ставена не надолго, всего на несколько мгновений - им, сразу обоим, он свернул шеи уже возвращаясь
        Остальные трое, облюбовавшие дальний угол, все-таки успели выхватить оружие и открыть беспорядочную пальбу. Стало это их ошибкой или наоборот, никто так и не понял, но те несколько выстрелов, что они успели сделать, лишь добавили крови в резню. В том числе и крови измененного, пару раз его таки достали, но, кажется, не сильно, сам он внимания на раны не обратил. И когда на шум распахнулась дверь соседней комнаты, бойня тут же перекинулась туда. О замерших на диване рессе и Дари тварь пока забыла, занимаясь лишь теми, кто азартно, но безуспешно в нее палил.
        Ретен, убедившись, что с мальчишкой все в порядке, вытащил оружие, проверил его и рванул в соседний кабинет вслед за гадиной. Пепел остался один, все еще не в силах прийти в себя. А потом медленно полез за пазуху и тоже выудил оттуда револьвер - тот самый, которым так азартно размахивал перед носом у Краспа. И заставил себя встать. И шагнуть на звук пальбы.
        Впрочем, далеко ходить не пришлось - выстрелы начали стремительно приближаться. А потом в дверях показалась спина измененного, отступавшего перед кем-то, прицельно садившим в него из глубины конторы. И Дари не стал раздумывать ни секунды. Он стрелял и стрелял, пока не выпустил все патроны до последнего. Но и потом продолжал раз за разом нажимать на курок, словно не слыша сухих холостых щелчков. И не видя развороченной в клочья спины твари.
        Отрезвила его тишина. И острый взгляд ресса. Это перед ним, оказывается, отступал измененный пока не напоролся на мальчишку. Ретен осторожно, словно не вполне доверяя, приблизился к Пеплу и вынул револьвер у него из пальцев:
        - Тихо, мальчик, тихо. Все уже. Все кончилось. Успокойся.
        - Не стоит, папенька, - оборвал его Дари, встряхиваясь и возвращая взгляду осмысленное выражение. - Побереги утешения на потом - свой счет я пока не открыл. Потому что это не человек. Уже нет.
        И быстро отвернулся от трупа.
        Взгляд его тут же напоролся на сундук с варановым архивом, густо забрызганный кровью… И на ящики с записями Краспа рядом… И на шкафы с бумагами поверенных, в том числе о поисках его матери в борделе.... А потом на горящую масляную лампу, чудом устоявшую на столе во время этой бойни. И он резко развернулся к Ретену:
        - Там кто-то еще остался? Из живых?
        - Нет, - качнул тот головой.
        - Тогда дай мне лампу!
        - Эрдари, - ресс догадался, что тот задумал. - Не надо. Там где-то и папка с документами о невиновности твоего отца. Они важны и для твоего будущего тоже.
        - Посрать, - равнодушно откликнулся мальчишка. - Я и без них со своим будущим разберусь. А вот совать нос в прошлое моей матери не позволю никому.
        - И компромат на врагов Варана, - продолжил Ретен, - чтобы за него отомстить.
        - На компромат десятилетней давности мне тоже посрать! Да, наверное в том дерьме до сих пор можно массу всякой мерзости нарыть. Но мне - посрать! Главное, чего я хочу, чтобы сведения об опытах Краспа никогда и никому не попали в руки. Никогда! Никому! С полной гарантией! Лампу давай! Смерть уже была, сейчас организуем огонь. Все как заказывали. Что-то они у нас все время вместе ходят.
        - Дари, - привел последний аргумент ресс, - рядом жилой квартал.
        - У них тут колонка есть. Я видел. Успеют потушить. Ну?! - и требовательно протянул руку.
        А когда Ретен передал-таки ему лампу, одну за другой откинул крышки со всех ящиков и опрокинул светильник в самый центр.
        - Смерть и огонь, - повторил он сквозь зубы, глядя, как папки занимаются одна за другой. - Смерть и огонь! Да! В пепел. Именно так. Вот сейчас, наконец, все сбылось.
        И вдруг словно встряхнулся:
        - А теперь валим, ресс! Пора вызывать твою пожарную команду, пока действительно куда попало не перекинулось.
        Глава тридцать седьмая
        В парк возле дворца, где дожидались их плащи, они возвращались уже на рассвете. Небо на востоке подсветило нежно-розовым, и на его фоне проступили абрисы крыш, башен и шпилей, местами чуть размытые силуэтами деревьев. Под выпавшей росой одуряюще запахла последняя, поздняя сирень и первые розы - огромные, желто-оранжевые - гордость придворных садовников Рески. С приближением утра в них уже начали возиться и гомонить какие-то птицы.
        - Что ж остался только лорд Адарни, - задумчиво произнес Ретен, стараясь ступать по мостовой так, чтобы не будить гулкое эхо.
        - Вот только хрен мы до него доберемся, - на ходу зевнул Пепел и поежился от утреннего холода. - Особенно в Грансе.
        - Посмотрим.
        - Посмотрим, - согласился Дари, зевнув еще разок. - Но сначала стоит разобраться с тем, как варанов архив попал к Ставену.
        - Да, странная история, - согласился ресс. - Как бы во дворце чего не случилось. С братцами Лаис.
        - Вот и я о том же. Так что давай по-быстрому все выясним, и поедем уже за ней - скоро ведь очнется.
        - Давай, - не стал спорить с ним ресс - ему тоже очень хотелось оказаться поближе к своей радости.
        Продравшись сквозь кустарник, весьма удачно прикрывавший отсутствие одного из прутьев в чугунной садовой ограде, Ретен вдруг притормозил: их укромная лавочка оказалась занята. В серых предрассветных сумерках на ней угадывался неподвижный силуэт человека. «Роши» - неожиданно понял ресс, приглядевшись.
        Парень сидел на лавке с видом нахохлившейся мыши, завернувшись в один из плащей. Два других он тоже вытащил из кустов , развернул и зачем-то положил рядом. Судя по росе, которой покрылось плотное сукно, сидел он так уже давно.
        - Красавчик? - первым отреагировал на сюрприз Пепел. - Какого хрена ты тут делаешь?
        - Жду. - Бесцветным голосом отчитался парень, даже не подняв взгляд.
        - Чего? - ощутимо напрягся ресс, чувствуя какую-то жуткую неестественность происходящего. А еще понимая, что их нехорошие предчувствия все-таки оправдались.
        - Вас, наверное. - Роши все-таки поднял на них глаза, под которыми залегли тени.
        - Что случилось?
        - Император вернулся. - Все так же без выражения отчитался брат Лаис. -Раньше, чем планировали. И Старн с ним. А Герен арестован.
        - Твааааю ж!.. - потрясенно выдохнул Пепел. - Именно в таком порядке?
        - Рассказывай, - Ретен поднял со скамейки плащи, один перекинул Пеплу, во второй завернулся сам и уселся рядом с парнем. - Все. Как было.
        Рассказ много времени не занял, но оказался и в самом деле неожиданным. Его Императорское Величество возвратился с горной охоты на два дня раньше, чем планировалось. С чем это было связано - неизвестно, возможно просто случайность, и такое иногда бывает. Но так или иначе, не успели Герен с Роши помахать ручкой уехавшим к Ставену «мамзелям» и вернуться обратно в фехтовальный зал, как там же нарисовался и средний брат - Старн, сопровождавший императора в горный заповедник. С Гереном они успели только по стопочке за приезд опрокинуть, когда того срочно сорвали куда-то по делам, но Старн и с младшеньким не скучал - новостей у обоих скопилось достаточно.
        Как Роши проговорился ему про ящик с бумагами, он и сам не понял. Начали, вроде, с Лаис, ее планов, ее кавалера… А закончилось тем, что попрощавшийся было братец вернулся в каптерку через полчаса уже в сопровождении конвоя тайной канцелярии. И подгадал с этим как раз к возвращению Герена - вскрывали и осматривали ящик уже при нем. Роши мог поклясться, что даже не догадывался, как их старший может материться. И материл он конкретно среднего братца, через слово обзывая того предателем, конторской крысой и выкормышем сволочи Адарни.
        Ретен с Пеплом переглянулись - ну что ж понятно теперь, как ящик с архивом оказался там… где оказался. По крайней мере в общих чертах. Конкретнее все-равно было не узнать, потому, что в какой-то момент Роши оттуда турнули, чтобы не особо светился в этом гнилом деле. Причем турнул лично Старн, несмотря на сопротивление младшенького.
        - Он велел мне успокоиться и сидеть тихо. Сказал, что иначе ни за что не ручается. И не сможет сохранить даже остатки нашей семьи. И ничего не сможет сделать для Лаис. Кстати, где она?
        - Спит, - не вдаваясь в подробности ответил Пепел. - После отката.
        - А почему ты его не послушал? - вернулся к теме ресс. - И в самом деле не забился в какую-нибудь нору?
        - Почему? - взгляд у парня все еще был запредельно равнодушным. - Не знаю. Наверное, это показалось мне слишком трусливым. А еще я нашел вот это.
        Роши расстегнул пару пуговиц на мундире и вытащил из-под него папку. Ту самую, которую Ретен собирался изучить первой и положил отдельно:
        - Вот, - протянул он ее рессу. - Не увидели, когда вывозили остальные бумаги. А я прихватил. Незаметно.
        - Та самая? - оживился Пепел. - С амнистией Варану?
        - Она, - подтвердил тот, бегло пошуршав содержимым. - А не знаешь, почему ящик не отправили сразу в контору Адарни?
        - Нет, - все так же равнодушно пожал плечами Роши. - Но у них там какая-то накладка случилась. Сам лорд Адарни уехал, заместителя не нашли, а секретарь почему-то велел разыскать господина Ставена, хотя он-то там каким боком? Но дальше я уже не знаю.
        Зато знали Пепел с Ретеном, и опять понимающе переглянулись. После чего ресс впал в глубокую задумчивость, явно что-то прикидывая. И вдруг обернулся к парню:
        - Роши, а император по прежнему имеет привычку рано вставать?
        - Да.
        - И по прежнему любит утренние прогулки в саду?
        - Да.
        - И любит после прогулок иногда помахать железом?
        - Да. - Роши явно не желал утруждать себя разнообразием реплик.
        - Проводишь меня туда?
        - В придворную часть парка? - парень, наконец, заинтересовался окружающим, и это окружающее здорово его удивило. - Как? Что мы скажем охране?
        - Попросим пригласить личного тренера Его Императорского Величества, господина… ээ…
        - Рунси, - подсказал Дари.
        - Да, его. И напомним, что Герен договорился с ним о совместной тренировке сегодня утром. На которую позвали и меня.
        - Но… - Роши все еще не понимал. - Но ведь это было еще до возвращения императора? Сейчас все планы наверняка поменялись. К тому же Герен арестован.
        - А кто мне об этом сказал? - прищурился ресс. - Разве я в курсе? И о возвращении, и об аресте? Нет. Я пришел размяться, как и договаривались.
        - Может, конечно, и сработать, - опять озадачился парень, но уже по другому поводу. - А зачем все это?
        - Хочу там кое с кем встретиться, - напустил тумана ресс. - Так как, проводишь?
        - Н-ну… пойдемте. - Братец Лаис чувствовал, что его водят за нос, но не понимал как. Да и не очень хотел понимать, если честно. Поэтому поднялся, расправил мундир, застегнул пуговицы и повторил: - Пойдемте.
        Лучше уж что-то делать, чем сидеть на этой лавке неизвестно сколько и неизвестно зачем.
        Общение с господином Рунси прошло как по маслу. Нет, он вовсе не удивился тому, что Ретен пришел, скорее был слегка раздосадован, что не успел отменить встречу, но как человек вежливый и воспитанный, отказываться не стал:
        - Что ж, проходите за мной, я покажу куда. Думаю, что несмотря на возвращение Его Императорского Величества сегодня нам вряд ли кто-то помешает - все утомлены вчерашней дорогой. Так что да, прошу вас.
        Ресс в свою очередь тоже попытался неубедительно изобразить хорошие манеры:
        - Я очень извиняюсь, наверное вы и сами устали…
        - Нет, все в порядке. Мне размяться будет как раз кстати, я же не болтался полночи в седле. Идемте. И вашего ученика с собой прихватите, напою его чаем - мне как раз только что принесли свежую выпечку из кухни. А то очень странный у него вид. Заморенный.
        Да уж, видок у Пепла был тот еще, даже учитывая все-таки отмытую морду и длинный плащ, в который он упорно кутался, скрывая обноски. Но услышав про выпечку мальчишка расцвел настолько искренней улыбкой, что Рунси не смог не улыбнуться в ответ:
        - Идемте, молодой человек. Печенье, вроде, пахло совсем недурственно.
        Второго приглашения тому не потребовалось.
        А вот печального и все еще растерянного Роши откармливаться выпечкой никто не пригласил, и он остался со знакомыми гвардейцами дожидаться их возвращения в караулке.
        Личный императорский зал для тренировок ничем особо не отличался от того, в котором распоряжался Герен. Разве что был чуть посветлее за счет более широких окон, особенно сейчас, когда косые рассветные лучи пробивали его насквозь. А еще он напрямую, коротким коридором, соединялся с личными покоями императора. Пепла усадили за барьером, защищавшим зрителей от случайного удара, и поставили перед ним уже почти остывший чайник, чашку и большую тарелку с печеньем, сделав его счастливейшим человеком на свете. Ресс от угощения пока отказался, предпочитая ему разминку.
        Когда оружие со звоном скрестилось, Дари едва поднял взгляд от еды, но тут же снова вернулся к печенью - такое он уже видел. Причем видел совсем недавно, когда ресс гонял Герена - никаких принципиальных отличий. Разве что сегодняшний бой был упорнее и соперники становились все жестче и быстрее, уже вполне доверяя уровню мастерства друг друга и не боясь навредить случайно пропущенным ударом. В этом поединке места случайностям не было.
        И никто не заметил, как в зале появился еще один зритель. С прогнозом господин Рунси все-таки ошибся - император устал не настолько, чтобы пропустить привычную утреннюю тренировку.
        Оба поединщика заметили его одновременно, как только опустили шпаги после очередного пропущенного Рунси укола, но среагировал первым фехтовальщик:
        - Ваше Императорское Величество, - начал было он, но не закончил, остановленный властным жестом.
        - Подождите, господин Рунси. Дайте мне получше рассмотреть вашего соперника. Очень, знаете ли, знакомый стиль боя.
        Ресс молча поклонился, отложил оружие и выпрямился, позволяя солнцу хорошенько осветить его лицо.
        - Ну да, так я и думал, - продолжил монарх, подойдя к нему вплотную и давая знак дернувшейся было личной охране оставаться на месте. - Ресс Ретенауи, я не верю, что мы сейчас встретились случайно.
        - Правильно, что не верите, Ваше Императорское Величество.
        - И разумеется вы в курсе того, что разыскиваетесь как сбежавший преступник?
        - Разумеется.
        - Что ж. Надо полагать есть серьезные причины вам так рисковать.
        - Есть, Ваше Императорское Величество. Можете уделить мне несколько минут своего времени?
        - У меня свободны четверть часа. Уложитесь?
        - Постараюсь.
        - Пройдемте вон туда, так будет удобнее, - император первым шагнул по направлению к коридору, ведущему в его личные покои.
        В итоге беседа заняла почти час. Пепел на нервах сточил все печенье и начал подбираться к собственным пальцам, когда Ретен, наконец, вернулся.
        - Эрдари, - утомленно потер он переносицу, - прихвати Роши с парой гвардейцев, и съездите привезите сюда Лаис. А то самому у меня не получается. Нужно срочно кое-что сделать.
        После чего быстро ушел обратно.
        И тут же стало понятно, что полетели к демонам не только императорские планы на тот час, что уже прошел, но и на весь сегодняшний день. А может и не только на день. И не только сегодняшний. Дворец стал напоминать осиное гнездо, в которое сунули спичку. Забегали порученцы, зазвучали четкие и резкие приказы, захлопали двери… Кажется, сегодня государству удалось избежать очередного переворота. А еще, кажется, во главе всей этой закрутившей карусели оказался некий загадочный ресс, неизвестно откуда вынырнувший после десяти лет отсутствия, но распоряжавшийся всем так, будто никуда и не пропадал…
        Похоже, в ближайшее время имперскую тайную канцелярию ждали серьезные перемены.
        Эпилог
        Пятнадцатилетний лорд Эрдари Равеслаут стоял на плацу академии Шант Эли и готовился принести присягу - как и два десятка первокурсников рядом с ним. Ветер трепал полы форменного плаща и еще короткий, но заплетенный по всем правилам хвост истинного ресса. Сочетание такой прически и титула лорда до сих пор привлекало к нему повышенное внимание, но того, кто носил прозвище Пепел подобные вещи занимали меньше всего - чтобы заставить его стесняться нужно было нечто гораздо большее. Он, кстати, и сам не знал что. Даже предположить не мог.
        Будущее перед ним открывалось радужное - сначала пять лет учебы в лучшей военной академии империи, потом вступление в наследство по достижении двадцати лет и несомненно блестящая карьера под руководством нового начальника тайной канцелярии ресса Ретенауи. Вон, кстати, это перспективное начальство стоит в рядах зрителей. Вместе с женой. Лаис тоже приветливо улыбалась и махала рукой юному курсанту. Несмотря на отвратительную погоду и интересное положение, в котором была сестричка, оставить ее дома не удалось даже хитроумному мужу. И теперь он грозными взглядами оттеснял толпу, не давая ей приблизиться к жене - в точности как дракон к сокровищу.
        Налюбовавшись зрителями, Эрдари прошелся внимательным взглядом по лицам стоявших напротив преподавателей, оценил шеренгу выстроившихся за ними старшекурсников, опять вернулся к тем, кому предстоит учится с ним вместе и довольно фыркнул. Да, будущее Пеплу обещало многое. Всем присутствующим тоже, но они пока этого не знали.
        Потому что пока не знали Пепла.
        Конец