Механика света Ли Ода
        Я уезжала из столицы с твердым намерением затеряться в провинции, оборвав все связи с прошлым и все нити, способные привести ко мне старых знакомых. Только это и давало тогда шанс выжить. Он, как ни странно, приехал в маленький курортный городок ровно за тем же. Но встретившись, мы внезапно запустили настоящую лавину, похоронившую под собой чью-то очень продуманную шпионскую интригу и так встряхнувшую страну, что все в итоге снова перевернулось с головы на ноги.
        
        Я уезжала из столицы с твердым намерением затеряться в провинции, оборвав все связи с прошлым и все нити, способные привести ко мне старых знакомых. Только это и давало тогда шанс выжить.
        Он, как ни странно, приехал в маленький курортный городок ровно за тем же.
        Но встретившись, мы внезапно запустили настоящую лавину, похоронившую под собой чью-то очень продуманную шпионскую интригу и так встряхнувшую страну, что все в итоге снова перевернулось с головы на ноги.
        Механика света
        Глава первая
        Глава первая 2
        Глава первая 3
        Глава вторая
        Глава вторая 2
        Глава третья
        Глава третья 2
        Глава четвертая
        Глава четвертая 2
        Глава пятая
        Глава пятая 2
        Глава шестая
        Глава шестая 2
        Глава седьмая
        Глава седьмая 2
        Глава восьмая
        Глава восьмая 2
        Глава восьмая 3
        Глава девятая
        Глава девятая 2
        Глава десятая
        Глава десятая 2
        Глава одиннадцатая
        Глава одиннадцатая 2
        Глава двенадцатая
        Глава двенадцатая 2
        Глава тринадцатая
        Глава тринадцатая 2
        Глава четырнадцатая
        Глава четырнадцатая 2
        Глава пятнадцатая
        Глава пятнадцатая 2
        Глава шестнадцатая
        Глава шестнадцатая 2
        Глава шестнадцатая 3
        Глава семнадцатая
        Глава семнадцатая 2
        Глава семнадцатая 3
        Глава восемнадцатая
        Глава восемнадцатая 2
        Глава восемнадцатая 3
        Глава девятнадцатая
        Глава девятнадцатая 2
        Глава девятнадцатая 3
        Глава двадцатая
        Глава двадцатая 2
        Глава двадцать первая
        Глава двадцать первая 2
        Глава двадцать вторая
        Глава двадцать вторая 2
        Глава двадцать третья
        Глава двадцать третья 2
        Глава двадцать третья 3
        Глава двадцать четвертая
        Глава двадцать четвертая 2
        Глава двадцать пятая
        Глава двадцать пятая 2
        Глава двадцать пятая 3
        Глава двадцать шестая
        Глава двадцать шестая 2
        Глава двадцать шестая 3
        Глава двадцать седьмая
        Двадцать седьмая 2
        Глава двадцать восьмая
        Глава двадцать восьмая 2
        Глава двадцать девятая
        Глава двадцать девятая 2
        Глава двадцать девятая 3
        Глава тридцатая
        Глава тридцатая 2
        Глава тридцать первая
        Глава тридцать первая 2
        Глава тридцать вторая
        Глава тридцать вторая 2
        Глава тридцать третья
        Глава тридцать третья 2
        Глава тридцать четвертая
        Глава тридцать четвертая 2
        Глава тридцать пятая
        Глава тридцать пятая 2
        Глава тридцать пятая 3
        Глава тридцать шестая
        Глава тридцать шестая 2
        Глава тридцать шестая 3
        Глава тридцать седьмая
        Глава тридцать седьмая 2
        Глава тридцать восьмая
        Глава тридцать восьмая 2
        Глава тридцать восьмая 3
        Глава тридцать девятая
        Глава тридцать девятая 2
        Глава сороковая
        Глава сороковая 2
        Глава сороковая 3
        Глава сорок первая
        Глава сорок первая 2
        Глава сорок вторая
        Глава сорок вторая 2
        Глава сорок третья
        Глава сорок третья 2
        Глава сорок третья 3
        Глава сорок четвертая
        Глава сорок четвертая 2
        Глава сорок четвертая 3
        Глава сорок пятая
        Глава сорок пятая 2
        Глава сорок пятая 3
        Эпилог
        МЕХАНИКА СВЕТА
        ГЛАВА ПЕРВАЯ
        Город выглядел другим. Совсем не таким, как я его помнила еще со времен своего детства, когда мы приезжали сюда на воды - всей тогда еще большой и дружной семьей. Снимали апартаменты с видом на шикарную набережную, завтракали на просторной солнечной террасе в соседней кофейне, а для ужина обязательно заказывали столик в каком-нибудь модном ресторане, почти всегда разном. И почти всегда с танцами - отец умел это удивительно хорошо.
        Да, замечательные были времена. И Ольховен тогда воспринимался совершенно по-другому - город курортных романов, неспешных прогулок и ветреных, размытых газовыми фонарями вечеров…
        - Ай! - я так замечталась, что позволила уличному воришке подобраться вплотную и вырвать у меня сумочку. - Помогите!!! Полиция!
        Кричать я начала машинально, не задумываясь, и лишь потом спохватилась, что делать этого совсем не стоило. Увы, но было уже поздно. Вопль успели подхватить, и маленькая людная площадь перед рынком, в мгновение ока стала напоминать вскипевший котел:
        - Полиция, помогите! - густо и раскатисто орал слева усатый мужчина в темном цилиндре, зачем-то потрясая тростью.
        - Памагитя-а-а… - пыталась превзойти его справа грузная торговка, видать, только-только успевшая распродать свой товар, - гра-а-абеж!!!
        - Сумочка, сумочка! - чуть не подпрыгивал рядом похожий на студента парень, по уши переполненный азартом. Не настолько, впрочем, чтобы кинуться в погоню самому. - Да ловите же!
        - Туда! Туда побежал! - господин слева, наконец, сообразил, зачем ему может пригодиться трость, и теперь использовал ее вместо огромной указки: - Вон туда, говорю!
        - Лови!
        - Полиция!!!
        - Держи его!
        Крики неслись уже со всех сторон разом, напоминая ширившиеся круги от брошенного в воду камня и затапливая площадь целиком. Народ явно нашел себе повод для развлечения и теперь старался ни в коем случае его не упустить. Я же, смекнув, что никому тут больше не интересна, попыталась было улизнуть, но не успела. Та самая полиция, которую призывали уже в десяток глоток, не меньше, оказалась на диво расторопна:
        - Пр-рекратить! - рявкнули у меня чуть ли не над ухом, заставив присесть от неожиданности. - Прекратить панику!
        - Господин полицейский! - первым после акустической атаки пришел в себя мужчина с тростью - похоже, видавший в жизни и не такое. - Тут у дамы сумочку украли. Вон у той.
        Его «указка», пусть и не сразу, но сумела выцепить меня в толпе и уставилась точно в лоб - затеряться в людском водовороте не вышло.
        - Р-разберемся! - полицейский оказался невысоким крепышом с гладко, до синевы выбритым подбородком и подкрученными усами, слишком пышными для его узкого, смуглого лица. Наверняка бывший вояка - унтер какой-нибудь, даже на гражданке умудрившийся найти себе вполне привычное местечко, мало чем отличавшееся от прежнего. - Пр-ройдемте!
        Поскольку последнее относилось уже ко мне, я вздохнула, опустила поля шляпки пониже и потащилась за ним в участок. Вот ведь угораздило!
        - Что у вас в ней было? - маленькая комнатка рядом с администрацией рынка, выделенная под нужды полицейских, могла похвастаться синими ободранными стенами, колченогим столом и сидевшим за ним молоденьким лейтенантом, который сейчас и проявлял ко мне любопытство. - В сумочке?
        Я постаралась задавить тоскливый вздох, задумалась, что буду отвечать и вдруг поняла - лучше всего правду. Потому как не было у меня там ничего важного. Ну вот просто вообще ничего. Не считать же за это несколько купюр, без которых я вполне могла обойтись, и расписку от часовщика - он мне и без того отдаст отправленные в ремонт часики.
        - Немного денег, пудреница и пара каких-то квитанций, не помню даже за что.
        - И все? - с прорезавшейся надеждой поинтересовался лейтенант, сверкнув синими, под цвет стен глазищами в пушистых девичьих ресницах. - А документы?
        - Нет. Я сегодня не взяла их с собой.
        - А вот это вы зря… Елизавета Андреевна, - сверился тот с протоколом, который уже начал составлять. - Бумаги с собой лучше все-таки носить, а то мало ли?
        - Да, конечно, - спорить смысла не было. - Понимаю, времена сейчас трудные.
        - Нормальные времена, - посуровел этот почти мальчишка, что не шло ему катастрофически. - Но будем считать это удачным для вас стечением обстоятельств.
        - Конечно, - повторилась я.
        - Заявление подписывать будете? - согнал он так не подходившее ему мрачное выражение лица и попытался выглядеть любезнее.
        - Н-нет, пожалуй, - сообразить, что и ему это безнадежное дело нужно не больше моего, оказалось нетрудно. - Я не стану оформлять все это.
        - Уверены? - надежда в голосе полицейского окрепла.
        - Уверена, да. Вы же его все равно теперь не поймаете?
        - Скорее всего, нет, - признал тот очевидное, - если уж не удалось прихватить сразу на месте.
        - Ну так и нечего отнимать друг у друга время, - окончательно определилась я, тут же поймав благодарный огонек в глубине его зрачков.
        - Тогда всего хорошего, госпожа Крастова, - в этот раз сверяться с записями ему не понадобилось - И постарайтесь впредь быть осторожнее.
        - Разумеется, - поднявшись с шаткого стула, я шагнула к двери, успев заметить напоследок, как скомканный протокол летит в корзину.
        Что ж, и в самом деле очень удачное для меня стечение обстоятельств. Лучшее из возможных при таком раскладе - терять время мне сейчас не стоило совсем.
        ГЛАВА ПЕРВАЯ 2
        Выйдя из участка, я оглянулась на широко распахнутые ворота крытого рынка и вдруг сообразила, что не только не потеряла время, а наоборот, сэкономила. Поскольку денег больше не было, идти в торговые ряды смысла не было тоже. Н-да… Может, догнать того вора и спасибо ему сказать? Потому как опаздывать и в самом деле не следовало - сегодня на мое объявление в местном рекламном листке придет первый соискатель. Первый аж за две недели с момента, как оно вышло. И пусть даже это будет пустышка - за те деньги, что я могу сейчас предложить, мало кто согласится выполнять подробно расписанные там обязанности, но… упускать и такой шанс было нельзя. Слишком нужна мне помощь, чтобы отказаться от надежды ее получить.
        Вот и нечего тут стоять, раз так!
        Я сбежала вниз по трем ступеням невысокого крыльца, пересекла успокоившуюся площадь - трудно было даже представить, какие страсти кипели тут всего четверть часа назад, и быстро зашагала туда, где улицы круто начинали забирать наверх, к нависающему над городом холму.
        Да, теперь отели внизу, на набережной были мне не по карману, как и дорогие кофейни с ресторанами, но зато совершенно нежданно и более чем кстати у меня здесь появился свой собственный небольшой домик. Пусть и на самой верхотуре, куда забираться целая проблема, зато с чудесным видом на город, садиком и парой декоративных, очень средневековых с виду башенок. Красота же! А кофе сегодня вполне можно выпить и без молока…
        Чем дальше я уходила от центра, тем круче становился подъем и мрачнее улицы. Впрочем, атмосфера их умудрялась не переходить той границы, за которой легкие опасения могли превратиться в настоящий страх. Да и вообще, чего мне теперь бояться? Сумочки уже лишилась, а душегубов в этом тихом городишке сроду не водилось, и даже теперь вряд ли заведутся.
        Дом показался как всегда внезапно и сразу целиком - стоило лишь вывернуть из-за последнего поворота. Да, и в самом деле небольшой, но зато высокий и оттого очень эффектный. Потемневший от времени тускло-рыжий кирпич, светлые рамы, черепица на крыше, просвечивающая сквозь почти голые уже ветви разросшихся яблонь. И запах падалицы с них, слышный аж отсюда, несмотря на плотный забор из неокрашенных досок… Нежданное наследство от какой-то там семиюродной тетки, дальней настолько, что даже ее поверенный сумел найти меня совсем не сразу. Зато когда нашел, я готова была его расцеловать, настолько вовремя оно оказалось.
        В общем, дальний тупичок пустой и тихой после окончания курортного сезона улицы выглядел ровно так, как уже стало привычным за последнюю неделю, что я здесь провела. За исключением одной детали. Здоровенный пыльный мотоцикл, прислоненный к забору недалеко от калитки. Вот его тут раньше точно не было. И высокая фигура мужчины рядом тоже смотрелась неуместно в этом будто вымершем сейчас районе.
        Я напряглась, всерьез раздумывая: то ли сделать несколько шагов и дойти-таки до собственной двери, то ли развернуться и дать деру. Второго хотелось гораздо сильнее, хотя логика сопротивлялась. Ну куда мне еще и отсюда бежать, а?
        Мужчина, словно почувствовав эти сомнения, сделал шаг вперед, давая себя рассмотреть, но и пугая еще больше:
        - Госпожа Крастова? Я по поводу вашего объявления о работе.
        - Д-да… Конечно, - отмерла я, сумев, наконец, совладать с нервами и прошла-таки несколько оставшихся до калитки метров, заодно внимательно приглядываясь к визитеру и даже не особо это скрывая.
        Высокий. Худой и чуть сутулый. Возраст слету не определить, но вроде бы нестарый, скорей наоборот. Странная и наверняка раздражающая всех манера держаться боком и смотреть куда-то в сторону, мимо собеседника, из-за чего даже цвет глаз не разобрать. Но светлые вроде. И светлые же круги вокруг них от защитных очков - на густо покрытом дорожной пылью лице выглядело это немного смешно. Цвет волос тоже не разобрать - большая их часть под плотным кожаным шлемом, а меньшая густо припорошена той же пылью, что и остальная одежда…
        Ну хоть бы отряхнулся, пока здесь стоит, честное слово!
        В общем, он не понравился мне сразу. И все равно, если бы предложенные в объявлении условия приняли, я согласилась бы закрыть глаза на такие мелочи - выбирать-то не из кого. Вот только надежда на это с каждым новым шагом и с каждой новой подмеченной деталью выглядела все более эфемерной. Мотоцикл, оказывается, не просто большой, но от престижной и весьма дорогой фирмы. Кожа куртки, там, где ее не покрывал слой пыли, тоже выглядела недешевой и хорошо выделанной. Очки, поднятые сейчас на лоб, явно не просто стекла в оправе - что-то туда встроено. Часы на запястье…
        - Извините, я, кажется, все-таки опоздала? - обнаружив, что уже подошла к нему вплотную, решила, что стоит чуть разрядить обстановку.
        - Нет, вы-то как раз вовремя, - произнес тот немного хрипло, словно давно ни с кем не говорил. Или это из-за все той же вездесущей пыли, которой он умудрился еще и наглотаться? - Это я поторопился. Так вышло.
        - Понимаю, - из вежливости пришлось кивнуть, хотя понятного тут было мало. - Ну, пойдемте в дом, раз так, и… хотите кофе?
        Последнее я выдала неожиданно даже для себя.
        - Спасибо. Было бы очень кстати.
        - Только он будет без молока, вы не против?
        - Нет, конечно, - искоса, одним глазом глянул тот на меня. - Не откажусь, даже если он будет без сахара.
        - Ну, с этим как раз проблем нет, - усмехнулась я, доставая из кармана жакета ключ и привычно вставляя его в замочную скважину. Он в ней столь же привычно застрял и вместо того, чтобы провернуться, лишь натужно поскрипел и замер.
        ГЛАВА ПЕРВАЯ 3
        - Позвольте, - гость без церемоний отодвинул меня в сторону, и сам попытался справиться с заевшим замком.
        Н-да… Еще, похоже, и хам? Или просто не привык спрашивать разрешения? В общем, неизвестно, что хуже…
        - Проходите, - через несколько секунд распахнул тот створку с таким видом, словно хозяин здесь он. Но, не иначе как разглядев выражение моего лица, все же добавил: - Пожалуйста.
        - Благодарю, - шагнула я через порог, продолжая удивляться его манерам - с такими только по объявлению о найме прислуги и ходить… Но мигом выкинула это из головы, едва заметив кучу деталей, аккуратно разложенных на столе в холле. Черт, как я могла о них забыть?! Все-таки сегодняшний день здорово выбил меня из колеи, сколько бы я ни хорохорилась.
        Прежде чем войти, визитер чуть задержался за порогом, попытавшись-таки сбить с себя пыль, и предсказуемо переселив добрую ее половину на застывшую в растерянности меня.
        - Извините, - неискренне выдал гость и захлопнул за нами дверь. Чтобы немедленно застыть рядом со мной - прикрыть стол хоть чем-то я, разумеется, не успела.
        - Простите, - пришел мой черед рассыпаться в натужных реверансах. - Думала, успею тут прибрать до вашего прихода.
        - В таком случае извиняться нужно мне, - начал было тот, но разглядев, что именно там лежит, немедленно сделал стойку: - Вы владеете силой?
        Врать не хотелось, но пришлось:
        - Нет. Просто немного разбираюсь в механике, - небрежно пожала я плечами. И тут же невольно спародировала его фразу: - Так вышло.
        - Понятно… - теперь дежурной любезностью отделался уже он.
        - Не хотите представиться? - увела я разговор от не слишком удобной для себя темы.
        - Д-да, простите, - начал было тот, и у меня вдруг возникло странное ощущение, что этими «простите-извините» мы с ним перебрасываемся словно мячиком в теннисе, а когда закончим даже демонам неведомо. - Давно нужно было это сделать. Эльдар Брашулов, к вашим услугам.
        - А по отчеству? - мне показалось, что перед фамилией прозвучала почти незаметная пауза и захотелось проверить, а не придумал ли он ее прямо сейчас?
        - Эльдар Иванович, - второй раз подловить себя гость не дал. - И да, вместе это не звучит, потому лучше без него, ладно?
        - Ладно, - легко согласилась я, уверенная, что потерпеть полчаса я по любому способна, а дальше он уйдет, и мы больше не увидимся. - Тогда и меня можете называть просто Елизавета.
        - Хорошо, госпожа Крастова, - не принял тот предложенного тона. - Так куда мне пройти?
        - Давайте в кухню, раз уж мы договорились про кофе. Устроит?
        - Вполне, - кажется, впервые с момента знакомства, он попытался изобразить что-то вроде улыбки. - Налево?
        - Да. Справа комнаты для слуг, - неизвестно зачем добавила я. Понятно же, что господин этот на прислугу не тянет никак, хоть и явился по объявлению о найме.
        - Итак, - перешла я к делу четверть часа спустя, оставив в сторону пустую уже чашку и нарочито не замечая, что визитер не отказался бы и от второй. - Вы видели, что написано в объявлении?
        - Разумеется, - со странным выражением покосился тот на меня, словно раздумывая, не заподозрить ли в слабоумии? Но заглянул в свою опустевшую посудину и, похоже, все-таки передумал - кофе убедил его в обратном. - Вам требуется шофер.
        - Так вот, - не позволила я сбить себя с толку. - Мне нужен не только и не столько водитель, сколько помощник. Небольшой ремонт, сад, все остальное в том же роде - одна я с таким домом справиться не в состоянии, как вы понимаете. И все это за жалование, что там указано, не больше. Вы бы согласились?
        - Да, - ответил он, не колеблясь и не раздумывая.
        - Почему? - именно этот вопрос был сейчас главным, и я бесцеремонно уставилась ему в лицо. Вернее, на ту его половину, что мне демонстрировали - сняв шлем и умывшись, пока готовился кофе, гость сел за столом так, чтобы видеть я могла исключительно профиль - четкий, слегка горбоносый, почти медальный.
        - Госпожа Крастова, не хочу, чтобы между нами было недопонимание…
        И он развернулся, позволяя мне рассмотреть вторую сторону.
        - Что ж, это действительно многое объясняет, - кивнула я спустя пару секунд, глядя на длинный уродливый шрам, тянущийся слева от виска аж до подбородка. Но, самое главное, только теперь сообразив, что один глаз у него искусственный и явно не просто стеклянный. Объясняло это в том числе и нежелание поворачиваться к людям левым боком - что он и проделывал весьма ловко.
        - Надеюсь, - коротко и резко отозвался тот. - Еще вопросы?
        - Нет, пожалуй, - я вдруг поймала себя на мысли, что все-таки не хочу, чтобы он ушел. - Комнаты прислуги, как я уже сказала, справа от входа. Выбирайте любую. Или любые, если хотите - считайте, то крыло в полном вашем распоряжении. Все удобства там тоже есть.
        - Прекрасно. Можете не провожать, не утруждайтесь.
        И быстро, немного нервно даже, вышел из кухни - этот разговор дался ему явно нелегко.
        А я осталась размышлять над пустой чашкой. О том, что мы с ним, как ни странно, оба жертвы. Одних и тех же неудачно сложившихся обстоятельств. Очень неудачно сложившихся.
        Да. Пожалуй, так и есть. Просто то, что ему перекорежило лицо, мне перекорежило всю жизнь.
        Всего-то год назад профессия сильного механика, которой владел отец, считалась одной из самых престижных и перспективных. И легко позволяла нам вести тот образ жизни, к которому я привыкла с рождения: роскошный особняк в столице - во много раз больше этого дома, вилла на южном побережье, образование - лучшее из возможных, путешествия, приемы… И жених из старой знати, на которого мне стоило лишь пальцем указать, чтобы уже на следующий день тот явился с кольцом и предложением.
        А потом все закончилось. Разом. Когда было принято официальное решение, что именно сильные механики виновны в смерти наследника престола и в том, что династия пресеклась. А заодно и во всем, что началось в стране после этого.
        Отца с братом на допросы забрали одними из первых. У матери не выдержало сердце, стоило лишь глянуть в каком виде неделю спустя вернули их тела. Жених… Нет, вот с ним, кажется, все в порядке. Вовремя успел откреститься…
        Ладно. Хватит.
        Не нужно сейчас об этом. Не время и не место. Лучше пойти и посмотреть, чем там занимается еще одна жертва всех этих э-э… грязных колдунишек. Судя по звуку - загоняет свой монстрообразный мотоцикл в гараж, вернее, бывший каретный сарай, приспособленный мной под эти нужды. И, кстати, когда это к таким вот бывшим пациентам механиков стали относиться с брезгливым презрением? Ведь далеко не сразу, если вспомнить. Поначалу-то скорее жалели…
        Нет! Я же решила не думать сейчас об этом!
        И все-таки странно, какому капризу судьбы и зачем понадобилось нас здесь свести?
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        - Вы водите? Машину? - не оборачиваясь поинтересовался Эльдар и я едва не вздрогнула. Нет, понятно, что он меня видел - прятаться никто и не думал, но слишком уж старательно притворялся, будто не замечает, как пару минут кто-то стоит в дверях и наблюдает за его попытками привести мотоцикл в порядок с помощью ведра воды и горы уже изведенных на это тряпок. Приготовленных, кстати, совсем для другого - вытирать мое собственное авто, стоявшее тут же, рядом. Впрочем, длинная голубая машина с открытым верхом и без того уже сияла натертым лаком.
        - Н-ну, - в сомнении протянула я, отвечая на этот внезапно прозвучавший вопрос. - В какой-то степени. Сюда, во всяком случае, доехала.
        - Откуда? - все-таки обернулся тот.
        - Издалека, - ушла я от ответа и перевела тему: - Но здесь водить опасаюсь - слишком крутые подъемы и узкие улицы.
        - Поэтому решили нанять шофера? - Эльдар снова вернулся к своему занятию.
        - Да. Без транспорта тут вообще жить невозможно - слишком высоко стоит дом. Ничего не принести.
        - Так брали бы извозчика, - пожал тот плечами, больше на меня не глядя и не отвлекаясь. - Всяко дешевле обойдется, чем личный водитель.
        Я хмыкнула и спросила:
        - Скажите, а вы давно в этом городе?
        - Нет, - слегка настороженно отозвался он, сообразив, что это не пустое любопытство. - Я в нем, считай, вообще еще не был. Увидел на заправке при въезде листок с объявлением и решил, жаль будет упустить такую оказию. Так что позвонил в редакцию прямо оттуда - чтобы вам дали знать, и сразу поехал сюда.
        - Так я и думала, - оставалось лишь порадоваться собственной догадливости. - Видите ли, в Ольховене извозчики встречаются только в сезон. Который уже месяц, как закончился.
        - И что? - не сразу поверил тот. - Хотите сказать, на зиму, до начала следующего, они впадают в спячку?
        - Нет, массово откочевывают, - решила я поддержать предложенный тон. - В столицу. Там для них сейчас работы гораздо больше, чем на опустевшем курорте… Вам полить?
        Эльдар закончил отмывать мотоцикл и теперь в сомнении стоял над почти опустевшим ведром, смешно растопырив пальцы испачканных в масле рук.
        - А? - встряхнулся тот. - Нет, пожалуй. Думаю, лучше это сделать сразу в ванной. Кстати, она у вас там на удивление приличная. В смысле, для прислуги на удивление.
        - Не моя заслуга, - я придержала дверь, чтобы ему не пришлось хвататься за ручку, и продолжила уже в коридоре, ведущем от бывшего сарая прямиком к кухне и дальше. - Дом мне в наследство достался. Совсем недавно.
        - Ясно, - кивнул он чуть притормозив, чтобы пропустить меня вперед и непроизвольно заглядывая в распахнутую створку, за которой виднелась все еще теплая плита: - Кстати, а как тут с ужином? Он входит в условия моего найма?
        - Конечно. Как и проживание.
        - И, надеюсь, - в голосе у него проскользнули опасливые нотки, - готовить его не входит в мои обязанности?
        - А что, не сильны? - сохранить серьезность мне удалось с трудом.
        - Не силен. Увы.
        - Ну и не переживайте, раз так, - я решила, что хватит его дразнить. - На сегодня, думаю, нам будет достаточно хлеба с ветчиной и сыром…
        - И кофе? - с надеждой перебил тот.
        - И кофе, - спорить я не стала, варить этот напиток мне было в удовольствие. - А завтра собиралась договориться в одном ресторанчике насчет доставки... В общем, пусть уж доставляют на двоих.
        - Не разоритесь? - теперь поддразнить решил меня он.
        - Не сезон, - картинно развела я руками. - Не выйдет, даже если очень захочу. До весны здешние цены останутся весьма демократичными.
        - Ага, - понимающе кивнул тот. - Что ж, пока этот городок мне нравится.
        ГЛАВА ВТОРАЯ 2
        Бутерброды вполне удались, как и кофе. В последнем, впрочем, я и не сомневалась - не припомню случая, чтобы сваренный мной напиток хоть раз похаяли всерьез. «Несомненный талант» - разводила руками наша кухарка, когда кто-нибудь начинал подшучивать, что у нее такой не выходит, хоть тресни - и охотно позволяла мне хозяйничать в своих заповедных для остальных владениях. Так что да, в этом деле опыт у меня был немалый. Хуже обстояло с нарезкой хлеба и прочего, но тут уже подключился Эльдар и в четыре руки все у нас вышло замечательно.
        Ели в молчании, поначалу не слишком уютном, но потом я просто перестала обращать на это внимание, старательно перебирая и укладывая в голове события сегодняшнего дня и их возможные последствия.
        - Госпожа Крастова… - неожиданно выдернули меня из размышлений, возвращая в действительность.
        - Эльдар, - несколько раздраженно перебила я его. - Давайте договоримся: или вы называете меня Елизавета, или я тоже стану называть вас господином Брашуловым. Что, согласитесь, по отношению к шоферу будет выглядеть странно.
        - Хорошо, - кивнул тот после короткого раздумья. - Если вы настаиваете. Но уточнить я хотел не это.
        - Спрашивайте, - оставалось лишь вздохнуть, смирившись. - Я уже поняла, что человек вы крайне целеустремленный.
        И он спросил, даже не подумав стесняться своего любопытства:
        - Не боитесь, что вашей репутации может повредить водитель, живущий с вами в одном доме? Да еще и единственный из всей прислуги?
        Н-да… То есть за свою репутацию он не опасается? Исключительно за мою? Но, вообще-то, подобная заботливость скорее трогала, чем раздражала, а потому ответ тот все-таки получил:
        - Я разведена. Так что еще больше навредить моей репутации не сможет даже личный шофер.
        Уточнять, что тот брак с самого начала был чисто фиктивным, затеянным лишь для того, чтобы я могла законно сменить фамилию, не стала. Как не стала уточнять и то, что если подходить к делу неформально, меня вообще запросто можно считать вдовой.
        Впрочем, и без лишних пояснений ответ Эльдара устроил:
        - Да, это, конечно, меняет дело, - без тени сомнения кивнул он, и мне вдруг захотелось его ударить. Наотмашь. По той щеке, что еще цела. Меняет оно, видите ли! Ну да, разводиться без потерь у нас могут только мужчины. Разумеется… А на женщине после этого клейма ставить негде.
        Но я нашла способ, как его задеть, даже не распуская рук на манер торговки:
        - Вы не настолько хороши собой, чтобы проживание под одной крышей могло грозить мне сплетнями. Не обольщайтесь.
        Тот дернулся, давая понять, насколько точным и чувствительным оказался удар, но отвечать ничего не стал. Сдержался. Я тоже справилась с нервами и поднялась:
        - Думаю, вам уже стоит пожелать мне спокойной ночи. Дорога наверняка была утомительной.
        - Разумеется, - он тоже встал. - Возможно, будут какие-то распоряжения на завтрашнее утро?
        - Нет, - я вдруг поняла, что подошла к очень опасному краю и лучше все-таки сдать назад, если не хочу потом еще две недели искать себе помощника. - Отдыхайте. А вот ближе к обеду придется съездить на рынок, сегодня у меня с этим как-то не слишком удачно получилось.
        И вышла из кухни, первой оказавшись в холле, возле стола с разложенными на нем деталями.
        - Я бы на вашем месте все это выкинул, - немедленно раздалось за спиной. Кажется, кто-то тоже нашел способ, как меня задеть.
        - Вы не на моем месте, - резко ответила я, про себя добавив «на ваше счастье».
        - Причем немедленно и так, чтобы этого никто вдруг не увидел, - продолжил он, словно не услышав моего ответа. - Лучше сразу в бухту.
        - Когда мне понадобится ваш совет, я непременно его спрошу! - сдерживаться все-таки надоело. И вообще, его манера разговаривать, и без того раздражавшая с самого начала, стала совсем невыносима.
        - Боюсь, как бы поздно не оказалось, - Эльдар неожиданно развернулся и посмотрел мне в лицо сразу обоими глазами - и нормальным, и механическим.
        Я не удержалась и вздрогнула.
        - Но дело ваше, госпожа Крастова, - усмехнулся тот, как будто получил именно то, чего добивался. И по-военному четко развернувшись, ушел в свое крыло, хлопнув там какой-то дверью.
        А я так и осталась возле злополучного стола, прикидывая, что это сейчас было. Вроде бы не угроза, на нее сказанное походило мало, уж в подобных-то нюансах я за последнее время стала разбираться прекрасно. Скорей и в самом деле предупреждение. Но, в любом случае, он мог оставить его при себе - избавляться, да еще и спешно, от того, что с таким трудом вывезла из столицы, я не собиралась. Собиралась, наоборот, привести все в порядок и заставить снова работать. Вот прямо сейчас да. До утра времени как раз должно было хватить - это я еще вчера прикинула, когда разбирала механизм.
        «Так что пусть проваливает и хлопает чем хочет, тут и без его помощи вполне обойдутся! - я осторожно ухватилась за край стола - чтобы ничего не сдвинуть и не уронить ненароком, и медленно подтащила его под самый абажур низко висящей лампы. - Но вот ведь угораздило! Мало того что мне теперь все это терпеть, так еще и деньги ему за это приплачивать.»
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Под монотонную работу руками думалось даже лучше, чем за столом в кухне, и я как-то незаметно снова скатилась именно в это. Тем более, что и насущных тем хватало, а самая животрепещущая из них - мой новый помощник, мысли все время возвращались именно к нему.
        Ну да, с одной стороны, господин Эльдар Брашулов тот еще подарок, но с другой… Могло быть и хуже, если подумать. Я ведь здорово рисковала, давая это объявление - очень уж шатким был мой нынешний статус разведенной жены, не говоря уже про семью и профессию. Так что вариант, выходит, попался далеко не самый худший из возможных - этот хотя бы воспитан и умеет держать себя в рамках. И не пуглив, что тоже немаловажно, другой ведь мог и сбежать, увидев разложенные в холле детали и сообразив, чем я занимаюсь. Или он все-таки не понял? Решил, что дамочка просто мается блажью, играясь в запретное и щекоча себе нервы?
        Кстати, вполне логичное предположение. Мало кому вообще в голову придет, что сильным механиком может оказаться женщина, эта профессия считалась для дам совершенно недоступной. Но вот так случилось, что в нашей семье наследницей силы оказалась я. Брат, хоть и получивший соответствующее образование, сильной искрой похвастать не мог, зато оказался талантливым финансистом, и охотно взял на себя как раз эту сторону семейного дела. А я, несмотря на то, что официально училась совершенно другому, стала помогать отцу именно в работе механика. Там, разумеется, где делать это можно было не особо афишируя свое участие - из-за сложившихся предрассудков реклама такого рода могла здорово повредить семейному делу. Потом, когда начался весь этот ужас, такая предусмотрительность спасла мне жизнь и дала возможность исчезнуть. Но тогда, год назад, обстоятельства для развития нашего бизнеса складывались просто идеально: отец - как его витрина, я - как главный помощник и основной исполнитель заказов, брат - как бухгалтер, строго следивший, чтобы деньги приходили и уходили с максимальной выгодой. Плюс мой будущий муж со
связями своей семьи, способными вывести дела на новый уровень. Идеально, да. Было бы. Если б не случилось… то, что случилось…
        С работой я в итоге справилась даже быстрее, чем рассчитывала - после полуночи прошло не больше двух часов, а на столе вместо вороха рассыпанных деталей уже стояло механическое создание, похожее… Н-да…
        Наверное, больше всего это напоминало покрытую хромом трехлитровую банку с шестью тонкими, пока поджатыми суставчатыми ножками, сильно смахивающими на паучьи. Мертвое еще. И чтобы все заработало как нужно, следовало теперь влить в него силу, «оживив». Нет, к настоящей жизни оно, конечно, не имело отношения, оставаясь все-таки больше машиной, автоматом, но… В общем, не зря сильных механиков обзывали колдунами. К тому, чтобы пересечь грань между живым и неживым мы уже сейчас подобрались слишком близко, и с каждым годом делали ее все тоньше.
        Я осторожно приподняла довольно тяжелый механизм и понесла к закрытому шкафу - убрать до завтра. Потому что прежде чем запускать его с помощью искры, требовалось сделать кое-что еще - по дороге на рынок забрать у часовщика ту деталь, что сама я восстановить оказалась неспособна. Когда-то всю тонкую работу такого рода делал отец, а теперь меня выручил его бывший однокашник. Год назад, едва начались все эти события, он сумел уехать из столицы и осесть здесь, в Ольховене, открыв самую обычную, ничем не примечательную часовую мастерскую. Но на мою просьбу все-таки откликнулся, в обмен на твердое обещание сохранить в тайне, какие такие часики он мне на самом деле ремонтирует. И в дополнение к весьма кругленькой сумме, естественно. Но даже при всем этом, иначе как удачей такое знакомство было не назвать.
        - Не помешаю? - раздалось за спиной, не сказать чтобы сильно неожиданно - мягкие шаги по половицам я услышала раньше.
        - Уже нет, - я прикрыла створки шкафа, на полку которого успела поставить собранный механизм. - Вам не спится? Обычно после утомительной дороги с этим проблем не бывает.
        - Госпожа Крастова…
        - Елизавета, - удалось мне прервать его, вклинившись в маленькую паузу. - Я же вас просила.
        - Не любите эту фамилию? - Эльдар чуть склонил голову вбок, став до смешного похожим на любопытного воробья. И коричневый халат поверх бежевой пижамы, что он привез с собой, это странное впечатление лишь подчеркивали.
        - Нет, не люблю, - причин лукавить я не нашла, ответила честно.
        Тот кивнул, принимая к сведению, и продолжил, протягивая мне свои мотоциклетные очки, уже идеально отмытые и просушенные:
        - Не посмотрите, Елизавета?
        Я повертела их в пальцах и хмыкнула:
        - Посмотрю. Если вы потом готовы три месяца работать на меня, не получая жалования. За последний год расценки у нас сильно выросли, как вы понимаете.
        - Без проблем, - пожал тот плечами. - Но, разумеется, если вы их потом еще и исправите.
        - Разумеется, - поджала я губы. - За кого вы меня принимаете?
        Тот слегка поклонился, извиняясь, и я решила не развивать тему, спросив о другом:
        - Выходит, деньги вам не слишком нужны? Тогда зачем вы здесь?
        - А вы как думаете? - в упор уставился он на меня, опять заставляя поежиться. И вовсе не потому, что зрелище механического протеза оказалось непривычным или шокирующим - нет, на подобное я насмотрелась достаточно. Просто что-то у него с тем искусственным глазом было не так, и это раздражало.
        - Думаю, вы от кого-то прячетесь, - скрывать свое раздражение я и не подумала. - Или убегаете. Так?
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ 2
        - Судите по себе? - прищурился Эльдар.
        - Вы не ответили, - вестись на это и устраивать скандал вместо допроса я не собиралась. - Согласитесь, это мое право знать, кого пустила в свой дом.
        - А ведь вы, наверное, правы, Елизавета, - подумав, тот, похоже, решил сдать назад - лишиться этой работы… вернее, этого убежища, он хотел не больше, чем я лишиться помощника. - В какой-то мере.
        - В какой?
        И тот все же ответил, хоть и не сразу:
        - Прячусь и убегаю я от назойливого любопытства, - он прикоснулся к брови над левым глазом. - Уж вы-то должны знать о чем я.
        Я кивнула. Знала, конечно.
        - Вот и хочется немного покоя. И тишины. Без того, чтобы постоянно ловить на себе чужие липкие взгляды.
        - Что ж, принимается, - снова кивнула я, но удержаться от шпильки не смогла: - Причина не хуже любой другой, хотя такая больше подошла бы экзальтированной барышне.
        Отвечать на мою провокацию Эльдар явно не собирался:
        - Так вы возьметесь за эту работу? - кивнул тот на очки, которые я все еще крутила в руках.
        - Завтра, - спохватилась я и, приоткрыв шкаф, положила их рядом со своим механизмом. - Ночью сделаю. Сегодня уже поздно.
        - Почему ночью? - вдруг заинтересовался он.
        - Потому что работать днем у меня не выходит, - пожала я плечами. - Не получается полностью совладать с искрой. Но вам-то какая разница?
        - И что? Никогда не получалось? - Эльдар продолжил проявлять не слишком уместное любопытство, не уловив моего «намека». Или просто его игнорируя.
        - Никогда, - припечатала я, недвусмысленно закрывая тему. - А сейчас, с вашего позволения, пойду спать. Чего и вам желаю.
        Я развернулась и зашагала к изящной лестнице наверх, начинавшейся прямо в холле, чувствуя между лопатками пристальный изучающий взгляд. Да что ж на него нашло, в самом деле? Еще немного, и это перейдет все границы!
        Но едва положив руку на полированные перила из темного дерева, успокоилась, потому что услышала, как скрипнули половицы под ногами уходящего мужчины. Хлопок закрывшейся за ним двери настиг меня уже на втором этаже, в большой парадной комнате, во время приемов одновременно служившей и столовой, и гостиной - смотря что на тот момент требовалось хозяевам. По сути, весь второй этаж только из нее одной и состоял. Ну а третий, куда я взбежала по лестнице уже сильно попроще, мог похвастаться всего двумя смежными спальнями, одну и из которых я и заняла, едва приехав. Ту, где был прямой выход в ванную.
        Оказавшись там, я первым делом закрыла за собой дверь на ключ - не то, чтобы из серьезных опасений - все же Эльдар не производил впечатление человека, способного вломиться ко мне ночью, а скорее просто по привычке, сложившейся за ту неделю, что я ночевала здесь одна. Затем разделась и тщательно развесила в маленькой гардеробной юбку и жакет - вещей у меня сейчас было не слишком много, а моего нового помощника вряд ли получится уговорить заняться еще и глажкой.
        Улыбаясь пришедшей в голову идее и представляя лицо Эльдара, получившего в руки утюг, заглянула в ванную. И та в очередной раз порадовала полным набором необходимого: начиная от кранов с горячей и холодной водой и заканчивая автономным отоплением. Незнакомая мне тетушка не экономила когда-то на услугах механиков, организовав все самым удобным, пусть и не самым дешевым образом. Ну а мне, сразу по приезде, оставалось лишь подправить кое-что по мелочи и подпитать силой пару контуров, чтобы каждый вечер получать удовольствие от комфорта. Наверное, не сложись все так удачно, именно этого мне не хватало бы здесь больше всего - с отсутствием других привычных некогда вещей я пока готова была смириться.
        Четверть часа спустя я уже лежала на высокой кровати под старомодным, но удивительно уютным пуховым одеялом красного атласа, наслаждалась лавандовым запахом свежего постельного белья и мечтала, чтобы приснился мне сегодня дом. Мечтала, видимо, хорошо и правильно, потому как увидела в итоге именно это.
        Снилось лето. То самое, когда брат окончил гимназию, сразу же поступив на факультет механики столичного инженерного института. Событие, да. И очень значимое, особенно для нашей семьи, потому что именно там сильная механика, по сути, и зародилась. Всего полвека назад, да, но этого хватило, чтобы изменить очень и очень многое. И не только в быту. Те же экономику и даже политику изменения затронули не меньше.
        По такому поводу дома был устроен самый настоящий праздник - с мамой, нарядившейся как настоящая фея - во что-то удивительно легкое и воздушное, с гостями из самых близких, вездесущим запахом яблочных пирогов и хлопаньем пробок бутылок игристого. Громким хлопаньем. Очень-очень громким. Настолько, что я, в конце концов, проснулась и сообразила - дело совсем не в пробках.
        В доме стреляли!
        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
        На то, чтобы кубарем скатиться с кровати и добежать до ванной, у меня было несколько секунд, не больше, но даже не проснувшись еще толком, я все равно успела. Дали себя знать рефлексы, подхваченные за последний год - сначала удирать, а потом уже разбираться от кого и зачем. Подстегнули и тяжелые шаги бегущего по лестнице человека, замершие как раз возле входа в мою спальню. И когда хлипкую, явно не рассчитанную на осаду створку, вынесли в два мощных удара, я уже успела заскочить в ванную и поставила между собой и преследователем еще одну преграду, захлопнув туда дверь и ударом ладони вогнав в паз задвижку.
        Но тут же сообразила - с этим препятствием неизвестный мне громила справится еще быстрее. А то, что он это сделает сомнений не вызывало, особенно когда тот проорал куда-то вниз, вперемешку с хрипом срывающегося дыхания:
        - Я пристрелю эту сучку, если мне не дадут уйти!
        Слишком зло. И слишком близко - прямо с другой стороны створки. В первый момент паникой мне просто отключило мозги, и я бестолково заметалась по маленькой комнатке в поисках неизвестно чего - уж точно не укрытия, прятаться тут было негде. Пока не наткнулась взглядом на гибкий шланг душа. И замерла, прикидывая, что и как стану делать в последнюю оставшуюся у меня секунду. Сорвать с кронштейна лейку. Крутануть вентиль. И одновременно бросить всю силу на то, чтобы перегреть контур подачи воды…
        В общем, когда и эта дверь с грохотом влетела в косяк, в лицо тому, кто попытался заскочить в проем, ударила струя кипятка.
        Короткий вскрик, мат и почти сразу два резких щелчка револьверных выстрелов. Звук падения тяжелого тела и тишина. Только свистит, вырываясь из шланга, струя кипятка и клубы пара становятся все гуще. А затем из этого тумана раздался совсем другой, неестественно ровный голос:
        - Елизавета, прекращайте. Вы же сами сейчас ошпаритесь. Все, некого уже пугать.
        Словно в ответ на это, вода в контуре тут же закончилась. Струя, пару раз хрипло хлюпнув напоследок, обрызгала меня уже холодным и иссякла.
        - Вы там как? - осторожно заглянул в дверь Эльдар. - В порядке?
        - В порядке, - пробормотала я, прежде чем потерять опору под ногами и начать заваливаться вперед. Обморок. Хотя самой мне очень хотелось верить, что просто поскользнулась.
        Очнулась уже в постели, оттого что кто-то пытался расстегнуть мне пуговицы на ночной рубашке, стянувшей грудь.
        - Ч-что? - схватила я этого «кого-то» за руки, даже не успев открыть глаза. - Что происходит?!
        - Вы о чем именно? - Эльдар попытался освободить запястья, но я вцепилась в них еще крепче, и он, перестав вырываться, кивнул на промокшую насквозь сорочку. - Если о пуговицах - так это я вас в себя привести пытался. А если вообще - не знаю пока. Ну, кроме того, что трое громил перед рассветом вломились в ваш дом.
        - Где? - ослабить захват я и не подумала, но попыталась приподняться и оказалась к нему вплотную, нос к носу. - Где они?
        - Двое внизу, в холле. А еще один вон там лежит, в ванной. Надо бы пойти посмотреть…
        - Нет! - я так яростно затрясла головой, что мазнула ему по щеке мокрыми прядями, отчего он выразительно поморщился. Но мне было плевать, волна ужаса нахлынула с новой силой. - Не уходите! Не сейчас. Прошу вас!
        - Елизавета, - выглядел Эльдар очень серьезным. - Я должен спуститься в холл, проверить, как там эти… Посмотреть, в общем. И убедиться, что угрозы больше нет. Отпустите.
        - Нет! - я все прекрасно понимала, но сейчас мы с логикой оказались на разных полюсах. И вместо запястий, которые он все же сумел освободить, я немедленно ухватила Эльдара за талию, обвив руками и уткнувшись носом в плечо. Очень крепкое. Теплое и надежное. - Нет! Не уходите.
        - Хорошо, успокойтесь, - ему пришлось смириться. - Только, пожалуйста, отодвиньтесь немного. Вы не совсем одеты, а я, знаете ли, мужчина. Пусть даже и не слишком хорош собой.
        - П-простите, - вздрогнула я, сообразив, как это все выглядит со стороны и попыталась разжать пальцы, намертво вцепившееся в его пижаму, уже здорово намокшую. - Простите. И за тот раз тоже.
        - Хорошо, - повторился он, наблюдая, как я снова откидываюсь на подушку и пытаюсь натянуть повыше одеяло. - А теперь послушайте. Сейчас я должен сходить вниз, проверить как там. И убедиться, что входная дверь заперта. Но это недолго. Потом я опять поднимусь сюда, и мы все обсудим. Понимаете, да?
        - Да, - приступ паники прошел, и я снова могла держать себя в руках. - Понимаю.
        - Вот и отлично. Вы же пока переоденьтесь в сухое, иначе простудитесь. Здесь нежарко.
        На этот раз я лишь молча кивнула.
        - И думайте, госпожа сильный механик, - он недвусмысленно посмотрел на лужу горячей воды, прекрасно видимую сквозь распахнутую настежь дверь ванной. - Кто мог знать, что вы тут?
        Я непроизвольно глянула туда же, куда и он, и передернулась еще раз. Увы, видно там оказалось не только воду, но и тело, неподвижно лежавшее лицом вниз. Эльдар, сообразив от чего именно я никак не могу отвести взгляд, поднялся, захлопнул створку и шагнул к выходу:
        - Думайте, Лиза. Эти гости явились по вашу душу, встретить здесь еще и меня они точно не ждали. На наше счастье.
        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 2
        Вернулся он и в самом деле быстро, я только и успела, что переодеть сорочку и закутаться в теплый халат, но трясло меня все равно знатно. Тот оценил картинку, нахмурился и прямо с порога поинтересовался:
        - Вы в состоянии сейчас что-то обсуждать?
        - Эльдар, - я попыталась унять дрожь. - Если вы приняли меня за истеричку - зря. Просто пришлось разом выплеснуть всю силу, а такое даром не проходит. Но обсуждать что-либо мне это не мешает.
        - Хорошо, тогда прямо с этого и начнем, - он прошел в спальню, но сел теперь не на постель, а в кресло рядом. - Все-таки госпожа-механик, да?
        Отрицать очевидное было глупо, и я просто кивнула.
        - Как же оно так вышло, а?
        А вот тут я уже задумалась. Не о том, что отвечать, а о степени доверия. Настолько ли меня уже припекло, чтобы выложить ему все и не скрывая? И что сможет сделать Эльдар, заполучив эти сведения? Вернее, не так. Что он захочет сделать?
        - Вам придется мне доверять, - тот словно прочитал эти мысли. - Увы, но других вариантов просто нет. И чем быстрее мы разберемся с этим, тем быстрее займемся решением проблем.
        - А вам? Мне?
        - Тоже придется, - кивнул тот после секундного раздумья. - Тут вы правы. Но начинать все-таки вам.
        - Хорошо, - решилась я, потому что другого выхода и в самом деле не видела. - И возвращаясь к вашему вопросу: вышло все очень естественно - в семье, где уже было двое механиков. Это ведь чистые предрассудки, будто дама не может владеть такой искрой. Имей мы возможность получить соответствующее образование, разницы не было бы вообще. Мужчина, женщина… Для дара это не имеет значения.
        - Семья? - быстро уловил он главное. - Как я понимаю, Крастова - не ваша фамилия?
        - Почему же, теперь моя. По фиктивному мужу. Документы у меня в полном порядке - не тот, знаете ли, случай, когда можно пренебречь мелочами.
        - Разумно, - согласился он. - Но все же, если вернуться к вашей семье?
        - Девичья фамилия у меня Зарвицкая. - Ощущение было, будто сказав это я прыгнула в холодную воду. - Елизавета Андреевна Зарвицкая.
        Тот присвистнул, давая понять, что в курсе кто это, и на пару минут впал в полную задумчивость. Но в итоге спросил совсем не о том, что я ожидала.
        - Вас кто-то прикрыл, когда все началось?
        - Да. Полковник Аршанин. Из охранки.
        - Я правильно понимаю, что до этого вы с ним не были знакомы?
        - Нет, не была. Но он сразу очень прозрачно намекнул, что хотел бы наше знакомство продолжить. И перевести в другую плоскость, если я не против воспользоваться его защитой. Тогда еще речь шла не только обо мне, но и о моей семье.
        - То есть он заставил вас спать с ним?
        - А по вашему мнению мне следовало отказаться? - вспылила я.
        - Пока я еще не сложил мнения на эту тему, - равнодушно пожал тот плечами. - И просто уточняю детали.
        Наверное, как раз равнодушие и задело больше всего, но пришлось взять себя в руки. Сейчас мне тоже нужна была защита - теперь уже его. Ненавижу! Будь проклят тот порядок вещей, когда женщина все время должна от кого-то зависеть, просто потому что женщина!
        - Но обещание свое он не выполнил? - как ни в чем не бывало продолжил Эльдар, словно не замечая моего состояния. - В той части, где про семью?
        - Не успел, - резко отозвалась я, стараясь говорить как можно суше. - Все произошло слишком быстро.
        - Или не захотел, - безжалостно озвучили мне мои же сомнения. - Аршанин ведь был в вас очень заинтересован, так?
        - С чего вы взяли? - предприняла я последнюю попытку сохранить собственные иллюзии, а вместе с ними и относительное спокойствие. Но их разбили все с тем же равнодушием:
        - Вы очень красивая женщина, Елизавета. Я вполне могу понять мужчину, захотевшего оказать вам покровительство. И вполне могу понять, что прекращать такое положение вещей он не захотел. Что обязательно произошло бы, вернись вы в семью. Он ведь женат, и просить вашей руки не мог. Впрочем, вы и сами все понимаете, так?
        Я попыталась удержать всхлип:
        - Думаете, он с самого начала знал, что так будет?
        - Не сомневаюсь.
        - И пока я его ублажала… Их там… Отца, Рому…
        - Успокойтесь! - очень жестко оборвал он меня. - Тут вы все равно ничего не могли сделать. Ни-че-го! Но сохранить собственную жизнь - это тоже немало, поверьте. Вам не за что себя корить. И… Роман, это ваш брат?
        - Да, - уставилась я на него в замешательстве.
        - Роман Зарвицкий?
        - Конечно. Вы его знали?
        - Нет. Я просто продолжаю уточнять детали.
        - Погодите, - до меня вдруг кое-что дошло, благодаря его оговорке. - Но зато знали Аршанина! И что он женат.
        - Слышал, - попытался отмахнуться тот. - Фигура известная.
        Что ж, может, и так. Спорить я не стала. Но остался еще один вопрос:
        - Эльдар, вы хорошо стреляете, - я опять непроизвольно глянула на дверь ванной, прекрасно помня, что она скрывает. - Воевали?
        - Нет. Но служил, тут вы правы. Пока меня не вышибли оттуда за связи с… В общем, вам не хуже меня известно, за что.
        - Не в полиции, надеюсь? Служили?
        - Нет. Не в полиции. В этом плане вам опасаться нечего.
        - Конечно, - я уже и сама сообразила, где именно проходила та служба, но предпочла не углубляться в тему. Как раз из охранного отделения первым делом и выперли всех, кто оказался хотя бы косвенно связан с сильными механиками. Опять же, Аршанина знает… Наверняка один из его бывших подчиненных, здорово обиженный на то, как несправедливо с ним поступили. Что ж, тем лучше. Для меня.
        - Елизавета, - а вот мысли моего собеседника пошли в совершенно другую сторону. - Ваш… покровитель. Вы ведь от него сбежали, так? Он же не сам вас отпустил?
        И поскольку я не возражала, продолжил:
        - Этот ночной визит, - Эльдар тоже покосился на дверь, за которой лежало тело, - не может быть связан с ним?
        - Нет. - Я вдруг почувствовала, что очень, очень хочу выговориться. Выплеснуть, наконец, все хоть на кого-то. И, кажется, сейчас этот шанс у меня будет - обстановка сложилась более чем подходящая.
        - Уверены?
        - Абсолютно. Я его убила, прежде чем бежать.
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        Эльдара из кресла словно пружиной подбросило - рядом с кроватью он оказался в секунду, тут же вцепившись мне в плечи и встряхнув:
        - Опять ваши механические штучки, да?! Как тогда? С наследником?
        - Не смейте! - меньше всего я ожидала от него такой прыти и едва не опрокинулась, пытаясь вырваться.
        - Что?
        - Не смейте меня бить!
        - С ума сошли?! - отдернул тот руки, словно ошпарившись. - Да за кого вы меня держите?
        И вдруг опять приблизился вплотную, пытаясь заглянуть в глаза:
        - Погодите… Он… Он вас ударил? Аршанин?
        - И обещал посадить на цепь, если я еще раз заговорю об отъезде, - отвести взгляд я и не подумала. - Или если попробую сбежать.
        - К-как? - переспросил тот, словно ослышавшись.
        Стоило, наверное, себя поздравить - второй раз подряд я сумела пробить броню его показного равнодушия. Если бы сейчас вообще было до подобных мелочей.
        - Как убила? Это вас интересует? Из револьвера, - истерикой меня несло уже так, что не остановиться, даже если бы захотелось. - Его собственного. Тот так удачно лежал на столе… А потом вложила ему в руку… Будто он сам... И ведь поверили, я потом в газетах читала. Хотя, верить нынешним газетам…
        - Я бы тоже не стал этого делать, - медленно кивнул Эльдар, продолжая смотреть на меня в упор, обоими глазами. - Верить, в смысле.
        Не выдержав, я все-таки хихикнула, тут же икнув и пытаясь размазать вдруг потекшие слезы. Откуда они взялись?
        - Не советую, да, это будет неуместная доверчивость, - тот в одно движение прижал меня к себе так, что вырваться не было ни единого шанса. - Очень не советую. Лучше поплачьте.
        И я разрыдалась. Некрасиво, навзрыд, словно обиженный ребенок, мигом вымочив ему рубаху на груди, причем не только слезами, но остановиться уже было невозможно. Из меня словно стержень какой-то выдернули. Да нужный, необходимый даже. Но неимоверно болезненный.
        - Полегчало? - спросил Эльдар чуть позже, когда я затихла и попыталась отстраниться.
        - Д-да, - мне и в самом деле стало легче. Намного.
        - Вот и прекрасно, - он поднялся, шагнув к двери, но замер, прежде чем ее открыть: - Вам, наверное, лучше привести себя в порядок, пока я там внизу немного приберу. А потом и у вас тут.
        - Подождите! - я быстро вытерла лицо полой халата и тоже поднялась, стараясь не думать, как сейчас выгляжу. - Я с вами.
        - Зачем? - Эльдар удивился настолько искренне, что я опять едва не хихикнула.
        - Помогать, - уставилась я на него. - Вы же сейчас про трупы говорили, так?
        - Лиза… - настолько озадаченно начал тот, что я себя все-таки поздравила. Третий раз подряд мне удалось вывести его из равновесия.
        - Лиза, да, - перебила я уже почти нормальным голосом. - Кстати, можете называть меня так, если хотите. И, пожалуй, на «ты» - общие трупы здорово сближают, не находите? Но начнем мы вот с этого.
        Сначала я просто ткнула в сторону ванной, но потом собралась с силами и сама распахнула створку. Что ж, зрелище мертвого тела, уткнувшегося лицом в кафель, менее неприятным не стало. Но и более тоже:
        - Не собираетесь же вы тащить его по лестнице в одиночку? Боюсь, это невозможно.
        - Поэтому вы собираетесь мне помогать? - Эльдар явно не знал, как отнестись к такому предложению.
        - Ты, - поправила я его.
        - Ты собираешься? - не стал он спорить. - Кстати, тогда и меня на «ты» тоже.
        - Хорошо. И да, собираюсь. Но сначала найду, во что его завернуть…
        Четверть часа спустя мы рядышком сидели на диване в холле, пытались перевести дыхание, и уже почти по-хозяйски посматривали на три завернутых в покрывала тела, уложенных под задней дверью, выходившей прямо в сад.
        - Кстати, как они здесь оказались? - вдруг спохватилась я. - Ты так и не рассказал.
        Перейти к новому стилю общения и начать друг другу тыкать оказалось даже проще, чем мы оба думали - совместное перетаскивание тяжестей такого рода здорово поспособствовало.
        - Обычно, - пожал тот плечами. - Через дверь. Тихо вскрыли замок и вошли.
        - Но ты все равно услышал?
        - Да, - кивнули мне. - Привычка. Я всегда сплю очень чутко.
        - А потом? Сразу начал в них палить? Прямо в темноте?
        - Темнота мне не помеха, - он осторожно провел пальцем по брови над левым глазом. - Когда-то туда поставили лучшее из возможного, я теперь вижу как кошка.
        - Понятно, - протянула я, прикинув, во сколько это «лучшее из возможного» могло ему обойтись. Кстати, ему ли? И еще - кто из механиков мог такое сработать? Выбор оказался невелик: по пальцам одной руки пересчитать. А заодно поняла, почему он так и не смог отказаться от своего сомнительного приобретения, просто удалив его, как делали сейчас многие, вместо этого предпочитая чуть ли не изгнание.
        - Что тебе понятно? - вскинулся тот.
        - Многое. Но ты продолжай. Выходит, достал револьвер и положил их прямо в темноте?
        - У меня нет револьвера, - опять отвернулся он, слегка расслабившись. - Не было, верней. Пока не отобрал его у одного из этих. Которые собирались тебя убить.
        - Нет, - покачала я головой, вдруг задумавшись. - Убивать меня, похоже, все-таки не собирались.
        ГЛАВА ПЯТАЯ 2
        - Что? - насторожился Эльдар. - С чего ты так решила?
        - Слышал, что кричал под дверью тот громила, который потом вломился в спальню? Прежде чем высадить створку?
        - Н-ну… - похоже, кому-то тогда было не до того, чтобы прислушиваться.
        - «Я ее пристрелю, если мне не дадут уйти». Понимаешь?
        - Не совсем.
        - Получается, сначала у них на меня были другие планы, это самое «пристрелю» не включавшие. Такой пункт появился лишь после того, как его загнали в тупик.
        - Меха-аник, - на Эльдара я сейчас не глядела, но что тот поморщился, услышала по интонациям.
        - Да, с логикой все в порядке, - кивнула я трем сверткам у порога, не в силах оторвать от них взгляд. - Это плохо? Для дамы?
        - Не передергивай, - выдал он все с тем же выражением. - Но не могу не признать - логика в этих рассуждениях и в самом деле...
        И вдруг замер на полуслове:
        - Погоди, - выдохнул тот, не решаясь поверить. - Хочешь сказать… Что они втроем собирались тебя…
        - Напугать, - покачала я головой. - Скорее всего, меня собирались очень сильно напугать. А потом заставить что-то сделать. Но того, о чем ты сейчас подумал, это тоже не отменяет.
        - Жалею уже, - Эльдар покосился в сторону тел, - что угомонил их так незатейливо.
        - Главное, что угомонил, - я все-таки отвела от них взгляд, посмотрев, наконец, на собеседника:. - И знаешь, если ты сейчас развернешься и уйдешь, ни о каких претензиях даже речи не будет. Ты и так уже сделал больше, чем я могла надеяться.
        - Не говори глупостей. Я же подрядился тебе помогать.
        - Н-да… - несмотря на серьезность ситуации смешок удержать не удалось. - Круг твоих обязанностей оказался много шире, чем можно было предположить. Что ж, сам понимаешь, уговаривать бросить меня одну не буду. Так что давай все-таки вытащим это в сад, пока не рассвело. Место здесь, конечно, тихое, и соседей сейчас нет, но все равно, лучше не затягивать. Там под дальним забором как раз куча листьев скопилась - прекрасное место, чтобы их присыпать. А потом я быстро соберусь, и прямо с утра поедем.
        - Куда? - странным тоном поинтересовался тот.
        - А это имеет значение? - пожала я плечами и опять невольно уставилась на три свертка под порогом. - Да хоть в гостиницу.
        - То есть так и собираешься все время от них бегать? И ждать, когда подловят в следующий раз.
        - А ты что предлагаешь? - от неожиданности я аж обернулась. Чтобы увидеть как плечами пожимает уже Эльдар:
        - Устроить засаду, к примеру. И выяснить, что же им все-таки нужно.
        - Настолько соскучился по риску? - недоверчиво посмотрела я на него, сомневаясь, не шутит ли?
        - Ну, наверное, и так можно сказать. - Спорить он не стал.
        - А я, надо полагать, буду живцом? В смысле, пока живцом. Пока не прибьют.
        - Да, тебе лучше и в самом деле уехать, - подумав выдал Эльдар. - В ту же гостиницу, к примеру. Но так, чтобы все думали, что ты еще здесь.
        - А ты?
        - Останусь, разумеется. Это же засада, в ней нужно сидеть.
        - Ладно, тогда и я остаюсь… Нет! - все возражения мной были пресечены в корне. - Уговаривать не надо, даже не пытайся. Думаю, ты все-таки прав: лучше точно знать, кто это. И что им от меня надо.
        - Сомневаешься, что я тебе потом расскажу? Когда узнаю? - он опять странно покосился в мою сторону, поджимая губы. - Или сомневаешься, по силам ли мне узнать это в одиночку?
        - Не сомневаюсь. Ни в том, ни в другом. Но вдвоем сподручней, проверено уже, - кивнула я на свертки. - Только сначала нам придется привести дом в порядок. Устраивать засады без ванной с горячей водой я не согласна категорически.
        - То есть предлагаешь мне заняться своими основными обязанностями?
        - Именно. Как раз теми, для которых тебя и наняли. Но сначала все-таки стоит убрать это отсюда, - свертки у порога определенно не давали мне покоя.
        - Стоит, - согласились со мной. - Но не в листья - это слишком ненадежно. И уж конечно, прятать это нужно не в пределах твоего участка.
        - Есть другие варианты?
        - Есть. За домом, с обратной стороны холма, есть шикарная расселина прямо возле дороги…
        - Откуда ты знаешь? - насторожилась я.
        - Сам в нее едва не слетел, когда сюда ехал. Думаю, она вполне нам подойдет. Я возьму машину?
        - Разумеется. Но подгони ее прямо сюда, к этой двери.
        - А это возможно? - он в сомнении глянул на означенную дверь.
        - Вполне. У каретного сарая два въезда - с разных сторон, при желании его можно проехать насквозь. И если выкатить авто через задние ворота, оно как раз тут и окажется. Только…
        - Что? - Эльдар явно уловил нерешительность в моем голосе.
        - Давай ты сделаешь это один, ладно? А то мне потом неуютно будет ездить в ней, вспоминая… сегодняшний груз. Но если его там не видеть, а только знать… Наверное, так оно будет легче, правда?
        - Конечно. Ключи?
        - В машине. Увидишь. А я пока займусь вот этим, - кивнула я на бурые разводы на мраморных плитах пола.
        - Сама? - Эльдар в некотором сомнении посмотрел на мои ладони, оказавшие совсем не такими изящными, как он, видимо, ожидал.
        - Сегодня - да, сама, - подтвердила я. - А завтра… вернее, уже сегодня к вечеру, мне будет помогать Уви.
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        Эльдара не было.
        Я уже вытерла пол от бурых разводов; убрала лужу в ванной, не дав ей просочиться этажом ниже - в маленькую буфетную, вплотную примыкающую к парадной гостиной с той стороны, где вилась вокруг столба узкая задняя лестница; насколько смогла, поправила сдвинутую во время драки мебель; сварила кофе, в нервах его выпила, сварила снова… А помощник все не возвращался, хотя времени прошло более чем достаточно.
        Уезжал он торопливо, еще по темноте, как раз и планируя успеть сделать все и вернуться до наступления утра - чтобы не засветиться ненароком. Даже про Уви расспрашивать не стал, просто кивнув на мое короткое «увидишь». Но за окнами уже давно рассвело, а его все еще не было.
        Мысли в голове роились разные, почти все не слишком приятные, но что интересно - о банальном предательстве думалось почему-то в последнюю очередь. Вернее, не думалось вообще. Не знаю, что было этому причиной - то ли мирно стоявший в гараже мотоцикл Эльдара, с которым он бы точно не расстался, даже в обмен на мою машину, то ли его слишком уверенная манера держаться - за ней читалось такое чувство собственного достоинства, которого у предателей не бывает по определению. А, может, и воспоминания о том, как хорошо рыдалось у него на груди и насколько после этого стало легче…
        Я тихонечко чертыхнулась, сообразив, что незаметно для себя приговорила содержимое и второго ковшика с кофе, встала из-за кухонного стола и пошла в холл, решив дальше беспокоиться уже там - так оно будет безопасней для моих запасов кофейных зерен. А наткнувшись взглядом на створки шкафа, где прятался собранный мной механизм, вдруг подошла, распахнула их и достала с полки очки Эльдара, так и лежавшие там еще с ночи.
        Небанальный приборчик, надо сказать. Совсем даже не. Это я уже вчера поняла, едва взяв его в руки. Стекла не только давали защиту от ветра, пыли и солнца, но имели еще несколько интересных настроек, завязанных на ребристые колесики в дужке. Увеличение, если покрутить первое из них - то, что ближе всего к оправе. Если же до упора вывернуть второе, включался «ночной взгляд», аналогичный тому, что был встроен в протез Эльдара, но не столь ювелирно миниатюрный. Ну а третье, последнее, усиливало резкость и позволяло при необходимости видеть даже в густом тумане.
        И при всем этом прибор оставался компактным и легким, с виду ничем особо не отличаясь от обычных гоглов. Хорошая работа. Мастерская. Моя.
        Да, именно я их собрала когда-то, а потому и чинить взялась не раздумывая. Еще раз покрутив очки в пальцах, кивнула сама себе. В принципе, ремонт там был не слишком сложный, но требовалось заменить пару деталей из тех, что сделать без специального инструмента не выйдет никак. А его у меня здесь точно не было, значит, опять предстоит визит к часовщику… И вдруг замерла, пораженная внезапно пришедшей в голову мыслью.
        Часовщик. Вот кто точно знал обо мне практически все и даже кое-что плюсом.
        Я уставилась в одну точку, пытаясь сообразить, не мог ли он приложить руку к событиям сегодняшней ночи? И с ужасом поняла - утверждать, что однозначно нет, не выходит.
        Игнатий Петрович Вивель.
        Очень давний и очень хороший знакомый отца. Из-за хронического недуга печени, при котором замечательно помогали здешние целебные воды, удачно успевший переехать в Ольховен еще до начала всех этих событий и гонений. Ну а когда те начались, не менее удачно устроивший все так, что о его профессии сильного механика никто почему-то не вспомнил. Кстати, провернуть такое тоже нужно было суметь. Единственный человек, к которому я могла обратиться с просьбой о помощи сразу по приезде сюда и, естественно, за ней обратилась. А он не только помог устроиться в городе и решить последние формальности с домом, но и предложил вариант, как избавиться от преследующих меня проблем раз и навсегда. И я даже обещала над тем вариантом подумать.
        Так что господин Вивель точно знал, где и как меня можно найти. Но при этом не мог знать, что со вчерашнего дня в доме я уже не одна. Остался лишь вопрос: «зачем». Зачем бы ему устраивать мне такое?
        Н-да-а-а… Ситуация.
        Я, наконец, вспомнила, что именно держу в руках, быстро сунула прибор обратно в шкаф и пошла на кухню - варить кофе. В третий раз.
        Но когда под окнами долгожданно заурчал знакомый мотор, немедленно бросила это дело, едва не опрокинув закипевшую посудину с напитком. И сама выскочила открыть Эльдару ворота каретного сарая, даже не пытаясь скрывать облегчение:
        - Что? - захлопнув за въехавшей машиной створку и задвинув на место солидный засов, я развернулась к не спешившему выходить из нее помощнику. - Что случилось?!
        - Холодно сегодня, - с трудом выговорил тот посиневшими губами. - А еще я авто заправил. На два с лишним червонца.
        - Шутишь? - не сразу поверила я.
        - Почему? - Эльдар попытался нащупать ручку дверцы и открыть ее. Безуспешно - занемевшие от холода пальцы все время соскакивали.
        Не выдержав, я дернула ее со своей стороны, отчего тот едва не вывалился наружу:
        - Я и правда здорово замерз, - с укоризной глянул он на меня, восстановив равновесие. - Кстати, не слишком практичная машина для нашего климата.
        - Потом покажу, как тут верх поднять, чтобы вышло практичнее, - я вдруг перестала дергаться - вернулся же, значит, все в порядке. - А пока идем в кухню - там кофе как раз вскипел.
        - Кофе? Кофе это замечательно, - довольно прижмурившись протянул тот. - Особенно кипящий.
        ГЛАВА ШЕСТАЯ 2
        После второй чашки оттаявший, наконец, помощник поведал, где был и почему вернулся в состоянии, близком к замороженному - дергать его с этим раньше у меня просто не хватило совести, хотя любопытство и требовало выпотрошить его быстро и безжалостно.
        - В общем, - сжалился он над нами обоими, - дорога туда и сама… операция прошли без проблем. Хуже пошло на пути обратно.
        - Где именно? - поторопила я его, сообразив, что нам с любопытством он опять предпочел кофе да еще и увлекся.
        - Немного не доезжая до заправочной станции.
        - Ага, - прикинула я в уме местную географию. - Той самой, где тебе попался листок с моим объявлением?
        - Да. Потому и предпочел не соваться туда, где меня уже видели. И чуток переждать, когда заметил там сразу несколько авто, да еще и в такой час. Хорошо хоть дорога чуть подмерзла, ехал я очень медленно и засек это сборище вовремя. Притормозил, осторожно сдал назад - до ближайшего проселка, убрался с дороги и решил пересидеть за кустами, пока они оттуда не укатят.
        - Поэтому замерз? - спросила я, прикинув, как это ожидание могло выглядеть - в открытой-то машине.
        - Не сразу, - качнул тот головой. - Первые полчаса было не так уж страшно. Но потом да, замерз. И когда понял, что разъезжаться там не торопятся, попробовал добраться сюда кружным путем.
        - Проселками? - уставилась на него я.
        - Ну да, - подтвердили мне спокойно.
        - Без карты?! Ночью, считай?
        - Да, пришлось немного поплутать, - не стал тот отрицать. - Но выбрался же, в конце концов, и совсем недалеко отсюда. А прежде чем возвращаться, решил все же узнать, что на той заправке вообще могло случиться? Вдруг имеет отношение к ночным событиям тут? Вот и вернулся, но уже с этой стороны, представив все так, будто меня отправили заправиться с утра пораньше.
        - И как? - скептически глянула я на него. - Стоило оно того?
        - Более чем, - Эльдар уставился в пустую чашку и я, уловив намек, долила ее в третий раз. А вот в меня уже не лезло.
        - Там, похоже, какая-то засада под утро была, - отчитался Эльдар после очередного глотка. - Или облава. Полиция, причем сразу на нескольких авто. Так что у нас, если что, есть теперь хорошее алиби - я разминулся с ними при въезде, меня неплохо рассмотрели. И с какой стороны приехал - тоже.
        - Н-ну… - протянула я. - Удачно, да. Наверное.
        - А потом, пока заливали бак, - продолжил тот, - перекинулся парой слов с заправщиком - как раз он мне про них и рассказал. Говорит, почти три часа кого-то ждали. Но так и уехали ни с чем.
        - Не дождались?
        - Нет.
        - Полагаешь, потому что их несостоявшихся гостей ты успел уже сбросить в расселину?
        - Не исключено. Хотя на самом деле вариантов масса. Но все-таки странное совпадение, не находишь?
        - Странное, - я всерьез задумалась, стоит ли говорить Эльдару про свои соображения насчет Вивеля.
        - Лиза, - вклинился в мои размышления помощник, - а тут какого-нибудь печенья, случайно, нет?
        - Увы, - развела я руками. - Но ты прав, прямо сегодня нужно озаботиться, а то я тоже не отказалась бы от чего-нибудь в этом роде - проголодалась страшно.
        - Ага, - кивнул Эльдар, глядя на меня преувеличенно серьезно, - Тогда я сейчас.
        И действительно быстро, всего через пару минут принес из гаража и поставил на стол две консервные банки:
        - Неприкосновенный запас. Мясная каша и сгущенка. Как будем делить?
        - Ну, на что ты намекаешь - понятно, - усмехнулась я. - И все-таки предлагаю пополам - и то, и другое. Только на сладенькое я не соглашусь, даже не надейся.
        - Как скажешь, - усмехнулся тот в ответ - впервые с момента нашего знакомства, а я вдруг поняла, что до этого его улыбки не видела вообще. Даже такой.
        - Пугает? - Эльдар сообразил, от чего я вдруг замолчала и быстро развернулся профилем, здоровой стороной.
        - Не очень, - честно призналась я. И не сразу, но все-таки решилась предложить: - Хочешь, посмотрю глаз? Он же тебя беспокоит, так?
        - Ты?! - Эльдар не то чтобы удивился, напрягся скорее.
        - Ну, как хочешь, - отвернулась я.
        - Давай потом, ладно? - он понял, что столь неприкрытое недоверие меня обидело.
        - Давай, - пожала я плечами. - Тем более что сейчас нам и в самом деле есть чем заняться.
        - Визит на рынок? - вспомнил он наш вчерашний разговор, - Предлагаешь наведаться туда прямо сейчас? Не дожидаясь полудня?
        - Именно. Раз уж нам все равно не спится. Но по дороге заглянем еще кое-куда. - Рассказывать ему о подозрениях относительно Вивеля, не переговорив для начала с ним самим, я все-таки не стала. Не тот случай, чтобы поднимать волну не разобравшись, и подставлять часовщика, если он к этой истории не причастен ни каким боком. - И открывай уже свои консервы, сейчас найду, в чем их разогреть.
        - Что, сегодняшнее происшествие тебе даже аппетит не отбило?
        - Нет, представь себе. Кажется, за последнюю неделю я начинаю привыкать к подобному. К тому же таскать... свертки, как оказалось, много легче, чем вкладывать револьвер в руку мертвецу, - на последнем слове меня передернуло. - В общем, еще пара таких происшествий, и я даже вздрагивать перестану.
        - Не накличь, - очень серьезно глянул Эльдар. - Таким шутить не стоит.
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        Ближе к полудню выглянуло солнышко, опять потеплело, и я передумала поднимать у машины верх - так показалось и правильнее, и… полезнее. Хорошо отвлекало от случившегося сегодня ночью в доме, помогая воспринимать весь тот ужас как приснившийся кошмар. Без преграды в виде развернутой складной крыши и поднятых стекол, город виделся и воспринимался гораздо полнее, тем более что он до сих пор был мне интересен и непривычен в этом своем качестве тихой заштатной провинции.
        Эльдар оказался хорошим водителем - умелым и осторожным, к тому же утром, гоняя по проселкам, сумел неплохо приноровиться к новому для него авто, и сейчас, механически перекидывая руль, был занят совсем другим - старательно изображал прислугу. Ну а я, не менее старательно - барыньку. И кому из нас было при этом смешнее, даже не знаю.
        Но в моем новом положении оказалась масса плюсов. Начиная с того, что осматриваться по сторонам, устроившись на заднем пассажирском сиденье, было несравнимо удобнее, чем спотыкаясь на неровных мостовых крутых улиц; и кончая немного завистливым почтением прохожих, уже больше не пытавшихся меня обобрать.
        А еще… Не знаю, то ли день сегодня был такой - солнечный и празднично прозрачный, то ли ветерок, веявший со стороны бухты, оказался особенно ароматен и свеж, а может, и настроение поменялось, но Ольховен впервые с тех пор, как я сюда приехала, стал напоминать мне тот город, к которому я привыкла с детства. То есть сам себя, а не жалкую пародию на престижный имперский курорт.
        - Эльдар, вы бывали здесь раньше? - склонилась я к водителю, пока тот пропускал длинную повозку, груженную бочками - отвлекать его раньше все-таки не рисковала.
        - Пару раз, - откликнулся тот, не поворачивая головы, - но очень недолго, считай, проездом.
        Больше спросить я ничего не успела: телега втянулась, наконец, в проулок, освободив нам путь, и водитель снова выжал педали, круто выворачивая руль. Чтобы через пару минут остановиться возле часового салона на одной из самых широких и роскошных улиц, которые здесь величали исключительно променадами:
        - Прибыли, госпожа Крастова. И в самом деле, найти адрес оказалось несложно.
        Помогая мне выйти, Эльдар открыл, а потом закрыл дверцу, и уже тише, более привычным тоном поинтересовался:
        - Мне с тобой? Или здесь остаться?
        - Здесь, - без колебаний определилась я. - Надеюсь, надолго не задержусь.
        - Хорошо, - кивнул тот и снова забрался на водительское сиденье, напоказ откинувшись на спинку с видом: буду ждать тебя, хозяйка, сколько потребуется.
        Я задавила неуместную сейчас улыбку и потянула на себя массивную, но легко ходившую створку двери в салон:
        - Игнатий Петрович? - позвала я с порога, увидев, что внутри никого. - Это Елизавета Крастова!
        - Да-да, Елизавета Андреевна, - немедленно показался тот на пороге проема, ведущего в глубины подсобных помещений. - Ваш заказ готов, но придется подождать немного. Пару минут, не больше, хорошо?
        - Конечно, - пожала я плечами, направляясь к витрине, чтобы скоротать эти минуты, любуясь изящными, но очень надежными механизмами - дешевки в своем салоне Вивель не держал.
        Аккуратно одетый невысокий толстячок еще раз мне улыбнулся, немного смущенно поправил пышную, почти не поседевшую гриву каштановых кудрей и очень плотно закрыл за собой дверь, прежде чем исчезнуть где-то в глубинах своего салона.
        Не знаю, что меня насторожило - вроде бы ничего особенного он не сделал, но… Я вдруг отчетливо поняла, что там, внутри, у него кто-то есть. Еще один посетитель. И Вивель почему-то очень не хочет, чтобы мы встретились. Вот только в нервах забыл одну вещь...
        Передумав разглядывать часы, я вернулась ко входу и так встала возле широкого витринного окна с видом на улицу, чтобы хорошо просматривался следующий подъезд. Потому что знала: живет часовщик в квартире над мастерской, но с отдельным входом как раз оттуда, а в подсобках, куда он сейчас ушел, есть прямой проход между ней и салоном. Когда-то давно, еще с отцом, мы бывали у него, и мне тогда устроили маленькую экскурсию.
        Долго ждать не пришлось. Почти сразу соседняя дверь распахнулась, выпустив на улицу Вивеля вместе с крупным, но подтянутым господином лет пятидесяти в щегольской зеленой шляпе - точно в тон шелковому кашне, модно пристроенному поверх темно-коричневого пальто. Раньше я его никогда не видела - совершенно точно. Раскланявшись с хозяином, тот развернулся и неспешно зашагал по улице, обходя мою припаркованную машину. Я проводила его внимательным взглядом, постаравшись запомнить, и вдруг заметила через широкое стекло витрины странное. Эльдар, зацепив взглядом этого гостя часовщика, неожиданно согнулся на сиденье, словно рассматривая что-то внизу, у себя под ногами. Причем сделал это хоть и быстро, но очень естественно, умудрившись не привлечь внимание.
        Странно. Может, и правда, что-то уронил?
        Впрочем, ни размышлять, ни разглядывать эту пантомиму дальше времени не было - вот-вот вернется хозяин салона. И лучше бы ему не видеть меня возле окна. И еще… Пожалуй, не стану я его ни о чем спрашивать. Ну, кроме своих заказов - уже готового и нового, который только собиралась сделать. Что-то расхотелось мне откровенничать с почтенным Игнатием Петровичем.
        - Лиза, деточка, - стремительно распахнул тот дверь, увидев меня уже разглядывающей тонкие механизмы. - Извини, что заставил себя ждать, но как-то ты неожиданно…
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ 2
        Эльдар превзошел сам себя, изображая холуя, когда встретил меня на выходе из салона. Я аж поморщилась - переигрывать-то так зачем? Но усевшись на заднее сиденье, возмущаться вслух не стала, отвлекшись совсем на другие мысли - очень хотелось хоть как-то уложить в голове только что увиденное.
        Итак. Зачем бы Вивелю устраивать эти странные пляски, пытаясь развести нас с гостем? Чтобы тот меня не увидел? Глупости. Если сам часовщик заметил меня еще с улицы, наверняка это успел сделать и господин в зеленой шляпе. Иначе не согласился бы вот так сразу куда-то бежать и прятаться, даже не спросив зачем. А начни он спрашивать, мы бы наверняка пересеклись еще в салоне, счет ведь шел на секунды, перед входом я особо не топталась. Значит, нет. Не оно.
        Тогда получается, чтобы гостя не увидела я? А смысл? Ведь он мне точно незнаком - слишком характерные и лицо, и фигура, чтобы я могла его не узнать. Ну увидела бы и увидела - всего лишь очередного посетителя магазина, не придав этому значения. Так в чем дело? Или… Или в каких-то кругах он настолько известен, что позже я могла с ним пересечься и вспомнить сегодняшнюю встречу? Но что в ней особенного?
        Я так и не успела ничего по этому поводу решить, а мы уже подкатили к входу в крытый рынок - все же расстояния в Ольховене были совсем даже не столичные, особенно если в твоем распоряжении авто с опытным водителем.
        - Прошу вас, госпожа Крастова, - согнулся в очередном почти шутовском поклоне Эльдар, открывая пассажирскую дверцу. - Мне следовать за вами?
        - Следуй, да, - рассеянно согласилась я. - И корзину не забудь, у меня на нее сегодня большие планы.
        - Как прикажете, - раздалось в спину, но я уже нырнула в шумную и запашистую атмосферу торжища, разом утонув в ней с головой. Все-таки было в этом что-то притягательное - почувствовать себя частью пусть и не слишком большого, но густого людского водоворота.
        - Мандар-р-рины! - неслось откуда-то слева с таким раскатистым «р», что невольно тянуло обернуться и проверить, прилагаются ли к нему еще пышные усы - по идее должны были.
        - Тва-а-рог, тваражочек - вторили ему справа, но уже, наоборот, с мягким, сельским выговором. - Со сметанкой берите, не пожалеете.
        - Баранки, печенье, прянички! - зазывали где-то впереди и я, вспомнив наш утренний разговор за кофе, взяла курс именно на этот голос - пока опять про них не забыла:
        - Эльдар, нам туда. Не отставайте.
        - Как скажете, хозяйка, - все тем же странным тоном отозвался он, уверенно топая позади.
        Я собралась было обернуться и попросить перестать, но тут же едва не получила в лицо связкой веников, которую волок мимо высоченный, тонкий как жердь парень. И в итоге решила разборки отложить - сейчас более актуальным было смотреть по сторонам, чтобы не огрести чем-нибудь еще. И запоминать, откуда что кричат, чтобы ничего потом не пропустить.
        - Яблочки! Свежие, сладенькие! Моченые, кисленькие…
        - Картошка, картошечка, налетай…
        - Масло! Масло берите. Духовитое…
        Да уж, духовитого здесь хватало. Местами, особенно в мясном ряду, аж нос тянуло прикрыть заодно с глазами. Как-то в котлетках все это и смотрелось, и пахло совершенно по-другому…
        Час спустя мы снова оказались перед выходом на площадь, нагруженные почище верблюдов - и речь не только о водителе.
        - Фух, думаю, неделю минимум тут теперь можно не появляться, - выдохнула я, сгружая кульки и свертки на сиденье, но так, чтобы все-таки осталось место и мне сесть рядом. - Тем более что и лишних денег на это тоже нет.
        - Вконец разорились, барыня? - буркнул Эльдар, пристраивая тяжеленную корзину рядом с собой, на второе переднее сиденье.
        И терпение у меня лопнуло.
        Вроде бы и ничего особо не изменилось, он как изображал прислугу с самого утра, так и продолжает, вот только веселья за этим спектаклем больше не чувствовалось.
        - Эльдар, что случилось? - резко обернулась я к нему.
        - Случилось? - он посмотрел одновременно и на меня и как бы сквозь - крайне неприятная привычка, заставившая вспомнить первое впечатление от знакомства с ним. - Нет, ничего. Так мы едем уже?
        - Едем, - сдалась я, позволив открыть перед собой дверцу. - Поговорим дома, когда доберемся.
        - Да, хозяйка, - в очередной раз отвесил он показной поклон, за которым теперь ощущалось что-то злое и едкое.
        - Да что ж такое! - не выдержала я. - Тебя как подменили после встречи с тем типом в зеленой шляпе!
        - Что? - Эльдар, уже открывший свою дверь, вдруг передумал, захлопнул ее, подошел вплотную и чуть перегнувшись через борт машины внимательно вгляделся мне в лицо. - Хочешь сказать, ты его не знаешь?
        - Нет, - кажется, я начала о чем-то догадываться. - А по-твоему должна?
        - Поговорим дома, - вернули мне мою же реплику, но плечи у помощника, когда он забрался-таки на водительское сиденье, ощутимо расслабились, и осанка перестала быть картонно жесткой.
        «Что ж, поговорим, да. И очень подробно», - успела я подумать, прежде чем меня окликнули:
        - Госпожа Крастова? Надо же, какая приятная неожиданность!
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        - Елизавета Андреевна, так ведь? - пронзительно синеглазый лейтенант от полиции стоял на ступенях возле входа в свой участок, механически крутил в руках большой и какой-то нарочито простецкий ключ от его двери и улыбался - то ли мне, то ли просто неожиданно солнечному и теплому деньку, выдавшемуся в самом конце осени.
        - Д-да, - слегка растерялась я, потому что никак не могла вспомнить ни его имени, ни фамилии. А ведь тот вроде бы мне представлялся…
        - Сергей Владимирович, - назвался он снова, каким-то образом вычислив мои затруднения, и тут же простил за рассеянность: - Ничего страшного.
        И вот последнее мне не очень понравилось. Я уже собиралась сухо раскланяться и уехать, но, увы, умудрилась упустить момент, когда это можно было сделать безболезненно для вежливости.
        - Вижу, сегодня у вас все в порядке, так? - быстрым, но внимательным взглядом оценил тот и машину, и водителя, и даже кучу свертков на сиденье рядом со мной. - Стоило, наверное, и в прошлый раз на авто приехать, не находите?
        - Так вышло, - отмахнулась я уже полюбившейся фразочкой, но вдруг перехватила острый взгляд Эльдара - тот словно хотел мне о чем-то сказать.
        Сообразив, что я не понимаю, он быстро повел глазами в сторону полицейского… вернее, ключа, который тот продолжал вертеть в пальцах, и тут же снова уставился прямо перед собой - старательно изображая полную незаинтересованность ни в разговоре, ни в хозяйских делах вообще.
        Я тоже глянула на этот ключ раз, второй… с третьего раза до меня дошло:
        - Вы, Сергей Владимирович, смотрю, припозднились что-то? Или здесь у вас принято приходить на службу к полудню?
        - А? - зачем-то подергал он так и не открытую дверь и вдруг смутился, отчего стал выглядеть еще моложе и еще симпатичнее: - Нет, не принято, вообще-то, приходим мы обычно с утра. Просто сегодня почти всю ночь пришлось провести в разъездах, причем именно по службе, вот и сделали нам послабление.
        - Злодеев ловили? - изобразила я чуть восторженную заинтересованность, но аккуратно, что б не переиграть и не спугнуть. Кого они там ловили, вернее, ждали, я и так уже догадалась. - Наверное, даже стреляли?
        - Нет, не пришлось, - опять смутился полицейский и вдруг предложил: - Елизавета Андреевна, окажите честь, разрешите пригласить вас на завтрак? Хоть и поздновато немного, но я вам в качестве ответной любезности покажу лучшую кофейню в городе.
        - И расскажете о своих ночных подвигах? - сделала я вид, что раздумываю над предложением.
        - Ну, если вы непременно настаиваете…
        - Настаиваю, - улыбнулась я, тут же получив улыбку в ответ. - Именно что непременно.
        - Тогда пойдемте, - еще раз улыбнулся тот, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках. - Разрешите?
        Лейтенант, открыв дверцу, галантно протянул мне руку, походя и равнодушно бросив Эльдару:
        - А вы, голубчик, пока вон там постойте, чтобы не мешать тут.
        Я незаметно покосилась на «голубчика» и едва удержалась от смеха, разглядев выражение его лица. Все-таки актер из Эльдара не очень, хоть он и старается. Слишком даже старается, я бы сказала. От того и переигрывает.
        - Нам налево или направо? - отвлекла внимание совсем неглупого, пусть и не слишком опытного полицейского от водителя. - Надеюсь, это не очень далеко?
        - Нет, тут рядом, - успокоил тот, немедленно переключаясь с машины на меня. - Тем более что прогуляться в такую погоду одно удовольствие…
        Ну, мы и прогулялись, действительно недалеко - кофейня оказалась позади рынка, на параллельной улице. И едва перед нами открыли дверь, я поняла - идти сюда точно стоило: ароматы, уютной шалью окутавшие прямо с порога, говорили сами за себя и гораздо больше довольно скромной вывески.
        Кроме кофе здесь пахло хорошим шоколадом, ванилью и сдобой, только-только вынутой из печи. Причем настолько аппетитной, что у меня немедленно заурчало в желудке - все-таки наш с Эльдаром завтрак был сегодня, мягко говоря, скудноват. Оставалось лишь надеяться, что мой кавалер этих неприличных звуков не услышал - в заведении оказалось людно и шумно. Причем публика, сидевшая за изящными столиками, нарытыми белейшими скатертями с кружевным краем, говорила о классе заведения даже красноречивее запахов. Все больше солидные господа и дамы, одетые со вкусом и показным достатком.
        - Сергей Владимирович! - немедленно развернулся к нам рыхловатый усач с профессиональной улыбкой. - Рад, рад опять видеть у себя.
        - А вы здесь, смотрю, завсегдатай, - полюбопытствовала я, пока нас провожали к столику на двоих возле самого окна.
        - Вы тоже им станете, уверяю, - ответил полицейский с таким расчетом, чтобы услышал и хозяин кофейни. - Это действительно лучшее место такого рода в городе.
        - Уже верю, - не стала я спорить, ответив тоже громко - почему бы не порадовать столь любезного человека? И вместо заказа попросила у него: - А принесите мне, пожалуйста, то, что считаете у себя лучшим.
        - Конечно, - явно обрадовался тот и добавил, прежде чем раствориться, тактично оставив нас одних: - Пять минут и будет сделано.
        - Ну а теперь рассказывайте, - попросила я, едва устроившись напротив полицейского. - Каким злодеям не удалось избежать сегодня тяжелой руки закона в вашем лице?
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ 2
        - Да не было никаких подвигов, на самом деле, - в явном смущении передвинул тот подставку для салфеток. - Просто… Говорят, кому-то из начальства пришли сведения, что готовится похищение. И жертву потом повезут в столицу. Вот и выдернули, всех, до кого смогли дотянуться, чтобы перекрыть северный выезд из города.
        - Ужас какой, - меня непритворно передернуло. - Но, как я понимаю, все-таки не повезли?
        - Да скорее всего не было никакого похищения, - в сердцах чуть повысил голос полицейский, но тут же спохватился и сбавил тон - посетители начали недоуменно на него оборачиваться. - В общем, сдается, кто-то здорово повеселился за наш счет.
        - Странно. Как же это ваше начальство допустило такое?
        - Ну, - пожал он плечами, - вероятно, сведения были из источника, проигнорировать который было просто невозможно.
        - Даже представить себе не могу подобный… источник. Да еще и здесь.
        - Вот и я тоже не могу, - охотно согласились со мной и быстро сменили тему, тем более что нам как раз принесли заказ: - Но что это мы все про какие-то ужасы разговариваем? Для такого заведения они совсем не подходят. Расскажите лучше, вам больше по вкусу шоколадный крем или кастард?
        - Пожалуй, я отведаю все, - решилась я, рассматривая тарелку с полудюжиной небольших, но очаровательных пирожных, поставленную передо мной. - Выглядит восхитительно.
        - На вкус будет еще лучше, - улыбнулся мне кавалер.
        Хозяин заведения, решивший обслужить нас лично, словно фокусник снял с подноса последнюю вазочку с чем-то нежным и воздушно белым, и тоже улыбаясь добавил ее к заказу:
        - Это комплимент от заведения, мне бы хотелось видеть вас здесь и дальше, госпожа…
        - Крастова, - подсказал в ответ на вопросительный взгляд полицейский.
        - Елизавета Петровна, - поправила я. - Буду рада, если станете называть меня так.
        - Польщен, - кондитер опять одарил меня четко отмерянной порцией радости и поспешил ретироваться, увидев, что в нетерпении я уже запустила ложечку в десерт. - Не стану вам мешать.
        - Ум-м… - не удержалась я, отведав угощение и с уважением глядя на собеседника, как раз выбиравшего, с которого из эклеров он начнет свой завтрак. - Не могу не признать, Сергей Владимирович, кофейня и в самом деле выше всяких похвал. Чем вас отблагодарить за такую находку?
        - Ну, вы можете пообещать, что позволите мне еще раз пригласить вас куда-нибудь, - немедленно воспользовался тот случаем, но сообразив, что слишком торопит события, тут же добавил: - Или поделиться последними новостями из столицы. Вы ведь оттуда приехали, так?
        - Так, - не стала я отрицать очевидное, вспомнив, как пристально рассматривал он номера авто. - Но вы в ответ поделитесь местными слухами и происшествиями, идет?
        - Идет, - охотно кивнул тот. - Только боюсь, обмен выйдет совсем не в вашу пользу. Какие у нас тут происшествия?
        - Ну как же, людей вон похищают…
        - Это глупость, а не происшествие, - слегка поморщился полицейский. - Обычно же здесь ничего страшнее кражи сумочки не случается… Ох, простите, что напомнил о неприятном.
        - Ничего-ничего. Этот случай скорей досадный, чем страшный. Так что продолжайте, пожалуйста, я вас слушаю…
        За этим ничего не значащим разговором и вкуснейшими пирожными, мы и просидели следующие полчаса, после чего кавалер столь же галантно доставил меня обратно к авто, помог устроиться на заднем сиденье и передал заботам водителя:
        - Вы, голубчик, поосторожней там на улицах. Не гоняйте. Очень уж они у нас крутые.
        - Всенепременно, - буркнул Эльдар, уже трогая машину и отворачиваясь, чтобы его точно не услышали. - Как прикажете, господин хороший.
        Я не выдержала и расплылась в улыбке, одновременно махнув рукой полицейскому - на прощание. И в итоге все получилось даже уместно.
        - Ну, и что тебе рассказал этот мальчик? - начал помощник едва мы вышли из авто - еще по дороге в кухню.
        - Ну, и кто был этот тип в зеленой шляпе? - удачно скопировала я его тон, сваливая свертки на стол и прикидывая, с какой стороны подступиться к получившейся горе и начать ее разбирать.
        Тот хмыкнул, но кивнул, признавая и мое право на любопытство:
        - Будем бросать монетку? Кому начинать?
        - Не будем. Просто пообещай мне, что потом тоже все обязательно расскажешь.
        - Все - это очень растяжимое понятие, - пристально уставился он мне в лицо, игнорируя любимую привычку смотреть сквозь собеседника.
        - Вот только не стоит делать вид, будто ты не понимаешь! - вспылила я.
        - Боюсь, не понимаешь ты, - парировал Эльдар. - Впрочем, кто этот твой сегодняшний знакомец, рассказать обещаю.
        - Он мне не знакомец!
        - Хорошо, - покладисто кивнул он в ответ. - Расскажу, кто этот твой незнакомец.
        Остро захотелось остроумца если и не прибить, то хотя бы хорошенечко стукнуть.
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ 3
        - Рассказывай, - потребовала я вместо этого, справившись с нервами и потянув на себя ароматный сверток с пряностями, отчего вся остальная гора на столе опасно закачалась.
        - Прямо сейчас? - Эльдар поймал верхний кулек, готовый вот-вот съехать вниз и шлепнуться на пол, приоткрыл завернутый край бумаги и тут же выдал: - Печенье. Куда его?
        - Вон в тот буфет, - ткнула я в угол, где стоял огромный шкаф с застекленными створками. - Там, кажется, банка под него должна быть. И да, рассказывай прямо сейчас!
        - Хорошо, - пожал тот плечами и начал: - Это господин… вернее, герр Янис Скутвальссон. Посланник Швеции при императорском дворе. И сомневаюсь я, что в здешнем городишке он сейчас исключительно отдыхает - слишком хитрый лис для этого.
        - А почему ты решил, что я должна его знать? - не на шутку растерялась я. - И, кстати, сам-то откуда с ним знаком?
        - Пересекались, - небрежно отмахнулся тот от второго вопроса, переходя к главному: - А вот насчет тебя… Тут одним предложением не отделаешься.
        - Ну так и не отделывайся, - подтолкнула его я, начиная выкладывать ароматные красные яблоки в большую вазу и прикидывая, стоит ли добавить к ним мандаринов? Или те все-таки лучше сразу в ледник? - Мы куда-то торопимся?
        - Торопимся, - буркнули мне в ответ, высыпая печенье в подходящую большую банку и присматривая в том же буфете посудину поменьше - для весового чая. - Это тебя пирожными угощали, а я сейчас очень даже не прочь перекусить. И побыстрее, да.
        - Ясно, - усмехнулась я, - так вот чего ты такой злой? Оттого что голодный?
        - А я злой? - искренне удивился тот, отвлекаясь от процесса пересыпания чая. - Кстати, не знаешь, кофейные зерна где? Я бы и с ними заодно разобрался.
        - Холщовый мешочек, - вспомнила я. - Серый такой, на столе посмотри. И да, недобрый точно. Не хочешь дождаться, пока обед доставят?
        Тот глянул на деревянные ходики, тикавшие над дверью, прикинул время и покачал головой:
        - Еще два часа? Нет, давай все же снимем пробу с этого чая. И с этого печенья…
        - И с этих яблок, - не стала я спорить, заканчивая распихивать кульки и кулечки в навесной шкаф возле плиты и в ледник - что куда. - Кстати, сыр и масло я тогда тоже убирать не буду?
        - Нет, не убирай. А батон?
        - Да, вот он, - вытащила я из хлебницы уже втиснутый туда длинный пахучий багет, переломленный пополам. - Воду на чай сейчас тоже поставлю.
        - Я сам, - перехватил тот у меня тяжелую медную посудину и понес наполнять водой. - А вот плиту лучше ты раскочегарь - не доверяю этим вашим механическим штучкам.
        - Оно и видно, - покосилась я на его левый глаз, но спорить не стала - плита в доме и в самом деле оказалась, что называется, с норовом, даже я справилась с ней далеко не сразу. Но зато теперь точно знала, что и как делать, чтобы избежать проблем. А плюсом, пока с ней разбиралась, еще и чуток подпитала силой, так что «раскочегарилось» у меня все в два счета.
        - Заварю сам, - вызвался Эльдар, пока я вспоминала, где именно здесь прячется чайничек под это дело, - надо же перед тобой хоть чем-нибудь похвастать.
        - Похвастай осведомленностью, - предложила я вариант получше, впрочем, в драку за чай не вступая и присаживаясь за стол. - Что не так с тем герром Скутвальссоном?
        - Многое не так, - не стал тот тянуть кота за хвост, одновременно продолжая заниматься заваркой. - К примеру, его страстная любовь к сильной механике. И сильным механикам тоже.
        - Ага, - всерьез задумалась я, начиная кое-что понимать - расклад потихоньку прояснялся.
        Как отрасль, да еще и пользующаяся поддержкой государства, сильная механика появилась полвека назад все-таки в Петербурге, в тамошнем техническом университете. Хотя кустари, конечно, встречались и раньше, причем много где - практически во всех странах. Но так уж вышло, что приоритет в этом деле до сих пор оставался у нашего столичного университета, и отнюдь не всем державам такое положение было по вкусу. Отцу, например, регулярно поступали крайне выгодные предложения уехать - от таких вот герров Скутвальссонов. Но он всегда отказывался, считая, что искать от добра добра смысла нет - поддержки ему хватало и здесь. Вот только те угомониться никак не желали…
        Эльдар явно собрался добавить что-то еще, поясняя свою мысль, но я жестом попросила его немного помолчать и дать мне кое-что сопоставить. Тот понятливо кивнул.
        Вспомнилось вдруг предложение, которое я получила от милейшего Вивеля в первый же день, когда сюда приехала - устроить мне переезд в Швецию. В страну, где можно будет жить спокойно и без страха, не от кого не скрывая свой дар. И, честно говоря, если бы не этот дом, я бы то предложение приняла. Наверняка. А так просто обещала подумать.
        Но сколько бы я потом к Игнатию Петровичу по разным поводам ни заглядывала, столько он мне о нем напоминал, ненавязчиво поторапливая. Мол, время сейчас для этого самое подходящее, потом будет сложнее… Хотя в чем именно те предстоящие сложности заключаются, предпочитал не расписывать и аккуратно уходить от вопросов. С визитом господина в зеленой шляпе все это сходилось идеально - ложилось паз в паз, что называется. Да и предложения отцу… Он не говорил, через кого конкретно они шли, но вдруг как раз через Вивеля? И именно от герра Скутвальссона…
        - Эльдар, - я механически прихватила поставленную передо мной чашку с чаем, так же механически сделала глоток и лишь потом опомнилась - напиток и впрямь оказался хорош. Надо же, а прибеднялся, что не силен в таких вещах… - Эльдар, а почему ты вообще решил, что я должна знать этого шведского герра?
        - Начистоту?
        - Конечно.
        - Подумал, что как раз за этим ты и приехала. Переправляться в Швецию.
        - Отсюда? - почему-то показалось важным уточнить именно это. - Из Ольховена?
        - Да. Здесь ближе всего до границы и проходит она лесами. Основная часть тех, кто успел уйти из страны во время прошлогодних погромов, уходила именно так.
        - Спасалась, хочешь сказать?
        - Не хочу. Спастись можно было и по-другому. Но если тебе угодно…
        - Насчет «по-другому» ты моему отцу расскажешь, - я попыталась взять себя в руки, заговорив холодно и четко. - И брату. Когда окажешься там, где они теперь. А мне ответь - сам-то какое отношения к этому делу имеешь? И откуда у тебя такие сведения? Где именно и кем ты служил, а?
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
        - Конкретно к этому делу я никакого отношения не имею и не имел, - выдал тот после пары секунд тяжелого молчания, пристально глядя мне в глаза - так, чтобы никаких сомнений в искренности сказанного не осталось. - Но вопросом, конечно, интересовался, в том числе и по служебным каналам - пока мог. Сама должна понимать, в каком положении я тогда оказался, и почему не пропускал такое мимо внимания.
        Я молчала, занятая исключительно тем, чтобы успокоить дыхание и все-таки не всхлипнуть. Боясь, что если скажу сейчас хоть слово, избежать этого не выйдет.
        - Лиза, - резко сменил тему Эльдар, давая мне возможность немного прийти в себя, - ты обещала посмотреть, что там с протезом.
        Сморгнув, я неожиданно поняла - держать себя в руках вдруг стало куда как легче. Кажется, кто-то хитроумный сумел сообразить, чем и как мне проще всего вернуть душевное равновесие. Да, мы, механики с даром, люди практичные просто в силу своей профессии - достаточно намека на работу и все. Остальное тут же станет гораздо менее важным.
        - Нет, - встряхнулась я, принимая эту игру и решив позволить себе небольшую паузу в допросе - сведения теперь никуда не денутся, вытрясти их из Эльдара можно будет и позже, а сейчас гораздо важней было сохранить собственные нервы. - Сначала я займусь твоими очками - там пока можно и без искры. А глаз посмотрю, когда смогу с ней работать в полном объеме.
        - Ночью?
        - Вечером. Но да, когда солнце уже уйдет.
        - Странная особенность.
        - Наверное, - равнодушно пожала я плечами. - Только это дело привычки, и мне оно уже давно не мешает.
        - А я? Не помешаю, если стану смотреть?
        - Нет. И разговор там можно будет продолжить, если, конечно, ты закончил с печеньем.
        Эльдар тут же демонстративно закрыл банку с ним, поднялся и вслед за мной пошел в холл, к тому самому столу, что я уже считала рабочим. Большой и устойчивый словно верстак, он подходил для моих занятий как нельзя лучше.
        Достав из кармана небольшую коробку, принесенную от часовщика, я вытащила из нее три аккуратных свертка, с виду очень похожих на аптечные порошки в белой вощеной бумаге, и осторожно развернула их один за другим. Отложив парочку на край стола, достала из шкафа сначала очки Эльдара, а потом и мягкий кожаный футляр с тонким инструментом:
        - Присядь пока вон там, - показала я на стул напротив. - Работа не слишком сложная - скрутить одно и прикрутить другое. Так что можешь продолжать каяться, я слушаю.
        - Вообще-то, теперь твоя очередь делиться сведениями, - тот без лишних споров устроился, где сказали. - Начинай, если, конечно, это тебе не отвлечет.
        - Нет, не отвлечет, - покачала я головой, надевая на лоб ободок с лупой и опуская ее на глаз.
        А потом подумала, прикинула варианты и… рассказала. Все. И про то, что узнала от молоденького жандармского офицера за кофе с пирожными, и про Вивеля, и про свои соображения насчет его роли в делах Скутвальссона, выдав напоследок:
        - Получается, они весь год спасали здесь тех из наших, кого еще можно было спасти? Отправляя их за границу?
        - Угу, - поморщился Эльдар, - и пользуясь случаем наращивали потенциал Швеции в плане сильной механики.
        - А это уже дело десятое! - резко ответила я. - Главное, что спасали!
        - Для себя! - не менее резко припечатал тот. - Не об их интересах они заботились, а о своих.
        - И что? Все равно это почти ничего не меняет, - упрямо поджала я губы. - Вернее, совсем ничего не меняет.
        Пару секунд помощник молчал, а потом неожиданно поинтересовался:
        - Все-таки собираешься принять его предложение? Даже после того, что сейчас узнала?
        - Я пока думаю, - осторожно дернула я плечом, старая не трясти разобранный прибор, чтобы не вытрясти оттуда чего-нибудь нужного. - И да, если решусь принять, то как раз после того, что сейчас узнала. Это ведь и вправду не слишком важно, из каких соображений, но они помогали людям. Здорово рискуя собой, насколько я понимаю, так? Потому, наверное, Скутвальссон и не хотел светиться у часовщика.
        - Я почти уверен, что не хотел он этого по другой причине, - задумчиво протянул Эльдар, покосившись на меня так, чтобы виден был лишь здоровый глаз - находило на него иногда такое вот стеснительное настроение, что не шло ему совершенно. - Просто сама подумай: сначала тебе предлагают уехать - видимо, рассчитывая, что ты сразу ухватишься за такую возможность; потом начинают настаивать, поскольку почему-то не ухватилась… А потом? Решили пугнуть и поторопить, наняв трех громил?
        Я оторвалась от почти законченной работы - оставалось лишь завинтить обратно пару болтиков, и приоткрыв рот уставилась на Эльдара:
        - Вот! Вот он тот самый источник информации для полицейских, от которого те не смогли отмахнуться! Посланник же, как-никак, лицо официальное. И если Скутвальссон подал ситуацию под соответствующим соусом, то конечно отказать в его просьбе не рискнули - подняли на ноги всех, до кого могли дотянуться, лишь бы избежать международного скандала! Черт, почему мне это сразу в голову не пришло? Хотя… А зачем им дергать полицию и привлекать к себе внимание? Это же нелогично!
        - Тебя собирались именно пугнуть, но не вывозить из Ольховена в столицу. Нужна ты им здесь, возле границы. Вот и подстраховались на случай, если что-то пойдет не так.
        - Возможно, - пришлось кивнуть, соглашаясь. - Особенно если нанятым головорезам заказали именно похищение, а не его имитацию. Чтобы я вдруг не раскусила неумелую игру - вряд ли эта троица еще и актеры, причем хорошие.
        - Да, вариант вполне вероятный, - со мной спорить тоже не стали. - Ты девушка неглупая, топорный спектакль раскусила бы наверняка.
        - Зачем? В смысле зачем им так меня торопить?
        - Да. Полагаю, как раз этот вопрос и есть сейчас самый главный.
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 2
        - Хорошо, - я поставила на место последний болтик и принялась аккуратно его вкручивать, - но если прикинуть хотя бы основные варианты?
        - Узнали, что по твоему следу уже кто-то идет? - предположил Эльдар. - И боятся, что перехватят прямо у них из-под носа?
        - А почему прямо мне об этом не сказать? - теперь я начала одно за другим вращать колесики, проверяя скрытые настройки очков. Вроде бы все там сейчас работало, оставалось лишь подпитать механизм силой, но это лучше сделать немного позже. - Такое испугало бы меня гораздо сильней и надежней странной игры трех подонков в разбойников и похищения.
        - Уверена? - скептически уставился тот на меня. - Да и как они могли это рассказать, не подставившись сами? Или ты не стала бы спрашивать, откуда у них подобные сведения?
        - Стала бы, - кивнула я. - Но мне вполне могли сказать правду.
        - Правду… - теперь скепсис помощника оказался настолько силен, что тот не удержался и хмыкнул. - Ну конечно…
        Вот только развить тему я не дала:
        - А ты? - осторожно отложив очки в сторону - что б ненароком не расколотить их в нервах, я уставилась Эльдару прямо в глаза, чуть перегнувшись через стол. - Ты сам готов мне ее сказать?
        - О чем? - отвернулся он, снова демонстрируя мне профиль.
        - Желательно обо всем, - я продолжала сверлить его взглядом. - И желательно с самого начала. Это ведь ты - тот, кто идет по моему следу аж из столицы? Так? И это тобой стали бы меня пугать господин Вивель и его шведский знакомец?
        - С чего ты взяла? - Эльдар перестал гипнотизировать стену и снова посмотрел прямо в глаза. Совершенно непроницаемо.
        - Скажешь, нет? - мое терпение, и без того невеликое, лопнуло окончательно. - Продолжишь и дальше кормить байками, как ты приехал сюда искать тишины и покоя?
        Поднявшись, я оперлась руками о столешницу и оказалась к нему совсем близко, лицом к лицу, не позволяя снова отвести взгляд:
        - Расскажи кому другому, что ты оказался в моем доме случайно! Не бывает таких случайностей! В принципе не может быть!!!
        - Знала с самого начала? - его голос, в пику моему, продолжал оставаться неестественно ровным.
        - Не знала, - я вдруг тоже успокоилась и села, теперь уже сама уставившись в стену. - Но не исключала. И как только ты озвучил эту свою версию, поняла - все так и есть. Сходится идеально. Игнатий Петрович подозревал, что ты вот-вот меня найдешь и поэтому торопил с отъездом. Непонятно одно - зачем ты это сделал? В смысле, зачем сейчас рассказал мне все сам?
        - Хотел признаться? - вопросительно глянул тот на меня. - Но не знал, с чего начать? Что-то у нас все уже слишком запуталось.
        Я выдохнула и разрешила, понимая, что вот теперь он не врет:
        - Признавайся. Во всем. И по порядку.
        - Любите вы, механики, порядок… - Эльдар перехватил мой взгляд и поднял руки в примиряющем жесте: - Ладно, дай соображу, с чего начинать.
        - С моего отца, - охотно подсказала я. - Это ведь он делал тебе протез, так? Когда?
        - Пять лет назад.
        - После покушения на наследника? - я вдруг поняла, что заказ этот знаю. И, соответственно, знаю, кто сейчас сидит передо мной. - Когда корона оплатила все возможные операции человеку, прикрывшему собой его высочество? Так ведь, князь Барятин?
        - Рад, что мы, наконец, познакомились по-настоящему, госпожа Зарвицкая. - Отрицать очевидное тот не стал.
        Я еще раз внимательно пригляделась к собеседнику, но теперь уже не как к случайному, считай, знакомому, а как к главе службы личной безопасности короны. Когда-то именно на нем лежала вся ответственность за жизни царской фамилии, которую он в итоге не оправдал.
        Передо мной сейчас сидел загадочный, нелюдимый и за пределами дворца почти никому не известный глава службы царских телохранителей. Тот, из-за чьей ошибки наследник престола и был убит. А император, и без того уже смертельно больной, скончался, едва получив известие об этом. В общем, смело можно было считать, что гибель династии - его рук дело. Как и прокатившиеся потом по стране погромы механиков, обвиненных в этом покушении. Хотя к последнему он отношения уже не имел - был отстранен от службы. А потом и вовсе отовсюду уволен, когда власть стремительно, всего за несколько месяцев, упорхнула из рук старой аристократии, и никакие связи уже не могли его ни прикрыть, ни защитить.
        - Вы приехали меня убить, - кивнула я без тени сомнения, закончив рассматривать своего палача. И ни капли не удивляясь, что после нашего повторного знакомства панибратское «ты» как-то само собой снова сменилось чопорным «вы». - За то, что это я, по вашему мнению, убила наследника?
        - Да. Но сначала выяснить, как вы это сделали. Любыми путями.
        Странно, но я даже не вздрогнула, услышав столь прозрачный намек на возможный метод допроса:
        - Когда вы передумали? И почему?
        - После того, как вы сказали, что в полную силу можете работать с искрой только ночью.
        - Что? - не сразу поверила я.
        - Ночью, - повторил тот. - Вы сильны лишь ночью. А второе покушение произошло около полудня.
        - Рассказывайте, - устало выдохнула я, откинувшись на спинку стула. - Подробно. Уверена, польза от этого для нас с вами окажется обоюдной.
        - Хорошо, - потер тот переносицу.
        И рассказал.
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
        Первое покушение на Михаила Константиновича, великого князя и наследника российского престола, случилось ровно пять лет назад. И хотя пострадал от него в итоге больше всего сам Барятин, лишь чудом не отправившись на тот свет, он все равно считал это одним из самых страшных своих проколов. Его задачей, как главы службы личной безопасности, было не допускать таких вещей вовсе, а не прикрывать подопечного в последний момент чем подвернется - собственной спиной, например. Поэтому еще в больнице, даже не оправившись толком, он уже рыл носом землю, чтобы выяснить по этому делу абсолютно все. Гонял не только своих проштрафившихся подчиненных, но и всех, до кого вообще смог дотянуться. И через неделю, вернувшись из больничной палаты в свой кабинет, нашел на столе лежавшую там толстенную папку со всеми возможными подробностями по этому делу.
        Еще два дня Барятину понадобилось те подробности тасовать и сопоставлять, прежде чем возникло и окрепло стойкое ощущение - перед ними пытаются разыграть тщательно спланированный спектакль. Слишком идеально все укладывалось в схему убийства по внутренним политическим мотивам. Слишком умело кто-то умный и ловкий подкидывал им подходящие факты, подтверждавшие исключительно эту версию. Но нюх прожженного и опытного силовика не обманешь, а тот уже просто-таки орал, что все здесь не так чисто и гладко, как выглядит на первый взгляд.
        Через пару дней нашлись и кое-какие факты, говорившие в пользу его правоты. Мелкие, в одиночку совсем не значимые, но все вместе сильно портившие подготовленную и отлакированную кем-то картинку. Хотя почему «кем-то»? Ниточки совершенно однозначно вели к шведам. И к господину Скутвальссону в частности. Но подчищены все хвосты оказались идеально - зацепиться и доказать что-либо так и не удалось.
        - Зачем?- задала я напрашивающийся вопрос, поняв, что пауза у собеседника затягивается. - Им-то это зачем?
        - Тогда как раз проходил раздел Финляндии, и Михаил был одним из тех, кто очень жестко стоял за интересы империи.
        - Жестко?
        - Мало кто знает, но дело тогда чуть не дошло до войны…
        - Понимаю, - кивнула я, не желая углубляться в эти вопросы - мне они точно были ни к чему, тут со своими секретами справиться бы.
        - Понимаешь, но не все, - не согласились со мной. - И даже представить не можешь мои чувства, когда я решил, что к часовщику ты ездила, чтобы встретиться с этой скользкой змеей. И это после того, как я уже убедил себя в твоей непричастности к убийству наследника! И в том, что прикрывал тебя тогда действительно Аршанин, а не этот швед.
        - Подумал, - без особого веселья хмыкнула я, - что тебя снова провели и обыграли?
        - Да, - без колебаний согласился он.
        Такая честность лишь подтверждала - Барятин сейчас и в самом деле полностью откровенен, и я вернулась к теме.
        - А второе покушение? С ним как?
        - А второе стало фактическим продолжением первого - у которого тогда оказалось еще одно последствие, не афишируемое за пределами дворца. Сердце наследника, и так-то не слишком здоровое, после попытки убийства стало сбоить совсем катастрофически. Да, - кивнул он на мой вопросительный взгляд. - Это у них с отцом наследственное. Впрочем, ты ведь и без моих откровений об этом знаешь - сердечный протез для Михаила тоже делал твой отец, как и мой глаз.
        - Знаю, - кивнула и я. Уточнять, что часть работы он в тот раз доверил мне, я не стала. Незачем. - Продолжай. Что именно тогда произошло?
        - Кто-то разом выкачал из механизма всю силу. Всю, абсолютно. Сердце просто остановилось.
        - Это невозможно! - побелевшими губами выдала я.
        - Но это случилось, - кивнули мне. - Как раз во время проезда кареты по Лиговскому мосту, на виду у сотен горожан, глазеющих на возвращение наследника из Выборга в Зимний.
        - Говорили, в него стреляли, - собрать разбегающиеся мысли мне все-таки удалось. - И я все удивлялась, с чего вдруг решили, что виноваты именно сильные механики? Хотя… Ходили слухи о каком-то совершенно особом оружии… Новом…
        - Слухов вокруг и в самом деле наплодили достаточно, - не стал спорить Барятин, - причем, с подачи очень разных сторон, никак между собой не связанных - ситуацией с неожиданным безвластием в стране тогда не попытался воспользоваться только ленивый. И утечка про причастность сильных механиков прошла сразу с нескольких направлений, тем более что арест в связи с этим делом обоих Зарвицких скрывать никто и не думал. Подогрели ситуацию, доводя до погромов, тоже много кто, причем не только в России. Те же шведы костер раздували не менее радостно, чем наши, кто благодаря этому сейчас у власти.
        - Шведы?
        - Сама догадаешься зачем? Или пояснить?
        - Не надо, - передернулась я, в очередной раз вспомнив Вивеля с его настойчивыми уговорами уехать. - Догадываюсь. Ты лучше объясни, почему тогда забрали отца и Рому? Их ведь даже не было в столице. Мы на даче еще жили…
        - Точно я не знаю, - нарочито жестко ответил тот, пытаясь, видно, предотвратить мою истерику. - Меня на тот момент уже отстранили. Но все ведь и так очевидно, правда? Они сделали этот протез, они наверняка знали, как его остановить.
        - Не знали, - истерики Барятин боялся зря - я, наоборот, словно окаменела, поняв, наконец, кого отец и брат прикрывали, отказываясь говорить на допросах. - Такое могла знать только я.
        - Что? - немедленно насторожился он. - Получается, все-таки причастна?
        - Нет. Разумеется, нет. Но акумер… Ну то, из чего как раз и выкачали силу, это и в самом деле моя работа. И… в общем, там все очень сложно. Как оно устроено, в полном объеме знаю только я. Это, так сказать, моя часть семейного дела. И брат с отцом просто не могли ни с кем поделиться такими подробностями - хоть с допросом, хоть без. Даже если бы и захотели меня сдать. Потому что никогда в те подробности особо не лезли.
        - Но ты утверждаешь, что разом опустошить этот… акумер невозможно? - слету уловил главное Барятин.
        - Утверждаю. Я вообще не представляю, как к такой задаче можно подступиться - разрядить его в ноль да еще и на расстоянии, не прикасаясь.
        - Занятно… - тот опять покосился на меня лишь одним глазом - здоровым. - Очень занятно…
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 2
        - Помолчи немного, - перебила я его. - Пожалуйста. Мне нужно кое-что обдумать.
        Тот кивнул, признавая, что поразмыслить и в самом деле есть над чем, и притих.
        Итак. Большая часть услышанного сейчас была мне и без того известна, но те кусочки, которых раньше не хватало, сделали, наконец, картину случившегося цельной и логичной. За исключением нескольких деталей, которые все-таки стоило прояснить:
        - Почему ты приехал сюда именно сейчас? С чего вдруг решил, что это я виновна?
        - Выяснил кое-что. Почти случайно.
        - А конкретно? - я уже догадывалась, что услышу. Вернее, знала. Считай, наверняка.
        - Ты сказала, что ваша семья на момент покушения еще жила на даче. И это так. Ни Андрея, ни Романа Зарвицких поблизости от места происшествия тогда не было. Зато была ты.
        И я выдохнула. С каким-то даже облегчением. Вот теперь сказано действительно все. То, что я всегда и от всех скрывала наиболее тщательно, то, чего не знал даже Аршанин, всплыло. Да, вот она, та ниточка, что намертво связывала меня с покушением.
        - Была, - не стала я спорить. - Ездила примерять свадебное платье в салон на Лиговке. Но, надеюсь, рассказал тебе об этом не…
        - Не надейся. Именно он. Твой тогдашний жених, да. Анатоль вообще не слишком сдержан на язык относительно тебя. И, кстати, - свернул с темы Барятин, видимо, впечатленный выражением моего лица, - вот и еще одна версия причины интереса к тебе герра Скутвальссона - такими подробностями он вполне мог поделиться и с ним тоже, вращаются они в одном обществе и совершенно точно знакомы.
        - После чего и шведам захотелось выяснить, как это можно разряжать акумеры на расстоянии? - я уже взяла себя в руки и ответила вполне спокойно.
        - Полезное умение, правда?
        - Но тогда, выходит, сами они в остановке сердца наследника престола не виноваты?
        - Это всего лишь версия, - пожал тот плечами. - И у меня сейчас слишком мало возможностей, чтобы ее подтвердить или опровергнуть.
        - Тогда еще один вопрос. Прошел год, а ты все продолжаешь идти по следу. Что-то личное, да?
        - Миша… Михаил был мне не просто подопечным, но и другом. Наверное, единственным. Так что да. Ты угадала, Лиза. Могу я продолжать называть тебя так?
        - А? - не сразу сообразила я, занятая совсем другими мыслями. - Д-да, конечно.
        - Вот и замечательно. И тебя тоже очень попрошу забыть ту мою фамилию, что ты вдруг вспомнила.
        - Настоящую?
        - Ну, Брашулов тоже не придуманная, это фамилия моей матери. Просто она не настолько шумная и сейчас для меня гораздо удобнее.
        - А имя? - мне неожиданно стало любопытно. Особенно после того, как я поняла, что имени-отчества князя Барятина никогда раньше не слышала. Называли его исключительно по фамилии и титулу.
        - Имя тоже мое, - кивнул тот. - Трудно переучиваться на старости лет.
        Я хмыкнула, прикинув, что «старику» еще и сорока нет, и решила, что откровений на сегодня, пожалуй, хватит:
        - Ладно, раз уж мы все равно сидим тут, и инструмент расчехлен, пожалуй, я сейчас закончу и с Уви тоже.
        - Уви? - не понял Эльдар
        Вместо ответа я встала и, вытащив из шкафа свой механизм, поставила его на стол. Барятин лишь усмехнулся - в очередной раз убеждаясь, как и чем успокаивают себе нервы сильные механики.
        - Да, вот это он и есть, - развернула я аппарат так, чтобы тот мог увидеть его со всех сторон. - Тоже мой помощник - для уборки в доме. Считай, первый настоящий автомат, который я собрала еще подростком. Потом, конечно, переделывала, и не раз, так как именно на нем первым делом проверяла все свои технические озарения. Иногда весьма спорные. Но он все равно умудрился это пережить и до сих пор со мной. И даже на ходу. Вернее, будет, когда я с ним закончу.
        - Так вот зачем ты притащила этот самобеглый пылесос аж из столицы, здорово при этом рискуя, - Эльдар с интересом смотрел как я, сняв верхнюю крышку и обогатив атмосферу холла едким ароматом машинного масла, монтирую туда последнюю принесенную от часовщика детальку. - Ностальгия?
        - Ну, можно сказать, и она тоже, - буркнула я, больше занятая делом, чем разговором. - Но прежде всего это наш архив. Всех тех патентов, что от своего имени регистрировал для меня отец. Я ведь не шутила, когда сказала, что опробовала на нем практически все…
        Установив крышку на место, я опустила механизм на пол:
        - Ну вот. Теперь только дождаться вечера, влить в него силу и можно будет считать, что в этом доме появился еще и уборщик.
        - Говорят, - скептически покосился на него Эльдар, - эти игрушки не слишком практичны, потому и не прижились, так и не вытеснив уборщиков настоящих. Очень быстро дохнут - даже на час работы не хватает. А потом опять думать, где и у кого их зарядить.
        - Ну, сила у меня своя, это не проблема, а вот насчет быстро… Там стоит такой же акумер, как в протезе наследника. Почти такой же. Эту новинку я тоже обкатывала и доводила до ума на Уви. Так что нет, «дохнет» он, как ты изящно выразился, совсем не быстро - благодаря кое-каким вспомогательным технологиям, заряда хватает почти на неделю беспрерывной работы. А если все-таки довести его до ума…
        - Что? - Эльдар, похоже, подумал, что ослышался. - Неделю?!
        - Вот именно, - кивнула я, подтверждая. - Отец готовился получить на него патент, говорил, это будет очень серьезным прорывом в механике. Ждал только подходящего момента, когда от перспектив можно будет получить наибольшую выгоду. Рома говорил скоро…
        - Подожди! - резко перебили меня. - Анатоль знал об этом?
        - Мог, - подумав согласилась я. - Вполне мог и услышать что-то, бывая в доме. От него мало что скрывали. Думаешь?..
        - Да! Вот тебе и третья версия того, зачем ты так нужна шведам. Если все и в самом деле так, то это не прорыв в механике, а революция! И тот, кто успеет ее оседлать, будет потом лидировать в отрасли годами. Уж-ты то должна это понимать…
        Развивать тему дальше ему помешал звонок в дверь.
        Я вздрогнула, едва не опрокинув прибор, но Эльдар меня успокоил:
        - Доставка. Это наверняка посыльный из ресторана. Я открою.
        И тут же, вопреки собственным словам, явно привычным жестом проверил на месте ли револьвер, простецки засунутый сзади под пояс. А шагнув к двери, постарался ступать мягко и неслышно.
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
        К счастью, предосторожности оказались лишними - это и в самом деле была доставка. Рыжий вихрастый парень, притащивший основательную, аккуратно упакованную корзину, без малейшего стеснения попытался заглянуть внутрь дома, сунувшись через порог, и я еле успела ногой запихнуть неподвижного пока Уви под стол - с глаз долой.
        - Может, еще чего вам принести? Шампанского там, к примеру… - начал он чуть ли не подмигивая Эльдару, но под взглядом помощника радость подрастерял, закончив совсем тихо, когда тот уже приготовился захлопнуть дверь прямо перед его носом:
        - А… чаевых не будет?
        - Будут. В следующий раз. Когда научишься не трепать языком попусту.
        - Может, - начала я, когда спектакль закончился и закрытая створка отрезала от нас кислое лицо посыльного, - стоило все-таки выдать ему немного мелочи? Ну, просто чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания?
        - Не люблю хамов, - поморщился тот в ответ. - И не люблю их поощрять. Куда это? В кухню?
        Корзина в его руках выглядела обманчиво легкой и я вдруг совершенно некстати вспомнила, насколько сильными были его плечи, когда он прижимал меня к себе, утешая. Но тут же неуместные мысли отогнала:
        - В кухню, да. Там и разберемся, чем нас будут сегодня угощать.
        Угощали, надо сказать, очень неплохо, в чем я особо и не сомневалась - ресторан, где мне удалось договориться о доставке, считался в Ольховене одним из лучших. А вполне демократичные сейчас цены объяснялись просто - хозяин, в отсутствие курортников, предпочитал работать чуть ли не себе в убыток, лишь бы не распускать персонал. Весной, с началом нового сезона, попробуй их опять собери. А то еще и конкуренты переманят…
        В общем, как мне рассказывали, идея устроить развоз заказов для местных (по крайне симпатичным ценам) оправдывала себя уже не первый год. И нам сейчас это оказалось более чем кстати - проблему с готовкой можно было считать закрытой.
        Эльдар ресторанную кухню тоже оценил, налегая на рубленые котлеты и майонезный салат, от которого я, увы, отказалась вообще. Не потому, что невкусный, совсем даже наоборот, но про такие вкусности еще наша кухарка в свое время приговаривала: «Пять минут на языке, час в желудке и всю жизнь на талии». Судя по объемам самой Катерины, та знала, о чем говорила и не верить ей оснований не было. Потому я предпочла салат другой - с парниковой капустой, и все те же котлеты, оказавшие и в самом деле выше всяких похвал.
        - Сдается, мне за такую работу вам еще и приплачивать придется, Елизавета Андреевна, - выдал Эльдар чуть позже, отодвигая опустевший широкий стакан из-под панакотты. - Интересно, где они в такое время малину умудряются доставать?
        - Замороженная, - пожала я плечами. - У них там хорошее оборудование, я глянула.
        - Как механик? - немедленно насторожился тот.
        - Нет конечно. Странный вопрос. Неужели я где-то дала повод заподозрить себя в глупости или неосторожности?
        - Нет, конечно, - Эльдар умудрился попасть мне точно в тон и улыбнулся - хорошо, по-настоящему. Так, что не ответить ему тем же оказалось невозможно:
        - Я просто полюбопытствовала и мне не отказали в этом небольшом капризе. Кстати, насчет механики… Стемнело уже, пойдем, все-таки посмотрю твой протез. Но сначала ты поможешь мне с Уви, там подержать кое-что нужно, пока я буду работать. Ну и разговор как раз закончим - решим, что нам делать с сегодняшними открытиями.
        - Делать? - бросил он на меня свой привычный косой взгляд, поднимаясь из-за стола и складывая посуду в корзину - завтра, когда принесут новую, эту заберут обратно в ресторан. - Нам?
        - Конечно. Или, полагаешь, узнав такое, я теперь останусь в стороне?
        - Ну, поговорить-то, конечно, можно…
        Прозвучало оно не то, чтобы недоверчиво, а скорее с явным подтекстом - мол, тебе в такие дела лучше не соваться. Но немедленно кидаться в спор и начинать что-то доказывать я не стала - разговаривать о подобных вещах нужно не впопыхах. Успеется еще. А сейчас лучше доделать начатое - прибор Эльдара и моего Уви, тем более что и осталось там чуть ли не самое простое. А вот потом возьмемся и за сложное. В смысле, за протез.
        Я вообще не была уверена, что без стенда и специального инструмента смогу хоть что-то с ним сделать. К тому же отец не зря считался одним из лучших специалистов в своей области, мне до его ювелирно-тонкого уровня взаимодействия одновременно с живым и неживым было еще ой как далеко. И все равно, попытаться стоило. Мало того, что это было своеобразным вызовом, так еще и руки очень соскучились по такой работе - последнее время перепадала она мне не часто. Точнее, не перепадала совсем.
        Вернувшись в холл, я первым делом подпитала силой очки и убедившись, что все в ними порядке, скрытые функции снова работают как нужно, протянула Эльдару.
        - Чем мне теперь рассчитаться? - вроде и шутливо, но одновременно настороженно поинтересовался тот.
        - Помощью, конечно, - хмыкнула я. - Разве не для этого вы наняты, господин помощник? Начать можете прямо сейчас.
        Поставив Уви на стол, я осторожно приподняла узкую, малозаметную крышку у него на боку, и попросила:
        - Вот так придержи. Ровно так! Не выше и не ниже. Хорошо, да. А теперь замри, пока я поработаю. Не стенд, конечно, но сойдешь.
        Отвечать Эльдар не рискнул - действительно замер, словно чего-то опасаясь - то ли помешать мне, то ли самого процесса. Впрочем, страшного или даже зрелищного ничего в нем не было. Осторожно просунув пальцы в получившуюся щель, я на несколько минут тоже замерла, а потом выдохнула, вытаскивая руки обратно:
        - Ну все. Можешь отпускать. И опускать его на пол тоже. А я сейчас немного дух переведу и займемся тобой.
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ 2
        - Уви, сначала кухня, - распорядилась я, когда механизм, оказавшись на полу, приподнялся, распрямив свои паучьи ножки и тоненько пискнул, подавая знак, что готов к работе. А увидев, что тот начал вращаться вокруг своей оси, пытаясь сориентироваться в новом для себя месте, слегка помогла: - Левее. Еще левее. Да, вот так. Кухня за этой дверью. Закончишь там - займись остальным. К подробной ориентации, с датчиками, приступишь ночью.
        Механизм пискнул еще дважды, давая понять, что задание принято, и резво засеменил, куда сказали.
        Эльдар, чудом удержавшись, чтобы не шарахнуться в сторону, проводил его слегка ошалелым взглядом:
        - Никогда не слышал, что ваши механические пылесосы так могут.
        - Это не совсем пылесос, - усмехнулась я, глядя на его реакцию. - Это Уви. Он кроме этого еще очень много что, потому как единственный в своем роде. И для меня уже почти домашний питомец.
        - Эксперимент? - когда механизм скрылся в проеме двери, помощник ощутимо расслабился.
        - Эксперименты, скорее, - я посерьезнела. - Почти пять лет постоянной работы и улучшений. Даже я теперь не скажу, насколько он уже живой, а насколько все еще механизм.
        - Н-да… - выдал Эльдар излишне задумчиво. - Кажется, я теперь могу понять тех новых луддитов, что призывают полностью уничтожить эту вашу ересь. Если у сильной механики такое будущее… Даже мне уже страшно.
        - А это, - поджав губы я кивнула на его протез, - Тоже готов уничтожить?
        - Нет, - передернулся тот, похоже, представив себе, как оно будет - совсем без второго глаза. - Я же не сказал «могу согласиться». Я сказал «могу понять».
        - То есть от своей личной ереси отказаться ты все-таки не готов? Несмотря даже на испуг?
        - Нет, - повторился тот, не раздумывая ни секунды.
        - Ну, тогда прошу вот сюда, - показала я на свой стул, с которого встала. - Будем разбираться, что с ней не так.
        Усадив Эльдара как можно ближе к свету, я жестом попросила его поднять и развернуть лицо так, чтобы луч от лампы падал куда нужно и сквозь снова пристроенную на голове лупу заглянула в механизм протеза.
        - Что ж, - выдала я через несколько минут, - могло быть и хуже. Лезть туда без специального инструмента я стану, да и совсем уж острой необходимости в том нет, просто подпитаю силой. Думаю, пока этого будет достаточно. Сколько таких процедур ты уже пропустил?
        - Три, - ответил тот, стараясь не шевелиться. - Как минимум.
        - Н-да… Странно, что он еще хоть как-то работает. Лишь потому, похоже, что отец всегда все делал с хорошим запасом прочности.
        - Ты и тогда ему помогала? С этим протезом?
        - Пять лет назад? - удивилась я вопросу. - Нет, конечно. Мне и пятнадцати еще не было, к профессии я лишь присматривалась.
        - Видимо, пристально. Присматривалась, в смысле. Раз сразу узнала работу отца.
        - Скорее не узнала, а вспомнила, что такой заказ был, - сняв лупу, я наклонилась к его лицу еще ближе, оказавшись почти вплотную. - Но ты прав, уже тогда я не сомневалась, кем в итоге буду. Наш дар, если он есть, всегда будет искать выход… А теперь замри и помолчи немного.
        Подпитка столь тонкого механизма требовала абсолютной точности, поэтому на пару минут я полностью выпала из реальности, сосредоточившись исключительно на этом. Эльдар тоже сосредоточился лишь на одной непростой задаче - не шевелиться. И не потерять ненароком равновесие, помешав мне. А потому то, что его руки легли мне на талию, осторожно обхватив ее, мы заметили далеко не сразу и практически одновременно.
        - Прости, - немедленно убрал он их, взгляд, впрочем, не отводя. - Но ты действительно очень красивая женщина.
        - И это тебя пугает? - а вот я отстраняться не спешила.
        - Это? Н-нет… Пугаю себя я сам.
        - Почему? - заглянула я ему в глаза, а через секунду оказалось, что меня уже целуют. Жадно, горячо, но очень хорошо отдавая себе отчет, в том, что делают. И руки… Руки Эльдара опять оказались там же, откуда сорвались секунду назад. Чтобы тут же медленно двинуться ниже…
        Кажется, кто-то здорово умел понимать намеки и не нуждался в лишних словах. Впрочем, через секунду стало не до размышлений - когда я ответила на поцелуй.
        Этот мужчина был сильным. Сильным во всем. А мне так надоело бояться, что я растворилась в его силе как в панацее, умудрившись, наконец, забыть обо всем.
        - Лиза, нам нужно остановиться, - через несколько сладких минут выдохнул он мне в губы, кажется, не имея сил оторваться от них совсем. - Прямо сейчас. Потом будет поздно.
        - Не надо. - Чуть качнула я головой. - Останавливаться. Лучше продолжай.
        Упрашивать себя Эльдар не заставил, продолжив с таким пылом, что опомнилась я уже в постели.
        - Да? - все-таки спросил он еще раз, прежде чем оказаться рядом.
        - Да, - без малейших сомнений подтвердила я и дальше не думала уже ни о чем. Незачем. Чувствовать сейчас было гораздо важнее. Потому как впервые в жизни меня любили в самом что ни на есть настоящем смысле этого слова. И не ответить на такое было невозможно.
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
        Первое, что я услышала, проснувшись утром, был тихий шорох работающего в комнате механизма и отнюдь не тихий возмущенный возглас Эльдара рядом.
        - Что? - сонно пробормотала я, не особо горя желанием просыпаться прямо сейчас. После такой насыщенной ночи можно бы и подольше поваляться.
        - Этот твой, - напряженным шепотом откликнулся он. - Ну, Уви который. Он здесь!
        - И что? - со вздохом приоткрыла я глаза, уже понимая - сделать это все равно придется.
        - Лиза, здесь третий этаж! - все тем же странным тоном сообщили мне очевидное.
        - Угу. А у него ножки. Не колеса. Как раз для этого. - Я приподнялась на локте и окончательно разлепила веки. Для начала немного полюбовалась на четкий профиль мужчины рядом, напряженно следившего за движениеми автомата, и лишь потом распорядилась:
        - Уви, здесь уберешь позже. Когда никого не будет.
        Тот дважды пискнул, Эльдар ощутимо вздрогнул и невнятно чертыхнулся:
        - Он тебя что, понимает?
        - Скорее знает определенный набор команд, - я не удержалась и зевнула, -но уже довольно широкий. Так что да, можно сказать, он меня сейчас понял.
        Подтверждая это, механизм выбрался за дверь и судя по звуку, начал возиться в соседней спальне.
        - Только не говори мне, - не слишком естественно хмыкнула я, - что его ты теперь тоже боишься.
        - Н-нет. Вернее, скорее нет.
        Эльдар всегда был предельно честен, даже если это оказывалось болезненным для его самолюбия, что и подкупало в нем необыкновенно.
        - Вот потому, - поджала я губы на эту откровенность, - год назад нас и кинулись громить столь охотно - сразу, как только повод нашелся. Мы пугаем. И то, что мы делаем - тоже.
        Я уставилась в проем приоткрытой двери, за которой продолжал тихонько шуршать автомат, и прикинула, что если даже самые образованные и умеющие думать люди выдают такую реакцию, то чего тогда ждать от остальных?
        - Понимаю, - Эльдар обхватил меня покрепче и прижал к себе, словно отгораживая от этого враждебного мира. - Непонятное настораживает всегда. А уж если лично тебе с того непонятного пользы, считай, никакой…
        - Угу, - уткнулась я ему в плечо, - наши механические редкости мало кто может себе позволить. Только… Уверен, что вот сейчас это подходящая тема?
        - Уверен, - откликнулся тот неожиданно твердо. - Просто хочу чтобы ты знала - теперь у тебя есть защита. Хоть какая.
        Я невольно хмыкнула на это «хоть какая». Ну конечно. Всего лишь глава службы личной охраны императорской семьи.
        - Пусть я и прокололся в свое время, - словно услышал он мои мысли, - но, надеюсь, выводы после этого сделал правильные. И доверять мне ты можешь.
        Я чуть приподнялась на локте, заглянув ему в лицо.
        Да, угадал тот очень точно, именно это мне сейчас и было нужно. Ощущение защиты и безопасности. За последний год я уже забыла, каково это - доверять кому-то полностью и освежить воспоминания оказалось необыкновенно приятно. Но… разговор все равно выходил какой-то не такой… Неправильный.
        Эльдар вдруг развернулся, опрокидывая меня обратно на подушку, и прижался носом к моему плечу, смешно и щекотно дунув в изгиб между ним и шеей:
        - Лиза, я прекрасно понимаю, что не таких слов ты от меня сейчас ждешь, но… кажется, я совершенно не умею говорить о чувствах, - в глаза он мне сейчас не смотрел, словно прячась в этом своем странном убежище и продолжая щекотать кожу дыханием. - Просто знай, если придется обменять свою голову на твою, я это сделаю. Даже не думал, что способен такое сказать, но… Это правда.
        - Ну, подобных жертв я от тебя не требую, - мне почему-то захотелось перевести все в шутку и поскорее. Слишком уж напряженным выходил момент.
        - Так и незачем уже требовать, - подчеркнуто равнодушно откликнулся тот, видно тоже понимая, что пафосу здесь вдруг стало как-то слишком много. - Я и без того это сразу понял, как тебя увидел. Там, на улице, когда ты к дому подходила. А еще понял, что сделать то, за чем приехал, не смогу.
        - Убить? - поинтересовалась я, удивляясь собственному спокойствию.
        - Да. - От очередной порции его честности меня все-таки передернуло. - И... Я ведь знаю, почему вчера ты мне ответила. Как знаю и то, что с твоей стороны это, увы, не любовь. Это страх. Ты ведь защиты хотела, так? Вот ее я тебе и обещаю.
        Он помолчал немного, а потом добавил:
        - Но очень надеюсь на большее. Когда-нибудь.
        - Тогда прекрати щекотаться! - хихикнула я и все-таки добилась чего хотела - Эльдар приподнял голову и пусть напряженно, но посмотрел мне в лицо, завершив свое странное объяснение.
        - Да я еще и не начинал, вообще-то…
        И вдруг сунул руку под одеяло, проведя пальцами по ребрам.
        - Эльдар! - взвизгнула я, пытаясь отстранится, но ничего не вышло - меня тут же снова сграбастали в объятия:
        - А вот теперь начал! - его руки пробежались мне еще и по позвоночнику, заставляя опрокинуться на спину.
        И он тут же склонился сверху:
        - Ли-иза… - выдохнул Эльдар, прежде чем накрыть мои губы поцелуем. - Никогда не видел никого красивее…
        Ну и как было не ответить ему после такого?
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ 2
        Вниз мы в итоге спустились несколько позже, чем планировали, и после короткой инспекции имеющихся запасов, завтракать решили оставшимся со вчера хлебом и раскопанным в верхнем кухонном шкафчике вареньем. Земляничным. И очень вкусным - что и выяснилось, едва Эльдар открыл банку, наполнив кухню неповторимым ароматом лета и леса. Я же пока сварила кофе, выставила на стол закупленное как раз для такого случая печенье, приготовила чашки…
        И тут затрезвонили в дверь. А потом еще раз. И еще. Практически без перерыва.
        Едва не выронив из рук ковшик, я получила успокаивающий взгляд помощника и его настороженную реплику:
        - Ждем кого-то?
        - Да нет, вроде, - присела я на стул. Не то чтобы ноги не держали, но… присела, в общем.
        - Угу, - многозначительно выдал тот и пошел любопытствовать, кто там такой настойчивый пожаловал, жестом попросив меня оставаться на месте.
        Я и осталась, причем весьма охотно, лишь внимательно прислушиваясь к тому, что происходит в холле. Неразборчивый бубнеж на два голоса продолжался недолго, затем хлопнула, закрываясь, входная дверь и Эльдар вернулся в кухню с корзиной в руках, очень похожей на ту, что нам вечером приносили из ресторана. Вот только… Еще и завтраков я им точно не заказывала!
        - Вчерашний посыльный? - полюбопытствовала я, когда помощник водрузил подношение на тумбу возле плиты так осторожно, словно там могла оказаться бомба. Хотя заподозри Эльдар подобное всерьез, в дом бы ее точно не притащил.
        - Да, - кивнул он, не сводя глаз с немудреной, в общем-то, корзинки: толстые ивовые прутья, простенькое плетение, жесткая надежная ручка... - Парень тот же самый.
        - И что думаешь? - волнение, вызванное неожиданностью визита, уже улеглось.
        - Не знаю пока, - честно ответили мне. - Но пробовать оттуда я бы ничего не стал. На всякий случай.
        - И в мыслях не было, - кивнула я, переводя взгляд на открытую банку в центре стола. - Тем более у нас уже есть такое замечательное варенье.
        - Вот именно, - Эльдар хмыкнул, перестав гипнотизировать взглядом плетенку и тоже присаживаясь за стол. - Кофе не остыл?
        - Не успел, - пододвинула я чашки поближе, поднимая оставленный рядом ковшик, - но ты прав, незачем до этого доводить.
        И щедро плеснула напитка в обе по очереди.
        - Заедем потом к твоему гению ресторанного дела? - потянул тот одну из них к себе, с наслаждением вдыхая аромат. - Полюбопытствовать, с чего вдруг такая нежданная щедрость?
        - Можно, - не стала я спорить, тоже делая первый глоток и прижмуриваясь от удовольствия. - Но есть предложение получше…
        - Лиза, деточка, - господин Вивель обрадовался моему визиту непритворно, но прежде, чем сердечно поприветствовать все-таки огляделся - не услышит ли кто. - Еще какой-нибудь заказ? Или просто решила порадовать старика?
        - Ну, до старика вам, Игнатий Петрович, сильно далеко, - немного нервно усмехнулась я, - не клевещите на себя. А вот мудрости точно не отнимешь, и потому приехала я за советом. Не откажитесь выслушать?
        - Нет, конечно, - кивнул тот в сторону двери во внутренние помещения. - Пойдем в кабинет, раз так. Чтобы не помешали невзначай.
        - А как же торговля? - засмущалась я в нерешительности. - Посетители?
        - Да какая сейчас здесь торговля? - недовольно дернул тот углом рта. - Если кто и заглянет из действительно серьезных клиентов, так подождут немного. Им ведь тоже сейчас деваться, считай, некуда. Большинство салонов в Ольховене давно позакрывались, не осталось у меня конкурентов.
        И вдруг резко сменил тему, мельком глянув в окно:
        - А ты, смотрю, шофера наняла?
        - Наняла, - не стала я отрицать очевидного - авто было припарковано прямо перед входом и Эльдар, не снимавший шлема и затемненных очков в плотной оправе, смотрелся на водительском месте весьма солидно. - Слишком крутые здесь улицы, сама управлять машиной я не рискну. А пешком в этом городе ходить еще опаснее - один раз меня уже ограбили.
        - Да как же так? - слишком уж нарочито всплеснул тот руками, подтверждая этим кое-какие мои догадки. - Что ж ты так неосторожно…
        - Теперь, конечно, поберегусь, - не стала я спорить, позволяя пропустить себя в дверь. - Налево?
        - А? Да-да, налево. Ты же у меня здесь бывала, а я, старый, и подзабыл уже.
        - Вот опять вы заставляете делать себе комплименты, - шагнула я через порог кабинета, мельком оглядывая обстановку - с прошлого визита, за десять лет почти, ничего в нем не изменилось. По крайней мере, настолько, чтобы это стало заметно и бросалось в глаза. Все те же зеленые в тонкую золотую полоску обои, зеленый же кожаный диван на пару тонов темнее, плотные бежевые шторы… Но самое главное, стол, развернутый так, чтобы хозяин мог видеть входную дверь - массивный, темного дорогого дерева, но очень простых линий, похожий скорее на надежный верстак, особенно с первого, беглого взгляда.
        - Принести чаю? - Вивель гостеприимно махнул рукой в сторону дивана. - У меня тут еще с хороших времен кое-какие запасы остались.
        - Нет, не стоит, - присела я так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. - Просто выслушайте меня, а потом поделитесь, что вы обо всем этом думаете. Ладно?
        - Конечно, - привычно устроился тот в кресле за столом. - Конечно, Лизонька. Рассказывай.
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
        - Игнатий Петрович, - начала я под заботливым, но цепким взглядом хозяина кабинета, который тот даже не потрудился спрятать под набрякшими веками, - понимаете… В последнее время на меня горохом сыплются неприятности - одна за другой, одна за другой... Непрерывно. Да, по сравнению со случившимся год назад их даже особыми горестями называть язык не поворачивается, и все же… На меня словно сама судьба ополчилась. То ограбят на рынке - отобрав сумочку… Нет-нет, ничего ценного в ней не было, с ценностями у меня сейчас вообще очень напряженно. А если бы и нашлись - не глупая же я, в самом деле, носить их с собой по базарам?
        - А бросать в пустом доме? - укоризненно покачал головой Вивель. - Его ведь тоже могут обшарить и ограбить?
        - Кстати, насчет ограбить, - «вдруг» вспомнила я. - И это со мной чуть было не случилось.
        - Что? Уже? - вскинулся Вивель и немедленно поправился: - В смысле, как случилось? Ты не пострадала?
        - Нет, - теперь я, наоборот, постаралась не смотреть ему прямо в лицо, чтобы ненароком себя не выдать. - Но, боюсь, лишь чудом. Ко мне как раз водитель нанялся, и в ту же ночь в дом попытались вломиться налетчики…
        - И? - поторопил часовщик, увидев, что я отрешенно уставилась в угол и продолжать не спешу.
        - А? Простите, - вернула я взгляду осмысленность. - В общем, вышло так, что налетели они прямиком на него. И сбежали - наверное, от неожиданности. Рассчитывали, видать, застать только меня. Одну.
        - Н-да, - покачал тот головой с явной укоризной. - В наше время жить в одиночку даже в Ольховене и в самом деле крайне неосторожно. Лиза, но почему ты не хочешь уехать? Туда, где спокойно. Где не придется опасаться такого рода вещей. Я ведь и правда способен тебе в этом помочь.
        - Игнатий Петрович, - спорить с ним сейчас было явно лишним, - я и не сомневаюсь, и очень вам благодарна, поверьте, но… Вы ведь тоже поймите: чужая страна, без родни, без знакомых, совсем без средств. Тут у меня хоть дом есть, и пусть маленькая, но рента, на которую при определенной экономии можно прожить. А там? Кому я буду нужна?
        - Лиза, - после секундной задумчивости тот вдруг резко сменил тон, став из приторно заботливого жестко деловым, но… говорить с ним неожиданно оказалось намного легче - словно в комнате вдруг кислорода прибавилось. - Я очень хорошо тебя понимаю. И поэтому хочу кое с кем познакомить.
        - С кем? - проявила я разумную и очень понятную настороженность.
        - С человеком, который способен стать твоей опорой в новой жизни там. Он швед.
        - Что-о? - меня непритворно передернуло - отчетливо вспомнился господин Аршанин.
        - Нет-нет, совсем не в том смысле - проявил похвальные чуткость и догадливость Вивель. - Предложить тебе такое у меня бы и мысли не возникло.
        - Тогда в чем его интерес? - все еще недоверчиво смотрела я на своего визави.
        - Интерес этот чисто деловой, не беспокойся. И никаких жертв от твоей гордости не потребует.
        - Игнатий Петрович… - поджала я губы, тоже меняя тон, но продолжить мне не позволили:
        - Я все объясню, - успокаивающе приподнял тот руки. - Только дай сообразить, с чего начать. Просто выслушай меня, решение-то все равно останется за тобой.
        - Хорошо, - я прикинула, что самое время проявить покладистость, и перестала сверлить его взглядом, лишь повторила. - Но и вы меня тоже поймите…
        - Я понимаю, Лиза, не беспокойся. Даже лучше, чем ты думаешь. Нынешнее бедственное и зависимое положение тебе крайне неприятно, ты ведь девушка самостоятельная. И привыкла сама распоряжаться своей судьбой, чему твой отец никогда не мешал. Да и странно было бы относиться по-другому к своей помощнице.
        - Он говорил вам, что я ему помогала, - в непритворном удивлении приподняла я брови, даже не пытаясь скрывать, насколько поражена его словами. Меньше всего отец стремился оглашать степень моего участия в семейном деле, и вряд ли сделал исключение для Вивеля - с какой стати?
        - Нет-нет, - замахал тот руками. - Конечно же, нет - зачем Андрею меня обманывать? Но… Ты ведь тоже не чужда вашей силе, правда? Пусть и совсем немного. И сейчас пытаешься ее развить, что-то делая в том направлении. Не зря же за детальками ко мне заглядываешь, да?
        - Ну, - потупилась я. - Какая уж там сила? Так, игрушки. Пытаюсь починить кое-какое чудом сохранившееся старье…
        - И все-таки отец мог с тобой о чем-нибудь на эту тему говорить. - Вивель не спрашивал, а утверждал - словно и в самом деле что-то такое слышал и в словах своих ни капли не сомневался.
        Неужели отец все же проговорился? Или не он? Вспомнилась вдруг фраза Эльдара про моего бывшего жениха, что, мол, Анатоль не слишком сдержан на язык, особенно в отношении меня. Но, обдумывать эту богатую тему я решила потом - на досуге и не под пристально-изучающим взглядом часовщика. А сейчас лишь потупилась, затрепетав ресничками:
        - Ну какие там особые разговоры, честное слово? Разве что случайно - пара фраз тут, пара идей там. Не больше.
        - Но ты ведь те идеи запомнила, правда? Возможно, даже кое-какие чертежи смогла сохранить и вывезти из столицы?
        - Нет, насчет чертежей, увы, нет, - не стала я его обнадеживать. - А вот идеи… Возможно, если сесть и повспоминать спокойно…
        - Лиза, - вдруг придвинулся тот вплотную, накрыв мои руки ладонями, чуть шершавыми от постоянной возни с деталями. - Это очень нужно сделать! Вспомнить все, что тебе известно. Наработки такого человека, как твой отец не должны пропасть, понимаешь? Их необходимо возродить и осуществить. Хотя бы в память о нем. Ну, и тебе оно тоже, конечно, лишним не будет. Устраиваться в жизни дальше как-то нужно, ты совершенно права - так чем это не вариант? А мой шведский знакомый готов помочь - создать условия, чтобы тебе можно было целиком сосредоточиться именно на этом, не беспокоясь о выживании.
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ 2
        - То есть его интересуют разработки отца? - проявила я похвальную догадливость. - Он механик?
        - Нет, не механик. Но кое-что в этом понимает. И главное - отлично понимает, насколько важные темы начал, но, к несчастью, так и не успел завершить Андрей Зарвицкий.
        - Что ж, Игнатий Петрович, - кивнула я после напряженной паузы, - Кажется, и в самом деле начинаю улавливать, о чем вы. Но теперь возникает масса других, не менее важных вопросов. В частности, о моих гарантиях в этой сделке. В общем, нужно хорошенько все обдумать.
        - Да, конечно, - склонил тот голову. - Это разумно. Но затягивать, увы, нельзя - мой знакомый собирается уезжать на родину. И со всех точек зрения выйдет лучше, если начнете вы это путешествие вместе. Так что решение тебе придется принимать быстро. Прости, девочка, но таковы обстоятельства.
        - Но тогда мне и в самом деле нужно его увидеть, - вскинула я глаза. - И поговорить лично.
        - Разумеется, - складка губ у Вивеля стала заметно менее жесткой. - Именно это я и предлагал с самого начала. Поговори и решайся уже.
        - Уезжать?
        - Конечно. Сама ведь прекрасно видишь, что в твоем случае это единственно возможный вариант. А все сомнения связаны лишь со страхами, которые он обязательно сумеет развеять. Но здесь тебе в любом случае делать больше нечего, поверь старику.
        - Знаете, Игнатий Петрович, - задумчиво склонила я голову к плечу, - возможно, вы и правы. У меня такое ощущение, словно меня отсюда что-то выдавливает. Выгоняет. Все эти неприятные происшествия…
        - И сегодня? - сдвинул он брови. - Тоже ведь что-то случилось, раз ты здесь?
        - Да сущая ерунда, если подумать, - смущенно отмахнулась я. - Корзину с завтраком мне сегодня из ресторана принесли, а она со стола опрокинулась и все там в кашу. Только выбросить и остается, что в моем нынешнем положении особенно обидно. Но, знаете, почему-то именно это вдруг стало последней каплей - меня словно осенило: а если нечто… ну, скажем, мистическое, и в самом деле хочет, чтобы я уехала?
        - Но возможно, так и есть, а? - в задумчивости Вивель перевел глаза на окно, за шторами которого угадывался узкий и мрачный внутренний двор. - Лиза, знаешь, что я тебе скажу: ты пробуй принять решение. Вот прям четко надумай - хочу уехать. И если все прекратится… В общем, может, и не такая уж глупость, эти твои мысли? А корзину ту и в самом деле выброси, вместе с сожалениями о ней. Давай, я сам приглашу тебя на завтрак?
        - Ну что вы, Игнатий Петрович, - искренне рассмеялась я, почувствовав самое настоящее облегчение - все-таки прекрасно, когда загадки начинают проясняться, пусть даже и не самым приятным для тебя манером. - Не настолько я еще обнищала, чтобы утруждать вас таким образом. Но вот приглашение, скажем, на обед - от вашего шведского знакомого, оказалось бы весьма кстати. Не находите?
        - Ты очень умная девочка, Лиза, - Вивель тоже улыбнулся мне в ответ. - И всегда такой была. Есть какие-то конкретные пожелания насчет заведения?
        - Нет, - пожала я плечами. - Кухня, как я понимаю, в нашем сегодняшнем случае будет не самым главным.
        - Тогда рискну взять решение на себя, - кивнули мне с довольным видом. - Вряд ли кто-то всерьез обидится на такую мою самодеятельность.
        - Уж точно не я.
        - Прекрасно. Раз так… Ресторан в Астории. Той, что на набережной, напротив первого источника. Знаешь?
        - Разумеется.
        - Вот и прекрасно. В три пополудни?
        - Хорошо, - легко согласилась я. - Ресторан Астории, в три. Как я его узнаю? Этого вашего знакомого?
        - Тот сам подойдет, - прищурился Вивель.
        - То есть он меня уже видел? - я все-таки решилась внести полную ясность.
        - Конечно, - и не подумал скрывать очевидного часовщик. - Лиза, повторюсь, он в тебе очень заинтересован.
        - В моем отце, - поправила я.
        - А ты бы предпочла другое?
        - Нет, - опять передернуло меня. - Нет, конечно.
        - Но тогда оно, выходит, и к лучшему, - по-отечески, как-то очень понимающе и невесело хмыкнул тот. - Правда?
        - Правда, - спорить я не стала, спросила о другом. - Кто он? Этот ваш знакомый?
        - Узнаешь, Лизонька. Все узнаешь.
        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
        - Ну что? - слишком уж ровным тоном поинтересовался Эльдар, плавно трогая авто, едва я устроилась на заднем сиденье.
        Явно же переживал, но почему-то старается этого не показывать.
        - Думаю, мы не ошиблись, - кивнула я ему в спину, тут же сообразив, что говорить вот так нам будет крайне неудобно. - Но давай лучше сейчас домой, обсудим все там. Время пока есть.
        - Время? - покосился он на меня, стараясь не терять из виду дорогу - прямо за ближайшим поворотом начинался ощутимый подъем.
        - Да, - я поняла, о чем тот и объяснила: - В три у меня встреча в Астории с загадочным шведским знакомым Вивеля. Очень интересующемся механикой и механиками.
        - Скутвальссон? - понимающе кивнул тот.
        - Кто ж еще? Не думаю, что сейчас Ольховен так уж сильно набит шведами и у нас большой выбор. Но давай все подробности дома, а? Не та это тема, чтобы обсуждать ее на улице, да еще и перекрикивая мотор.
        - Разумно, - не стал он спорить, вдавливая педаль газа и заставляя двигатель натужно реветь на подъеме. - Дома - так дома.
        В общем, оказались мы там на удивление быстро - услышать новости кому-то здорово не терпелось, что и понятно.
        - Ну, во-первых, - начала я усаживаясь за стол в холле, едва Эльдар закрыл входную дверь, - наша засада здесь пока отменяется. Никто в этот дом больше вламываться не будет, до тех пор, по крайней мере, пока у меня идут переговоры. А во-вторых, за содержимое корзин из ресторации тоже можно временно не волноваться.
        - Подробнее, - привычно жестко распорядился начальник службы личной монаршьей безопасности, заставляя почувствовать себя в шкуре его нерадивого подчиненного. К счастью, не проштрафившегося. Пока.
        Я хмыкнула, поймала извиняющийся взгляд князя, устроившегося за столом напротив, и приступила к подробностям:
        - С тем ночным налетом - точно их рук дело, Вивель, считай, проговорился. Корзина вероятно тоже. Мне было велено выбросить ее вместе с содержимым и забыть как страшный сон. Даже ехать искать посыльного уже не требуется, полагаю, ничего нового он нам не расскажет.
        - Да, вот этого делать точно не стоит, - кивнули мне, соглашаясь. - А то спугнем только. Но твой часовщик сказал хоть, что именно там не стоило пробовать? И каких последствий это помогло избежать?
        - Шутишь? - непонимающе уставилась я на него.
        - Шучу, - Эльдар и в самом деле усмехнулся. - А что со встречей? В Астории?
        - Там меня сегодня явно собираются соблазнять прелестями Швеции и личного покровительства господина посланника.
        - Что-о?
        - Исключительно в деловом плане, как меня заверили, так что не рычи. И вполне возможно, при этом даже искренне уверены, что оказывают мне благодеяние.
        - Нет, - отрезал тот. - Никто тут на этот счет не заблуждается. Все, абсолютно точно знают, чего они хотят, и что готовы заплатить.
        - Боюсь, платить в их сценарии должна буду исключительно я, - реплика Эльдара заставила поморщиться и меня
        - Не сомневаюсь, - согласно качнул он головой. - Вопрос только когда.
        - Да прямо сейчас.
        - Чем?
        - Пока что временем. Начали мы с того, что его совсем нет, и уехать отсюда я должна как можно быстрее.
        - Н-да… - всерьез задумался тот, уставившись в угол. - Выходит, твои переговоры и наша относительная безопасность продлятся лишь до послеобеда? Ты ведь не собираешься принимать его предложение?
        - Нет. Но собираюсь максимально потянуть время - спокойствие лишь «до послеобеда» меня как-то не устраивает, хотелось бы получить неприкосновенность на подольше.
        - Лиза, - быстро, но пристально глянул тот на меня и снова отвел глаза, - люди, с которыми ты собираешься вступить в игру, не дети. Их не получится бесконечно водить за нос. Особенно если там поджимает время.
        - Кстати, интересно, почему оно их так поджимает? Похоже, это сейчас главный вопрос, а?
        - Нет, главный вопрос другой. Главное - зачем им так нужна ты? Да еще и срочно. Что такого вы с отцом придумали? Заставившее наших соседей встать на уши и забегать, словно наскипидаренные?
        - Придумали? - задумчиво протянула я. - Вообще-то придумали мы много чего. Разного. Но как бы они могли такое узнать? Отец прекрасно умел хранить семейные секреты.
        - Да, это тоже хороший вопрос. Но главное все же - «что»? Что именно вы изобрели? Дело в твоем акумере, так? Или не только? Не хочешь поделиться?
        - Поделюсь, - не стала я спорить, задумавшись о другом. - Потом - разговор этот не на пять минут. А сейчас меня гораздо больше интересует еще одна нестыковка: почему мне не сделали предложение об отъезде прямым текстом? Сразу, как я оказалась здесь? Зачем было сначала запугивать и подводить к тому, будто я сама пришла к ним за помощью?
        - Лиза, это слишком серьезные люди, занятые слишком серьезными вещами, чтобы слету доверяться всем подряд и раскрывать все свои карты.
        - Но я же не все подряд? Я дочь его друга.
        - Думаешь, это достаточное основание верить тебе сразу? Настолько, чтобы подставиться?
        - Почему нет? - я все еще не понимала.
        - Даже если они каким-то образом узнали про Аршанина? Про вашу с ним связь?
        Я резко выдохнула, сообразив, о чем тот.
        - Откуда?! Они могли это узнать? Уж тут Анатоль точно был не в курсе.
        - Повторюсь, это очень серьезные люди. Очень. И очень хорошо информированные во всем. Вариантов насчет «узнать» у них гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Так что игра нам сегодня предстоит весьма опасная. На грани.
        - Нам? - удивилась я.
        - Полагаешь, я должен отпустить тебя одну?
        - Опять шутишь? - вскинула я на него глаза. - Или, всерьез думаешь, что присутствие личного водителя за столом в «Астории» будет воспринято как нечто само собой разумеющееся? Без лишних вопросов? Особенно со стороны столь… информированных людей?
        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ 2
        Собираясь на встречу к Скутвальссону, я полагала, что самым сложным будет справиться с лицом и суметь вытянуть свою партию - все-таки я не актриса. Но нет, на деле вышло, что самое сложное это не думать об Эльдаре, засевшем под поднятым верхом авто прямо напротив ресторации - так, чтобы видеть сквозь стекло и весь зал, и меня. Я специально попросила столик поближе к окну, и пока шла к нему под чуткой опекой импозантного мэтра, внимательно осматривалась вокруг, в который раз убеждаясь: в местах с хорошей и устоявшейся репутацией редко что меняют. Вернее, почти никогда. Здесь, по крайней мере, с прошлого нашего с отцом посещения, не изменилось вообще ничего. Все та же нарочито тусклая медь - без намека на пошлую позолоту, тяжелый синий бархат на окнах, белейшие скатерти и фарфор на столах… И яркие блики от свечей в граненом хрустале. Прежде всего безупречный вкус, и лишь потом роскошь, несмотря даже на нынешние времена.
        - Леди сама сделает заказ? - отвлек меня от пустых, в общем-то, размышлений метрдотель, отодвигая стул и помогая присесть.
        - Нет, - встряхнулась я, возвращаясь с небес на землю. - Я жду знакомого. Он должен сейчас подойти.
        - Да, конечно, - галантно удалился тот, но лишь затем, чтобы вернуться через пару минут с тем самым «знакомым» - я даже не успела как следует принюхаться к здешним божественным ароматам.
        - Госпожа Крастова? - вместо приветствия зачем-то уточнил высокий мужчина, что давеча носил зеленую шляпу, символически целуя воздух над моим запястьем. И тут же начал основательно устраиваться за столом напротив меня, дожидаясь пока мэтр принесет меню и винную карту.
        - Вы прекрасно знаете мое имя, - неожиданно накатившее раздражение удалось обуздать лишь с большим трудом. - А вот я ваше - пока нет.
        После чего получила в ответ немного укоризненный, но одновременно снисходительный взгляд - мой визави такой несдержанности не удивился. Полагаю, удивился бы он скорей обратному, так что в итоге я поздравила себя с правильным ходом и уставилась на него в упор, ожидая, чем мне ответят и без стеснения изучая собеседника. Кроме выразительного взгляда швед мог похвастаться слегка покровительственными манерами, холеными руками и легким приятным акцентом. А вот лицо оказалось как раз абсолютно невыразительным и словно растворялось на фоне очередного комплекта щегольски подобранной одежды. Но для шпиона подобное качество, наверное, только в плюс?
        - Простите, Елизавета Андреевна, - покаялся тот после длинной паузы, во время которой с не меньшим интересом разглядывал меня. - Я и в самом деле прискорбно невежлив. Янис Карлович, к вашим услугам.
        - Янис Карлович… - повторила я с явным намеком на продолжение, и тот уважил мою настойчивость.
        - Скутвальссон.
        - Что ж, герр Скутвальссон, - мне с трудом удалось скрыть растерянность - не ожидала, что тот окажется настолько откровенен. - Рада с вами познакомиться.
        - Взаимно, - на этот раз напоминать ему о вежливости не пришлось.
        Следующие несколько минут мы провели вполне светски - листая меню, обсуждая подходящие вина и дожидаясь, пока мэтр направит к нашему столику официанта. Правда, зачем мы это делали, я так и не поняла, потому что когда тот подошел, мой визави ограничился кратким:
        - Принесите то, что лучше всего удалось сегодня шефу. Мои вкусы вы знаете. Для дамы - то же самое, но еще легкий салат и фрукты.
        - Да, Янис Карлович, - ответ заставил меня чуть приподнять брови: похоже, господин шведский посланник оказался здешним завсегдатаем. А еще, похоже, Вивель передал ему наш с ним разговор дословно, включая и ту его часть, где я дала понять, что не меню будет для меня сегодня вечером главным.
        - Простите, могу я задать вам вопрос? - поинтересовался швед, когда официант, забрав у нас четыре плотные книжки в кожаных переплетах, отправился передавать заказ на кухню.
        - А разве не за этим мы сегодня встречаемся? - я решила, что скрывать нервозность будет даже вредным и лишь насторожит собеседника.
        - Вы уже трижды успели посмотреть в сторону окна. Кто он, тот человек, что устроился в вашем авто?
        - Водитель, - я развернула салфетку и тщательно расправила ее у себя на коленях, заметив, что нам уже несут пару бутылок, в том числе с игристым. Это дало возможность собраться с мыслями и скрыть легкое подрагивание пальцев. - Но сегодня еще и телохранитель. Или считаете это лишней предосторожностью с моей стороны?
        - Считаю, - он, наконец, отвел от меня цепкий взгляд и тоже занялся салфеткой, продолжив, лишь когда мы снова остались одни. - Но вас понимаю прекрасно. И, разумеется, осуждать не возьмусь. Но когда вы решитесь ехать, этого господина придется рассчитать. Понимаете, да? Там он вам не понадобится.
        - Когда? - вскинула я глаза. - Не если?
        - Разумеется, - равнодушно кивнули мне со светской улыбкой.
        - Зачем я вам? - губы сами собой сжались в нитку. - Ведь уже говорила Игнатию Петровичу и, надеюсь, он вам передал, что никаких бумаг или чертежей отца у меня не сохранилось.
        - Елизавета Андреевна, - покровительственные нотки опять промелькнули в приятном баритоне собеседника, - самое ценное - это всегда люди. Остальное - мелочи. Но, кстати, раз уж зашла речь, а где его бумаги?
        - В охранке, разумеется, - приподняла я брови. - Где ж еще?
        - Вот именно, где? - пробормотал тот в задумчивости, и я едва удержалась, чтобы не приоткрыть рот от удивления.
        Получается, швед в курсе, что их там нет?! Дьявол, это ж какие тогда у господина посланника связи? Правильно Эльдар предупреждал…
        - Что? Что случилось? - не пропустил тот перемены в моем настроении.
        - Н-ничего, - выдохнула я так, что это больше напоминало всхлип. - Просто вдруг подумалось, что от отца и в самом деле может ничего не остаться. Совсем.
        - Ну что вы, Елизавета Андреевна, - осторожно накрыл тот мою руку, - мы сделаем все, чтобы до этого не допустить. И вы нам поможете. Правда?
        ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
        - Как все прошло? - начал Эльдар, едва дверь авто приоткрылась. Дождаться, пока я устроюсь на заднем сиденье и захлопну ее обратно он, похоже, не мог.
        - Тебя заметили, - не удержалась я от шпильки. - Получается, опять прокололся.
        Отвечать мне не стали, но плечи у сидевшего за рулем мужчины закаменели и он так дернул машину с места, что я едва не опрокинулась. Лишь через пять минут, когда Астория осталась далеко позади, Эльдар все-таки выдавил:
        - Прости. Но ты сейчас была…
        - Цинична, как механик? - охотно заполнила я провисшую паузу.
        - Неженственна, - предпочел тот другую формулировку.
        - Останови!
        Я дождалась, пока авто притрется к бордюру, открыла дверь и пересела вперед, так чтобы видеть лицо князя - разговаривать с его спиной, сидя позади, мне сейчас категорически не хотелось.
        - Неженственна, говоришь? - уставилась я на его профиль, потому как поворачивать ко мне тот не спешил. - Да, это, конечно, очень странно, особенно в сложившихся обстоятельствах.
        - Не надо сарказма. Он не идет тебе еще больше цинизма.
        - Нет, Эльдар. Вот чего нам сейчас точно не надо, так это иллюзий. Кто я, по-твоему? Нежный цветочек?
        - Ты женщина. Оказавшаяся в сложной ситуации и нуждающаяся в помощи.
        - Что ж, наверное, и это тоже, - не стала я спорить. - Но прежде всего я механик! Которого лишили всего, Всего, понимаешь? Даже возможности заниматься собственной профессией. И которым вдобавок пытаются манипулировать! Так что насчет несчастной женщины ты все-таки слегка заблуждаешься. Ясно?
        Я выдохнула, чтобы не сорваться в совершенно ненужную истерику, и закончила совсем другим тоном:
        - И если не нравится - уходи. Можешь сделать это прямо сейчас.
        - Полагаешь, сумеешь справиться со всем сама? - Эльдар все еще не смотрел в мою сторону, уставившись перед собой, в темное стекло.
        - Постараюсь, - я тоже отвернулась к едва подсвеченной фонарями пустынной улице впереди.
        - Примешь предложение Вивеля?
        - Нет! - вскинулась я и увидела, что теперь он смотрит на меня в упор. - Не приму. Я, конечно, механик, но все же цинична не настолько. Он, и этот его швед, явно причастны к смерти отца и… Всех. Теперь я в этом точно уверена.
        - Прости, - Эльдар развернул меня к себе и осторожно снял пальцами слезы с ресниц, подставив плечо, чтобы я в него уткнулась. - Сдается, я просто бесчувственный чурбан. Поплачешь?
        - Не сейчас, - отстранилась я. И закончила то, что начала говорить: - А еще, сдается, покушение на наследника тоже без них не обошлось.
        - Что-о? - не сразу понял тот. - Уверена?!
        - Не совсем, - вынуждена была признать я. - Но… Если сложить все намеки и оговорки, мелькнувшие за время нашего общения... Да, впечатление складывается именно такое.
        Мне вдруг отчетливо вспомнился кусочек нашего со Скутвальссоном диалога за столом:
        - Почему вы так торопитесь? - задала я вопрос, который считала главным. - И так торопите меня?
        - Так ведь господин Вивель вам уже сказал - я собираюсь домой, - пожал он плечами.
        - Почему? - повторила я с нажимом. И видя, что отвечать тот не спешит, добавила: - Мы с вами так хорошо и откровенно начали, надеюсь, и продолжим в том же духе. Вы ведь понимаете, что без полного доверия к вам и вашим планам я никуда не поеду? Это оказалось бы крайне опрометчиво в моем положении.
        - Да, вы действительно умная женщина…
        - Не жалуюсь. Итак?
        - На нас здесь стали оказывать слишком большое давление. Лучше пока уйти из поля зрения тех, кто…
        - Пытается добиться тех же целей, что и вы? - слегка помогла я с формулировками, когда собеседник чуть замялся. - Но несколько иными методами?
        - Можно сказать и так, - тонко улыбнулись мне в ответ, - хотя я бы все-таки сформулировал по-другому: Тех, кто пытается ставить нам палки в колеса, пользуясь поддержкой структур, в общении с которыми не отказывают.
        - Вами заинтересовалась охранка? - перевела я это словоблудие с дипломатического на понятный. Но оставив при себе вторую часть вопроса: «Или это вы ими заинтересовались?»
        - Елизавета Андреевна, - внезапно перестал тот улыбаться, - думаю, о сложившейся ситуации достаточно будет знать, что и мне, и вам станет намного спокойнее, если мы сейчас окажемся подальше отсюда. Хотя бы временно. И если подальше отсюда окажутся все те сведения, которыми мы с вами оба располагаем…
        - Эльдар, - вынырнула я из воспоминаний. - Скутвальссон торопится уехать, потому что собрал здесь кое-какие бумаги, и уверен - их необходимо срочно вывезти. В том числе сейчас у него, кажется, и те документы, что охранка конфисковала во время обысков у механиков. Не понимаю как, но он сумел к ним подобраться. И еще… Он точно знает - у нас в доме тогда не нашли ничего.
        Эльдар резко выдохнул и опять уставился в стекло перед собой.
        - Я должен их увидеть! - выдал он спустя почти минуту.
        - Как? - полюбопытствовала я без особого даже удивления.
        - Нужно попасть к нему в дом!
        - Слушай, ваша светлость, а тебе никогда не приходило в голову, что глава службы личной безопасности - это не оперативник. Это чиновник! Ты же пытаешься быть всем и сразу. Сдается, большинство твоих проблем и проколов растут именно отсюда.
        - Что?! - князь перестал разглядывать улицу впереди, резко переключившись на мой профиль.
        Оставалось лишь поздравить себя - кажется, именно эта фраза по-настоящему его задела. Не ожидал от меня, точно.
        - Ладно, едем уже домой, - вздохнула я. - Обсудим все там.
        ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ 2
        Но обсудить толком хоть что-нибудь у нас не вышло - Эльдар успел все для себя решить пока ехали. И прямо в гараже просто поставил перед фактом:
        - Возможно, Лиза, ты и в самом деле права, - он помог мне выйти из авто и тут же направился к своему мотоциклу. - Даже наверное права.
        Я замерла, уже догадываясь, что он задумал и кляня себя за несдержанность. И особенно за убедительность.
        - Возможно, - Эльдар начал деловито застегивать подвешенные к заднему сиденью его машины полувыпотрошенные сумки, - мне и в самом деле стоит вспомнить кто я. И прекратить лезть туда, где мало что умею.
        - Я не это хотела сказать!.. - продолжить мне не дали, обернувшись, наконец-то, и оборвав одним резким жестом:
        - Нет, я не бросаю тебя, не бойся.
        - И не думала даже! - ответила я чистую правду.
        - Правильно не думала. Но мне и в самом деле нужно увидеть бумаги, что прячет Скутвальссон. А, значит, нужно найти того, кто может в этом помочь. Необходимо, я бы сказал.
        - Что ты задумал?
        - Тряхнуть кое-какими старыми связями, - пожал он плечами и вернулся к прерванному занятию. - Все-таки у князя, да еще и с моей бывшей должностью, их немало. Даже теперь.
        - В столице? - покосилась я на уже полностью готовый к путешествию мотоцикл, когда Эльдар отошел забрать пару мелочей со стеллажа рядом.
        - Именно. Надеюсь, за сутки я успею обернуться туда и обратно.
        - А найти того, кто тебе нужен? - уставилась я на него. - Тоже успеешь?
        - Увидим, - ни обнадеживать, ни спорить со мной не стали. - Главное, чтобы пока я не вернулся, никто не смог добраться до тебя. Даже при самом сильном желании. Понимаешь?
        Я кивнула - что ж тут непонятного? Но Эльдар все равно счел нужным пояснить:
        - Поэтому никуда не выходи, никому не открывай и вообще… Сделай вид, что тебя здесь нет. Уехала. Надеюсь, за день твои знакомые не переполошатся?
        - Давай напишу Вивелю, - подумав предложила я, - что решила провести пару дней в какой-нибудь деревушке на побережье. Погулять, поразмыслить, послушать море. И, главное, набраться решимости принять их предложение…
        - Пиши, - согласился тот. - Только быстро. По дороге заброшу твое послание на почту.
        - Да, - метнулась я в холл, к бюро с бумагами. - Сейчас.
        - Я пожду, - раздалось мне вслед.
        Написать несколько строчек и запечатать их в конверт много времени не отняло, но когда я вернулась, Эльдар был уже полностью готов к отъезду.
        - Никому не открывай, - сжал он мои плечи, пристально и требовательно заглядывая в глаза. - Вообще! Света нигде тоже не зажигай, постарайся справиться так. Продукты в доме есть, за ними выходить не надо…
        И вдруг порывисто прижал меня к себе, тут же отстранившись. - Береги себя! Самое главное - береги себя, Лиза. И если я вдруг… В общем, если завтра к вечеру от меня не будет вестей - принимай предложение Скутвальссона. Да, наступи себе на горло и принимай. Главное - чтобы ты была жива, остальное можно исправить и переделать потом. Понимаешь?
        - Д-да, - я тоже вцепилась ему в куртку и вдруг отчетливо поняла - не хочу его отпускать. И, кажется, даже не смогу этого сделать. - Не уезжай! Пожалуйста!
        - Лиза, ни у тебя, ни у меня не получится скрываться вечно. Увы. Нам все равно придется сделать какой-то шаг для решения этой ситуации. И что-то мне подсказывает, лучше всего делать его сейчас. Самое подходящее время, дальше будет лишь хуже.
        - Интуиция? Подсказывает? - начала я приходить в себя и все-таки смогла разжать пальцы, намертво вцепившиеся ему в отвороты.
        - Скорее опыт. - Покачал тот головой, давая мне время окончательно справиться с нервами. - Я ведь и в самом деле очень опытный. Очень! Пусть даже ты и не хочешь признавать меня старым.
        Я натужно хмыкнула, понимая, что после своей странной шутки он ждет именно этого, и отстранилась:
        - Не задерживайся там. Пожалуйста.
        - Ни на минуту, - кивнул тот. - А ты береги себя. Слышишь? Не делай ничего такого, чтобы потом мне пришлось опять всю жизнь каяться.
        - Опять? Как после покушения?
        - Да, Лиза. Обещаешь?
        - Я буду осторожна… Буду… - повторила я вслед взревевшей мотором и выскочившей из гаража двухколесной машине. - Конечно.
        После чего быстро задвинула на место открытую створку, опустила в скобы засов и пошла тщательно проверять все окна и двери, прежде чем подняться в спальню. Не зажигая свет и не раздеваясь забралась в постель, обхватила подушку, все еще хранившую запах Эльдара, и приготовилась выплакаться от всей души. Грех ведь не воспользоваться такими обстоятельствами, правда? И повод есть - да еще какой; и возможность - совсем одна в, считай, чужом и пустом темном доме…
        Да, хоть немного успокоить звенящие перетянутыми канатами нервы было бы кстати, но не вышло. Для истерики мне уже остро не хватало крепкого мужского плеча. Интересно, когда это я успела к нему так фатально привыкнуть? И что стану делать, если никогда больше…
        Нет! Нельзя об этом думать!
        Я все-таки всхлипнула, натянула на голову одеяло и… уснула. Совершенно не ожидая от себя подобного.
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
        Разбудил меня стук деревянных колес по мостовой - на нашей верхотуре камни в ней были наредкость неровными да еще и разъехавшимися от дождей. Я вылезла из постели, лениво и мимоходом удивившись, что вчера даже не разделась и, стараясь не потревожить тонкую кисею занавески, выглянула в окно, уже зная, что там увижу.
        Не ошиблась. Из-за забора выворачивала тележка сборщика мусора, почти порожняя. Не сезон - дома вокруг стояли преимущественно пустыми, а то и вовсе заколоченными. Я впервые задумалась, что многие, кто уехал сейчас отсюда, не рассчитывали, похоже, что даже с весной жизнь в Ольховен вернется снова. По крайней мере, та жизнь, к которой они привыкли.
        Занятая своими личными, отнюдь не мелкими проблемами, я как-то мало задумывалась, что тяжело сейчас не одним лишь механикам, пусть даже основной удар пришелся именно по ним. Отдача после убийства наследника и внезапной смены власти прошлась в этой стране по многим. Хорошо так прошлась. Катком. Заставив затаиться в ожидании хотя бы относительного спокойствия.
        - Ку-у-да?.. Стой, ш-шарага… - гортанный выкрик и грохот возка, задевшего забор, заставили вздрогнуть - я едва не отпрянула от окна. Но быстро спохватилась и резких движений делать не стала, понаблюдав с высоты, как старик-возничий освобождает зацепившую за доски ось, а потом, привычным рывком вскинув на телегу заранее приготовленный у задней калитки куль с мусором, уезжает. Я слегка поежилась и осталась любоваться улицей уже в одиночестве: узкой, стылой и словно бы прикрытой тонкой белой кисеей - как окно занавеской.
        Снег. Первый в этом году. Грозивший вот-вот растаять, но все-таки успевший меня успокоить - на запорошенном полотне дороги виднелись всего две колеи от деревянных, оббитых жестью колес. И никаких других следов. Не считая, конечно, натоптанного только что стареньким уборщиком. Выходит, ночью дом визитами не беспокоили. А поскольку письмо про мой отъезд Вивель получит с утренней почтой, до вечера ни он, ни кто-либо по его просьбе, сюда тоже наверняка не сунется. Вечером же… Надеюсь, вечером мы тут уже будем не одни…
        - Уви, прекращай хулиганить! - шикнула я на механизм, нацелившийся в третий раз поддать мне под коленки. - Хватит!
        Тот тоненько, почти виновато пискнул и, оставив в покое мои ноги, усеменил шуршать чем-то под кроватью. Словно щенок, которого прогнали. Посмеиваясь над опасениями непривычного к подобному Эльдара, я и сама иногда становилась в тупик, пытаясь сообразить, насколько Уви живой, а насколько нет. Будь он просто автоматом, без серьезной доли влитой в него силы, все оказалось бы проще, но… Моя игрушка была единственной в своем роде, аналогов ей просто не существовало. Когда-то еще отец начинал с ней работать, а он не зря считался лучшим специалистом по сращиванию живого с механикой. Ну и я потом продолжила. Так что теперь невозможно было назвать его неживым и даже неразумным с полной на то гарантией…
        - Ладно, пошли, - подхватила я выкатившийся из-под постели автомат и шагнула к лестнице. - Думаю, в кухне нам сейчас будет уютней. И теплее. Опять же, дело тебе наверняка найдется, неугомонный ты мой…
        Сваренный ароматный кофе придал сил и бодрости, добавив заодно и настроения, но еще больше добавило его мне привычно-тихое шуршание занятого уборкой Уви. Я, оказывается, здорово соскучилась по такому. В общем, как ни странно, но утро складывалось совсем даже неплохо. А поскольку выходить из дома мне сегодня и в самом деле не стоило, я решила заняться наведением порядка прямо здесь.
        Разгромленная во время недавнего налета ванная на верхнем этаже до сих пор стояла в нерабочем состоянии, хотя основное Эльдар уже сделал, развесив тяжелые детали нагревательного контура по местам. Теперь его оставалось только замкнуть, подсоединив, что нужно куда нужно и, пожалуй, это станет весьма подходящим занятием на сегодня. Главное - успокаивающим.
        Тонкие инструменты, до сих пор лежавшие в шкафу холла, мне сейчас были ни к чему, и я отправилась в гараж за другой сумкой - слесарной. Но сначала, как и вчера, навестила ванную в крыле для прислуги, где сейчас хозяйничал Эльдар, а после душа еще и переоделась. Наряжаясь в удобный и плотный комбинезон, засаленный на коленях, я здорово порадовалась, что тот меня сейчас не видит, а то бы опять выдал что-нибудь на тему прискорбного отсутствия женственности. Представив себе это в красках, я задавила улыбку и начала подниматься по ступеням…
        Звонок в дверь застал меня уже наверху лестницы, и я едва не свалилась с нее от неожиданности и разыгравшихся нервов. Но восстановив равновесие, осторожно опустила тяжелый саквояж с инструментом на пол и тихонько, стараясь не скрипеть досками, двинулась вниз. На половине пролета, правда, передумала, поднялась обратно и, расстегнув сумку, выбрала там самый увесистый гаечный ключ. Удобно прихватив его в ладонь, снова начала красться по ступеням к холлу.
        А колокольчик на входной двери продолжал заливаться. Без остановки.
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ 2
        - Уви, замри! - шикнула я на маленького помощника, сообразив, что он тоже увязался следом. И лишь убедившись: меня хорошо поняли, еще тише, едва слышно добавила: - Быстро обратно! Спрячься в спальне и не высовывайся!
        Пищать мне в ответ тот понятливо не стал, сразу зашуршав лапками вверх по ступеням, и оставалось лишь надеяться, что за дребезгом звонка, да еще и снаружи, этого никто не услышит.
        Сама же я спустилась в холл, на всякий случай сделав хороший крюк, чтобы не оказаться напротив входа - замочная скважина в старинной двери была такая, что в нее аж поддувало временами, и прижавшись к стене возле створки, начала прикидывать, как быть дальше? И как выяснить, кто там такой настойчивый, не открывая? Насчет последнего у меня и мысли не возникло - даже не будь вчерашнего предупреждения Эльдара. Ну не глупая же я, в самом деле, так подставляться? Разглядеть же что-либо поднявшись на верхние этажи мешал козырек над входом, так что…
        Да, единственным способом полюбоваться на неугомонного визитера оставалось окно узкой полукруглой фрамуги прямо над дверью. Правда, чтобы туда влезть придется, во-первых, расстаться со своим импровизированным оружием, а во-вторых, здорово изловчиться… Я поежилась от очередной пронзительной трели прямо над ухом, еще раз прикинула возможности добраться туда ничего не уронив и ничем не загремев, и в итоге все-таки решилась. Здорово при этом радуясь, что на мне сейчас штаны - в юбке это бы оказалось в разы сложнее, если вообще реально.
        Итак, первым делом осторожно перевернуть массивную корзину для зонтов и тростей, сейчас совершенно пустую и способную превратиться в устойчивую тумбу. Затем, встав на нее, перебраться на вешалку с основательными и удобными крючками, прибитую рядом со входом. А уже с нее перелезть на неширокую но толстую доску откоса прямо под пыльным стеклом и заглянуть в него, молясь, чтобы никому там и в голову не пришло поднять глаза наверх…
        - Черт! - я едва сдержалась, чтобы не буркнуть это вслух, разглядев, ради кого занималась дурацкой гимнастикой. И тут же повторила - снова про себя, но зато от души: - Черт, черт, черт…
        На крыльце под дверью стоял разносчик из ресторана! И в очередной раз тянулся к звонку.
        Ну вот что за нечистая его сюда принесла, а? Если еще вчера, перед ужином в Астории, мы заехали к ним в заведение и договорились с хозяином, что один день с заказами пропустим. Возражать тот, кстати, и не подумал.
        А вот теперь это явление! Какие демоны его сюда притащили?
        Впрочем, их имена я, кажется, знала. И одно из них было шведским…
        - Любезный, а вы что здесь забыли?
        Раздавшийся голос не только меня заставил вздрогнуть так, что едва не сверзилась со своего ненадежного насеста. Подскочил от неожиданности и парень-разносчик, как раз пригнувшийся, чтобы заглянуть в замочную скважину.
        - Так это, - резво развернулся тот, словно щит выставив перед собой объемистую корзину. - Доставка. Из ресторана.
        - И что? - в поле моего зрения показался, наконец, спаситель, которого я и без того успела опознать по голосу: Сергей Владимирович, синеглазая звезда местного полицейского сыска и знаток хороших кондитерских по совместительству. Боже, а этого-то сюда каким ветром принесло?
        Тот тем временем успел подняться на крыльцо и теперь в упор разглядывал доставщика, заставляя парня ежится - профессиональный интерес в этом любопытстве читался явно:
        - Что, я вас спрашиваю?
        - Так передать же нужно? - попытался тот прикинуться глупым.
        - Кому? Ясно ведь, что хозяев дома нет. Я ваш трезвон услышал уже минут пять как. Чуть ли не с другого конца улицы.
        - Ага, тихо здесь сегодня, - не стал тот спорить, но своей занятной логикой поставил в тупик и полицейского, и меня заодно.
        - Э-э?
        - Так шуршал же там кто-то. Внутри. Кот, может?
        Полицейский пришел в себя и даже не подумал скрывать сарказма:
        - То есть вы, любезный, так настойчиво названиваете коту? Надеетесь, он вам замок откроет?
        - Н-нет…
        - А кому тогда? Будь кто-то в доме, давно бы вышли.
        - Так передать же нужно! - парень снова выставил перед собой корзину, словно самый неотразимый аргумент.
        - Я бы посоветовал вам, милейший, оставить ее под дверью, раз уж вы такой ответственный. И идти заниматься своими делами. Когда хозяева вернутся - заберут. Ну или вы придете позже и заберете ее сами, если она останется тут стоять…
        И вдруг резко, совсем другим тоном, закончил:
        - Ну!
        - Д-да, конечно, - парень неловко пристроил свою поноску на крыльцо и попятился вниз по ступеням. - Так, наверное, и вправду лучше будет. Я тогда вечерком еще раз загляну. Все равно ужин нести…
        - Вот и идите, любезный. Идите уже.
        Второй раз подгонять себя «любезный» не заставил, бодро рванув вниз по улице. Оставалось лишь надеяться, что и полицейский здесь не задержится - мои пальцы, намертво вцепившиеся в неширокую доску, выполнявшую роль подоконника под фрамугой, уже начали неметь. Как и колени, опиравшиеся на ее острый край.
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ 3
        Отвоевав поле боя и оказавшись под моей дверью в одиночестве, господин полицейский тут же приподнял крышку корзины, пару секунд разглядывал ее содержимое, кое-что там даже поворошив, снова захлопнул и… согнувшись в три погибели, сам заглянул в замочную скважину! Я перестала дышать, не то что шевелиться. И дух перевела, лишь когда тот отлип от импровизированного глазка, развернулся и начал спускаться по ступеням.
        Ну вот и что это сейчас было, а? Как подобное понимать?!
        Впрочем, руки и колени у меня уже так болели, что оказалось совсем не до размышлений - пора было спускаться, пока не свалилась вниз спелой грушей. Дождавшись, когда явившийся пешком Сергей Владимирович скроется за ближайшим поворотом, я прикинула, как бы слезть на пол без особых потерь, и поняла, что проще всего будет просто спрыгнуть, надеясь не переломать ноги. Увы, но акробатические этюды были мне сейчас уже не по силам. Да и пара с небольшим метров не такая уж критическая высота…
        И я спрыгнула. Не торчать же над дверью на манер мухи до бесконечности?
        Не переломала. Лишь попу здорово отбила, опрокинувшись спиной на жесткий пол, вымощенный слегка потертой на стыках плиткой. А поднявшись и перебравшись в кресло, всерьез задумалась над ситуацией.
        Что здесь нужно было сейчас доставщику? А полицейскому? И с какой такой стати наш тихий и заброшенный в межсезонье район обрел столь бешеную популярность, а замочная скважина моей двери столь неотразимую привлекательность? Вариантов произошедшего в голове крутилось много, но все явно не те - слишком уж странные и неоднозначные…
        И тут я вдруг поймала себя на мысли, что думаю уже совсем о другом. Вместо того чтобы размышлять над действительно важными вещами, в очередной раз перебираю в уме содержимое приоткрытой полицейским корзины. Той самой, что стояла сейчас прямо за дверью - только руку протяни. Интересно, мне показалось, или там в и самом деле мелькнула банка с паштетом? Таким же точно, как переданный из ресторана в прошлый раз на ужин? То есть потрясающе вкусным. И пара длинных, наверняка свежих батонов в бумажном пакете…
        А ведь я, считай, и не позавтракала толком. Вот и чувствовала себя сейчас в точности как мышь перед куском сыра, уложенным в мышеловку. Ну, или как лиса перед приманкой в капкане.
        Неотразимо прекрасной приманкой, надо сказать.
        - Уви! - позвала я, устав бороться с собой и с искушением. - Вот как бы нам до нее добраться, а? Что думаешь?
        Что думал по этому поводу пылесос, я так и не узнала - потому что приказ вести себя тихо никто пока не отменял. Но спустившийся на зов механизм, выписывающий вокруг меня петли, навел на кое-какие мысли. И подарил кое-какие идеи.
        Поднявшись в спальню, я опять внимательно оглядела окрестности сквозь занавеску и, не заметив ничего подозрительного, да и вообще какого-либо шевеления, переставила поближе стул и водрузила на него автомат:
        - Приглядывай. Если засечешь движение - дай знать. Звуком.
        Тот понятливо пискнул, принимая отмену приказа не шуметь, и застыл, вытянувшись вверх на своих суставчатых ножках, но напоминая при этом, как ни странно, вовсе не паука, а суслика возле норы.
        - Умница, - похвалила я и двинула в кухню, готовить все для задуманной диверсии.
        Вчерашняя утренняя корзина с нежданным завтраком так там пока и стояла, задвинутая под стол - отправить ее в мусор руки не дошли. Увы, не слишком похожая с виду на сегодняшнюю, что и стало проблемой - просто подменить их одну на другую не выйдет. Но можно ведь подменить содержимое, правда? Хотя бы часть. Хотя бы банку с паштетом и батоны, которые меня так манили? Тем более что именно в них незаметно подсыпать что-то постороннее оказалось бы крайне проблематично.
        В общем, я решилась.
        Через пять минут, притащив из кухни несколько свертков, я сложила их возле двери, прислушалась к тишине наверху, говорившей, что с улицы никто нами вроде не интересуется и, приоткрыв створку, рывком втащила корзину в холл. Освободить пряжку удерживающего крышку ремня, откинуть ее и выудить нужное отняло не больше минуты. Еще столько же ушло, чтобы сунуть внутрь приготовленное…
        Ушло бы. Не сыграй со мной злую шутку торопливость.
        - Черт! - не сдержалась я, когда от резкого движения плетенка опрокинулась, и не меньше половины того, что в ней было, кучей вывалилось на пол. - Вот ведь!
        - …? - вопросительно пискнуло сверху.
        - Уви, назад! - шикнула я на выглянувший сквозь перила автомат. - Наблюдай!
        И кивнув, когда тот скрылся с глаз, принялась как можно быстрее наводить порядок: подняла корзину, ухватила пару выпавших оттуда пакетов, готовясь запихнуть обратно, да так и замерла, разглядев на самом дне торчащий из кучи свертков уголок подписанного конверта.
        Пара секунд ушли на растерянность и размышления.
        Затем я все-таки вытащила письмо из-под продуктов, сгрузила обратно высыпавшееся, постаравшись, чтобы выглядело оно «как было», добавила принесенное из кухни, захлопнула крышку, застегнула и, быстро приоткрыв створку, выпихнула обратно на крыльцо.
        Все.
        Вот теперь можно и поразмышлять. Но лучше, наверное, в кухне и под заваривающийся чай - батоны пахли просто одуряюще.
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
        Эльдар вернулся не вечером, а поздно ночью. Один. Очень и очень мрачный. Когда он отклеился от того промерзшего кома грязи, в который превратился его мотоцикл, я как-то сразу поняла - легкой беседы у нас не выйдет. К тому же и собственную мою совесть хрустально чистой не назовешь…
        - Иди в ванную, я пока кофе сварю и поесть разогрею.
        - Ты еще не спала? - это были первые слова, что я от него услышала.
        - Нет. Как ни странно, вчера неплохо выспалась.
        - Странно, - согласился тот и на негнущихся ногах - как на ходулях, двинул в сторону своего крыла, теряя по дороге клочья грязи с одежды и саму одежду тоже - куртку уронил прямо перед входом в кухню, когда проходил мимо.
        - Извини, - без особого раскаяния буркнул он, явно занятый совсем другими мыслями.
        Вместо ответа я позвала Уви, азартно приступившего к своим прямым обязанностям, что заставило Эльдара шарахнуться к стене - очень надеюсь, просто от неожиданности. И напомнила:
        - Жду в кухне.
        Долго ждать не пришлось - помощник, похоже, настолько проголодался, что позволил себе явиться с невыбритой щетиной, чего пока еще ни разу не случалось.
        - Извини, - повторил он все тем же равнодушно-деревянным голосом, прежде чем усесться за стол и немедленно потянуться к наполовину опустошенной стеклянной банке с паштетом. Но вдруг замер, так и не донеся до нее руку: - Та-ак… И что это значит?
        - Паштет, - пожала я плечами, мысленно обозвав себя парой нехороших слов за рассеянность - вот нужно мне было достать именно его? Но кто мог знать, что Эльдар такой памятливый?
        - Насколько помню, - тут же подтвердили мои выводы про хорошую память, - мы доели тот, что здесь оставался. А это откуда?
        - Все оттуда же, - поджала я губы, не слишком довольная, что меня вычитывают как гимназистку.
        - Ты все-таки забрала корзину с ужином? Несмотря на предупреждение?
        - Это не ужин. Это был завтрак, - пугаться я не собиралась просто из принципа, хотя выражение лица у помощника и стало… э-э… пробирающее.
        - Та-ак, - повторил он настолько невыразительным тоном, что я засомневалась - может, все-таки стоит? Испугаться?
        - Ешь спокойно, - пришлось сделать вид, что не уловила его настроения - Проверено уже - все с ним в порядке.
        - Вижу, - Эльдар посмотрел на свет сквозь полупустую банку и вдруг взорвался: - Зачем?! В доме не нашлось продуктов? Ты умирала с голоду?
        - На ординарцев своих рычать будете, ваша светлость! - я, наоборот, оставалась демонстративно спокойной. - Если снова заведете. Или на жену. А я вам ни то, ни другое!
        - Да, Елизавета Андреевна, я уже понял, - он осторожно, словно драгоценность опустил банку на стол, встал и двинул в сторону двери, на ходу подхватив с пола изгвазданную куртку и пытаясь ее натянуть.
        - Спасибо за обещанную защиту, князь, - едко выдала я ему в спину, прекрасно понимая, что прием запрещенный, но иначе… Уйдет ведь! И нет, я даже представить себе не могла, что довело его до подобного состояния!
        Тот замер, будто пулю поймал, и очень медленно развернулся:
        - Никогда! Никогда больше…
        Как Эльдар умудрился оказаться рядом, я пропустила - настолько стремительно все произошло, но секунду спустя поняла, что меня словно куклу трясут за плечи. А потом до хруста в ребрах прижимают к себе и целуют - жестко царапая кожу щетиной. Не то чтобы это было приятно, но определенно ново. И вырваться точно не хотелось. Да и не получилось бы наверняка.
        - Зачем? - не сразу оторвался тот от моих губ. - Ну зачем, а? Я ведь четко сказал… Погоди, как раз поэтому, да?
        - Я не ребенок, - спорить не хотелось, впрочем, как и продолжать выяснение отношений. Пар Эльдар выпустил, кризис прошел, но напряжение никуда не делось.
        - Да, ты механик, помню, - хмыкнул он, явно почувствовав мое настроение.
        - И очень хороший. А еще удачливый, как говорил отец. Вот. - Я освободилась из объятий, шагнула к столу и, подхватив там конверт, протянула ему: - Читай. Это было в корзине, как раз под паштетом.
        Тот злобно зыркнул на все еще стоявшую в центре столешницы банку - словно это она была во всем виновата, но на стул присел и бумагой зашуршал, пока я доставала чашки и наливала в них уже сваренный кофе. Со странным ощущением, что если бы не его запах, возможно, Эльдар все-таки ушел бы. А затем пододвинула ему одну из посудин, видя, что записку тот уже отложил, но комментировать не торопится:
        - И что думаешь?
        - Думаю пока, - с удовольствием сделал тот первый глоток. - Чуть позже, ладно?
        - Ты там вообще не обедал? - я начала переставлять на стол тарелки с горячими бутербродами, приготовленные на тумбе возле плиты.
        - И даже не завтракал. Не говоря про ужин.
        - Ясно. Тогда и в самом деле лучше подождать - не хочется быть съеденной, - я демонстративно подтянула к себе банку и начала намазывать паштетом кусочек батона. - Не дергайтесь, ваша светлость. Первым это попробовал Уви. И ничего опасного не нашел. Я не настолько взбалмошна, как ты подумал.
        Ответил Эльдар не сразу, лишь отодвинув быстро опустевшую тарелку и получив вторую чашку кофе.
        - Что он такое? На самом деле?
        - Много чего, - пожала я плечами. - Говорила уже - Уви наш семейный архив.
        - Тот, что так и не нашли в доме твоего отца? Не там, выходит, искали?
        - Вообще-то, нашли. И вывезли в охранку. Мы не готовились к подобному развитию событий и поэтому даже не думали что-либо скрывать или прятать. Все бумаги лежали там, где им и положено - на местах.
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ 2
        - Но?.. - Эльдар недоуменно приподнял брови.
        - Я сумела убедить Аршанина, что эти документы стоят того, чтобы заполучить их себе лично. То есть припрятать и затереть все следы того, что они когда-либо существовали.
        - Не понял, - брови поднялись еще выше, - бумаги что, до сих пор где-то у него в доме?
        - Теперь - у меня. Я всегда знала, где его тайник и имела туда доступ. Это было одним из условий нашего… соглашения. Уверена, именно в этих документах то, что так хочет заполучить Скутвальссон. - И резко сменила тему, кивнув на письмо, лежавшее так, что текст в нем читался прекрасно: - Думаешь, это тоже его рук дело?
        - Рассказывай, - вздохнул Эльдар. - Сначала рассказывай все по порядку. Как оно к тебе попало?
        Я еще раз невольно пробежала глазами по и без того знакомым наизусть строчкам: «Будьте осторожны! Рядом с вами находится человек, который выдает себя не за того. Будет очень жаль, если столь красивая женщина станет жертвой чужих интриг. Берегите себя!»
        И рассказала.
        Выслушав, тот немного помолчал, уставившись взглядом в очередную, уже третью по счету чашку с кофе, потом встал и все так же молча вышел в холл: оценил высоту двери; зацепил взглядом все еще перевернутую металлическую корзину для зонтов рядом; осмотрел крючки, на которые я опиралась, чтобы влезть наверх… И вернувшись поинтересовался:
        - Когда-то занималась гимнастикой?
        - Да. Когда училась. С этим у нас там было серьезно.
        - Ясно. - И вдруг заявил, казалось, без связи со всем предыдущим: - Лиза, тебя продолжают запугивать. Думаю, дело в этом. Слишком уж все… театрально.
        - Вот и мне так показалось, - кивнула я. - Вряд ли и в самом деле пытаются убрать - для этого есть способы и проще, и эффективнее крысиной отравы в завтрак. А полицейский? Как думаешь, этот здесь каким боком?
        - Ты же видела, как он на тебя смотрит? - пожал тот плечами, но равнодушие это показалось мне слишком уж напускным. - Тут тоже особых вопросов нету. Романтика, без сомнения.
        - То есть стоит ждать от него еще одного визита?
        - Даже не одного. И… я бы еще оглядываться стал на твоем месте. На всякий случай. Не плетется ли кто следом?
        А дождавшись от меня недоверчивой улыбки, неожиданно потребовал:
        - Теперь рассказывай, что такого вы с отцом придумали, если господа из шведского посольства уже полгода водят вокруг хороводы и явно не собираются свои пляски сворачивать?
        - Хороводы? - внимательно посмотрела я на него. - Полгода? Эльдар, а ведь, пожалуй, пришла твоя очередь рассказывать, как съездил и что узнал.
        Вопрос про «и кто сумел так прижать тебе хвост» я не озвучила - он и без того уже повис в воздухе.
        - Плохо съездил, - не стал тот отнекиваться. - Но зато многое узнал. Главное - никого из тех, к кому я мог обратиться насчет помощи с визитом в дом Скутвальссона, в столице больше нет. Вообще. Не уверен, остались ли они на этом свете.
        - Вот даже как… - пробормотала я, не представляя, что еще к этому можно добавить. Да оно и не требовалось - Эльдар вряд ли вообще меня сейчас слышал:
        - А потом я попробовал поискать другие свои контакты. Уже иного, так сказать, плана. На всякий случай. И опять очень удивился. Очень.
        - Никого? Не осталось?
        - А? - встряхнулся тот. - Нет, не совсем. На самом верху кое-кто есть. Из тех, до кого вообще трудно добраться при любом раскладе.
        - И с кем-то из них тебе удалось поговорить, - начала я догадываться о причинах его жуткого настроения.
        - Нет. Даже не пытался, это было бы слишком опрометчиво. Но зато поговорил кое с кем другим. - И после серьезной паузы вдруг спросил: - Тебе знакомо имя Ивана Антоновича Дробышева?
        - Как? - не сразу поверила я, что услышала именно это.
        - Ясно, - кивнул тот, правильно расшифровав мое удивление. - Значит, про главу охранки ты слышала. От Аршанина?
        - Не только слышала. Мы даже пересекались пару раз, и да, именно благодаря ему. Но как у тебя вышло с ним встретиться? - повторила я вопрос.
        - В свое время я был неплохо осведомлен о его личных привычках. По долгу службы, так сказать. Поэтому сумел вовремя оказаться в тех местах, где он любит прогуливаться.
        - И? - поторопила я его.
        - И мы с ним вместе немного покормили уток. Никогда не понимал смысла этого занятия, но, наверное, он есть…
        - Эльдар! - не выдержала я.
        - Лиза, я не могу пересказать тебе подробности. Да и не надо оно тебе. Но заглянуть на виллу Скутвальссона, пока тот не сбежал, мне нужно край.
        - А если без подробностей? - не дала ему я уйти от темы.
        - Без подробностей? - задумался тот на пару секунд. - Без подробностей - все катится в тар-тарары. С грохотом и звоном. И кому-то это здорово на руку. Но нравится далеко не всем.
        - Дробышеву не нравится?
        - Именно, Лиза. Именно.
        - Но если так, почему он не предложил тебе помощь? Или… все-таки предложил?
        - Все-таки предложил. Даже несмотря на мое крайне неоднозначное нынешнее положение. Но я ее не принял.
        - Что?!
        - Люди Дробышева в наших с тобой делах сейчас нужны меньше всего.
        - Почему? - я все еще ничего не понимала.
        - Потому что он уверен в твоей виновности, Лиза. Абсолютно уверен. И он тебя ищет. В том числе и как убийцу Аршанина. К счастью, совсем не там, где нужно.
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ 3
        Я едва не села мимо стула:
        - Где? Ищет?
        - У шведов. Его люди обложили посольство в полной уверенности, что ты работаешь на соседей. И единственная возможность отмыть твою репутацию - доказать, что это не так. Что опять-таки возвращает нас к визиту в дом Скутвальссона. Но делать мне его придется все-таки в одиночку.
        - Даже не надейся! - в наступившей тишине я подхватилась из-за стола, шагнула к плите и шваркнула по ней ковшиком, начав засыпать новую порцию перемолотых зерен - мне и самой что-то вдруг захотелось смочить внезапно пересохшее горло.
        - То есть? - меня явно не поняли.
        - То есть один ты туда не пойдешь, - с готовностью пояснила я, плеснув в посудину горячей воды из чайника. - Это самоубийство. Так что пойдем мы туда вместе.
        - Полагаешь, - осторожно начал Эльдар, - двойное самоубийство получится более интересным?
        - А ты не думал, что в таких обстоятельствах - с Дробышевым на хвосте - самоубийством для меня будет остаться одной?
        - Ни-за-что, - четко и по слогам произнес тот, поджав губы.
        - Ну, это мы еще посмотрим! - сверкнула я глазами. - Точно не собираюсь отпускать свой единственный шанс выбраться из всего этого. То есть тебя!
        Возразить на это Эльдару оказалось нечего, а потому он попытался зайти с другой стороны:
        - И чем же реально ты можешь помочь? Ну, кроме того, чтобы отвлекать меня еще и на твою защиту?
        - Я механик! Сильный механик, не забыл?
        - Помню, а как же. Вот только сильна ты исключительно ночью. Днем же не можешь почти ничего.
        - А ты всерьез собрался лезть к нему в дом днем? - уставилась я на него. - Шутишь?
        - Нет, не собираюсь, - вынуждено признал Эльдар. - Просто очень хочу донести мысль, что помощи от тебя будет гораздо меньше, чем помех.
        - Уверен?
        - Да, - припечатал он и в самом деле без малейшего сомнения.
        - Зря, - я тоже не сомневалась в том, что сказала. - Потому что у меня, к примеру, уже есть идея, как обеспечить нам предлог для визита к этому мутному господину.
        - Предлог? - насторожился тот. - Зачем?
        - А ты, похоже, собрался ломиться к нему на манер ночного татя? Без прикрытия? И дать повод все-таки упечь себя куда-нибудь подальше?
        Я демонстративно постучала пальцем по письму, все еще лежавшему на столе и тот намек понял:
        - Полагаешь, там к такому… визиту могут быть готовы?
        - Могут, - подтвердила я. - Потому что это, похоже, как раз про тебя: «человек, который выдает себя не за того». О тебе если и не знают наверняка, то догадываются. И какой-нибудь выходки такого рода точно ждут. То есть готовы к ней.
        - И что же ты предлагаешь? - не стал тот возражать.
        - Как раз этим письмом и воспользоваться вместо предлога. Это же так элегантно - повернуть оружие врага против него же…
        Эльдар демонстративно поморщился, давая понять, что от подобной романтики далек:
        - А конкретно?
        - Приду к нему с этой бумажкой, - я подняла и помахала так кстати полученным посланием, - скажу, подумала, что это он написал. Ну и насчет красивой женщины… Решила, мол, это предложение. От него мне. Пришла прояснить кое-что. А то, может, и принять…
        - Полагаешь, ты настолько похожа на дуру? - вытаращились на меня. - Как можно всерьез купиться на такое?
        - Полагаешь, у нас есть другой вариант до него добраться?
        И все-таки это «у нас» Эльдару явно понравилось, ошибиться я не могла, потому начала ковать железо, пока горячо:
        - Завтра я «вернусь» с побережья, найду записку…
        - А разве корзина еще там? - удивился тот.
        - Конечно. Не за тем весь этот спектакль затевали, чтобы свернуть с полдороги, даже случайно напоровшись на полицейского. В общем, прочитав послание, я целый день буду маяться и не находить себе места, а потом решусь на визит. В авто, конечно, не бродить же мне по городу впотьмах в одиночку? И пока я слегка отвлекаю его внимание, водитель может слегка прогуляться, размять ноги…
        - Мне эта идея не нравится! - сдвинул он брови. - Совсем.
        - Предложи свою, - усмехнулась я, прекрасно зная, что не предложит. Не сейчас, по крайней мере. И закончила, убедившись, что права:
        - Но перед этим мы еще и заглянем к нему - прямо сейчас. Надеюсь, ты в силах?
        - Зачем? - вот теперь я действительно его удивила.
        - За сведениями. Лучше иметь представление, что происходит в доме, прежде чем соваться туда самим. Да и неплохо бы знать, куда именно соваться - времени у тебя завтра будет немного - ты прав, Скутвальссон не дурак, долго водить его за нос у меня не выйдет.
        И в ответ на вопросительный взгляд пояснила:
        - Я сильный механик. Один из лучших, это не кокетство. Так что кое-какие неочевидные возможности для такого у меня есть. Можешь поверить.
        - Верю, - все-таки признал Эльдар, хоть и не сразу.
        - Вот и прекрасно. Тогда едем, выясним все про готовность его сторожевых собачек.
        - Если швед именно то, что мы думаем, - не согласились со мной, истолковав эту фразу слишком уж буквально, - то собак при доме он не держит. Особенно сейчас, когда город почти вымер. Зачем они, если в любой момент к нему могут заглянуть гости из таких, к которым лучше не привлекать внимание, лаем поднимая на ноги весь квартал?
        - Резонно. - Спорить я не стала
        - Мотоцикл?
        - Да. Лучше на нем.
        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
        - Тихо что-то, не находишь? - я поежилась от промозглой сырости, умудрившейся пробраться разом и под куртку, и под комбинезон.
        Юбкой, как и высоко ценимой Эльдаром женственностью, пришлось пожертвовать, собираясь на эту диверсию. Впрочем, и ему много чем пришлось пожертвовать, да так, что меня до сих пор пробирало на нервный смех, стоило лишь глянуть в его сторону. Вот и сейчас… Сдержаться удалось с большим трудом.
        - Нормально, - буркнул тот, явно почувствовав это неуместное веселье. - За полночь уже, не пляски же им устраивать?
        - Да-а… Не столица, - кивнула я с непонятным сожалением - не так уж и любила я тамошние балы, чтобы скучать по ним. Похоже, тоска была просто по прежним временам и Эльдар это понял:
        - Так и в столице сейчас ровно тоже самое.
        - Возможно, - спорить не хотелось. - Я оттуда даже газет не читаю.
        - А вот это как раз зря, - не одобрили такого подхода.
        - В них все равно сейчас одна сплошная политика. Неинтересно. И никогда интересно не было.
        - Зря, - упрямо повторил тот. - Стоит быть в курсе, раз уж ты в нее вляпалась.
        - Я?!
        - Ну, даже если тебя в нее вляпали - все равно стоит.
        Помолчали. Обсуждать очевидное не тянуло, да и не за этим мы сюда пришли. И минут через пять, так и не заметив вокруг ничего подозрительного, Эльдар выдохнул:
        - Пора, похоже.
        - Пора, - согласилась я.
        И тот, оставив меня в одиночестве за углом ограды, где до этого мы прятались вместе, не скрываясь вышел на середину улицы. С минуту очень достоверно покачался там из стороны в сторону бормоча что-то себе под нос, и шагнул к кованным воротам.
        Я затаила дыхание. Клюнут или нет?
        Вилла, где сейчас обретался шведский посланник, ни к его стране, ни к посольству никакого отношения не имела, иначе пробраться туда у нас не было бы ни шанса. Обычный частный дом с небольшим садом в не самом фешенебельном районе Ольховена - примерно на полпути между моей верхотурой и престижными нижними набережными. Собак, как и предсказал Эльдар, за симпатичной кованной решеткой не бегало, да и вообще, ничего интересного не происходило. Совсем ничего не происходило, если честно. Разве что стылая морось оседала на темных голых ветвях, отчетливо прорисованных на фоне подсвеченных луной облаков и с тихим шорохом каплями стекала с жухлую траву. Но едва помощник приблизился к воротам, мне стало как-то не до любования пейзажами - пора было готовить свой выход и следить, чтобы не упустить для этого момент.
        - Эгей! - вдруг дурниной взревел Эльдар и потряс решетку так, что та жалобно зазвенела. - Чего это вы тут? А?
        И повторил еще громче:
        - Чего вы, спрашиваю?!
        - Ну-ка уймись, милейший! - высунулся в дверь вовсе даже не заспанный господин в приличном костюме с наспех пристроенной прямо поверх него наплечной кобурой, которую и не подумал хоть чем-нибудь прикрыть. - Иди себе дальше, нечего здесь глотку драть!
        - А чего вы тут?! - униматься «пьянчужка» и не думал, наоборот, лишь раздувая скандал.
        Мертвецкая усталость Эльдара и его осунувшееся, небритое лицо сыграли нам на руку. А надвинутый на лоб дурацкий треух, найденный в углу дровяного сарая, делал его вообще неузнаваемым. Как и тулуп родом оттуда же. Да еще и амбрэ - не зря полштофа завалявшейся в буфете водки на тот тулуп опрокинули...
        - Чего мы тут? - из дверей показался второй персонаж - почти точная копия первого, только ростом пониже и без вызывающей кобуры подмышкой.
        - Па-а-анаставили, понимаешь, - еще пару раз очень характерно качнулся нетрезвый скандалист. - Посередь дороги. З-заборов…
        И вдруг взревел совсем уж по-медвежьи:
        - А ну, убирайте! Пока сам не своротил!
        - Уймись уже! - оба охранника переглянулись и заспешили к воротам, потому как те опять принялись трясти с нешуточным энтузиазмом. - Иди себе дальше!
        - Так убирайте! - не унимался мужик. - И пойду, да. А то перегородили тут…
        - Тебе не сюда нужно! - господа в костюмах, как им показалось, разобрались в ситуации и теперь «заплутавший» на ровной дороге пьянчуга их явно веселил. - Прямо иди. Прямо, говорю. А ворота не трожь!..
        Но наблюдать за представлением и дальше мне уже было некогда.
        Едва пара охранников оказалась к дому спиной, я бесшумно приоткрыла заранее взломанную боковую калитку и скользнула к задней веранде, стараясь до последнего сливаться с кустами. А услышав позвякивание воротного замка на фоне очередной порции перепалки, пригнувшись проскочила последний, уже ничем не прикрытый участок дорожки, чтобы оказаться вплотную к стене.
        Все. Теперь меня даже из окон не видно, если кому-то из домашних вдруг придет в голову выглянуть и полюбопытствовать, что там за скандал. Да и давали этот спектакль сейчас с другой стороны. Мне же оставалось самое сложное: влезть на крышу веранды упираясь ногами в удобную обрешетку и придерживаясь за лысые плети дикого винограда, подобраться к одному из приоткрытых окон на втором этаже и забросить в щель горсть чего-то, сильно похожего на семечки. Правда, покатились они по полу с легким металлическим шорохом, заставляя оцепенеть, но через минуту, когда стало ясно - никого это не насторожило и в доме по-прежнему тихо, все так же незаметно слезть вниз.
        Представление, пока я пробиралась вдоль кустов обратно к калитке, уже закончилось, но охрана все еще пересмеивалась, глядя вслед ворчавшему что-то пьянчужке, матючками направленному ими на путь истинный. А вот как приоткрылась и снова закрылась в темноте дальняя калитка, никто не увидел.
        «Ф-фух, - прижалась я спиной к забору, прежде чем вытащить деревяшку, удерживающую щеколду и дать ей тихонько упасть на место. - Получилось!»
        Теперь обратно к мотоциклу, оставленному в двух кварталах отсюда, и домой. Остальное - завтра.
        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ 2
        Своего двухколесного монстра Эльдар запрятал так, что за время нашего отсутствия его не только не тронули, но, уверена, даже не заметили в узком неприметном переулке. Когда туда я подошла - почти неслышно, помощник вздрогнул и тут же сграбастал меня в охапку:
        - Лиза, - уткнулся он носом мне в макушку. - Что так долго? Я едва не пошел тебя искать.
        - И ничего не долго, - отодвинулась я, поморщившись - все-таки разило от него сейчас знатно. - Давай сначала домой, а то меня до сих пор трясет.
        - Переволновалась?
        - Конечно! - неожиданно разозлилась я непонятно на что. Или это дало себя знать пережитое нервное напряжение? - А ты как думал? Я все-таки девушка из приличной семьи, а не налетчица.
        И добавила через секунду:
        - Была. Но поехали уже, ладно?
        - Да, - не стал тот спорить, выпуская меня из объятий и начиная выволакивать мотоцикл на дорогу. - Едем.
        А потом, видимо проникнувшись моим настроением, вел мотоцикл аккуратно и очень неспешно, давая время хоть немного прийти в себя и отойти и от пережитого страха. Так что добравшись до дома, я оказалась уже почти спокойной:
        - Все, датчики у Скутвальссона на вилле, - отчиталась я, наблюдая, как Эльдар избавляется от своего проспиртованного тулупа, сгружая его кучей в углу импровизированного гаража и кидая сверху нелепую шапку. - Думаю, уже утром мы будем знать, что и как там происходит, хотя бы в общих чертах. Но вот Уви пока, считай, недееспособен: без этих своих придатков он практически ослеп и оглох. И работать, разумеется, не в состоянии.
        - Потерпим, - пытаясь взбодриться, помощник несколько раз с силой провел ладонями по заросшим щекам. - Пойду-ка все-таки побреюсь…
        - Утром, - оценила я степень его усталости. - Сейчас лучше сразу в постель, пока еще на ногах стоишь. А то дотащить тебя туда сил у меня точно не хватит. Ко мне идем? Или сегодня лучше к тебе - не уверена, справишься ли ты с лестницей?
        Эльдар оставил в покое свою щетину, подошел вплотную и, приобняв за талию, повел в холл. А уже там, в кругу света от лампы, развернул к себе лицом:
        - Лиза, не стоит. Ты ведь не этого хочешь на самом деле. Не близости со мной. Боишься остаться одна? Так не бойся. Не надо. И не надо пытаться купить меня вот так - теперь это уже лишнее, поверь.
        - Н-да… - отшатнулась я, уставившись ему прямо в глаза. - Никто еще так откровенно не называл меня продажной девкой.
        - Лиза! - он попытался за плечи притянуть меня к себе, но я скинула его ладони:
        - Руки! И спокойной ночи, ваше сиятельство. - Развернулась я так, что набойки на каблуках взвизгнули по плитам пола. - Не переживайте, силой ломиться к вам не стану!
        И бегом, не оглядываясь, рванула к лестнице.
        А расплакалась лишь наверху, захлопнув за собой дверь спальни. И честное слово, это было достижением.
        Эльдару хватило ума не трогать меня до самого утра… или, возможно, тронуть просто не хватило сил? Неважно, к лучшему оно было в любом случае. Потому что всласть нарыдавшись в подушку, я в конце концов успокоилась и начала думать. А начав, не могла не признать - в какой-то степени князь Барятин был прав, этого не отнимешь. Хотела я от него и в самом деле именно защиты и того чувства полной безопастности, которое он мог дать. Странная, конечно, чуткость, особенно со стороны настолько нелюдимого и необщительного мужчины, но… Ладно. Уж как есть. Придется принимать это как данность.
        Вот только унижать себя я больше не позволю! Даже жалостью. Вернее, жалостью как раз особенно. К тому же я прекрасно знала, что красива. Мне говорили об этом столько раз, что сумели убедить накрепко. А тут… Вот так вот взять и небрежно отодвинуть...
        Ну ладно, это мы еще посмотрим, кто и кого в итоге будет умолять. Так что с завтрашнего… нет, уже сегодняшнего дня, отношения у нас с ним буду складываться по-другому!
        Решительно выбравшись из кровати, я пошла в ванную - умываться. Да и теплый душ принять не помешает - не хватало еще встать завтра опухшим лицом и красными глазами. Нет уж, такого удовольствия его сиятельству я доставлять не собиралась. Зато собиралась показать, кем являюсь на самом деле. Да, я, разумеется, настоящий сильный механик, без всяких скидок, но и женщина соответствующего круга тоже. На подобающее воспитание и образование которой в свое время не жалели ни усилий, ни средств. И держать спину, как и лицо, я умею в любых ситуациях - кое-кто в этом скоро убедится…
        Так, еще и маску из распаренной ромашки стоит сделать - это очень помогает освежить кожу. И платье на завтра приготовить - именно такое, что будет идеально соответствовать ситуации. А потом обратно в постель! Сон - первое средство, если наутро требуется выглядеть наилучшим образом.
        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ 3
        Платье, приготовленное с вечера, было из плотного, чуть шершавого шелка роскошного глубокого цвета - темно-бордового… скорей даже гранатового, но крайне простым по крою и полностью закрытым. Вполне себе домашний вариант, пусть и с некоторой натяжкой. Волосы я тоже собрала просто - в рыхлый пучок на затылке, закрепив его голыми шпильками без малейшего намека на украшения. Блестяшкам вообще здесь и сейчас не было места - не тот случай. И оставшись вполне довольна своим отражением, тихо спустилась на первый этаж.
        Внизу никого не оказалось, что было вполне ожидаемо, и я спокойно приступила к задуманному: достать из комода бледно-голубую скатерть и застелить ею стол в холле, при необходимости выполнявшем здесь и роль столовой - сегодня никаких посиделок на кухне. Ни в коем случае! Поверх скатерти извлеченная из того же комодного ящика белейшая кружевная накидка. Хрустящие от крахмала проглаженные салфетки тоже искать не пришлось - лежали рядом.
        Теперь кофейный сервиз из буфета и начищенные серебряные приборы к нему… Руки сами расставляли и раскладывали все в нужном порядке - настолько въевшиеся привычки не забываются ни при каких обстоятельствах, даже самых печальных. Ну и, наконец, принесенное из кухни и аккуратно пересыпанное в вазочку печенье из коробки и наполненный там же горячий фарфоровый кофейник - сегодня никаких ковшиков. Даже близко!
        Делать все это пришлось самой - Уви мне сейчас был не помощник. Лишенный почти всех своих датчиков, перекатывающихся обычно по периметру корпуса в специальном узком кармане, а сейчас автономно ползавших по вилле Скутвальссона, он оказался не просто инвалидом, а практически трупом, неуверенно шевелившимся в углу.
        - Потерпи немного, - попыталась я утешить его. - Скоро соберем твои глаза и уши обратно. Как только кое-кто здесь изволит продрать глаза собственные.
        - Изволил уже, - излишне весело, на мой вкус, откликнулись со стороны входа в крыло прислуги, а потом в дверях показался и сам Эльдар: - Доброе утро, Лиза.
        Я едва удержалась, чтобы не хмыкнуть, покосившись в его сторону. Кажется, не я одна уделила повышенное внимание тому, как выгляжу - Барятин тоже не остался в стороне от новых веяний в этом доме: сиял свежевыбритой физиономией, тонко пах одеколоном и топорщился крахмальными складками явно новой рубашки. О вчерашней дикой усталости напоминали лишь синяки под глазами да чуть более заметная чем обычно хромота, когда он шагнул в комнату.
        - Кня-язь, - светски кивнула я ему, поднимая взгляд от несчастного маленького помощника, - как спалось?
        Тот оценил сначала мой тон, потом вид, потом всю картину в целом, и в одно почти неуловимое движение оказавшись рядом, сжал мои плечи:
        - Достаточно, Лиза. Я и в самом деле вчера сказал не подумав. Но… хватит уже, ладно?
        Пару раз попытавшись вывернуться из его объятий, я в итоге притихла и длинно вздохнула, уткнувшись носом ему в рубашку. Точно новая - пахнет магазином, причем хорошим.
        - Прости, - повторил он мне в макушку и я вдруг почувствовала его улыбку, хотя видеть ее и не могла. - Но как это все выглядит, мне нравится. Очень.
        Новая попытка освободиться была подавлена так же быстро, как и первая:
        - И совсем не против видеть такое каждое утро.
        - Горничную наймите! Я даже разрешу ей жить в этом доме.
        - Зачем? - продолжал тот улыбаться мне в волосы. - Я тебя хочу видеть каждое утро, а не какую-то горничную. Что я должен сделать, чтобы заслужить прощение?
        - Посмотрим, как ваше сиятельство будет себя вести, - буркнула я, не желая признавать поражение.
        - Хорошо, разумеется. Кто-то в этом сомневается? А начать зарабатывать очки, как я понимаю, мне стоит со спасения Уви?
        - Да нет уж! - я все-таки вывернулась из его рук, - это нам с ним предстоит кое-кого спасать и прикрывать. Завтракайте, а то ваш подвиг вас уже заждался, князь.
        - Эльдар, - поправил тот, сначала отодвигая стул мне, а потом присаживаясь на свободный. И тут же подтягивая к себе поближе вазочку с печеньем.
        - Конечно, князь Эльдар, - не стала я спорить. - Кофе?
        - Лиза-а-а… - тоскливо выдохнул тот, тем не менее охотно подставляя чашку под кофейник. - Ну Лиза же!
        - Приятного аппетита, ваше сиятельство.
        Надеюсь, мне просто показалось, что кто-то получал явное удовольствие от происходящего. А то посмотрим, что он получит вечером!
        Если вечер тот у нас вообще будет. Все-таки авантюру мы затевали страшную.
        ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
        Вчерашнее напряжение между нами полностью не рассеялось, да и не могло рассеяться вот так сразу, но я все же перестала изображать учительницу этикета из нашей гимназии - обстоятельства, увы, требовали пока совершенно другого.
        - Придержи… -те… - развернулась я к Эльдару. - Вот здесь.
        Сидели мы сейчас в авто, припаркованном, считай, на задах виллы Скутвальссона, прямо за ее небольшим парком и на параллельной от главного входа улице. Подальше от тех ворот, что вчера пытался штурмовать «пьянчуга», и так, чтобы машины гарантировано не было видно ни от них, ни из окон. Сложная задача, с учетом того, что оказаться к дому мы должны были как можно ближе, иначе затея просто не имела смысла. Квартал пришлось объехать дважды, прежде чем более-менее подходящее место нашлось.
        - Где держать? - перегнулся через коробку передач тот - сегодня я устроилась не сзади, а на пассажирском сиденье рядом с водителем, зная, что его помощь мне понадобится.
        - Вот здесь… Нет, ниже! Да, и вот так замри.
        Эльдар и в самом деле оцепенел - то ли боясь помешать мне, то ли опасаясь ненароком разломать Уви, в таком вот полуоткрытом состоянии казавшегося очень хрупким. Практически неподвижный сейчас механизм был упакован в одну из корзин, что нам приносили с продуктами, а та, в свою очередь, стояла у меня на коленях.
        Впрочем, мне было уже не до помощника и его осторожности. Сунув пальцы в нутро автомата, я нащупала там пару контактов, выдохнула, готовясь к неизбежной боли, и, собравшись с духом, надавила на них.
        Тряхнуло меня знатно, но удержаться от крика все-таки удалось. А главное, удалось удержаться от резких движений и вполне понятного желания отдернуть руки. Так что уже через секунду я словно провалилась в «чувства» автомата, пропав для той реальности, в которой на самом деле находилась. Последней отчетливой и именно моей мыслью была надежда, что у Барятина хватит ума и выдержки не вмешаться…
        А потом… Нет, все-таки Уви больше живой, чем механический - в подобные моменты это осознавалось особенно ясно. Потому как прежде всего я почувствовала тоску и страх, и лишь потом словно нырнула и растворилась в механическом… Разуме? Да, наверное, ближе всего это оказалось именно к нему. И уже вдвоем с ним, мы, сложив усилия, сумели пробиться к сигналам от датчиков, раскатившихся и расползшихся по всему дому Скутвальссона.
        Выдержки у Эльдара хватило. Да и предупреждение, что я заранее ему выдала, наверняка сработало тоже. Так что открыв глаза спустя… четверть часа, не меньше, я увидела: он так и не шелохнулся. Даже дышал все это время, похоже, через раз.
        - Все, - острожно вытащила я пальцы из внутренностей механизма, - Можешь прекращать изображать соляной столб. Но крышку отпускай очень аккуратно, что б не хлопнуло.
        Тот кивнул и отпустил - аккуратно, как просили. И тут же повел плечами, разминая:
        - Получилось?
        - Да. В доме сейчас шесть человек. Ночью было четверо. Кроме самого Скутвальссона - его лакей и двое охранников. Рано утром пришли еще кухарка и горничная. А охрана, кажется, сменилась.
        - Выходит, наемное агентство? - здорово удивился Эльдар. - Не его люди?
        - Не знаю, - пожала я плечами. - Может, и его, но живут в другом месте - дом не слишком большой. Потом нарисую схему, что там и как. Но спален три. Все на втором этаже. Сейф стоит в хозяйской - дверь справа от лестницы.
        - Не в кабинете? - приподнял тот брови.
        - Может и там тоже есть, но сегодня его точно не открывали. Кабинет, кстати, на первом, прямо напротив столовой. Но главный тайник явно наверху.
        - Ясно. Код или ключ?
        - Ключи. Два. Один в нижнем ящике тумбы рядом с кроватью, второй Скутвальссон, похоже, все время носит с собой.
        Получив на это молчаливый кивок от Эльдара, я продолжила:
        - Входов в дом не два, а три. Кроме главного и черного из кухни, есть еще один - прямиком в подвал. Судя по тому, насколько тот низкий - для продуктов и дров, что перегружали прямо туда. Именно он, на мой взгляд, самый перспективный. Рядом с ним там вообще никого и ничего нет - наверное, не нужен теперь особо.
        - Ясно, - еще раз кивнул тот. - Но я не понимаю… Как ты могла раскатить эти датчики по всему дому? Аж до подвала?
        - Не могла, конечно, - глянула я на него странно. - Закинула их только на второй этаж. Дальше они сами.
        - Хочешь сказать, всю ночь они не просто лежали, где их рассыпали, но и бродили по дому?!
        - Именно. Переползали. Как не слишком шустрые тараканы. И не только ночью, кстати.
        - Но это невозможно! - уставился тот на меня. - Я же видел те горошины. Где там быть такому запасу энергии?
        - А запасов там, считай, и нет.
        - Что?
        - Нету, говорю. Энергией они не запасаются, а заряжаются непрерывно. Там, где есть свет. Они ловят его и сразу переводят в механику.
        Эльдар сначала неверяще уставился на меня, а потом выдохнул и потребовал:
        - Рассказывай. Вот сейчас рассказывай все и подробно, хватит уже вилять и уходить от вопросов!
        - Здесь? - с недоумением оглянулась я вокруг. - Рассказывать прямо у шведов в огороде?
        - Здесь! Потому что я не знаю, где и как еще сумею прижать тебя к стенке! Слишком скользкая вы рыбка, госпожа механик.
        ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ 2
        По всему выходило, что и правда, проще и быстрее будет покаяться. Да и не настолько уж я скрывалась, на самом деле, просто обстоятельства так складывались - от этого разговора, стоило ему начаться, нас с Эльдаром постоянно что-то отвлекало.
        - Ну, хорошо, - смирилась я, прикидывая, сколько датчикам понадобится времени, чтобы добраться куда нужно. Все-таки не для забегов они предназначены, да и не для слежки тоже. Но любой механизм при острой необходимости можно приспособить под разные цели. Забивать, например, гвозди микроскопом, если больше нечем, а без того гвоздя совсем никак. Или, скажем, использовать в качестве маленьких шпионов выносные датчики Уви, благодаря которым тот прекрасно ориентировался в любом, даже самом сложном незнакомом пространстве…
        А поскольку по моим прикидкам получалось, что время у нас пока есть, и немало, так чего б не поговорить?
        - Мы сделали акумер, - начала я, - способный непрерывно заряжаться от солнца или любого другого источника света. Отец его минимизировал насколько возможно, а Рома готовил все, чтобы эффектно выпустить изобретение на рынок. И, как я понимаю, не хватило нам несколько недель, если не дней… Когда все началось.
        Через пару секунд Эльдар спросил, кивнув на дом Скутвальссона:
        - Думаешь, именно это нужно нашим добрым соседям?
        - Вполне вероятно. Но совершенно точно это нужно таким, как ты, - резко развернулась я к нему. - Можно найти способы встроить его в протез - того же глаза, к примеру. И он станет как самый настоящий живой орган, не требующий постоянной подпитки от сильных механиков! Даже… Даже лучше, чем живой, учитывая его особенности, которые тебе отлично известны! Не впечатляет?
        Эльдар впечатлился. Но как выяснилось, совсем по другому поводу, чем я рассчитывала, внезапно спросив:
        - Погоди, а у Михаила… У великого князя, - тут же поправился тот, - в его протезе?..
        - Да. - прекрасно поняла я, о чем он. - У него в сердце стоял один из прототипов. Именно это и давало невиданную ранее автономность, о которой остальные наши пациенты могли лишь мечтать. Световые датчики для подзарядки были выведены под волосы на затылке.
        - И если воздействовать прямо на них, - недобро прищурился Барятин, - Вполне можно было отключить весь протез? Так?
        - Нет, конечно! - уставилась я на него. - Они же совсем для другого.
        - Уверена?
        - Да!
        - Уверена?! - повторил тот с нажимом.
        Теперь выдыхать пришлось мне:
        - Д-да…
        - Но все-таки лучше над такой возможностью поразмыслить? - правильно расшифровал Эльдар отсутствие в моем голосе прежней решимости.
        - Д-да.
        - Вот и поразмысли, - резко сменил он тон. - И позже поговорим. А пока… Что нам дальше делать?
        Я молча, не отвечая, открыла дверцу и вместе с корзиной выбралась наружу, уже оттуда обернувшись к водителю:
        - То же, что планировали раньше. Встретимся, где договаривались.
        - Хорошо, - подтвердил тот. - Жду. И бога ради - осторожнее!
        Захлопнув дверь, Эльдар плавно тронул авто с места, стараясь не сильно рычать мотором и не привлекать лишнего внимания, я же поудобнее ухватила корзину и шагнула к ограде виллы:
        - Разумеется. А то кто же вам, князь, поразмыслит?
        Впрочем, он этого уже не услышал.
        Оглядевшись вокруг и не заметив любопытных - в узком проулке позади ряда вилл, которым, похоже, подвозили только что-то хозяйственное, это было неудивительно, я вытащила из-под скромного темного пальто шаль и навязала ее на манер платка торговки, рассчитывая максимально слиться с пейзажем. А потом подхватила плетенку и пошла вдоль ограды, очень надеясь, что выгляжу и в самом деле естественно.
        Подходящее место нашлось шагов через тридцать - выломанный в ограде прут и куча листьев за ним, уже на территории виллы. Идеально!
        Я еще раз оглянулась, осторожно просунула корзину с Уви внутрь, присыпала листвой и осмотрелась в поисках места, где смогу посидеть с полчаса-час, пока датчики не доберутся к своему носителю от дома. И тут же чуть не хлопнула себя по лбу, сообразив, что уходить никуда нельзя - без меня автомат потеряет и без того не слишком надежную связь с ними. Так что в итоге присела прямо на невысокое каменное основание ограды, съежилась, постаравшись стать совсем незаметной, а через пару минут еще и думать начала, успокоившись и прикинув, что никому я тут не нужна. Даже если пройдут мимо и заметят, значения точно не придадут. Ну уселась какая-то тетка немного передохнуть, тоже мне повод насторожиться.
        Думала я, разумеется, о нашем с Эльдаром разговоре, мысленно его продолжив и быстро сообразив кое-что еще. Если князь прав в своих предложениях насчет покушения, получается, те кто это сделал, не просто знали о нашем изобретении, но и придумали как его приспособить под собственные цели? И откуда же у них такие сведения, а? Кто вообще мог знать о наших акумерах и о том, что один уже стоит в протезе наследника?
        Еще через пару минут я вдруг поняла, что таких людей на самом деле немало. Достаточно широк список и тех, кто был в курсе изобретения - помощников у отца хватало, все-таки одиночкой-кустарем он не был, и тех, кто знал практически все о протезе Михаила. Не та он фигура, чтобы ставить на нем эксперименты без острейшей необходимости и серьезных согласований. А вот человек, который разом входил и в тот, и в другой список всего один. Доктор! Личный врач наследника престола. Тот самый, что во время покушения одним из первых оказался в самом эпицентре событий. И который ничего не мог сделать, чтобы великого князя спасти.
        ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ 3
        Я замерла, поняв, что ухватила за ниточку. Очень и очень многообещающую. Причем в число этого «много» входило и мое убийство, если кому-то вдруг придет в голову, что я способно догадаться о таких вещах.
        Или уже пришло? И интерес ко мне главы охранного отделения, как и его убежденность в моей виновности, дело рук именно этих догадавшихся?
        - Черт, - выдала я тихонько. И тут же, не удержавшись, добавила кое-что гораздо более заковыристое, не слишком подходящее девушке из хорошей семьи, зато механику - вполне.
        Выходит, размотать этот клубок для меня теперь вопрос жизни и смерти, в покое меня точно не оставят. И помогая сейчас Эльдару, я помогаю прежде всего себе. Это и раньше, в общем-то, понятно было, но сейчас сомнений не осталось совсем.
        А еще поняла, что потянуть за этот кончик сможет только Барятин и только при очень большой удаче и моей помощи - одна я здесь совершенно бессильна. Так что заключать мир с его светлостью придется, хочется мне этого или нет. Вот только не так быстро, как он надеется! Ведь если кое-кто не способен придерживать язык в общении с дамой, раз за разом совершая одну и ту же ошибку и путая ту то ли со своим ординарцем, то ли еще с каким фельдфебелем, то вовсе не дама в этом виновата, правда? Вот и пусть сначала это до кое-кого дойдет. Причем так, чтобы больше уж никаких сомнений…
        Неожиданно почувствовав почти ощутимый укол в затылке, разом отвлекающий от посторонних размышлений, я поняла - первый из датчиков добрался до Уви и встроился на привычное место. Теперь еще примерно полсотни таких уколов и все, корзину можно будет забирать и уходить, даже если вернуться смогут не все путешественники. Потери такого рода для автомата, конечно, очень нежелательны, но не смертельны. Процентов десяти он может лишиться даже не заметив особо, а потеря четверти останется все еще некритичной для работоспособности, хотя уже и ощутимой. В общем, теперь только сидеть и ждать, когда датчики смогут выполнить привычный, в общем, для них приказ - собраться к носителю. Именно так, сначала выпуская их, а потом собирая обратно, Уви и исследует обычно незнакомое ему помещение. И ориентируется в знакомом, если то достаточно велико…
        Звук мотора я услышала, когда авто было еще за пару кварталов отсюда - зимой Ольховен необыкновенно тихое место. И что машина не моя, услышала тоже - явно нечто попроще и менее мощное. А вот ехали, похоже, как раз сюда. И потому оставив в покое корзину - вернув уже примерно половину своих потерь, со сбором остальных Уви теперь вполне мог справиться без моей поддержки - я дошла до угла и, стараясь не особо высовываться из-за чахлого, пахнувшего прелью, но не совсем еще облетевшего куста сирени, встала так, чтобы видеть ворота.
        Через минуту два охранника, и впрямь уже другие, не вчерашние, неспешно вышли их открывать и успели с этим как раз вовремя - ждать подъехавшему водителю не пришлось, а едва черная машина притормозила у крыльца, дверь дома еще раз хлопнула, выпуская высокую фигуру Скутвальссона, в тех же самых пальто и шляпе, что и во время нашей первой встречи. Я осторожно попятилась назад, чтобы даже случайно не попасть в поле его зрения, но сквозь ограду и почти голые кусты все же разглядела, как хозяин с одним из охранников садятся в авто и уезжают, второй же, задвинув за ними решетчатые створки, поднимается обратно по ступеням и скрывается в доме.
        Та-ак… Выходит, машина у шведа все-таки есть, но стоит не на вилле. Почему, кстати? Зато наверняка в доме найдется телефонный аппарат, чтобы вызывать ее при необходимости. Осматривая дом блудными глазами своего механизма, я его не увидела, но, надо признать, не особо и искала, просто не сообразив это сделать. Нужно будет потом еще раз копнуться в памяти датчиков - пусть она у них и короткая, но вдруг повезет?
        А швед, похоже, отбыл по делам. Интересно, надолго ли? И когда вернется? Впрочем, закругляться здесь мне пора в любом случае.
        Возвратившись, я уселась туда же, где и раньше, перегнулась через основание ограды и, разворошив листья, с трудом вытащила корзину, устроив ее у себя в ногах. Снова внимательно оглядевшись по сторонам, сунула руку внутрь, нащупала рычажок на корпусе механизма и, нажав его, ссыпала в горсть датчики, больше всего похожие на некрупные тускло-серые жемчужины.
        «Сорок две, - пересчитала я добычу. Восемь не хватает. Что ж, могло быть и хуже.»
        Вернув их откуда взяла, я чуть ли не кожей почувствовала облегчение автомата: перспектива снова лишиться ориентации неизвестно насколько его явно не радовала. А вот быстрое возвращение «глаз и ушей» обрадовало безмерно.
        - Все хорошо, - успокоила я его и услышала в ответ тихий писк - со мной не спорили, соглашаясь, что и в самом деле неплохо. - Но оставшихся дожидаться не будем.
        И добавила, осененная внезапной идеей:
        - Дай сигнал, пусть соберутся возле входа - в том вазоне, что слева от крыльца. Если в состоянии, конечно. Возможно, удастся прихватить их оттуда вечером.
        Вероятность этого была, увы, мизерной - если бы могли, уже собрались бы, времени прошло достаточно. Так что скорее всего потеряшек придется списать в невозвратные расходы и думать, как и чем их теперь заменить, но… Почему бы и нет? Я же планирую вернуться сюда, правда? Так чего б не заглянуть в один из вазонов, очень удобно установленных возле входа?
        Маленький помощник опять тихо пискнул, давая понять, что меня услышал, на пару секунд застыл, а потом пискнул еще раз. Готово, значит. Приказ датчикам ушел, пора уходить и нам. Эльдар уже наверняка заждался на месте встречи, и какое счастье, что мы сообразили назначить ее на полпути к моему дому, а не к набережным, куда укатило авто Скутвальссона. Пересекаться со шведом сейчас точно не стоило - я ведь еще с побережья как бы не вернулась.
        ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
        Уви выбрался из корзины сразу, едва Эльдар занес ее в дом, опустил на пол возле двери, а я откинула крышку. И тут же бодро и деловито усеменил в кухню, еще и пискнув при этом что-то недовольное. А и правда - в доме вон сколько не убирали, основные обязанности, считай, не выполнены. Барятин наблюдал за ним с очень странным выражением лица, чуть склонив голову набок, но хоть не шарахался уже, и то мед.
        - Датчики собрались почти все, - сделала я вид, что неправильно истолковала его внимание к маленькому помощнику. - Потерянные я потом на досуге сделаю, в принципе, это возможно даже в таких условиях. Хоть и непросто, конечно. Но он и без них уже вполне работоспособен.
        Как ни странно, но о механизме мы с Эльдаром заговорили впервые с того момента как я, с корзиной наперевес, вновь забралась в авто, без проблем обнаружив его в условленном месте. Не слишком довольный своей ролью Эльдар, которого утром пришлось уговаривать не мешать мне возле виллы, а просто подождать и быть наготове с машиной, увидев нас с Уви явно успокоился, а я, с непонятной мстительностью, тут же вывалила на него все свои догадки и размышления, вновь заставив напрячься.
        - Что думаешь? - поинтересовалась после серьезной паузы с его стороны.
        - Пока думаю, - отозвался он. - Лучше поговорить дома.
        - Слишком сложная партия? - не без ехидства поинтересовалась я.
        - Партия? - все-таки отвлекся тот от своих размышлений.
        - Именно. Князь, вы же играете в шахматы?
        - Госпожа Зарвицкая, - в тон мне откликнулся он, - если вы сейчас скажете, что тоже играете…
        - То что?
        - Я сделаю вам предложение руки и сердца.
        Не знаю почему, но шуткой это не прозвучало, так что шутить пришлось мне:
        - Ну вы хоть дождитесь тогда, пока вас обыграют. Хотя… Все равно я вам откажу.
        - Почему? - демонстративно обиделся тот.
        - Потому что обыграю, - пожала я плечами. - Зачем мне не слишком умный муж?
        Но тут мы как раз приехали, Эльдару пришлось выходить и открывать створки импровизированного гаража, а потому шутки сами собой закончились. И вот теперь я стояла и наблюдала, как он недоверчиво провожает взглядом мой автомат, пытаясь при этом держаться естественно. Н-да… Крепко же всем за последнее время успели внушить к нам, механикам, неприязнь, если не сказать больше. А мы ее и замечали не особо, позволив ситуации вылиться в то, что случилось. Или просто предположить не могли, до чего все может дойти? Впрочем, какая разница?
        Барятин неожиданно перевел на меня взгляд - словно почуяв, о чем я размышляю и пытаясь отвлечь:
        - Сыграем партию? А то, сдается, кто-то был сейчас слишком самонадеян?
        Вместо ответа я пожала плечами и пошла к окну - раскрывать стоявший там ломберный столик со встроенной шахматной доской и специальным ящичком для фигур. Почему нет? В кухню, под ноги занятому уборкой Уви, сейчас все равно лучше было не соваться. Да и вообще, с его светлостью лучше туда не соваться вовсе - а то это его излишне расслабляет. И мешает держать себя в рамках…
        Следующие полчаса мы неспешно двигали фигуры, еще раз, уже подробно обсуждая вскрывшиеся новости:
        - Значит, - Эльдар протянул мне на ладонях две пешки - черную и белую, предлагая выбрать сторону, - думаешь, с покушением может быть связан личный врач наследника? Леонид Осипович Гольтынин?
        Последнее было явным напоминанием мне - я и впрямь уже не назвала бы его имени-отчества, в отличие от главы личной императорской охраны, по должности обязанного знать такие вещи назубок.
        - Леонид Осипович? - повторила я, беззастенчиво пользуясь форой и выбирая белую. - Ну, не то чтобы я была в этом совсем уверена, но вместе все эти совпадения кажутся мне очень странными.
        - Всерьез полагаешь, что его не проверяли? - Эльдар начал ловко расставлять доставшиеся ему фигуры.
        - Полагаю, если это и делали, то недостаточно хорошо. - Я тоже занялась своими, пару раз повертев в пальцах изящные маленькие скульптурки и любуясь ими - шахматы оказались старинными и красивыми, но заметить это раньше повода не случалось - не с Уви же мне здесь было играть?
        Доска, выложенная квадратами темного дерева и перламутра - неуловимо напоминавшая клавиши рояля, потемневшее серебро и черно-белая эмаль самих шахмат… И правда очень эффектно.
        - Делали, и вполне достаточно, - Барятин жестом предложил мне начинать. - Проверку доктор прошел серьезную, причем не раз - и до покушения, и, естественно, после.
        - И как? - сделала я первый ход, не особо над ним задумываясь.
        - Биография чистая, счета тоже, политические взгляды крайне умеренные. Как и личная жизнь. - Эльдар тоже без лишних раздумий двинул свою пешку. - Лиза, этот человек работал на императорскую семью шесть лет. Поверь, всю его подноготную перетрясали достаточно часто.
        - Шесть лет? Немало, - согласилась я. - Но и не так уж много, если подумать. А еще… Наверное, каждая следующая проверка становилась все более формальной? Так ведь?
        - Возможно, - не стали со мной спорить и демонстративно сосредоточились на фигурах. - Кроме самой последней, разумеется - после покушения. Когда из него не то что все сведения - душу вынули. Понимаешь же, что он был одним из главных подозреваемых?
        - Но как раз в тот момент он к вашим допросам точно был готов. Если, конечно, вообще имел в чем покаяться. И не сомневался, что трясти его душу будут.
        - И что же ты предлагаешь? - брови у Эльдара сдвинулись, хотя смотрел тот сейчас не на меня.
        - Не знаю, - дернула я плечом и тоже уставилась на доску. Стиль игры Барятина начал проясняться и оказался вполне симпатичным - жесткий, напористый и прямолинейный. Одно удовольствие таких партнеров обыгрывать. - Я специалист в несколько другой области. Но почему бы не пообщаться с ним еще разок? Сейчас? И посмотреть, не изменились ли у доктора обстоятельства? И если да, то насколько?
        - Сейчас?
        - Именно. Вдруг это окажется гораздо интереснее и полезнее, чем ломиться к Скутвальссону?
        - Возможно, - повторил Эльдар, но теперь несколько отстраненно, полностью сосредоточившись на доске. Потом хмыкнул, мельком поднял на меня глаза и снова уставился на фигуры. - Смелый ход. Но немного опрометчивый.
        И двинул одну из своих пешек, сняв белую ладью.
        Теперь очередь вглядываться в партию и хмыкать пришла мне. Н-да… А ведь его светлость совсем не так прост, как хочет казаться. Впрочем, это и без шахмат было понятно. Интересно, удастся ли свести дело к ничьей?
        ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ 2
        В игре добиться ничьей мне все-таки удалось. А вот обещания от Эльдара не лезть к Скутвальссону хотя бы до того, как пообщается с доктором - нет.
        - Одно другому не мешает, - припечатал он, когда я в очередной раз попыталась завести этот разговор. - И начинать нужно точно не с Гольтынина - в отличие от шведа, тот в бега со дня на день пуститься не планирует. Но за идею навестить доктора и убедиться, что у него все в порядке - спасибо.
        - Даже так? - неодобрительно качнула я головой.
        - Да, Лиза. По крайней мере, пока. У меня нет оснований не доверять этому человеку.
        - То есть совать голову тигру в пасть ваша светлость не передумала?
        - Кто еще здесь тигр, - как-то совершенно по-мальчишески пробормотал тот. И пока я пыталась сообразить, с чего вдруг такие неожиданные настроения, помог мне подняться, подхватил под локоток и ненавязчиво развернул в сторону кухни.
        - Уви там уже закончил, - легко преодолел он мое не слишком внятное сопротивление, кивнув на появившийся в холле автомат. - И сдается, не прочь приступить к работе здесь. Так что не будем ему мешать, да и нам стоит перекусить, прежде чем делать визиты твоему шведу - скоро стемнеет.
        - Моему?! - вот теперь я действительно уперлась, тут же сообразив, что делаю это уже в дверях.
        Ошибка. Тактическая. Потому как деваться Барятину оказалось некуда, кроме как прижаться ко мне, чтобы тоже протиснуться в проем:
        - Ну не мой же? - картинно возмутился он и, пользуясь возможностью, тут же обхватил меня за талию, заключив в объятия.
        - Князь, держите себя в руках! - безуспешно попыталась вывернуться из них я.
        - Разумеется, - чмокнули меня в макушку, поскольку лицо я успела опустить, но прижимая еще крепче. - Этим лучше заниматься не в кухне. Хотя…
        - Князь! - не выдержав, я все же фыркнула. - Не прикидывайтесь, вы не настолько дурно воспитаны.
        - А при чем тут воспитание?
        Я фыркнула еще раз, сообразив, что меня дразнят самым бессовестным образом:
        - Кто-то, кажется, был голоден? - попыталась я зайти с другой стороны.
        - О, да… - мечтательно подтвердили все в ту же макушку.
        - А еще ваш заждавшийся подвиг, - напомнила я, пытаясь сохранить серьезность в голосе. - Или вы все-таки передумали лезть в чужой дом?
        - Увы, - совсем другим тоном откликнулся Барятин. - Увы, но нет.
        - Ладно, князь, отпускайте, - и в самом деле посерьезнела я, - Раз так, нам и правда стоит подготовиться, насколько возможно.
        - Отпущу, - вздохнул тот. - Но два условия: «ты» и «Эльдар». А то с этой шуткой уже немножко перебор, не находишь? Учти, я давно понял, на что мне хотели ею… намекнуть.
        - Хорошо, - признала я его правоту - пожалуй, и в самом деле достаточно уже. - Кофе? Или ограничимся только бутербродами?
        - Кофе, конечно.
        Ну, кофе так кофе. В конце концов, на фоне того, что мы задумали, все эти игры действительно выглядели какими-то совсем уж мелкими. Тут выжить бы умудриться.
        Эльдар, похоже, уловил мое настроение, так что перекусили мы быстро и, считай, в молчании. А поднявшись из-за стола, так же молча и не сговариваясь двинулись в гараж. Обсуждать и в самом деле оказалось особо нечего - все планы давно построены и обговорены еще во время завтрака, и утренний визит к ним ничего не добавил и не убавил, не считая схемы этажей виллы, что я набросала Барятину между двумя чашками кофе. То есть пока все шло как и задумывалось, оставалось надеяться, что и дальше оно пойдет так же.
        Очень и очень надеяться.
        Неспешно выкатив авто из бывшего каретного сарая на улицу, Эльдар закрыл импровизированные гаражные створки, вернулся за руль и, прежде чем вновь завести мотор, покосился на меня:
        - Готова?
        - Да, - я проверила в кармане жакета записку, полученную вчера вместе с завтраком, и кивнула, рассчитывая, что получилось сделать это решительно. - Едем.
        Тот тронул было машину, но почти сразу надавил на тормоз, снова полуобернувшись в мою сторону:
        - Лиза, будь осторожна. Это прежде всего. При малейшем намеке на любые неожиданности - беги. Просто беги! Если что, придумать потом для шведа какое-нибудь оправдание будет гораздо легче, чем… чем… В общем, ты поняла, да?
        - Да, - опять не стала я спорить. Главное и в самом деле было понятно - пугать меня еще больше Эльдар не хотел. А предупреждения… Ну, значительная часть сегодняшнего завтрака как раз им и была посвящена.
        - Может, я все-таки сам?
        - А вот это точно нет, - тряхнула я головой, не желая в десятый, наверное, раз возвращаться к еще одной осточертевшей теме. - Едем же!
        И авто, словно нехотя, все-таки тронулось.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
        Дверь мне открыли сразу.
        А еще повезло, что не пришлось торчать перед воротами, уговаривая охрану шведа их открыть - створки уже были распахнуты во всю ширь. Эльдар, как само собой разумеющееся, въехал туда даже не притормозив и остановился лишь у самого крыльца, рядом с неприметной черной машиной, водитель которой уставился нас со странным выражением лица, но молча.
        - Авто Скутвальссона, - просветила я Эльдара. - Вернулся. И, похоже, только что.
        - Ясно, - коротко откликнулся тот, натянул поглубже свой шлем, поправил очки на лбу и вышел, чтобы открыть дверцу для меня. А чуть позже, уже распахнув ее, добавил явно на публику: - Прошу вас, госпожа Крастова.
        Прежде чем опереться на протянутую руку, я выдохнула, собираясь с силами и стараясь хоть немного справиться с нервной дрожью, но вдруг передумала. Зачем? Излишнее волнение мне сейчас, наоборот, кстати, и сделает затеянный нами спектакль лишь достовернее. Так что тянуть со своим выходом только для того, чтобы унять трясущиеся пальцы, точно не стоит.
        - Благодарю, - выбравшись из машины, я немедленно двинулась к невысоким ступеням у входа. - Дождитесь меня здесь.
        - Конечно, - Эльдар спокойно захлопнул за мной дверцу и направился к водительскому месту.
        Но не успела я подняться на крыльцо, как створка передо мной распахнулась - я даже звонок найти не успела. И кое-что интересное в вазоне слева от входа заметила лишь краем глаза.
        - А ну, за ворота, быстро! - выскочивший охранник - тот самый, которого я видела утром и который сопровождал Скутвальссона в город, словно не заметив меня, махнул рукой Эльдару. - Быстро!
        И вот тут пальцы у меня трястись внезапно перестали. А утреннее общение с Барятиным показалось прекрасной репетицией именно к такому варианту развития событий:
        - Милейший, - льда в моем голосе хватило бы на небольшое озерцо, - вы что себе позволяете?
        И уже в сторону Эльдара:
        - Дождитесь здесь! Надеюсь, надолго я не задержусь.
        А потом снова разворачиваясь к слегка оторопевшему охраннику:
        - Доложите герру Скутвальссону, что к нему госпожа Крастова. С визитом.
        - Но?..
        - Вы все еще здесь? - сейчас в каток грозило превратиться водоему уже побольше. Причем в каток надежный, промерзший до самого дна.
        - Госпожа Крастова, - чуть склонил тот голову, обозначая почтительность, - извините, но у меня очень четкие распоряжения на этот счет. Попросите своего водителя выехать за ворота и подождать там. Пожалуйста.
        - Да в чем дело? - я решила, что стоит немного сбавить напор, - Не понимаю…
        - Пожалуйста! - уже с нажимом повторили мне.
        Я раздраженно дернула плечом, но Эльдару махнула, отпуская. Тот кивнул, дав понять, что увидел, и нажал на педаль, трогаясь в сторону ворот - вслед за черным авто шведа, водитель которого явно собрался удрать отсюда не дожидаясь окончания скандала.
        - Спасибо, госпожа Крастова, - кивнули мне еще раз, уже гораздо теплее. - Вы можете подождать меня в холле, пока я закрою ворота. Потом сразу доложу о вашем визите.
        - И не подумаю! - продолжила я капризничать, прекрасно понимая, что если швед внезапно не оглох, то и сам уже должен спешить сюда наперегонки с остальной прислугой. А у меня все еще не было ни единой возможности разобраться с вазоном… - Поторопитесь, милейший, я буду стоять здесь!
        - Как хотите, - торопиться охранник и не подумал, но вниз по ступеням шагнул, оказавшись ко мне спиной.
        Понимая, что этот шанс может так и остаться единственным, я, не разбираясь, сгребла из широкой и неглубокой гипсовой посудины все, что там было, включая мелкий растительный мусор, и сунула в карман пальто. Быстро бросив внутрь еще один взгляд и убедившись, что ничего интересного там больше нет, развернулась к двери на звук приближающихся шагов.
        - Елизавета Андреевна? - самолично распахнувший ее господин шведский посланник изобразил искреннее удивление, хотя моего голоса не слышать не мог. - Не ожидал. Совсем не ожидал.
        - Я тоже! - надув губы, мстительно ткнула я в идущего к воротам охранника. - Не ожидала, что меня станут держать у вас на пороге! И… И… Хотелось бы получить извинения!
        - Конечно же я извиняюсь, - покорно склонил тот голову, отчего давно возникшее ощущение дурацкого спектакля стало едва переносимым. Вернее, не спектакля даже, а третьесортного водевиля. Чего-то такого… уровня самодеятельности средних классов гимназии. - Но пойдемте же в дом.
        - Да, разумеется, - пришлось позволить подхватить себя под руку, очень надеясь, что мусор из вазона не зацепился на перчатке. - Только я хочу извинений и от вашего человека тоже!
        Скутвальссон поморщился, но охранника окликнул:
        - Георгий, закроешь ворота, зайди в гостиную.
        - Да, - крайне лаконично отозвался тот, потому что весь наш разговор прекрасно слышал. Не мог не слышать.
        Мне же оставалось мысленно потереть руки - несколько минут за подходами к дому никто присматривать не будет, причем я всячески постараюсь затянуть эту ситуацию. И если Эльдар не сумеет воспользоваться такой возможностью…
        Да нет, сумеет! Наверняка. Не ребенок же он в самом деле?
        И лишь оказавшись внутри дома, едва не хлопнула себя по лбу от досады. Ну как можно было забыть, что охранников двое? Второй, что-то дожевывая, высунулся на шум из боковой двери - кухонной, если судить по запахам. И меня вдруг осенило:
        - Ах да, - развернулась я к хозяину виллы. - Распорядитесь, пожалуйста, чтобы ваша прислуга принесла нам чаю. Хорошо?
        - Хорошо, - еще раз поморщился господин посланник, стараясь делать это незаметно и коротко глянул на жующего. - Василий?
        - Да, конечно, - кивнул тот, скрываясь обратно.
        А я мысленно поаплодировала Барятину - это он еще утром утверждал, что мол, горничную с кухаркой вечером из дома выпроваживают как можно раньше - чтобы чего лишнего вдруг не насмотрелись. Его версию подтверждало и то, как сейчас на моих глазах выпроводили обоих водителей.
        «Н-да, герр Скутвальссон. Интересно, это чем же таким вы тут занимаетесь?»
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ 2
        - Елизавета Андревна, вы нервничаете?
        Дождавшись, пока мы, наконец, покончили со всеми извинениями, уселись в гостиной, получили чай и даже сделали по паре глотков, хозяин дома решил, что пора уже и к беседе переходить.
        - Да, нервничаю - чашечка, отставленная мной на блюдце, неловко звякнула. - Если честно, я вообще не уверена, что должна была сюда приходить. Но…
        - Я надеялся, вы приняли решение уезжать, - покосился тот на меня, так и не дождавшись, что за этим «но» последует. - И не утруждая господина Вивеля, пришли порадовать меня лично. Неужели ошибся? И причина в другом?
        Да уж. Состояния у меня и вправду было аховое, раз швед даже не усомнился, что это не деловой визит. Ну и ладно. Тогда прямо к сути и перейдем:
        - Вот, - неспешно вытащила я записку из кармана, так же неспешно ее развернула и положила на низкий столик, стоявший между нашими креслами. - Собственно, это и есть причина моего здесь появления.
        Тот взглядом попросил разрешения, дождался от меня кивка и подхватив листок, поднес его ближе к глазам - освещение в гостиной ярким не было, напротив, в ней сейчас устроили уютный, располагающий к откровенности полумрак. Вот я и разоткровенничалась, когда тот успел дважды пробежаться взглядом по строчкам.
        - Это ведь ваше, да? - посмотрела я поверх края чашки, вновь оказавшейся у меня в руках. - Вы передали?
        Ответили мне не сразу и, как ни странно, без того театрального удивления, к которому я начала тут привыкать:
        - С чего вы так решили, Елизавета Андреевна?
        Впрочем, мне и так уже стало ясно - не его. Он до этого момента точно ничего про эту писульку не знал - за реакцией шведа я сейчас следила крайне внимательно. Выходит, самодеятельность Вивеля? Или все-таки какая-то непонятная интрига господина полицейского, а идеи Барятина насчет запугивания в корне не верны?
        Но в любом случае на мои планы эта информация повлиять уже не могла, как и то, что записка не его. Пришла я сюда с совершенно определенной целью - морочить господину посланнику голову, отвлекать и тянуть время. Вот и займемся:
        - Я… Я подумала… - злополучную чашечку пришлось вновь поставить на столик, чтобы не расплескать. - Подумала, что…
        И вдруг резко сменила тему:
        - Пожалуйста, можно еще чаю? Этот уже остыл.
        - Да, конечно. - Скутвальссон глянул с тонкой, едва заметной ухмылкой, но спорить не стал. - Я распоряжусь. А вы пока… подбирайте слова, Елизавета Андреевна.
        Подбирать мне, вообще-то, ничего не требовалось - что и как говорить, мы с Эльдаром давно продумали и подробно обсудили. Поэтому едва швед вышел из комнаты, внимательно прислушалась - да, наверху, прямо над нами, определенно что-то происходило, шорохи там мне не послышались. Не то чтобы явные, но вполне угадываемые, если о них знать. Получается, Барятин уже там, почти наверняка. И, похоже, чем-то очень занят. Хотелось бы надеяться, не взломом сейфа подвернувшейся под руку булавкой? И, хотелось бы надеяться, у него достаточно наблюдательности, чтобы заметить: швед еще не успел переодеться. А потому на предмет второго ключа, который тот обычно носит с собой по дому, стоит обшарить карманы брошенного где-нибудь халата? Хотя… Не мне учить главу службы безопастности таким вещам. Мое дело другое - продолжать спектакль и отвлекать хозяина виллы дальше.
        - Итак? - на этот раз чай тот принес сам - одну чашку, только для меня. И демонстративно поставил ее на столик рядом с моим креслом, прежде чем с комфортом устроиться напротив, - Что же вы собирались мне сказать?
        - Там, в записке… Где про красивую женщину, - передышка точно пошла на пользу моей решительности. - Это ведь ваши слова, правда? Ровно тоже самое вы сказали мне за ужином в Астории. Дословно.
        И вдруг подалась вперед, словно уже не контролируя себя:
        - Это вы писали, герр Скутвальссон? Зачем?
        Тот явно растерялся - отрицать совпадение было глупо, а я продолжила:
        - Это предложение мне? От вас?
        - Елизавета Андреевна, - взять себя в руки собеседнику удалось очень быстро, но закончить мысль он все равно не смог - я перебила:
        - Лучше просто Лиза. Не думаете, что теперь так будет… естественней?
        Швед опять усмехнулся, собираясь что-то сказать, но вдруг поднял глаза к потолку и замер. Черт, неужели тоже услышал?
        - Так все-таки вы, да? - быстро поднялась я из кресла, шагнув к Скутвальссону. - И все-таки предложение?
        От шорохов тот все же отвлекся, почувствовав, как я опустила руку ему на плечо:
        - Елизавета, - осторожно накрыл он мои пальцы ладонью. - Все свои предложения я вам озвучил в Астории. И они были весьма конкретными. Никаких других…
        Ба-бах!
        В этот раз над нами нами грохнуло по-настоящему - словно уронили что-то увесистое.
        Секунду, не меньше, в доме стояла гробовая тишина, а потом загрохотало уже по-иному - тяжелыми ботинками по коридору от кухни к лестнице наверх. Охранники у шведа оказались очень проворными.
        Скутвальссон это тоже сообразил, и вместо того, чтобы бросаться за ними следом, опрокинул меня к себе на колени:
        - Елизавета… Лиза! Я даже надеяться на такое не мог. Какой потрясающий подарок мне от судьбы…
        Водевиль! Опять дурной водевиль! Когда на сцену вот-вот полетят гнилые фрукты, и герой-любовник сжимает в объятиях инженю, чтобы удержать ее то ли от обморока, то ли от побега за кулисы. Причем второе вероятнее.
        Ну что ж… Другого выхода у меня просто не оставалось.
        Прикрыв глаза, я вдохнула, собрала силу и на резком выдохе разом вырубила в доме весь свет. А визжать и отбиваться начала уже в темноте.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
        Впрочем, шумела я без фанатизма, скорее для того, чтобы просто не выйти из роли. И очень надеялась, что Барятин сохранит благоразумие и не кинется мне на помощь, вместо того, чтобы самому уносить ноги - все-таки договоренность у нас с ним была четкая: бежать, если что. Без вариантов. Вот и я тоже побежала.
        Воспользовавшись растерянностью Скутвальссона, никак не ждавшего столь внезапного и столь буквального конца света, я от души заехала ему локтем в живот, вывернулась из ослабевшей хватки и под змеиное шипение на незнакомом языке выскочила из темной гостиной в такой же темный коридор.
        Сориентироваться там здорово помог грохот скатившегося по лестнице тела и приглушенный мат - для охраны внезапное затмение на вилле тоже стало большим сюрпризом. А вот для Эльдара, с его ночным зрением - явным преимуществом. И он им неплохо воспользовался: судя по воплям и проклятиям упавшего, свалился тот не сам. Помогли.
        Дослушивать ругань я, разумеется, не стала - постаралась поскорее исчезнуть. Частично на ощупь, а частично по памяти добралась до входной двери, ощупью же нашарила в замке ключ, повернула его и распахнула створку, истово благодаря свою удачу.
        За спиной грохнуло так, что заложило уши. И то ли паникой, то ли все той же звуковой волной меня в мгновение ока вынесло наружу.
        Но что это было, я сообразила лишь когда позади раздался окрик шведа:
        - Не стрелять! С ума сошли,… ?!
        Выходит, у кого-то из охраны не выдержали нервы, когда на фоне светлого прямоугольника двери показался силуэт - по нему и пальнули на чистых рефлексах...
        По мне пальнули!!!
        Вот теперь я завизжала по-настоящему - без игры и без дураков. И забыв обо всем, кинулась подальше от дома не разбирая дороги. То, что в меня не попали и даже не задели, никакого значения уже не имело. Как и то, что больше выстрелов не будет - приказ хозяина дома звучал более чем однозначно. Но волной ужаса меня накрыло так, что никакая логика выжить под ней просто не могла.
        Очнулась я и начала хоть что-то соображать, лишь добежав до ворот и вцепившись в запертые створки.
        «Боже, дальше-то что?! Зачем меня вообще сюда принесло? Удирать нужно было к боковой калитке!..»
        - Елизавета?! - раздавшийся рядом голос заставил оцепенеть, что на корню пресекло второй раунд панической беготни. - Какого… здесь происходит?!
        Отмерев, я дернулась было назад, но вдруг узнала говорившего:
        - Сергей? Сергей Владимирович?
        - Да, я, - отозвался полицейский, подбегая к ажурным въездным воротам со стороны улицы и тоже хватаясь за прутья. - Но что с вами?
        - Там… Там что-то случилось. На вилле. Свет! И выстрел. И я испугалась. И побежала. И… Мне нужно выбраться отсюда!!!
        - Отойдите от створки, - жестко распорядился тот, рывком освобождая кобуру. - Быстрее! Не хочу вас задеть.
        - А… Да… - пришла я в себя от новой порции ужаса, потому как первой мыслью было, что палить он собирается в меня.
        Но нет. Убедившись, что его услышали и поняли, лейтенант одну за другой всадил две пули в замок и резким пинком заставил ворота распахнуться.
        - Выходите, - полицейский протянул мне руку. - Скорее. И объясните, наконец, что здесь случилось?
        Я же так продолжала стоять, не решаясь двинуться с места. Второй раз подряд возле меня стреляли! Боже правый!
        Но, как ни странно, но в итоге моим нервам это пошло лишь на пользу - новую встряску они восприняли словно пощечину и решили, что паники на сегодня, пожалуй, достаточно. Вот только объяснить хоть что-нибудь неожиданному помощнику я бы не успела при всем желании - на звук выстрелов со стороны улицы принесло еще одну тень, едва угадываемую в темноте:
        - Госпожа Крастова? - окликнула она меня тоже очень знакомым голосом. - У вас все в порядке?
        - Кто вы? Назовитесь! - Полицейский снова начал поднимать револьвер, но я вцепилась ему в руку:
        - Нет! Не надо! - И тут же добавила почти спокойно, потому что меня, наконец, совсем отпустило. - Это мой водитель.
        - Водитель? - не сразу понял тот.
        - Авто. В смысле, у меня здесь авто. Где-то рядом. Он меня там ждал.
        - Да, - буркнул Эльдар, запыхавшись и тяжело переводя дух, - Потому что эти господа… от дома… машину погнали…
        И осекся - за спиной у меня, с другой стороны короткой подъездной дорожки, хлопнула, закрываясь, входная дверь виллы. Мы замерли, ожидая, кажется, всего, что угодно, но больше не произошло ничего. Вообще. Просто резкий хлопок створкой и все.
        - Не понял, - недоуменно, с какой-то даже претензией поинтересовался полицейский в наступившей тишине, - к нам что, никто не подойдет?
        - Нет, - ответила я. - Скорее всего, нет.
        - Почему?!
        - Господин Скутвальссон, боюсь, не сможет внятно оправдаться и объяснить свое странное поведение по отношению ко мне. А потому и от комментариев, особенно в вашем присутствии, предпочел воздержаться. Я так думаю.
        - Погодите, он что?.. Пытался вас?..
        - Давайте все-таки уйдем отсюда, - передернула я плечами. - Эльдар, где машина?
        - Вон там, - махнул тот куда-то в темноту. И тут же добавил: - Я провожу. Обопритесь на меня, а то темень.
        - Нет, милейший, - тут же вмешался полицейский лейтенант. - Вы лучше вперед идите, а мы за вами. Сдается, нам с Елизаветой Андреевной нужно кое-что обсудить.
        - Собираетесь объяснить мне, что делали здесь в такой час? - поинтересовалась я неожиданно даже для самой себя.
        - Объясню, если вам угодно, - не стал тот спорить и опять развернулся к водителю. - Но вы, голубчик, все-таки идете. Да идите же, я вам говорю!
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ 2
        А когда Эльдар, немного помявшись, все-таки ушел вперед, полицейский предложил мне руку, дождался пока я на нее обопрусь, и неспешно двинулся вслед за ним:
        - Итак, смотрю, вы уже успокоились? Можете рассказать, что произошло?
        - Могу. Наверное. - Я споткнулась и едва удержала равновесие, вцепившись в своего «кавалера» совсем уж неприлично. - Но предпочитаю сначала послушать. Вы обещали объяснить, что здесь делали.
        - Елизавета Андреевна, - собеседник подпустил в голос строгости, - полагаю, это может немного подождать. Гораздо важнее выяснить, что произошло с вами. Я правильно понимаю, что вы пришли с визитом к господину Скутвальссону, а тот повел себя недостойно?
        Прикинув, что немного откровенности с моей стороны и вправду не помешает, я кивнула, забыв, что собеседник этого скорей всего не увидит, но тут же добавила вслух:
        - Да. Вы все поняли верно. Мне нужно было обсудить с ним кое-что, но вдруг в гостиной, где мы сидели, погас свет и… - я выдохнула и закончила уже твердо: - Он воспользовался ситуацией, распустив руки. Я вырвалась и смогла убежать, но там кто-то упал в темноте. Кажется, его охранник. И выстрелил. Кажется, случайно. Но это я теперь понимаю, а тогда так испугалась…
        - Все-таки он вас домогался, - лейтенант, похоже, услышал только это. - Хотя вы и не давали ему повода?
        - Нет. - Я очень надеялась, что прозвучало оно искренне. - Даже в мыслях не было, что мой визит воспримут именно так.
        - И, конечно, раздувать скандал и заявлять на него нам, вы не намерены?
        - Нет, разумеется, - я аж снова споткнулась, представив, во что это может вылиться.
        - Что ж, - тон у собеседника стал предельно жестким. - В таком случае я не могу с ним ничего сделать. Кроме одного - вызвать на дуэль. И я его вызову! Прямо сейчас!
        - С ума сошли?! - возмутилась я уже по-настоящему. - Как вам такое в голову пришло? Вот уж что станет лучшим поводом для раздувания скандала!
        - Но наказать-то его как-то нужно?!
        - Но не так же! Наказанием это станет прежде всего для меня! Не для него!
        - А делать тогда что? - как-то очень искренне, по мальчишки растерялся тот.
        - Успокоиться. Прежде всего это! На горячую голову ничего пороть не нужно. - Я и сама сейчас старалась говорить максимально ровно, очень надеясь, что так смогу достучаться до собеседника. - И вообще, вместо глупостей лучше выполняйте свое обещание. Не забыли, что собирались рассказать мне, как здесь оказались? Ваша очередь откровенничать, Сергей Владимирович.
        - Лучше просто Сергей, - тот и в самом деле начал остывать, поняв, что я права.
        - Так как же?
        - Ну, вечерний моцион - это очень полезно… - он на секунду замер, уловив, как неподалеку хлопнула, закрываясь, дверца авто, но сообразив, что это Эльдар, продолжил: - О чем все здешние доктора не перестают вещать слаженным хором…
        - Сергей Владимирович, - перебила я его, жестом предлагая остановиться и ни капли не сомневаясь - водитель и от машины услышит все, что нужно. - Не стоит издеваться надо мной таким образом. Не советую. У меня сейчас нервы ни к черту, поверьте. Я ведь могу и не сдержаться.
        - Издеваться? - в темноте этого видно не было, но судя по тону, собеседник недоуменно приподнял брови - была у него такая привычка. - Даже в мыслях не было!
        - Тогда прекращайте нести чепуху! Зачем вы ходили ночью вокруг этой виллы, да еще и с оружием? Вы… Вы за ним следили? За Скутвальссоном? Он опасен? В смысле, опасен не только для заглянувших к нему дам? Он преступник?
        - Скутвальссон? - кажется, я опять умудрилась повергнуть лейтенанта в изумление. - С чего вы взяли?
        - А зачем тогда слежка?
        - Нет, Елизавета… Могу я вас так называть?
        - Можете. Но говорите уже!
        - Так вот… - теперь полицейский подбирал слова с особым трудом, - швед здесь ни при чем. Совсем. Я не за ним следил.
        - А за кем?
        - За вами.
        - Что? - вот теперь брови на лоб полезли у меня. И даже непритворно. Правда удивилась я не этому откровению, а прозорливости Барятина, советовавшего мне почаще оглядываться и проверять, не плетется ли кто следом. Выходит, как в воду смотрел. - То есть вы считаете, что это я опасна?
        - Ни в коем случае, - открестился собеседник от таких предположений. - Но считаю, опасность может грозить вам.
        - Что-о?! - я вдруг поймала себя на пустой, в общем-то, мысли, что явно не страдаю излишним разнообразием реплик. Но, увы, поделать с собой ничего не могла, в голову сейчас приходило лишь это.
        - Елизавета, - положил он ладонь на мои пальцы, все еще лежавшие у него на рукаве, и я невольно вздрогнула, попятившись - вспомнила, чем такое закончилось на вилле.
        Но полицейский этого словно не заметил, занятый тем, чтобы разом вывалить на меня все свои мысли:
        - Вокруг вас все время кто-то крутится и что-то случается. Все время! Начиная с нашего знакомства. Знаете, у нас очень спокойный городок. Особенно зимой. Но вас его спокойствие как будто не касается. И еще… Вы слишком красивы для Ольховена. Я имею ввиду, чтобы жить здесь постоянно, а не приезжать блистать на пару недель в разгар сезона…
        - Погодите, - уже набивший оскомину рефрен меня здорово насторожил. - Сергей Владимирович, а…
        - Сергей, - поправили меня.
        - Ах да, Сергей, - не стала я упрямиться, переходя к тому, что меня действительно интересовало: - Скажите, а вы мне никакого письма не передавали?
        - Письма? Н-нет. Я бы не осмелился - мы для такого слишком мало знакомы… Это что-то важное?
        - Да нет, - отмахнулась я, снова ощущая себя на сцене. - Пустое. Но проводите уже меня до машины. Кажется, еще чуть-чуть и я просто упаду от нервов и всех этих переживаний. Будет лучше, если это случится дома.
        - Да, конечно, - он снова с готовностью подставил локоть. - Давайте я провожу вас прямо домой?
        - Нет, благодарю. Только до авто. Я в самом деле чувствую себя очень уставшей. И… Спасибо вам, Сергей! За все.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
        Эльдар, дождавшись когда мне помогут устроиться на заднем сиденье, попрощаются и закроют дверь, молча, ни слова не говоря, вдавил педали, и в прыгающем свете фар все так же молча повел машину по выщербленной брусчатке. Остановился лишь когда мы отъехали на пару кварталов, не меньше. Опять же ни слова не говоря вышел, перебрался на заднее сиденье, и только обхватив меня за плечи и до боли сжав, выдохнул:
        - Ли-иза… Я едва с ума не сошел!
        Я всхлипнула было, уткнувшись носом ему в грудь - прямо в пахнувшую пылью куртку, но вдруг поняла, что плакать как-то не хочется. Совсем. Вполне достаточно сидеть вот так, прижимаясь к этому сильному мужчине и чувствуя, как не просто отступают, а прямо-таки катятся в тар-тарары все проблемы и печали. Сидела бы так и сидела, хоть целую вечность…
        Вот только реальность никто ради меня отменить и не подумал, пришлось в нее возвращаться:
        - Что там случилось? На вилле? - попыталась я отлипнуть от своей теплой и надежной опоры, быстро выяснив - отпускать меня никто не собирается. - Что это был за грохот? Вы опять прокололись, господин бывший глава личной императорской охраны?
        - Ну… - вздохнул он мне в макушку, - наверное.
        - И каким же образом на этот раз?
        - Камердинер, - дернул тот плечом. - Я почему-то решил, что и он тоже ушел вместе с приходящей прислугой.
        Эльдар вздохнул снова, на этот раз еще тяжелее, пошевелив дыханием мои волосы, и продолжил все так же покаянно:
        - Глупость, если подумать. Зачем он тогда вообще нужен, если постоянно не будет рядом?
        - Н-да, - не могла я не согласиться. - Глупость, конечно. Но ведь и я умудрилась о нем забыть. Это он… упал?
        - Да.
        - Насмерть? - настороженно замерла я, ожидая ответа - лишних трупов совсем не хотелось. Вообще никаких не хотелось, если честно.
        - Нет, вряд ли, - успокоил меня Барятин, кажется, даже не подозревая о том. - Не настолько сильно я его приложил.
        - Пожалел?
        - Скорее расчет. Смерть, любая, это всегда слишком шумные последствия, а разглядеть он меня все равно не мог - света, как ты понимаешь, я не зажигал.
        - Но, видно, что-то услышал? Раз явился?
        - Наверное.
        Немного помолчав и подумав, я задала вопрос, который волновал меня сейчас больше всего:
        - Но оно хоть того стоило? Вся наша затея?
        - Угу, - очень уверенно откликнулись мне в ответ.
        Несколько следующих минут тоже прошли в молчании - мы с Эльдаром в равной степени наслаждались столь неожиданным затишьем среди бури. Но потом допрашивать начали уже меня:
        - А у вас, Елизавета Андреевна, смотрю, флирт тоже не слишком задался?
        - Спектакль, - поправила его я. - Не флирт. Причем спектакль обоюдный - швед не поверил мне ни на секунду, но зачем-то подыграл.
        - Что не помешало ему, как я слышал, распустить руки?
        Я все-таки вывернулась из уютных объятий и попыталась рассмотреть лицо Эльдара, едва видимое в свете далекого тусклого фонаря:
        - Да не нужна я ему была! Говорю же - просто спектакль.
        - Уверена? - перехватил он меня за талию и снова притянул к себе.
        - Конечно. Женщины мужской интерес чувствуют, а там его и близко не было. Ручаюсь. Меня проверяли, понимаешь? Мышки играли с котом, кот играл с мышками.
        - И заигрался, - кивнул Барятин, даже не пытаясь поспорить насчет мышек, что сильно добавило ему уважения в моих глазах, - Грызуны его здорово удивят, когда он сообразит, что случилось.
        - Когда? - напряглась я. - Не если?
        - Когда, Лиза. Увы. Ты же понимаешь, что совсем аккуратно у нас не вышло. А швед не глуп. - И вздохнул еще раз: - Вовсе даже не глуп, черти его побери. Да еще и полицейский этот, ошалевший от безделья и скуки в здешней дыре… Его-то интерес к себе ты, надеюсь, почувствовала?
        - Угу, - безуспешно попыталась я задавить улыбку, снова укладывая голову на плечо Эльдара, - Очень явный. Прямо как твой.
        - Не-е, мой точно больше, - преувеличено серьезно возразил тот.
        И вдруг с каким-то странным любопытством уточнил:
        - А ты и про меня все почувствовала сразу?
        - Почти, - фыркнула я, умолчав, насколько будущий помощник мне тогда не понравился.
        - Н-да. - Он тоже не удержался от смешка, правда, не слишком веселого. - Вот уж никогда не думал, что буду сражен с первого взгляда. Это я-то! Сдается, Елизавета Андревна, вы и впрямь ведьма. Сильная механическая колдовка.
        - Увы, - не стала я спорить с очевидным и вздохнула с трудом выплывая из состояния уютного тепла и неуместной расслабленности: - Что нам теперь делать?
        - Понимаешь же, что задерживаться тут мы не можем? - теперь Барятин заговорил совсем по-другому, серьезным и жестким тоном. - Скутвальссон, повторю, не дурак.
        - Понимаю, - это и в самом деле было очевидно. - Но просто интересно, где мы найдем еще большую дыру, чем Ольховен, чтобы в нее забиться?
        - Вообще-то, нам нужно не забиться, а потеряться. А где легче всего потеряться двум горошинам?
        - Не-ет… - внезапно дошло до меня. - Нет, пожалуйста!
        - Да, Лиза. Да! Нам нужен большой и шумный мешок с горохом. Так что едем мы в столицу!
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ 2
        - Когда? - подумав немного, я смирилась с идеей Эльдара - логика в ней определенно была. Распутать весь клубок можно только оттуда, это не вызывало ни малейших сомнений. Но и здесь все еще оставались кое-какие хвосты. И кое-какие вопросы, не давшие мне покоя. Было острое ощущение, что ответы на них пригодятся нам в любом случае, где бы мы ни оказались. Именно с этим и был связан вопрос: - Когда именно ты предлагаешь уехать?
        - Лучше бы прямо сейчас, - начал Барятин, и тут же поправился - Как только соберешь все необходимое.
        Необходим мне был лишь Уви. По-настоящему необходим. Но тут сборы точно долгими не будут - корзина, в которой мы таскали его утром, все еще стояла возле входа, убрать ее пока не успели. А остальное… Да бесы с ним, с остальным. Потом как-нибудь заберу. Вряд ли у шведа есть цель спалить мое здешние жилище дотла. Скорее уж наоборот, давешние намеки в Астории на документы отца были очень красноречивы. Так что обыщут - почти наверняка. А вот жечь не станут, поскольку ничего интересного так и не найдут: таскать за собой серьезные улики и хранить их где-нибудь под кроватью моей глупости точно не хватило бы, она у меня вообще не слишком выдающаяся.
        - Ладно, - кивнула я. - Едем тогда домой.
        - Что? - Эльдар опять проявил необыкновенную чуткость, уловив сомнения в моем тоне. - Что тебя беспокоит?
        - Записка, - не стала я вилять. - Та самая, от которой открестились и Скутвальссон и местная звезда сыска. Довольно искренне открестились, кстати.
        - Значит, остается Вивель, - сделал тот напрашивающийся вывод. - Больше вроде некому.
        - Угу, - не стала я спорить. - Но зачем?
        - Поехали, спросим? - непонятно, то ли в шутку, то ли всерьез предложил Барятин. - Терять нам уже нечего.
        Я лишь хмыкнула в ответ:
        - Нет, не поехали. Просто хочу знать, сам на этот счет что думаешь?
        - Свои думы по этому поводу я тебе давно озвучил. Запугивают и хотят подтолкнуть с отъездом за границу.
        - Но Скутвальссон при этом ничего не знает? - в сомнении протянула я.
        - То есть все-таки едем спрашивать к Вивелю? - опять излишне серьезно поинтересовался тот.
        - Домой едем, - вздохнула я, выпуская Эльдара из объятий, чтобы он мог вернуться за руль. А заодно нащупывая в кармане несколько мелких, гладких на ощупь шариков, едва заметно трепыхнувшихся у меня под пальцами. - Есть другая идея.
        Уви нашему возвращению явно обрадовался. По крайней мере, ощущения у меня возникли именно такие. А еще больше обрадовался, когда я вывернула прямо на пол перед ним содержимое кармана пальто. С тихим урчанием он надвинулся на кучку листьев и веток, с блестевшими среди них «жемчужинами», что я вытащила из вазона перед входом на виллу шведа, и выпустил манипуляторы, похожие на маленькие руки.
        - Да, Уви, - кивнула я, глядя, как ловко тот выбирает из мусора зашевелившиеся под светом лампы шарики, тут же отправляя их на место - в узкий прозрачный карман, по кругу опоясывающий корпус. - Еще четыре вернулись. Теперь почти комплект. Но очень хотелось бы знать, что они видели во время прогулки. Поможешь?
        Пискнув, автомат заскочил сначала на стул, а уже с него перебрался на стол и застыл там, давая понять, что готов помогать.
        - Князь, - обернулась я к Барятину, все еще продолжавшему стоять возле входной двери. - Вы когда-нибудь перестанете вздрагивать от этого зрелища?
        - Вам показалось, Елизавета Андревна, - хмыкнул он, отклеиваясь от створки и шагая к столу. - Помощь?
        - Да. Где держать, ваша светлость уже знает.
        - Лиза, - вдруг посерьезнел тот, - а без этого никак? Тебе же опять будет больно?
        - Будет. Но «без этого» все равно нельзя. Не люблю оставлять за спиной нерешенные вопросы.
        - Если бы оно еще гарантировало, что твоя добровольная пытка поможет их решить.
        - Да, тут уж без гарантий. Но попробовать нужно. К тому же я так и не поняла, есть на вилле телефон или нет - во время… э-э… визита было как-то не до того.
        - А это тебе зачем? - искренне удивился Эльдар.
        - Не знаю, - пожала я плечами. - Повторюсь - не люблю, когда остаются вопросы.
        - Хорошо, - поджал он губы, но хоть спорить не стал. - Держу тогда. Здесь?
        На этот раз слияние с Уви показалось мне чуть менее болезненным, чем утром, но именно что показалось - объективно все наверняка было ровно тем же самым. И как только в голове прояснилось после внезапной, отключающей разум боли, я еще раз внимательно прошлась по памяти датчиков. Всех. Не только тех, что принесла сейчас, но и остальных тоже, рассчитывая увидеть упущенные раньше детали.
        Не думаю, что оно заняло много времени, хотя счет ему, как всегда, потеряла, но когда контакт прервался и я открыла глаза, первым делом наткнулась на пристальный взгляд Барятина, сидевшего напротив.
        Целую секунду, не меньше, я зачем-то пыталась поймать контакт с его протезом, пока не опомнилась и не пришла в себя. Невозможно, конечно - нечего там ловить, да и не с чем, но сегодняшнее напряжение не могло не сказаться - два подряд прямых контакта с Уви это даже для меня перебор. Впрочем, кое-кому знать такие подробности ни к чему.
        - Все, - постаралась я встряхнуться и выглядеть естественно. - Можно закрывать.
        - Увидела что-то? - глаза Эльдара, причем оба, стали еще более внимательными.
        - Да, - бездумно уставилась я в столешницу. Собственные руки, лежавшие там, все еще казались какими-то чужими, очнуться окончательно никак не выходило. А потом вдохнула поглубже, резко выдохнула и все-таки сумела собрать разбегающиеся мысли:
        - Увидела, да. Визитера. Приходил к шведу днем, когда того не было дома. Принес какой-то конверт. Большой. Сказал охраннику - отдать Скутвальссону лично.
        - И? - Барятин напрягся, уже уловив что-то в моем тоне.
        - И я знаю этого человека. Кажется, знаю. Картинка оставляет желать лучшего, слишком мало датчиков…
        - Лиза, - резко остановили этот поток. - Кто он?
        - Ремезов. Адъютант Аршанина. Бывший, конечно. А вот насчет телефона на вилле я так и не поняла…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ 3
        - К черту телефон! - рыкнул тот, но тут же накрыл ладонью мою руку: - Извини.
        - Да нет, - тряхнула я головой, чувствуя, что в плане ясности мозгов мне вдруг здорово полегчало, - вот сейчас, пожалуй, оно было как раз кстати.
        - Извини, - тем не менее повторил тот. - Так, говоришь, Ремезов?
        - Говорю, что не уверена, - ответила я теперь уже полностью осмысленно. - Но да, похоже, все-таки он. И еще… Знаешь, у меня почему-то сложилось впечатление, что этот визит на виллу для него не первый.
        - Конечно, - тут же согласились со мной. - Не будь он знаком с охранником, никогда бы не оставил ему конверт. Даже с наказом «передать лично в руки».
        - Ну, наверное, - не стала я спорить.
        - Точно, - жестко припечатали в ответ. - Поверь, это профессиональное.
        И тут же сменил тему:
        - Как он выглядел?
        - Да как обычно, - не сразу поняла я. - Ты с ним знаком? С Ремезовым?
        - Видел, - кивнули мне. - Но спрашивал я про конверт. Насколько он большой? Папка поместилась бы? В смысле, обычная, канцелярская?
        - А? - я вдруг поняла, что насчет «полностью пришла в себя» все-таки погорячилась и соображаю пока туговато. - Конверт? Э-э… да, поместилась бы. И не одна даже, если не слишком толстые и сложить их в стопку.
        - Та-ак… - протянул Эльдар, о чем-то здорово задумавшись, а до меня, наконец, дошло:
        - Ты в сейфе у Скутвальссона те папки видел?
        - Да.
        - Узнал, что в них?
        - Да.
        - Эльдар! - потеряла я терпение, сообразив, что если услышу это самое «да» в третий раз, могу сотворить что-нибудь не совсем подобающее для воспитанной молодой особы из хорошей семьи. И тот, похоже, это тоже почуял, потому как немедленно перешел к подробностям:
        - В сейфе у шведа таких десятка три, не меньше. Все с грифами тайной канцелярии. В тех, что я открыл - дела на сильных механиков. В остальных, скорей всего, тоже. Ну а теперь и источник этого богатства ясен.
        - Ремезов? - начала было я, но вдруг сообразила: - Нет! Аршанин через Ремезова! Это же он наладил поставки бумаг шведам, правильно? Адъютант же просто перехватил дело после…
        - После его гибели, - Барятин сам договорил за меня то, на что я так и не решилась. - Вот откуда у Скутвальссона с компанией сведения, кого нужно перевозить в Швецию. От твоего бывшего покровителя. Демоны, но как он только додумался торговать этим?
        - Знаю, как додумался, - я почувствовала, что губы у меня немеют. - С моей подачи. Я просила его… изъять из охранки все бумаги на отца и Рому. Пока у них там эта жуткая неразбериха. Что он и сделал. А потом…
        - Поставить все на поток и найти покупателя стало делом техники, - кивнул Эльдар. - Да, так и было. Наверняка. Только прежде чем вешать на себя всех собак, вспомни - идею торговать сведениями ты ему не подкидывала. Это уж он сам сообразил. Ясно?
        Последнее слово прозвучало пощечиной, и я аж дернулась:
        - Д-да…
        - Вот и не думай больше об этом.
        - Ты запомнил имена? - решила я не развивать тему дальше. - Тех, о ком в папках?
        - Нет. Не успел. Пришлось просто прихватить из сейфа лист с описью. У господина посланника там все очень аккуратно - подписано и пронумеровано. С пометочками, кого уже переправили, кто пока дожидается очереди…
        - И я там тоже есть? - захотелось вдруг поинтересоваться. - С пометочкой?
        Вместо ответа Барятин вытащил из внутреннего кармана сложенный вчетверо листок, развернул и положил передо мной. Действительно, около тридцати фамилий. Большинство были мне знакомы хотя бы понаслышке. Но моей среди них не оказалось.
        - На тебя вышли не через охранку - те как раз не в курсе, что ты тоже из сильных механиков. И Аршанин этого так и не узнал, правда? Зато об этом знает…
        - Вивель, - закончила я его мысль. - Детали для ремонта, что я у него заказывала.
        - Да. Плюс те сведения об Андрее Зарвицком, которые они рассчитывают от тебя получить. Так что вы, Елизавета Андреевна, случай особый, ни в каких списках не значащийся.
        И вдруг спросил неожиданно:
        - Все еще нет желания навестить старого друга отца? И пообщаться с ним откровенно?
        - Нет, - тряхнула я головой. - Не думаю, что мне так уж нужны его откровения. И без них все ясно.
        - Согласен, - не стал спорить Эльдар. - К тому же… У меня появилась идея получше. Скажи-ка, есть в Ольховене приличная гостиница, работающая даже сейчас?
        Я на пару секунд озадачилась, не понимая, к чему этот вопрос, но вдруг сообразила:
        - Тебе нужен Ремезов? Полагаешь, он все еще в городе?
        - Почему бы не проверить? - дернул тот плечом. - Так что там насчет отеля, где его стоит поискать? Есть подходящий на примете?
        - Есть, - кивнула я. - Тот самый, где мы из ресторана ужины заказываем.
        И вдруг уставилась на Барятина округлившимися глазами:
        - Посыльный! Завтраки!!!
        - Быстро собирайся! - дополнительных объяснений ему не потребовалось. - Быстро! И едем.
        - На авто? - подхватила я со стола Уви и не теряя времени кинулась с ним к корзине возле двери.
        - Да, - Эльдар тоже встал, но с места не двинулся, явно обдумывая, с чего начинать собственные сборы.
        - А мотоцикл?
        - Спрячем пока. Но не здесь. Сейчас соображу, как лучше все устроить.
        - Ясно. Ну а мы готовы, - отчиталась я, пытаясь закрыть плетенку. - Можно ехать.
        - В смысле? - не понял тот, глядя на корзину у меня в руках. - Это что, все?!
        - Нет, - вдруг спохватилась я, метнулась к шахматному столику, вытащила коробку с так приглянувшимися мне фигурками, и сунула их туда же. - Вот теперь точно все.
        - А?.. - начал было Барятин, но я перебила:
        - А саквояж на случай внезапного отъезда, у меня давно стоит в гараже. И не говорите мне, ваша светлость, что у вас на этот случай тоже все давным-давно не подготовлено. Не поверю.
        Говорить тот и вправду ничего не стал. Просто хмыкнул, перехватил у меня плетенку и первым двинулся в сторону бывшего каретного сарая, где сейчас стояли обе наши машины - мое авто и его мотоцикл.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
        - Откроешь багажник? - сам Барятин, оставив корзину на пороге, сразу направился к своему двухколесному монстру.
        - Конечно, - легко подняла я не слишком массивную крышку.
        Тот снял с мотоцикла две набитые тяжелые сумки, едва поместившиеся в небольшом отделении позади машины, что-то прикинул и спросил:
        - А твое где?
        - В углу. Под ветошью, - кивнула я в нужную сторону, захлопывая багажник.
        Эльдар быстро нашел под тряпьем саквояж, опять подхватил корзину и кивнул:
        - Это тогда ставим на заднее сиденье.
        Спорить я не стала, сразу открыв ему дверцу, без новой просьбы.
        - Теперь слушай и запоминай, - впихнув вещи в салон, Эльдар в упор уставился на меня. - Выключаешь сейчас весь свет, садишься в машину, закрываешься в ней и ждешь меня. Что бы ни случилось, из нее не выходить! Если вдруг кого-то увидишь или услышишь - уезжай сразу. Засов с ворот я сейчас сниму, створки просто вынесешь капотом. Поняла?
        - Да. А ты прятать мотоцикл?
        - Именно. Думаю, на первый случай мне вполне сгодится та куча листьев под дальним забором, что ты давеча для трупов присмотрела.
        - Ясно, - одновременно и обрадовалась я тому, что далеко уходить он не планирует, а, значит, обернется быстро, и поежилась, вспомнив про убитых налетчиков. - Жду.
        И тут же, прикрыв глаза и не сходя с места, разом погасила свет во всем доме.
        - Та-ак… - странным тоном выдал Барятин, до которого только сейчас дошло, что затмение на вилле Скутвальссона случайностью не было. - Что ж, и об этом мы тоже поговорим, госпожа механик. Позже. А пока - в машину.
        Я понятливо юркнула на переднее сиденье и захлопнула за собой дверцу. Когда господин глава службы личной безопастности короны в таком вот настроении… В общем, лучше было не спорить, тем более глупостей он не предлагал, совсем даже наоборот.
        Следующие четверть часа для меня прошли в тишине и ужасном напряжении - ждать Эльдара сейчас оказалось даже страшнее, чем в тот раз, когда он ездил избавлять нас от улик. В каждом шорохе так и мерещились новые налетчики, а каждая тень лишь добавляла жути и без того разыгравшемуся воображению. Поэтому когда позади авто скрипнула, чуть приоткрывшись, створка ворот выходивших в сад, я едва не втопила в нервах педали, лишь в последний момент сообразив: для начала неплохо бы запустить мотор. К счастью, это оказались свои.
        - В-все в порядке? - разжать сцепленные зубы получилось не сразу.
        - В порядке, - Барятин оценил мое состояние и жестом попросил подвинуться с водительского сиденья. - Можно ехать. А тут как?
        - Тихо, - освободила я ему место. - Вроде бы.
        - Значит, успели, - кивнул тот и повернул ключ в замке зажигания.
        - Куда сейчас? В отель?
        - Не совсем, - качнул он головой. - Но куда-нибудь к нему поближе.
        - А потом? - я вдруг заподозрила неладное.
        И в подозрениях своих не ошиблась. Не отвечая, Эльдар сначала вывел авто из гаража, вышел, чтобы прикрыть за нами ворота, и лишь вернувшись за руль и нажав сцепление, выдал:
        - Потом ты присмотришь за машиной, пока я попробую что-нибудь разузнать…
        - Нет! - немедленно вскинулась я, не давая ему закончить. - Мы это уже обсуждали! Остаться сейчас одной для меня все равно что самой сунуть голову в петлю. А к суицидам я не склонна. Так что…
        - Так что ты спокойно подождешь, пока я вернусь, - перебивать Барятин тоже умел прекрасно. - Или неспокойно, но все равно подождешь. А мешать ты мне не будешь. Не сейчас.
        - Мешать?! - попыталась возмутиться я. - Серьезно?
        - Лиза, - Эльдар сменил тон, поняв, что так ничего от меня не добьется. - Я вовсе не пытаюсь сказать, что до сих пор твоя помощь была лишней. Напротив, она оказалась более чем кстати. Но сейчас - нет. Не тот случай. Если Ремезова у них нет, я просто развернусь и уйду, а ты так не сможешь. Тебя в отеле знают, придется объяснять им свое появление.
        - А если он там? - насупилась я.
        - Тогда у нас с ним состоится крайне специфическое общение. Крайне, понимаешь? То есть методы его разговорить у меня будут не слишком салонные. Поэтому - нет. Дамы в таких делах не просто лишние, они мешают. И ты останешься в машине.
        Чтобы успокоиться, понадобилось несколько глубоких вдохов, но в итоге логика рассуждений Барятина до меня дошла. Что это за «специфические методы» я догадывалась, а вот знать о них точно не хотела совершенно. Но понимала и то, что добровольно Ремезов не скажет ничего. Так что да. Лучше мне не знакомиться подробно с приемами охранки и прочих служб такого рода.
        И в итоге моего согласия тот все-таки добился:
        - Хорошо, но…
        - Я постараюсь не слишком долго, - кивнул он, втискивая авто в какой-то проулок и выключая мотор - пока спорили, мы умудрились доехать до места.
        - Вообще-то, я хотела просить тебя быть осторожнее.
        Эльдар, взявшийся было за ручку дверцы, замер, а потом развернулся, притянул меня к себе и очень нежно, бережно даже, поцеловал. И я ответила. Не раздумывая. Потому что все наши с ним ссоры показались сейчас такой мелочью… Боже, лишь бы вернулся!
        - И ты помни, что я тебе сказал, - с явным трудом оторвался он от моих губ. - Если… В общем, если придется - уезжай со шведом. Подозреваю, после сегодняшнего визита интереса к тебе он не утратил, скорей наоборот. Пусть это и не самый лучший, но все-таки выход.
        Я молча кивнула, боясь, что если заговорю - голос сорвется. И взглядом проводила его в спину, пока силуэт полностью не растворился в темноте - переулок где-то на задах отеля яркими фонарями, понятное дело, похвастаться не мог. Впрочем, для меня сейчас это было плюсом.
        Встряхнувшись, я перебралась на заднее сиденье, спустила сумки на пол и улеглась так, чтобы какой-нибудь припозднившийся прохожий не мог меня случайно заметить. Собиралась вспомнить и сопоставить кое-какие факты, но неожиданно для себя почти сразу провалилась в сон - все-таки денек сегодня выдался тот еще. Да и два подряд слияния с Уви... В общем, после такого меня саму словно выключило.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ 2
        А проснувшись, не сразу поняла, что происходит и, вообще, где я и почему. И лишь через пару секунд бездумного разглядывания темно-серой кожи на задней стороне водительского сиденья, догадалась поднять глаза и увидела над ней плечи и голову Эльдара.
        - Вернулся?
        - Проснулась?
        Оба вопроса прозвучали одновременно, и я невольно улыбнулась. Что ж, день начинался не самым худшим образом, особенно в сложившихся обстоятельствах.
        - Доброе утро, - тут же добавил Барятин, и до меня дошло, что за окнами и правда светло. А машина куда-то едет. Давно, судя по всему, едет - никаких домов вокруг видно не было. Выходит, из Ольховена мы уже выбрались. Приподнявшись, я хмыкнула - и правда выбрались. За грязной обочиной виднелись темные поля с остатками какой-то жухлой травы, чуть дальше - чахлая, голая сейчас роща, а за ней - стальной блеск холодного даже на вид моря.
        - Доброе. А мы где? - встряхнулась я окончательно. - Почему море? Вроде же в Петербург собирались? Совсем в другую сторону?
        - Потому что желающим выяснить, куда это мы подевались, совершенно не обязательно знать, что прямиком в столицу. Отследить твою машину в вымершем на зиму ольховенском рае проще простого.
        - Поняла, - кивнула я и вдруг сообразила, что мне вот прям сейчас много чего нужно. Причем лучше бы поскорей.
        - Э-э… - начала я, прикидывая, как сообщить об этом Эльдару не совсем уж в открытую. - Умыться бы. И перекусить.
        - Да, кофе не помешал бы, - не стал тот спорить, давя зевок ладонью. - Особенно твой. Но потерпи немного, помнится, где-то здесь должна быть гостевая мыза. По идее, уже совсем вот-вот.
        Прикинув, что терпеть и в самом деле придется - чисто поле в любом случае не вариант, я решила отвлечься, переключившись на другое:
        - Ты нашел Ремезова?
        - Да.
        Было очевидно, что сам продолжать Барятин не станет, но я должна была знать.
        - Поговорил?
        - Да, - все так же лаконично откликнулся он, покосившись на свои сбитые в кровь костяшки.
        - Мы не ошиблись? Папки в сейфе Скутвальссона - это его… их рук дело?
        - Нет, не ошиблись, - Эльдар вздохнул, поняв, что отмолчаться не выйдет, и смирился: - Но, оказывается, это швед вышел на Аршанина первым. И тот настойчивому герру в маленькой корыстной просьбе не отказал. А потом еще раз не отказал. И еще.
        Я сглотнула, сообразив, что стояло за этой фразой. По всему получается, что выходил Скутвальссон на меня. И на документы отца. Но как раз их Аршанин не продал, это я знала точно. И меня не продал тоже - выходит, и правда расставаться не хотел. До такой степени, что всерьез готов был свою ручную болонку на цепь посадить, лишь бы до нее не добрались кружившие вокруг волки. Отлупив ее предварительно, да.
        Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я опять спросила:
        - А завтраки? И записка? Тоже Ремезов?
        - Тоже. Заметил нас случайно в отеле, когда мы насчет доставки ужинов приезжали, подумал, что ты здесь из-за шведа, а я через тебя к нему подобраться пытаюсь и… В общем, решил, что лучше будет подстраховаться. Когда же с отравлением ничего не вышло, прикинул, что убрать тебя можно и другим путем - запугав и побыстрее сплавив за границу. А потом уже разбираться со мной.
        - Скутвальссону он рассказал, кто ты?
        - Нет. Не рискнул. Прикинул, что в таком случае могут избавиться и от него самого, обрезая концы. Все дела со шведами Аршанин вел только через него, и все документы передавал им тоже. Вот и получилось, что господин адъютант стал слишком уж осведомлен. Тем более папки, что он вчера им передал, были последними - без твоего бывшего покровителя доступа к таким бумагам у него больше нет. И дабы не наводить шведа на нехорошие мысли, он ему сказал, что я тоже из охранного отделения. Мол, видел меня там несколько раз, хоть и не знает имени. Тоже подстраховался, что б не поймали потом на прямом вранье.
        - Ясно.
        Действительно, теперь для меня многое начало проясняться и складываться, наконец, в единую картину.
        «Добрые соседи» и впрямь смогли по максимуму воспользоваться неразберихой, что началась после гибели наследника. И той чехардой, что закрутилась потом со сменой власти. Или… Или они это все и устроили?
        Слишком уж быстро сориентировались. И слишком хорошо оказались готовы ко всем возможным «неожиданностям»: и что первыми под удар попадут механики сообразили, и где сведения о них достать - тоже. Даже перевалочный пункт на вилле в Ольховене заранее подготовили - для тех, кого вывозили потом заграницу. Все странные порядки на ней именно из-за этого, лишние свидетели Скутвальссону там совсем ни к чему.
        В общем, в заварившейся каше господа шведы ориентировались словно рыба в воде. Где надо - тушили, где надо - наоборот, дровишек под котел подкидывали. И раздували, раздували постоянно, все, что можно было раздуть.
        А я в самом центре этого бульона. Угодила туда прямиком как кур во щи.
        - Что-то много народа вокруг вас крутится, Елизавета Андреевна, - хмыкнул Эльдар, словно прочитав мои мысли. - Аж с трех сторон заходят. Шведы, охранка… Даже заштатная ольховенская полиция не поленилась принять участие в этом хороводе.
        - С четырех, - качнула я головой не соглашаясь. - Если посчитать еще и некоего князя Барятина. Но, надеюсь, это все-таки не крест на мне.
        Тот хмыкнул еще раз, но больше с комментариями не лез, не мешая мне думать. Ровно до того момента, когда вдали, из-за очередной рощицы, вдруг вынырнуло низкое, словно распластанное по земле двухэтажное здание в окружении многочисленных пристроек:
        - О, а вот и мыза. Приехали.
        - Ответь еще на один вопрос, - спохватилась я, что скоро говорить вот так, в открытую, у нас, возможно, уже не получится. - Он жив?
        - Ремезов? - Эльдар поджал губы. - Нет. Оставлять за собой такие концы - самоубийство. Знаешь, почему он в Ольховене задержался? Хотел уговорить шведа переправить заграницу и его тоже. Чуял, что уже ходит по краю.
        - А тот не уговаривался?
        - Нет, конечно. Какая господину посланнику выгода с бывшего адъютанта? Подобных ему мелких сошек гораздо проще переправлять сразу в лучший мир, предварительно выбив из них все, что знают. И трупом Ремезов был уже по-любому. А со мной, по крайней мере, вышло быстро. И чисто.
        - За это он тебе все и рассказал?- догадалась я, вздрогнув. - За то, что ты его потом… быстро?
        - Да.
        - Ясно, - повторила я, как ни странно, чувствуя не жалость, а облегчение. Похоже, к непрерывным смертям вокруг я начала если не привыкать, то относиться философски. «Госпожа механик», - как съязвил бы на эту тему Барятин. И правда, что от нас, грязных колдунишек, ждать? Уж точно не сочувствия к тем, кто с нами все это сделал.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
        Большой, отдельно стоявший гостинный дом - из тех, что в этих краях по традиции называли мызами - встретил нас распахнутыми настежь дверьми, запахом свежеиспеченного хлеба и чьей-то предотъездной суетой. В просторном холле первого этажа, обставленном парой диванов и парой же низких столиков, оказалось не слишком многолюдно. Но и не совсем уж пусто.
        Подобного рода гостиницы при дорогах, устроенные в каком-нибудь стратегически правильном месте - на большом перекрестке или подъездах к чему-нибудь действительно важному, не пустовали никогда. Сезон - не сезон, для них особого значения не имело, потому как путешествующих по делам хватало всегда. Эту мызу весьма удачно обустроили под отель неподалеку от пограничного перехода в Швецию, наверное, потому Эльдар ее и выбрал - хотел сбить с толку возможных преследователей и внушить им, будто мы нацелились бежать из страны. Впрочем, подробно эту тему я с ним не обсуждала, были вопросы поважнее. Как и кем будем здесь представляться, к примеру…
        - Па-астаранись! - дюжий носильщик с внешностью медведя-шатуна и его же привычками, едва не сшиб меня на пороге. Очень уж был занят, выволакивая к стоявшему перед входом конному экипажу целый ворох сумок, пакетов и прочих упаковок. Эльдар, как раз вынимавший из авто наши саквояжи, проводил его прищуренным взглядом, но прилюдно учить манерам не стал. Тем более что тот и сам исправился, когда все так же бегом возвращался в холл за новой порцией багажа:
        - Прощу прощеньица, господа хорошие. Спешка. А стойка для гостей у нас вон там.
        - Благодарю, - кивнула я, принимая эти неуклюжие извинения и… едва успела отскочить с дороги во второй раз. Теперь опрокинуть меня попыталась хозяйка всего этого добра - очень дородная мадам в шубе не по сезону и с густыми смоляными буклями, торчавшими из-под шляпки. Она тоже бегом кинулась из холла к экипажу, где погрузкой ее вещей занимался еще один мужик:
        - Осторожнее! Да осторожнее же с корзиной! Там сервизы, а не картоха твоей тещи!
        - Лучше бы там была сама теща, - излишне задумчиво выдал тот, присматриваясь к огромной плетенке и, по-молодецки хекнув, все-таки забросил ее на самый верх кучи багажа, уже пристроенного позади кареты. Тара опасливо качнулась, все, кто это видел, невольно затаили дыхание, и она, явно польщенная таким вниманием, решила не обманывать ни чьих ожиданий - неторопливо и торжественно съехала вниз с другой стороны вороха упаковок, так, что поймать и удержать ее у грузчика не было ни единого шанса.
        - Дзынь! - с прощальным фарфоровым звоном грякнулась она оземь.
        - …! - от души прокомментировал это невольный виновник.
        Дама отмерла первой - заломила руки, взвыла и нацелилась кинуться на мужика с кулаками. Но не вышло: неизвестно откуда, как черт из табакерки, вынырнул ее благоверный и попытался унять скандал, попросту поймав жену за шиворот. Увы, в итоге вышло только хуже. Та, придушенная воротником, заорала совсем уж дурниной, и на помощь ей, словно шутихи с подпаленными фитилями, разом рванули трое детишек, до этого мирно возившихся между собой на угловом диване в холле:
        - И-и-и-и… - добавили они новых, пронзительных нот в представление.
        - Куда?! Зачем?! Да стойте же! - Пожилая тетушка, приставленная за ними смотреть, удержать этот ураган не смогла, и в итоге сама оказалась втянута в водоворот начавшейся семейной склоки - с шумом, гамом и чуть ли не дракой.
        Невольные зрители опять впали в оцепенение, не зная, что делать и как к этому отнестись.
        Спокойнее всех оказался тот самый медведеподобный громила, что толкнул меня первым:
        - Табор. Цыгане от зависти сдохнут, - покачал он головой и уже неспешно двинул, куда шел - за новой порцией багажа, пока еще сваленного в углу холла.
        - В точку, - согласился с ним появившийся рядом Эльдар и ненавязчиво прикрывая меня со стороны набирающего обороты скандала, проводил до самой стойки.
        - В заграницы отбывают, - вместо приветствия просветил нас портье, тоже не оставшийся в стороне от развернувшего представления, прекрасно видимого сквозь настежь распахнутые створки. - Всем семейством…
        И вдруг спохватился:
        - Желаете заселиться?.. - профессионально цепким взглядом он прошелся сначала по мне, потом по Барятину, чуть дернул уголком рта заметив его шрам и приглядевшись к глазу, после чего окончательно определился, кто здесь главный: - Госпожа?..
        - Крастова, - назвалась я настоящей фамилией - на этом отдельно и очень сильно настаивал Эльдар. - Да, нам два номера рядом - для меня и моего водителя. До завтра.
        И тут же настойчивость помощника стала понятна:
        - Простите великодушно, госпожа Крастова, - чуть согнулся в формальном поклоне портье, - но могу я сначала увидеть ваши бумаги? По нынешним временам мы вынуждены строго вести записи.
        - Понимаю, - спорить я не стала, - Никаких проблем, Эльдар, передайте документы.
        И пока мужчины решали формальные вопросы с нашим заселением, вынуждено досмотрела представление перед входом, надеясь, что со стороны не очень заметно, насколько нетерпеливо я переминаюсь в ожидании душа. Вернее, сопутствующих ему удобств.
        Грузчик возле экипажа, устав любоваться на развернувшееся между супругами сражение и бегающих вокруг орущих детей, как ни в чем не бывало ухватил упавшую корзину и вновь попытался водрузить ее наверх, правда, теперь уже с другой стороны. Увы, но все с тем же результатом. Плетенка и во второй раз неторопливо съехала с кучи багажа и прицельно свалилась прямо под ноги скандалящему семейству - со звоном совсем уж душераздирающим.
        Как ни странно, но именно он стал точкой, остановившей дурацкую карусель и вернувшей в мир тишину.
        - Да чтоб тебе пусто было, скотина! - прочувствовано и от души пожелала мужику мадам, пересчитала по головам и загнала весь свой табор в экипаж, бдительно проверила, не забыто ли чего из вещей и махнула кучеру: мол, отправляйся уже. Медлить тот не стал - хлопнул вожжами, цокнул и две лошадки мерно застучали копытами, увозя весь этот цирк куда подальше.
        А злополучная корзина так и осталась стоять перед входом.
        - Госпожа Крастова, - тронул меня за локоть Барятин. - Пойдемте. Наши номера на втором этаже. Рядом, как вы и просили. Завтрак будет готов через полчаса.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ 2
        В номере, в отличие от холла, оказалось тихо, сумрачно, благодаря не раздвинутым пока плотным шторам, и оттого как-то очень уютно. Пахло вощеным деревом паркета, немного пылью и отглаженным чистым бельем. Рай!
        - Ванная вот здесь, все остальное тоже, - Эльдар явно не пропустил мои красноречивые метания и первым делом нашел дверь к удобствам, заставив поморщиться от излишней прямоты, с которой это было сделано. - Твой саквояж я на стуле оставлю. Попросить, чтобы завтрак принесли прямо сюда?
        - Нет, - качнула я головой. - Лучше в обеденный зал потом спустимся, не думаю, что там сейчас аншлаг. А завтракать, закрывшись в номере с водителем…
        - Не стоит, да. - Поддержал он меня. - Тогда жду прямо там через полчаса.
        И меня, наконец, оставили одну.
        Кажется, так быстро я еще никогда не бегала. Даже когда меня пытались убить.
        В оговоренные полчаса я уложилась без труда - вымылась, переоделась, расчесала и заново собрала волосы… Даже лицо напудрила и немного подвела губы, чтобы не выглядеть совсем уж бледной после тяжелой ночи. Но когда спустилась в обеденный зал, найденный скорее по запаху, чем благодаря помощи персонала, Эльдар там уже сидел.
        - Кто бы сомневался, - буркнула я себе под нос, но прежде чем к нему присоединиться, чуть задержалась на пороге и осмотрелась. Первым делом оценила, что народа там, как мы и предполагали, совсем немного - помимо Барятина, облюбовавшего стол возле окна, в дальнем от него углу шушукались пара клерков, напрочь забывших об остывающем рядом кофе, да азартно расправлялся с огромной яичницей еще один господин, по виду врач или адвокат - дородный, абсолютно седой и очень солидный.
        Кроме тишины и спокойствия, обстановка в зале могла похвастать и вполне себе симпатичным сельским уютом - для тех, конечно, кто ценит рустикальный стиль. Низкий деревянный потолок, расписанный цветными переплетающимися гирляндами, толстые темные балки, которые рослый Барятин, наверное, макушкой пересчитал, пока шел к своему столику, деревянные же, крашеные в голубой стены и пышные рюши на занавесках в цветочек. Мило. Наверное. Но запах выпечки, услышанный еще из холла, а здесь ставший густым и почти осязаемым, мог примирить меня и не с такими красотами.
        Я собралась было войти и присоединиться к Эльдару, но вдруг пригляделась внимательней и…передумала. Наоборот, осторожно шагнула назад, стараясь слиться с темнотой коридора и остаться незамеченной.
        Таким, как сейчас, своего помощника я еще не видела! Совершенно точно. И речь не о том, как он сидел, это как раз было привычно: чуть ссутулив плечи, вполоборота к залу, развернувшись к возможным «зрителям» здоровой стороной лица. Но вот выражение этого самого лица… Какая-то очень светлая и одновременно грустная улыбка блуждала по его губам, а взгляд все время возвращался к столику рядом, и тогда становился удивительно теплым и задумчивым.
        И я вдруг сообразила совершенно очевидную вещь, понять которую следовало давно - Эльдар уже бывал тут раньше! Наверняка. Знал, где эта мыза находится, помнил, как к ней проехать и прекрасно ориентировался внутри. А судя по тому, что я сейчас видела - бывал не один! С дамой? Несмотря на свою репутацию нелюдимого затворника? Странно, но я вдруг почувствовала нечто, весьма похожее на ревность - он даже на меня никогда так не смотрел!
        - Черт! - неожиданно поймала я себя на том, что стою и беспардонно подглядываю за чем-то очень личным. И выругавшись еще раз, решительно вышла из тени и зашагала к столику:
        - Грустите? - присела я напротив, не дав ему шанса помочь мне со стулом. - Не слишком привычное для вас занятие, господин Брашулов.
        - Почему же? - приподнял тот бровь. - А вдруг я, наоборот, о-очень сентиментален?
        - О-очень смешно, - в тон ему откликнулась я, и все-таки не выдержала, наклонившись поближе и понизив голос почти до шепота: - Эльдар, а ведь ты тут наверняка бывал и раньше. И наверняка не один, а с…
        Нет! Стоп.
        Желание продолжать вдруг как отрезало, зато взамен пришло осознание, насколько глупо и беспардонно все это выглядит. Ну какое мне дело, а?
        Вот только ответ все равно прозвучал:
        - Да, Лиза, я тут бывал, - Барятин неожиданно оказался слишком проницательным: - И дама здесь тоже была, ты правильно догадалась. Только не моя, а друга. Когда-то они сидели вон там. А я здесь. Чтобы дать им побыть наедине хоть немного подольше.
        Я поперхнулась воздухом, вспомнив, что и как он совсем недавно говорил о своих друзьях. Вернее, друге. Единственном:
        - Ми… Михаил? - и от этого вопроса удержаться, увы, не вышло, хотя и стоило бы. - Михаил Конста?..
        - Без имен, пожалуйста, - прервали меня. - Да, опять угадала.
        - Но он ведь не был женат… - я не сводила с Эльдара округлившихся от удивления глаз. - Или… Или все-таки?..
        В голове вихрем пронеслись все те романтические бредни, которых я когда-то по самую макушку наслушалась в гимназии - от тогдашних своих подруг. Запретные чувства, тайные браки, похищенные прямо из-под венца невесты и прочая чушь такого рода.
        - Нет, - тут же вернул меня на землю Барятин. - Конечно, не был. Но когда и кому это сильно мешало? Если речь о чувствах, причем совершенно взаимных?
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ 3
        На последней его фразе я вдруг опомнилась, закрыла рот и откинулась на спинку стула:
        - А зачем вы мне все это сейчас рассказали, господин Брашулов? А? Насколько я понимаю, факты совсем не общеизвестные и… Секретные, так ведь?
        - Честно? - прищурился тот на меня.
        - Конечно.
        - Мне очень понравилось, Елизавета Андреевна, как вы меня сейчас ревновали, пусть даже и к прошлому. Необычные ощущения. Я оценил.
        Очень удачно, что на грубом, собранном из толстых досок столе не стояло даже солонки. Для Барятина удачно, разумеется. Только благодаря этому ничего не полетело ему в голову, и я смогла удержать лицо. Ну и хорошо еще, что почти сразу рядом с нами появился официант с нагруженным подносом.
        - Госпожа Крастова, я позволил себе сделать заказ для нас обоих, - прокомментировал это Эльдар, пока тот переставлял блюда и тарелки на столешницу перед нами. - Надеюсь, вы не против?
        - С чего бы? - сжала я зубы. - Вы же так хорошо меня изучили. Наверняка не промахнулись?
        - Надеюсь. - Кивнул тот без тени улыбки. - По крайней мере, паштет с багетом к нему, заказать не забыл.
        - Паштет? - не сразу сообразила я.
        - Ну да. С гусиной печенью. Тот самый, перед которым вы совершенно не можете устоять.
        Не удержавшись, я все-таки хмыкнула:
        - А кофе?
        - Чай, - качнул тот головой. - Я заказал чай, потому что вам, Елизавета Андреевна, сейчас нужно отдохнуть и выспаться. Хотя бы несколько часов. Дорога была слишком утомительна, а ехать нам еще немало.
        - Что ж, благодарю за столь трогательную заботу, - проводила я взглядом спину официанта, оказавшегося на удивление проворным, и добавила:
        - Моим сном вы тоже озаботитесь?
        - Конечно, - без тени сомнения подтвердил тот. - Озабочусь и прослежу лично. После устроенной вами сцены ревности от меня трудно ожидать иного.
        Я вдруг покраснела - шуточка прозвучала слишком уж откровенно. И чтобы скрыть замешательство решила ответить в том же духе.
        - Сами же подтвердили, что запираться в номере с водителем для дамы некомильфо.
        - Я говорил про завтрак. А совсем не про то, что мы обсуждаем сейчас.
        - То есть для этого запираться прилично?
        - Лиза, - взгляд у Барятина вдруг потемнел и стал каким-то шалым. - Ешь быстрее и пойдем, пока я попросту не перекинул тебя через плечо и не унес. Что-то мне не до приличий сейчас.
        - И на мою репутацию тоже наплевать? - я едва не задохнулась от возмущения.
        - Абсолютно. Я на тебе женюсь независимо от ее испорченности. Или неиспорченности.
        - Что?!
        - Или надеялась, я тебя теперь отпущу? - сейчас он смотрел на меня не отрываясь, обеими глазами сразу. - После столь очаровательной сцены? Зря.
        - Да что ты себе…
        - Ешьте, госпожа Крастова. Ну и мое предложение заодно обдумайте, пока время есть. Потом, боюсь, станет не до того.
        От растерянности я сунула в рот солидный кусок уже намазанного хлеба, что держала в руках, и тут же поняла - скандалить с набитым ртом не слишком удобно. К тому же завтрак выглядел очень аппетитным, а я и в самом деле здорово проголодалась. Так что, дожевав, решила, пока отложить выяснение отношений, и немедленно сунула в рот следующий кусок, присматривая заодно, что станет ему продолжением. Расстегай с рыбой? Или отдать предпочтение мясной слойке? Но в любом случае, объяснить Барятину, насколько тот неправ с такими шуточками, я еще успею.
        - Уезжать будем сегодня сразу после обеда, - как ни в чем не бывало, сменил тот тему.
        - Как сегодня? - оторвалась я от выбора пирожка. - Номер же до завтра сняли?
        - Нет, на ночь я в любом случае оставаться не планировал, - качнул тот головой и забрал себе на тарелку слойку, на которую я как раз нацелилась. - Просто сначала думал, что поедем мы вечером, чтобы слегка потеряться с темнотой.
        - Для кого? - быстро утешилась я другой, точно такой же. - Потеряться?
        - Ну, мало ли? - пожал тот плечами. - Вдруг кто захочет проявить к нам ненужное любопытство?
        - Ясно. И что же заставило вас изменить планы? Поняли, что никому мы здесь не нужны?
        - Нет. Понял, что затеряться удастся и раньше. - И пояснил уже спокойнее: - Услышал тут, что туман снова обещают. Еще более густой, чем ночью.
        - А был туман? - удивилась я.
        - Да. Как раз под утро, когда мы из Ольховена уезжали. Очень удачно сложилось.
        - А?.. - начала было я и вдруг вспомнила про очки, которые ему чинила. И просто повторила: - Ясно. Тогда и вправду стоит поторопиться, а то не успеем выспаться.
        - Успеем, - опять со странным выражением глянул тот. - Я же обещал лично озаботиться и проследить. Но насчет поторопиться идея хорошая. Мне нравится.
        - Вы лучше ешьте, господин Брашулов, - вернула я ему его же реплику. - С шутками у вас сегодня что-то не очень.
        - Какими шутками?
        - На редкость неудачными. Я же сказала. Вам передать расстегай?
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
        Что никакими шутками за столом и не пахло, я поняла, едва мы подошли к двери моего номера - даже рта не успела открыть, как меня без лишних разговоров просто задвинули внутрь, вошли следом и ловко повернули ключ в замке. И потом тоже не успела, когда придя в себя от возмущения, хотела в очередной раз напомнить кое-кому о своей репутации. Но опять-таки не судьба - тут Эльдар оказался еще более банален, рот мне быстро и надежно заткнули поцелуем. Но на том банальности и закончились: я никак не ожидала, насколько сильно и внезапно меня может от этого накрыть. Не страстью, нет, а чувством полной защищенности. Рукам, сжимавшим меня сейчас за плечи, хотелось довериться сразу и безоговорочно, потому что в ответ они дарили безопасность. И дарили без всяких усилий, просто одним фактом своего присутствия.
        Нет, ну вот как у Барятина это получалось? Он же и сам сейчас если и не в бегах, то уж точно в изгнании. Проштрафившийся охранник, не сумевший уберечь своего подопечного. Лишившийся практически всего, что имел - власти, влияния, поддержки и связей. От его шрамов и протеза даже прислуга морду воротит… А чувствовала я себя рядом с ним как в крепости. Где никто и никогда не сможет мне угрожать и уж тем более навредить. Потрясающее, почти позабытое за этот год чувство поддержки от человека, который знает о тебе все, но при этом не отталкивает. И от которого ничего не нужно скрывать.
        Я первой начала расстегивать ему пуговицы на рубашке, чтобы оказаться к этому чуду еще ближе. И уж конечно не противилась, когда начали раздевать меня…
        - Можно было и не платить за второй номер, - буркнула я, утыкаясь Эльдару в плечо, когда вихрь, которому мы позволили себя подхватить, унесся, оставив нас в неприлично разворошенной постели.
        - Но как же твоя репутация? - щекотно фыркнул он в макушку, сдвигаясь так, чтобы мне было удобнее устроиться рядом.
        - Ты же сказал, что возьмешь меня с любой? - я тоже фыркнула, и по-моему, очень похоже.
        - А ты, наконец, надумала согласиться? И принять мое предложение?
        - Оно уже было? - приподняла я голову. - Есть, что принимать? Помниться, кто-то не собирался никого подгонять?
        Вместо ответа Эльдар притянул меня ближе и прижал к боку, успокаивающе гладя по спине:
        - Лиза, я помню, что обещал не торопить тебя. И уж тем более не собираюсь ни к чему вынуждать, пользуясь этой ситуацией. Но давай ты возьмешь от меня хотя бы помолвочное кольцо, а? Нам обоим так будет спокойнее. Тебе - думать и дальше, не волнуясь понапрасну, что я сбегу, а мне - ждать. Не переживая, что найдется кто-то более ушлый и уведет тебя прямо из-под носа.
        - Не уведет, - пробормотала я сонно, снова уплывая из реальности - на этот раз в гости к Морфею. - Я не саквояж. И не кошелка.
        - Значит, в столице первым делом заглянем к ювелиру, - сделали очень странный вывод из моих слов.
        Но возражать сил уже не было. Как не было и уверенности, что последняя фраза и в самом деле прозвучала наяву. Особенно когда чуть позже, открыв глаза, я вдруг обнаружила Барятина уже совсем одетым, свежим от одеколона и даже выбритым. Хотя солнце, судя по лучу, что пробивался сквозь все еще задвинутые шторы, едва перевалило за полдень и времени после завтрака прошло совсем немного.
        - Просыпайтесь, госпожа Крастова, - попытался он меня пощекотать. - Пора.
        - Что пора? - недовольно буркнула я, натягивая одеяло на голову в надежде отгородиться от столь назойливого источника бодрости.
        Но сделать этого мне, разумеется, не позволили:
        - Ехать. Вернее, так: душ, одеваться и ехать. Поднимайтесь, у меня есть для вас очень важное задание.
        - А? - приоткрыла я один глаз, не сумев скрыть заинтересованности, и в то же время продолжая неравную борьбу за свое теплое гнездышко. - Мы опять собираемся кого-то грабить и нужно будет… э-э… как это говорится в определенных кругах?.. Постоять на стреме?
        - Лучше! - Эльдар все-таки сдернул с меня одеяло, заставив возмущенно пискнуть и удрать в ванную. - Так что поторопитесь!
        - Пока вы, господин Брашулов, не совершили все подвиги в одиночку?
        - Именно. Вы же себе потом этого не простите, госпожа Крастова, - донеслось уже из-за закрытой створки.
        Ну а четверть часа спустя выяснились и подробного этого самого «лучше»:
        - Лиза, нужно будет как-то отвлечь портье на входе, пока я выношу и гружу в авто саквояж и плетенку с Уви.
        - Зачем? - не сразу сообразила я. - Мы собираемся удрать отсюда не расплатившись?
        - И это тоже, - хмыкнул Эльдар.
        - Ваши дела, князь, настолько плохи? - уставилась я на него, не зная, как к подобному относиться.
        - Не настолько, - снова хмыкнул тот. - Поэтому плату мы оставим. Но прямо здесь, в номере, чтобы ее нашли позже.
        - Не понимаю, - честно призналась я.
        И мне тут же охотно пояснили:
        - Нам нужна фора - чем больше, тем лучше. Поэтому сейчас мы не съезжаем из гостиницы, а всего лишь отправляемся на прогулку. К морю.
        - И там слегка потеряемся?
        - Именно. Идеально, если нас не хватятся до ночи.
        - Но зато потом так хватятся, - начала я в сомнении, - что перетрясут всю округу. Может, лучше потише уехать? Без помпы?
        - Нет. Просто нужно сделать так, чтобы все, кому мы интересны, искали нас по ту сторону границы. А про столицу даже не думали.
        - Н-ну, ладно, ваша светлость. Выкладывайте свой план.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ 2
        - Доброго дня, - оказавшись перед стойкой, я постаралась выглядеть немного виноватой. И дождавшись, когда мне ответят на приветствие, все так же смущенно продолжила: - Вы не могли бы помочь?
        - Да, конечно, - подобрался портье, чуть прищурившись - человеком он оказался опытным и что-то в моем тоне все-таки почуял. Явно. И потому я поторопилась закончить, пока на мой счет все еще сомневались, а не повесили этикетку «не верить ни при каких условиях»:
        - Сожалею, но я там ключ от номера уронила. А он вон за ту вазу улетел и самой мне его теперь не достать.
        - Да, конечно, - щуриться мой собеседник перестал и стал выглядеть гораздо добрее. - Сейчас Семена кликну…
        - Простите, - я потупилась, напустив вид еще более невинный и покаянный, - Мне и так уже неловко, а поднимать на ноги всю гостиницу... Лучше я тогда все-таки попробую сама, тем более что отсюда его даже видно, не слишком далеко и улетел.
        - Ни в коем случае, - еще раз улыбнулся тот, - Виден, говорите?
        - Ну да. Вон он. С этой стороны хорошо заметно, где бирка торчит.
        - Пойдемте, раз так. Просто мне нельзя отлучаться от стойки, но раз оно совсем рядом…
        Операция по выуживанию ключа из-за массивной напольной вазы отняла пару минут, не больше, но могла пройти еще быстрей, если бы я не крутилась вокруг вставшего на карачки портье, пытаясь помочь, а на деле больше мешая. Этих минут Эльдару как раз хватило, чтобы прошмыгнуть за его спиной в дверь, оставшись незамеченным.
        - Ох, мне так неудобно, - в пятый раз за последнюю минуту попыталась я принести извинения.
        - Пустое, - в пятый же раз отмахнулись от них. - А вы, выходит, куда-то собираетесь?
        - Да, - похлопала я ресничками, - немного прогуляться перед ужином. Вдоль моря.
        - Так до него ж неблизко, - снова насторожился портье.
        - До него - на авто, - охотно пояснила я, в очередной раз убивая зарождающиеся подозрения на корню. - И обратно потом тоже, шофер меня там подождет.
        - Может, вам стоит отложить прогулку? - портье покосился на висевший за спиной барометр. - А то ж опять туман как молоко обещают. Хуже даже, чем утром. И как вы только по нему до нас доехали?
        - Очень осторожно и очень медленно, - улыбнулась я в ответ и портье оттаял окончательно. - Притормаживая чуть ли не возле каждого верстового столба. Отбыли из Ольховена вечером, а до вас добрались лишь под утро, и это с учетом того, что мой водитель очень опытен.
        - Ну да, понимаю, - чуть поморщился он при упоминании Эльдара, не иначе вспомнил про шрам и протез, - И все равно, может, передумаете? А то вон семейство, что вы утром видели, аж отъезд свой на пару часов откладывали - ждали пока развидится, чтоб не заплутать ненароком.
        - А здесь можно и заплутать? - напоказ насторожилась я. - Мне говорили, что от вас до границы совсем близко?
        - Недалеко, да. Но очень уж тут однообразные пейзажи, так что всякое бывало.
        - И что, бывало, вот так заплутав, и за границу нечаянно уходили?
        - Тоже бывало. Но редко, она все же обозначена.
        - И охраняется?
        - Конечно. Но вот это не везде. Так что да, случалось. - И, сделав небольшую паузу, полюбопытствовал словно невзначай, но с пристальным интересом: - А вы тоже туда собираетесь? К границе?
        - Да, - поджала я губы, сообразив, что очередная порция настороженности собеседника связана с появлением в дверях Эльдара, шагнувшего к стойке с видом «к отъезду, барыня, все готово, только вас и дожидаемся». - Сразу же, как отдохну здесь у вас немного. Говорят, к ее переходу сейчас лучше подготовиться - уж слишком много там народу и оттого очереди.
        - Очереди, да. Раньше такого и близкого не было, но теперь очень тщательно смотрят все бумаги.
        - Бумаги? - я перестала улыбаться. - У всех? И у прислуги тоже?
        - Конечно, - подтвердили мне. - У всех абсолютно. А большинство ж едут целыми семьями: и с детьми, и с челядью, и со скарбом. Как те, утренние, с корзиной которые.
        - И много их таких мимо вас проехало? - неожиданно поинтересовался Эльдар, вмешиваясь в разговор.
        - А? - портье явно поколебался, раздумывая, стоит ли тому отвечать, но заметив и мой вопросительный взгляд все-таки сказал:
        - Много. Чем дальше - тем больше. Боюсь, с весной совсем потоком хлынут. - И развел руками, словно извиняясь за них: - Тревожно тут сейчас людям. Неизвестно, чего и ждать.
        - Понимаю, - кивнула я, - Очень их понимаю.
        И свернула разговор, снова улыбнувшись:
        - Что ж, благодарю вас еще раз. Ужин здесь во сколько заканчивается?
        - В восемь примерно.
        - Тогда успею. Но если вдруг появится настроение погулять дольше - и без него вполне обойдусь. До завтрака точно не умру.
        - Вышло даже лучше, чем я надеялся, - выдал Эльдар, едва мы отъехали от входа в мызу. - Не думала податься в шпионки? У тебя прям талант.
        - Вы тоже не без этого, ваша светлость - откликнулась я все еще слегка нервно. - Сами на эту тему не размышляли?
        - Лиза, - обернулся тот через плечо, - пожалуйста, хватит с этим «вы», мне… не слишком приятно. И вашу светлость поминать тоже не стоит, это сейчас совсем не к месту.
        - Как пожелаете, господин Брашулов, он же Барятин…
        - Он же Эльдар…
        - Он же «ваша светлость».
        - Ли-и-иза, - тоскливо выдохнули все четверо в одном лице. - Ну Лиза же…
        - Настолько хочется забыть, что ты князь? - посерьезнела я.
        - Нет, - ответили мне после затянувшейся паузы и тоже крайне серьезно. - Уже нет. И вообще, думаю, пришло время все-таки подкорректировать приоритеты. Вместо того, чтобы скрываться, стоило бы начать решать проблему. В корне.
        - Н-да… - удивилась я до такой степени, что тронула его за плечо и попросила: - Останови.
        А перебравшись на переднее сиденье и устроившись рядом поинтересовалась:
        - Ответ портье на твой вопрос сыграл в этом какую-то роль?
        - Можно сказать и так. Знаешь, до этого я почему-то не сильно задумывался, что туго сейчас приходится не нам одним.
        - То есть в столицу мы теперь едем уже не только прятаться?
        - Нет, Лиза. Я - не только. Но тебя спрячу очень хорошо.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ 3
        - Ваша св… - начала было я, но тут же поправилась - как-то оно стало не до шуток: - Эльдар, уж не собираешься ли ты тоже сажать меня на цепь? Как Аршанин?
        - Хочешь сказать, - поиграл тот желваками, - без цепи ты тихо сидеть не станешь?
        - С цепью - тем более, - каким-то образом я умудрилась даже голос не повысить. - Вспомни, чем это для него закончилось.
        - Лиза, - вздохнул Эльдар обреченно. - Я собираюсь влезть в очень серьезные игры. Где даме ну совсем не место.
        - Даже если она механик?
        - Тем более, если она механик! Тем более сейчас, когда вас настолько… ненавидят. - Барятин все-таки договорил, хотя была у меня надежда, что не рискнет.
        - Ну, примерно так я и думала, - пробормотала я, глядя в стекло прямо перед собой и как-то между делом отмечая, что обещанный нам туман уже начал клубится, собираясь в низинках плотными островками. Но вдруг развернулась так резко, что с головы едва не слетела шляпка:
        - Ты, конечно, можешь попробовать это сделать. И даже побить меня для острастки тоже можешь попробовать…
        - Лиза!!!
        Проигнорировать его возмущение оказалось очень легко:
        - Но все это только один раз. Второго шанса точно не будет, ясно? И решать за себя я тоже никому не позволю!
        Эльдар остановил машину и сам развернулся ко мне:
        - Ты под подозрением, не забыла? Вернее, не так. Это не подозрения! Это полная уверенность, что ты виновна в двух громких убийствах. Понимаешь?
        - Понимаю, - внезапно успокоилась я, вдруг четко поняв, что мне теперь нужно делать и с чего начинать. - Значит, это будет первая наша цель - доказать мою невиновность. Хотя бы в одном из этих убийств. В том, где я действительно ни при чем. А для этого выяснить, кто на самом деле убил наследника, получив все необходимые улики. Ты ведь тоже именно этого хочешь, правда? И вот тут без меня точно не обойтись. Разобраться с главным - со способом убийства, никто другой просто не сможет. Это очевидно. Кстати, вот тебе еще одна версия, почему шведам так необходимо, чтобы я побыстрее оказалась заграницей. Убрать меня подальше от расследования, если они к покушению причастны.
        - Хорошая версия, - Эльдар тоже выдохнул и перестал смотреть так, словно сам собирался меня придушить, не оставляя это удовольствие посторонним, - И еще одна хорошая причина для тебя сидеть в тени не высовываясь!
        - В смысле, не демонстрируя свои неожиданные познания в механике? - отвести глаза я и не подумала.
        - Именно! - рыкнул тот. - Пока твоя слишком умная голова еще при тебе!
        - Да что ж вам так покоя не дают наши головы?! - обретенное было спокойствие снова разлетелось вдребезги. - За что вы нас ненавидите, а? Ведь именно благодаря силе мы уже сейчас можем делать вещи, до которых естественным, так сказать, путем, дошли бы через сотню лет, не раньше!
        - И вот тогда бы их приняли без вопросов. И вас тоже! Потому что люди к такому были бы готовы. А сейчас - нет. Сейчас им это рано. И просто ненужно. Им лично это ничего не дает и вряд ли даст. Сейчас они всего лишь боятся. И ненавидят вас именно из-за страха. И убивают. Особенно, если они это могут, а вы ответить им - нет. Никогда не давила паука? А что он тебе сделал?
        Я открыла было рот, подавилась воздухом, который набрала, чтобы высказать все, что думаю и… закрыла обратно.
        - Поняла, да?
        - Нет! Но поняла, что ты хочешь сказать.
        - Это как раз главное. - И Эльдар резко сменил тон: - Обещаешь хотя бы на рожон не лезть?
        - Даже не собиралась, - тряхнула я головой и едва успела подхватить шляпку - та опять сбилась. Надо бы переколоть ее заново, понадежнее…
        - Вот и прекрасно. Значит, все-таки будем тебя прятать.
        - И как же я тогда стану тебе помогать? Сидя на цепи?
        - Вот ведь далась тебе эта цепь… - буркнул тот, не думая скрывать недовольства. - Понимаешь ведь, что это чушь? Я не Аршанин!
        - Понимаю. - Сбавила я тон, потому что знала - и в самом деле не он. Даже близко. - Но и конура меня тоже не устроит.
        - Тогда, - Эльдар на пару секунд задумался и сам себе кивнул: - Нам остается лишь карнавал с переодеванием.
        - Меня? - не сразу сообразила я.
        - Разумеется. Меня замаскировать будет трудновато. Да и не нужно - я все равно вынужден буду показаться в обществе. Хотя бы для того, чтобы тряхнуть остатками своих связей. А вот тебя, да, убрать с глаз долой нужно. Как вы Елизавета Андреевна, смотрите насчет должности моей кухарки? Кофе по утрам, круассаны… Паштет с багетом, разумеется…
        - Князь, да вы, похоже, поклонник теории кармического равновесия? - демонстративно изогнула я бровь.
        - Даже не слышал, - ухмыльнулся тот. - Но мысль понял и спорить не стану. Равновесие - это всегда хорошо. Так что?
        - Как я понимаю, ваша светлость приглашает меня к себе?
        - Да.
        - В качестве кухарки?
        - Н-ну… Раз уж ты не соглашаешься ни на что больше…
        - Идет, - кивнула я, не дожидаясь продолжения. - Стану перемывать ваши косточки вместе с остальной прислугой, собирать сплетни…
        - Знаешь, - тоже перебил меня Эльдар, не сильно перепуганный, впрочем, такими перспективами. - Боюсь, с косточками ничего не выйдет. Не уверен, есть ли там вообще, с кем их перемывать.
        - В смысле? - не поняла я. - Не уверен в чем? Есть ли в доме прислуга?
        - Ну да, - подтвердил тот немного отстраненно.
        - Настолько не интересовался своими делами?
        - Последние полгода - нет. Не интересовался.
        Я вдруг осеклась, так и не выдав Эльдару уже заготовленную шпильку. Потому что поймала себя на мысли, что до сих пор даже не подумала спросить, а как весь этот год после покушения жил сам Барятин. Как и чем?
        - Ладно, разберемся, - пробормотала я неизвестно кому - скорее все-таки себе. - И едем уже, пока нас этим киселем совсем не накрыло.
        - Едем, - не стал тот спорить сдвигая на лоб очки и сосредоточенно подкручивая колесико на дужке. - Но когда накроет, нам это будет лишь на руку. На полезные штуки вы, механики, все же способны, не могу не признать. Знай я, кто из вас собрал этот прибор, на благодарности бы точно не поскупился.
        - Ну благодари, раз так, - царственно разрешила я. - Слушаю.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
        В столицу мы въехали уже почти ночью, и встретила она нас невесело. То, что на побережье возле границы было туманом, здесь обернулось мелким дождем или, скорее, моросью, нудно оседавшей на стеклах и стекавшей вниз извилистыми ручейками, затейливо, словно в калейдоскопе, преломлявшими свет уличных фонарей. Редких. Очень редких. Потому что въезжали мы в город, по настоянию Барятина, с какой-то очень странной стороны: через порт и примыкающие к нему трущобы. Но он объяснил, причем весьма доходчиво, что риск нарваться на неприятности с тамошним отребьем для нас вполне стоит риска нарваться на проверку документов, если ехать по обычной дороге от побережья. Остановить авто и там, и там могли с равной степенью вероятности, но в нашей ситуации грабители оказались бы предпочтительнее официальной власти. После чего он совершенно обыденным жестом вытащил из кобуры свой трофейный револьвер, пристроил его прямо на торпеду - поближе к руке, и предложил закрыть тему. Я поежилась, глядя на это, но согласилась, логика сейчас была на его стороне.
        Вообще, за несколько часов в дороге мы с ним успели пообщаться очень обстоятельно - дважды всерьез поругались, дважды потом помирились, но все-таки прояснили вопрос, куда именно меня везут. Хотя, надо признать, подробности жизни за последний год из Барятина пришлось тащить чуть ли не клещами.
        Служебной квартиры недалеко от Зимнего он, естественно, лишился вместе со своей должностью - уже на следующий день после покушения. Кабинета в самом дворце, с примыкающими к нему апартаментами - тоже. Но возвращаться в старый семейный дом, практически заброшенный несколько лет назад, после смерти матери, Эльдар не стал - слишком далеко от центра. То есть слишком неудобно вести расследование, от которого его тогда еще не отстранили. Поэтому он предпочел ему небольшую квартиру на Невском, в неприметном доходном доме, приобретенную когда-то ведомством личной охраны императорской фамилии для не особо афишируемых гостей и столь же секретных встреч.
        - Странно, - прокомментировала я это. - Вы же не разведка и не охранка, зачем вам подобные тайные норы?
        - Ну, совсем уж норой, тем более тайной, это не назовешь, а ситуации и у нас случались… разные.
        - Ладно, допустим, - кивнула я, признавая, что и в самом деле понимаю в подобных вещах очень мало. - А ее у тебя почему не отобрали? Тогда же? Вместе со всем остальным?
        - Просто не знали, - дернул тот плечом, одновременно выворачивая руль, чтобы не въехать в лужу, глубина которой здесь могла оказаться какой угодно - проверять не хотелось.
        - То есть, - уточнила я, когда машина выровнялась и я смогла отцепиться от сиденья, за которое держалась словно грешник за распятие, - какое-то время ты жил там? А потом? Куда съехал, когда и ее тоже лишился?
        - В гостиницу. Но вовсе не потому, что ту квартиру отобрали. Просто… она стала меня утомлять, со всеми этими заботами по ее содержанию. Не до того мне тогда было.
        Через пару секунд до меня дошло:
        - Хочешь сказать, о ней не знают до сих пор? И ты меня как раз туда и везешь?
        - Именно, - несколько рассеянно ответил Эльдар, полностью поглощенный тем, чтобы аккуратно протиснуться в узкий переулок, откуда несло словно из давно не чищеной канавы. Хорошо хоть освещения там не было, а в пляшущем свете фар было не разглядеть, чем же именно так воняет. - С нашим домом сначала стоит разобраться, выяснить, что там сейчас и как…
        - В казенное имущество, что ты умудрился утаить? - перебила я, не дав уйти от темы.
        - Можно и так сказать, да, - не стал тот спорить, слегка расслабившись, когда из узкого проезда удалось выбраться без потерь. - Но вообще-то, совсем уж казенным его не назовешь, потому и утаить получилось без особого труда.
        - То есть?
        - По бумагам оформлено все на меня, но так, что бумаги те еще поискать нужно. А средства… Ну да, они были из казны, но взял их Михаил - как бы на личные нужды. Так что теперь уже не подкопаешься.
        - Может, - все еще недоверчиво покосилась я на него, - все-таки лучше в отель?
        - Здесь, например? - коротко махнул Эльдар в сторону улицы, где мы сейчас проезжали. Пробирались, вернее, лавируя между кучами какого-то мусора в тусклом свете битых через один фонарей. - Без документов вселиться в гостиницу сейчас можно только в подобном районе.
        Я передернулась, глядя на два подряд дома с подсвеченными красным фривольными вывесками и сообразив, о чем он. Но ни согласиться, ни возразить просто не успела. Из-за ближайшего угла наперерез авто метнулись три темные фигуры, заставившие Эльдара до предела вывернуть руль, чтобы избежать столкновения, и тут же нервно ухватиться за выложенный на торпеду револьвер.
        - Не вздумай тормозить! - я протянула руку и пошевелила пальцами, требуя отдать оружие мне. - Ну же! Быстрей!
        Колебался Барятин недолго, через секунду я почувствовала ладонью холодную тяжесть металла.
        - Газу! - с каким-то нездоровым азартом прошипела я и, на ходу приоткрыв дверцу, наугад дважды пальнула в темноту куда-то позади. Естественно, ни в кого не попала, но налетчикам хватило и этого - связываться с вооруженными людьми они не рискнули, столь же стремительно порскнув в сторону и прекратив погоню.
        - Нашумели, - поморщился Эльдар, тоже жестом требуя вернуть ему револьвер.
        - Ничего страшного, - парировала я, демонстративно укладывая тот себе на колени и накрывая ладонью. - Наверняка здесь так шумят по пять раз за ночь. Разом больше, разом меньше…
        - Резонно, - согласились со мной. - Но оружие верни!
        - Конечно, - нервно кивнула я, тронув лихорадочно разгоревшиеся щеки и тут же снова вцепляясь в сиденье на очередном резком повороте. - Как только выберемся из этой клоаки. А сейчас - рули, не отвлекайся. Пока тут не нашлись новые желающие нас пограбить.
        ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ 2
        - Или убить, - на удивление обыденно выдал Эльдар, но газу и в самом деле прибавил. - А вы, госпожа механик, оказывается, весьма серьезная дама. И револьвером размахиваете весьма ловко. А уж как ловко из него палите… Даже шляпка при этом не слетела.
        - Угу, - решила я поддержать этот тон - он отвлекал и не давал испугаться по-настоящему, наверное, поэтому Барятин его и выбрал, - У меня, знаете ли, за спиной Уви. Я ради него еще и не такое способна!
        - А я то надеялся, ради меня, - хмыкнул тот.
        - Вы, князь, прекрасно можете постоять за себя сами. А вот он - нет.
        - Очень в этом сомневаюсь, - опять хмыкнул тот, но теперь уже как-то насторожено. - Загадочная он штука. И, сдается, вовсе не такая безобидная, как кажется.
        - Безобидная, - посерьезнела я. - Вполне. Примерно, как вот это - погладила я сталь револьвера, все еще лежавшего на коленях. - Сам по себе он ничего никому сделать не способен. Весь вопрос - кто и зачем нажимает на спусковой крючок. И нажимает ли.
        - Метафорично, да, - качнул головой Барятин, теперь насмешливо. - Местами так даже глубоко. Но из трущоб мы уже выбрались, поэтому давай все же вернем оружие на место? Пока ты не прострелила себе ногу.
        - Оно на предохранителе, - ядовито улыбнулась ему я. - Это, знаешь ли, как раз такая штучка - вот здесь - которую нужно опустить, чтобы избежать подобных казусов.
        - Меха-аник, - искоса глянул он на меня. - Когда только успела?
        - Вот вечно вы, князь, забываете об очевидном. И потому все время удивляетесь.
        - Да, - не стал тот спорить. - Удивлять ты не перестаешь.
        И сменил тему:
        - Подождешь меня? Нужно купить что-нибудь к ужину, а тут неподалеку как раз очень неплохое заведение, продающее навынос. Как насчет немного посидеть в машине одной?
        - Конечно подожду, - кивнула я. - У меня же тут страшно опасный Уви. И револьвер. Кто посмеет нас таких обидеть?
        Эльдар улыбнулся - кажется, впервые после отъезда из гостевой мызы и присмотрев местечко, начал парковаться:
        - О да. Того, кто на это отважится, тоже будет ждать сюрприз.
        - Разумеется. Но ты все равно не слишком там задерживайся, ладно?
        Задерживаться Эльдар и в самом деле не стал, взяв, похоже, первое, что ему предложили - лишь бы побыстрей. И выскочив из дверей ресторана с коробкой в руках, сначала придирчиво прошелся взглядом по авто, потом настороженно зыркнул по сторонам, но не увидев ничего подозрительного, уже спокойнее открыл заднюю дверцу, пристроив свою коробку рядом с плетенкой, где томился бедный маленький помощник
        - Порядок, - быстро обошел он машину, ловко запрыгнув на переднее сиденье. - Теперь можно и на квартиру.
        - Ужинать?
        - Ну… И это тоже, да, - искоса, с явным подтекстом глянул тот на меня.
        - А кухня там у тебя есть? - сделала я вид, что не поняла намека.
        - Конечно, иначе зачем мне кухарка? - авто тронулось - на этот раз плавно и без рывков.
        - Откуда ж мне знать? - пожала я плечами. - У господ иногда такие странные фантазии.
        - О да, фантазии - это прекрасно, - не стали со мной спорить и одарили взглядом совсем уж откровенным - до мурашек. - Как насчет ужина в постель?
        - Э-э… Не завтрака?
        - Завтрак тоже можно. Но сначала ужин. Как вам, Елизавета Андреевна, такая фантазия?
        - Заманчиво, - я вдруг поймала себя на мысли, что этот тон и мне тоже доставляет удовольствие, несмотря на пережитое только что приключение. Или как раз благодаря ему? Кровь, подогретая опасностью, все еще бурлила и требовала продолжения. Так почему бы и не такого? - Трапеза, как я понимаю, планируется в вашей спальне?
        - Ну, в квартире три комнаты, не считая гостиной и кабинета. Одна как раз для прислуги - возле кухни. Так что выбор у тебя есть. Но предупреждаю сразу - в той, где обосновался я, постель гораздо удобнее.
        И не дав мне возможности выдать подходящую к случаю колкость, в очередной раз ловко притер авто к обочине, паркуясь:
        - Приехали. Пошли, будешь выбирать, где мы проведем сегодняшний вечер.
        Хмыкнув, я позволила помочь мне выйти из машины, после чего сама помогла Эльдару, избавив его от коробки с едой и проследив, чтобы тот не забыл плетенку с Уви.
        - За остальным позже спущусь, - прикрыл он дверцу и двинулся было к парадному подъезду, но вдруг притормозил и хитро глянул на меня одним глазом - с этой привычкой он уже явно сжился намертво: - Забыл спросить, какой лестницей пойдем, парадной или черной?
        - Черной, - без колебаний выбрала я. - Кухаркам положено ходить именно там.
        - Резонно, - усмехнулся Барятин и, прихватив меня за ладошку, потащил в противоположную от парадного сторону.
        По узким ступеням крутой лестницы мы тоже поднимались именно так - взявшись за руки, словно сбежавшие на первое свидание гимназисты. И в дверь квартиры на втором этаже шагнули переплетя пальцы.
        - Ли-иза, - выдохнул Эльдар едва мы переступили порог. Спешно поставил плетенку прямо на пол, отобрал у меня коробку, пристроив рядом и сразу же, не дав ни секунды осмотреться, развернул к себе, обняв за плечи: - Лиза-а-а…
        Смущенное покашливание, раздавшееся из глубин квартиры, заставило меня отскочить от него и резко обернуться. На пороге одной из комнат стояла молодая худенькая женщина с пышными светлыми волосами, небрежно и наскоро забранными в пучок на затылке. На плечи столь же небрежно была накинута теплая шаль, а из-под нее торчала юбка домашнего платья из фланели. Синей, вроде бы. Но, самое главное, в руках она держала сверток из толстого одеяла, не оставлявший ни малейшего сомнения - внутри младенец.
        Эдакий петербургский вариант мадонны - утепленный, насколько возможно.
        - А… Анна? - не сразу нашелся Барятин и замер, не в силах оторвать от нее глаз. Взаимно, впрочем - женщина тоже не издала больше ни звука, завороженно рассматривая князя.
        Немая сцена.
        Не слишком красивая и удобная, особенно для меня, но… Что ж, надо полагать, монахом его светлость не был никогда - постельного опыта ему точно не занимать, это я давно должна была сообразить. Вот один из этих опытов и обнаружился. Весьма некстати, надо признать.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
        Сделав полшага назад, я уже приготовилась развернуться и уйти, прикидывая, хватит ли мне сил довести авто до ближайшего приличного отеля и хватит ли наличных денег оплатить его хотя бы до завтра, когда сцена эта оказалась разбита, словно зеркало - кулек у женщины на руках шевельнулся, тоненько пискнул, но тут же снова угомонился.
        Эльдар посерел губами, кажется, только теперь осознав, что же именно видит, пошатнулся так, что я думала - упадет и, прежде чем мне удалось удрать, сдавленно выдавил:
        - Скажите только одно - это его ребенок?
        «Его»?! Уходить я вдруг передумала.
        - Вы же это не всерьез, правда? - голос у женщины оказался удивительно мягким - в противоположность словам и тону, которым они были произнесены. - Чем я дала повод так о себе думать…
        - Просто скажите! - прошипел Барятин, уперевшись в нее тяжелым взглядом и явно забыв обо всех приличиях. Кажется, еще и за плечи потряс бы, не будь сам сейчас на грани обморока.
        - Конечно, - ответила она чуть подумав и видно тоже уловив степень его напряжения. - Костя - сын Михаила. Чей же еще?
        Спустя секунду в навалившейся на нас мертвой тишине раздался всхлип. Мой.
        А еще через четверть часа, которые нам понадобились чтобы прийти в себя хотя бы относительно, все уже оказались в кухне и Анна… Анна Ильинична, как опомнившись начал называть ее Эльдар, как-то удивительно естественно и уютно хлопотала вокруг плиты:
        - Да вы присаживайтесь, прошу вас… Вон там, да… Чайник сейчас закипит - я как раз его и ходила ставить, когда услышала, как вы пришли… - голос ее звучал настолько мягко и завораживающее, что мы уселись возле маленького стола вообще ни о чем не думая - словно под гипнозом. Потрясающей красоты тембр, с таким бы где-нибудь выступать. А вот внешность… Нет, миловидная, конечно, но, кажется, не больше. Узкое лицо, вздернутый, неправильной формы нос, тонкие бледные губы… Хотя что тут сейчас разглядишь, в этой полутьме, разгоняемой лишь керосиновой лампой?..
        - Хотела сначала Костю уложить, - продолжала она тем временем, - а потом чаю выпить - он бы как раз успел вскипеть. У меня здесь даже заварка есть, очень неплохая, но вот к нему, извините, ничего не найдется.
        Барятин, все время следивший за ней так, словно боялся, что та способна внезапно исчезнуть, если отвести глаза, вдруг встряхнулся:
        - Боже, я совсем забыл… Коробка! Мы же принесли с собой ужин. И должно быть, неплохой, если заведение, где мне его продали, по-прежнему на высоте…
        - Ужин? - мне показалось, что Анну слегка повело. - Да, это будет весьма кстати. Вы даже не представляете насколько.
        Я, кажется, уже представляла. Но напрямую спросить у женщины, когда и что она ела последний раз, все-таки не рискнула. Просто молча встала и пошла в коридор за коробкой - под растерянным взглядом Барятина, на коленях которого вдруг завозился и закряхтел доверенный ему сверток из одеяла. Тот перевел на него глаза с таким выражением, что я едва не рассмеялась.
        - А я тогда Костю сначала уложу, - Анна осторожно, чтобы окончательно не разбудить, подхватила ребенка и скрылась с ним за дверью комнаты, примыкавшей к кухне - как раз той самой, для прислуги, неудобной постелью в которой меня дразнили по дороге.
        Я же принесла коробку, поставила ее на стол и опять присела напротив Эльдара, еле слышно, одними губами спросив:
        - Я правильно понимаю, что это та самая женщина, с которой наследник ездил встречаться в гостевую мызу?
        - Да, - кивнули мне. - И не только туда - иногда они встречались прямо здесь.
        - Понятно теперь, для каких таких тайных дел понадобилось вам это гнездышко…
        - Лиза!
        - Да молчу я, молчу. Но кто она?
        - Анна Ильинична? - отвел тот глаза. - Ты про нее?
        - А про кого еще? - я аж удивилась настолько наивной попытке уйти от темы. - Или это у вашей светлости такой способ тонко издеваться?
        - Нет. Издеваюсь я по другому, - вздохнул он. - Просто это очень длинная история…
        - Я не спешу, - мне все же удалось мне поймать его взгляд. - Рассказывай.
        Барятин вздохнул снова, еще тоскливее, но решился-таки поделиться не своими тайнами:
        - Она была сестрой милосердия в больнице, где мне делали эту операцию, - осторожно тронул тот левую бровь и я чуть не присвистнула, рискуя выказать себя крайне вульгарной особой:
        - Работала с сильными механиками?!
        - Да. Там они с Михаилом и встретились впервые, когда тот приезжал меня навестить. А потом, уже после его операции на сердце, ухаживала за ним. Он сам попросил.
        - Медсестричка, значит, - кивнула я, сообразив, почему понадобились все эти сложности с тайными свиданиями. Да уж, угораздило барышню. Причем без малейшей надежды - она не то что о будущем с наследником мечтать не могла, но даже встречи их вынуждена была скрывать ото всех. Слишком огромная между ними была пропасть. Непреодолимая.
        - Почему ты раньше не подумал, в каком положении она может оказаться? - перевела я разговор на другое.
        - Не знал! - в явном отчаянии, но все равно стараясь не повышать голос, выдал Эльдар. - Даже подумать не мог! Они же расстались. Больше года назад. Как раз в той самой приграничной мызе - это было их последнее свидание.
        - Почему? - поинтересовалась я, хотя и без того все было понятно.
        - Миша не собирался портить ей жизнь, - немедленно подтвердили мои догадки. - А дать то, чего она заслуживала, просто не мог. В общем, они оба решили, что так будет лучше.
        И тут разговор пришлось свернуть - дверь каморки скрипнула, пропуская обратно в кухню предмет нашего обсуждения:
        - Все, до утра теперь проспит, - тихо оповестила нас Анна. - Костя очень спокойный, прямо как…
        Слово «отец» повисло в воздухе, но произнести его она так и не решилась.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ 2
        - А почему вы с ним там? - глазами показал Эльдар на дверь комнаты для прислуги. - Есть же нормальные спальни?
        - Здесь теплее, - пожала она плечами. - А с топливом у меня не очень. И вообще… В тех спальнях я не хотела ничего трогать. И так вломилась сюда, считай, татем.
        - Анна Ильинична, - начал было Барятин, но его остановили:
        - Анна. Просто Анна, пожалуйста. Думаю, сейчас самое время отбросить условности.
        - Хорошо. Тогда и вы называйте меня Эльдаром.
        - Лиза, - представилась я в ответ на вопросительный взгляд женщины, сообразив, что заговорила с ней впервые, раньше повода как-то не случилось. - Тоже без официоза, если можно.
        - Вот и прекрасно, - кивнула она, явно собираясь сменить тему, но сбить Барятина с мысли не удалось.
        - Анна, - продолжил тот, - давайте расставим все точки над «и». Эта квартира - ваша, вне всякого сомнения, с документами я все решу. Можете распоряжаться здесь как хотите, мы скоро уйдем…
        - Нет! - показалось, что та испугалась, причем всерьез. - Не надо никуда уходить.
        - … разумеется, оставив вам столько средств, сколько потребуется, - продолжил Эльдар, словно не услышав.
        - Дело не в средствах, - не мигая уставилась она на него, и я разглядела, наконец, что глаза у нее серые. - Вернее, не только в средствах. Я… Я просто устала быть все время одна. И сама.
        - О прислуге для вас я тоже позабочусь…
        - Не уходите. Пожалуйста. - Анна присела на последний свободный стул так, словно опасалась упасть, если не успеет с этим, и тут же нервно стиснула руки поверх столешницы. - Вам же не обязательно этого делать, правда?
        - Но…
        - Мы не уйдем, - перебила я Барятина, удивляясь, насколько нечуткими иногда могут быть мужчины. - Не бойтесь.
        И до того, наконец, дошло:
        - Д-да… Мы останемся, - подтвердил он, осторожно положив ладонь на ее подрагивающие пальцы. - Все будет хорошо, не нужно переживать…
        Я вскочила со стула и обняла ее за дрожащие плечи, позволив обхватить себя за талию и уткнуться лбом в живот:
        - Поплачьте… Поплачь, Аня, полегчает. Иногда без этого никак - я точно знаю.
        И развернулась к Барятину;
        - Эльдар, там внизу вещи остались. В машине.
        - Да, - понятливо отозвался тот. - Надо бы принести.
        И вышел, оставив нас одних.
        Вернулся же лишь через четверть часа, когда всхлипы на два голоса уже затихли, а я в общих чертах успела выслушать историю о том, как именно Анна жила последний год. Много времени оно действительно не отняло - получилось не просто коротко, а как-то даже банально.
        После убийства наследника и начавшегося потом сумасшествия, клинику, где она работала, не просто закрыли - ее разгромили. Повезло еще, что хотя бы живьем уйти удалось. И да, повезло тогда далеко не всем. Главврач, например… А? И правда, не стоит сейчас об этом. Но другое место, несмотря на опыт, удалось найти совсем не сразу, и за это время закончились ее невеликие накопления… Нет, от Михаила она не брала ничего. Никогда. Не те у них были отношения. А что она носит его ребенка, поняла лишь на четвертом месяце. На девятом же с работы, найденной с таким трудом, ее, мягко говоря, попросили. Нагулянное неизвестно от кого дитя никак не украсило и без того незавидную репутацию, испорченную работой на механиков. Ну да, проблемы в той больнице никому были не нужны, это понятно… Хорошо хоть родить у себя позволили, но потом указали на дверь. А идти, кроме этой квартиры, ей оказалось некуда - это она поняла, обнаружив в кармане пальто забытый там с прошлого года ключ. И вот уже почти три месяца здесь живет. На что? Да так… Продает иногда кое-что… Не отсюда, нет. Тут ничего не трогает. Только свое. Она ведь
когда-то неплохо зарабатывала, остались еще кое-какие безделушки с тех времен…
        - Погоди, а твоя семья? Родители? - вдруг спохватилась я. - Нету?
        - Почему? - равнодушно пожала она плечами. - Есть. Но про Костю они не знают. Тащить им такие проблемы было бы слишком опрометчиво - там и так рады, что каким-то чудом сумели избежать погрома. О моей работе в свое время многие знали…
        - Ну да, умереть с голоду гораздо благоразумней. Понимаю, - не удержалась я от сарказма. - Почему ты вообще никому не сказала про сына? И что он от… него?
        - Кому? - странно посмотрела на меня та, заставив примолкнуть от растерянности - а и правда, кому? - И зачем? Я же не сумасшедшая, болтать о таком да еще в такое время. Если бы узнала, что беременна чуть раньше, пока Михаил был жив… Вот тогда - да, сказала бы. А сейчас…
        Я поняла, о чем она, и… согласилась. Действительно, очень благоразумное решение, если хорошенько подумать. Единственно правильное в нынешних обстоятельствах. Те, кто так старательно и расчетливо планировал эту интригу, не дали бы им с сыном ни единого шанса, если хотя бы заподозрили, что подобная ситуация вообще возможна. Так что ответить на простые, в общем, вопросы Анны мне оказалось нечего.
        - Давайте же, наконец, ужинать, - заглянул в дверь Эльдар, услышав, что и всхлипы на два голоса, и наш тихий разговор затихли, - Вещи я перенес и даже умыться успел, жаль, только, что вода в контуре едва теплая.
        - Сейчас поправим, - поднялась я, поняв, что опора в виде моего плеча Анне уже не требуется. - И тоже заодно умоюсь. Но сначала…
        Даже не думая таиться, я сунула руки под абажур дорогущей, но не работавшей механической лампы, висевшей над столом совсем низко, прикрыла глаза, и через секунду та разгорелась теплым оранжевым светом.
        - Да, - кивнула я сама себе, сделав вид, что не услышала потрясенного выдоха за спиной. - Вот так. А теперь можно и ванной с отоплением заняться.
        И неспешно вышла, давая Эльдару возможность восстановить справедливость - то есть посплетничать теперь о себе. Все-таки в нашей ситуации стоило быть друг с другом предельно откровенными, не пытаясь ничего скрывать. Тем более такое. Тот факт, что Анна когда-то работала с сильными механиками, давал надежду, что нас не выставят за дверь прямо сейчас, а дадут возможность хотя бы поужинать. Ну а там уж посмотрим, что и как она решит.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
        Озарение посетило меня когда ужин, ловко и быстро накрытый Анной, пока я возилась в ванной, уже подходил к концу. Поначалу-то всем было не до разговоров - отдавали должное и в самом деле прекрасной кухне найденого Эльдаром ресторана, но к десерту азарт в этом отношении, у меня, по крайней мере, подугас. И аккуратно накалывая на вилку кусочек пропитанного ромом бисквита, я поинтересовалась:
        - Эльдар, сдается наш сегодняшний визит сюда, при всех его несомненных плюсах, все-таки очень некстати. Я о том, что мы можем привлечь к этой квартире совершенно ненужное внимание.
        - Что? - непонимающе подняла на меня глаза Анна, тогда как Барятин, наоборот, замер, уставившись в тарелку и начиная понимать, о чем речь.
        - Видишь ли, - пояснила я ей, - его светлость собирается в столице встречаться с кем-то. Именно как его светлость. И способен привести сюда… как это говорится? Хвост, да? Если на этих его встречах что-то пойдет не так.
        Тот, наконец, поднял на меня глаза, преувеличено осторожно откладывая в сторону приборы:
        - Мы немедленно уходим…
        - Нет! - опять всерьез испугалась Анна. - Нет, пожалуйста. Я и вправду уже не могу больше тут одна… бояться.
        - Полагаете, - как-то не слишком к месту хихикнула я, пока Барятин все еще пытался сообразить, что сейчас услышал, - Бояться вместе будет веселее?
        - Очень на это надеюсь, - несмело улыбнулась в ответ та, а Эльдар вдруг опять посерел губами, спохватившись:
        - А если этот самый хвост мы уже привели?!
        - Вряд ли, - пожала я плечами. - Но вообще, тебе, конечно, виднее.
        - Черт! - выругался он и тут же рассеянно извинился, явно уже начав прокручивать в голове какие-то варианты, если судить по отсутствующему выражению лица.
        - Аня, - объяснила я, видя, что та все еще не совсем понимает, - мы ведь сейчас отнюдь не лучшая компания, особенно для вас. И тоже немного скрываемся.
        - Тоже? - понимать она все еще не хотела, пришлось продолжать:
        - Вы с сыном и так весь последний год ходите по краю, это же очевидно. Если у кого-нибудь хватит сообразительности повнимательней глянуть в вашу сторону и сопоставить дату рождения ребенка… - не договорив, я резко развернулась к Барятину: - Эльдар, Анну нужно убирать отсюда! И из этой квартиры, а лучше вообще из столицы. Если у тебя нет никаких идей… В общем, у нас на побережье дача. Она уцелела, я наводила справки. Или лучше… Хотя нет, дом в Ольховене не подойдет. Слишком многие про него знают…
        - Лиза, перестань! - оборвал тот начинающуюся панику. И развернулся к Анне: - Кстати, насчет дат. Сколько сейчас Косте? Должно быть четыре месяца, так? А сколько, вы говорили, здесь живете?
        - Три, - сжала она губы. - Ему три, Эльдар.
        - Этого не может быть, - отодвинул тот тарелку и теперь пристально смотрел в стол прямо перед собой. - Никак не может. Не сходится. Женщины не носят детей больше десяти месяцев.
        - Да, - она тоже отвела глаза в сторону. - Вы правы. Мы потом, после той мызы… еще… встречались.
        - И я об этом не знал? - продолжал тот сверлить взглядом скатерть. - Вы серьезно, Анна Ильинична?
        Тишина в кухне повисла такая, что я боялась вдохнуть. Аня, по-моему, тоже. Зато Эльдар выдохнул резко и шумно, одновременно сжав кулак и сминая салфетку. Но вдруг спохватился:
        - Погодите, это сентябрь, да? Самый конец? Та неделя, перед покушением, когда он?.. Но почему?! Почему он не сказал мне? Что вы с ним опять?..
        - Это я его попросила, - опустила она голову. - Понимаю теперь, что глупо… Но там были обстоятельства.
        - То кольцо, оно у вас? - тон Барятина опять стал жестким и собранным. Настолько, что Анна не выдержала:
        - Сейчас, - поднялась она и быстро скрылась за дверью своей комнаты.
        А я улыбнулась, сообразив, с непонятным для себя торжеством, что романтические девичьи бредни, недавно приходившие мне на ум, не всегда такие уж бредни. Жизнь иногда любым сказкам способна дать фору.
        - Вот, - возвратилась Аня через минуту и положила перед Эльдаром кольцо с крупным изумрудом. А потом развернула небрежно сложенную пополам большую, аж в два альбомных листа бумагу, густо исписанную от руки ровным каллиграфическим почерком с затейливой подписью и синей печатью поверх:
        - Костя законный. - Положила она этот документ перед нами - так, что красиво выведенная вверху строчка «Выпис из церковно-приходской книги» в свете низко висевшей лампы отчетливо бросалась в глаза. - И рожден в законном браке.
        Барятин кивнул, не став ничего читать и тоже давно обо всем догадавшись:
        - Я сам себя казню, если не уберегу вас.
        - Ну что ж, - отодвинула тарелку и я. - Выходит, вопрос с отъездом можно считать решенным. И у меня тут еще одна идея появилась.
        - Ли-иза… - тоскливо выдохнул Эльдар.
        - Отличная идея! - даже не подумала я обидеться на такое недоверие - настроение вообще вопреки всему резко поднялось. - В самом деле отличная. Когда-то у нас кухаркой Катерина работала - прекрасная женщина. И очень, очень надежная. Так вот, уволилась она из нашего дома еще года три назад, чтобы открыть свой собственный ресторанчик в Выборге, и с механиками ее теперь точно никто не свяжет. А уж тем более никто не свяжет с наследниками - ни с прежним, ни с нынешним. Лучше не придумаешь, я считаю.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ 2
        После бурного и слегка лихорадочного обсуждения, предложенный мной вариант все-таки был принят, все равно идей получше ни у кого не нашлось. А еще без особых споров решили воплощение этого плана отложить на завтра - бежать куда-то в ночь показалось еще более опрометчивым, чем до утра оставаться всеми в этой квартире. Плюс следовало многое обдумать и заранее обсудить, хотя бы из того, что возможно сейчас - импровизации потом и так будет слишком много. Вот и вышло, что непосредственно к сборам в дорогу мы приступили уже за полночь.
        - Да что там собирать-то, - попыталась отмахнуться от моей помощи Анна. - Я и пришла-то сюда всего с одной сумкой, а от нее уже и половины не осталось…
        - Вот именно, - кивнула я, с самого начала подозревая что-то подобное. - Так что придется сейчас постараться и найти тут для вас с сыном все необходимое. По возможности, конечно, но что б хоть о пеленках потом не нужно было голову ломать. Идем, посмотрим, как здесь насчет постельного белья.
        И потащила Анну в ту часть квартиры, где друг напротив друга находились обе двери в спальни.
        - Здесь князь Ба… Эльдар обычно останавливался, - показала Анна на одну из них, увидев, что я застыла в нерешительности точно посередине, сомневаясь, с какой именно начать инспекцию местных бельевых запасов. - А тут… Мы с Михаилом. Были.
        - Погоди, - вдруг дошло до меня, - так ты что, туда с тех пор даже не заглядывала?
        - Нет.
        - Боялась? - поняла я.
        - Да, - ответила она так же односложно.
        - Чего? Увидеть, что все там теперь по-другому?
        - Нет. - Опять поджала та бледные губы, попытавшись ограничиться лишь этим, но потом все же сдалась: - Скорее того, что там все осталось так же. Как при нем.
        И у меня словно пелену с глаз сдернули. Поняла вдруг, что она до сих пор его любит, этого своего Мишу. Который, конечно, был наследник престола, надежда империи и все такое, но для нее - тот, о ком она не прекращала тихо плакать все это время, укачивая ночами его сына. Именно любит, а не просто помнит! И понятно это стало без всяких пафосных слов и слезных признаний - наоборот, с ними бы не вышло так пронзительно четко. И я… Я вдруг остро, почти нестерпимо позавидовала! Сама себе ужасаясь, но… Позавидовала, да! Что вот у меня такого, похоже, никогда не будет, слишком наглухо я закрылась за последний год и…
        - Идем, - чуть ли не пнула я чертову дверь, будто это она была во всем виновата. - Сейчас проверим, как оно там.
        А через секунду, уставившись на видимый прямо от порога слой пыли, добавила:
        - Н-да… Но только после Уви, похоже.
        И пошла открывать плетенку, все еще стоявшую тут же рядом.
        - Какой он… занятный, - склонила голову набок Анна, когда несчастный узник, почти два дня томившийся взаперти, получил свободу и приподнялся на ножках, разминаясь и осматриваясь.
        - Спальня, Уви. Вон туда, да - направила я его куда нужно, и лишь потом, ответила: - Именно занятный, уверена? Не страшный?
        - Нет, конечно, - моему вопросу здорово удивились. - А потрогать можно?
        - Можно, - усмехнулась я.
        И показала язык Барятину, высунувшемуся из кабинета, где он уже вовсю шуршал какими-то бумагами, планируя и стыкуя завтрашнюю поездку в Выборг, но тут же отпрянувшему обратно. И по ответному взгляду поняла - мне отомстят. Непременно. Пощады не будет. Я аж прижмурилась в предвкушении, но отогнала пока эти мысли - сначала следовало заняться более насущным. Например, все же заманить Анну за порог той спальни, заглянуть в которую она не решалась целых три месяца.
        Ну а месть подкараулила меня прямо в дверях кухни, когда мы с Аней, посчитав, что все необходимое уже собрано, начали расползаться по своим комнатам, в надежде поспать хоть несколько часов, оставшихся до рассвета. Она в ту, где жила прежде - из-за одной ночи затеваться с переездом никто и не подумал, а я в ту, что была когда-то их с Михаилом - Анна сама предложила мне это. Словно мое присутствие там могло окончательно разрушить некий барьер, мешавший ей до сих пор.
        Спорить я не стала, меня оно тоже устраивало - приличия все же стоило соблюсти. Но вот у его светлости оказалось на этот счет собственное мнение:
        - Даже не надейся! - ухватил он меня за руку и потащил в сторону той спальни, что считалась здесь его. - Ладно ужин, пусть с ним, он и в кухне оказался вполне неплох, но, помнится, кое-кто все-таки обещал мне его в постель. Я об этом не забыл!
        - Кое-кто обещал подумать, не больше… - я вдруг осеклась и застыла, пристально разглядывая дверь, за которую так долго не рисковала заглянуть Анна - приступ зависти, навалившийся на меня здесь всего пару часов назад, вспомнился настолько остро, что аж передернуло. Но сейчас теплая рука мужчины, сжимавшая пальцы, заставила посмотреть на ситуацию немного по-другому. А, может, для меня еще не все потеряно?
        - Лиза? - уловил что-то Эльдар, перестав дурачиться.
        - Обними меня, - попросила я и он с готовностью прижал меня к себе. - Еще крепче. Пожалуйста.
        Кажется, я впервые хотела от него именно любви, а не защиты. И, кажется, впервые за все это время поняла, что как раз ее всегда и получала. Нужно было просто позволить себе поверить, чтобы потом едва не утонуть под обрушимся водопадом.
        Вроде бы через порог своей спальни Эльдар внес меня на руках… Но нет, не уверена…
        
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ 3
        Прийти в себя и отдышаться нам удалось далеко не сразу, но закрывать глаза, тут же проваливаясь в сон, оказалось вдруг жалко. Жалко упустить вот эти мгновения предельной близости, какой-то удивительно настоящей. И я завозилась, устраиваясь поудобнее возле твердого теплого бока.
        - Она тебе рассказала, как им удалось провести всех с этим их тайным браком? - спросил Эльдар, помогая мне уложить голову себе на плечо.
        - Угу, - откликнулась я сонно. - Немного. А что, сам у нее спросить боишься?
        - Боюсь, да, - пробурчал тот недовольно. - Что очень захочется снять ремень и выдрать эту королеву-мать как сидорову козу! Она хоть понимает, что они натворили? И что именно из-за этого Михаил, похоже, и погиб?
        - Нет, - озадаченно откликнулась я, даже спать расхотелось. - Этого точно не понимает.
        - И не надо, - совершенно нелогично откинулся тот, снова укладывая мою голову себе на руку.
        - Расскажи, - попросила я, почувствовав, что уснуть теперь уже точно не получится.
        - Знаешь, зачем Михаил вообще ездил тогда в Выборг? - спросил он.
        - М-м… - какие-то переговоры? - с трудом вспомнила я.
        - Какие-то! - хмыкнули в ответ. - Он ездил договариваться о своей помолвке! С принцессой Марией Филиппой.
        - Шведкой? - опять приподнялась я, пораженная до глубины души. - И при этом умудрился в тайне притащить туда Анну?
        - Вот именно! Даже мне в голову не пришло, что он способен на такое.
        - Да уж, - не нашлась я, что еще к этому добавить.
        - А она что говорит? - Эльдар, не удержавшись, коснулся губами моего лба.
        - Говорит, - начала я задумчиво, - что много плакала, когда они расстались. Ну, после той мызы. И размышляла. И о многом пожалела, когда решила, что разрыв этот у них и в самом деле навсегда. А потому когда Миша неожиданно вернулся… В общем, ни о чем она больше не думала, когда соглашалась с ним ехать. Решила, пусть все идет как идет. Все лучше, чем без него, уж в этом-то она убедиться успела. Но потом, говорит, уже в Выборге, услышала случайно какие-то разговоры. Слухи. И вспылила. Самый что ни на есть настоящий скандал устроила и, кажется, даже гордится этим.
        - Понятно, что за слухи, - кивнул Эльдар, и я почувствовала это его движение. - Хотя предмет переговоров и не афишировался, в город все равно что-то просочилось. Шила в мешке не утаить, как говорится.
        - Угу, - не стала я спорить. - Наверное, так и есть, хотя эти подробности она оставила при себе. В общем, сначала наша Анна Ильинична поскандалила, а потом расплакалась.
        - А Михаил?
        - Говорит, тоже вспылил. И даже ушел, хлопнув дверью. Но тут же вернулся, пяти минут не прошло, и просто молча потащил ее куда-то. И она пошла, потому что тоже успела успокоиться - не глупая же, в самом деле? Когда возвращалась к нему, прекрасно понимала: именно так оно все и будет. А тот, как оказалось, в храм ее привел. Маленький такой. На самой окраине города. И сразу к священнику. Вы, говорит, утром, когда исповедь мою неожиданную принимали, посоветовали сделать так, как совесть требует. Ну вот я к вам и пришел. Венчаться. Втайне, да - моя совесть требует сделать именно это. Чтобы уже не было потом искушения свернуть. А ваша? Позволит она вам скрепить такой союз?
        В общем, когда Анна поняла, о чем речь, уйти хотела, но…
        - Обвенчал? - невесело усмехнулся Эльдар.
        - Угу. Только сначала спросил у них, любят ли? Аня говорит, серьезно так, спросил, словно в душу заглянул. И она ответила, тоже серьезно. Как на духу. А потом - да, обвенчал. И в книгу вписал - просто под фамилиями. Без титулов. Сказал, перед Ним все равны. И никакие чины и поименования законности этой бумаге не добавят, сколько бы их там не было…
        - Как дети, - печально вздохнули со мной рядом. - Причем все трое.
        - Но ведь об этом браке точно никто не узнал? - опять попыталась я приподняться и заглянуть ему в лицо, едва угадываемое в свете ночника. - Если даже ты был не в курсе. Так при чем же здесь покушение и его причина?
        - Про брак - да, никто и в самом деле не в курсе. Наверное. Зато в курсе про другое - Михаил в тот же день прервал переговоры о помолвке. Без объяснений. Просто отказался и все. И это, когда уже кольцо для будущей невесты должен был передать.
        - То самое? С изумрудом? - получив молчаливый кивок, я протянула: - Н-да… Думаешь, шведы оскорбились? Аж до такой степени?
        - Не в том дело, - поморщился Барятин. - В политике оскорбления - мелочь. Гораздо больше играет выгода, а вот как раз ее они и лишились.
        - Выгода?
        - Именно. Мария-Филиппа не зря считается почетной покровительницей Упсальского университета, и этот титул не просто декорация. Семья ее матери, считай, полностью контролирует в Швеции отрасль сильной механики.
        - И собиралась контролировать здесь? - опять вскинулась я, но меня опять осторожно уложили.
        - Конечно. Через Михаила Константиновича и его будущую жену. Но когда поняли, что не выгорит, спешно перешли к другому плану.
        - Если что-то не получается контролировать, - кусочки мозаики, наконец, сложились у меня в голове, - Значит, это что-то следует просто уничтожить, задавив конкурентов на корню. Осколки же тщательно подгрести под себя, устроив нашим механикам массовый переезд.
        - А здесь у нас всячески поддерживать всякую шваль, лезущую к власти, чтобы сделать условия совсем уж невыносимыми. Чтобы у тех осколков даже мысли не возникло задержаться.
        - Боже, - потрясенно выдохнула я, - как все просто, на самом деле. И как низко…
        - Ладно, спи, - Эльдар окончательно подгреб меня себе под бочок. - Пока я тоже не утащил тебя венчаться. Как они.
        - Не, - теперь уже и в самом деле сонно пробормотала я. - Не хочу тайно. Хочу красиво. Весной. Чтобы все цвело. И солнце… И лепестки в воздухе…
        - Непременно лепестки?
        - Угум-м…
        - Ну, как скажешь, - довольно хмыкнули мне в макушку. - Значит, будут лепестки.
        Они мне до утра и снились. Розовые облетающие яблони, Эльдар в светлом мундире и я сама в чем-то легком - кажется, и правда подвенечном.
        
        ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
        Состав из нескольких ободранных вагонов, угольной платформы и паровоза отходил от перрона натужно и не слишком плавно. Такой же ободранный и пропитанный дождем фасад Финляндского вокзала проплывал мимо его окон медленно, но, увы, не слишком торжественно - несусветная суета, царившая внутри здания, выплескивалась оттуда и на перрон тоже: носильщики, громыхая телегами и задевая друг друга, стаей неслись к соседней платформе, стараясь успеть к следующему поезду, невнятно объявленому в хрипящий громкоговоритель; от двух грозно орущих мужиков, лавируя в нестройных рядах провожающих, удирал худенький мальчишка, похоже, что-то у них сперевший, пока сами провожающие пытались докричать нечто страшно важное вслед уезжавшим; проводник на последней подножке остервенело бил в колокольчик, сигнализируя отбытие, и вровень с ним зачем-то бежала вслед за вагонами тетка с корзиной, закутанная в серый платок перевязанный на спине крест-накрест, голося про пирожки с ливером - неужто всерьез надеялась, что кто-то предпочтет выскочить за ними, помахав ручкой уходящему составу? В общем, гам стоял настолько густой, что
пробивался даже сквозь стекла наглухо закрытых окон, соперничая в этом с вонью горелого угля, машинной смазки и креозота. И контрапунктом к нему мерный, все нарастающий стук колес набирающего ход поезда…
        Две молодые бабы, успевшие занять в купе одного из вагонов целую лавку, вписывались в эту суматошную картинку идеально - мне, по крайней мере, казалось, что взгляни на нас с Анной кто со стороны, решили бы именно так. Обе в потертых пальтишках поверх теплых юбок, закутанные до самых глаз в платки и с грузом. У одной на руках попискивающий куль с младенцем, у второй объемистый сверток с лямками, позволяющими закинуть его за спину.
        - Уф-ф… - выдохнула я устало, впихнув под деревянную скамью свою обмотанную дерюгой торбу, чтобы тут же получить в спину выданное злющим голосом:
        - А ну, двигайся, давай! Здесь на троих место!
        - А ты глаза разуй! - развернулась я и тут же подбоченилась, невольно копируя жест обнаружившейся позади высокой и жилистой тетки. - Нас тут и есть трое!
        Константин Михайлович на руках у Ани немедленно и весьма кстати подал голос, оповестив присутствующих о своей персоне, причем так, что скандалистка, претендующая на его место, слегка попятилась:
        - Холера! - выдала она и, не зарясь больше на наше беспокойное соседство, потащилась по проходу вагона дальше, волоча перед собой здоровенную корзину с курами, стоявшую раньше в ногах, - Возют тут… Дома бы с дитями сидели…
        - С курями тоже! - отбрехнулась я ей вслед, немедленно поймав одновременно и ошалелый, и восторженный взгляд Анны:
        - Ну, Лиза, ты и… Слов нет!
        - Правильно, - неожиданно одобрила меня устроившаяся напротив нее благообразная бабуля. - Дети ей, вишь, не нравятся… Это мальчик у вас, да? Зовут-то как?
        - Ко… - начала было Анна, но я вмешалась, стараясь сделать это не слишком резко:
        - Коленька. Николай он.
        - Ага, - опять одобрила старушка. - Хорошее имя. Далеко едете-то?
        - До Приморска, - турнув несостоявшуюся захватчицу, я уселась на отвоеванную лавку готовая к обстоятельной беседе - даже не сомневалась, что так оно в итоге и будет. Хорошо хоть сидевший рядом с бабулей господин - по виду мелкий чиновник - сразу отгородился от всех газетой и любопытствовать точно не собирался. Кстати, его-то куроносица подвинуть не рискнула - мужик, как-никак, то есть персона для бабы по определению неприкосновенная…
        - А чего не через Выборг? - отвлекли меня от размышлений о мировой несправедливости и тяжелой женской доле.
        - Так туда состав только через три часа пойдет, а утренний мы пропустили, - озвучила я давно заготовленную баечку. - Да и спокойнее на этом-то.
        - Ну да, - спорить со мной не стали. - От Терийоки точно поспокойнее будет, оттуда поезд к побережью почти пустой идет.
        - Нам лишь бы к пересадке не опоздать, а то уедут на Приморск без нас…
        - Да не, не бойтесь, - усмехнулась та, махнув морщинистой ручкой, в которой каким-то чудом уже появился румяный пирожок. - Там даже паров разводить не станут, пока вот этот, столичный, к станции не подкатит. Насколько бы не опаздывал. Кого ж им тогда везти?.. Угощайтесь, с капусткой. Сама лепила.
        Я сморгнула: пирожков волшебным образом оказалось уже два - по одному в каждой руке и протягивали их нам с Аней.
        - Спа… Спасибо, - нашлась, наконец, я и с удовольствием куснула угощение, одновременно раздумывая, что переживал вчера Эльдар явно зря. Эта стыковка в Терийоке казалась ему самым слабым местом нашего плана, слишком уж мало на нее было времени, а оно вон как. Расписание, выходит, специально подогнали так, чтобы люди могли пересесть с поезда на поезд и спокойно ехать дальше.
        «Что ж, одной проблемой меньше», - кивнула я сама себе, оглядываясь по сторонам и внезапно понимая - на ее место немедленно вылезла другая, о которой мы вчера даже не догадались подумать.
        ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ 2
        Вагон был не просто стареньким, как показалось едва мы вошли, а разбитым совсем. С одной стороны, оно и понятно - все относительно приличное отправляли на беспересадочное Выборгское направление, гораздо более востребованное, ну а сюда, на объездную Приморскую ветку, уже что осталось, но с другой… Кто бы мог подумать, что всего за год без сильных механиков железные дороги дойдут до такой разрухи? Хотя, чему удивляться-то? Как раз транспорт от нас всегда больше всего и зависел. Но так или иначе, а нешуточно встал вопрос, доедем ли мы на этом ужасе до места вообще? Или все рассыплется еще на полпути?
        В нашем сарае на колесах не работало ничего! Окна не открывались, кабинка туалета, наоборот, не закрывалась, и оставалось лишь радоваться, что от нас она в противоположной стороне, потому как мужикам заныривать туда это не мешало совсем. Как не мешало и вони оттуда, заодно со сквозняками, волнами гулять по всему вагону, разгороженному лишь низкими, по пояс, стенками. Зато прямо возле нас оказался холодный и выпотрошенный остов бойлера для кипятка, когда-то оснащенный сильномеханическим контуром. Сейчас об этом напоминали лишь торчавшие кое-где крепления да многочисленные дыры - выдрано все было, что называется, с корнем. Подняв глаза к потолку, я увидела, что и с освещением ровно та же история - на месте когда-то вмонтированных там ламп тоскливо свисали оборванные куски проводов. Но самое неприятное - контур отопления. Он тоже не работал. И оставалось лишь надеяться, что это пока, а потом его все-таки включат, потому как по нынешней погоде за почти два часа в дороге с долгими, частыми остановками и дверьми нараспашку, нам всем грозило превратиться в ледышки. А уж что станет за это время с
ребенком, даже подумать было страшно. И еще - я старательно отгоняла от себя мысли, в каком состоянии сейчас сам паровоз, потому как и там значительная часть контуров изначально была на сильной механике, и что с ними теперь, можно лишь догадываться.
        Как ни странно, но тетка с курами оказалась в этом деле моим главным единомышленником - именно она начала скандал, едва проводник поезда дошел с компостером до нашего вагона:
        - Грелки когда включать будешь? А то билет пробивать ему подавай, а как положенное нам за те деньги обеспечить, так его нет…
        - И не будет. - Припечатал молоденький, но при этом страшно высокомерный парнишка, работавший здесь проводником.
        - Чего? - оторопела та, прерванная на полуслове.
        - Отопления, - пожал он слишком широкими для его невысокого роста плечами. - Нету его.
        - Да как нету? Как?! Вон же грелки по стенкам висят. Не уворовали ишшо, ироды!
        - Грелки есть, - не стали с ней спорить, - а отопления нет. И не будет, говорю, контуры там давно пустые…
        - Да … мне на твои контры! - взвилась та словно укушенная. - Раскочегаривай, давай! У меня тут несушки племенные, на развод взятые. Померзнут! Зря я их, что ли, ажно из самой столицы пру?
        - Ничто не мешает вам покинуть поезд на ближайшей же станции, - брезгливо поджал тот губы, едва мазнув взглядом по корзине. - И переть потом свои племенные ценности пешком. Надеюсь, так ваши пернатые не пострадают.
        - Да я тебя…
        - А не перестанете блажить и мешать мне работать - сам ссажу! Прямо полиции в руки. Ясно?
        Та пару раз молча открыла и закрыла рот, а потом все же уселась, бормоча себе под нос, но так, чтобы тот не пропустил ни единого слова:
        - Ничо-ничо, я до тебя ишшо доберусь! Не боись, грамоте-то обучена! И куда на тебя писать, тоже знаю.
        Парень скривился в ухмылке, явно ни капли не напуганный, и не отвечая больше, пошел по вагону дырявить билеты дальше.
        Н-да… Мне не то что посмеяться над несчастными курами не захотелось, но и позлорадствовать настроения не возникло. Кажется, околеют тут, так и не добравшись до Терийоке, не они одни.
        - Даже не думай! - раскусила меня Анна, едва я взялась за узел платка, собираясь его снять. Кос… Коленьке там сейчас лучше, чем нам всем, уверяю.
        И осторожно приподняв уголок теплого свертка, взглянула на личико заснувшего сына, показав его и мне.
        - Ну, как знаешь, - сообразив, что всучить им тот платок можно будет только насильно, я пожала плечами, решив не устраивать для вагонной публики еще одно представление. И молча уставилась в окно - на пробегающие мимо сосны, верстовые столбы и гранитные валуны, вывернутые из земли, похоже, при строительстве насыпи. Хватит уже и того, что бабуля на соседнем сиденье не сводила с нас глаз, хитренько при этом улыбаясь. Этого я тоже предпочла не замечать, решив отвлечься на то, чтобы еще раз прокрутить в голове придуманные вчера планы. И на воспоминания об Эльдаре, само собой, от которых мне аж потеплело.
        Именно он очень долго не соглашался на мою идею ехать в Выборг не напрямую, а сделать крюк с двумя пересадками, отправившись туда по окружной через Приморск - словно предчувствовал этот адский холод. Но поскольку конкретных возражений у него не нашлось, в итоге все-таки уступил моему напору и согласился. Тем более что у меня-то аргументы были, и серьезные: тогда это казалось прекрасным и не слишком сложным способом сбить со следа любых преследователей, если они у нас есть. С той же целью был затеян и маскарад с переодеванием, и пересадки с поезда на поезд практически встык. В общем, мы постарались сделать все, чтобы сбить со следа возможную погоню - скорее на всякий случай, чем имея ввиду какие-то реальные опасения. И вот теперь, раз уж делать все равно оказалось нечего, я опять начала прокручивать этот план в голове, прикидывая, не упущено ли в нем еще чего, кроме климата и нынешнего состояния железных дорог.
        Терпения у меня хватило меньше, чем на час - сдалась я, когда на одном из полустанков нас, вместе со своей прочитанной от корки до корки газетой, покинул сосед с лавки напротив. Глянув, что и старушка, засунув нос поглубже в поеденный молью мутоновый воротник, придремала, я тихонько попросила Анну:
        - Подвинься, пожалуйста. Мне поближе к стенке нужно.
        Та, кажется, не совсем поняла зачем, но просьбу выполнила - к окну меня пропустила. Вернее, к тому элементу нагревательного контура, что был подвешен прямо под ним и в народе по-простецки именовался грелкой. Ненавязчиво, но внимательно оглядевшись по сторонам и еще раз убедившись, что никому до нас дела нет, я осторожно просунула под него ладонь, нащупала заслонку, прикрывавшую внутренности, сдвинула и запустила в них пальцы, сразу попав в стандартные пазы для контактов.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
        Да, проводник не врал - в контуре и в самом деле было мертво и пусто в плане силы, но в остальном, кажется, вполне исправно. Еще пара минут диагностики, и я поняла, что способна запустить его хоть на полную мощь - даже теперь, днем, когда почти бессильна. Вот только делать такое явно не стоило, внимание нам с Анной было совсем ни к чему, особенно здесь и сейчас. Вполне достаточно, если он станет хотя бы чуть теплым, и тогда за оставшийся час мы уже не замерзнем. Значит, силы нужно добавить совсем капельку…
        Вот так, да. А теперь еще немного сюда. И… Все! Теперь столь же осторожно, стараясь сделать это незаметно, вытащить руку обратно…
        Тепло пошло почти сразу, Анна, которую я опять пропустила к окошку, мигом это почувствовала и, благодарно на меня глянув, прижалась к грелке всем боком, развернувшись так, чтобы и ребенку тоже перепало. А еще через четверть часа и я поняла, что шанс не заледенеть до состояния сосульки есть и у меня, и даже вполне реальный - вокруг потеплело почти незаметно, но этого хватило, чтобы разжать стиснутые на плечах ладони и перестать трястись мелкой дрожью. Оценила случившиеся перемены и бабушка с лавки напротив - причмокнула во сне и довольно засопела, заставив меня чуть заметно улыбнуться. Хорошо. Тоже теперь не простудится.
        Доедем, в общем. Тем более что и осталось-то не так много. Если, конечно, не встанем намертво где-нибудь посреди леса из-за очередной неисправности.
        Но повезло, приехали мы почти по расписанию и вполне живые. А вот прямому Выборгскому, что отбыл из Петербурга на час раньше нашей развалюхи, как раз наоборот, не повезло категорически. Нет, до Терийоке-то он дополз, но вот тут уже встал и, видать, надолго - если судить по тому, что народ оттуда разбрелся не только по перрону, но и по всему вокзалу. На удивление прекрасному, кстати, для такой небольшой станции. Высокий, светлый, с обилием чисто вымытого стекла, он хоть немного примирил меня с нынешней железнодорожной действительностью. Вот ровно между этим сказочным дворцом и застрявшим составом на Выборг, мы своей развалюхой и втиснулись, после чего народ резво повалил на выход, разминая замерзшие ноги и вяло переругиваясь. Мы же вежливо распрощались с проснувшейся бабушкой, с удовольствием сжевали еще по пирожку, выданному «на посошок» и уже без всякой толкотни пошли к дверям опустевшего вагона.
        - Аня, - в нерешительности остановилась я перед выходом налево, к вокзалу, но косясь при этом на противоположную дверь, ведущую к узкой платформе, зажатой сейчас между двух составов - нашим и Выборгским, - А давай ты немного подождешь меня на перроне, пока я кое-что быстренько гляну. Я правда быстро!
        Глянуть мне хотелось на наш паровоз - проверить, насколько была права в своих предположениях насчет его состояния. Не то чтобы оно теперь имело какое-то значение, но просто любопытно. Почему нет, в конце концов, если приехали мы вовремя, до отправления следующего поезда почти четверть часа и стоит он рядом? Да и задерживаться надолго я в самом деле не собиралась, планируя всего лишь пробежаться вдоль недлинного состава по платформе. Но с той стороны, где эту прогулку не будет видно от вокзала - любопытство праздно шатающихся пассажиров к собственной персоне мне было как раз ни к чему.
        - Нет, - неожиданно воспротивилась Анна. - Давай вместе.
        И первой потянула ручку запертой сейчас второй двери.
        «Ну, вместе - так вместе», - пожала я плечами и отодвинула ее в сторону, открыв сама. Не зная, как именно поворачивать эту ручку, дергать ее можно было до бесконечности. Я знала - механик, как-никак. А помогая Ане спуститься и захлопывая за дверь «как было», пожала ими еще раз: «Ну какая, по большому счету, разница, с которой стороны поезда выходить? Ступени и там, и там совершенно одинаковые. Разве что от вокзала нас здесь не видно»…
        Пройдя вдоль еще двух вагонов и полупустой тележки с углем, мы вышли к паровозу и я, наконец, получила возможность внимательно его рассмотреть - мешать нам было некому, поездная бригада куда-то отлучилась. В принципе, не так все и страшно там оказалось, ожидала я точно худшего. Будем надеяться, что и второй паровоз, на который сейчас пересядем, будет в столь же приличном состоянии…
        Невысокие рельсы мы с Аней перешли прямо перед составом, сразу оказавшись на перроне возле здания вокзала, правда, не напротив главного входа, а чуть в стороне, ближе к боковому фасаду. Я огляделась, прикидывая, как отсюда лучше пройти к уже разводившему пары поезду на Приморск, и удивилась:
        - О, а вон и наша знакомая бабушка. Надо же, не ушла еще.
        И лишь секунду спустя, сообразив, по какой именно причине та задержалась, аж задохнулась - не от возмущения даже, а от неожиданного и полного непонимания.
        Добрая старушка, угощавшая нас пирожками, сейчас стояла за углом вокзального здания - так, чтобы от входных дверей туда ее точно не увидели, и суетливо размахивая руками, что-то объясняла сразу двум полицейским в невысоких чинах. Догадаться, что именно, не составляло не малейшего труда - она попеременно указывала то на вагон, в котором мы приехали, то на Приморский состав, то, возмущенно потрясая кулачком, на полуоторванную вывеску сильномеханических мастерских над заброшенным строением в противоположном конце платформы. Вообще, жесты у нее оказались очень выразительные - даже ляльку на руках у Ани изобразить умудрилась.
        - Быстро назад! - запихнула я их с ребенком обратно за паровоз, а сама, уже осторожней, высунулась из-за треугольного рельефного отбойника, чтобы досмотреть, чем все закончится.
        Выслушав бабушку городовые переглянулись, кивнули и споро зашагали в сторону нашего бывшего вагона, оставив ту подглядывать из-за угла и дальше. Я же мысленно похвалила себя за то, что не перестаралась с контуром - грелка в купе уже точно успела остыть, и развернулась к Анне:
        - Давайте-ка вы грузитесь на Выборгский. Бегом! Пока что без меня - я вас позже догоню. А если нет, адрес Катерины у тебя записан, не заблудишься.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ 2
        На этот раз капризничать Аня не стала, сообразив все без лишних слов, но уточнила:
        - Так билеты-то куплены на Приморский. Нас оштрафуют! И опознают!
        - С этим я сейчас решу. Постараюсь, верней. А ты лезь в поезд, сядь где-нибудь в уголке и просто жди. Поняла?
        - Да, - больше спорить она не стала и полезла в дверь последнего вагона, которую я не без труда сумела распахнуть, очень при этом надеясь, что проводник сейчас чем-нибудь занят и нашего самоуправства не заметит.
        - Торбу давай! - Анна, взобравшись с ребенком в охапке по крутым ступеням, развернулась и уже сверху требовательно протянула мне свободную руку. - Ну же! Она тебе помешать может.
        Я подумала и кивнула - правда может:
        - Тогда далеко не ходи. Садись на первое же свободное место. Приду - разберемся.
        Та лишь молча кивнула, втащила к себе наверх тючок с вещами и, стараясь не волочить его по полу, скрылась в вагоне. Я же быстро, пока не заметили, захлопнула дверь обратно, опустила на место ручку и, пригнувшись, поднырнула под наш бывший состав, выскочив уже с другой его стороны - так, чтобы между мной и замечательной бабушкой оказалась суетливая кучка цыганок. Под прикрытием этого маленького табора добралась до бокового входа в вокзал, ведущий прямиком к кассам, и затерялась теперь уже в небольшой очереди перед ними. Двигалась та, на счастье, очень быстро, да и возле окошка удача мне не изменила - билеты продали без вопросов, лишь напомнив, чтобы поторопилась, состав может вот-вот тронуться. И так уже больше чем на час задержался. Почему? Да поломка какая-то вроде, сейчас это дело обычное. Но починили уже, ремонтная бригада вон только что отъехала.
        Встав возле дверей кассового зала так, чтобы массивная створка с гарантией прикрывала меня от тех, кто был снаружи, я пронаблюдала в окно, как двое городовых выскочили из пустого вагона нашего бывшего поезда, ничего и никого там, понятно, не обнаружив, и заспешили обратно к благообразной бабуле. А потом, уже вместе с ней, направились к поезду на Приморск. Я у них за спиной хотела снова поднырнуть под состав, но чертыхнулась и едва успела отшатнуться, когда тот неожиданно тронулся. Пришлось бежать в обход. Впрочем, побежала не я одна - хотя поехал другой поезд, все, кто выходил погулять из Выборгского, тоже всполошились и дружно кинулись обратно по вагонам - занимать прежние места. Так что еще одна бегущая вместе со всеми тетка никакого внимания не привлекла. Вообще.
        Но тронулись мы лишь минут через десять, не раньше, когда паника и гам в вагонах давным-давно улеглись, места поделили, а я успела найти Анну и порадоваться, что ей удалось во всей этой суете отстоять местечко и для меня тоже.
        - Ну как? - шепотом спросила она, едва я уселась рядом - между ней и худеньким парнем-гимназистом, уже с головой погруженным в какую-то книгу.
        - Нормально, - кивнула я, косясь на трех картежников напротив, которым тоже до наших разговоров не было никакого дела - у них там свои страсти кипели. - Билеты купила. А нас сейчас пытаются найти в поезде на Приморск. Сама видела.
        - А если потом начнут звонить в Выборг, чтобы и этот состав проверили? - еще тише спросила та. - Уже по прибытии?
        - Не думаю, - решительно тряхнула я головой, не зная, кого на самом деле сейчас успокаиваю, ее или себя. - Нет, не думаю. Одно дело прогуляться до состава рядом, чтобы угомонить излишне бдительную старушку, и совсем другое затевать по ее навету целое расследование. Кто сказал, что она давно из ума не выжила и ей это все не почудилось?
        - Да, - после небольшой паузы согласилась и Анна, здорово обрадовав меня наличием здравого смысла и отсутствием паники. - Не того полета птица, чтобы по ее подозрениям облавы по всей губернии устраивать. А контур остыл еще до того, как мы приехали, я точно знаю. Только… Здесь уже так не делай, ладно?
        - И в мыслях не было, - нервно хихикнула я, заставив заинтересовано обернуться чернявого худого парня, только что скинувшего карты и теперь скучающим взглядом обводившего вагон, кстати, и в самом деле гораздо более приличный и теплый, чем тот, на котором мы приехали. Я, от греха, быстро надвинула платок на глаза, прислонилась к Анне и сделала вид, что задремала, едва состав тронулся. Вернее, собиралась сделать вид, но очнулась уже в Выборге, когда Аня осторожно потрясла меня за плечо:
        - Приехали. Просыпайся.
        Вот кто бы знал, что притворяться спящей так сложно! Особенно если прошедшая ночь оказалась для тебя такой беспокойной и такой… сладкой.
        В общем, к выходу из вагона я шла больше беспокоясь о том, как бы глаза поскорей протереть, а не о том, ловят нас или нет. И что все обошлось, сообразила лишь выбравшись из здания вокзала. Ну а Анне вообще было сейчас не до чего - Костя, благоразумно и благовоспитанно проспавший почти всю дорогу, теперь проснулся и требовал, судя по крику, всего и разом - есть, пить, менять пеленки и, кажется, чего-то еще тоже. Да и мне, если честно, хотелось ровно того же, ну, кроме пеленок, разве. Так что в город мы выскочили чуть ли не бегом, мечтая лишь об одном - побыстрее найти нужный адрес.
        Выборг за пять последних лет, прошедших с момента, когда я была тут с экскурсией от гимназии, не изменился совсем - все такой же низенький, пыльно-рыжий и насквозь пропахший морем и соснами. А еще очень порадовало, что ресторанчик Катерины оказался недалеко и от центра города, и от вокзала - тащиться за тридевять земель не пришлось. Меньше чем через четверть часа я уже открывала легкую, остекленную крашеным витражом дверь в почти пустой по этому времени обеденный зал, оказавшийся на пару ступеней ниже уровня мостовой. Весьма симпатичный зал, надо сказать: зеленые с яркими крупными цветами скатерти и занавески, низкий потолок из светлого дерева и живой огонь декоративного очага в дальнем от входа углу. И невысокая полная женщина с очень белыми мягкими руками, обернувшаяся на призывное треньканье колокольчика над дверью:
        - Елизавета Андре… Лиза! Лизонька!!! Жива! Боже, счастье-то какое…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
        Суета и хлопоты вокруг нас продолжились уже наверху. Катерина, придя в себя после минутной растерянности, организовала все быстро и толково: кликнула откуда-то из внутренних помещений то ли помощницу, то ли посудомойку - этого я так и не поняла, велела присмотреть в зале, пока она будет заниматься дочкой своей давней приятельницы и ее… подругой? И подругой, да. И этим славным и таким громким малышом тоже… В общем, поможет гостьям, явно уставшим с дороги.
        После чего немедленно потащила нас с Анной наверх, в комнаты, где жила сама. Овдовела Катерина давным-давно, детей так и не завела, как и новой семьи, так что сейчас две комнатки с ванной прямо над рестораном были в ее личном распоряжении, и помешать нам там никто не мог.
        Аню с ребенком немедленно отправили мыться, к чему та отнеслась и с благодарностью, и с пониманием - плотно прикрыла за собой дверь, оставив нас немного посекретничать. Меня же усадили на диван, заботливо подставив под усталые ноги обитую мягким плюшем скамеечку, а под руку вазочку с тем самым курабье, что был когда-то главной гордостью нашей кухарки, и лишь после этого, устроившись рядом, принялись пытать:
        - Эта девочка… Анна, да?
        - Да, Аня, - подтвердила я.
        - Она знает, кто ты? Ей можно верить?
        - Знает. И можно. Она и в самом деле моя подруга, - я вдруг поняла, что говорю чистую правду. - Собственно, ради нее я сюда и приехала, иначе бы не стала устраивать тебе сложности.
        - Сложности ты мне устроила не давая знать о себе так долго, - хмыкнула та, молчаливо соглашаясь с переходом на «ты», чего раньше мы себе не позволяли, но сейчас оно вышло само собой и как-то очень естественно. - Неужто думала, будто я не переживаю?
        - Не думала, - улыбнулась я чуть виновато. - Но еще и знала, что так тебе было намного безопаснее.
        - Лиза… - начала было та, но я остановила:
        - Не спорь, сама же все понимаешь, правда? Я бы и сейчас не приехала, будь у нас еще хоть какой-то выход.
        - Она тоже… С искрой этой вашей? - спорить с очевидным дальше Катерина не стала, переключившись на другое.
        - Нет. - Качнула я головой. - Но она была сестрой милосердия в той клинике, с которой сотрудничал отец.
        - И она знает, кто ты, - понимающе кивнули мне.
        - Да. В общем, ей пока лучше не возвращаться в столицу.
        - А ты сама? - остро глянула на меня женщина.
        - Вернусь. Так надо.
        Я вдруг вспомнила, как убеждал меня вчера Эльдар хотя бы на время тоже остаться здесь, подальше от той каши, что он собирался заварить в столице, но нет. Не уговорил. А вот Катерина спорить и переубеждать даже не пыталась - слишком хорошо меня знала, в отличие от его светлости, который почему-то все еще продолжал питать иллюзии. Поэтому просто сказала:
        - Разумеется, твоя подруга может остаться тут. Если, конечно, захочет - у нас не слишком тихо, особенно вечерами. Или лучше подыскать ей гостиницу?
        Этот вопрос мы вчера тоже обсудили и пришли к выводу, что нет, отель нам совершенно ни к чему. По многим причинам - начиная от возможных вопросов, откуда у бывшей сестры милосердия на него средства, и кончая нежеланием попасть в поле зрения охранки, которая, если верить Барятину, часто не гнушается присматривать там за постояльцами. Поэтому ответила я сразу, не раздумывая:
        - Спасибо! Да, мы как раз и хотели просить тебя приютить Аню у себя. Она в обузу не будет, не волнуйся. Поможет чем-нибудь - чем скажешь.
        - Посуду мыть? - странно глянула на меня Катерина. - Так у меня и без нее есть кому это делать.
        - Ну, не знаю, - растерялась я от такой реакции, - Может быть еще что-нибудь придумаешь? Ей же как-то жить надо.
        Пояснять, что благодаря настойчивости Барятина проблем с деньгами у Анны теперь нет, я тоже не стала - лишнее. Ни к чему.
        - Придумаю, - кивнули мне. - И без особого труда даже. К нам на обеды ходит доктор из железнодорожной больницы… Пожилой такой, солидный, голубцы мои очень уважает… Да, так вот, лечебница у них хоть и махонькая, но вполне приличная. И от помощи опытной сестрички там точно не откажутся. Не на весь день, понятно, дитенок же.
        - Аня опытна, да, - начала я осторожно, - несмотря на возраст. Но рекомендации свои ей сейчас лучше никому не показывать - сама понимаешь, что за послужной список там упоминается.
        - А знаешь, - задумчиво протянула та в ответ, - вот что-то последнее время у меня впечатление, будто многое про вас, механиков, опять меняется - к тому, как оно было до всей этой истерики. Люди ведь на самом деле неглупы, и понимают, что гораздо больше потеряли, чем получили. А еще начинают понимать, что кто-то, видать, как раз получил. За их счет.
        - Сомневаюсь, - поджала я губы. И я рассказала Катерине про замечательную старушку, что сначала угощала нас выпечкой, а потом донесла первым же попавшимся полицейским. Без особых доказательств даже. Просто по подозрению.
        - Ну так люди же, как обычно, разные, - философски пожала та плечами. - И всегда не без крайностей. Но я-то говорила про общие ощущения. Поверь, у меня здесь народу много бывает. Разного. И многие ходят не только поесть, но и поболтать тоже. Тот же доктор из больницы… ну, про которого я рассказывала… Совсем недавно очень сокрушался, что сильного механика сейчас днем с огнем не сыскать. А у них там многое на ваших контурах работало, и далеко не все можно заменить кочегаркой - как то же отопление. Говорю тебе, чем дальше, тем больше тех, кто начинает задумываться над потерями.
        - Кстати, - не очень вежливо перебила я ее, не желая тешить себя мутными надеждами. Понятно, что Катерина нам сочувствовала, а потому и выбирала из стекавшихся к ней многочисленных слухов то, что хотела - непроизвольно, даже без всякой задней мысли. Но у меня-то опыт был совсем другой. - Да, именно кстати. Тебе самой тут никакие контуры подправить не нужно? В качестве аванса, так сказать?
        - Не нужно, - резко откликнулась та, не понимая, похоже, что сама себе сейчас противоречит. - Что я скажу своим работникам? Заподозрят еще чего лишнего.
        - А нужно что-то говорить? - приподняла я брови. - Ты им всегда даешь отчет, сколько и чего у тебя осталось и где какой уровень?
        - Не даю, - хмыкнула та.
        - Вот и дальше не давай. А мне и в самом деле нетрудно. И если что-то вдруг починить - тоже не стесняйся.
        - Ночью? - улыбнулась та. - То есть, выходит, хотя бы до утра ты у меня останешься?
        - Конечно, - подтвердила я разом и то, и другое. - Днем я по-прежнему мало что могу. Разве совсем уж по мелочи, как с тем отоплением в поезде.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ 2
        Улеглись мы в итоге поздно, хлопот с обустройством на новом месте хватило не просто до вечера, а до самой ночи. И лежа сейчас в постели, которую, не приняв никаких возражений, уступила мне Екатерина, перебравшаяся пока в гостиную, я старательно укладывала в голове воспоминания столь суматошного дня. А заодно и предыдущего, тем более что спать особо не хотелось - после пары часов, перехваченных в поезде. Да и мешать мне было совершенно некому - Анна настояла, чтобы с первой же ночи обживаться в той комнатке внизу, которую выделили им с сыном. А я особо не спорила, понимая, что она права: ей же тут потом жить, отношения с остальным персоналом как-то выстраивать, на вопросы не слишком удобные отвечать… В общем, лучше сразу начать так, чтобы у них потом не было лишних поводов интересоваться ее прошлым. И без того уже любопытничают, кто она, да почему.
        Но вообще, надо сказать, помощницы у Катерины оказались замечательными - две молоденькие девчонки, сестры, не только умелые и проворные, но и с легким, смешливым характером. А еще они сразу же очаровались Костенькой и не спускали его с рук, по очереди передавая друг другу и позволяя матери хоть немного передохнуть. Нас с ней даже погулять на пару часов отпустили, предварительно накормив замечательным, хоть и поздним обедом и дав возможность переодеться, избавившись от осточертевших платков заодно с остальными обносками.
        - Лиза… - начала Анна в нерешительности, едва мы дошли до конца той улицы, на которую выходил ресторан, и задумались, куда б теперь свернуть - никаких особых планов все равно не было.
        - Хочешь навестить ту церковь? - внезапно догадалась я, наблюдая, как она комкает в руках перчатки, забыв их надеть. - Где вас венчали?
        - Да, - кивнула та, не глядя на меня. - Но она далеко, почти на самой окраине.
        - Ну это как раз не проблема, - отмахнулась я. - И город этот не так уж велик, и ноги размять после поезда лишним не будет. Но ты уверена, что тебе стоит там сейчас показываться?
        - Не уверена, - она все еще не смотрела мне в глаза, но перчатки, наконец, расправила и начала натягивать. - Только вот словно зовет меня туда что-то.
        - Ну раз зовет, пошли, - решилась я, подумав. - Как раз к вечерне успеем. В конце концов, если что-то пойдет не так, всегда можно шляпку пониже на лицо сдвинуть и удрать незаметно.
        Анна вымучено улыбнулась, и уверенно, не задумавшись ни на секунду, направилась в нужную сторону - словно все эти месяцы только и делала, что вспоминала туда дорогу.
        Вот только переживали и опасались мы, как скоро выяснилось, совершенно напрасно. Когда дошли до места, церквушка оказалась на просто пуста, но и наглухо закрыта.
        - Странно, - немедленно насторожилась я. И пояснила, отвечая на немой вопрос Ани. - Не люблю совпадения, особенно такие. И особенно сейчас.
        Внимательно оглядевшись вокруг, я кивнула сама себе и пошла выяснять подробности у мужика, возившегося на одной из могилок маленького кладбища, устроенного прямо внутри церковной ограды. Он нас тоже давно заприметил и смотрел при этом так, словно с удовольствием отвлекся бы от своего нудного занятия и разогнул спину, поболтав немного с прохожими барышнями.
        - Скажите, - начала я после того, как мы церемонно и неторопливо раскланялись с невысоким бородатым крепышом в грязных разношенных сапогах и такой же грязной лопатой в руках. - А с чего это сегодня здесь все закрыто? И службы нет?
        - Так кому ж ее служить? - удивился тот моей неосведомленности и продолжил так, словно говорил о вещах, известных здесь абсолютно всем. - Умер батюшка-то. Уж полгода назад, почитай.
        - Сам? - непонятно зачем уточнила я, заставив мужика насторожиться.
        - Так сам, конечно, - в итоге мне все-таки ответили, хоть и не слишком охотно. - Кто ж на него руку-то подымет? Его тут у нас за святого почитали, даже вон наследник престола в минулом году заглядывали, когда в город приезжали. Аккурат по дороге на прогулку. Исповедовались даже, говорят. Не-е, старца нашего все любили. Да и вообще, с какой стати зла ему желать?
        - А чего церковь закрыта? - поскорее ушла я от опасной темы. - На смену ему никого не будет разве?
        - Так глухой приход-то, - расчет оказался верным, позабыв о странном вопросе, дядька опять начал заливаться соловьем. - Окраина ж у нас тут, домишки сирые. Давно б совсем закрыли, кабы не пастырь наш прежний. Да и тот прям как чуял - все дела приходские завершить успел, даже книгу свою метрическую в порядок привел и раньше срока в канцелярию архирейскую отправил. Ну по ихним, по церковным инстанциям, значится. А потом, вот прямо через день, лег и не проснулся. Хорошая смерть, как праведнику и положено. Редкая по нынешним временам, как и сами праведники. Но с тех пор оно все заколочено и стоит. Сторож только и остался - я, то бишь. Присматриваю вот.
        Дядька недовольно глянул на лопату, выразительно вздохнул, мол, работа сама себя не сделает, и половчее ухватился за черенок. Я намек поняла, поблагодарила и вернулась к подруге, так и не ушедшей дальше входа:
        - Ну что, Анна Ильинична, некому тут больше вашу с мужем тайну выдавать. Скончался батюшка. - И быстро добавила, стараясь отвлечь ее от навернувшихся на глаза слез: - А накануне в бумагах своих церковных порядок навел, отправив все сведения в консисторский архив. Так что никто теперь, даже при всем желании, брак этот оспорить не сможет.
        - Да разве ж я об этом переживаю? - вскинулась она.
        - А нужно и об этом тоже, - пристально глянула я ей в лицо. - Ты ведь понимаешь, кто твой сын, правда?
        И добавила, так и не дождавшись ответа:
        - Ладно, думаю пора уже возвращаться. Только предлагаю теперь вдоль набережной пройти - красивые они тут. И очень умиротворяющие. Нам оно сейчас нелишне будет, правда?
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
        Выборгские набережные и впрямь оказались очень подходящими к нашему теперешнему настроению - серые, стылые и ветреные. Придерживая шляпки и подолы, мы брели вдоль низкого узорного парапета, позволяя холодным порывам осушать слезы и разгонять печальные мысли. Мне подумалось, что по виду здешние променады напоминали скорее Петербургские невские, чем морские Ольховенские, и лишь запах оказался тем самым - йодистым, соленым и немного рыбным. Последнее стало особенно заметно, когда мы проходили мимо рыбацкого причала и не сговариваясь остановились возле, наблюдая, как там разгружают небольшую шхуну, споро и ловко перетаскивая под навес на берегу ящики и мешки. Это монотонное зрелище тоже успокаивало не хуже прогулки.
        Но минут через пять бездумного созерцания у меня в голове вдруг словно что-то щелкнуло - сложились кусочки мозаики, о которой я даже и не задумывалась особо: лодка эта, что мы сейчас видели; воспоминания об Ольховене, расположенном на противоположном берегу залива, считай, точно напротив Выборга; о нашей даче, тоже выстроенной когда-то на тамошнем побережье… Да еще и опасения приплелись, что завтра снова придется ехать через Терийоке, где нас наверняка до сих пор ищут и где категорически не хотелось больше появляться.
        - Аня, - резко обернулась я к подруге, все еще пытавшейся ветром высушить слезы, и вырывая ее из меланхолии. - Я не поеду завтра поездом! Есть идея получше. Идем скорее, здесь наверняка должен быть и пассажирский причал, нужно узнать расписание. И про телеграф узнать тоже - Эльдара стоит предупредить, что немного задержусь…
        Паромная пристань обнаружилась неподалеку и очень легко. Ну а там столь же легко обнаружилось и расписание. Прикинув по нему кое-что и поговорив со скучающим в одиночестве, а оттого любезным кассиром, я в итоге купила сразу два билета на завтрашнее утро: сначала на местный паром до близкого отсюда Тронгзунда, уходивший прямо на рассвете, а уже оттуда на пассажирский теплоход до Ольховена. Но вот дальше… Дальше начинались сложности, и задуманное мероприятие все больше походило на авантюру. В Ольховене мне, вообще-то, тоже появляться не стоило, и причин для этого было даже больше, чем обходить стороной Терийоке. Но зато очень нужно было появиться на даче, расположенной всего в паре часов езды оттуда. В сезон, когда извозчика можно нанять в любой момент и не приходится договариваться с ним глубоко заранее, осуществить задуманное оказалось бы не в пример проще. Или, скажем, будь в моем распоряжении авто, сейчас, увы, скучавшее на одной из улиц столицы…
        Стоп!
        Очередная идея выпрыгнула на меня словно тать из переулка и показалась почти гениальной. Нету авто? Зато там осталось кое-что другое, в определенных обстоятельствах даже более подходящее. Идеально подходящее, надо сказать! Да, все складывалось именно идеально, прямо как по заказу.
        Но в голову почему-то настойчиво лезли еще и воспоминания о моей авантюре с паштетом из подозрительной корзины, причем лезли так, что пришлось гнать их оттуда нешуточным усилием воли. Предупреждение подсознания? О чем бы? Ведь в тот раз все закончилось более чем замечательно, а потому ни о каких предупреждениях знать ничего не хочу! Слишком удачно все сейчас подобралось - один к одному, чтобы этим не воспользоваться.
        Так что теперь быстро на телеграф, пока там еще не закрылись. Нужно отстучать Барятину депешу. Без лишних подробностей, разумеется. Просто что-нибудь вроде: «Все нормально, немного задержусь». Да, этого будет вполне достаточно…
        - Лиза, ты уверена? - голос Анны чуть ли не силком вырвал меня из планов и предвкушений. - Может, лучше все-таки поездом? Прямым до столицы?
        - Уверена, - решительно тряхнула я головой. - Теперь да - абсолютно уверена. Но пойдем же скорей!
        И вот сейчас, лежа в не своей постели и снова покручивая все это в голове, я в который раз приходила к выводу: таким рядом удачных совпадений и в самом деле грех не воспользоваться. А риск… Ну, в моем нынешнем положении он всегда останется, и не важно, буду я что-то делать или нет. Такое уж время и такая уж профессия - категорически ему не подходящая. Но, помнится, его светлости князю Барятину нужны были доказательства причастности Скутвальссона к истории с механиками? Очень уж он сокрушался, что не прихватил у шведа из сейфа хоть пару папок - просто в качестве примера того, чем тот набит. А одного лишь списка, добытого оттуда, людям, с которым он собирался иметь дело, скорее всего, окажется маловато. Что ж, в моих силах обеспечить ему эти доказательства! Только теперь главное, не проспать завтрашний отъезд. Отплытие, верней.
        Я поправила подушку, закуталась в одеяло и чтобы уснуть поскорее начала вспоминать о приятном - об Эльдаре. Интересно, что он сейчас делает и о чем думает? Хорошо бы тоже обо мне. Хотя, скорей всего, поводы для размышлений у него совершенно другие - сегодня прямо с утра он собирался навестить бывшего личного врача императорской фамилии.
        Н-да…
        Уже засыпая, я постаралась представить, как это могло происходить. Вот Эльдар поднимается наверх, в убогую квартиру, что теперь снимает доктор. Вот ему открывают дверь - предварительно поинтересовавшись старческим дребезжащим голосом - «кто?» Вот князь, не дожидаясь разрешения и отодвинув хозяина с дороги, входит и брезгливо оглядывается вокруг: темная пыльная прихожая, грязная посуда на кухонном столе, видная сквозь открытую дверь, ободранное зеркало и разворошенная кровать в спальне - створка туда тоже нараспашку. И характерный запах, словно в зверином логове, который как раз и заставляет его светлость морщиться…
        Как выяснилось позже, в этом я оказалась провидицей. Так оно все и было, вплоть до малейших деталей - все-таки искра сильных механиков это и в самом деле нечто особенное, и вряд ли ограничивается одной лишь способностью подпитывать контуры. Но вот потом… потом у них там все пошло совершенно неожиданно.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ 2
        Хозяин квартиры, вместо того чтобы испугаться или хотя бы растеряться, с каким-то совершенно запредельным равнодушием поинтересовался:
        - А я-то все думал, когда вы придете?
        Барятину на секунду даже показалось, что перед ним автомат. Нечто вроде Уви, только побольше:
        - Неужто ждали? - приподнял он брови, внимательно разглядывая зеленовато-бледного и оплывшего словно свечка старика с трехдневной, не меньше, щетиной на щеках. А ведь еще год назад выглядел Леонид Осипович совершенно по-другому: дородный, румяный, с неизменной улыбкой под щегольски подкрученными рыжеватыми усиками…
        - Не то чтобы ждал, но просто не сомневался в вашем визите, - что-то от прежнего веселого доктора мелькнуло в пронзительно голубых, словно фарфоровых глазах, но тут же пропало. - Проходите, ваша светлость. Куда-нибудь.
        «Светлость» еще раз внимательно огляделась и выбрала диван в гостиной, с которого пришлось скинуть на пол кучу какого-то тряпья:
        - И не боялись? Визита этого?
        - Поначалу - очень. Чуть ли не каждую ночь трясся. Но потом все больше раздумывать стал, что и как буду вам говорить. Репетировал. Пару раз даже вслух. Так что теперь готов, да.
        - Ну рассказывайте, раз так, - разрешил Барятин, когда собеседник устроился в кресле напротив.
        И тот рассказал. Ни разу за все время не запнувшись и не сбившись. Как будто и в самом деле отрепетировал.
        Можно сказать, что история эта началась задолго до того, как случилась гибель наследника престола. И даже до того, как Гольтынин получил свою должность придворного медика. Сам он, после многих часов, проведенных в раздумьях, пришел к выводу, что отсчитывать все следует от гибели его жены, что скончалась двадцать лет назад родами, успев подарить ему мальчика. Наследника. Гордость и надежду.
        Так что когда в доме стали безмерно баловать сиротинушку, у него и в мыслях не было этому противиться. Больше того, Леонид Осипович и сам оказался в первых рядах тех, кто потворствовал капризам сына. Но ведь и душу в него тоже вкладывал. Все самое лучшее - и воспитатели, и школа, и медицинский университет потом. И мечты, конечно. Как тот станет продолжателем профессии, а то и, чем черт не шутит, воспримет его столь почетную и доходную должность при императорской фамилии. Эх, мечты, мечты…
        Разбились они в одночасье.
        Много позже, уже вспоминая, он очень корил себя за то, что не заметил признаков раньше, хотя те и были. Излишняя бледность, нервозность, иногда до крика и скандала, дрожь в пальцах - да так, что иногда чашку едва держал… Но кто ж мог подумать? Чтобы Антошенька, свет в очах, надежда на покойную и почетную старость и… морфинист. Да-да, князь, вы не ослышались. Именно тот самый морфий, привыкнув к которому отказаться уже, считай, невозможно.
        В общем, с этого момента и началась для них голгофа - попытки оградить, отучить, вернуть на путь истинный. И скрыть при этом все даже от прислуги - чтобы и слухов никаких никуда не просочилось, не говоря уж про факты. Чем кончилось - понимаете уже, да? Погиб Антошенька. Не уберег…
        Какое отношение все это имеет к покушению на наследника? Так самое прямое же. Знаете, кто ему впервые это зелье предложил? На пробу? Господин шведский посланник. Где уж и как они с Антоном пересеклись, не узнать теперь, но точно не случайно - слишком разного поля ягоды и в одном обществе сроду не вращались. Но тут вдруг швед самым лучшим другом ему стал… А заодно и поставщиком этой отравы. Сын ведь так и не доучился на врача, чтобы самому себя ею обеспечивать. Студентом был. Н-да…
        Так вот, однажды эта дружба для Антоши вдруг закончилась. Вместе с морфием. И помучившись, он к отцу тогда со всем этим пришел - просто выхода другого не осталось. В ногах ползал, умолял хоть чуточку зелья по своим медицинским каналам ему добыть. Чего Гольтынину стоило устоять, один бог и знает. Но потом тот вроде бы переболел, выправляться все стало. В себя пришел, повеселел, на учебу снова ходить начал… Только зря доктор обрадовался. Дело оказалось не в том, что сын отучаться от отравы стал, а… Что? Да, ваша светлость, вы абсолютно правы. В том, что ему вернули источник морфия. Тот самый, с которого он и начал, от герра Скутвальссона. Вернули в обмен на обещание немного помочь господам шведам. Совсем чуть-чуть. Сущая мелочь. Сначала бумаги кое-какие у отца из стола вытащить, чтобы им передать… на время, разумеется, и с возвратом. Зачем лишняя паника в случае, если обнаружится их пропажа? А потом и того меньше - всего-то найти возможность подсунуть отцу в саквояж с лекарствами маленький приборчик.
        Антоша потом все рассказал. Сам. Когда понял, что натворил.
        В общем, когда наследник престола возвращался из Выборга, сделали, как обычно, остановку на въезде в столицу, лошадей сменить. И сын, знавший, что так оно и будет, приехал туда отца встретить. Соскучился, мол. Ласков был, услужлив, опрокинувшийся случайно саквояж помог собрать… Ну да, он, старый дурак, и расчувствовался, вместо того, чтобы уже тогда неладное заподозрить. Только обольщался, увы, недолго.
        Нехорошо Михаилу Константиновичу стало еще на почтовой станции, там, где лошадей меняли. Потом, правда, полегчало, но доктор к нему в карету все-таки пересел, чтобы поближе быть, если вдруг что. И саквояж свой, как привык, на колени себе поставил. Так что когда на Лиговском мосту внутри что-то вдруг включилось и жужжать начало, немедленно открыл и нашел. И узнал. Видел он эту коробочку у Антоши. Тот ее случайно, вместе с носовым платком из кармана выронил, лекарства рассыпавшиеся собирая… В общем, когда Михаил Константинович сознание потерял, Гольтынин все и понял. Разом. И штуку ту паскудную прямо в канал с размаху вышвырнул. А? Нет, не выключал, конечно. Разве до того было? Просто бросил с моста через парапет и все. А Антоша… Антоша через неделю что-то с отравой своей напутал. С дозой. Очень хочется верить, что именно напутал…
        - Ну вот, - все тем же тусклым голосом выдал тот в заключение после очень длинной и очень тяжелой паузы. - Теперь можете меня убивать. Вы ведь за этим пришли, правда?
        - Да что ж вы все меня за палача-то держите! - вспылил Барятин, и, не дожидаясь ненужных вопросов, припечатал: - Нет. Наказание для вас будет другое. Рассказать все тем, кому уже давно следовало это знать!
        - Что ж, наверное, вы правы, ваша светлость. Вполне подходящая для меня кара. Я готов, раз так…
        - А для начала запишите все, - голос у князя стал еще жестче. - Есть тут у вас на чем?
        - Есть, наверное, - равнодушно пожал тот плечами. - Только не нужно.
        И тяжело выбравшись из кресла, дошаркал до бюро, прихватив лежащий на углу конверт:
        - Вот, - протянул он его Барятину. - Там уже записано все. И очень подробно. Я бы и адрес ваш туда вписал, кабы знал нынешний. А то ж совсем непонятно, кому еще здесь по нынешним временам можно верить.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
        На пристани Ольховена я оказалась только к вечеру - путешествие в полторы сотни километров затянулось больше, чем на десять часов. Впрочем, неожиданностью это не стало, наоборот, все оказалось строго по расписанию. Сначала, до островного Тронгзунда, меня вез крайне неспешный паром местных линий, заглянувший, кажется, абсолютно во все гавани по пути, независимо от их величины и важности. Потом, уже на этом острове, некогда прикрывавшем подходы к Выборгу с моря, ждала пересадка на судно побольше. Ушло на нее почти полтора часа - здешний народ отличался какой-то особой, плавной неторопливостью, затягивавшей словно болото и тех, кто к ним приезжал. Ну а дальше уже пароход через залив, отчаливший примерно по расписанию - то есть примерно в полдень (Задержка в двадцать минут? Да помилуйте, неужто кому-то важны подобные мелочи?).
        Он тоже шел до противоположного побережья Финского залива не напрямую, а с заходом в Приморск, или Койвисто, как его все еще продолжали называть по старой памяти. Полюбоваться этим низким, словно распластанным по берегу и спрятавшимся в соснах городком, мне все же довелось, пусть и с борта парохода, покидать, который я, разумеется, и не подумала. А уже оттуда наш дымивший в две трубы транспорт, на котором, кстати, не нашлось ни одного сильномеханического контура, отправился преодолевать последнюю сотню километров открытым морем. За пять часов, да. И тоже строго по расписанию.
        Длинные и скучные осенние сумерки успели превратиться в ночь, когда я сошла, наконец, по сходням в Ольховене, стараясь затеряться в совсем негустой толпе пассажиров, прижимая к боку небольшой саквояж и сдвигая пониже на брови свой уже не раз проверенный в деле платок.
        Вообще, путешествие до Выборга многому меня научило и к поездке морем я подготовилась гораздо тщательнее: поддетые вниз две теплые кофты, одна из которых, козьего пуха, была вручена мне Катериной; под ними любимый рабочий комбинезон, надежно прикрытый еще и юбкой; а сверху простенькое темное пальто, то самое, в котором я когда-то собирала датчики Уви на задах шведской виллы. Красота в итоге вышла, конечно, страшная, особенно с учетом того, что пальто едва застегнулось, но зато и пробраться под все это не сумел даже осенний балтийский ветер.
        Пассажирского порта в Ольховене, считай, не было - миновав ворота в изящной узорчатой решетке, закрывавшей проход к причалу, я сразу оказалась на одной из главных городских набережных. Оглядевшись в свете редких, горевших «через три» фонарей, не сильно-то и нужных на опустевшем курорте, выдохнула и успокоилась: ничего подозрительного, как, собственно, и следовало ожидать. Ну с какой стати кому-то караулить меня возле причалов? Да и вообще караулить? С нашего внезапного отъезда и двух дней не прошло, не думаю, чтобы хоть кто-то всерьез успел спохватиться и обеспокоиться…
        Что, впрочем, не стало для меня поводом подниматься к дому по центральным улицам. Наоборот, добраться туда я предпочла в обход и так, чтобы сразу оказаться со стороны дальнего забора. Дом меня сейчас совсем не интересовал, гораздо больше занимала та куча листьев, где Эльдар перед отъездом кое-что спрятал…
        - Черт! - совсем не изящно выругалась я четверть часа спустя. И тут же повторила растеряно: - Черт, черт, черт!
        Нет, мотоцикл-то я нашла, и прикрывавшие его листья разгребла тоже без труда - луна, временами выглядывающая сквозь тучи, здорово мне в этом помогла, но…
        - Черт!!! - повторила я еще разок и от души пнула заднее колесо, ехидно зазвеневшее в ответ хорошо накачанной резиной.
        Вот, казалось бы, все рассчитала!
        И что справиться с управлением этой машины скорее всего смогу - нечто подобное стояло у нас на даче в гараже, и Рома иногда катал меня по тамошним тихим местам. Даже пару раз за руль пускал - в награду за помощь с ремонтом, что для меня, если честно, уже само по себе было наградой…
        И как буду выезжать на нем из Ольховена, продумала - по той узкой гравийной дорожке, что была предназначена для велосипедных прогулок и где летом мы иногда катались с отцом. Сразу вдвоем на одном занятном аппарате - с парой сидений и педалей, но одним рулем. Искать меня на этой стежке и в голову никому не придет, просто потому что авто там проехать не может - не втиснется. А еще по ней гораздо ближе до нашей дачи, чем по автомобильной дороге, делавшей солидный крюк вокруг прибрежных холмов…
        Я даже прикинула, до какого именно места проведу машину руками, чтобы не всполошить никого звуком работающего мотора и как поеду потом - не включая фару, но надев очки Эльдара, что он сунул мне в столице, прямо перед отъездом в Выборг. Сам, похоже, не понимая зачем. «Пусть будут, мало ли? - невнятно пробормотал он, укладывая их мне в саквояж, прежде чем я упаковала тот в дерюжную торбу. - Мне-то здесь они точно не понадобятся». Ну вот и угадал, выходит. И еще как!
        В общем, предусмотрела я вроде бы все… А споткнулась, в итоге, на сущей ерунде. На том, что просто физически не могу поднять этого огромного двухколесного монстра, уложенного на бок поближе к забору, и вытащить его на дорожку!
        «Потому что в кузнице не было гвоздя…» - рефреном крутилось в голове, пока я, неизвестно зачем, продолжала пинками раскидывать листья вокруг мотоцикла, хотя их, скорее, стоило сгребать обратно и придумывать какой-то другой способ добраться на дачу. Но какой? В вымершем на зиму и на ночь Ольховене выручить могли разве что собственные ноги.
        «Так, нужно собраться, - попыталась я пресечь эту панику. - Механик я или кто? Время пока есть, надо всего лишь придумать способ.»
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ 2
        Что времени у меня на самом деле нет, а Ольховен не такой уж и вымерший, я поняла ровно через минуту. Когда с другой стороны участка, прямо перед входом в дом остановились, предварительно порычав моторами сразу два авто, захлопали дверцы и зазвучали, разгоняя сонную тишину нашей верхотуры, резкие нервные голоса:
        - В доме, похоже, никого! На звон этого их колокольца и мертвый бы поднялся, - недовольный басок слышался, пожалуй, отчетливей всех.
        - Чего и следовало ожидать, - откликнулись чуть тише, но все равно разборчиво. - Господин шведский посланник не зря предупреждал, что она может сбежать…
        - А к господину посланнику, кстати, у меня вопросов не меньше! - раздражения в басовитом голосе явно прибавилось. - С чего он вообще взял, что эта дама может оказаться причастна к трупам из оврага? Улик при телах обнаружено не было. Вообще. А тут вдруг какие-то странные домыслы. Повадился, понимаешь, чуть что - давить на полицейское начальство…
        - Мутное дело, соглашусь, - откликнулись уже третьим голосом, выделившимся на фоне остальных, перекликавшихся и переругивающихся где-то возле моего крыльца.
        - Но вы, Сомов, звоните, звоните и дальше, - продолжил распоряжаться бас. - Остальным - осмотреть сад.
        - Так темень же?! - попробовал возмутиться еще кто-то, до этого молчавший.
        - Поговорите мне тут! Сказано - осмотреть! Если что подозрительное - доложить!
        - Есть!
        - Будет сделано!
        Последнее было выдано бодрым хором, хоть и вразнобой, после чего тут же заскрипела, открываясь, калитка в сад. А я все еще стояла столбом над выкопанным из листьев мотоциклом, не имея сил даже пошевелиться, не то что бежать. Да и куда я без него побегу?! Не пешком же до дачи, в самом деле?
        Шорох за спиной, заставил подскочить на месте, но зато вывел из оцепенения, давая возможность обернуться.
        - Мальтонин, Шагуров - посмотрите за сараем, здесь я сам справлюсь, - Сергей Владимирович произнес это куда-то в сторону, но глаз при том не сводя с меня, плакальщицей застывшей над лежавшим мотоциклом. Да еще и луна, как назло, из туч выглянула, драматично подсветив мизансцену.
        В общем, если уж не везет, так не везет. Поэтому когда лейтенант подошел ближе, сопротивляться я даже не думала. Смысл? Разве что развлечь господ полицейских, изображая из себя дичь и дав им немного за собой погоняться? С вполне предсказуемым финалом, увы.
        Вот только вместо того, чтобы доставать наручники и застегивать их мне на запястьях, Сергей Владимирович вдруг одним рывком поднял двухколесную машину и вытащил ее на дорожку, жестом предлагая мне перехватить руль:
        - Справитесь? - спросил он очень тихо, практически одними губами.
        - Да, - так же точно ответила я, приходя, наконец, в себя.
        - Тогда удачи, Елизавета Андреевна. - И уже громко, развернувшись в другую сторону: - Нет, тут все чисто. Никого и ничего.
        И сразу зашагал обратно к выходу из сада:
        - Полагаю, нам лучше отложить все до утра, когда оформим разрешение на обыск. Все равно придется возвращаться, чтобы осмотреть дом, вот и сад тоже проверим. А сейчас тут ни черта не видать, в кусты только влез. Еле выпутался…
        - Это вы ими там шуршали?
        - Угу.
        - Что ж, разумно, - пророкотало в ответ басом. - Тем более, если и было тут кого ловить для господина шведа, сейчас все равно уже нету. Да и услужить ему не слишком-то и хотелось.
        Последнее добавили гораздо тише, но все равно вполне разборчиво. И тут же раздались пара согласных смешков, подтверждая, что настроение это для полицейских общее.
        - Ладно, давайте уже по машинам и поехали. Хватит изображать шведских мальчиков на побегушках…
        Пока нежданные визитеры рассаживались обратно по авто, хлопали дверьми и отъезжали, я, сжав руль мотоцикла, думала о том, что затеваясь с этой авантюрой, не предусмотрела еще одного: что в овраге крайне некстати могут обнаружится спрятанные Эльдаром трупы. И сонный Ольховенский полицейский участок в мгновение ока превратится в разворошенный муравейник.
        Но когда шум моторов затих где-то внизу, выбросила из головы все лишнее и покрепче ухватилась за руль, выкатывая тяжелую машину через заднюю калитку. Пора было осуществить-таки свой план, пока еще кто-нибудь не пожаловал, чтобы его испортить. А о Сергее Владимировиче и его мотивах позже подумаю. На досуге, не сейчас.
        С горки мотоцикл покатился настолько резво, что я испугалась - не смогу его удержать. Но обошлось. А вот внизу, там, где как раз начиналась дорожка для велосипедов, решила, что можно уже и мотор заводить. Правда, чтобы оседлать Эльдарова двухколесного монстра пришлось совсем расстегнуть пальто и задрать юбку, но тут как раз и пригодился заранее поддетый вниз комбинезон. Крутанув ручку газа, я пару минут дала мотору разогреться, заодно привыкая к ощущению серьезной мощи под собой, а потом решилась - отпустила тормоз и убрала ноги.
        Первые несколько минут, специально выбрав для этого ровный участок дорожки, я вспоминала, как держать баланс и жутко боялась, что все-таки не справлюсь, а потом… Потом внезапно успокоилась, сообразив, что уже справляюсь, причем совсем неплохо. Правильно говорят, научившись этому единожды, забыть уже невозможно. Но сейчас главным для меня было другое - не увлечься и не переоценить собственные силы. Лучше помедленнее, но понадежнее…
        А еще через пару часов, въезжая в наш дачный поселок, лихо вошла в поворот, даже не подумав приглушить мотор, чтобы ревел не так сильно. Скрываться особого смысла не имело, пара десятков реденьких дач должны быть совершенно пусты. А если и нет, посмотрела бы я на того, кто меня сейчас узнает!
        Распахнутое, реющее позади пальто, развевающаяся юбка, задранная впереди чуть ли не до пояса, мужские штаны, торчащие из-под нее, и концы платка за спиной, хлопающие от ветра на манер крыльев… Ведьма как она есть! Да еще и на рычащем, громыхающем помеле верхом. Если кто из местных меня и увидел, уверена, о благовоспитанной барышне из семьи Зарвицких подумал в последнюю очередь. Если вообще способен был думать после такого зрелища.
        Даже планируй я этот маскарад специально, уверена, лучше бы все равно не вышло, и первую часть плана можно было считать удавшейся. Оставалось сделать главное - проверить, как поживает спрятанный на даче архив отца, который я перевезла сюда из тайника Аршина еще по дороге в Ольховен, и забрать оттуда пару папок. Абсолютно таких же, как лежавшие в сейфе Скутвальссона, если верить описанию Эльдара.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
        В столицу я въезжала с рассветом, в уже гораздо более приличном виде. И хотя найденная на даче одежда Ромы была мне страшно велика, сидев мешком, но по сравнению с тем, как я выглядела чуть раньше, точно была верхом приличия. Время с возвращением, опять же, постаралась подгадать поудачнее - такое, когда ночная жизнь в городе уже затихла, а дневная пока не началась, так что никого моя персона не заинтересовала. Вообще.
        Спокойно добравшись до Невского и затормозив в переулке возле своей машины, я заглушила мотор и минут пять просто сидела, опустив ноги на мостовую и заново привыкая к тишине. И давая себе возможность поверить - все получилось. В самом деле. До последнего сомневалась, если честно…
        А затем тишина кончилась.
        Хлопнула дверь черного хода. Простучали по улице торопливые шаги. И меня просто сдернули с мотоцикла, приподняв за подмышки. Но прежде чем опустить на землю, пару раз так встряхнули, что натянутое на уши кепи, под которым я спрятала волосы, едва не слетело.
        - Ли… Лиза!!!
        - Я твоего монстра заправила, - отчиталась я, когда меня поставили на ноги, совсем, впрочем, не отпуская. - На два червонца. Представляешь, он требует больше, чем мое авто.
        - Ли-иза… - говорил Барятин не очень внятно, кажется, из-за того, что слишком сжимал зубы. - Иногда я думаю, будет гораздо проще, если сам тебя убью!
        - Так собирался же, но не вышло, - освободилась я из его рук и попыталась снять саквояж, закрепленный позади сиденья. - И лучше бы нам не обниматься так откровенно, пока я в этой одежде - могут неправильно понять…
        Увы, но быстро расстегнуть ремни на багажнике никак не получалось, пальцы все еще плохо слушались, а возиться долго не позволили:
        - Идем! - дернули меня теперь за руку, потащив в сторону лестницы.
        - Князь! - не выдержала я - денек вчера выдался тот еще, да и ночка была не лучше. - Если вы не прекратите трясти меня как куклу, я начну орать. Громко!
        - Убью, - повторил тот уже без тени сомнения.
        Выдрав сумку из ремней - так, что те едва уцелели, он подхватил меня второй рукой и почти понес к черному ходу. Но как только за нами захлопнулась дверь, отрезая от все еще пустынной, к счастью, улицы, я поняла, что способ казни выбран явно нетипичный - похоже, меня собирались зацеловать до смерти.
        - Эльдар, - не сразу, но вывернуться я сумела. - Я сутки на ногах. Может, хоть умыться позволишь?
        - Убью! - В очередной раз совершенно нелогично выдал он и явно собрался, тащить меня на руках.
        - Да что за истерика, князь! - пока тот перехватывал саквояж поудобнее, я сумела сбежать от него вверх по лестнице. - Всего-то на полсуток и задержалась, было бы с чего так нервничать?
        - Да нет, Елизавета Андреевна, - попытался он меня догнать, но безуспешно, в брошенную нараспашку квартиру я успела проскочить раньше. - Нервничать по-настоящему я начал прямо сейчас! Когда увидел, на чем вы изволили прикатить!
        - Подумаешь…
        - Вот я и подумал, да, - ладонью саданул он в захлопнувшуюся перед его носом дверь ванной, - как тебе такое в голову пришло!!! А?! Это даже не паштет! Это… Это… У меня слов нет!
        - Ваша светлость, - расслабилась я, сообразив, что выносить створку он все-таки не намерен. - Не откажусь от чая, что вы так замечательно готовите. Через полчаса, примерно. И позаботьтесь, пожалуйста, о моем саквояже, не стоит, поверьте, бросать его в коридоре, не закрыв перед тем замок.
        Эльдар на пару секунд затих, потом буркнул что-то неразборчиво-ругательное, но, судя по звуку шагов, от ванной отошел, дав мне, наконец, возможность перевести дух и заняться собой. И от души поудивляться безднам темперамента, скрытым в этом холодном с виду мужчине.
        А когда я, успев закончить со всем даже чуть раньше, опасливо заглянула в гостиную, кроме заваренного чая, выставленного на стол вместе с чашками и печеньем, обнаружила там еще один сюрприз.
        Барятин, нахохлившись, сидел на диване и, словно лучшего приятеля, прижимал к боку… Уви!
        - Вот, полюбуйся на нее, - на секунду обернулся тот к автомату, прежде чем снова мрачно уставиться в мою сторону одним глазом - здоровым. - Чуть не довела до сердечного приступа, и при этом ни капли раскаяния. Так ведь, Елизавета Андреевна? Не раскаиваетесь?
        И вдруг резко сменил тон:
        - Рассказывай, для чего тебе понадобилось возвращаться в Ольховен?
        - Завтракал? - покосилась я на две приготовленные чашки.
        - Нет, - все так же мрачно откликнулся тот. - С удовольствием составлю тебе компанию.
        - Замечательно, - кивнула я. - А саквояж?
        - Вон стоит, - показал он в противоположный угол. - Уви его почистил. Что там?
        - Не заглядывал пока?
        - Нет, конечно, - Барятин чуть приподнял брови, словно сомневаясь, всерьез ли я такое спросила.
        - Тогда после завтрака, - кивнула я снова. - А ты, смотрю, самобеглых пылесосов больше не боишься?
        - Он у тебя… занятный, - не сразу, но все же подобрал нужное слово Эльдар. - Как будто и правда все понимает.
        - Почему «как будто»? - дернула я плечом, когда маленький помощник, пискнув, соскочил с дивана и словно скучавший щенок ткнулся мне в ноги. - Просто понимает. Вот сейчас будет жаловаться, если ты не оправдал доверия и плохо о нем заботился, пока меня не было.
        - А если хорошо? Заботился?
        - И об этом расскажет, - усмехнулась я, усаживаясь за стол. - Правда, Уви?
        Тот пискнул еще раз и Эльдар, наконец, улыбнулся. А я перевела дух - обошлось. Вполне ожидаемая гроза миновала.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ 2
        - Не только не завтракал, - сделала первый глоток чая и выбрала себе бутерброд с блюда, что принес из кухни Эльдар, пока я разливала напиток. - Но и, похоже, не ложился?
        Барятин, полностью и тщательно одетый, лишь пожал плечами, не думая спорить с очевидным. И тоже потянулся к ветчине, присмотрев себе ломтик поаппетитнее.
        - Чем же был так занят? - продолжила я. И вдруг догадалась: - Доктор! К которому вчера ходил. Он все-таки причастен, да?
        - Да, - кивнул тот и, отложив бутерброд, без дополнительных вопросов рассказал о визите к Гольтынину. В отличие от меня, его светлость зверски голоден точно не был.
        - Как его только господа шведы не убили, такого знающего… - дожевав очередной кусок хлеба с сыром и запив сладким чаем я, наконец, поняла, что теперь выживу наверняка, и за новым тянуться не стала, предпочитая еде удовлетворение любопытства.
        - Он сам себя успел убить, - невесело хмыкнули мне в ответ. - Немного раньше.
        - Как?! - сообразить, что Эльдар имел ввиду смерть вовсе не иносказательную, меня хватило, а вот дальше, увы, воображение застопорило.
        - Вот там все подробно, - кивнул он на толстую пачку густо исписанных листов на столике возле дивана. - Господин Гольтынин то сочинение, похоже, не одну неделю писал. Во всем покаялся. И объяснил тоже все, что можно.
        - И? - понимания мне это не добавило. - Предлагаешь почитать? Или просто расскажешь?
        Барятин вздохнул и рассказал:
        - Сразу после покушения, прямо на лиговском мосту, у него украли саквояж. Во время паники, которая тогда началась. Теперь-то понятно - это господа шведы пытались за собой прибрать, не зная, что их прибор уже в канале, но тогда…
        - То есть вы, когда вели следствие, о краже знали? - уточнила я.
        - Да, об этом он рассказал сразу, - кивнули мне и продолжили с того места, где прервали: - но тогда мы решили, что это просто случайные воры. Поскольку про «занятную штучку», подложенную туда, он как раз промолчал - за сына переживал.
        - Понятно, - подумав, я все-таки налила себе еще одну чашку чая и пододвинула поближе печенье - слушать это не мешало.
        - Так вот, на месте его тогда шведы не прихлопнули, потому что надеялись провернуть все чисто. А потом, когда поняли, что прибора в сумке нет, доктора уже плотно взяли в оборот мы, и какое-то время к нему было просто не подобраться. Зато от сына способ избавиться нашли.
        - Полагаешь, это они?
        - Конечно. Без малейшего сомнения.
        Подумав, я кивнула. Логично, не поспоришь.
        - И только после похорон, когда следствие от доктора уже отстало, решив, что тот невиновен, некие интересные господа, подстерегли его и начали трясти на предмет прибора - где? Куда дел?
        - Сколько времени уже прошло? - напряглась я. - Неделя? Или около того?
        - Да, - Барятин понял меня совершенно правильно. - Погромы уже шли вовсю. И вообще, творилось черти что, особенно, в столице.
        Я передернулась, вспомнив трупы на фонарях и в подворотнях. А тот продолжил:
        - Вот доктор этой ситуацией и воспользовался, решив, что самое время и ему «умереть». Пришел к старому знакомцу в морг и попросил о помощи. Да еще и денег дал. Сказал, боится, что погромщики до него доберутся. Даже не соврал особо - с механиками-то он сотрудничал. А клинику, к примеру, где наша Анна Ильинична работала, действительно разгромили.
        - И знакомец этот пошел навстречу, - я даже не спросила. Просто дала знать, что поняла.
        - Да. Устроил подходящую подмену, тем более тел тогда хватало. Всяких. Вот одному из них, относительно похожему, документы Гольтынина и сунул, а тому передал те, что забрал у трупа. Под чужими бумагами доктор из столицы и уехал. На месяц примерно.
        - А потом?
        - А потом вернулся. Понял, что ему уже все равно - убьют или нет. Держаться за жизнь особо незачем. И просто въехал опять в бывшую квартиру, откуда давно сбежала прислуга. Про документы же свои у мертвеца, сказал полиции, что украли еще при покушении, вместе с саквояжем. В бумагах следствия его заявление нашлось, все честь по чести.
        - Но шведам на глаза умудрился не попасться?
        - Да. Те его уже похоронили и забыли. Даже в мыслях не было присматривать за его домом.
        - Надо же, а герр Скутвальссон оказывается не вездесущ. А то я прям сомневаться в этом уже начала: куда ни ткнись - везде его след.
        - Или его людей, - согласился Эльдар.
        - И куда ты теперь с этим? - сменила я тему, кивнув на исписанные листы. - К Дробышеву в охранку? Правильно понимаю?
        - Правильно. С этим и со списком из сейфа Скутвальссона. Надеюсь, он захочет меня не только выслушать, но и услышать. И понять, что ты здесь ни при чем. - Но тут же покачал головой, сокрушаясь в очередной раз: - Добавить бы сюда еще хоть несколько папок из тех, что я там видел - для большей весомости и убедительности. Ну да что уж…
        Я отставила чашку и поднялась, молча шагнув к той консоли в углу, на которую Барятин пристроил мой саквояж:
        - Вот таких? - вытащила и положила на стол перед ним две аккуратные, завязанные тесемками картонки со штампами и грифами охранного отделения. И с разборчивыми, хорошо читаемыми подписями от руки: Зарвицкий Андрей Федорович, Зарвицкий Роман Андреевич.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ 3
        Эльдар тоже молча поднялся, шагнул ближе и притянул меня к себе. Как будто надеясь спрятать в своих объятиях от всего света и предлагая там поплакать.
        - Ли-иза… - тихонько выдохнул он, уткнувшись носом во все еще влажную после душа макушку. - Лиза…
        - Это из тех бумаг, - чуть отстранилась я, решив пока погодить со слезами, - что по моей просьбе изъял и спрятал Аршанин. И если Дробышев вдруг спросит, почему они не указаны в описи из сейфа шведа, скажи, мол, как раз потому и прихватил, что их там не было. Самому тоже интересно стало. Или еще что-нибудь придумай - не мне тебя интригам учить. Когда у вас встреча?
        - Уже через час, - сказал тот чуть виновато, отпуская меня. - Скоро нужно выходить, чтобы успеть.
        - Что ж, - кивнула я, - значит, придется собираться быстро, а не тщательно. Надеюсь, Иван Антонович мне мою небрежность извинит.
        - Куда собираться? - Эльдар снова притянул меня поближе, словно пряча в кольце собственных рук и одновременно избегая моего настойчивого взгляда. - Зачем?
        - На ваше рандеву, разумеется. Я тоже с тобой пойду.
        - Даже разговора быть не может! - тон у Барятина изменился в корне, став не просто жестким, а словно металлическим. - Ни в коем случае!
        - Еще как может! - И не подумала я испугаться. - Ты хотел, чтобы нас услышали, а не просто выслушали? Вот и идем вместе, так шансов на это гораздо больше. Одно дело выгораживать какую-то беглую преступницу, и совсем другое - выступать защитником добровольно явившейся дамы, просто попавшей в беду. Не спорь!
        - Нет, это вы, Елизавета Андреевна, не спорьте! Сказал - ни за что! Не смейте лезть туда, где ничего не смыслите!
        - А вы, ваша светлость, не смейте на меня орать! И не забывайте, что это прежде всего мое дело! Мое, понимаете? Вас вся эта ситуация задела, считай, по касательной, и то вы едва очухались, а по мне прошлась катком. Вот и подумайте, каково оно. Так что буду лезть. Буду! И не смейте лишать меня возможности отомстить! Даже думать об этом не смейте!
        Я попыталась вырваться из его рук, но не дали. Барятин, почувствовав, что жестко настаивая, делает ситуацию лишь хуже, наоборот, прижал покрепче и резко сменил тон:
        - Рано пока, - прошептал он очень спокойно, лишь еще раз выдохнув мне в макушку. - Не сегодня точно - сейчас это слишком непредсказуемо и опасно. Но я тебя услышал.
        - И понял? - удержаться и не всхлипнуть мне удалось.
        - Да. Понял. Но сначала я все-таки должен сам прощупать почву. Поэтому не сегодня. Хорошо?
        - Хорошо, - подумав, согласилась я. - Пощупывай. А я пока высплюсь - и в самом деле, не лучшая идея общаться со слишком умными людьми после суток без сна и на нервах.
        Эльдар молча кивнул, и я это почувствовала - очень уж близко мы стояли, а потом спросил о другом:
        - Ты все-таки вывезла документы из тайника Аршанина?
        - Да.
        - В Ольховен? Решила, что он для этого достаточно тихий?
        - Нет. На дачу, это тоже там недалеко. А Ольховен, кстати, сейчас вовсе не тих, там вся полиция взбудоражена - убийц ищут.
        - Нашли тела? - подобрался Эльдар.
        - Да. Но, говорят, зацепиться в расследовании не за что, улик ваша светлость не оставили.
        - Знаю, - ответил тот совершенно серьезно. - А сведения у тебя, надо полагать, от Сергея Владимировича?
        - Почти, - не стала я пока вдаваться в подробности, вернувшись к теме: - В общем, наши дачи сейчас в любом случае потише будут. Я потому и затеялась с этим возвращением в объезд, хотела убедиться, что с бумагами там порядок. Ну и забрать, конечно, кое-что.
        - Кое-что? - удивился он. - Не все, разве? Думал, остальное тоже в саквояже?
        - Остальное все еще спрятано там, где и лежало. - Я поняла, что успокаиваюсь, а мелкая, противная дрожь где-то внутри затихает. То ли смена темы, затеянная хитрым Эльдаром, помогла, то ли просто его близость.
        - Уверена, что тайник на даче - хорошая идея? - погладил он меня по спине, помогая окончательно прийти в себя. - Там ведь, если что, искать станут в первую очередь?
        - Так уже искали, - пожала я плечами. - Все перевернули и разве что по досточке не разнесли. А найти не смогли. Мы же механики, у нас свои секреты, остальным совсем не очевидные. Без искры не подберешься, даже если знать как.
        - Уверена? - а вот теперь Барятин напрягся всерьез. - Что именно не нашли, а не оставили как приманку?
        - Да, уверена. Я оттуда Уви забрала, еще когда в Ольховен ехала. Весь этот год он спокойно там пролежал, никто не тронул. Совершенно точно.
        - Выходит, успела его тогда спрятать?
        - Сразу, едва это все началось, - кивнула я. - Мы же на даче еще жили. И Уви, конечно, с нами…
        А потом решительно отстранилась от Эльдара:
        - Ну все, я уже успокоилась, так что поезжай, пока не опоздал. Я тебя здесь подожду.
        - Выспись, - осторожно поцеловали меня, прежде чем отпустить. - Уви за тобой присмотрит. Он надежный.
        - Очень, - невольно улыбнулась я в ответ. - Но ты тоже не задерживайся, ладно?
        - Ни на минуту.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
        Заснула я сразу, едва успев донести голову до подушки, что оказалось совсем ни удивительно - последние дни и последние события вымотали меня до полной потери инстинкта самосохранения, не говоря уж про какие-то там переживания, мешающие спать. К тому же Эльдар был прав - Уви оказался хорошей охраной, точнее, хорошим успокоительным.
        А вот просыпалась потом трижды. Первый раз чуть приоткрыла глаза, когда Барятин вернулся, но сил окончательно вырвать себя из царства Морфея так и не нашла - просто натянула одеяло на голову и перевернулась на другой бок. Тем более что тормошить меня никто не пытался, всего лишь легонько поцеловали в висок. Второй раз случился… вернее, опять не случился, когда он скрипнул дверью, уходя в ванную. И, наконец, третий, самый приятный - когда его светлость, не удержавшись, изволили пощекотать мою босую пятку, высунувшуюся за край постели. А я тут же попыталась его этой пяткой достать - в колено, как давным-давно, еще в счастливом детстве, братца Рому. Закончилось же все… Вполне предсказуемо, закончилось, в общем. И очень приятно, да.
        - Смотрю, князь, вы в хорошем настроении? М-м? - привычно умостила я голову ему на плечо и потерлась носом, немедленно получив поцелуй в макушку. - Встреча была удачной?
        - Да, Лиза, - откликнулся он неожиданно серьезно, заставив приподняться и внимательно посмотреть ему в лицо - шторы в комнате мы так и не задернули. - С тебя сняты все обвинения.
        - Что? - не сразу поняла я.
        - Все, - подтвердил Эльдар по-прежнему без тени улыбки. И неожиданно опрокинув меня на подушку, склонился сверху:
        - Можно не скрываться больше! Понимаешь, да? И мы сегодня же едем к ювелиру. Ты обещала.
        - Рассказывай! - теперь уже я внезапно опрокинула Барятина, повторив я его трюк. - Все и максимально подробно!
        - Прямо сейчас? - трагично приподнял он брови, при этом едва сдерживая улыбку. - Здесь?
        И тут же коварно пощекотал - на этот раз за бочок.
        - Ф-фух! - через минуту воинственно сдула я с носа прядь волос, снова сумев одолеть Эльдара и припечатать головой к подушке. Поддался, конечно, но все равно… - Рассказывай, ваша светлость. Очень-очень подробно. Иначе никакого ювелира!
        Тот показательно вздохнул, но рассказал - и в самом деле подробно. Настолько, что у меня возникло четкое ощущение: я тоже присутствую при этом разговоре в виде некой невидимой сущности.
        На этот раз местом встречи с Дробышевым стала не лавочка возле пруда с утками, а официальный кабинет начальника охранного отделения, куда Барятина честь по чести проводил ординарец в строгом соответствии с листком аудиенций. Вписали же Эльдара туда благодаря личному распоряжению самого Ивана Антоновича и после звонка по номеру, известному далеко не всем.
        - Князь, - хозяин кабинета приподнялся из-за массивного стола, когда перед Барятиным сначала открыли темную филенчатую створку, а потом тихо закрыли - уже за его спиной. - Чем обязан?
        И чувствовалась в этом жесте не столько вежливость, сколько явная заинтересованность, которую даже не думали скрывать. Вообще этот сухой, скоре даже тощий господин с абсолютно седыми волосами и внимательными до цепкости серыми глазами, отлично умел прятать любые свои эмоции, но сегодня делать это не счел необходимым. Эльдар оценил.
        Он быстро осмотрелся вокруг, отметив для себя, что менее представительной за прошедший год обстановка кабинета не стала. Да и вообще, тут мало что изменилось, красноречиво намекая - Дробышев оказался одним из тех немногих, кто умудрился сохранить свою должность несмотря на случившиеся события. После чего коротко поклонился:
        - Я бы хотел, Иван Антонович, надеяться на продолжение нашего с вами прошлого разговора.
        - Ну, это-то я понял из ваших телефонных намеков, - радушно кивнули Барятину на кресло для посетителей. - И не скрою, заинтригован.
        - Чем же именно? - счел нелишним продемонстрировать тот легкое удивление, с комфортом устраиваясь в рыжем кожаном честере и вытягивая длинные ноги.
        - Тем, что вообще вижу вас сейчас здесь, - Дробышев пристально глянул Эльдару в лицо, давая понять, что собирается быть предельно откровенен, - В прошлый раз вы очень старались донести до меня - сложившаяся ситуация и ее исправление занимают вас крайне мало. Что-то изменилось?
        - Да, - отвести взгляд тот и не подумал, принимая эту игру. - Изменилось. После того как я навестил в Ольховене виллу герра Скутвальссона. И лично убедился в его причастности и к этой ситуации, и к ее… складыванию.
        Ответил Дробышев далеко не сразу. Сначала зачем-то повертел в пальцах потемневший серебряный нож для бумаг, передвинул тяжелое пресс-папье с малахитовой ручкой, выровнял идеально подточенные карандаши в такой же, узорчатого зеленого камня, подставке и лишь затем поинтересовался:
        - Помнится, от моей помощи в организации того визита, вы отказались?
        - Разве? - изобразил Барятин непонимание. - Было от чего отказываться?
        - Было. И вы это знаете. А я даже знаю, по какой именно причине отказались. И после какой именно моей фразы. Госпожа Зарвицкая, так ведь? Очень красивая женщина, понимаю. Пересекался с ней пару раз и даже имел счастье быть представленным.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ 2
        Теперь паузу взял Эльдар, решив, что самое время изучить обстановку кабинета внимательно и неторопливо: массивные шкафы темного дерева, содержимое которых было не разглядеть за матовым стеклом створок; такой же массивный и явно дорогой стол с дешевеньким зеленым сукном поверху; рыжая кожа английского стеганного дивана; чуть более светлое пятно на синих с золотом обоях позади кресла Дробышева - там, где когда-то висел портрет императора, а теперь виднелся лишь голый крючок - менять венценосный лик здесь ни на что другое не стали. Очень демонстративно, да. И очень показательно.
        Эльдар, наконец, вернулся взглядом к хозяину кабинета:
        - Елизавета Андреевна не имеет отношения ни к этой истории, ни к покушению, ни к шведам.
        И получил в ответ очередной пронзительный, очень понимающий взгляд.
        - Но, надеюсь, вы в курсе, что она имеет самое прямое отношение к другому - к сильной механике? Сама имеет, а не только ее отец и брат. И, надеюсь, эти сведения не пошатнут вашу уверенность в ее непричастности? Особенно к покушению?
        - Нет! - ответ прозвучал крайне жестко. - Не пошатнут. Я знаю, что она сильный механик, но есть очень важный нюанс: конкретно этот сильный механик силен только ночью. Днем у нее нет искры, и она практически ничего не может.
        - Уверены? - отчетливо напрягся собеседник.
        - Более чем.
        - Черт бы побрал эти их семейные секретики! - Дробышев, похоже, едва удержался, чтобы не хлопнуть по столу ладонью - тонкой и сухой словно птичья лапка. - Знай я об этом раньше… Сколько времени бездарно потеряно! И эти… Ее отец с братом. Они чего молчали? Вместо того чтобы снять с нее обвинение? Идиотизм какой-то…
        - Конечно, идиотизм. - А вот Эльдар от сарказма удержаться не смог. - Ведь им в тех подвалах первым делом все подробно рассказали и объяснили, и лишь потом начали выколачивать признания, требуя, по сути, просто подставить дочь и сестру!
        - Н-да… - теперь старательно изучал свой кабинет уже сам хозяин. - Как же это мы умудрились такого наворотить? А, князь?
        - Мы не умудрились, - на этот раз с ответом Барятин не задержался. - Прошедшее время тут не слишком уместно. Мы умудряемся. И наворачиваем до сих пор, вытанцовывая под шведскую дудку - тем на радость.
        - В этом, смотрю, вы уверены тоже? - Дробышев явно успокоился. Потому, похоже, что здорово разозлился. Не на собеседника, а вообще.
        - Да. И для этого у меня есть нешуточные основания, - Эльдар открыл принесенный с собой портфель, выложив на стол одну за другой несколько бумаг и папок:
        - Письменное признание доктора Гольтынина, опись содержимого сейфа герра Скутвальссона, составленная им собственноручно, и пара примеров того, чем этот сейф у него набит. Очень рекомендую ознакомиться.
        Знакомились с подношением долго и тщательно, после чего сложили папки друг на друга, выровняли края и несколько неожиданно спросили:
        - Этих имен нет в описи шведа.
        - Так и людей этих нет в живых, - пожал плечами Барятин. - А у него там именно кандидаты на переезд. Но господина посланника они все равно чем-то очень заинтересовали, вот и мне тоже стало интересно - чем?
        - Так вот как вы вышли на госпожу Зарвицкую, - понимающе протянул Дробышев. - А я-то все гадал…
        Отрицать Эльдар ничего не стал. А того, что не подтвердил, собеседник, похоже, не заметил, поскольку тут же, без паузы, добавил:
        - Что ж, выходит, пришло время ситуацию исправлять.
        - Исправляйте.
        - А вы, князь? Вы сами? Долго еще собираетесь изображать попранную невинность? Или все-таки поможете шугануть отсюда всю эту шушеру? И я вовсе не о шведах, как вы понимаете. Не только о них.
        - Интересно, - пристально уставился на него Эльдар сразу двумя глазами, отчего тот едва заметно поежился. - А что, по-вашему, я сейчас делаю?
        - Боюсь, отнюдь не все, что могли бы, - на этот раз в ответном взгляде читался укор. - Да-да, я помню - еще по прошлой нашей беседе - что вы сейчас никто и звать вас никак, но не стоит совсем уж кокетничать и уверять меня, что от ваших былых связей не осталось ничего. Не хотите тряхнуть?
        Барятин выпрямился и его голос зазвучал очень жестко, не подразумевая никаких компромиссов:
        - Чтобы сковырнуть всю эту шушеру, как вы изволили выразиться, есть только один способ - убрать их от кормушки, к которой они присосались. Или кормушку от них. Неважно. Важно, что для этого их придется лишить власти, которую они сгребали под себя целый год и с которой теперь точно не расстанутся по-хорошему. Связи здесь вряд ли помогут, потребуются скорее кулаки. И очень серьезная решимость пустить их в дело. Вы готовы к повторению событий годичной давности? Или сделать все настолько жестко и быстро, чтобы ничего подобного просто не успело случиться?
        - То есть вы уверены, что по-другому нельзя?
        - В нынешних условиях? Нет, конечно. И вы сами это прекрасно знаете. Так что я хочу услышать, насколько вы готовы к тому, что каша в результате может завариться даже покруче этой, которую мы еще толком не расхлебали? Или… насколько вы готовы устраивать новый переворот?
        - Пе-ре-во-рот… - четко, по слогам повторил собеседник. - Звучит-то как… Князь, а хотите, сведу вас с одним человеком?.. Сдается, вы прекрасно сможете друг друга понять - и без того почти хором поете.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ 3
        - Армия? - прикинул кое-что Барятин.
        - Почти, - ухмыльнулся этой догадливости собеседник. - Флот. Но, думаю, в армии союзников мы тоже найдем. Не проблема. Проблема будет найти их потом в правительстве.
        - То есть на самом деле, - Эльдар снова расслабленно откинулся на спинку кресла, - Вы еще не решили? То ли скидывать эту шушеру, то ли искать среди них союзников?
        - А вот передергивать не надо, - укоризненно посмотрел на него собеседник. - Скинуть-то можно, но что потом? Сами сказали - власть придется брать быстро. Мгновенно даже - чтобы не допустить повторения той грызни за нее, что случилась год назад, и привела к тому, что мы теперь имеем. А как ее брать совсем без союзников а этом их нынешнем… как бы правительстве? Невозможно, увы.
        - Возможно, - возразили ему без тени сомнения. - И даже легко, если у вас будет идея, за которой охотно пойдет большинство. Знамя.
        - Это предложение? - сделал стойку собеседник. - Мне ведь не показалось?
        - Нет. Не показалось. Я действительно могу предложить вам нечто конкретное. - Лукавить Эльдару сейчас не хотелось - слишком хорошо и откровенно складывался у них с Дробышевым разговор, чтобы его портить. А вот время немного потянуть - хотелось, да. Поэтому он и попросил: - Только давайте все мои идеи на этот счет выслушаем и обсудим после общения с тем человеком, взгляды которого, по вашему мнению, столь созвучны моим. Если вы, Иван Антонович, не ошибаетесь, и это действительно так - обсудим сразу всеми, и с ним тоже. Ту карту, что я могу вам предложить, нужно будет разыграть очень грамотно и очень точно. Безошибочно.
        - Что ж, резонно, - настаивать собеседник не стал, перестав в упор рассматривать Барятина, чтобы тут же наткнуться взглядом на плотно завязанные картонки на столе:
        - Кстати, Эльдар Иванович, вы не забыли, что госпожа Зарвицкая подозревается еще и в причастности к смерти господина Аршанина?
        - Она? Подозревается? - переспросил тот, выразительно приподнимая брови. - С чего бы? Ваш заместитель продавал документы шведам, так что те его, скорее всего, и убрали. Возможно, он им угрожать стал, требуя больше? И что в противном случае сведения о них передаст вам?
        - Хорошая версия, - искоса глянул Дробышев на гостя. - Интересно только, откуда вам это известно? Что продавал?
        - Папки. В сейфе. И грифы на них, - пожал тот плечами.
        - Ну да, конечно. Сейф в Ольховене, как я не подумал? А знаете, что на днях в этом тихом городке был убит адъютант Аршанина? И еще какие-то непонятные трупы обнаружились?
        - Ну так это же все подтверждает? - Барятин опять откинулся на спинку кресла, глядя из-под полуопущенных век. - Разве нет?
        - Хорошая версия, да, - задумчиво повторил собеседник.
        - Отличная. - Эльдар чуть подался вперед, перестав изображать расслабленность, и уставился на него в упор. - Единственно верная, правда?
        - Я вас понял, князь, - раздалось в ответ спустя секунду. - Вполне.
        Но тот предпочел настоять на максимально однозначной формулировке:
        - Поняли, что это полностью исключает причастность к делу госпожи Зарвицкой? И снимает с нее все подозрения?
        - Хорошо, - не сразу, но все-таки кивнул Дробышев. И тут же спросил:
        - Скажите честно, Эльдар Иванович… Вы именно для этого навестили в Ольховене виллу господина шведского посланника? Снять подозрения?
        - Да. - Барятин сообразил: надеяться, что его молчание чуть раньше обманет собеседника, было несколько… опрометчиво.
        - Сами навестили? Один?
        - Конечно. С кем бы еще? Это ведь вы убрали из столицы всех моих людей? - но так и не получив ответа - ни отрицательного, ни тем более положительного, закончил: - Интересно, зачем?
        - Чтобы вы глупостей не наделали, разумеется, - пожал тот плечами. - И не влезли, ненароком в мои планы на манер слона в посудной лавке. - И вдруг опять глянул прямо в глаза - остро и пристально: - Знаете, князь, я думал, что вы от своей летаргии очнетесь гораздо раньше. А вы все никак да никак. Знал бы, что именно вас разбудит… Вернее, кто…
        - Ну вот я и влез в итоге, - быстро ушел тот от темы. - И вовсе даже не слоном в лавке, а ложкой к обеду. Так где благодарности?
        - Если они вам так нужны, - ни на секунду не обманулся собеседник этим маневром, но проявлять настойчивость не стал, - могу организовать их хоть в письменном виде. Вот только, боюсь, этой вашей ложки, даже вкупе с личными показаниями доктора, если он их даст…
        - Даст.
        - Угу. Так вот, даже это этого не хватит по настоящему крепко прижать продавшихся шведам господ в правительстве. Чтобы и вякнуть не посмели, пока им не скажут «голос». И тянули руки выше всех, выступая за самые жесткие меры. Нет ли у вас, часом, еще чего-нибудь к этому обеду? Вилки, скажем?
        - Есть. Только не у меня, а на дне Обводного канала. - Эльдар ногтем постучал по толстой пачке исписанных листов на столе. - Помните же?
        - На дне, говорите? А ведь не зря мне, видно, мысль про флотского знакомца пришла. Вот и еще один повод к нему заглянуть - узнать, на что годятся их тамошние водолазы. Надеюсь, вы не против навестить его как можно скорее, раз уж обстоятельства у нас с вами так складываются?
        - Можно и навестить, - без размышлений согласился Барятин, - договаривайтесь о времени, Иван Антонович. Буду готов, когда скажете. Хоть завтра.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
        - И? - в упор глянула я на Эльдара, едва он закончил рассказывать. - Когда у вас эта встреча?
        - Завтра прямо с утра, - тот чуть ли не отмахнулся от вопроса, словно это было совсем неважно. Или было важно, чтобы я как раз так и думала?
        В общем, меня это лишь еще больше насторожило:
        - Тебе сказали, с кем? Кто именно там будет?
        - Нет, - менять тон он не собирался, - подозреваю, Дробышев хочет так отомстить мне за мою таинственность. Явно излишнюю, по его мнению.
        - Смотрю, ты ему здорово доверяешь? - решилась я спросить напрямую, закончив с кружением вокруг да около.
        - Сейчас - скорее да, - Барятин отодвинул в сторону мой локон, щекотавший ему лицо, и старательно почесал кончик носа. - Хотя и осталось после нашего общения некое чувство, будто мной слегка поиграли - словно сытая кошка мышкой. Потеребили, куснули и выплюнули. Все-таки не дотягивает наш с ним сегодняшний разговор до уровня обычных Дробышевских многоходовок.
        - Эльдар! - не выдержала я.
        И тот, наконец, посерьезнел:
        - Я знаю этого человека очень давно, - ответили мне после паузы. - Не думаю, что за год он успел измениться настолько, чтобы пренебречь главным своим правилом.
        - Каким?
        - Не делать лишних движений. - И тут же пояснил, не дожидаясь новых вопросов: - Ему нет смысла придумывать сейчас что-то против меня. Я и без того уже был вне игры. Втягивать же некоего князя Барятина в нее обратно, чтобы потом подставить и снова выпихнуть - слишком затейливо. И абсолютно не нужно. Меня достаточно было просто игнорировать, этого бы вполне хватило.
        - А не сводить с будущими единомышленниками, - кивнула я, признавая, что он прав. И тут же спросила о другом: - То знамя, что ты ему предложил… Я правильно понимаю, что это Анна и ее ребенок?
        - Правильно, - и не подумал тот отнекиваться.
        - То есть карта, что вы собираетесь «грамотно разыгрывать» - это их жизни?
        - Нет, Лиза. Это их будущее. Ну и наше заодно уж. Всех нас. Или предлагаешь сделать из законного наследника престола сына посудомойки и на том успокоиться? А что, зато живы будут?
        Ответила я не сразу:
        - Ты можешь гарантировать, что…
        - Нет! - перебил он меня. - Не могу. И никто сейчас никому никаких гарантий не даст, особенно в таком деле. Но я могу тебе гарантировать, что если Константин вырастет и узнает, кем должен был стать, но не стал, спасибо он своим защитникам точно не скажет.
        - В любом случае, - упрямо сжала я губы, - решать это не тебе и не мне. И уж, конечно, не твоему хитромудрому Дробышеву с его таинственными знакомыми. Решать это - Анне!
        - Да, - кивнул Эльдар, не отводя взгляд. - И она это решила.
        После чего встал, небрежно накинул халат на плечо и ушел в кабинет, оставив меня гадать, что бы это значило? Но гадать, к счастью, не слишком долго.
        - Вот, - вернулся он через минуту, протягивая мне то самое, уже виденное, свидетельство о браке. - Вот ее решение. Она оставила мне его, велев распорядиться так, как сочту нужным для блага ее сына.
        - Ну, вообще-то, мог и просто сказать, не вскакивая и никуда не бегая, - похлопала я по кровати, приглашая его вернуться. И когда Эльдар присел рядом, обняла сзади, прижавшись носом к стриженому затылку. - Я бы поверила тебе и без подобных драматических жестов.
        - С ними нагляднее, - легко перехватил он меня и одной рукой перетащил к себе на колени.
        - Возможно. Но раз уж у вашей светлости все, считай, решено и расписано, значит, пойдем на эту встречу вместе.
        - Лиза!
        - А теперь-то чего? Обвинения с меня сняли, из списков к розыску вычеркнули… и спасибо тебе за это еще раз… - потерлась я носом о его щеку, меня же взамен погладили по спине, впрочем, ничуть не смягчившись:
        - А теперь того, что я не понимаю, зачем? К чему этот риск, Лиза?
        - Ну, насчет риска мы уже давно все обсудили, а насчет зачем… Поверь, причины есть. И очень весомые.
        - И? - приподнял он мой подбородок, заставив посмотреть прямо в глаза. - Объяснишь? Или тоже хочешь присоединиться к нашей с Дробышевым игре в таинственность?
        - Нет, не хочу. Хочу я другого - помочь искать тот прибор, что выбросил в канал Гольтынин. Не нравится мне вся эта возня вокруг него, но не могу понять чем. Надо разобраться, что именно и почему там не сходится. Интуиция у меня зря не просыпается, и уж тем более не начинает так орать.
        - Надо, - и не подумал тот спорить. - Разобраться надо, особенно если интуиция. Вопрос в другом - в помощи. Как ты собираешься это делать? Прыгать в канал наперегонки с водолазами?
        - Нет. Я - не собираюсь. Но есть ведь и другие варианты.
        - Уви! - внезапно догадался Эльдар.
        - Да. Он может оказаться не просто полезным, а незаменимым. Я даже знаю, чем именно.
        - То есть переубедить тебя не получится?
        - И не пытайся. Если уж новой мясорубки не избежать, в этот раз я бы предпочла оказаться среди тех, кто ее вертит, а не тех, кто в ней вертится.
        - Меха-аник…
        - А меня, князь, неизменно радует ваша способность удивляться очевидному.
        - Туше, - поднял он руки. - Ладно, в качестве компенсации за свое… э-э… неизменное удивление, пойду совершу подвиг - попробую втиснуть вас, госпожа Зарвицкая, в список приглашенных к завтрашней беседе.
        
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ 2
        Порт, по которому мы с Эльдаром сейчас шли, оказался одним из немногих мест столицы, не изменившихся за последний год почти совсем. И да, мне было с чем сравнить - в свое время я дважды бывала в Галерной гавани, хоть она и считалась районом закрытым, полностью принадлежавшим министерству военных морских и воздушных сил. Первый раз я попала сюда еще с гимназическим классом - наши тамошние наставницы вообще любили устраивать различные познавательные экскурсии, на первый взгляд совершенно неподходящие молодым девицам. Вот и тогда подругам запомнилось лишь повышенное внимание морских офицеров к нашей юной черно-белой стайке в форменных платьях с крахмальными воротничками, а вот мне, конечно, совсем иное. Но так ведь и я - не они. «Меха-аник», - как многозначительно протянул бы Барятин.
        Так что да, я, в отличие от подружек, запомнила и громадные ангары, с двух сторон обрамляющие берега вырытой еще при Петре прямоугольной искусственной гавани, и небольшую верфь напротив, и самое главное - громадные паровые суда на рейде в заливе с висящими над ними еще более громадными дирижаблями.
        Но второе посещение этого места запомнилось мне еще лучше.
        Случилось оно всего год с небольшим назад - мы приезжали сюда с Ромой, заключавшим с флотскими контракт на мои акумеры. Вот тогда нам и показали всю эту красоту не только издали и внешне, но и внутри, устроив экскурсию к двигателям и основным механическим узлам. Устроили, конечно, для Романа, но перепало и той непонятной барышне, которую он зачем-то с собой притащил. Пускали меня везде и искренне развлекались, глядя, с каким азартом я пытаюсь залезть абсолютно всюду - тоже своеобразный аттракцион, но уже для принимающей, так сказать, стороны.
        Так что да, сегодняшнюю картинку мне было с чем сравнить. И сделать вывод, что флотским в самом деле удалось сохранить очень многое, хоть и не все. Большая часть дирижаблей - два десятка, не меньше - сейчас стояли на приколе, распятые и пришпиленные к земле толстенными швартовочными канатами, и загораживали своими тушами часть панорамы на залив. Вынужденно стояли, как я прекрасно понимала, потому что слишком многое в них было завязано на сильной механике. И сильных механиках, соответственно - без кое-каких наших штучек они даже в воздух подняться были не в состоянии.
        - До сих пор не могу поверить, к кому мы идем, - незаметно поправила я юбку самого официального из своих нарядов и тут же покосилась на разряженного в пух и прах, но при этом столь же официального Барятина - темное ворсистое пальто, строгий костюм с жилетом и цепью от часов, белейшая рубашка с запонками и галстуком… И шляпа, конечно же. Как без нее? Хотя в мундире, уверена, в такой декорации он все равно смотрелся бы лучше.
        - А я до сих пор не могу поверить, что и в самом деле взял тебя с собой! - не задержался тот с ответом. - Вы в курсе, Елизавета Андреевна, что мастерски вьете из меня веревки?
        - Кто бы говорил, - мельком глянула я на купленное вчера колечко, в который раз прикидывая, не станет ли оно мешать мне в работе? Нет, не должно вроде - маленькое и тоненькое. Но пальчик оно окольцовывало тот самый - невестин. - Далеко нам еще?
        Не то, чтобы я капризничала… просто пару минут назад поняла: изящные новые ботиночки на каблуке здорово трут мне пятку.
        - Вон туда, - показал Эльдар на одну из двух совершенно одинаковых игл кроншпицев, видневшихся чуть впереди. Ту из них, возле которой было выстроено небольшое, зато очень гармоничных пропорций здание управления порта. Увы, но подъехать на авто прямо туда оказалось невозможно - вместо дороги и парковки, возле главного входа был выстроен лишь причал для катеров. Адмирал балтийского флота, даже когда находился в столице, предпочитал их любому другому транспорту.
        А то, что встреча у нас будет именно с адмиралом, стало ясно давно. Дробышев мог сколько угодно играть в таинственность и секретики, но закончились эти игры сразу, как только он озвучил место, где нас будут сегодня ждать. Это в здании адмиралтейства кабинет мог оказаться каким угодно и чьим угодно, здесь же, в Галерной гавани, распоряжался только и исключительно он - Кирилл Евграфович Шерстаков.
        И это именно он, едва получив свой пост еще два десятилетия назад, начал превращать захолустный Петербургский район, считай, совсем деревню, в то, что мы видели сейчас - оплот технического прогресса, неприступную крепость и… свою вотчину, в которой благополучно и пересидел весь этот жуткий год. По слухам, даже сумев сохранить часть своих сильных механиков. Жаль, не всех. И жаль, не самых талантливых - люди с настоящей искрой почти никогда не шли служить, предпочитая развивать собственное дело. А с военными, и флотскими в том числе, сотрудничать через контракты.
        Вернее, пересидел относительно благополучно, кресло Морского министра Императорского флота он все же потерял, вместе с упразднением этой должности как таковой, сохранив лишь звание адмирала. Но главное, что он сумел сохранить силу, которую после короткого периода анархии и растерянности, снова смог собрать в своих руках. Именно здесь, да.
        Я оценила оставшееся нам расстояние, мазнула взглядом по часикам на запястье и прибавила шаг, решив все-таки опереться на локоть Барятина. Армейские и флотские терпеть не могли опозданий, это я усвоила еще когда мы с ними сотрудничали на ниве сильной механики.
        А уже у входа в здание управления, прикинув, что мы все-таки успеваем, я остановилась и огляделась еще раз, убеждаясь, что все это мне не снится. И ровная, бликующая под холодным утренним солнцем гладь искусственной гавани, и крики чаек над ней, и йодистый морской воздух вокруг… И грозная техническая мощь, собранная здесь. А потом шагнула к лестнице, ведущей от входной двери сразу на второй этаж. Ступила, все еще заботливо поддерживаемая под локоток, на синюю с красной каймой ковровую дорожку, поднялась на два невысоких, выстроенных под углом мраморных пролета и оказалась прямо напротив выкрашенной в белый филенчатой двери. «Как в больнице» - подумалось мне.
        - Как в казарме, - эхом откликнулся Эльдар, заставив вздрогнуть. Неужто выучился мысли читать?
        Коротко постучав, он, не дожидаясь ответа, распахнул створку и пропустил меня в маленькую, но очень светлую приемную с огромным окном на залив:
        - Госпожа Зарвицкая и князь Барятин, - без лишних церемоний назвался он поднявшемуся навстречу адьютанту.
        Но присесть нам не предложили. Невысокий и немолодой офицер с очень ровно подстриженными усами, выйдя из-за письменного стола немедленно распахнул перед нами вторую точно такую же дверь, ведущую куда-то дальше:
        - Прошу. Вас уже ждут.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
        Когда мы вошли, Дробышев уже был в кабинете - что и понятно. Во-первых, так заранее и договаривались, что каждый придет на эту встречу сам. Ну а во-вторых… Перед общей беседой хитрый змей наверняка захотел с адмиралом посекретничать и кое-что обсудить, вот и явился чуть раньше.
        Увидев нас, он тут же обманчиво легко поднялся, хотя при ярком дневном свете, бившем сквозь кисейную штору, было заметно, насколько нездоровый у него цвет лица. Из давних еще оговорок Аршанина, как раз тогда и сумевшего утащить из охранного отделения кое-какие бумаги, я знала, что во время событий годичной давности Ивану Антоновичу и самому довелось на пару дней стать клиентом собственных подвалов. Похлебать этой кухни изнутри, так сказать. Возможно, в той же самой камере, где держали отца и Рому. Или в соседней. Или… Неважно! Важно, что он-то в итоге выбрался, сумев от души отблагодарить тех, кто лишил его здорового румянца, а они нет. Их потом, когда глава охранного отделения снова занял свой кабинет, привезли и выдали домашним для похорон…
        Я на секунду зажмурилась от накативших эмоций, а потом сочла это хорошим и уместным напоминанием, что терять мне уже нечего. И привычным усилием воли сумела-таки справиться с собой - как раз к моменту, когда Дробышев закончил лобызать мне пальцы:
        - Счастлив видеть, Елизавета Андреевна. Разрешите представить вам адмирала Шерстакова.
        Тот чуть приподнялся в кресле, обозначив поклон, но выбраться из-за стола даже не подумал. Я же, наоборот, старательно соблюдая этикет, приторно улыбнулась и исполнила образцово-показательный книксен - на зависть любой из своих подружек по гимназии. Флотский отчетливо поморщился, уловив неприкрытый намек на чьи-то дурные манеры - глупым он не был. Напротив, чтобы суметь создать это свое государство в государстве, да еще и удержать его в столь непростое время, он должен был быть дьявольски умен. И был, да. Рома, имевший с ним дело, именно это и утверждал. А вот внешне… Внешне адмирал предпочитал носить маску простачка. Коренастый, полноватый, с гулким, сорванным еще в юности голосом и странной для его происхождения и воспитания манерой не стесняться в выражениях, из-за которой несколько раз терял чины и звания, начиная все чуть ли не с нуля. Бендюжник. По слухам, это прозвище он придумал себе сам и очень радовался, когда его так называли. За глаза, разумеется. Лесть в лицо Шерстаков терпеть мог.
        Пока я разглядывала адмирала, он успел обменяться коротким рукопожатием с Барятиным и пригласил нас присаживаться. На том скудные запасы его светской вежливости оказались исчерпаны, и когда худой, словно линялый Дробышев напомнил, что всем собравшимся здесь можно и нужно говорить откровенно, адмирал тут же уставился на главу охранки с недоумением:
        - Откровенно? Тогда, может, скажете мне - откровенно - что вообще происходит? К чему мне здесь эти странные гости?
        Занятно, но никто из присутствующих от такого не растерялся.
        Иван Антонович словно вообще ничего не заметил - даже бровью не повел, Барятин откинулся в своем кресле с видом критика на премьере - только бинокля и не хватало, а мне… мне, честно говоря, было смешно. Рома когда-то любил развлекать нас баечками про адмирала, половина из которых, уверена, была просто анекдотами, но вживую оно оказалось и в самом деле… талантливо.
        - А эти гости, видите ли, - как ни в чем не бывало пояснил Дробышев, - вполне разделяют некоторые ваши взгляды и воззрения.
        - И что? - резко обернулся к нему хозяин кабинета, перестав рассматривать нас с Эльдаром. - Полагаете, без них я не найду, с кем на такую тему поболтать? Особенно дама… К чему она здесь?
        Я успела отреагировать первой, на секунду опередив с этим Эльдара:
        - Ну, если уж мы тут и в самом деле откровенно, то «особенно дама» - сильный механик.
        Вот теперь на меня смотрели действительно с интересом. Неприкрытым, без всякой игры. Не потому, что я сказала нечто ему неизвестное, здесь я не обольщалась, а потому что вообще это сказала.
        Дробышев же слету подхватил мою реплику, продолжив:
        - …способный уже сегодня поднять в воздух несколько ваших завалившихся монстров, - ткнул он за окно в сторону пришвартованных дирижаблей. - Вон тех.
        И пока Шерстаков переваривал новость, развернулся ко мне:
        - Сколько из них вы способны поднять, Елизавета Андреевна? Пару? Тройку? Больше?
        Я сделала длинную паузу, словно всерьез размышляя и даже что-то про себя прикидывая, но в итоге бросила с расчетливо небрежным видом:
        - Все. Я подниму их все. Правда, не сразу, дня за два.
        Хмыкнул только Эльдар, привыкший к моим выходкам и с самого начала как раз чего-то такого и ожидавший. Остальные… Ну, Дробышев тоже справился с удивлением довольно быстро:
        - А еще придется подождать до ночи, днем ее искра спит. Вам до сих пор не неинтересно, адмирал?
        Адмиралу было интересно. Очень. И уже давно. Но легко сдаваться он не собирался:
        - А его светлость? - уставился тот на Эльдара. - Он что намерен мне поднимать?
        Уверена, двусмысленно это прозвучало совсем не случайно. И ведь даже мое присутствие не остановило…
        - А его светлость князь Барятин, - продолжил Иван Антонович несколько укоризненно, - вчера буквально слово в слово повторил мне ваши пассажи насчет швали, кормушки и кулаков, которые следует пустить в дело жестко и решительно.
        - Прекрасно, - откинулся тот на спинку стула, очень точно и снова не случайно скопировав позу Эльдара. И ловко превратив ее в карикатуру - при своих-то росте и комплекции. - Надо полагать, я должен ценить это созвучие взглядов безмерно. Но, повторюсь, в единомышленниках такого рода у меня недостатка нет. Поговорить - это же у нас все, завсегда и с удовольствием…
        Я покосилась на Барятина и вдруг поняла, что тот доволен. Очень доволен, как ни странно. И от удивления опять умудрилась пропустить момент, когда Дробышев, явно большой мастер в подобного рода штуках, вплел свой голос в адмиральский монолог, ловко перехватив его и продолжив:
        - … а тут, прям как на заказ, предлагают с разговорами закончить и пустить в дело кулаки.
        - Допустим, - секунду спустя откликнулся Шерстаков. - Но кулаки - это я. И кое-кто из моих знакомых. Вы, господин Дробышев, будем считать, наши глаза и уши. Госпожа механик… Ладно. Ее мотивы и ее роль я тоже могу понять. Но проштрафившийся телохранитель? Он-то нам зачем?
        Судя по окончанию фразы, адмирал прекрасно умел держать руку на пульсе и без услуг «глаз и ушей». Я снова посмотрела на Эльдара, ожидая неминуемой вспышки, и снова удивилась - ничего подобного. Тот продолжал изучать адмирала пристально, оценивающе и с нескрываемым удовольствием.
        - А он, - опять раздался мягкий голос Дробышева, тоже отчего-то страшно довольного, - принес нам знамя. Ну, по крайней мере, говорит, что принес. И даже обещал его показать, если, конечно, вы ему понравитесь.
        - И как? - всем корпусом развернулся тот к Барятину. - Нравлюсь?
        - Вполне, - серьезно кивнули ему в ответ. - Думал, будет значительно хуже.
        Шерстаков хекнул, словно споткнувшись, выпустил воздух, что уже хватанул для следующей, заранее заготовленной реплики, и снова откинулся на спинку кресла:
        - Ну, валяете, раз так. Машите, чем там у вас найдется.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ 2
        Эльдар неспешно открыл принесенный с собой портфель, достал оттуда большую, сложенную пополам бумагу - причем сложенную так, что написанного видно не было, и… помахал.
        Я не удержалась и все-таки хихикнула.
        - Улыбаетесь, Елизавета Андреевна? - обернулся ко мне Дробышев, явно не хотевший, чтобы кто-то заметил, насколько жадно он смотрит на документ.
        - Да, - решила я не тушеваться. Все равно ж терять нечего, правда? - Никогда не думала, что настоящие заговоры и перевороты можно устраивать весело.
        - Ну да, конечно, - несколько рассеянно отозвался тот, помимо воли снова уставившись на бумагу, которую Эльдар нацелился положить на стол. - Обычно думают, что подобное нужно делать лишь с серьезной миной - как на похоронах. Только ведь мы, наоборот, собираемся как раз не допустить до могилы, пока еще возможно… Простите!
        Проявив завидное проворство, Иван Антонович успел ухватить листок раньше хозяина кабинета - едва лишь Эльдар выпустил его из рук. И тут же, ни на кого не глядя, развернул и погрузился в чтение. Шерстакову пришлось делать вид, что ничего особенного не случилось, попросту игнорируя и главу охранного отделения, и его выходку:
        - Так что же вы нам предлагаете, ваша светлость? - уставился он на Эльдара.
        Светлость, не хуже остальных раскусившая это его «хорошее лицо при плохой игре», хмыкнула и после выразительной паузы выдала:
        - Возвращение монархии. Думаю, многим захочется отмотать события на год назад, получив надежду, что все может снова стать как прежде.
        - Да, - через несколько молчаливых секунд кивнул адмирал, тогда как Дробышев, продолжавший пробегать глазами строчку за строчкой, все еще не проронил ни слова. - Хорошее знамя. Только на самом деле вы предлагаете просто повысить ставки. И устроить драку уже не за кусок власти, а за всю целиком. Но ввяжутся многие, согласен. Вот только за итог не поручусь. И за то, что в результате все не развалится окончательно.
        - Не развалится. Потому что кто бы не ввязался, он очень быстро поймет: шансов против этого у него немного.
        Увидев, что Иван Антонович документ просмотрел, Эльдар поднялся и протянул руку, требуя вернуть. А потом обошел стол и сам вручил бумагу адмиралу, лишь после этого опять с комфортом устроившись в своем кресле:
        - Ознакомьтесь, - предложил он, видя, что в отличие от главы охранного отделения, адмирал разворачивать листок не спешит, продолжая сверлить взглядом его самого. - От себя добавлю: брак не остался бездетным, небеса благословили чету наследником.
        - И вы знаете, где они сейчас? - прежде чем задать вопрос Шерстаков прочитал не слишком длинный текст дважды. И оба раза - очень внимательно.
        - Знаю. Но вам этого не скажу, не обессудьте.
        - Но, надеюсь, место надежное? - с виду небрежно поинтересовался Дробышев, впервые открыв рот после того, как ознакомился со свидетельством о браке.
        - Более чем.
        - Кто еще в курсе этой истории? - опять вступил адмирал.
        - Кроме нас? - уточнил Барятин.
        - И матери, - кивнул Иван Антонович.
        - Никто.
        - А священник? - Шерстаков снова заглянул в бумагу, - В Выборге, так?
        - Старец привел в порядок документы и отправил куда там у них требуется, в остальном полностью сохранив тайну. И нет, не стоит делать такое скептическое лицо. Сохранил, раз уж правда до сих пор не выплыла. А несколько месяцев назад он скончался. - Эльдар неожиданно развернулся к Дробышеву: - Думаю, не ваших ли это рук дело?
        - Нет. Вот это точно нет, - несколько рассеянно откликнулся тот, явно занятый какими-то другими размышлениями. - Мои люди ту историю совсем прошляпили, за что еще получат. Да и людей Скутвальссона в Выборге тоже давно не крутилось. Так что, скорее всего, сам - все мы в итоге смертны. Тем более, говорите, стар он был?
        - Что ж, бывают и просто совпадения, - спорить Эльдар не стал и, перегнувшись через стол, постучал ногтем по отложенному адмиралом документу: - В любом случае, это тот козырь, перебить который не удастся никому.
        - Если суметь распорядиться им правильно, - тот тоже не стал спорить. - Но бракнаверняка постараются признать недействительным.
        - Или морганатическим, - поправил Дробышев, который явно больше флотского начальства разбирался в тонкостях «работы с бумагами» и их возможных методах.
        - А кто сказал, что будет легко? - выразительно приподнял брови Барятин, глядя на главу охранки. - Но, помнится, не далее как вчера вы сами весьма темпераментно призывали меня хоть что-то делать.
        - Хм, - задумчиво раздалось в ответ. - Подловили, князь, чего уж.
        Но Шерстаков добавил совсем другим тоном:
        - Ладно, идея ясна, и ее нужно серьезно думать. Но все равно начинать придется с нынешнего правительства, только уже несколько в другом ключе.
        - Нет, начинать нужно с поиска железных доказательств, - Дробышев позволил себе не согласиться. - В буквальном смысле железных, да простится мне мой каламбур. На дне Обводного канала, как я вам уже и говорил. Так что готовьте ваших водолазов.
        - Готовятся уже, - тряхнул головой адмирал и вернулся к теме, которая интересовала его явно больше: - Да, это и вправду может стать выходом, если…
        - … разыграть все правильно и ни в коем случае не ошибиться, - подхватил и закончил реплику глава охранного отделения в привычном своем стиле.
        - Именно, - припечатал Эльдар - словно точку поставил. - Ошибок и так уже понаделано достаточно.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ 3
        - Я рад, ваша светлость, - остро и слегка насмешливо глянул на него хозяин кабинета, - что вы занялись-таки тем, что умеете лучше всего - голову включили. И перестали изображать из себя Петрушку, играясь в легавого, до любого из которых вам как… далеко, в общем!
        Шерстаков все-таки заменил слово, сказав не совсем то, что собирался - после того, как покосился в мою сторону.Но я решила счесть этот взгляд приглашением к беседе, раз уж другого, похоже, все равно не дождусь. И, главное, поводом чуть разрядить напряжение между мужчинами, отвлекая на себя внимание адмирала от начавшего-таки закипать Эльдара:
        - Не знаю, кого и как здесь, по вашему мнению, изображает князь, но сами вы рискуете изобразить Пенелопу и двадцать лет дожидаться на берегу возвращения своих водолазов, ковыряющихся в метрах невского ила и грязи под мостом. Если, конечно, не согласитесь принять мою помощь.
        - А вы предлагаете?.. - внимательно прошелся он по мне взглядом, словно решив, что первого осмотра, устроенного когда мы только вошли, вдруг оказалось мало. Особенно демонстративно изучив юбку.
        - А я предлагаю вам найти прибор. И потом просто указать водолазу точное место.
        - Водолазу? - мигом ухватил тот суть. - Одному?
        - Именно. Мне не кажется хорошей идеей устраивать вокруг того моста толкучку с привлечением всех сил морского и воздушного военных флотов. Да, господин Скутвальссон сейчас в Ольховене, но это не значит, что в столице не осталось никого из его людей. И я бы не стала их дразнить.
        - Объяснитесь, - резко, словно отдавая приказ, потребовал Шерстаков.
        Дробышев же, наоборот, постарался подсечь очень мягко, стараясь не спугнуть:
        - Елизавета Андреевна, почему вы вообще решили вмешаться? Я сейчас про поиски прибора, а не про ситуацию в целом.
        По очереди посмотрев на всех присутствующих мужчин, не отводивших от меня одинаково непроницаемых взглядов, я вздохнула и решилась:
        - Вряд ли смогу сейчас назвать конкретную причину - достаточно весомую, чтобы объяснить свои мотивы. Просто… Скажем, некоторые настораживающие мелочи. Нестыковки. Малозначимые по отдельности, но весьма впечатляющие, если собрать их вместе.
        - Можете озвучить? - чуть склонил голову к плечу Дробышев, став до смешного похож на ободранную ворону. Белую.
        Пауза у меня слегка затянулась - нет, на этот раз не для создания драматического эффекта, а чтобы собраться с мыслями и перевести в слова не слишком внятные ощущения. Но Шерстаков предпочел не стесняться:
        - Ваша светлость, может, сами спросите свою даму? Может, вам она ответит?
        - Зачем, господин адмирал? - уставился на него Эльдар. И добавил с нажимом: - Моя невеста прекрасно услышала вас и с первого раза.
        - Невеста? Ваша? - кажется, как раз для того адмирал все и затеял - получить повод задать именно этот вопрос. - А я думал, она все еще носит кольцо своего прежнего… жениха.
        - Господа! - осуждающе глянул на них Дробышев прежде, чем Эльдар успел ответить в том же ключе. - Давайте вы будете прощупывать друг друга несколько позже, не сейчас?
        И я вдруг поняла: он совершенно прав. Так и есть - прощупывают. Словно два серьезных кобеля, столкнувшихся на улице, принюхиваются, скалятся и пытаются без драки - для начала - выяснить, кто из них зубастее. Едва удержавшись от усмешки, я продолжила уже без страха показаться глупой - здесь, похоже, все не без греха:
        - У меня сложилось впечатление, что другого такого прибора нет. Вообще. Он был всего один. Нет, ничего конкретного сказать не могу, но очень настораживают множество мелких «почему». Почему не было больше подобных покушений? Почему не пошло никаких слухов про подобную технологию из той же Швеции, например? Сообщество сильных механиков слишком тесное, чтобы не просочилось вообще ничего, даже из-за границы. А еще удивляет слишком большой интерес шведов к прибору и утопившему его Гольтынину. Неоправданно большой, я бы сказала. Если хотели просто скрыть, как именно было совершено покушение, доктора проще всего было убрать. Или даже оставить в покое, как это ни парадоксально - он все равно не собирался никого просвещать насчет своего участия в этом деле. Но не пугать до потери инстинкта самосохранения, подлавливая в переулках и устраивая допросы на тему «где прибор?» Выходит, тот им очень нужен? Настолько, что это стоит риска раскрыть себя? И, наконец, последнее. Я видела список имен из сейфа герра Скутвальссона. Видела, кого из механиков шведы хотят заполучить к себе прежде всего. Так вот, подозреваю,
что нужны им определенные люди… способные помочь с воссозданием потерянного. Люди, которые работали в некоем определенном направлении…
        - Каком именно? - Дробышев немедленно сделал стойку.
        - Сначала мне нужно увидеть этот прибор! - потрясла я головой. - Если его достанут, я должна получить к нему доступ!
        - Первой? - остро глянул на меня Шерстаков.
        И я не выдержала, впервые с момента своего появления здесь, показав зубы по-настоящему:
        - А давайте вы не будете кокетничать, господин адмирал? Да, ходят слухи, что кое-кого из своих сильных механиков вы уберегли, но я так же прекрасно знаю, каков может быть их уровень. С этим прибором они вам не помогут - ни первыми, ни последними. Им это просто не по зубам. С тем же успехом вы сами можете вскрыть кожух и любоваться, что там внутри! Шанс понять в нем хоть что-то, есть только у меня. Только! Так какая разница, первой я буду на него смотреть или десятой? И какая разница, юбка на мне при этом будет или штаны?!
        После такого выступления я, если честно, ожидала всего. Вплоть до немедленного выдворения вон или даже драки Эльдара с адмиралом - как следствие. Но Шерстаков все равно сумел меня огорошить, не меньше, чем я его:
        - Если вы, госпожа Зарвицкая, и в самом деле сумеете разобраться с этим паскудством, я предложу вам возглавить научный отдел в своем ведомстве. В чине своего заместителя. А в юбке или в штанах - на ваш выбор. И буду очень упрашивать вас эту должность принять.
        Мужчины охотно и вежливо посмеялись над забавной шуткой, позволившей без потерь разрядить сгустившуюся было атмосферу, но у меня по спине пробежал холодок - слишком уж пристально глядел на меня хозяин кабинета. Как филин, присмотревший-таки себе на ужин достаточно упитанную мышь.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
        Канал внизу, если перевесится через чугунные перила моста, выглядел очень уж обыденно, хотя я бы предпочла для такого момента что-то более запоминающееся. Увы, но шансов на это не было: мутная стылая вода, подернутая мурашками мелких острых волн; гранитные парапеты, зажавшие эту воду с двух сторон с видом суровых старых тетушек, стерегущих легкомысленную племянницу во время прогулки; медленно выплывающая из-под моста баржа с тюками сена. Настолько ароматного, что на какое-то время оно умудрилось забить своим запахом все - и тину с водорослями, и сырое дерево свай под узким выносным причалом, и даже несвежую рыбешку, которую мальчишки натаскали из канала удочками. Для котов, не иначе. Причем котов уже сытых и переборчивых, поскольку подъели те далеко не все, разбросав вокруг остатки. К ним теперь бочком подбирались не слишком наглые, а, может, тоже не слишком голодные чайки - каждое движение длинных удилищ двух белобрысых рыболовов заставляло их резво отскакивать на исходные позиции, в дальний конец деревянного настила.
        - Сматывай давай, чего растопырились! - рыкнул на пацанов мужик, управлявший баржей, и те, пусть и неохотно, смотали-таки - после короткой и едкой грызни с упоминанием «всяких там ведмедей» и «сроду таких командиров тут не видали». Все равно уже вечерело, скоро ни зги будет не рассмотреть.
        Мы подождали еще пяток минут, пока мальчишки окончательно соберут свой нехитрый скарб и уйдут, баржа притрется к причалу и затихнет, а чайки от всей этой суматохи поднимутся на крыло и, сварливо поорав напоследок, умчатся вдоль канала в сторону Невы. И только потом отклеились от поручня, перестав изображать праздно гуляющих.
        - Ну что, доктор, - Эльдар с виду равнодушно мазнул взглядом по неряшливой фигуре Гольтынина - привлекать внимание прохожих, все еще снующих через мост, он явно не собирался. - Показывайте, как и куда вы эту штуку из своего саквояжа выбрасывали.
        Тот кивнул, достал из кармана один из голышей, что до этого сам придирчиво отобрал на дорожках сада возле Казачьего собора, взвесил на руке, кивнул с довольным видом и резко метнул в воду:
        - Нет, - покачал он головой, проследив за траекторией и любуясь на сочный финальный плюх: - Тогда все же не так далеко было…
        И полез в карман за следующим, для новой попытки. А я, глядя на него, вдруг подумала, что допрос в охранке, после которого Гольтынина и отпустили с нами для этих упражнений на свежем воздухе, неожиданно пошел тому на пользу. Жутких тоски и равнодушия, о которых говорил Эльдар, описывая их прошлую встречу, сейчас явно поубавилось, сделав его глаза почти живыми, как это не парадоксально. Похоже, «облегчил душу» в данном случае не совсем метафора, легче доктору стало явно. Пусть даже он и отдавал себе отчет, что просто так, погрозив пальчиком, его никто теперь не отпустит: ответить придется. По полной. Но зато можно уже не трястись каждую ночь в ожидании…
        - Да, - полет второго камня устроил Леонида Осировича гораздо больше. - Вот теперь ближе. Разве что нужно чуть левее взять.
        - Достаточно, доктор, - остановил его Эльдар, увидев, что тот потянулся за еще одним голышом. - Думаю, этого хватит.
        И развернувшись ко мне, уточнил;
        - Хватит же?
        - А? - встряхнулась я, отвлекаясь от размышлений. - Да, этого вполне достаточно. Особенно если, как вы говорите, прибор не выключали.
        - Нет, - подтвердил он мне уверенно. - Там и не понять было, где у него та выключалка. Ровный такой был брусок. Со всех сторон одинаковый. Как брикет мыла. Или даже мыльница, скорей. Только из жесткой резины.
        - Резина - это хорошо, - пробормотала я, глядя на воду внизу. - Прекрасно даже…
        И еще раз прищурившись на место, где утонул последний камень, тоже полезла в карман, только не за голышами, а за десятком мелких гладких шариков величиной с горох. Лишать Уви всех его датчиков, как в прошлый раз, во время подготовки визита на виллу господина шведского посланника, я не стала. Во-первых, дно канала это все-таки не целый дом в два этажа и с подвалом. Во-вторых, если прибор, судя по всему, надежно упакованный, все еще фонит хотя бы остатками силы, это здорово облегчит его поиск. Ну и, наконец, в-третьих… В этот раз надежда получить их обратно была слишком призрачной, а оставлять маленького помощника инвалидом неизвестно насколько категорически не хотелось. И без того отобранный у него десяток, вернее, дюжина датчиков ставили его на грань нормальной работоспособности.
        Нет, кое-какие идеи насчет их возвращения у меня имелись. Была даже приготовлена небольшая корзина с твердым дном, но ажурными стенками, а две последние «жемчужины» оставлены пока в кармане, чтобы служить маячком для остальных, когда поиски будут закончены и придет время собирать их обратно, но все равно. Слишком это все было ненадежно и не проверено.
        Так что да, десяток. Оптимальное решение.
        Размахнувшись, я попыталась забросить их как можно ближе к месту, что так своеобразно, но эффективно указал нам доктор, и в итоге осталась довольна. То, что нужно. Несколько мелких брызг поднялись и в самом деле чуть левее последнего плюха от брошенного камня.
        - Там? - уточнила я у Гольтынина.
        - Д-да, - озадаченно глянул тот на меня. Он явно не понял, что и зачем я сделала, но ему это и не надо. Ни к чему.
        - Пойдемте, доктор, вас сейчас отвезут домой, - Эльдар показал в сторону набережной, где кроме моего авто, были припаркованы еще две неброские черные машины. - И, надеюсь, вам не нужно напоминать, что покидать квартиру без разрешения категорически не стоит?
        - Да куда я денусь? - пожал тот плечами, покорно шагая вслед за ним. - И зачем?
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ 2
        - Ему ведь ничего серьезного не грозит, правда? - проводила я взглядом отъезжающую темную машину - ту, куда, махнув нам напоследок рукой, уселся Гольтынин.
        - Что, пожалела старика? - с непроницаемым выражением обернулся ко мне Эльдар.
        - Да, - ответила я твердо. - Он ведь тоже жертва, если подумать.
        - Если подумать, - все так же мрачно ответил тот, - то господину доктору достаточно было признаться нам в своих грешках сразу после покушения. И кто знает, смогли бы тогда господа шведы провернуть эту комбинацию или нет?
        Но тут же встряхнулся, переключаясь на другое:
        - Ладно, пойдем, - приоткрыл он дверцу авто, помогая вытащить с заднего сиденья корзину с Уви. - А за Гольтынина не переживай - ничего совсем уж страшного ему не грозит. Гадать же, как бы оно там сложилось или не сложилось - не слишком благодарное занятие на самом деле.
        - Точно. Пугать механиками адмирала - явно благодарнее, - перехватила я у него плетенку и потянула на себя. - Пойдем, чего уж.
        - Я донесу! - отпускать ручку Барятин не спешил. - Оставь.
        - Не надо, - уже с нажимом повторила я и чуть ли не вырвала у него свою поноску. Но тут же посмотрела ему в глаза, постаравшись выглядеть максимально серьезно: - Эльдар, пожалуйста… То, что ты считаешь помощью, может оказаться помехой. Вот сейчас, например: я с Уви уже контакт налаживаю, он должен быть ко мне как можно ближе, поэтому не надо его отбирать. Понимаешь, да?
        - Понял, - буркнули мне в ответ.
        - И дальше тоже… - продолжила я со значением. - У тебя точно хватит выдержки не вмешиваться?
        - Когда ты опять устроишь себе персональную пытку, запихивая в этот пылесос пальцы?
        - Именно. Так как? Сможешь? Или лучше подождешь здесь, в авто?
        - Идем, - хмыкнул тот, явно стараясь разрядить обстановку. - Кто-то же должен будет оттаскивать от тебя его высокопревосходительство Бендюжника, когда тот кинется спасать?
        - Спасать? - не сразу поняла я.
        - Конечно. Полагаешь, у него нервы крепче моих? Или не знаешь, как выглядишь со стороны, когда налаживаешь этот свой контакт?
        - Не знаю, - согласилась я. - В зеркало при этом точно не смотрюсь - некогда. В мастерской его у меня вообще нет, видишь ли.
        - Вот и я о том же, - загадочно выдал тот и резко захлопнул дверцу машины, перестав выдергивать плетенку у меня из рук. - Но не волнуйся, я буду начеку, когда он кинется убивать твоего маленького мучителя. И не дам Уви погибнуть столь бесславно.
        Я неуверенно хмыкнула, так и не решив, как к этому относиться - на шутку вроде не очень похоже… А потом махнула рукой, фигурально, конечно. Разберемся, когда время придет. И тут же махнула ею еще раз, теперь уже в прямом смысле - в сторону второй черной машины, все еще стоявшей возле моего авто. За поднятым стеклом в сгустившихся сумерках в ней угадывалось бледное лицо Дробышева, ответившего мне таким же взмахом. Глава охранного отделения решил не оставаться в стороне от событий и пожелал лично контролировать подчиненных, отвечавших сейчас за нашу безопасность. И в своем трудовом энтузиазме оказался не одинок: адмирал Шерстаков тоже не захотел спокойно сидеть в Гавани и дожидаться готовых результатов, охотно прихватив себе общее руководство операцией.
        - Идем, - не сумев отобрать у меня корзину, Барятин отыгрался поддерживая под руку меня. - Его высокопревосходительство уже наверняка заждались и нервничают.
        Эльдар ошибался, нервничать Шерстаков и не думал. Наоборот, максимально наслаждался жизнью, вовсю используя для этого нежданно подвернувшуюся возможность: развалился на тюках с сеном и мусолил в зубах трубку, к счастью, не разжигая ее - сено выглядело очень сухим и его вокруг было очень много.
        - Готовы? - поинтересовался он гулким, надтреснутым голосом, когда мы спустились на причал. И снова заставил невольно восхититься - роль рулевого баржи и «командирского ведмедя» шла ему необыкновенно.
        - Да, - коротко откликнулся Барятин, в наступившей темноте помогая мне поднять по коротким сходням, сброшенным с баржи.
        - Ну и мы тоже готовы, - кивнул адмирал, со вздохом выбираясь из своего мягкого и душистого «кресла». - Осторожнее, там люк и лестница. Нам как раз туда, в трюм.
        Неторопливо спустившись по узким ступеням, я поняла - и вправду, готовы, адмирал не преувеличивал. В свете одинокой тусклой лампы, забранной в решетчатый абажур, лоснились хорошо смазанные детали мощного двигателя, который никак не ожидаешь найти на подобном ободранном корыте, а чуть дальше угадывались еще несколько машин. Слету удалось опознать лишь генератор и помпу, кажется, воздушную, но было там и еще что-то. Аккуратные бухты шлангов и канатов оказались ровно выложены вдоль левого борта, а напротив, вдоль правого, развешаны в стойках массивные детали водолазного костюма, до этого встречавшиеся мне исключительно на картинках. Жаль, сейчас было не до удовлетворения любопытства, да и обстановка не особо располагала - при виде адмирала десяток, не меньше, мужчин во флотской форме, сидевших вокруг дощатого стола в углу, попытались вскочить и спрятать куда-нибудь карты. Увы, не морские, а самые что ни на есть игральные.
        - Вольно, - поморщился на это Шерстаков. - Не прыгайте пока, рано. Можете продолжать отвлекаться.
        И самолично повел нас дальше, в сторону носа, где, как и договаривались, для нас с Уви было приготовлено отдельное помещение - чтобы никто не мешал.
        - Благодарю вас, - Эльдар пропустил меня внутрь узкой каюты с койками в два этажа и, шагнув следом, попытался захлопнуть дверь прямо перед носом адмирала. Но тот не позволил:
        - Я должен это видеть! - категорически потребовал он, прижав створку носком сапога.
        - Хорошо, - не стала я спорить, с самого начала не сомневаясь, что так оно и будет. Но вспомнив кое-чьи предупреждения - непохожие на шутку, добавила: - Если обещаете не вмешиваться.
        - А если все же рискнете на такое, - присоединился к «просьбе» Барятин, - я буду вынужден разбить вам нос.
        - Ну, попытаться-то вы можете… - не остался тот в долгу.
        Впрочем, мне было уже не до очередного их выяснения, кто здесь зубастее. Поставив корзину на ближайшую к двери койку, я откинула крышку, вытащила Уви и обернулась к Барятину, сразу прекратившему дурацкие препирательства:
        - Князь, вы знаете, что делать, да? - после чего посмотрела уже на адмирала: - А вам, Кирилл Евграфович, вмешиваться и вправду не стоит. Ни при каких обстоятельствах. Обещаете?
        И лишь дождавшись от него молчаливого кивка, опять развернулась к Эльдару:
        - Вот тут придержи. Как в прошлый раз, да.
        ГЛАВА СОРОКОВАЯ
        Очнулась я… нескоро, судя по всему. Первым вернулся слух, но поняла я это далеко не сразу - слишком тихо было вокруг. Если бы не легкий плеск волн о борт, стоявшую в каюте тишину можно было назвать мертвой. Сквозь приоткрытое окно веяло прохладой, но кроме плеска не долетало ни звука - ни стука копыт по мостовой, ни рокота моторов, ни чьих либо голосов, даже самых отдаленных. Ночь уже, похоже. И очень глубокая. Когда колокол на близком соборе вдруг звякнул четверть, я вздрогнула и открыла, наконец, глаза. Чтобы тут же вздрогнуть еще раз, увидев прямо перед собой лицо Шерстакова.
        - Да, - ответил Эльдар из-за плеча, угадав невысказанный вопрос, и я поняла, что он поддерживает меня сзади, давая опереться на себя словно на спинку кресла. - Два часа уже прошло, и мы трижды сменились. А то бы не удержали твоего Уви.
        - Ч-что? - задать вопрос удалось лишь с большим трудом, настолько онемели губы.
        - Менялись мы, говорю, - пояснил тот, радуясь, что все, наконец, закончилось. - С его высокопревосходительством. Иначе я бы просто уронил ту крышку, что держал - когда мне пальцы свело. Вот он у меня тогда пост и принял.
        - И очень кстати, - согласно кивнул Шерстаков, тоже не скрывая облегчения. - Было кому вас, Елизавета Андреевна, удерживать, когда судороги и у вас вдруг пошли.
        - Но потом снова пришлось меняться, - выдохнул мне в затылок Эльдар, осторожно помогая разогнуть спину. - Трижды.
        - Се… сейчас, - во второй раз заговорить оказалось легче. - Сейчас я закончу, погодите немного.
        И, прикрыв глаза, медленно вытащила руки из внутренностей Уви, опять содрогнувшись всем телом:
        - Все. Закрывайте теперь. Очень осторожно.
        Шерстаков и в самом деле очень нежно опустил крышку на место и тоже, наконец, разогнулся не скрывая наслаждения:
        - Сдается, до сих пор я здорово недооценивал работу сильных механиков. Не думал, что все у вас сложно… настолько.
        - Это вам действительно сильных не попадалось, - без ложной скромности уточнила я. - Или просто никогда не демонстрировали наши секреты настолько близко.
        - Не демонстрировали, - не стал тот спорить, явно собираясь и дальше продолжать в том же духе.
        Но Эльдар не выдержал, спросив, наконец, главное:
        - Получилось?
        - Да, кажется, - ответила я в наступившей тишине, - Вроде бы мы ее нашли. Ту упаковку, похожую на брусок мыла.
        - Где? - в упор уставился на меня Шерстаков, снова оказавшись вплотную.
        - Там, где… - начала было я, но вдруг передумала. - Нет, давайте лучше расскажу сразу всем, включая водолаза, который пойдет под воду. Чтобы потом ничего не забыть и не упустить деталей. А то как-то трудно мысли собираются…
        - Да, - немедленно поднялся адмирал. - Я его сейчас приглашу, если вы не против. И прикажу сделать вам чаю.
        - Сладкого! - обрадовалась я. - Спасибо!
        Тот кивнул и вышел из каюты, и Эльдар тут же обнял меня за талию, еще крепче прижав спиной к груди:
        - Сегодня это было очень страшно. Очень. Я едва удержался, чтобы… не вмешаться.
        - Шерстаков помог? - улыбнулась я, почувствовав, как он потерся носом о мою щеку.
        - Он, - не стал тот скрывать. - После второй судороги, когда я уже готов был сам вытаскивать твои руки, пригрозил вызвать меня на дуэль, если я немедленно не прекращу панику и бабскую истерику.
        - Бабскую… - хмыкнула я. - Много он о наших истериках знает…
        Барятин предпочел не развивать тему, быстро ее сменив:
        - Вон за той дверью можно умыться, если нужно.
        - Нужно, - кивнула я. - Но вам, князь, придется меня поднимать. Сама я, кажется, не смогу.
        Эльдар легко вздернул меня на ноги, убедился, что падать я не собираюсь и предложил:
        - Проводить?
        - Нет. Вот это точно лишнее. Я сейчас.
        По возвращении в каюту меня уже ждали поднос с высоким стаканом горячего чая: черного как деготь и сладкого как мечта, и новый персонаж - здоровенный рыжий парень, по виду даже моложе меня. Ничего себе у них тут опытные водолазы…
        - Знакомьтесь, Елизавета Андреевна, мичман Копылов, - представил его адмирал, едва дождавшись, пока я опустошу стакан, стараясь делать это не слишком жадно. - Он пойдет под воду первым. Если через два часа успеха не случится, будем готовить второго водолаза. Так что мы вас слушаем.
        Я кивнула, прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться:
        - Прямо под кормой, когда спуститесь, увидите затонувшую корягу… Скорее даже комель, но длинный. Пройдете вдоль него до конца, потом возьмете левее. Метра на три, наверное. Там из ила торчит большой камень. Ровный такой, обтесанный. Так вот, рядом с этим блоком, слева, если смотреть от судна, ищите в иле вот такой брусок…
        Я на пальцах показала размеры, действительно напоминавшие кусок мыла и продолжила:
        - Только очень вас прошу - будьте осторожны и постарайтесь его не повредить, ладно? Он вроде бы во что-то замотан, так вот, эта упаковка должна остаться целой.
        - Понял, - кивнул парень, посматривая на меня очень странно. И тут же перевел взгляд на Шерстакова, поправившись: - Есть, не повредить!
        - И не забудьте прихватить с собой корзину для датчиков. Вот таких, - я вынула из кармана и показала ему одну из горошин. - Их там десяток, но вернутся, боюсь, далеко не все. И не сразу. Так что лучше оставить плетенку там на какое-то время. И обязательно источник света рядом. У вас здесь найдется фонарь, который продержится под водой с полчаса?
        - Фонарь? Датчики? - мне показалось, что мичман сейчас начнет трясти головой, чтобы прийти в себя. - А… А я-то уж думал, вы ведьма…
        Но тут же спохватился:
        - Простите, виноват!
        - Угу, ведьма, - теперь уже я смотрела на него странно. - Морская, надо полагать.
        И вдруг услышала позади, там, где стоял адмирал, какой-то странный звук - словно глухой кашель. А обернувшись, поняла, что впервые вижу, как Шерстаков смеется:
        - Идите, Копылов… идите уже… готовьтесь к погружению… гх-гх…
        - Дожили, - буркнула я недовольно, когда дверь за мичманом захлопнулась - вылетел тот пробкой. - Людям теперь в ведьм проще поверить, чем в механиков.
        - А ведь тут вы, пожалуй, правы, Елизавета Андреевна, - перестал тот веселиться. - Придется исправлять.
        И опять со странным, каким-то хищным выражением, уставился на меня. Как тогда, в кабинете. Но в этот раз не испугал, потому что за спиной у меня встал Барятин и я почувствовала на талии его руку.
        ГЛАВА СОРОКОВАЯ 2
        Отправлять второго водолаза не пришлось - прибор, год назад утопленный в канале Гольтыниным, мы получили меньше чем через час. А Уви получил обратно шесть из одолженных у него «глаз и ушей» - ровно половину. Я, если честно, не рассчитывала даже на это.
        - Как они могут плавать? - адмирал, прежде чем вернуть их, пальцем осторожно покатал серебристо-металлические горошины у себя на ладони. - Это же невозможно?
        - Примерно как ваши аэростаты, - хмыкнула я, забирая их и пересыпая на место - в карман, опоясывающий Уви по периметру. - Не зря же я вчера полдня потратила, чтобы вычислить, сколько именно воздуха нужно там оставить для сохранения плавучести. И запаивая их потом герметично.
        - А двигаются они при этом как? - опять не смог совладать с любопытством адмирал.
        - У них внутри эксцентрик проворачивается, и вращательный момент переходит… - начала было я, но вдруг озадаченно замолкла, не зная, как объяснить понятнее.
        - Я в курсе, что такое эксцентрик, - пришел тот мне на помощь. - Так что, считайте, понял.
        - Это хорошо, - здорово обрадовалась я отмене незапланированной лекции. - Едем в лаборатории?
        - Не терпится уже?
        - Разумеется, - кокетничать, изображая равнодушие, я не стала. Да и не удалось бы мне это, после того как мы со здешним мотористом едва не столкнулись лбами, пытаясь осторожно выпутать прибор из упаковки, которую мичман Копылов и в самом деле умудрился сохранить в целости. Глядя на грубые резиновые рукавицы водолазного костюма, распяленного сейчас на сушилке, я понимала, что объяснить такое можно лишь чудом. Ну или действительно огромным опытом этого молодого, по сути, парня. В любом случае уважения к нему после такого прибавилось настолько, что я даже «ведьму» готова была ему простить.
        Но сейчас мне и в самом деле уже нестерпимо хотелось заглянуть внутрь нашей находки, и выяснить, что же там, под неплохо сохранившимся кожухом.
        - Через четверть часа придет катер, - не стал томить адмирал, - я его уже вызвал. Так получится быстрее, чем на авто. И к тому же, попадем мы сразу в ангар с мастерскими.
        - Отлично, - бодро кивнула я и пошла паковать Уви в корзину, где он, кажется, поселился уже на постоянной основе.
        - Надеюсь, - Шерстаков проводил меня пристальным взглядом, - у нас еще будет повод поговорить о том, что такое на самом деле, этот ваш… пылесос?
        Эльдар тихонько хмыкнул, сообразив, что адмирал сейчас чуть ли не дословно повторил его собственную фразу, сказанную совсем не так давно, в Ольховене, но от комментариев воздержался.
        - Серьезный мужик. - Выдал он лишь после того, как адмирал вышел. - Не боишься?
        Пару секунд я честно раздумывала над вопросом, а потом покачала головой: - Пока нет. А ты?
        - Тоже нет, - Эльдару раздумывать не пришлось совсем. - Все, что обещал, он выполнит. Можно не сомневаться.
        - А Дробышев? - обернулась я.
        - Тут сложнее, - на этот раз ответили мне уже не так быстро. - Но пока что он на нашей стороне и интересы у нас совпадают. И если все пойдет удачно, там и останется.
        - Что ж, вот и еще один повод одерживать победу, - усмехнулась я, впрочем, не слишком весело. - Не хотелось бы заполучить этого змея в противники.
        - Главное, что б не во враги. Говорят, те живут прискорбно недолго.
        - Даже не сомневаюсь, - не стала я спорить и закрыла тему: - Пошли наверх, подождем там. Сена понюхаем, м-м…
        Но на палубе нас поджидал новый сюрприз, в лице его змейства господина Дробышева собственной бледной персоной, немедленно прекратившей что-то выпытывать у адмирала и бодро развернувшейся к нам.
        - Долго жить будете, - поприветствовал его Эльдар.
        - Так я уже, - тот перестал плавно, но неотвратимо теснить к перилам фальшборта Шерстакова и начал подкрадываться к нам. - Дольше, чем хотелось бы многим. Гора-аздо дольше…
        Увы, но Эльдар разгадал этот его маневр слишком поздно, и потому попался, внезапно обнаружив на своем рукаве бледную сухую ладонь:
        - Пойдемте-ка мы с вами немного посекретничаем, а? Уважьте старика, ваша светлость. Не откажите.
        - Но… - попытался выпутаться из липких тенет Барятин и одновременно стряхнуть руку так, чтобы жест не выглядел совсем уж вызывающим.
        - А о том, чтобы не скучала Елизавета Андреевна, - привычно договорил тот фразу за собеседника, - позаботится его высокопревосходительство. Пойдемте, пойдемте, прошу вас, мы недолго. Обещаю, заскучать госпожа механик точно не успеет. К тому же катер уже вот-вот подойдет, а я, знаете ли, тоже сумел напроситься с господином адмиралом в его святая святых…
        Мне вдруг подумалось, что от змей Дробышев перенял не только повадки, но и склонность к гипнозу, потому как Эльдар все-таки пошел. И если бы он при этом еще и беспомощно оглянулся, я бы точно поверила в особые способности главы охранного отделения. Но нет, обошлось.
        Когда голоса отдалились, совсем затихнув где-то в районе кормы, Шерстаков развернулся ко мне:
        - А ведь нам тоже есть о чем побеседовать, Елизавета Андреевна. Правда?
        ГЛАВА СОРОКОВАЯ 3
        - Наверное, - ответила я не сразу. - Иначе зачем бы вам устраивать это представление и так… э-э… ненавязчиво разлучать нас с его светлостью.
        - Думаете, мы с господином Дробышевым сговорились? - хмыкнул тот навалившись на поручни и глядя не на меня, а куда-то в темноту за бортом, где свет фонарей с палубы уже не доставал.
        - А что, так думать не стоит? - встала я рядом. - Прикажете считать ваш разыгранный как по нотам спектакль случайностью?
        - Умная вы женщина, Елизавета Андреевна, - прозвучал этот комплимент странно, потому как обернуться Шерстаков и не подумал, продолжая гипнотизировать темную воду. - Кажется, я действительно не ошибся…
        А вот в чем именно, узнать мне было пока не суждено.
        - Ваше высоко…
        - Тс-с-с… - успел тот резко обернуться и оборвать излишне громкого подчиненного, выскочившего из трюма словно черт из табакерки. - Не орите, не в море. Чего надо?
        - Капитан, - мигом убавил тот и голос, и рвение, а потом искоса глянул на меня и закончил, явно стараясь обойтись без лишней конкретики: - Ваше присутствие требуется внизу. Срочно.
        - К депеш-приемнику, что ли?
        - Так точно!
        - Да не орите вы, говорю, - опять поморщился адмирал, но поза его перестала быть расслабленной.
        Моя, впрочем, тоже: «Вот бы посмотреть»… Никогда не видела вблизи этот аппарат, считавшийся новинкой.
        Но, увы, посмотреть мне не предложили:
        - Простите, Елизавета Андреевна, вынужден вас покинуть, - коротко кивнул Шерстаков и быстро зашагал к лестнице в трюм, - Мы с вами еще поговорим. Чуть позже.
        Прозвучало это не вопросом, а скорей приказом, потому я и проворчала ему в спину: - Разумеется, ваше высокопревосходительство. Куда ж теперь от вас, такого настойчивого, денешься?
        Впрочем, проворчала не слишком громко, чтобы он точно не услышал. А потом встряхнулась и убедившись, что и в самом деле осталась одна, пошла на корму. Подслушивать, да. И даже стыдно мне при этом не было - не та сейчас ситуация, чтобы стесняться.
        Первой, еще на полпути, до меня долетела реплика Эльдара, повысившего голос в ответ на какую-то совсем неразборчивую фразу собеседника:
        - Что значит «не мешайте»? Думаете, только я буду этому мешать? И вопрос исключительно во мне?
        - Разумеется. - Сделав еще несколько осторожных шагов, я смогла расслышать и голос Дробышева. - Все остальное пока можно считать несущественным. Важно для нее сейчас лишь ваше мнение.
        - Но как вы вообще это себе представляете? - успокаиваться Барятин не собирался. - Нонсенс же. Ей - и такое предложение? Бывшей подозреваемой в покушении на наследника престола?
        - Да никто и не думал ее подозревать! - Глава охранки тоже вдруг повысил голос и я остановилась - рисковать и подкрадываться к ним дальше необходимости уже не было. К тому же ноги вдруг перестали меня держать и пришлось вцепиться в перила фальшборта. - В покушении, я имею ввиду. Убийство Аршанина - другое дело, но вы, князь, сумели открыть мне глаза на истинных виновников его смерти, а потому ваша дама и тут теперь чиста аки агнец небесный.
        - Как не подозревали? - а вот эту реплику Барятина я едва расслышала, настолько тихо и зло он ее прошипел.
        - А вот так, да, - и не подумал смутиться собеседник. - Не настолько же я глуп, в самом деле? Мне просто нужно было сбить с толку истинных виновников. Заставить их думать, что мы идем по ложному следу.
        - То есть, - зашипел Эльдар еще злее и я засомневалась, кто из этих двоих сейчас более достоин титула «змейства», - жизнь девочке вы искалечили просто так?
        На этой фразе я вдруг почувствовала, что снова крепко стою на ногах: гнев помог. Или Барятин - так, как это умел делать только он, одним своим присутствием.
        - Князь, а вот теперь я спрошу, - как ни в чем не бывало откликнулся Дробышев. - Вы это серьезно? Тут у половины страны жизнь искалечена, а вы решили мне предъявить претензию за девочку? Да еще и за то, к чему я точно не имею отношения?
        - Не имеете?!
        - Именно. И нестоит вешать на меня всех собак, вы прекрасно знаете, что на тот момент я лично занимался совсем другими делами.
        - Пытались сохранить собственное кресло? - сбавлять тон Эльдар и не подумал.
        - Ведомство я сохранял, - неестественно равнодушно откликнулся собеседник. - Канцелярию свою. Когда под нее рыли сразу с трех сторон. Попытайтесь хоть на секунду представить, как бы оно все у нас вышло, сумей чьи-то марионетки добраться… Нет, не до моего кресла - черт с ним, с этим сиденьем - до моего сейфа. Или до любого другого сейфа в наших стенах. Представили?
        - До Аршанинского добрались, - гипнотически ровный голос Дробышева на Эльдара все-таки подействовал, шипеть он перестал. Зато, словно в противовес, злость, наконец, проклюнулась у главы охранного отделения:
        - Вот именно! Я как раз об этом. И о том, что почти неделю, когда все это началось, ведомство стояло без формального главы. Как думаете, чего мне стоило его удержать, когда тот же Аршанин активно лез наверх? И далеко не он один!
        - С трех сторон, да. Я помню. Но и про то, что своя рубашка ближе к телу тоже не забыл!
        - Особенно когда эта рубашка рискует оказаться развешанной на фонаре, - Дробышев, судя по тону, пожал плечами. - Вместе с телом, естественно.
        И я вдруг поняла, что это своеобразное признание - не цинизм. Это честность. И тут же успокоилась. Как там сейчас сказали? У половины страны? Ну так его змейство в этой половине точно был.
        А тот тем временем продолжил:
        - Вспомните лучше, князь, что вы сами тогда делали. И как без сопротивления отдали все, что нарабатывали годами. А потом вообще удрали подальше, и если бы не встреча с Зарвицкой, кто знает, где бы вы сейчас были. И как.
        Эльдар усмехнулся, явно через силу, но отвечать ничего не стал. Как и рассказывать главе охранки, куда именно он «удрал» и почему вообще с той Зарвицкой встретился.
        - Сдается, когда это все уляжется, - спустя пару секунд и опять очень ровно закончил Дробышев, - вам стоит открыть сбор средств на памятник этой женщине.
        - Откажется, - огрызнулся Барятин. - Она, знаете ли, дама удивительно практичная.
        - Механик, - хмыкнули в ответ. - Впрочем, главное, чтобы она не отказалась от предложения Шерстакова… О, а вот, кажется, и его катер. Пойдемте-ка, Эльдар Иванович, ближе к сходням. Чтобы у его высокопревосходительства не возникло искушения нас тут нечаянно забыть…
        Я тоже услышала отдаленный стук мотора и предпочла быстро вернуться назад, пока меня не прихватили за не слишком достойным для приличной барышни занятием. Да и обдумать услышанное тоже не помешает.
        ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
        Переговорить с Эльдаром наедине и обсудить подслушанное не вышло. Но вовсе не потому, что я застеснялась своего недавнего занятия и предпочла его скрыть. Нет. С Барятиным я уже готова была обсуждать что угодно, окончательно уверившись - он на моей стороне. Просто очень уж ревностно опекал нас господин Дробышев, ни на секунду не выпуская из поля зрения и отвлекая какими-то пустыми разговорами. Прямо с момента, когда мы перешли с баржи на катер и на всех парах понеслись по каналу в сторону Невы, и до того, когда на палубе появился Шерстаков.
        - Елизавета Андреевна, - на этот раз адмирал обошелся без спектаклей и предисловий. - Уделите мне несколько минут. Хотелось бы продолжить наш разговор.
        Вот так, да. Не «будьте любезны», не «пожалуйста», а «ему хотелось бы». Я глянула на Эльдара, поймала едва заметный кивок и согласилась:
        - Уделю. Все равно ж придется, правда?
        - Правда, - хмыкнул тот, оценив прямоту. - Пойдемте на корму, там меньше дует.
        И в итоге на мою долю осталось немного - тоже кивнуть и идти.
        Катер у адмирала оказался не только быстроходный, но и комфортный, хоть и небольшой. Метров семи в длину, с закрытым трюмом для двигателя, где сейчас колдовали пара мотористов, и рубкой для рулевого. Поэтому, думаю, меня и не повели ни туда, ни туда - лишних свидетелей его высокопревосходительство не желали. Но прямо за рубкой нашелся и вправду тихий закуток с длинной деревянной скамьей, уютно прикрытой от встречного ветра высокой стенкой. Вот только пока мы до него дошли, этого уже не понадобилось - прибыли. Катер, завершив широкий разворот, резко сбавил скорость и начал входить в канал, ведущий к Гавани, прицелившись ровно между маячными огнями двух кроншпицев. И ветер, всю дорогу азартно трепавший невидимый в темноте адмиральский вымпел, тут же стих, зато с берега потянуло тиной, ржавым металлом и смолой - ночью эти запахи казались очень отчетливыми.
        До самого конца маневра, пока судно не вошло в Гавань, Шерстаков молчал и лишь потом развернулся в мою сторону;
        - Елизавета Андреевна, вы же поняли, что я не шутил, когда предлагал вам должность своего заместителя, правда? - и дождавшись от меня молчаливого и настороженного кивка продолжил: - Так вот, считайте, я подтверждаю свое предложение. Официально. Что скажете?
        - Очевидное, - пожала я плечами. - На мне юбка, как вы сами когда-то изволили заметить. - А в чудеса я давно не верю.
        - Заметил, - не стал тот спорить. - Только времена-то меняются, правда? И иногда весьма резко, не вам это объяснять.
        - Но я же пока не разобралась с тем прибором? - почему-то вдруг захотелось потянуть время, а не сразу отправить господина адмирала по тому адресу, который приличным барышням знать не положено, зато сильным механикам - вполне. - То есть условие-то не выполнено.
        - Не разобрались, - кажется, Шерстаков почувствовал это мое желание. Или просто уловил настроение. - Но проверку, вы, госпожа Зарвицкая, уже прошли.
        - Проверку, значит? - я вдруг обозлилась и решила, что хватит ходить вокруг да около, - А не хотите узнать, вы-то сами мою прошли? Что, господин адмирал, думаете, это шанс заполучить себе по-настоящему сильного механика? Не по контракту, а на службу? Все равно ж бабе одной не пробиться, так? И ваша поддержка для нее, считай, подарок небес. А уж если вручить ей в качестве подчиненных пяток чудом выживших коллег - то все. Хоть веревки из нее вей, хоть на хлеб мажь!
        - Вот это мне в вас и нравится, Елизавета Андреевна, - качнул головой тот, пристально меня изучая. - Уверен, мы сработаемся. Только с количеством будущих подчиненных вы слегка промахнулись. Разиков этак в десять. Так что погодите пока с ответом, не стоит спешить. Опять же, вдруг найдется кто-нибудь, способный перед вами о моих интересах похлопотать?
        Я неопределенно пожала плечами, решение на самом деле уже приняв, и отнюдь не в пользу Шерстакова. Да, количеством механиков, что удалось здесь уберечь, он меня огорошил, но принципиально это ничего не меняло. Скорее уж наоборот. Ведь до сих пор те у него как-то работали, а значит, руководство у них уже было, пусть даже адмирала оно чем-то не устраивало. И как те отнесутся к подсунутой сверху даме, гадать не требовалось. А мне оно нужно, плевки в спину собирать?
        В общем, при таком раскладе кто и как там будет за него «хлопотать» значения уже не имело. Да и знала я того хлопотуна - Эльдар в просьбе господину Дробышеву, помнится, все-таки не отказал. Вот только если кто-то здесь рассчитывает, что он станет на меня давить - сильно ошибается. Я точно знала, решение тот оставит за мной, тем более ему самому такое предложение не слишком интересно, у него на меня свои планы - обручальное колечко словно подмигнуло мне, блеснув в полумраке. Так что нет, на этого союзника я бы на месте Шерстакова особо не расчитывала. Но… Отчего б и не подождать с ответом, если адмирал сам на таком настаивает? Мне это тоже выгодно - резких движений сейчас лучше все-таки не делать.
        - Давайте с тем прибором сначала разберемся, - Перевела я разговор в более безопасное и интересное для себя русло. - Это явно актуальнее. А еще вернемся к остальным, пока о нас там невесть что не подумали.
        - Не подумают, - тем не менее Шерстаков поднялся и протянул мне руку - катер начал очередной разворот и оно оказалось нелишним. - Не та у меня репутация, знаете ли. Но пойдемте. Прибыли уже.
        Я не ответила, отвлекшись на другое - мы, не останавливаясь, лишь немного сбавив ход, вплывали сейчас в один из огромных ангаров, что стояли вдоль берега искусственной бухты. Я почему-то думала, что это для дирижаблей - наверное, из-за размеров, но оказалось, ничего подобного. Створку ворот у одной такой махины сейчас сдвинули в сторону и в свете неярких, но многочисленных ламп стал виден выстроенный прямо внутри настоящий причал, к которому мы и подходили, а чуть дальше угадывались еще и несколько длинных, невысоких зданий. Словно целый городской квартал какой-то шутник решил засунуть под крышу.
        Я вспомнила, как адмирал упоминал про ангар с мастерскими, и сообразила, что это, наверное, они есть.
        - Так вот как вы спрятали своих механиков! - обернулась я к нему.
        - Надежно, да, - кивнул тот в ответ. - Идемте, а то князь там уже извелся, не иначе. Переживает, как бы вы от нетерпения не выпрыгнули прямо в воду, не дожидаясь швартовки.
        - Это вряд ли, - хмыкнула я, двинувшись в сторону носа. - У него сейчас прибор и Уви, так что он прекрасно знает: никуда я от них не денусь. Так, ваша светлость?
        - Так, госпожа механик, - в тон мне откликнулся Барятин, когда мы подошли ближе. - Уж настолько-то я вас изучил.
        И дождавшись, пока я обопрусь на его руку, помог сойти по сходням, одновременно пытаясь рассмотреть группку из нескольких человек, спешившую в нашу сторону:
        - Адмирал, можно узнать, кто вас встречает?
        - Сами сейчас увидите, - отмахнулся тот, легко спрыгивая на бетон вслед за нами и протягивая руку Дробышеву.
        После катера показалось, что неподвижный причал слегка покачивает, и я остановилась, пытаясь избавиться от не слишком приятного ощущения. А заодно тоже разглядывая подходивших - без особого интереса, надо сказать. Но ровно до момента, пока они не вышли в круг света от фонаря.
        - Невозможно! - я вдруг поняла, что у меня второй раз за день подкашиваются колени и вцепилась в Эльдара. - Этого просто не может быть!!!
        ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ 2
        Сначала не упасть мне помог Барятин, а потом… опять гнев. Поняв, что и в самом деле не ошиблась, я настолько быстро подскочила к одному из встречавших, что отреагировать никто просто не успел.
        - Почему?!! - повторяла я как заведенная, вцепившись ему в отвороты и встряхивая так, что у того пару раз клацнули зубы. - Почему?! Почему?!
        - Лиза, Лиза, пожалуйста, - попытался он перехватить мои запястья, и тут же получил пощечину:
        - Почему?!! Почему ты не сказал? За весь год - ничего! Ни весточки! Почему?!
        - Лиза! Да уймись же!
        От второй плюхи его спас адмирал, в последний момент успевший перехватить занесенную мною руку. И тут же едва не получил сам.
        - Что ж, никогда не сомневался, что остановить вас трудно, - непроизвольно сделал он шаг назад, - но ваши методы… э-э… решать вопросы впечатляют. Даже меня.
        - Это не решение вопросов, - внезапно успокоилась я, потому что подоспел Эльдар и опустил ладони мне на плечи. - Это… Это семейное!
        И опять ухватилась за смятые уже отвороты. Словно боялась, что мое видение растает, если его не держать.
        - Тихо, сестренка, - осторожно освободил он свой пиджак в обмен позволив повиснуть у себя на шее и размеренно поглаживая по спине. - Тихо.
        - Я так понимаю, - раздался рядом преувеличенно ровный голос Эльдара, - перед нами господин Зарвицкий? Роман Андреевич?
        - Да, это мой брат, - чуть отстранилась я. Но отвести взгляд от его лица и обернуться сил не нашлось, так что в итоге вышло не слишком вежливо и очень далеко от светского протокола: - Знакомьтесь. А тебе, Рома, разреши представить его светлость князя Барятина.
        - Жениха вашей сестры, - предпочел тот сразу расставить все точки над всеми буквами.
        - Вот как? - протянули в ответ.
        Я все же обернулась и увидела, что мужчины оценивающе прощупывают друг друга взглядами, чтобы в итоге пожать-таки друг другу руки.
        - Что ж, - серьезно кивнул Рома, - рад, что теперь найдется кому укоротить длинный язык Анатоля.
        - Непременно, - столь же серьезно заверили его.
        - Вот и отлично. Кажется, в здешнем своеобразном заключении это единственное, что огорчало меня по-настоящему - невозможность до него добраться.
        Но я эту их болтовню уже не слушала. Отойдя от первого шока, вдруг поняла, что не вижу здесь еще одного лица:
        - А… - начала я оглядываться по сторонам, - а где?..
        - Нет, Лиза. Нет, - качнул головой Роман, пояснять которому ничего не потребовалось. - Его вы действительно похоронили.
        И снова прижал меня к себе, когда по щекам неудержимо потекли слезы. Тихо, даже без всхлипов. И хотя оплакивала я его не первый раз, менее горьким оно от этого не стало. Да, мне сейчас следовало благодарить небеса за чудо, но я, кажется, готова была их чуть ли не проклинать. За то, что оно не случилось дважды.
        - Как? - начала приходить я в себя. - Как так вышло? Что ты здесь?
        «А он - нет», - добавлять не стала, но и без того все было ясно.
        - Думаю, вам все же стоит немного поговорить, - окончательно вернул меня к реальности Шерстаков. - Мы подождем. Заодно в лабораториях пока все подготовим.
        И только тут до меня по-настоящему дошло, сколько зрителей было вокруг. Встряхнуться оно помогло не хуже ледяного душа, мигом возвращая к насущному.
        - Только не вздумайте начинать без меня! - резко обернулась я к адмиралу.
        - Я понял уже, госпожа Зарвицкая - между вами и вашими интересами лучше не вставать. Только вы все-таки не слишком задерживайтесь, времени на разговоры у вас братом теперь будет достаточно.
        - Эльдар? - неуверенно попросила я, не зная, хочу ли на самом деле, чтобы он сейчас остался.
        - Я тебя тоже там подожду, - покачал тот головой. - Вам и в самом деле стоит поговорить. Самим.
        Оставалось только кивнуть, соглашаясь. А через минуту, когда на причале мы остались одни, повторила вопрос:
        - Рома, как же так вышло, а? Почему я до сих пор не знала?
        - Что я жив? - и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Я к Аршанину должен был прийти с этой весточкой? Или сразу к шведам, которым он продался?
        На меня словно ушат холодной воды вылили, разом возвращая на грешную землю:
        - Что? - с трудом выдавила я сквозь онемевшие губы. - Ты думал, я тоже?.. Продалась?
        - А что я должен был думать? Что? Если весь этот год ты прожила с ним.
        - Что я до сих пор здесь! А не у них там.
        - Видимо затем, чтобы ему помогать? А потом сбежать уже вместе?
        - Шутишь? - услышанное никак не хотело укладываться у меня в голове. - Я же твоя сестра! Лиза твоя, не забыл? Как ты мог?!
        - Тихо, - опять повторил он и прижал меня к себе. - Увы, но мог. И думал. Ты даже не представляешь, какие люди сломались за этот год.
        Я уперлась ему в грудь и отстранилась:
        - Рассказывай. Все и с самого начала.
        - Все? Тебе? - Посмотрел он мне в глаза. И с нажимом добавил: - Нет, вот это точно не нужно. Лишнее.
        - Знаешь, Рома, - я подняла ладони и посмотрела на них в сомнении, словно опасаясь увидеть там следы крови. - Эти руки тоже чистыми не остались. Не вышло. Зато меня теперь мало чем можно испугать. Так что говори. Я должна знать.
        ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ
        Но много времени его история не заняла - все-таки Роман меня щадил и особо впечатляющих подробностей старался избегать. Допросы вообще хотел пропустить, но я не дала:
        - Это был Аршанин? - затаила я дыхание в ожидании - слишком важно оно для меня было.
        - Нет, - ответили мне без раздумий, а потому была надежда, что правду. - И даже не его люди. Он тогда другим был занят - активно лез на место Дробышева.
        - Не знала, - качнула я головой.
        - Он тебе не говорил? - удивился Роман.
        - Нет. Рассказывал, что целиком и полностью занят тем, чтобы вызволить отца и тебя.
        - Вот оно что, - откликнулся тот через несколько секунд тяжелого молчания. - Выходит, я должен просить у тебя прощения?
        - Не должен, - пристально глянула я ему в лицо. - Но можешь и попросить. А потом я скажу тебе спасибо, что не выдал меня дознавателям. И на этом с извинениями и благодарностями можно будет закончить.
        - Да, Лиза, ты действительно изменилась, - взгляда он не отвел, тоже пристально изучая меня в неярком свете фонаря. - Очень.
        - Удивительно, правда? - чуть приподняла я брови.
        - Знаешь, - теперь он смотрел не на меня, а куда-то мимо, в темноту за пределами круга света, - а ведь не выдал тебя отец, не я. Это его принесли с первого же допроса уже без памяти. И все. Больше он не очнулся. А я… Меня о другом спрашивали.
        И я вдруг поняла:
        - О наших счетах?
        - Именно. И пару я даже сдал - любопытствующие были очень убедительны. Вероятно, позже сдал бы и остальные, но тут Дробышев сотоварищи устроили в своем ведомстве маленькую революцию, говорят, даже со стрельбой, и больше я тех любопытных не видел. И счета целы, что примечательно…
        - Тебя он вытащил? Иван Антонович?
        - Ну, в какой-то степени, - пожал тот плечами. - Поспособствовал, да. Хотя его тоже крепко держат за горло господа в правительстве - причем до сих пор, и потерю аж целого Зарвицкого с рук бы ему не спустили. Так что в большей степени помог все-таки случай. Помнишь Илью Суровина? Мы учились вместе. Он пару раз у нас бывал.
        - Возможно, - теперь очередь пожимать плечами пришла мне. Рома и в самом деле иногда приводил к нам своих однокашников, вот только запоминать их... Зачем?
        - Отец его потом еще в ту клинику устроил, с которой сам сотрудничал. По протекции.
        - Ах, этот! - вот теперь я вспомнила.
        - Так вот, их после покушения на наследника оттуда всем составом в подвалы охранки переселили. Для разбирательства. Тех, кто хоть какое-то отношение к сильной механике имел. И кого смогли отбить у толпы во время погрома.
        - Вы с ним там встретились? - вот теперь мне и самой захотелось, чтобы подробности тот пропустил. - Уже в камере?
        - Нет. Он того погрома, считай, не пережил. Скончался еще до начала допросов. Толпа постаралась. А я потом… мертвому уже… совсем лицо разбил. И когда тело уносили, сказал, что это Роман Зарвицкий. Фигурами-то мы похожи, да и вообще у нас с ним все такое среднестатистическое - рост, сложение, цвет волос. Мать вон даже перепутала… потом. Не разглядывала пристально?
        - Она не успела, - сглотнула я. - Ей и беглого взгляда на отца… достаточно оказалось. И мне тут же не до подробностей стало.
        - Понятно… - теперь Рома притянул меня к себе не столько чтобы утешить, сколько чтобы утешиться самому. Я была в этом уверена - слишком прерывистым стало его дыхание. Но в руки он себя взял и закончил;
        - Подозреваю, не случись та неразбериха, что как раз тогда устроил в своем ведомстве Дробышев, возвращая себе начальственное кресло, ничего бы у меня с той подменой не вышло. А так… Почти сутки я откликался на фамилию Суровина, а потом под ней же угодил сюда. И вот это точно заслуга Ивана Антоновича. Его идея.
        - Идея? - дала я понять, что внимательно слушаю.
        - Да. Знаешь, когда размах беспорядков в столице начал пугать даже господ, лезущих наверх именно благодаря им, пришло время толпу усмирять. И оказалось, что без техники сделать это невозможно. А техника плохо работает без сильных механиков. Вот Дробышев и предложил - очистить свои камеры от тех, кого гребли туда просто по подозрению, без каких-либо оснований. И отправить их на усиление технической части ведомства адмирала, державшего тогда оборону всех правительственных зданий.
        - На ура прошло? Предложение?
        - Конечно. Вот нас всех сюда словно каторжан и согнали. В том числе и Илюшу Суровина.
        - Тебя то есть?
        - Меня. Только мы очень быстро поняли, что не все так просто с этой каторгой. И что для нас это был чуть ли не единственный способ выжить тогда.
        - Получается, Дробышев придумал это вместе с адмиралом?
        - Конечно. Он потом сюда еще несколько партий «преступников» отсылал. И до сих пор кое-кого переправляет, но уже не так масштабно, конечно. С документами, похоже, мухлюет, но крайне аккуратно. У них в охранке сейчас черт ногу сломит - не поймешь, кто на кого работает и кто кому при этом стучит. Потому у него руки и чешутся порядок, наконец, навести.
        - Как узнали, что ты не Суровин? - сменила я тему, слегка озадаченная степенью информированности брата в делах, о которых он знать, вообще-то, не должен.
        - Быстро, - невесело пошутил тот. - Нас здесь сейчас почти полсотни, неужто, думаешь, не нашлось никого, кто меня раньше видел? Я уж не говорю про настоящего Илью, ведь из той больницы, где он работал, многие тоже здесь.
        - Выходит, кто ты на самом деле, знают многие?
        - Все, - равно душно откликнулся тот. - У нас здесь общество очень узкое, понимаешь ли. К тому же я сейчас веду для нас все бумажные и денежные дела, что Илюше Суровину не доверили бы, а Роману Зарвицкому - вполне. Репутация, да.
        - А во главе кто? Ну, кроме адмирала, конечно?
        - Да, считай, никто сейчас. Ну, или, считай, тоже я - свои решения Шерстаков обсуждает пока со мной.
        - И не только решения, - дошло до меня, где источник на удивление обширных сведений брата.
        - Конечно. Но, - вернулся тот к моему вопросу, - очень надеюсь, что в итоге во главе встанешь ты.
        - Смешно.
        - Почему? Ни капли, на самом деле. Я же в курсе, на чьих идеях держался наш бизнес. Отец был ювелиром в своем деле, ты это и без меня знаешь, но все новое появлялось в последнее время лишь благодаря тебе. К тому же, по-настоящему сильных механиков здесь и правда сейчас нет. Как нет и тех, кто сумел сохранить чистой репутацию. Мы тут официально все каторжники, не забывай.
        - Убеждаешь? - глянула я на него недоверчиво. - Сговорились с Шерстаковым?
        - Убеждаю, - не стал тот спорить. И попытался зайти с другой стороны: - Я даже не представляю, когда ситуация там, снаружи, поменяется настолько, чтобы все могло вернуться на круги своя. Год, два - это минимум, при самом прекрасном раскладе, да и то… По-моему, это слишком оптимистично. Так что ты для адмирала в качестве руководителя технического отделения сейчас лучший вариант. Самый лучший. И самый непредсказуемый для его противников. Особенно если всякие неудобные мелочи в твоей биографии он прикроет своим авторитетом. А он прикроет, можешь не сомневаться - пока все не уляжется окончательно. Так что подумай над его идеей о службе. Очень хорошо подумай.
        - Предлагаешь и мне пожизненную каторгу?
        - Лиза, - хмыкнул тот, - даже брак сейчас не на всю жизнь, развестись можно. А уж с должности потом уйти - вообще никаких проблем. Так что если все более-менее вернется к прошлому, можно будет и о собственном деле опять подумать.
        - Годика через три? - усмехнулась я. - Как раз минимальный срок службы во флоте?
        - Я бы и не стал рассчитывать, что успокоится все быстрее. Дольше, разве что. Особенно если господ шведов так и не удастся прижать хорошенько.
        - Ну вот и пойдем, - встряхнулась я. - Прижмем уже. Пора выяснить, как они смогли это покушение провернуть.
        ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ 2
        От тягостных размышлений после случившегося разговора, избавил меня Эльдар. Оказалось достаточно, чтобы тот подошел и осторожно положил мне руку на талию.
        - Ты как? - спросил он тихонько.
        - Теперь - нормально, - ответила я абсолютно честно, чувствуя, что страшное напряжение уходит, оставляя лишь привычную тихую грусть. - А тут как?
        - А тут все уже готово к... э-э… вскрытию. Ждут лишь вас, госпожа механик. Причем с большим нетерпением.
        - Ну идем, пока ждут. А то знаю я этого адмирала… - мне и в самом деле лучше было заняться сейчас работой, тем более пальцы просто-таки зудели в предвкушении. И когда я дала им волю, получив свой верстак с набором инструментов, разобраться с нашей сегодняшней находкой вышло на удивление быстро. Аж сама не ожидала.
        - Смотри! - позвала я помогавшего мне Романа и ткнула я в одну из деталей. - Видишь?
        - Что-то знакомое, вроде, - наморщил тот лоб, точно как делал в детстве. У меня аж на душе потеплело.
        - Конечно, знакомое. Это вывод световых датчиков наружу. Слизанный у меня один в один!
        - Не путаешь? - недоверчиво уставился он на меня.
        - Мне раскрутить Уви? И предъявить тебе его начинку в качестве доказательства?
        - Н-нет, - поверил тот, наконец. - Не нужно. Но как?
        - Вот и мне интересно, как такое могло случиться? Ты точно никому ничего не отправлял, когда готовил почву к началу продаж наших акумеров?
        - Чертежи - нет. Только проспекты с рекламой.
        - И шведам тоже? Если посмотреть на остальное там, - я постучала отверткой по разобранному прибору, - можно с уверенностью утверждать, что это их производство. Тут даже клейма есть, по которым я конкретную лабораторию назову.
        - Им тоже, да, - уловил что-то в моем лице брат. - Отправлял. Но это кем нужно быть, чтобы сделать копию по рекламному проспекту? В котором только и было, что перечисление будущих возможностей, да и то не всех.
        - Н-да… - поняла я его скепсис. - Но как тогда? Уви - здесь, со мной; наши чертежи тоже на месте, я как раз на днях проверила - их не трогали. До мастерских это все дойти не успело, были только мои опытные образцы…
        - Патентное бюро! - вдруг подскочил с места Роман и нервно закружил вокруг, о чем-то сосредоточенно размышляя.
        - Ты успел подать документы на патент? - уточнила я, так и не дождавшись продолжения.
        - Наверное, - кивнул Роман и замер. И опять замолчал.
        - Наверное? Это как? - озадачилась я. - Подал все-таки? Или нет?
        - Ну… Передал им в канцелярию. Где-то за пару недель до… событий. Пока ты платья свадебные фанатично мерила.
        - Хорошо, что время нашел, - одобрила я, прикинув, что закрепить приоритет никогда не лишне. А уж в этом случае - тем более.
        - Я не нашел, - выдохнул тот и прояснил, наконец, чего он так дергается: - Я им с Анатолем твоим папку передал. Но тот сказал, что довез ее в целости и сохранности. И даже квиток оттуда привез - из отдела приемки.
        - Ну, если есть бумага, что все принято, выходит, приоритет наш. К тому же за те пару недель, пока все не началось, они наверняка успели взять документы в работу… - и вдруг распахнула глаза: - Анатоль! Тот мог сказать об этом Скутвальссону! Они же знакомы.
        - Знакомы? Кто сказал?
        - Эльдар! И давай-ка мы его сейчас позовем...
        - Всех, - не согласился брат. - Звать нужно всех.
        Барятина, вместе с адмиралом и главой охранного отделения, вежливо попросили из лаборатории, едва я туда пришла - чтобы не мешали своим присутствием и не отвлекали наших помощников, непривычных к соседству столь высокого начальства. Ну а те уже, менее вежливо, выставили вон хозяев кабинета рядом и засели там плести очередные сети заговоров - чтобы время зря не терять. Увы, но это интереснейшее занятие пришлось отложить, когда Роман попросил их вернуться.
        - Я так понял Елизавета Андреевна, - первым через порог длинной и хорошо освещенной лаборатории шагнул адмирал, в очередной раз внимательно осматривая ряды малопонятных приборов, установленных вдоль стены, - что вы уже знаете, как это работает?
        - Знаю, - ответ вышел слишком кратким и не слишком вежливым, поэтому я добавила: - Понять нетрудно, с учетом того, что именно я придумала основную часть тамошней начинки.
        - Говорите, - подобрался Дробышев, оттеснив и Шерстакова, и шагнувшего следом Эльдара от разложенных на столе деталей.
        - Главное здесь - вот это. - Не стала я тянуть время, ткнув в одну из них. - Только у меня оно должно было ловить свет… Вернее, не совсем свет, а волны с более высокой частотой…
        Я снова споткнулась на полуслове, не зная, как сказать понятнее - как и чуть раньше, когда пыталась объяснить Шерстакову, почему движутся датчики Уви.
        - Рентген? - неожиданно пришел мне на помощь сам адмирал.
        - Почти, - обрадовалась я. - На грани рентгена и ультрафиолета.
        - В общем, - обернулся тот к остальным, - считайте, господа, что это тоже свет, просто человеческий глаз его не видит.
        - Именно. - Согласилась я с формулировкой. - Считать так будет проще всего. Так вот, в моем случае, этот невидимый свет вместе с видимым, собирается и уходит через вот это - вот сюда, в акумер, за счет чего работает вся остальная механика. А здесь, наоборот: вся сила из прибора одной мощной вспышкой идет вот сюда, видите?
        - Наружу? - уточнил Шерстаков.
        - Да.
        - Как далеко?
        - Не знаю, - честно призналась я. - Нужно смотреть в работе. Но этого точно хватило, чтобы убить наследника престола. Вернее, его сердце.
        - То есть, - подключился к объяснению Роман, - из его протеза не выкачали силу, как вы думали, а закоротили канал, по которому она шла, заставив разрядиться почти мгновенно, тоже вспышкой. Этот удар и убил Михаила Константиновича, в любом другом случае врачи успели бы его спасти.
        - Ясно, - сжал зубы Барятин.
        - А мне - нет, - брезгливо, одним пальцем потрогал деталь Дробышев. - Если это придумали вы, Елизавета Андреевна, как оно попало к шведам?
        - Вот и мне интересно, - согласилась я. - Можно как-то проверить, что сейчас с нашими чертежами, поданными в патентное бюро недели за две до покушения?
        - Проверим, - понятливо кивнул тот в ответ. - Еще что-то?
        - Да. Мне нужна вся возможная информация по последним работам герра Кая Зигманна и его лаборатории при Уппсальском университете. Сами понимаете, за прошедший год я не отслеживала такие новости.
        - Сделаем, - кивнули мне опять.
        - И как можно быстрее, - попросила я.
        - Разумеется.
        ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ
        На этот раз в кабинете у Дробышева оказалось светло - и время ближе к полудню, и тяжелые шторы полностью раздвинуты. Меня там, правда, не было - про случившийся разговор нам с Эльдаром подробно рассказали уже позже. Зато был другой гость - слегка побитый, потерявший модную зеленую шляпу и порвавший дорогое кашемировое пальто герр Скутвальссон, напряженно замерший на жестком стуле. Ни раздеться, ни устроиться поудобнее ему, естественно, не предложили, а потому и пальто он вынужден был просто перекинуть через деревянную спинку. Полуоторванный рукав драматично свисал на пол, создавая эффектную и какую-то даже символичную декорацию.
        - Немедленно объяснитесь, - начал он, едва Дробышев переступил порог собственного кабинета, с видом знатока оценил всю эту красоту и направился к креслу возле стола.
        Тот вместо ответа распорядился, чтобы два охранника, до этого сторожившие герра у дверей, отправились делать это с другой стороны створки, предварительно плотно ее прикрыв, неспешно уселся за стол и лишь после этого укоризненно посмотрел на гостя:
        - Ну что вы так скандалите, Янис Карлович? Знаете же, что на горячем, считай, попались.
        - Объяснитесь! - тот даже глазом не моргнул, продолжая играть в оскорбленную добродетель.
        - Да нет уж, - тон у главы охранного отделения стал жестче. - Это вы объяснитесь, что и зачем пытались получить от служащего нашего патентного бюро и, главное, за какую цену?
        - Ничего подобного не было!
        - Как-то вы… не тонко? - отчетливо поморщился Дробышев. - Юрий Сергеевич Границкий, в чью встречу с вами мы столь беспардонно вмешались, весьма подробно и откровенно расписывает сейчас все ее детали. Тут же, в соседнем, можно сказать, кабинете.
        - Это провокация! И поклеп!
        - Да? Ну тогда уж представьте себе - на секундочку - что и как сейчас клепает на вас некий господин Вивель из Ольховена, прихваченный на границе в компании весьма интересных папок с нашими грифами. А так же кое-какие другие господа… У нас здесь, знаете ли, кабинетов много. Разных. С разным набором инструментов, скажем так.
        - И что, - резко поменял тон быстро прикинувший что-то «гость», - все они сейчас заняты?
        - Многие, да. Но сильно себя не переоценивайте, кроме вас у нашего ведомства и другие дела имеются. - После чего резко вернул разговор в первоначальное русло: - Это ведь из-за документов, что обещали поискать для вас в патентном ведомстве, вы у нас и подзадержались? Вместо того чтобы составить компанию Вивелю и тоже пуститься в… э-э… вернуться на родину?
        - Вечный ваш бардак! - неожиданно темпераментно возмутились в ответ. - Сами не знаете, что у вас и где!
        - Так вы же для того бардака и расстарались, - нехорошо прищурился Дробышев.
        - Попробуйте доказать, - Скутвальссон опять напустил на себя равнодушный вид - весьма успешно. - А я посмотрю, как оно у вас получится.
        - Чего ж тут пробовать? - усмехнулся хозяин кабинета. - Мы, знаете ли, нашли прибор, что вы сумели подсунуть в саквояж доктору Гольтынину. И тот его опознал. Вполне официально - под подпись и с понятыми.
        - Он?.. - вот теперь стало понятно, что швед удивлен. Очень.
        - Жив, да, - охотно подтвердили ему. - И кабинетик для общения с ним у нас тоже нашелся. Так что с доказательствами никаких проблем - хватает с лихвой. И клейм ваших внутри этой пакости понаставлено достаточно, и с принципом ее действия мы уже разобрались.
        - Невозможно! - усмехнулся тот, возвращая себе уверенность. - Некому здесь теперь в подобном разбираться.
        - Ну почему же? - все с той же отеческой грустью покачал головой Дробышев. - Вполне возможно, как видите. Это ведь после подробного знакомства с деталями вашего прибора, в патентном бюро и «нашлись» документы, что так интересовали вас целый год.
        - Подождите… - замер швед, - намекаете, что на самом деле их не было?
        - Не было, конечно, - а вот теперь, судя по лицу, удивился глава охранного отделения - наивности собеседника. - Были только те чертежи, что вы купили у Сергея Юрьевича еще год назад и тут же передали герру Сигманну в Уппсалу. И все. А это… Это, господин посланник, ловушка - персонально на вас. В которую вы благополучно и угодили.
        - Зачем же переигрывать? - опять с непроницаемым выражением глаз покачал головой Скутвальссон. - Я лично видел итоговую схему из той обещанной мне папки. Иначе бы не пришел за остальным. Но прям аж интересно, как вы будете это доказывать?
        - Схема есть, - и не подумал возражать Дробышев. - Как раз вчера по моей просьбе набросали. А папки нет. И не было никогда. Была лишь дезинформация, переданная через давно купленного вами человека в нашем патентном бюро.
        - Сволочь! - не сдержался тот.
        - Сергей Юрьевич? Ну, не так, чтобы очень. Вполне охотно нам сейчас помогает, когда понял, что именно вы натворили благодаря его участию. Но деньги любит, да, этого не отнять.
        - Набросали? Вчера? Ну-ну… - теперь швед ухмыльнулся не скрываясь. - Не иначе у вас с потусторонним миром связь налажена.
        - Может, и так, - скопировал его улыбку хозяин кабинета. - А может, и на этом свете еще остались те, кто в курсе всех подробностей вашего покушения на наследника престола.
        - Если вы и без того их знаете, - теперь «гость» не только улыбался, но и расслабленно откинулся на спинку стула, не слишком подходящего для подобного, - к чему весь этот фарс с ловушками и моим задержанием? Все равно ведь итог один - вынуждены будете меня отпустить.
        - Ну, это вам так хочется думать…
        - Я подданный другого государства с дипломатической неприкосновенностью! Какие еще могут быть варианты?
        - Какие? На самом деле их более чем достаточно. В том числе крайне неприятных для вас. Роковых, я бы сказал. Прочтите, - Дробышев протянул шведу газету с броским заголовком.
        ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ 2
        - Что это? - неверяще посмотрел тот на листок.
        - Сигнальный экземпляр вечернего выпуска «Столичного вестника». Сегодняшнего, разумеется. Со статьей о том, как доблестным охранным отделением был арестован шпион в патентном ведомстве. Эффектно арестован - со стрельбой погонями и прочей мишурой, что так любит публика. Но вот ведь незадача, в перестрелке от шальной пули погиб и случайно оказавшийся на месте задержания посланник Швеции. Да-да, совершенно случайно оказавшийся. Прочитав статью, никто в том не усомнится…
        - Как погиб? - не сразу понял Скутвальссон, все еще разглядывая заголовок.
        - Совсем. То есть для Швеции вас уже не станет. И не думаю, что после такого, - Дробышев со значением постучал пальцем по газете, - там даже скандал станут разжигать, слишком уж настойчиво вызволяя ваше тело. Которое мы придержим. Ведь у нас тут есть множество кабинетов, как я уже говорил. Разных. В том числе и оборудованных… очень специфически.
        - Вы не посмеете!
        - Это почему же? - искренне удивился глава охранного отделения. - Тем более, есть масса оснований подозревать, что год назад моему личному знакомству с этим оборудованием поспособствовали именно вы. Так чего бы не ответить вам любезностью на любезность?
        Швед сглотнул. Не удержался.
        - Так вот, - Дробышев опять резко сменил тон, закругляясь с шутовством. - Уйдет этот номер в печать или нет - зависит сейчас только от меня. От моего звонка в типографию. Ну и немножечко от вас - от вашего желания со мной искренне пообщаться без… переезда в один из специфических кабинетов. Это понятно?
        - Вы не посмеете, - механически повторили ему в ответ.
        - Еще как посмею. Я же поделился с вами своими мотивами? И как по мне, выглядят они серьезнее вашего рефрена, который от постоянного повторения убедительней не становится.
        После чего проникновенно заглянул в глаза собеседнику и снова поменял тон:
        - Но знаете… На самом деле я вовсе не сторонник жестких мер, в отличие от тех, кого вы сами пытались пропихнуть в это кресло. Мне такое всегда кажется избыточным и неизящным. Так что я тоже предпочел бы другой сценарий нашего с вами общения.
        - Какой же? - лица Скутвальссон все-таки не потерял, успешно вернув ему слегка скучающее светское выражение.
        - Вы ведь догадываетесь, правда? Исключительно честное сотрудничество - нас с вами. А если совсем прямо, то с сегодняшнего дня работать вы будете только на меня. Или вас просто не будет. - Кивнул он в сторону газеты. - Совсем.
        - То есть чтобы мне… быть, сейчас придется подписать некий контракт, по которому я буду считаться сотрудником вашей охранки?
        - Придется, да. И даже не один. Я обвешаю вас ими как нерадивого демона, чтобы вздохнуть без моего позволения не смели, не говоря уж про какие-либо пакости. Извините, но уж очень скользкий вы тип. А потом мне понадобятся все расписки от тех, кому вы платили, и кто принимал ваши услуги. Прежде всего я имею ввиду правительство - с остальным пока можно подождать…
        - Зачем? - перебил его собеседник. - Зачем я вам в качестве агента? Да еще и весьма недобровольного, что подразумевает для вас массу сложностей?
        Но хозяин кабинета даже не подумал обидеться на такую невежливость. Он ее мимо ушей пропустил:
        - Ну надо же хоть как-то исправлять все, что вы здесь устроили?
        - Собираетесь с моей помощью возвращать тех, кого из-за меня же и лишились? Ваших сильных механиков? Изящно, признаю.
        - Это люди, Скутвальссон! - чуть подался вперед глава охранного отделения. - Люди, а не чемоданы, чтобы вы таскали их туда-обратно по своей прихоти. Поэтому с вашей… э-э… помощью, я собираюсь прекратить здесь беспорядки! А уж вернуться потом или нет - они решат сами.
        Не дождавшись возражений, Дробышев опять откинулся на спинку кресла:
        - Но для начала, в качестве, так сказать, жеста доброй воли, вы прямо сейчас выложите мне свою версию событий, случившихся год назад. Подробно и с деталями. И не дай вам боже соврать хоть в малости. Если с моими сведениями (весьма обширными, как вы уже поняли) не сойдется хоть один факт, придется перенести наше общение в другой кабинет, более для вас подходящий. Я понятно объяснил?
        - Вполне, - несколько отвлеченно откликнулся швед, явно пытаясь просчитать варианты.
        - Раз так - начинайте каяться. Поведав мне, например, кто из сильных механиков находился на Лиговском мосту, чтобы в нужный момент «завести» этот ваш прибор?
        - Покаялся? - уточнила я, увидев, что Дробышев, сделал паузу, откинувшись на спинку кресла и на секунду опустив веки.
        - Конечно. - Первым ответить мне успел Эльдар. - Даже не сомневаюсь в этом.
        И тут же получил подтверждение от хозяина кабинета, в котором мы расположились - гораздо более комфортно, чем чуть раньше герр Скутвальссон:
        - Да, Елизавета Андреевна. И покаялся, и подписал, и предоставил все, что требовалось. Поторговавшись всего-то около часа. Так что человек двадцать наших… э-э… правителей я теперь держу вот где, - показали нам бледный до синевы кулак. - И очень скоро они об этом узнают.
        - А… - не сразу, но все-таки решилась я, - Анатоль?..
        - Нет, - правильно понял меня Дробышев. - Ваш тогдашний жених не шпион. Просто болтливый дурак - от него Скутвальссон и узнал о документах, отправленных в патентное бюро. Ну а заполучить их оттуда оказалось делом техники и определенного количества денег. Тогда-то шведы одного из тамошних чинуш на будущее и прикормили. Вычислить кого именно труда не составило, бумага от Романа Андреевича, с подтверждением приема документов, весьма помогла.
        - Спасибо, - от души вырвалось у меня. Все-таки думать, что мною крутили и пользовались сознательно, было крайне неприятно.
        - Нет, это я благодарю вас еще раз, - выверено поклонился тот, - нарисованный вами кусок сыра оказался идеальной приманкой для нашей мышеловки.
        - Это вы про схему? - усмехнулась я.
        - Конечно. И еще. Ваша мысль, что прибор всего один, тоже оказалась правильной. И тоже пришлась очень кстати.
        - Расскажете? - попросила я. - Удовлетворите мой профессиональный интерес?
        ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ 3
        - Расскажу, раз уж начал, - не стал тот спорить. - Только смотрю, его светлость все чаще поглядывает на часы? Торопитесь, князь?
        - Да, - и не подумал смутиться Эльдар. - Я договорился о визите, и отложить его невозможно - до встречи с Шерстаковым обязательно нужно кое-что выяснить.
        - Так, может, закончим нашу беседу чуть позже? Когда уже будем у адмирала? - предложил Дробышев.
        - Нет, - придумала я выход. - Эльдар, давай встретимся прямо в Гавани? Иван Антонович сам меня туда привезет, когда мы здесь закончим. Хорошо?
        - Хорошо, - не стал тот спорить и раскланялся.
        А Дробышев поделился, наконец, еще одним кусочком информации:
        - Елизавета Андреевна, вы же в курсе теперь, что герр Сигманн из университета Уппсалы скончался? Еще год назад?
        - Да, эти сведения ваши люди мне передали, - насторожилась я. - Надеюсь, его смерти никто не поспособствовал?
        - Что? А, нет. Совершенная случайность. То самое стечение обстоятельств, которые иногда все-таки происходят. Дело в другом. Как вы правильно догадались, папка, выкупленная шведами у нашего патентного чинуши, попала именно к этому почтенному герру. И именно он с вашим изобретением лично, на скорую руку пошаманил, вывернув наизнанку и превратив в столь своеобразное оружие. А потом умер, успев избавиться от полученных чертежей. Уничтожил, скорее всего - для того, чтобы после к нему не возникло вопросов относительно приоритета. Не суть, в общем. Важно другое: в его лаборатории ничего на эту тему не осталось. И вообще, остался лишь опытный образец, что он собственноручно собрал и передал Скутвальссону для кое-каких уточнений и проверок уже на местности.
        Дробышев потер щеки, невольно давая понять, насколько же устал, но встряхнулся и продолжил:
        - Так вот, когда в Уппсале разобрали его бумаги и спохватились, что кое-чего не хватает, сюда, Скутвальссону, отправили депешу - срочно вернуть единственный образец обратно. А он вместо этого решил устроить с его помощью покушение.
        - Погодите, - вдруг дошло до меня. - Так это только его инициатива? Не согласованная даже?!
        - Говорит, время слишком поджимало, - кивнули мне в ответ. - Нужно было срочно что-то делать, когда Михаил Константинович отказался от помолвки. Его даже убивать не собирались, просто хотели пугнуть и дать понять, насколько крепко держат его жизнь в своих руках. Чтобы посговорчивее был. А вышло… Ну, как вышло. Все-таки не проверенная совсем штука, да и сляпанная всего за неделю. И пришлось делать хорошую мину при плохой игре, пытаясь выжать максимум возможного из сложившейся ситуации. Причем стараясь при этом тоже по-максимуму, чуть ли не из шкуры выпрыгивая, потому как Скутвальссон сам неожиданно оказался на крючке.
        - Прибор! - опять догадалась я. - Вместо того чтобы вернуть, он его потерял!
        - Именно. Никак не ждал наш господин посланник, что Гольтынин окажется таким нервным и таким шустрым. Думали-то, что без проблем успеют забрать у него это паскудство еще на мосту, во время переполоха. Швед потому сейчас землю и роет как ненормальный, пытаясь везде успеть, что ему за ту потерю родственнички их королевы яйца сковырнут… Ох, простите, Елизавета Андреевна, что-то я заговорился, забыл, с кем общаюсь…
        - С механиком, - отмахнулась я. - Так что не шокировали, не надейтесь. И продолжайте, пожалуйста.
        - Да, так вот… Даже неизбежная нахлобучка за устроенное самоуправство с покушением пугает его меньше - там все же ошибка невольная. Да и речь скорее о политике и перспективах, а не о потере конкретных огромных денег. Без этого же прибора, или хотя бы без новых его чертежей, возвращаться он не рискует.
        - Предпочитая этому риск сидеть здесь, - картинка у меня, наконец, сложилась. - И попасть в ваши загребущие руки.
        - Именно. Уверяя всех у себя там, что еще совсем чуть-чуть, и он ситуацию исправит. А его покровители из королевской семьи в итоге даже с прибылью окажутся - речь о наших сильных механиках, которых он активно туда переправляет. Для него этот транзит сейчас вопрос жизни и смерти, потому как дает отсрочку. Вот он и старается.
        - Ясно, - для меня действительно все стало ясно. Даже то, что Дробышев пока не озвучил. А заодно прояснились причины его столь нетипичной и неожиданной откровенности со мной. - Хотите, чтобы теми чертежами обеспечила Скутвальссона я?
        - Хочу, Елизавета Андреевна, - не стал тот скрывать. - Это привязало бы его к нам намертво, превратив в прекрасное орудие против своих же. Но только если сочтете подобное возможным и не нарушающим наши собственные интересы.
        - Сделаем мы для него те документы, - кивнула я не раздумывая, - пусть передает на здоровье. О приоритете Роман уже позаботился.
        - Но, - в сомнении глянул тот на меня, - для ваших акумеров это может стать катастрофой. Если их смогут так легко разряжать благодаря шведской поделке.
        - Не смогут. Поставить защиту нетрудно, а кто предупрежден, тот вооружен. Так что не беспокойтесь. Думаю, нам даже следует поблагодарить шведских господ, что нашли ту слабину раньше, чем производство стало массовым.
        - Что ж, прекрасно, раз так.
        Помолчали.
        - Вы потому и прошляпили это покушение? - все-таки рискнула я спросить, тоже немного забывшись в плане формулировок. - Из-за его неожиданности и несогласованности? Ох, простите…
        - Прошляпил, да, не извиняйтесь. Тут уж не поспоришь. Но не поэтому. Просто стар я уже стал, Елизавета Андреевна, хватку теряю. Преемника бы нужно готовить… А где его взять? Чтобы и умный, и гибкий, да еще и честный при этом. Особенно сейчас, когда не знаешь, кому верить?..
        И меня вдруг осенило - будто под руку кто дернул:
        - В провинции. Там, куда вся эта здешняя плесень не дошла. Ну, или хотя бы разрослась не так сильно. Хотите, порекомендую одного человека? Он, правда, из полиции, а не из вашего ведомства, но… - я замолкла и вопросительно уставилась на хозяина кабинета.
        - А порекомендуйте, Елизавета Андреевна, - кивнул тот. - Чего б не глянуть? Вдруг и вправду сложится, чем черт не шутит?
        И я, взяв предложенные карандаш с бумагой, твердо вписала туда имя Сергея Владимировича. Не за его невозможно синие глаза, разумеется, а за тот рывок, которым он поднял мне мотоцикл. Долг ведь платежом красен, так? Неизвестно, конечно, насколько это для него услуга, и вообще, нужно ли ему оно, но… Как мне сейчас сказали? Чем черт не шутит?
        - Чувствую, - снова начал Дробышев, прерывая наступившую паузу, - вы хотите еще что-то у меня спросить?
        - Всего одну вещь, - решилась я. - Почему вы сразу не сказали мне, что Роман жив? Знали же? Еще во время первой нашей встречи.
        - Зачем? - прищурился тот. - Чтобы вместо него вы надавали по щекам мне? Стар я уже, знаете ли, для таких развлечений.
        Я скептически хмыкнула, а он, напротив, посерьезнел:
        - К тому же, любая информация - это пуля. Которую нужно выпустить так, чтобы она достала определенную цель. Нет, можно, конечно, палить в белый свет как в копеечку, просто для шума, но лучше все же от подобного воздержаться.
        - То есть, - сделала я резонный вывод, - вас устраивает, как в итоге сработала правильно поданная весточка о моем брате?
        - Вполне. Вы ведь приняли решение относительно предложения адмирала? Так?
        - Так. - Спорить с этим специалистом по информации было бессмысленно.
        - Ну тогда поехали быстрее. Его высокопревосходительство заждались уже.
        ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ
        Последний день осени выдался как по заказу - светлый, солнечный, удивительно прозрачный. Ветер легко покачивал верхушки деревьев, стряхивая с них последние побуревшие лохмотья листьев и делая мир еще светлее. И чище. И даже душистее - падая в непросохшие с ночи лужи, они пропитывали воздух ароматом характерной осенней прели, предвещающей скорый приход зимы - как очищения. Чтобы потом в мир снова могла прийти весна… С лепестками, да. Которых все меньше хотел дожидаться Эльдар, исподволь и словно невзначай расписывая мне прелести снежной свадьбы - с тройками, санями, ледяными горками и непременным взятием снежной крепости. Непременным! Положение невесты, мол, обязывает…
        Я невольно усмехнулась, вспомнив наш с ним недавний разговор. В постели, как ни странно, уже после всего, перед тем, как уснуть.
        - Ты так ничего и не сказал мне относительно предложения Шерстакова? - начала я, неожиданно для себя - все-таки обстановка теме не слишком соответствовала.
        - Сама реши, - вполне предсказуемо откликнулся тот, зарываясь носом мне в волосы. - А то есть у меня подозрение, что если рискну что-нибудь присоветовать, ты не справиться с искушением сделать ровно наоборот.
        - Раскусили вы меня, ваша светлость, - хихикнула я, когда тот щекотно выдохнул мне в макушку. - А серьезно? Не будешь возражать, если твоя невеста вдруг согласится служить?
        - А серьезно… - Эльдар выпутал нос из растрепавшихся прядей и чуть приподнялся на локте, чтобы видеть мое лицо. - Ты не слишком разбираешься в табелях, но в «чине моего заместителя» - это в чине контр-адмирала, вообще-то. Как вам такая перспектива, госпожа механик?
        - А вам, князь? - пристально глянула я ему в глаза.
        - Интересно, - сказал он после паузы. - Это как минимум. Никто из Барятиных никогда не женился на контр-адмиралах. Я рискую стать первым.
        - Боюсь, - опять невольно хихикнула я, не сдержав облегчения, - На них вообще никто никогда не женился. И вы рискуете стать первым не только среди Барятиных…
        Да шутка тогда показалась смешной, но в итоге вышла совсем даже не шуткой. И сейчас на мне действительно был наскоро подогнанный адмиральский мундир, выкопанный где-то в запасах Галерной гавани, и… юбка. Ну не смогла я отказать себе в таком удовольствии.
        Сочетание это до сих пор заставляло вздрагивать офицеров на полностью остекленном мостике флагманского дирижабля, едва те цепляли меня взглядом, что, в свою очередь, явно поднимало настроение уже Шерстакову. Хотя оно у него и без того было приподнятым. На голосе это сказывалось особенно:
        - Сорокин, - орал он в рупор депеш-приемника. - Какого … вы там валандаетесь? Строя не видите? Или решили, что вам лично он на хрен сдался? Быстро взять влево и выровнять высоту. Что? Что-что? А меня это почему должно… волновать? Вам механики еще вчера все настроили, так какого… Что? А это и есть парад! Способ, знаете ли, наглядно обозначить наши намерения. Или полагаете, я тут болтаюсь, чтобы на столицу бомбы кидать? А флот на рейд поставил, чтобы лупить по ней из главных калибров?
        Я невольно скосила глаза вниз, где в заливе, напротив Васильевского, перекрывая входы сразу в обе Невы, стояла идеально ровная линия из двух десятков огромных кораблей - их капитанов Шерстаков уже успел чуть раньше построить… во всех смыслах. Сам же он тем временем продолжал «воспитательное мероприятие», иногда косясь на меня и все-таки смягчая выражения:
        - Войну я вам, кавторанг, устрою лично и персонально - по окончании нашего сегодняшнего парада, если вы так по ней тоскуете… Ну вот… Умеете же летать, когда вас под зад пнут!.. Та-ак… - а это уже разворачиваясь к одному из наблюдателей с биноклем, - Я правильно понимаю, что вон та серая змея, выползающая на мост, это второй пехотный?
        - Так точно! - бодро рапортовал тот в ответ. - Как раз от казарм идут.
        - Не подвел, значит, Платонов. Надеюсь, и Тарнавский не подведет… Следите теперь за казармами третьего гвардейского… - и тут же разворот уже ко мне, обращаясь совершенно не по уставу, на что я, понятно, не обиделась: - Давайте, Елизавета Андреевна, включайте теперь вашу придумку. Посмотрим, будет ли с нее толк.
        «Придумка» стояла рядом, прямо возле борта, вызывая у флотских даже больший ужас, чем моя юбка. Неряшливый ящик, наскоро сколоченный из уже побывавшей в употреблении фанеры… С огромным акумером, варварски содранным с одного из тех дирижаблей, что поднять в воздух так и не удалось, и примотанным сбоку чуть ли не шнурками от ботинок… С Уви, вместо пульта управления, венчающим эту композицию и запустившим свои паучьи лапки внутрь через пробитые в крышке дыры... Что там флотские, я сама все еще вздрагивала от вида подобной красоты. Но тут главное, чтобы все-таки сработала идея, навеянная мне выловленным из воды шведским прибором.
        Забить каналы и заглушить можно ведь не только мой акумер. Если подойти к вопросу шире, а силы вложить побольше, то разрядить и застопорить можно практически все, что так или иначе работает на сильной механике. А если подобную «глушилку» поднять повыше, то накрыть этой волной можно солидную часть города. Насколько солидную, сейчас и проверим.
        Молча кивнув, я шагнула к ящику, но вовремя опомнилась и все-таки отрапортовала, прежде чем сунуть пальцы под заранее приподнятую и закрепленную крышку маленького помощника:
        - Есть включать. - Подобные вещи, да еще и в собственном исполнении, пока что здорово царапали мне слух, но раз уж ввязалась в эти игры, пора учить правила. То бишь уставы.
        В принципе, глубокое слияние с Уви сейчас не требовалось, команду можно было отдать даже голосом, но я решила перестраховаться - слишком важный момент. И в итоге все сработало штатно, как сказали бы мои новые коллеги - через пару секунд пульт управления бортовой механикой перед Шерстаковым перемигнул лампочками, коротко чихнул и снова заурчал тихо и ровно.
        Тут же наперебой пошли доклады наблюдателей с мостика:
        - Витебский вокзал встал!
        - Балтийский стоит!
        - Главный продолжает работу…
        - Задний створный маяк потух.
        - Лесномольный горит…
        - Не достало, - с досадой прокомментировала я, не сдержавшись.
        - А и не надо, Елизавета Андреевна, - успокоили меня. - Главное - центр накрыли. Вот теперь пусть посмотрят, как оно, совсем без сильной механики. А то как по фонарям «колдунишек» вешать - это мы запросто, а как от теплого сортира отказаться - уже нет… Точно там сейчас вся связь заглохла?
        - Точно, - уверенно кивнула я в ответ. - Ручаюсь.
        - Поздравляю, прекрасно сработано. - Шерстаков наклонился к раструбу связи с корабельными службами и сам, без помощи связиста, крутанул один из веньеров на пульте: - Машинное! Как наша защита?
        - В целом - устояла, - бодро откликнулись в ответ. - По мелочи механики уже правят.
        - Что ж, еще раз поздравляю, - адмирал на секунду поднял на меня глаза и снова вернулся к пульту, привычно ловко переключая тумблеры и отдавая приказы:
        - Отбой техникам, что дежурят в больницах, не попавших в пятно. Пусть подтягиваются туда, где сильная механика встала. Напомнить: на ликвидацию всех последствий у них полчаса, потом ждать дальнейших распоряжений. Флоту - продолжать держать строй. Флагману - готовность к посадке на Дворцовой. Как чувствуют себя пассажиры?
        - Прекрасно! - хрипло донеслось со стороны пульта связи. Все-таки совсем бесследно секундная перезгрузка для него не прошла.
        - Оба?
        - Оба, ваше высокопревосходительство.
        - Начинаем маневр, раз так.
        ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ 2
        Толкучий Харчевый рынок тоже с самого утра наслаждался неожиданно прекрасной погодой: и те, кто заглянул сюда что-нибудь купить или хотя бы поглазеть; и те, кто зарабатывал здесь себе на жизнь - начиная от крикливых торговок у открытых прилавков и кончая шустрыми мальчишками на побегушках. Даже прикормившийся в рыбном ряду котяра смежил веки, вольготно развалившись на одном опустевших ближе к полудню прилавков и подставляя серо-полосатую спину пусть и холодным уже, зато ярким солнечным лучам. До тех пор, пока на прозрачно-голубой небесный фон вдруг не выплыла огромная серая рыбина, настырно напирая на солнце непомерно раздутым брюхом. А потом еще одна… И еще… И снова… Словно узлы редкой невидимой сети, внезапно наброшенной на город.
        Рынок внизу, застуканный врасплох, вдруг замер, невольно подняв к небесам побледневшие лица: где-то испуганные, где-то до крайности озадаченные, а где-то вдруг преисполненные внезапной надеждой.
        - Биндюжник, утопи меня кальмар! - рыбак, доторговывающий остатками утреннего улова, привычно вскинул к глазам ладонь, наставленную козырьком. - Его вымпел!
        - Да ладно… - усомнился стоявший рядом покупатель - крепенький румяный парень в зеленой студенческой шинели и такой же фуражке. - Отсюда ж не видно ни черта.
        - Я под этим флагом десять лет, почитай, ходил, не обознаюсь, - покровительственно глянул тот на неопытную, но уже излишне говорливую молодежь. - Вот тебе и «да ладно»!
        И добавил еще уверенней, победно осмотревшись по сторонам - на навостривших уши и начавших подтягиваться ближе слушателей:
        - Ну все, значится. Что-то сейчас будет, если уж он из своей берлоги выбрался!
        - Погодите, но это невозможно! - интеллигентного вида господин, похоже, едва удерживался, чтобы не протереть глаза под круглыми очками. - Те дирижабли уже нельзя было поднять! Никак!
        - Биндюжник! - щербато ухмыльнулись ему в ответ. - Этот что хошь поднимет, коли ему вдруг припрет. Рявкнет - своим ходом в небо плавать рванешь, лишь бы унялся. Так что точно он, да.
        - Но механики?.. - продолжал недоумевать собеседник, поправляя дужки. - Как?..
        - Видать, раздобыл где-то. Правильных - с другими бы он вязаться не стал, потому как и сам мужик правильный. Не все там у них в убивцы продались, значится…
        - Механики? Здесь? Но это же… - барынька, до этого перебиравшая на соседнем лотке пряности вдруг округлила глаза, - мне, выходит, смогут, наконец, починить ванную!
        - Ага, как раз после того, как починят паровозы. Раскатала она тут, понимаешь… Ванную ей…
        - Паровозы? Это ж и с вагонами, да? И с отоплением? - высокая жилистая тетка, уже четверть часа придирчиво выбиравшая породистых несушек в параллельном ряду, услышав разговор неожиданно задумалась. И столь же неожиданно вырвала смятые купюры из рук продавца, которому только что их вручила. - А ну, погодь-ка, любезный… Считай, передумала я. Попозжей приду, к весне ближе. Глядишь, и вправду с грелками своими разберутся, что б мне опять тех курей по пути не переморозить.
        - Так к весне ж и цены на них вырастут, - с напускным равнодушием пожал плечами чернявый мужик, не спуская глаз с уплывших из-под самого носа денег. - Особенно, если с отоплением…
        Тетка ненадолго замерла, задумавшись, и в итоге тряхнула-таки головой:
        - Ладно, уболтал, шельма. Скидывай еще рупь, и половину сейчас возьму. Пушшай пока здесь на квартире побудут. А там, глядишь…
        Глядела она при этом почему-то в небо. На застывшие ровным строем дирижабли.
        - Ну что, господа хорошие, - рыбак начал сноровисто упихивать одно в другое свои опустевшие ведра, - я на сегодня все, закругляюся. Чего и вам всем желаю: его высокопревосходительство явно не шутковать сюда сейчас вышли. И не на променад.
        - И куда ж нам теперь? - полюбопытствовал студент не слишком внятно - то ли от растерянности, то ли от нахлынувшего азарта.
        - По домам, вестимо, - откликнулась тетка, запихивая кур в корзину и хлопая сверху крышкой. - Куда ж ишшо?
        - Так, наоборот, на дворцовую надо! - вот теперь стало понятно, что дело все-таки в азарте, от которого парень едва не приплясывал на месте. - Вымпел как раз туда пошел!
        - И чего именно там тебе надо, а? - рыбак выложил три последние рыбешки перед мордой кота, даже хвостом не дрогнувшего от столь широкого жеста. - Под ногами мешаться? Биндюжник ерундой не занимается - как бы тут сейчас вместо дирижаблей потроха во все стороны не полетели. Хочешь своих в ту стаю добавить?
        - Но…
        - Не лезь, короче - вот тебе мой совет. Всем вам совет. - Обвел он глазами слушателей, уже густо столпившихся вокруг. И подхватив ведра, первым зашагал в сторону выхода.
        Тут же, словно по заказу, прямо за редким штакетником рыночной ограды, загремела сапогами серая солдатская колонна, добавив весомости словам, и без того упавшим на благодатную почву. Так что через пяток минут возле лотков не осталось никого, лишь ветер лениво гонял по осиротевшим рядам куриные перья, небрежно скатывая их в рыхлый грязно-белый комок.
        Кот приоткрыл глаз на осмелевшую чайку, бочком подбиравшуюся к его угощению, хрипло мявкнул и, схватив самую жирную из рыбешек, потащил ее в укромный уголок.
        ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ 3
        Заливало солнце и Сенатский зал собраний, без труда пробиваясь сквозь высоченные окна и старательно подсвечивая смену выражений на лицах собравшихся здесь глав всех шести департаментов и обер-прокурора Синода. Чтобы тот, кто сейчас перед ними говорил, мог убедиться - скепсис, безраздельно царивший там поначалу, уступил место сначала сомнению, потом сосредоточенному вниманию, и, наконец, одобрению, в свою очередь, тоже прошедшему путь от сдержанного до безоговорочного.
        - Но что именно вы предлагаете, ваша светлость? - генерал-прокурор, по традиции выполнявший роль председателя, вопросительно уставился на Барятина.
        - Очевидное, - пожал тот плечами. - Воспользоваться возложенными на вас полномочиями верховного суда и принять решение, однозначно признающее брак наследника престола действительным и законным. Это заткнет любых желающих поспорить еще до того, как они откроют рот. И уберет все препятствия для возвращения династии.
        - Так вот что вы задумали, - кивнул тот сам себе, но развить мысль и поинтересоваться каким образом это возвращение должно состояться, не успел.
        - А он и в самом деле законный? - чуть приподнял брови глава гражданского кассационного департамента.
        - Да, - без малейших сомнений подтвердил обер-прокурор святейшего Синода, - мы нашли в своих архивах соответствующую запись. Ни о подлоге, ни о подделке и речи быть не может, подлинность документа сомнений не вызывает.
        - Вызывает их лишь его легитимность, - буркнул в ответ главный ревизор.
        - Вот для того мы здесь и собрались, - Эльдар обвел собравшихся пристальным взглядом. - Сделать так, чтобы уже не вызывало. Или предпочитаете, чтобы нами и дальше крутили из-за границы словно куклами?
        - Но… - глава ревизионного департамента тяжело откинулся в кресле, едва вмещавшем его тучную фигуру, глубокомысленно потеребив кончик носа…
        И тут же был перебит:
        - Его светлость достаточно подробно обрисовал нам положение дел, - чуть повысил голос генерал-прокурор. - Сомневаться в его словах оснований не вижу. Так что какие могут быть теперь возражения?
        - Тем более, других линий, продолжающих династию, все равно нет, - добавил Эльдар еще один аргумент. - И споров кто более законен, а кто менее, не возникнет.
        - Да, - поддержал его представитель торговой палаты, до сих пор нервно почесываясь после утреннего посещения ведомства Дробышева - почему-то кабинеты охранки всегда вызывали у него именно такую реакцию. - Полагаю, решение тут единственно возможное. И мы должны его принять.
        - Но… - опять начал было глава ревизоров, и опять его оборвали:
        - Игнатий Петрович, - генерал-прокурор и не думал скрывать своего раздражения. - Если вам есть что возразить по существу - говорите. Мы вас внимательно слушаем. А вот от общих сомнений, пожалуйста, избавьте. Так скажете нам что-нибудь по делу?
        - Брак неравнородный, - пожевав губами, все-таки высказался тот.
        - Да. - согласился с очевидным Барятин. - Вот только это не является однозначным основанием признавать его морганатическим. Нет такой статьи в уложениях, есть лишь закрепившаяся за последние поколения традиция. И все.
        - Но зато основанием может стать другое, - никак не хотел угомониться собеседник. - Императорского одобрения на женитьбу наследника не было.
        - Вы можете утверждать это определенно? - сжал губы Эльдар. - У вас есть документ, подтверждающий неодобрение этому браку от его императорского величества?
        - Нету, разумеется. Но…
        Барятин, которому эти «но» были уже поперек горла, невольно перешел на более жесткий тон:
        - Так вот, я, как глава службы личной безопасности короны, как раз наоборот, могу с полной уверенностью утверждать, что такого документа в природе нет и никогда не было. И, соответственно, нет оснований оспаривать брак Михаила Константиновича по этой причине. Одобрение на него вполне могло быть устным - именно письменной его формы никакие законы не требуют. Было ли оно дано, или нет, мы сейчас можем лишь гадать, но в любом случае прямого противоречия уложениям не имеется. Для решения же остальных «тонких моментов» мы с вами здесь и собрались. Если сейчас будет принят документ, однозначно объявляющий брак законным, препятствий для признания нового наследника престола не останется никаких.
        И продолжил, увидев, что ревизор все еще скептически качает головой:
        - Или вас останавливают акции Уппсальской кораблестроительной компании, которых, по слухам, вы держите немало? Неужто и в самом деле контрольный пакет, что вы так упираетесь?
        - Что глупости-то городите! - взвился тот, не на шутку разозлившись. Неизвестно, правда, на что: то ли на поклеп, то ли на обнародование тщательно скрываемых подробностей.
        Но так или иначе, спустя четверть часа Барятин аккуратно положил себе в папку заверенный со всем тщанием документ, где красовались восемь необходимых подписей. И уже в дверях, распрощавшись с господами сенаторами, про себя, но от души благословил Дробышева, здорово облегчившего ему эту задачу парочкой предварительных бесед в своем кабинете.
        Кстати, в тот кабинет солнце тоже умудрилось пробраться, найдя щель в неплотно сомкнутых тяжелых портьерах, и теперь беспрепятственно играло угодившими в его луч пылинками, пользуясь тем, что хозяин уснул. Прямо в своем кресле. Откинувшись головой на спинку и некрасиво приоткрыв рот.
        «Н-да, здоровье уже не то, - как сказал бы на такое сам Иван Антонович. - Да и возрастом не мальчик, чтобы без последствий всю ночь с господами из правительства разговоры разговаривать. Двоих самых упертых, так даже в подвалы пришлось спустить - охолонуть и подумать. Зато остальные потом оказались весьма и весьма понятливыми. Или лучше настропалились продавать все, что только можно, включая собственную лояльность?..»
        Напоследок, прежде чем окончательно скользнуть на пол и там затеряться, луч прошелся по лежавшей на столе бумаге, отчего строки на ней стали особенно яркими. И любой, заглянувший сейчас в кабинет, мог легко понять, что перед тем как уснуть, господин Дробышев изучал отчет своего Ольховенского агента, подробно и живо описывающий как тот помог уйти охраняемому объекту от полицейской облавы. На мотоцикле! Густо пересыпанный сетованиями на потрясающую способность означенного объекта влезать во все мыслимые и немыслимые неприятности. А в углу, поперек ровных и убористых черных строчек красным карандашом было выведено: «Устроить перевод в столицу, в мое личное распоряжение». Карандаш тот тоже все еще лежал рядом.
        Вот только побеспокоить главу охранного отделения, пока он сам не проснулся, никто так и не рискнул. Хотя события в столице происходили с каждой минутой все более и более интересные…
        ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ
        - Подхватывай! Да подхватывай же, чего рот раззявил?!
        Причальные концы, сброшенные вниз по команде Шерстакова, уже волочились по земле, а рота второго пехотного полка, оставленная на Дворцовой, как раз чтобы их ловить, все еще завороженно пялилась на махину, пытающуюся втиснуться между столбом и аркой главного штаба. Все-таки в небе оно смотрелось не столь… серьезно. Но после оклика сверху ротный стряхнул наваждение, рявкнул команду своим людям и те, повзводно вцепившись в канаты на манер муравьев, споро потащили их в разные стороны, распяливая дирижабль по площади словно бабочку на лотке коллекционера.
        Сходни грохнули по мостовой едва гондолу перестало мотать, и первым по ним сбежал адмирал:
        - Помочь, Елизавета Андреевна? - оглянулся он уже на земле, заметив, что мы с Аней отстали ненамного и как раз топчемся наверху, прикидывая, как спускаться.
        - Не стоит. Лучше Анне Ильиничне помогите.
        - Ну, матушку императора мы хоть на руках снесем…
        - Не надо на руках! - всерьез испугалась Аня и так заспешила вниз по сброшенной на землю доске, что я не успела даже под локоть ее подхватить. Зато успел запыхавшийся Эльдар, вынырнувший словно черт из табакерки непонятно откуда и подхвативший их уже внизу:
        - Осторожнее, пожалуйста, - сумел он вовремя остановить это суматошное приземление, поймав обоих. А увидев наверху меня, тут же отодвинулся и придирчиво осмотрел упавшие ему в руки сокровища. Судя по довольному кивку, все его устроило: и голубой из плотного шелка конверт на пуху, закряхтевший в ответ на неожиданный рывок, и благопристойно закрытое, с тонким черным кружевом шерстяное платье самой Анны.
        - Простите, - зачем-то извинилась она, едва вернув себе равновесие.
        А Эльдар уже раскрыл руки, готовый ловить теперь меня, и я не сумела отказать себе в удовольствии чуть ли не спрыгнуть в эти объятия. После чего тщательно осмотрела уже его: да, я не ошиблась, предполагая, что парадный мундир должен ему идти. Шел. И еще как.
        - Ну что, пошли водворять вас на законное место? - хохотнул адмирал, успевший вдоволь насладиться неожиданным спектаклем и в свою очередь, тоже с одобрением рассматривая «мадонну с младенцем». - Только позвольте, сначала уточню кое-что…
        И развернулся к немного встрепанному и все еще тяжело дышащему Эльдару:
        - Похоже, ваша светлость от Сената через всю набережную бегом неслись?
        - Нет, - отмахнулся тот. - Это через оцепление пришлось пробиваться. Серьезные там у них ребята.
        - У Платонова других не бывает, - подтвердил Шерстаков и чуть напрягся: - Все прошло успешно?
        - Вполне. Документы подписаны и у меня.
        - Ну так давайте поторопимся, - с нескрываемым облегчением выдохнул тот и с прищуром, словно прицеливаясь, глянул он на дворец, оказавшийся прямо напротив выхода из гондолы. - Пока кое-кто там не опомнился.
        - Поздно, - Барятин, словно спародировав адмирала, тоже изучил громадное здание, с профессиональной сноровкой опытного телохранителя не упустив ни единой детали: - Караулы поменялись, кто их теперь оттуда выпустит?
        - Да, мышеловка захлопнулась, - с удовольствием кивнули ему в ответ. - Но как бы те грызуны в ней друг друга не перегрызли.
        - А и черт с ними… - начал Барятин, но спохватился, глянув в нашу сторону: - Простите.
        - Ваше высокопревосходительство, - окликнули адмирала сверху, - караул готов выдвигаться.
        - Не надо, - неожиданно решился Шерстаков, еще одним пристальным взглядом пройдясь по фасаду Зимнего и гвардейцам возле каждого подъезда. - Обойдемся без караулов. Эльдар Иванович, мы ведь с вами, если что, сумеем защитить наших дам?
        - Да, - согласился тот. - Так, пожалуй, и правда получится драматичнее. Но никогда бы не заподозрил именно вас в склонности к театральным эффектам.
        - И зря, - усмехнулся тот. - С флотскими в этом плане вообще мало кто сравнится. Прошу вас, Анна Ильинична, Елизавета Андреевна… Главный вход вон там.
        И мы двинулись через площадь. Вчетвером. Впятером, вернее, если посчитать его будущее императорское величество на руках у матери, но тот снова затих, почти не напоминая о себе. Как тогда сказала Аня? «Он очень спокойный»? Да, замечательное качество для будущего правителя.
        На полпути я начала замечать, как вздрагивают занавески в окнах - все чаще и чаще с каждым нашим шагом. И поняла, что адмирал оказался прав - никакой караул нам сейчас не нужен. Он будет лишь отвлекать от главного. От воистину Петербургского варианта мадонны, идущей занимать свое законное место. Не только утепленного насколько возможно, но и окруженного со всех сторон мундирами. Вместо апостолов.
        Что спектакль удался, стало понятно не когда перед нами во фрунт начали вытягиваться гвардейцы, а когда в коридорах перед Анной с ребенком на руках, начала склоняться дворцовая обслуга, высыпавшая навстречу в каком-то удивительном количестве. Никогда не думала, что их там столько! Иначе, пожалуй, поостереглась бы идти в здание без охраны. Но почти каждый, словно стараясь развеять этот внезапный страх, бормотал благословение вслед прошедшей среди них женщине.
        Мистика. Невозможно. Ведь никто не мог пока знать, что за документ несет в папке Эльдар! Но видимо очень уж говорящим оказался ее эскорт.
        ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ 2
        Нижний Телеграфный коридор уперся в лестницу, и уже через минуту мы, оставив внизу неожиданную свиту, оказались перед огромными дверьми Яшмового зала. Первым распахнул обе створки и вошел туда Эльдар. Цепко огляделся, секунду помедлил и отступил в сторону, перестав закрывать нам виды широкими плечами. Следом, не сговариваясь, через порог шагнули мы с Анной и, наконец, Шерстаков - последним. А вот заговорил он как раз первым, сумев удачно обойтись без лишнего пафоса и возвышенных речей:
        - Приветствую, господа советники, - тренированный морскими просторами голос хоть и дребезжал сорванными связками, зато разом накрыл все немаленькое помещение. - Собирайтесь-ка потихоньку, пора освобождать здание для вернувшихся владельцев.
        Не знаю, от чего именно потеряли дар речи полсотни застигнутых врасплох членов Государственного Совета - то ли от этой нарочитой будничности, то ли от неожиданности, но пауза в зале повисла предельно выразительная, а тишина установилась мертвая. Я решила, что грех будет не воспользоваться моментом и не внести свою лепту в дело создания драматических эффектов.
        Почему-то в зале оказались задернуты шторы. Возможно господа министры пытались так добавить солидности обстановке, предназначенной, вообще-то, для балов и приемов, а вовсе не для заседаний; возможно просто отгораживались от зрелища повисших над Невой дирижаблей… Неважно. Но я решила, что света сюда добавить стоит. Определенно.
        Будь дело ночью, все оказалось бы проще, но сейчас моей уснувшей искры хватило лишь чтобы мазнуть силой вдоль стен и определить, где у них тут выключатель. Оказалось совсем рядом - чуть левее двери, возле которой мы стояли. Ну а дальше уже дело техники: сдвинуть декоративную панель, закрывавшую рубильники и перекинуть их вверх до упора. Весь десяток с лишним. Не разбираясь.
        Да! Эффект вышел что надо!
        Люстры и бра вспыхнули разом, словно скрестившись лучами на тоненькой фигурке Анны и подсветив ее ношу. И пока господа советники пытались проморгаться и прийти в себя, Эльдар успел без помех довести обоих до пустующего бархатного кресла, стоявшего на возвышении напротив дверей.
        - Ваше императорское величество, можете занять свое место, - чуть склонился он, подавая руку женщине, но глядя при этом на голубой атласный сверток. И тот немедленно был на это место внесен, правда, несколько рассеянно. Завозившись, обеспокоенный слишком ярким светом Константин Михайлович выдал басовитый рев, но мигом притих, когда Аня, вряд ли отдавая себе отчет, что именно делает, присела на трон словно в обычное кресло и начала его укачивать.
        - Ну вот, господа советники, - оценил картинку Барятин, - теперь у вас новый глава. В присутствии императора роль председателя Государственного Совета по закону переходит к нему.
        - Но… - озадачились со стороны длинного подковообразного стола, занимавшего почти весь центр зала, где лицом к остальному собранию отдельно расположились полтора десятка человек. Министров, надо полагать. - Император?
        - Да-да, - едко поддержал Эльдара Шерстаков, продолжавший стоять в дверях рядом со мной. - Отменить эту статью вы не озаботились. Зря, наверное. Хотя у вас, конечно, нашлись дела поважнее - так много нужно было успеть подгрести под себя… Руки не дошли?
        - Ваше высокопревосходительство, - с места в центре этой подковы поднялся невысокий сухопарый господин с ухоженной до последнего волоска пышной бородой. - Потрудись объяснить, что все это значит?
        - А значит это, Федор Александрович, - не отказал себе в удовольствии посмаковать момент адмирал, - что сейчас вы лишились должности председателя сего собрания. А скоро лишитесь и поста премьер-министра.
        - Основания? - все так же сухо потребовали в ответ.
        - Возвращение династии, - посерьезнел Шерстаков. - Ваше правительство было создано как чрезвычайное, в связи с тем, что монарший род угас. Так вот, это печальное обстоятельство закончилось, и в ваших услугах здесь больше не нуждаются. Тем более что служили весь этот год вы по большей части себе.
        - Основания? - все с той же металлической интонацией потребовали во второй раз.
        - Ваша светлость, - адмирал перевел взгляд на Барятина. - Предъявите господам министрам решение Правительственного Сената о признании Константина Михайловича законным наследником императорской крови. А заодно и ту бумагу, по которой монаршей семье возвращается все имущество, включая это здание.
        - От лица правительства я буду оспаривать законность такого решения! - через несколько минут, внимательно изучив документ, выдал премьер.
        - Ваше право, - пожал плечами Барятин, забирая у него бумаги и снова аккуратно укладывая в папку. - Только зря вы не обратили внимание на строчку, где говорится, что вердикт Сената окончательный, пересмотру не подлежит.
        - В части признания его наследником рода - да. Но не в части признания его новым монархом!
        - Ну так и это вполне поправимо, - опять вмешался Шерстаков, обводя взглядом длинный ряд малиновых стульев, расставленных вдоль периметра стен, но демонстративно игнорируя подкову стола в центре: - Прежде чем освободить помещение, предлагаю вам, господа советники, за собой убрать. То бишь отменить все те уложения, что вы успели тут напринимать за год. И вернуть таким образом прошлую форму правления. Оно, конечно, не обязательно, вполне можно и без того обойтись, уверяю вас… Но ведь Государственный Совет потом придется собирать заново. И от выбранного сейчас каждым из вас решения, будет сильно зависеть, кто попадет в его новый состав, а кто попрощается с этим званием окончательно. Итак… Прошу подняться тех, кто за отмену всех законов и актов, принятых здесь после покушения на наследника престола. Смелее, господа, смелее. Не стоит упускать шанс снова вернуться в насиженное кресло.
        Спустя пару минут вдоль стен стояли почти все. Поднялись и больше половины тех, кто сидел за центральным столом. А еще через минуту откуда-то из угла, поначалу не слишком уверенно раздалось:
        - Да здравствует его императорское величество!
        - Ура! - подхватили рядом.
        А потом покатилось, перетекая уже по всему залу и нарастая лавиной:
        -Ур-ра!.. Да здравствует!.. Долгая лета!.. Ура-а-а-а!..
        Н-да… Вот кто бы мог заподозрить в Дробышеве такую бездну талантов? Это ж надо было суметь настолько подогреть людской энтузиазм всего лишь с помощью не слишком длинных бесед! Волшебник, не иначе.
        ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ 3
        - Что ж, полагаю, нет смысла утруждать себя подсчетами голосов, - Эльдар этой демонстрации удивился как раз не сильно. - Возвращение к монархическому правлению в его конституционной форме одобрено подавляющим большинством членов Государственного Совета. И большей частью действующих министров. Нынешнее правительство с этого момента считается распущенным.
        - Освобождаем помещение, - в унисон ему хмыкнул Шерстаков. - А то ж дел впереди много, и откладывать их не получится, как вы понимаете. А начнем, пожалуй, с главного…
        Он обернулся и нашел взглядом меня:
        - Елизавета Андреевна, проводите, пожалуйста, Анну Ильиничну на балкон. И позаботьтесь, чтобы заработали громкоговорители - пора представить его императорское величество подданным.
        - Разумеется, - кивнула я, шагнув к Ане и прикидывая, как бы на тот балкон теперь выйти - вся здешняя обслуга, как назло, словно сквозь землю провалилась… Ладно, разберемся как-нибудь…
        - Господа советники, - отвлек на себя внимание Барятин, - полагаю, вам и в самом деле уже стоит… э-э…слить свое ликование с народным. То есть пройти на площадь и выслушать обращение уже оттуда. Остаться могут только господа министры Есенков, Раустов и Белов, их услуги новому составу правительства понадобятся точно. Остальных мы пока не задерживаем. Пока! Думаю, к вечеру они одобрят списки тех, кому будет предложено продолжить работу и дальше. Ну а те, в свою очередь, смогут принять решение, кого еще им кооптировать в Совет, для заполнения освободившихся мест.
        - Правительство из трех министров? - хмыкнул уже бывший премьер, наблюдая, как советники ворчащим ручейком потекли на выход. - Впечатляет, да.
        - Ну, впечатлились вы совершенно напрасно, - ухмылка его высокопревосходительства оказалась не менее ядовитой. - Не стоит на этот счет переживать - усиление им уже на подходе.
        - Вижу, да, - непередаваемым взглядом прошелся тот сначала по Барятину, а потом и по Шерстакову. - А во главе, надо полагать, встанете вы сами?
        - Зачем? - картинно приподнял тот бровь. - Меня вполне устроит восстановление прежней должности, что изволили упразднить с вашей подачи - морского военного министра. А премьером сюда уже возвращается кое-кто другой, когда-то весьма неплохо зарекомендовавший себя в этом кресле. И тоже покинувший его не без вашего личного участия…
        Бывший глава кабинета министров, еще с утра приглашенный в Зимний крайне странным письмом , так не смог пробиться через оцепление, словно по волшебству выросшее вокруг дворца ближе к полудню. Не помогла даже записка, предусмотрительно вложенная в конверт вместо пропуска: что, мол, подателя сего следует везде пускать беспрепятственно. Наткнувшись на перекрывших площадь солдат в форме второго пехотного, Викентий Павлович отыскал ближайшего к нему унтера и попытался этот своеобразный билет предъявить:
        - Дайте пройти, милейший. У меня приглашение от главы службы личной охраны короны.
        - Не велено! - раздраженно рыкнул тот, выстраивая своих людей так, чтобы цепь не проминалась под напирающей толпой.
        - Но личная охрана короны… - попытался настоять он.
        - Никого не велено! Какая, к чертям, сейчас корона! - и тут же рявкнул еще громче: - А ну, сдай все назад! Пока совсем не разогнали!
        Толпа раздраженно заворчала, но чуть отхлынула, толкнув бывшего премьера на молоденького парня в зеленой университетской шинели. Впрочем, тот даже не заметил, что его пихнули, внезапно обнаружив рядом знакомца:
        - О, дядька, - дернул он за плечо стоявшего впереди мужика, насквозь пропахшего рыбой и солью. - И ты здесь? А чего ж тогда на рынке гонял всех по домам сидеть?
        - Так я вас, остолопов, гонял, - недовольно буркнул тот в ответ. - Неча здесь таким натираться!
        - А тебе, значит, есть чего? - хмыкнул студент, но быстро скис, едва рыбак развернулся к нему той стороной груди, где в ряд позвякивали полдюжины медалей.
        - А мне, мож, и найдется, да! Полжизни, почитай, во флоте. Глядишь, и сегодня на что сгожусь…
        К дальнейшей перепалке Викентий Павлович не прислушивался, размышляя, что теперь делать. Наверное, все же не стоило раздумывать так долго, прежде чем принять это приглашение. Да и собираться стоило менее тщательно… Впрочем, размышлялось ему без особого азарта. Если и в самом деле понадобился - найдут. Даже здесь. Или все-таки попробовать поискать в этом оцеплении кого-нибудь повыше чином, чем вконец задерганный напирающим народом унтер?
        Он начал было оглядываться по сторонам, прикидывая, куда лучше с этой целью пробиваться, но толпа опять колыхнулась, оттерев от него занятную парочку, зато выбросив, словно гальку на песок, бывшего коллегу по кабинету министров:
        - Викентий Павлович? - непритворно удивился тот и вцепился ему в рукав, чтобы их снова не раскидало - брожение в толпе заканчиваться и не думало. - Какими судьбами?
        - Подозреваю, - откликнулся бывший премьер, - теми же, что и вы. По приглашению Барятина, да?
        - Да, - охотно подтвердили ему. - Странное письмо, но…
        - Понимаю. Я тоже сперва сомневался, уж не шутка ли?
        - Судя по всему - нет, - бывший коллега кивнул ему на открывшиеся двери одного из подъездов, откуда потянулись господа советники в характерных черных с шитьем сюртуках. Впрочем, выходить за линию оцепления они не спешили, потихоньку скапливаясь в невнятно гудящий рой у подножия колонны. - А ведь удачно мы с вами сейчас встретились… И, знаете, глядя на тенденцию, я бы поискал где-нибудь здесь еще и господина Малятовского. Это как минимум.
        - Умоляю вас, насколько я знаю господина Малятовского, тот сидит в Зимнем уже с самого утра. И спокойно гоняет чаи с кем-нибудь из тамошней обслуги под домашние плюшки. А потом еще и проект закона в их пользу нам выкатит, по мотивам этого общения - аккурат на первом же заседании. Вы лучше вон туда гляньте, - Викентий Павлович не слишком светским жестом ткнул в сторону балкона над главной аркой ворот, где как раз и обнаружилась причина неожиданного людского бурления - задние напирали на передних, тоже пытаясь рассмотреть непонятное.
        - Эт-то что за карнавал, а? - удивился собеседник.
        - Подозреваю, что оно не карнавал, а драма, - хмыкнули в ответ. - На господ советников тоже посмотрите.
        - Н-да… - оценил тот короткие неприязненные взгляды, что бросала в сторону балкона кучка людей у колонны, здорово смахивающая на черную грачиную стаю. - Думаете, их с насиженных кресел эта девица в мундире шуганула?
        Но в следующую секунду стало не до шуток. И вообще не до разговоров. «Девица в мундире», закончив ковыряться с ящиком в углу, где были закреплены заметные даже отсюда раструбы громкоговорителя, сделала сквозь оконное стекло знак кому-то внутри и отступила в сторону. Чтобы на балкон могли шагнуть еще четверо - худенькая белокурая женщина в синем платье с младенцем на руках и двое мужчин.
        - Ага, - тут же были опознаны Шерстаков и Барятин, - выходит, и вправду не шутка…
        - Тихо! - попытались осадить их откуда-то слева, но предупреждение оказалось лишним - когда адмирал заговорил, его усиленный механикой голос без труда услышали абсолютно все, хотя сейчас он глотку не рвал:
        - Ну что ж, - выдал он как-то совсем по-свойски, - давайте приветствовать Константина Михайловича, нового российского императора!
        И в наступившей за этим растерянной тишине, первым на столь краткую речь отозвался сам Его Императорское Величество, в этот раз для разнообразия разбуженный не светом, а шумом. Рев его, тоже усиленный оказавшемся слишком близко прибором, заставил народ вздрогнуть, встрепенуться и ответить, наконец. Над взорвавшейся криками толпой взлетели шапки и чепчики, а Константин Михайлович, терпение которого на сегодня явно кончилось, продолжал надрываться на всю площадь на радость подданным:
        - Во, командир будет!..
        - Точно, всех построит. По струнке ходить станут, супостаты!..
        - Да и пора уж, чего там…
        - А то! Закругляться надо, с бардаком-то!
        - Вот что да - то да, - поддержал последнего оратора Викентий Павлович, в свою очередь тоже покрепче ухватившись за коллегу - слишком бурлило все вокруг, не раскидало бы ненароком. И в итоге к оцеплению из солдат их так и прибило вместе, швырнув на того самого унтера, что не пропустил бывшего премьера пятью минутами раньше.
        - Куда прешь?.. - начал было тот, но вдруг вгляделся в налетевшего на него человека, узнал, покосился на балкон, где продолжала стоять крайне примечательная пятерка и неожиданно потребовал:
        - Ну-ка, давайте сюда свою бумагу. Служба личной охраны короны, говорите?
        - Именно!
        - Проходите, - решился он, пробежав взглядом по строчкам, и посторонился.
        - Этот господин тоже со мной! - Викентий Павлович так и не выпустил рукав своего соратника по кабинету министров - бывшего и, весьма вероятно, будущего.
        Спорить унтер-офицер не стал, пропустив обоих:
        - Прошу вас, господа. Извините за задержку.
        - Ничего страшного, - сдержанно кивнули ему в ответ. - Думаю, время еще есть. Успеваем пока.
        И тут же, словно в подтверждение, грохнула вдали пушка Петропавловки, отмечая наступление нового полдня.
        ЭПИЛОГ
        Когда-то Роман Зарвицкий заглядывал в клуб на Английской чуть ли не каждый день. Потом, по понятным причинам, целый год не появлялся вовсе. А сейчас, когда отпала необходимость скрываться, снова рисковал туда зачастить - слишком уж нравилось ему это место и его атмосфера. К тому же, неизвестно какими путями, но именно сюда быстрее всего стекались все столичные новости. Вперемешку со сплетнями, конечно, но это делало их лишь интереснее и, как ни странно, достовернее.
        Он так соскучился по всему этому, что пришел, считай, к открытию, рискуя с полчаса, а то и целый час провести в одиночестве, пока не подтянутся остальные члены клуба - ближе к вечеру, как это здесь принято. Но очень уж ему не терпелось.
        В предвкушении привычного темноватого уюта главной гостиной, Роман потянул на себя ее дверь, чтобы тут же нос к носу столкнуться со старым знакомцем, отчего-то явившимся сюда даже раньше:
        - Анатоль, какая встреча! Ты даже не представляешь, насколько давно я об этом мечтал…
        И мелькнуло, видно, в его глазах нечто такое, от чего вылощенного красавца офицера передернуло, прежде чем он тоже старательно изобразил радушие:
        - Рома! Надо же, какая неожиданность! Я так рад, что ты не погиб… Ну, тогда. Год назад. Когда все об этом говорили.
        - Врали. - Ненавязчиво оглядевшись и убедившись, что комната, по раннему еще времени, совершенно пуста, Зарвицкий подхватил несостоявшегося зятя под локоток и, не давая опомниться, потащил к креслам в углу: - Все врали. Я перед самым покушением как раз в Вену уехал, а потом там и остался.
        - Остался? - Анатоль сообразил, что без потери лица сбежать все равно не выйдет, и смирился, присев-таки в кресло, к которому его подвели словно к гильотине.
        - Ну да. Временно, разумеется. Надо же было за капиталом проследить, быстренько перекинуть его туда-сюда, чтоб без потерь обойтись…
        - Обошелся? - вдруг заинтересовался тот.
        - Конечно. - Кивнул Роман. - Ты ж меня знаешь? В итоге все вышло даже с прибылью, причем весьма неплохой.
        А глядя на ошарашенное лицо собеседника, добавил, нарочито понизив голос до заговорщицкого шепота:
        - Только тебе и только по секрету - вчетверо увеличил. Это если считать совсем по скромному.
        - Вчетверо? Свой капитал? - Анатоль сглотнул.
        - Почему мой? - удивился тот в ответ. - Наш. Половина там Лизина.
        Собеседник успел еще раз дернуть кадыком, прежде чем его добили окончательно:
        - Думаю, им с мужем оно придется весьма кстати. Хотя Барятин, конечно, и без того богат до неприличия, но у них сейчас такие планы по восстановлению сильной механики, что никакая копеечка лишней не будет. С их подачи и при их же финансовой поддержке в университете женский факультет открывать собираются, представляешь?..
        - Погоди! - перебили его вдруг осипшим голосом. - Почему муж? Говорили - жених, да и то… Мутное там что-то. Он вроде просто собирался ей репутацию этой помолвкой слегка обелить, ни о какой свадьбе на самом деле и речи не было…
        - Я тебя умоляю, - за змеиной улыбкой Романа стояло явно не веселье, но растерянный Анатоль этого не уловил. - Что значит «обелить»? Что именно там требуется «обелять»? Если ты про развод, так кого подобная чепуха сейчас волнует? И да, теперь именно муж, вот прямо вчера и отпраздновали. Как это ты умудрился такое событие пропустить?
        - Так мне там по службе ехать пришлось… - промямлил тот не слишком внятно и явно думая совсем о другом. - Неделя без связи… Только вернулся - и сразу сюда…
        - А, ну тогда понятно, - кивнул Зарвицкий. - Они это и в самом деле как-то неожиданно устроили. Просто Лиза мечтала о свадьбе весной, чтобы вокруг все цвело, но его светлость настолько хотел с этим ускориться, что в итоге придумал весьма занятный выход - снял под церемонию главную дворцовую оранжерею. Целиком! И обеспечил ей желанные лепестки, а себе желанные сроки.
        Анатоль прерывисто выдохнул и откинулся на спинку кресла, на секунду прикрыв глаза.
        - Кстати, - совершенно некстати спросил он, похоже, лишь бы тему сменить. - А почему не в мундире пришел? Говорят, ты теперь тоже служишь? Там еще история эта смешная с твоим званием вышла…
        - История? - заломил бровь Роман.
        - Ну да. Когда в канцелярии адмиралтейства перепутали и впечатали в объявление о новых назначениях инициалы твоей сестры, вместо твоих. Да еще и в женском роде…
        - Почему по ошибке? - Зарвицкий продолжал старательно делать вид, будто не понимает. - Все там правильно. Контр-адмирал и заместитель Шерстакова у нас она. Я до такого пока не дослужился, потому штатское и предпочитаю. Неудобно мне в своем звании рядом с ней - Лиза же по возрасту младшая, а вот поди ж ты, насколько обскакала.
        - А-а-а… - то ли спросил, то ли всхлипнул Анатоль, но Роман отмахнулся:
        - Там долгая история, так что давай не сегодня, ладно? Потом как-нибудь расскажу, когда снова тут пересечемся… - и вдруг наморщил лоб, словно от внезапно пришедшей мысли:
        - Хотя… Может, и не пересечемся больше.
        А потом добавил, глядя во вновь застывшее лицо своего несостоявшегося родственничка, явно готового уже к чему угодно:
        - Ну, просто я тут подумал… Ты ведь тоже по морскому ведомству сейчас служишь? - и получив молчаливый кивок, посерьезнел совсем. - Нет, Лиза, конечно, не сильно злопамятная, да и вообще, наверняка давно уже выкинула тебя из головы, с таким-то мужем, но… формально она как бы твое начальство, так? Хотя бы в плане звания? Плюс еще и с Шерстаковым у них отношения хорошие…
        Анатоль кивнул еще раз, совсем мрачно, сообразив, к чему собеседник клонит. Но тот все-таки закончил, чтобы не оставлять недосказанностей:
        - Короче, я бы на твоем месте не стал рисковать попасть под какую-нибудь неожиданную статью и подал в отставку сам. А что? Уедешь в какую-нибудь провинцию поглуше, женишься там на какой-нибудь помещице… Вдовушке, чтоб не совсем уж нищая, и было с чего мне долги возвращать. Ты ведь у нас красавчик, правда? Хоть и небогат. При титуле, опять же… Оно, конечно, хоть и пустышка, но кое-кого до сих пор впечатляет. Так что, возможно, эта твоя вдовушка даже не слишком престарелой окажется, и даже детишек тебе родить сможет. Нет, ну возможно же, если совсем помечтать? Вот и заживете с ней там в тиши - охоты, сенокосы… После того, разумеется, как со мной рассчитаешься. Ты подумай, в общем. И прими это как совет. Хороший.
        Спустя пару секунд, так и не дождавшись ответа, Зарвицкий поднялся и сочувственно потрепал его по плечу, тут же гадливо, но незаметно вытерев руку о велюровую обивку:
        - Ладно, пойду я. Проголодался что-то, а на входе сказали, что сегодня повару рыба особенно удалась. Неплохо бы проверить, а? Тебя с собой не приглашаю, понимаю, что подумать хочешь.
        Когда дверь за Романом закрылась, Анатоль, уже не сдерживаясь, откинулся на спинку кресла и замычал сквозь зубы, несколько раз от души стукнувшись затылком о подголовник. Но через минуту все-таки взял себя в руки, действительно начав думать. И внезапно понял, что полученный совет вовсе не так уж плох - оказаться сейчас подальше от столицы для него и вправду будет кстати, особенно когда Зарвицкий разорит его вконец. Но…
        Застонав, он еще раз с размаху приложился о кресло.
        Лучше бы просто сдохнуть, чем такое!
        КОНЕЦВСЕМ ОГРОМНОЕ СПАСИБО ЗА ПОДДЕРЖКУ И КОММЕНТАРИИ! БЕЗ НИХ ИСТОРИЯ ТОЧНО ПОЛУЧИЛАСЬ ДРУГОЙ. ))И У АВТОРА НЕДАВНО СТАРТОВАЛА НОВАЯ ИСТОРИЯ, КОТОРАЯ СТАНЕТ СВОЕОБРАЗНЫМ РАЗВИТИЕМ ТЕМЫ "МЕХАНИКИ СВЕТА". НО НЕ ПРЯМЫМ ПРОДОЛЖЕНИЕМ - ВРЕМЕНИ ТАМ ПРОЙДЕТ ПРИМЕРНО ЛЕТ ДВАДЦАТЬ, ПЕРЕСЕКУТСЯ ТОЛЬКО НЕСКОЛЬКО ГЕРОЕВ. НАЗЫВАЕТСЯ"УГРОЗА КРУШЕНИЯ"ВСЕХ, КТО ЛЮБИТ ЧИТАТЬ В ПРОЦЕССЕ, ЕЩЕ РАЗ С УДОВОЛЬСТВИЕМ В НЕЕ ПРИГЛАШАЮ. ))