Ларри HИВЕН

        НЕЙТРОННАЯ ЗВЕЗДА


        "Звездолаз" вынырнул из гиперпространства точнехонько в миллионе миль над нейтронной звездой. Мне потребовалась минута, чтобы определить по звездному окружению и еще одна, чтобы найти искажение, о котором упоминала перед смертью Соня Ласкин. Оно Было слева от меня - область, имеющая кажущиеся размеры земной Луны. Я повернул корабль вокруг оси, чтобы рассмотреть ее.
        Нейтронная звезда, конечно, находилась в центре, хотя увидеть ее я не мог, да и не ожидал, что смогу. Она имела всего одиннадцать миль в поперечнике, и к тому же холодная. Миллион лет минуло уже с тех пор, как БВС-1 горела ядерным пламенем. По крайней мере миллион лет с тех пор, как две катастрофические недели превратили БВС-1 в рентгеновскую звезду, пылавшую при температуре пять миллиардов градусов по Кельвину. Теперь же ее выдавала только масса.
        Корабль начал поворачиваться сам по себе. Я почувствовал давление создаваемое ядерной тягой. Без моей помощи мой верный металлический сторожевой пес выводил меня на гиперболическую орбиту, которая приведет меня на расстояние одной мили к поверхности нейтронной звезды. Двадцать четыре часа падения, двадцать четыре часа подъема... и за это время что-то попытается меня убить. Как что-то убило Ласкиных.
        Тот же самый тип автопилота с той же самой программой, что и выбравший орбиту для Ласкиных. Он не должен был заставить их корабль врезаться в звезду. Автопилоту я могу верить. Я даже мог изменить его программу.
        Собственно, я должен был это сделать.
        Как меня только занесло в такое положение?
        После десяти минут маневров двигатель отключился. Моя орбита определилась, и не только в одном смысле. Я знал, что произойдет, если я теперь попытаюсь повернуть.
        А ведь все, что я сделал, это зашел в аптеку, чтобы купить свежую батарейку для зажигалки!


        Прямо посреди аптеки, в окружении трехэтажных прилавков, стояла новая яхта для полетов внутри системы - "Синклер" 2603 года. Я зашел за батарейкой, но остался повосхищаться. Яхта была прекрасной работы, маленькая и стройная, обтекаемых линий и разительно отличалась от всего, что когда-либо было построено. Я бы ни за что на ней никуда не полетел, но вынужден был признать, что она прелестна. Я просунул голову в люк, чтобы поглядеть на пульт управления. Сроду не видел столько циферблатов. Когда я извлек голову наружу, все завсегдатаи уже пялились в одном направлении. Мигом стало тихо.
        Не могу их винить в том, что они выпялились. В аптеке немало было и инопланетян, главным образом, покупатели сувениров, но и они все тоже